Зов дракона или как сделать правильный выбор

Пролог

От автора: приветствую вас в продолжении истории Сандры — души из другого мира. Начало истории можно прочитать в книге "Путь метаморфа" https://litnet.com/shrt/VNhP

***

Пещера дышала тьмой — не просто отсутствием света, а живой, густой, сырой мглой, что сочилась из стен, как кровь умирающего зверя. За пределами её утробного свода бушевала гроза, разрывая небо на клочья, а дождь хлестал по камню, будто пытался смыть саму память о том, что здесь происходит.
Внутри — тишина, но не покой, а напряжение, плотное, как канат, готовый лопнуть, и в этом мраке, прижавшись к холодной стене, сидела девушка — босая, дрожащая, в светлом платье, промокшем насквозь.

Она не плакала. Не кричала. Только ждала — с глазами, полными не слёз, а страха перед неизвестностью, с сердцем, что билось где-то в горле, как птица в клетке.

Перед ней стоял мужчина — в темном плаще, с лицом, скрытым тенью капюшона, но в его взгляде — жадность, не похоть, а жажда обладания, как у того, кто долго был лишён света и теперь хочет загасить чужое сияние, чтобы оно стало его.

— Иди сюда, — прошептал он, протягивая руку. — Тебе же холодно.

Она отвернулась. Не из гордости. А потому что он ей был неприятен — не телом, не голосом, а самой сутью, как яд, что не пахнет, но убивает.

Тогда он воззвал к магии.
Из ладони его вырвался огонь— не тёплый, не домашний, а резкий, жёлтый, как взгляд хищника, — и пещера наполнилась светом, стало теплее телу, но не душе.

Он схватил её за руку — не грубо, но решительно, как тот, кто знает: она не убежит, — и повёл вглубь, туда, где камень уступал место воде: перед ними раскрылось подземное озеро, не тёмное, не мёртвое, а горячий источник, бурлящий, как живое существо, с водой цвета тёплого молока, что мягко светилась в темноте, обещая покой, тепло, забвение.

— Сними платье, — сказал он. — Оно мокрое. Ты простудишься.

Она замерла. Стыд, страх, отвращение — всё смешалось в один ком в груди. Он нехотя отвернулся, будто делая великое одолжение, и только тогда она, дрожа, быстро освободилась от мокрой ткани и скользнула в воду — по самый подбородок, радуясь тому что непрозрачная вода скрывает её полностью от похотливого взгляда мужчины.

Вода обняла её, как мать, уставшего от боли ребёнка: бурлила, грела, давала иллюзию уединения, хотя рядом стоял чужой, опасный человек.

— Я скоро вернусь, — бросил он, взмахнув полой плаща, и исчез в тени пещеры.

Только тогда она выдохнула — глубоко, судорожно, как будто впервые получила право дышать. И позволила себе насладиться теплом, пусть и временным, пусть и в плену. Холод отступил. Усталость начала таять. Но сердце всё ещё сжималось — от тоски, от страха, от неизвестности, что ждёт её дальше.

***

И тут — я проснулась.
Сердце колотилось, как у той девушки в пещере. Ладони были влажными. А в глазах — слёзы.

Я села на кровати, оглядываясь по комнате всё на месте: шкатулка с браслетом Максимилиана, платье Фанни, аккуратно сложенное на стуле, амулет Артура на груди, тёплый, как живой.

Это был сон... или нет?

Потому что в последнее время видения стали приходить ко мне ночью — не как предупреждения, а как окна в чужие души.
А та девушка во сне — Мари. Моя сестра. Та, кто смеялась в саду замка Фрей, сплетая венки из ромашек, та, кто целовала Алекса под луной, та, кто теперь пропала...

Глава 1 Драконы чёрные и не только...

Утро для меня сегодня настало позже обычного — не от лени, не от усталости, а потому что вернулся Максимилиан.
Мой муж.
«Муж»— всё ещё звучит странно, как слово из чужого языка, которое я только учусь произносить.
Мы женаты уже почти два месяца, а я всё ещё не привыкла — ни к кольцу на пальце, ни к тому, что могу называть его «мой», ни к тому, что его дыхание по ночам — это не мечта, а реальность, которую я больше не боюсь потерять.

Он вернулся с заставы Пустошей — всё же ему нужно было отслужить там положенное время, чтобы получить рекомендацию на перевод в столичный гарнизон с осени, как мы и планировали.
Не прошло и двух недель после свадьбы, как его вызвали на границу, но эти дни…
Эти дни были настоящим подарком, нашим медовым месяцем, хотя в этом мире и не было такой традиции.

Мы жили в южной провинции, в долине водопадов, в хижине, где не было ни зеркал, ни шёлков, ни слуг — только мы, природа и тишина.
Питались дикими фруктами и овощами, иногда — дичью, которую Самуэль приносил с охоты. А потом он брал меня на спину — и поднимал над долиной.

С высоты она казалась живым сердцем мира: реки — как серебряные нити, вплетённые в зелёную ткань леса; водопады — как слёзы неба, падающие в объятия земли; а подземные пещеры, куда мы однажды спустились, оказались украшены тысячами магических кристаллов, растущих прямо из камня, — они мерцали, как звёзды, упавшие на дно земли, и отражали наши лица, как будто сама планета хотела запомнить нас.

Время там текло иначе — не в часах, а в вздохах, поцелуях, закатах. И пролетело оно, как один миг.

И нам пришлось возвращаться к нормальной жизни: мне — в замок, Максу — на службу.
Но я не скучала. Мари рассказывала мне о столице — об Академиях, о Королевском дворце, о балах, где танцуют до рассвета, и где, по её словам, «воздух пахнет магией и амброй». Она говорила об этом с лёгкой грустью — вспоминая, как они всей семьёй, в том числе и с мамой, бывали там раньше.
Я перезнакомилась со всеми слугами в замке (они теперь зовут меня «миледи» с такой теплотой, будто я родилась здесь), перечитала полезные книги в библиотеке — особенно те, что касались аномальной магии и древних драконов.

Лишь одно меня огорчало. Макс строго-настрого запретил мне пользоваться даром, пока я не поступлю в Академию и не окажусь под крылом наставника, который научит меня развивать его правильно, без вреда для себя. Конечно по прибытии с острова Исконных я опробовала дар, хотела убедиться что всё в порядке и мир действительно принял меня, и дар не высасывает из меня последние соки. К тому же я не могла оставить Макса без свадебного подарка, а именно новенького комплекта белья на мне в нашу первую брачную ночь. Дар мне подчинился и я чувствовала себя прекрасно, но он был прав — я много не знаю о Ткачах Реальности, о цене, которую можно заплатить за такое могущество. Ведь во мне — огромная сила. Я могла создать что угодно: от золотых монет до… автомобиля из моего мира. Хотя в последнем я сомневалась — не помню точного устройства двигателя, хоть и была неплохим водителем в своё время. Сейчас я управляю разве что драконом. И этого мне вполне хватает. Что ж, у меня всё впереди. Не будем торопить события.

Из этих мыслей меня вывели звуки звона металла о металл— наверное, Макс и Алекс тренируются во дворе. Нужно взглянуть. Это всегда захватывающее зрелище — не только потому, что Макс тренируется в одних спортивных штанах, с обнажённым торсом, на котором можно изучать каждую мышцу, каждый мускул, получая чистое эстетическое удовольствие, — но и потому, что они часто применяют магию и частичную трансформацию.

Книга, которую я когда-то — кажется, в прошлой жизни — подарила Максу о боевых искусствах драконов, была зачитана им до дыр, и он с удовольствием применял эти приёмы на тренировках с Алексом, который, хоть и не был драконом по рождению, но, обладая даром метаморфа, тоже мог менять своё тело — удлинять когти, укреплять кожу, даже выпускать крылья.

Когда сражение переходило в этот режим, зрелище становилось завораживающим — таким, которому позавидовал бы любой режиссёр фэнтезийных боевиков (если такие вообще снимают). Поэтому на него выходили посмотреть не только я и Мари, но и многие домочадцы, слуги, даже повара с кухни.

Вот и сегодняшний день, казалось, не стал исключением.
Но…
Гомон, доносившийся с улицы, был необычным — в нём слышались взволнованные голоса слуг, почти испуганные.

Что-то случилось? Я выглянула в окно — и замерла. Над замком парил чёрный дракон.

Не Самуэль — его чешуя бирюзовая, голубым отливом. Не Эдриан — его дракон красный, как закат над Пустошами. Этот — чёрный, как ночь без луны, с глазами, полными холодного огня.

И крики были связаны именно с ним.
Странно.
Здесь не любили «светить» своей второй сущностью без особой необходимости. Я видела Самуэля часто, что и не удивительно, ведь он был частью нашей связи с мужем.
Но других драконов — почти никогда. Друзья Макса обычно приезжали верхом. Эдриана я не видела в облике дракона с того самого дня, когда впервые попала в этот замок.

Кто это?
А тем временем дракон обратился в человека — в форме строгого, почти военного покроя — и уже направлялся к входу в замок.

Интересно…

Не успела я даже сбросить ночную рубашку, как в дверь несмело постучали — будто боялись потревожить сон, которого уже не было.

— Входите! — громко сказала я, и едва прозвучало разрешение, как в комнату ворвался нежно розовый вихрь — в лице Мари, в лёгком платье цвета рассвета, с румянцем на щеках и чуть запыхавшаяся, будто бежала со всех ног.

— Доброе утро, Сандра! — выпалила она, хотя я видела по её глазам: вежливость — лишь прикрытие, а внутри — буря новостей, готовая вырваться наружу.

— Знаешь, кто прибыл к нам только что? — спросила она, едва переводя дух.

— Нет, — ответила я, подходя к зеркалу и поправляя волосы. — Видела только чёрного дракона. Ты о нём?

Глава 2 Коварные планы

На обеде присутствовали все дорогие мне люди — не по случаю, не по приглашению, а просто потому, что дом был полон жизни и каждый находил в нём своё место.

Фанни частенько приезжала теперь к нам в замок — летом заказов становилось меньше: аристократы разъезжались по курортам, балы прекращались, а вместе с ними — и спрос на роскошные наряды. Вот и Фанни могла наконец отдохнуть, хотя «отдых» для неё означал не лежание в гамаке, а перебор новых тканей, эксперименты с рунами на подкладке и бесконечные эскизы, которые она показывала мне, как самое сокровенное.

Артур, хоть и пропадал в городе по лекарским делам — вызовы, зелья, магические недуги, что не поддаются обычному лечению, — всё же старался возвращаться в замок каждые два-три дня. Потому что здесь была его любимая.

Они пока не думали о свадьбе — но с каждым днём их жизнь становилась всё больше похожей на одну семью: он оставлял свои травы у её кровати, она — вышивала ему пояса с рунами покоя, они делили чашку чая по утрам и не спешили расстаться вечером.
И вот оно — моё иномирное влияние: здесь, в мире, где брак — почти священный договор, двое взрослых людей, далеко не юнцов, просто жили вместе, не спеша, не оправдываясь, не прячась.

Хотя…
Разговор о свадьбе всё же заходил — особенно когда Мари, с её романтичной натурой, начинала мечтать вслух:

— Представляете? Артур в строгом камзоле, Фанни в платье цвета лунного камня, а над ними — драконы, как благословение!

Артур лишь посмеивался, мягко переводя стрелки на Алекса:

— А ты, любимый племянник, когда сделаешь предложение? Или будешь ждать, пока Мари сама тебе предложит брачный браслет?

— Нам ещё надо выучиться, — оправдывалась Мари, краснея. — Нам рано думать о свадьбе.

Но я-то знала: учёба — не причина, а отговорка. И кстати об этом. Не то чтобы я не ценила местную Академию — она была прекрасна, преподаватели — мудры, методы — продуманы. Но Алексу нужно было другое. Его дар метаморфа, способность менять облик, — был под запретом, скрыт, опасен. А в Столичной Академии Аномальной Магии, как я успела узнать, учились уникумы: те, чья магия не вписывалась в рамки стихий, заклинаний, рун. Те, кто, как я, рисовал реальность сам, творил мир вокруг себя. Возможно и такие как Алекс.

Там обучение строилось на принципе наставничества: редко — групповые занятия (только по общим предметам), чаще — личные уроки, где наставник становился почти вторым родителем, хранителем тайны, проводником в хаосе собственного дара. Возможно, там Алекс наконец поймёт, кто он есть — не просто артефактор, а уникальный человек, который может служить на благо стране и целому миру.

И теперь, когда мы буквально через несколько дней отправляемся в столицу, у меня будет время узнать всё об Академии и её загадочных студентах.

Но для этого мне нужна была поддержка Артура. Поэтому я, как бы невзначай, спросила:
— Мари, как ты считаешь — нам не помешает в столице собственный стилист?

Никто уже не удивлялся моим иномирным словечкам — «стилист», «дизайн», «коллекция» — давно вошли в обиход, как «руны» или «эликсиры».

— Действительно, — задумчиво проговорила Мари. — Все же готовятся к бальному сезону, шьют новые наряды… А попасть к лучшим столичным мастерицам сейчас, наверное, уже невозможно.

— Зачем нам другие, — воскликнула я, — если у нас есть такая волшебница?

Фанни аж зарделась, но глаза её загорелись.
— Я давно мечтала побывать в столице… Посетить их знаменитые лавки тканей, фурнитуры, кристаллов…

— Вот и отлично! — резюмировала я. — Ты едешь с нами.
— А чтобы носить за тобой тяжёлые отрезы, что ты накупишь в огромных количествах, тебе понадобится помощник.

— Наймём слуг! — выпалила Мари.
Я тут же наступила ей на ногу под столом и добавила с коварной улыбкой:
— Такие дорогие покупки нельзя доверить никому, кроме близкого человека. Поэтому Артур должен непременно тебя сопровождать.

Все сразу поняли, к чему я веду. Эдриан усмехнулся. Максимилиан фыркнул. Мари хихикнула. А Артур посмотрел на меня с таким выражением лица, будто говорил:
«Что ты ещё задумала, дочь?»

А что я? Я ничего. И добавила, переводя тему:
— Максимилиан, а ты поедешь с нами?
Он вздохнул, и в его голосе — лёгкая грусть:
— Прости, любимая. Мне ещё пара недель нужна на оформление перевода в столичный гарнизон. Волокита с бумагами, сама понимаешь.

— Давай я помогу ускорить процесс, — вмешался Эдриан.

Глаза Макса недобро сверкнули— гордость сына против заботы отца.
Чтобы не разгорелся конфликт за столом, я поспешила добавить:
— Что вы, Эдриан! Не нужно. Пусть Макс сам всё решит. Как только закончит — сразу к нам присоединится. И он постарается сделать это быстро, да ведь, милый?

— Да, любимая, — чуть остыв, ответил он.

— Не понимаю твоего спокойствия, сын, — вмешался Эдриан, обращаясь к нему. — Отпускать в столицу молодую, красивую жену одну? Вверх лёгкомыслия! Знаешь, сколько там ухажёров будет за ней увиваться?!

Макс перевёл взгляд на меня:
— Надеюсь, она проявит благоразумие… на их счёт?
— Конечно! — игриво отозвалась я. — Мне будет не до них! Подготовка к балу, уроки этикета и танцев, примерки нарядов, да и в Академию надо заглянуть! Какие уж тут ухажёры!

Он на секунду задумался — дракон внутри него всё же ревновал, даже если мужчина внешне был спокоен.

Но тут вмешался Алекс:
— Мы не дадим Сандру в обиду! И не подпустим всяких там ухажёров! Да ведь, дядя?

Артур лишь покачал головой, но в глазах — тёплая улыбка.

— Всё будет хорошо! — заверила брата Мари. — Но нам уже некогда рассиживаться за столом! Пора собираться!

И, зная, как собирается Мари — с тремя сундуками, пятью платьями «на всякий случай» и бесконечными спорами, брать ли туфли на низком каблуке или всё же рискнуть высоким, — я поняла: нам действительно предстоит целая неделя сборов перед отъездом.

Но это — последняя неделя дома. Последние дни, когда мы все — вместе. А потом — столица, Академия, тайны, опасности… И, возможно, новая судьба.