Зов смерти

ЧАСТЬ 3 РАИН Глава 1. Чужая тайна

Раин втянул ноздрями морозный ночной воздух. Со дня похорон прошло не так много времени, а зима уже завладела всем Элироном. Правда, настоящие холода еще не наступили, да и снег был пока не таким глубоким, но двигались они медленнее, чем хотелось бы. И всё же, большая часть дороги позади, совсем скоро они доберутся до цели.

Где-то неподалеку фыркнула лошадь и Раин оглянулся. Несколько животных было привязано рядом с таверной, манящей теплым светом жаровни. Лошадей на улице оставили те постояльцы, которым было жаль пару серебряных на то, чтобы их четвероногих отвели в стойло. У коней Раина и двух его друзей участь была, конечно, лучше.

Он снова посмотрел вдаль, туда, где протоптанную постояльцами дорогу заметало снегом. Ночной морозец щипал щеки, но Раин не торопился возвращаться в таверну, на холоде ему думалось легче. Хотя в последнее время его мысли шли по одному и тому же кругу. Десятки вопросов и ни одного ответа. Он думал, что с найденным истинным наследником престола, тайн станет меньше, но жизнь подкидывала всё новые и новые загадки.

Раин выдохнул. Облачко пара, вырвавшееся из рта, растворилось в темноте. Услышав за спиной скрип снега под чьими-то шагами, насторожился, но человек шел не таясь, и Раин расслабился.

- Опять не спится? – спросил Теон, вставая рядом с ним.

- Мысли покоя не дают.

Теон покачал головой.

- Раин, не мучай себя. Смерть Её Высочества просто несчастный случай. Мы же сами осматривали площадку, там опасно, а после того, как на неё намело снега стало ещё и очень скользко.

Раин промолчал. Всё было так, как говорил Теон, но что-то никак не давало покоя.

- От её смерти никому не было выгоды, - сказал маг и, помолчав, добавил. – Тебе хочется думать, что есть виновный в её гибели, потому что кажется, что наказав его, тебе станет легче.

Раин мотнул головой, собираясь возразить, но остановился, ни к чему обманывать ни Теона, ни себя, и всё же…

- Ты прав. Наверное. Но меня мучает вопрос, а что если виновный и правда есть? Ведь проще всего поверить в самую очевидную причину смерти.

- Если смерть принцессы не случайна, то королевские сыскари найдут убийцу. Не вини себя, что мы уехали, вряд ли от нас во дворце был бы большой толк.

Раин с сожалением поджал губы.

- Если бы с нами был Серый…

- Но его с нами больше нет.

Раин почувствовал сожаление и где-то в глубине – что-то ещё, так и не понятое. Чуть улыбнулся.

- Кто бы мог подумать, что самый незаметный из нас окажется таким необходимым.

Услышал легкий смешок:

- Только не скажи это при Нике.

Понимающе кивнул:

- Да, он никак не может смириться.

- Слишком неожиданно всё произошло.

- Для всех нас.

Они замолчали. Раин мог так часами вглядываться в белоснежную темноту. У себя на родине воины севера ходили в дозоры с двенадцати лет и он, сын наместника, не был исключением.

- Пошли спать, Раин, - предложил Теон. – Через день мы прибудем в окрестности Сарима.

Раин кивнул:

- Да, сейчас иду, - и видя, что маг не уходит, добавил, – Теон, не надо за мной следить. Я знаю, что после того, что произошло во дворце я вёл себя…

- …спорно, - дипломатично подсказал Теон.

Раин усмехнулся уголком рта.

- Да, скажем так. Но сейчас со мной всё в порядке.

- Да, я вижу. У нас и раньше бывали тяжелые времена, но ты всегда был примером для нас. И я рад, что могу по-прежнему положиться на тебя.

- Всегда можешь, - ответил, прямо глядя в темные глаза соратника.

Теон кивнул:

- Доброй ночи.

Раин проводил мага взглядом. Сколько уже времени он находится рядом с Теоном, ест рядом с ним, спит рядом с ним, сражается бок о бок, и по-прежнему так мало о нем знает. Но поездка в Сарим должна это изменить. Во всяком случае, Раин надеялся, что хотя бы одной тайной станет меньше.

…Света на втором этаже было ровно столько, чтобы не скатиться кубарем с лестницы. Разумеется, хозяин экономил на свечах, полагая, что освещать коридор ночью – лишняя трата денег. Ища свою комнату почти вслепую, Раин решил, что при расчете за постой вычтет серебряный, чтобы научить хозяина заботиться о постояльцах. Нога ткнулась во что-то мягкое и раздался истошный кошачий визг. Раину стоило усилий не выругаться вслух, воспитание не позволяло расслабиться даже когда никто не слышит.

Тихое дыхание он услышал уже почти у самой двери своей комнаты. Раин потянулся за кинжалом. Когда в темноте блеснули глаза, он стремительно прижал человека к стене, придавливая локтем горло и удерживая острие лезвия в нескольких пальцах от лица.

- Ник! – во второй раз сдержался, чтобы не выругаться. – Ты почему не спишь?

- А ты? – тут же спросил парень, ни на миг не испугавшись внезапной атаки Раина.

Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга. Наконец, Раин расслабился и убрал кинжал от лица Ника.

Глава 2. Незваные гости

Быстро переглянувшись, они поспешили к двери. Ник захватил с собой лампу, её света как раз хватило, чтобы разогнать в прихожей сумрак.

- Господин Крейн! Это Кили, слуга из дома напротив! Я знаю, что вы там. У меня для вас кое-что важное! – в приглушенном голосе угадывалась нервозность, но человек не уходил, напротив, стучал всё настойчивее.

Раин вопросительно взглянул на Теона.

- Вроде был такой, - сказал маг, не слишком уверенно пожимая плечами.

- Если он продолжит так орать, скоро вся улица будет знать, что ты тут, - хмуро заметил Ник.

- Открою, - решил Теон. – Может его послала госпожа Олима.

Дверь он приоткрыл совсем немного, и тут же стал отступать. Почему, - Раин понял, когда увидел узкий клинок, едва не упирающийся острием в грудь.

- Добрый день, господа! Вернее уже ночь, но я уверен, что вы не спали.

Длинные, собранные в хвост волосы и короткая бородка мужчины, держащего меч, были припорошены снегом, но Раин узнал его сразу, хоть и видел всего единожды. В сарае на постоялом дворе в пригороде Астеры. Рико, как назвала его рыжая девица Терра, наемник, что так старается походить на благородного. С их последней встречи это стало ещё заметнее: дорогая одежда, прямая осанка и даже бородка у него была пострижена по последней моде столичной знати.

Вслед за ним в дверь вошли ещё несколько человек, многих из которых Раин, хоть и не знал по именам, но запомнил. Все те, кто тогда поднял руку на него и его друзей. Лишь двух человек Раин никогда раньше не встречал. Один – худой, с острыми чертами лица и испуганными глазами. Увидев благородных, он вжал голову в плечи и нервно спросил у Рико:

- Я могу идти, господин?

- Да, Кили, ты сделал своё дело, - ответил Рико и кивнул одному из своих людей. - Заплати ему, что обещано.

Предателю бросили мешочек с монетами и мужчина согнувшись в торопливом поклоне, поспешил было к двери, однако низкий голос Рико его остановил:

- Кили, этого тебе хватит, чтобы больше не горбатиться на свою хозяйку, но если ты обмолвишься кому-нибудь хоть словом о том, за что ты получил эти деньги, то я тебя найду, в какую нору бы ты не забился.

Мужчина сглотнул, нервно кивнул и скрылся за порогом. За ним тут же плотно закрыли дверь.

- Вот мы и встретились снова, господа, - обратился Рико к благородным.

- Ты не поверишь, хвостатый, но письма у нас опять нет, - съязвил Ник.

Раин усмехнулся: Ник не терялся в любой ситуации.

Рико широко улыбнулся:

- Хорошая шутка. Надо отдать должное, вы ловко меня провели. Этот ваш мелкий оказался изворотливым хитрецом. Кстати, где он? Я хотел бы лично объяснить ему, кого не стоит обманывать.

- Тебе его уже не достать, - мрачно сказал Ник.

- Жаль, жаль, не люблю оставаться в долгу.

Раин по лицу Ника видел, как того раздражает и сам Рико и его витиеватая речь, непривычная уху простолюдина. Но беспокоило Раина выражение бессилия на лице Теона. Такое он видел только однажды и всё в том же сарае, когда отец Катани показал Печать Элиры, сковывающую магию. Но в этот раз служителя не было. Неужели он отдал Печать Рико? Оставалось надеяться на оружие, но, если не считать кинжала Теона, меч был только у Раина. Он взял его, прежде, чем идти к двери. А вот Ник, похоже, оставил свой в гостиной.

- Что тебе нужно в этот раз? – спросил Раин, он не сильно надеялся, что дело обойдется разговором, но почему бы не попытаться.

К его удивлению, Рико вдруг опустил меч и серьезно ответил:

- Лорд дель Вантер, вам, вероятно, неизвестно, иначе, я уверен, вас бы здесь не было, но господин Теон Крейн, что так тщательно скрывает свою личность, является врагом Короны, поэтому моя задача доставить его в руки человеку, преданному престолу.

- Я полагаю, это руки лорда Гасела? – в тон ему спросил Раин.

Рико склонил голову:

- Я знаю, милорд, что у вас с лордом Гаселом есть некоторые разногласия, но я уверен, что вы, как и он, служите интересам Элирона, поэтому предлагаю вам уйти. Ни я, ни мои люди не будем вам препятствовать. Вы даже можете забрать с собой своего слугу, - он кивнул на Ника и Раин понял, что Рико хочет задеть Фоса.

- Он не мой слуга и сам может принимать решения.

- Тогда советую воспользоваться шансом, - Рико посмотрел на Ника и наткнулся на недобрый взгляд. – Возможно, ты достаточно умен, чтобы понять насколько неравны силы.

- Ты привык иметь дела с предателями, но среди нас таких нет, - сказал, словно выплюнул, Ник.

Рико равнодушно пожал плечами, жизнь этого парня для него ничего не стоила.

- Лорд дель Вантер, он сам выбрал свою участь, ваша совесть может быть спокойна. Человек, защищающий врага Короны, заслуживает того же, что и сам преступник.

- Ты слишком легко обвиняешь людей, наемник. Что за преступление совершил тот, кого называешь Крейном? – спросил Раин, с неудовольствием отмечая, как пришедшие с Рико люди постепенно окружают Ника и Теона.

- Я уже сказал, он враг Короны.

Глава 3. Месть

- Живой… - услышал Раин довольный голос Ника и ухватился за протянутую руку.

Выбраться из тоннеля оказалось делом пары минут. Один взгляд на улицу, и Раин понял, что они находятся на заднем дворе дома.

- Погоня? – спросил Ник.

- Думаю, будет.

Словно в подтверждение его слов в тоннеле послышались голоса и шум. Ник поспешно закрыл крышку.

- Эх, жаль, ничего тяжелого поблизости нет, - посетовал он. – Хоть бы пару камней положить.

- Где Теон? – быстро оглядевшись, спросил Раин.

Ник махнул рукой, призывая следовать за ним.

- Он обещал подготовиться к встрече с этими… - говорил он уже на ходу. – Теон сказал, что будет ждать нас на озере. Так… кажется сюда… Объяснил, куда идти и оставил дожидаться тебя.

Ещё во дворе Раин сомневался стоит ли брать с собой лампу, в другое время года в темноте их труднее было бы заметить, но белое покрывало снега делало ночь светлой, так что их темные фигуры разглядеть будет не сложно. Вскоре он убедился, что решение верное. Из-за снега всё вокруг казалось одинаковым, ему с Ником, впервые оказавшимся в этом городе, сбиться с дороги ничего не стоило. И хоть свет лампы освещал немного, но всё же не давал заплутать.

Когда впереди показались деревья, Раин оглянулся: если преследователи ещё их не заметили, то он и Ник смогут затеряться. Но его расчет рухнул – наемники уже бежали за ними.

- Ник, нас скоро догонят, - сообщил он другу.

Фос оглянулся, выругался.

- Если я запомнил верно, то озеро за теми деревьями. Надеюсь, Теон готов.

Раин в маге не сомневался, главное, чтобы Ник вел их по верному пути.

Не сговариваясь, они перешли на бег. Снег был неглубоким, привычный к нему Раин бежал свободно, а вот тяжелый Ник отставал. Правда, и наемникам приходилось нелегко.

- Алар! – выругался Ник, падая коленкой в снег. Сгреб его пятерней и хлопнул на раскрасневшееся лицо.

Раин вновь оглянулся на наемников, что уже значительно сократили расстояние и позвал:

- Ник!

- Бегу-бегу! – откликнулся парень и они снова пустились бежать.

Ник оправдал надежду. Едва они миновали ряд деревьев, как перед ними, всего в нескольких шагах, раскинулась ледяная гладь озера. Водоем оказался не слишком большим, можно было разглядеть противоположный берег, но был ли кто на нем – неизвестно.

- Ну и? – тяжело дыша произнес Ник.

Раин поднял лампу на вытянутой руке. И тут издалека послышался голос, а на берегу мелькнула темная фигура. Раин напряг зрение.

- Теон, кажется, - неуверенно предположил Ник, тоже силясь разглядеть.

Человек что-то кричал, но слов было не разобрать. Зато очень отчетливо за спиной затрещали ветки. Раин с Ником переглянулись и без слов поняв друг друга, бросились к глади озера. Выскочив со снежного берега на лед, оба едва не упали. На ногах удержались, но потеряли драгоценные секунды. По крикам за спиной Раин понял, что наемники их увидели. Друзья поднажали.

По скользкому запорошенному льду бежалось не легче, чем по снегу, но тем не менее, преследователи не отставали. Уже на середине озера Раин, наконец, убедился, что человек на берегу – Теон.

- Быстрее! – кричал маг. – Оторвитесь от них!

- Легко сказать! – прерывисто выдохнул Ник.

Бежать ещё быстрее было трудно. Оба устали. Раину мешали меч и лампа. Но огонек света наверняка помогал Теону различать их. А фамильный меч Раин не бросит никогда. И всё же, с каждой секундой они отдалялись от преследователей.

- Надолго меня не хватит, - пропыхтел Ник.

- Смотри! – крикнул ему Раин.

Теон, чью фигуру они уже хорошо видели, вдруг взмахнул рукой и, присев, резко, словно кнутом, ударил по воздуху.

Раздался треск и по льду прямиком к ним побежала трещина. От неожиданности Раин поскользнулся и едва не уронил лампу, но успел свободной рукой опереться об лед. Ладонь обжег холод. Трещина, становясь всё глубже и шире, разделила их с Ником и побежала дальше. Раин оглянулся и увидел, как достигнув наемников, она вдруг разошлась лучами и почти тут же лед с треском вспучился, а потом разломался десятками осколков. Раин не раз видел такое при ледоходе, но никогда на его памяти это не происходило так резко и быстро. Несколько человек ушли под воду сразу. Кто-то успел зацепиться за островок льда и отчаянно пытался выбраться из ледяной полыньи. Крики, шум, треск льда и всплески воды – всё смешалось с отчаянием и жаждой жить, которые Раин чувствовал даже просто глядя на происходящее со стороны.

- Сейчас до нас дойдет! – услышал он голос Ника.

Друг был прав, лед ломался, если они задержатся ещё немного, то и сами окажутся в воде. Испытывать судьбу не стали, снова бросились бежать. Только на берегу смогли выдохнуть.

- Это был твой план?! – набросился Ник на Теона, указывая на полынью.

- Понравилось? – невозмутимо спросил тот.

- А если бы ты промахнулся и лед проломился бы под нами?

Глава 4. Медаза

Оставшийся день они провели на постоялом дворе в обсуждениях что делать дальше. Они не достигли цели ради которой приехали, но каждый понимал, что останься здесь хоть ещё на полгода, ничего нового не узнают. Раин вновь остро ощутил нехватку Серого. Без него нахождение в Сариме – пустая трата времени. Раин полагал, что узнать что-то есть шансы в Астере. Теон и Ник с ним согласились, и на следующий день они покинули окрестности Сарима.

Несколько дней в пути выдались тяжелыми. Неожиданно началась метель, которая старательно швыряла в путников порывы ветра и залепляла глаза и нос мокрыми снежными хлопьями. Лошади вязли в снегу, даже несмотря на то, что ехали друзья по дорогам. Ни колеса карет и телег, ни ноги людей и животных не успевали протоптать путь, следы тут же заносило. Если к ночи удавалось добраться до какого-нибудь трактира или гостиницы, Раин и Ник валились спать сразу и даже Теон признавался, что чувствует усталость.

Метель закончилась так же внезапно, как и началась. Спутники в то же время достигли главного города Ошона – Медаза. Раин предложил сделать остановку в его родовом доме, но неожиданно Теон отказался, сказав, что чувствует себя в столице неуютно.

- И что, ты нас здесь ждать будешь? – с сомнением спросил Ник и размашистым жестом показал на белоснежную равнину, нарушаемую лишь широким трактом, по которому ехали торговые обозы.

- Красивый вид. Полюбуюсь, подышу свежим воздухом, - пошутил Теон.

- В пути не надышался?

- Не надышался, - ответил маг на этот раз серьезно.

И по его тону и лицу Раин понял, что уговаривать Теона бесполезно. А ещё для него стало очевидным, что такое нежелание мага ехать в столицу Ошона вызвано вовсе не той причиной, что он озвучил.

- И что ты об этом думаешь? – спросил Ник, когда они уже направили лошадей к воротам города, оставив Теона позади.

- Думаю, что задерживаться в Медазе мы не будем. Я поговорю с управляющим, узнаю, как дела и поедем обратно.

- Я вообще-то не об этом.

- Знаю, но больше мне сказать тебе нечего, - ответил Раин.

- Опять тайны, - недовольно буркнул Ник, но Вантер оставил его реплику без внимания.

В Медазе Раин бывал лишь дважды, и то в детстве, вместе с отцом, поэтому город помнил плохо. Ник, судя по его любопытным взглядам по сторонам, не был здесь ни разу. Тем не менее, Раин решил, что на прогулку тратить время не стоит. Но пришлось немного поплутать, пока Вантер по отрывкам воспоминаний нашел нужную дорогу к кварталу, где проживала местная знать. Родовой дом узнал по гербу на воротах.

Приезд хозяина стал для управляющего и единственной служанки большой неожиданностью, если дядя, как знал Раин, иногда ещё посещал Медаз по делам, то сам наместник бывал редко. Но Изулим, мужчина с типичной восточной внешностью, следил за домом добросовестно. Это было заметно не только по чистоте в комнатах, но и потому, с какой готовностью по запросу Раина управляющий достал журнал, где вел все записи по расходам. Но прежде, чем углубиться в изучение дел, Раин отправил Ника на кухню, по скисшему взгляду друга он уже понял, что тому совершенно неинтересно слушать отчеты управляющего.

- Милорд, я взял на себя смелость распустить слуг для экономии. Но я сейчас же пошлю…

Раин махнул рукой, прерывая Изулима.

- Не стоит, мы будем здесь не больше пары часов. Распорядитесь только, чтобы нам подали обед.

Молоденькая служанка оказалась не менее расторопной, чем управляющий, она мелькала то тут, то там, то чистя плащи прибывших, то протирая пол от растаявшего снега. Когда Раин понял, что это дочь Изулима, он придержал уже посматривающего на девушку Ника за локоть, и шепнул, что если тот хотя бы попробует снять штаны, то он лично заставит Фоса на ней жениться.

- Я не снимая, - подмигнул Ник, но наткнулся на холодный взгляд Раина и с вмиг испортившимся настроением буркнул, - понял.

Ник слово сдержал, и отобедав, друзья благополучно покинули дом. Положением дел Раин остался доволен, отец умел подбирать людей. Можно спокойно не приезжать сюда без необходимости.

- Эй, парень! – Ник, придержав коня, неожиданно обратился к прохожему, - подскажи, где у вас тут рынок?

Не такой уже и парень опасливо посмотрел на всадников, на всякий случай поклонился Вантеру и охотно указал направление пути.

- Зачем тебе на рынок? – спросил Раин, когда они отъехали.

- Рубаху купить. После последнего боя у меня только одна целая осталась, так в ней и хожу, даже сменить нечем. Видел, как служаночка нос морщила?

- Сказал бы в доме, у меня много одежды.

Ник смерил Раина взглядом.

- Не хочу тебя обижать, но твоя одежда на меня не налезет.

Не признать правоту Ника было сложно, по ширине плеч он обыграл бы многих, поэтому Раин промолчал, когда Фос направил коня в указанном прохожим направлении.

У ворот рынка спешились, оставив лошадей под охрану конюхов. Раин заплатил несколько монет, чтобы скакунов заодно осмотрели и накормили.

Людей на рынке оказалось не слишком много, но всё же больше, чем ожидал Вантер. Не желая, чтобы каждый встречный на него глазел и отвешивал поклоны, Раин накинул капюшон, отороченный мехом, спрятав под ним белые волосы.

Глава 5. Выбор

Чем ближе они подъезжали к Главному городу Элирона, тем холоднее становились дни и ночи. Сказывалась близость севера, да и зима вступила в полную силу. Останавливаться на ночлег под открытым небом было уже рискованно, ни меховые плащи и куртки, ни костер, поддерживаемый до утра, могли не спасти от обморожения. Раин, конечно, знал, как устроить теплое укрытие, чтобы продержаться даже в очень холодную ночь, но пока необходимости в этом не возникало. В Ошоне было не так много городов и селений, как, к примеру, в южной Гурали, и всё же к вечеру путники всегда находили, где остановиться. Так было до тех пор, пока они не достигли лесной чащи.

- На карте её нет, - после внимательного изучения сообщил Раин. – Как и никаких деревень поблизости.

- Напомните-ка мне, почему мы решили поехать этой дорогой, а не главной, по которой прибыли в Ошон? – с издевкой спросил Ник, единственный, кто был против, когда они принимали это решение.

- Потому что хотели сократить путь, - ответил Теон. – Бондарь сказал, что если поедем здесь, то достигнем поворота на Астеру уже на второй день.

- А то, что по дороге не будет ни одного не то что дома, времянки, где можно заночевать он как-то забыл упомянуть.

Лошадь под Ником фыркнула, будто ей понравилась шутка хозяина. Раин вообще заметил, что коричневая кобылка характером всё больше неуловимо напоминает Фоса.

- Может, он опасался, что мы останемся на ночь в доме, - сказал Раин и, наконец, решив, что дольше рассматривать карту не имеет смысла, убрал её в сумку.

- Это почему ещё?

- Потому что меньше надо смотреть на чужих жен, - ответил Теон. – Если бы не мы с Раином, он с тобой вообще не стал бы разговаривать.

- Ну конечно, я виноват!

- Ник, твоё блядство уже всем надоело, - отрезал Раин. – Давайте не тратить время на споры. Лес должен быть небольшим, иначе его бы нанесли на карту. Попробуем найти охотничий домик.

И не обращая внимания на недовольное сопение возмущенного Ника, первым направил коня к деревьям.

Лес оказался редким, и всё же ехать по нему на лошадях, всё время подгибая голову, чтобы не задеть ветви, было неудобно, и они спешились.

Поиски ничего не дали. Раин видел следы мелких животных, по крайней мере, зайцы здесь точно водились, но хожих людьми троп не находил. Это означало, что охотники здесь бывали редко либо не бывали вовсе.

- Придется ночевать под небом, - наконец решил Раин.

- Может попробуем пройти лес насквозь, - предложил Теон. – Возможно за ним будет какое-нибудь селение.

- А если нет? В чистом поле укрыться будет негде. А судя по всему, собирается вьюга.

Раин огляделся и указал на приметное дерево.

- Привяжем лошадей здесь, сами поищем подходящее место.

- Что ищем хоть? – спросил Ник.

- Склон у дерева, а лучше ложбину. Придется поработать, чтобы сделать хорошее укрытие, но зато сможем спокойно переночевать.

Подходящее место нашёл именно Ник. Неглубокая ложбина была достаточно широкой, чтобы в ней можно было разжечь костер и сесть возле него, не опасаясь подпалить себе ноги. Оставив Теона переводить поближе к укрытию лошадей, Раин с Ником ушли собирать хворост.

- Ветки в снегу отсырели, плохо будут гореть, - посетовал Ник, кладя в небольшую кучку наиболее подходящие сучки и отбрасывая совсем уж плохие.

- Выбора у нас нет. Будем тебя злить, чтобы лучше горело, - улыбнулся Раин, подбросил в кучку свой «улов» и взглянул на Ника.

Парень усмехнулся:

- Тогда про Терру говори. Я как вспомню, что она меня как дурочка деревенского провела, так внутри всё и кипит.

- У всех бывало… - сказал Раин, память услужливо подсунула образ Аш-Инай[1], и пока Ник не заинтересовался, отошёл к молодым деревцам, проверил на упругость. – Так, эти подойдут для навеса.

- Навеса? – переспросил Ник, вставая рядом.

Раин кивнул:

- Вобьем и накроем одеялами, - потянулся к бедру, но вспомнив, что оставил нож в вещах на лошади, спросил, - у тебя кинжал с собой?

Ник чуть помолчал.

- Я его потерял.

Раин удивленно оглянулся на Ника.

- Потерял?

- А что? Ты никогда не терял вещи? – недовольно сказал Ник.

- Я никогда не терял оружие.

- Ну и молодец, - буркнул парень и Раин сцепил зубы.

- Ник, я позволяю тебе больше, чем другим людям, потому что считаю тебя другом, но я требую взамен хотя бы уважения.

То ли из-за его слов, то ли Ник и сам понял, что задел Раина, но парень смутился и сказал:

- Извини, я правда перегнул. Давай я схожу за твоим кинжалом.

И не дожидаясь ответа, быстро ушёл в направлении ложбины.

Раин посмотрел ему вслед и покачал головой. Иногда Ник забывает, что между ними есть разница и она будет всегда, как бы близки они не были.

Глава 6. Арель

Раин спал плохо. Он забывался поверхностным сном, проснувшись, слушал тихий храп Ника и засыпал снова. И так несколько раз. К середине ночи сон ушел окончательно, уступив место назойливым мыслям. Встав с лавки, Раин выглянул в чердачное окно. Метель на улице стихла, небо прояснилось являя взору полную луну. Раин оделся, тихо спустился с чердака и также тихо вышел из дома. Ночной холод тут же коснулся щек и полез под одежду. Раин понял, что ошибся, оставив плащ в доме, но возвращаться не стал, он всё равно не собирался находиться на улице долго. Подошел к лошадям, привязанным у дома, проверил, а потом пересек двор и остановился у невысокой оградки. Но посмотрев на неё, опираться раздумал, выглядела она ненадежно. Сломать или перелезть через покосившиеся перекладины смог бы даже ребенок или старик. Но Раин давно понял, что ограды в деревнях ставят не для защиты, а для разграничения дворовых территорий.

Вантер сложил руки на груди и привычно уставился вдаль. Деревня спала. Первый огонек зажигался в молельном доме, но даже для этого было ещё слишком рано. Тихая, спокойная ночь. Совсем не похожая на ту, когда погибла принцесса и исчез Серый. Как он смог выйти из дворца без пропуска? Даже для Теона Раин выписывал бумагу, чтобы того пропустили вместе Лиамом в ворота. Подделал документ или ушёл только ему известным способом? В первом Раин сомневался, времени у лазутчика было совсем немного. Значит второе. Возможно, Серый вообще затерялся среди сотен людей, работающих в самом дворце и при нем, а потом воспользовался подходящим моментом и ушёл. Он вполне способен такое провернуть, Раин не был высокого мнения о дворцовой охране. Но чем больше он думал, тем сильнее становилась его уверенность в том, что Серый унес с собой какую-то тайну. А значит, он должен найти лазутчика, обязательно должен.

Сбоку что-то мелькнуло и Раин всмотрелся. Мимо дома, в шагах двадцати от ограды, медленно шла женская фигура. Одетая лишь в белую ночную рубашку, она спокойно ступала босыми ногами по снегу, словно по теплой земле. Лица Раин не видел, даже когда она оказалась к нему боком, длинные распущенные волосы, что трепал легкий ветерок, закрывали черты.

Сердце застучало сильнее. Раин услышал шум крови в ушах. На этот раз ему точно мерещится. Он схватился за перекладину ограды и зажмурил глаза, сосчитал до десяти, открыл и… фигура никуда не исчезла.

Сзади скрипнула дверь и Раин резко выдохнул, сжимая перекладину до побелевших костяшек. Оглянулся. На пороге стояла, несмело на него взирая, хозяйка дома всё в той же шали.

- Доброй ночи, господин, - сказала она и, поколебавшись, сделала к нему несколько шагов. – По надобности вышли? Нужник у нас там, - указала она рукой на маленькую деревянную постройку чуть в стороне от дома.

- Спасибо, - качнул головой Раин. – Просто дышу воздухом. Привычка.

- А-а… - протянула не знающая что сказать хозяйка. Видимо у неё такой привычки не было.

Раин снова посмотрел вперед и со страхом понял, что по-прежнему видит странную фигуру, что остановилась неподалеку и, кажется, глядела прямо на них.

- А, это Арель, - вдруг сказала хозяйка, переступая с ноги на ногу. – Не обращайте на неё внимания, господин, она хоть головой не здорова, но совсем безобидная, походит так, побродит, да домой пойдет. Она у нас по соседству живет, раньше с бабкой своей, а как та померла, года два назад, так одна теперь.

Раин, слушая болтовню женщины, чувствовал большое облегчение. Босоногая фигура в ночной рубашке оказалась такой же реальной, как он сам. Возможно, Ник прав, и то единственное видение с принцессой лишь последствие его скорби.

Хозяйка замолчала, потопталась ещё немного и выдала:

- Ну, а я, пожалуй, схожу всё-таки, - и не видя возражений быстро посеменила к нужнику.

Раин отвлекся на хозяйку лишь на минуту, а когда снова обратил внимание на фигуру, она больше не бродила, а стояла и смотрела прямо на него, вызывая неуютные ощущения. К счастью, длилось это недолго. Полоумная вдруг сорвалась с места и торопливо пошла в ту сторону, откуда явилась, почему-то старательно наступая на свои же следы. Раин посмотрел на мелькающие в снегу босые ноги и ему стало жаль бедняжку. Но всё же он испытал облегчение, когда она ушла, ему хотелось тишины и уединения. Однако долго побыть одному не удалось, поскольку из нужника вернулась хозяйка.

- Вы ещё здесь, господин? Не замерзнуть бы вам. Хотите, плащ ваш принесу?

- Не нужно, спасибо. Я недолго.

- Ну тогда не буду вам мешать, - догадалась женщина, однако продолжила. – Если что понадобится – кликайте. У меня сон чуткий. Знаете, когда есть двое детей, спать учишься с полузакрытыми глазами.

Раин вежливо улыбнулся.

- Ну ладно, что-то я разболталась, - махнула женщина рукой. – Пойду.

Когда дверь за хозяйкой захлопнулось, Раин облегченно выдохнул. Но мысли, что не давали толком спать всю ночь, теперь рассеялись, и ему никак не удавалось ухватить нить своих недавних рассуждений. Поймав себя на том, что зевает, решил не упускать шанса всё же отдохнуть этой ночью и повернулся к дому. До рассвета оставалось несколько часов, ему приходилось спать и меньше... В скрипе снега было что-то странное. Раин прислушался и понял, что звук иногда не совпадает с его шагами. Остановился и уловил опоздавший скрип, увидел отсвет огня и резко обернулся. Едва успел отпрянуть, когда кто-то ткнул в лицо факелом.

- Тварь! – женский крик обрушился на него с новой попыткой поджечь.

Глава 7. Секрет Амидена

Но утром королевский посыльный приехал к нему сам. Случилось это как раз в тот момент, когда друзья заканчивали завтрак и обсуждали ближайшие планы. Грог вошёл в залу и Раин сразу понял, что у него важные известия, по пустякам помощник во время трапезы не беспокоил.

- Прошу прощения, господа, - слегка склонил голову Грог. – Прибыл королевский посыльный, он просит встречи с вами, милорд. Я сказал ему, что вы завтракаете и он ответил, что готов ждать сколько нужно.

- Ничего себе! Он тебя сторожил что ли? – удивился Ник.

Раин как раз рассказал им о том, что за ним присылали из дворца. Сама королева или кто-то из советников он узнает уже скоро.

- Похоже, страже приказали доложить, как только ты въедешь в город, - предположил Теон и отставил чашку, давая тем самым знак прислуге, что можно убирать. – Кому-то ты очень нужен.

Раин и сам понимал, что такая заинтересованность во встрече с ним вызвана не обычным приглашением на совет и уж тем более на светский раут.

- Может быть выяснилось что-то новое о гибели Её Высочества, - эта мысль посетила его ещё вчера после сообщения управляющего, а теперь уверенность возросла. – Грог, проводи посыльного в кабинет.

Раин вытер губы салфеткой и поднялся из-за стола.

- Отпущу посыльного и пришлю за вами Грога, - сказал он Теону и Нику и покинул залу.

К кабинету подошел как раз в тот момент, когда Грог заводил туда мужчину. Глядя на его широкую спину и уверенную походку, Раин понял, что вряд ли этот человек работает в королевской канцелярии, скорее он чей-то помощник по личным поручениям.

- Лорд дель Вантер, - склонил голову посыльный, едва Раин вошел в кабинет.

- Я слушаю, - сказал Раин, останавливаясь у стола и кивком отпуская Грога.

Посыльный дождался, когда дверь за ним закроется и только потом начал говорить:

- Его Высочество Амиден приглашает вас сегодня на личную встречу.

Раин вскинул брови, едва удержавшись, чтобы не переспросить. Меньше всего он ожидал, что его захочет увидеть лже-наследник. Что нужно Амидену от него? Никогда раньше он не приглашал Раина на личный разговор, да и в общем, виделись они изредка, по большей части на советах, официальных приемах и светских мероприятиях. Что же случилось сейчас? Если бы Амиден хотел отомстить Раину за то, что он привел Лиама во дворец, он бы не стал приглашать на встречу, а просто подослал убийц.

Пауза затянулась, но посыльный, кем бы он ни был на самом деле, этикет знал и терпеливо ждал ответа. Амиден официально всё ещё находился в статусе наследного принца и Раин не мог отказаться от встречи, хотя первым порывом было сделать именно это.

- Сообщите Его Высочеству, что я прибуду во дворец через два часа.

- Да, милорд.

Посыльный поклонился и Раин его отпустил.

Прежде, чем Грог вернулся, чтобы сообщить о том, что посыльный ушел, Вантер перебрал в уме с десяток поводов, по которым Амиден мог бы хотеть с ним поговорить.

- Пригласи моих гостей в кабинет, - сказал Раин, выслушав Грога.

***

Ровно через два часа Раин стоял во дворце в зале для аудиенций. Здесь были и мягкие диваны, и оббитые бархатом стулья, и кожаные пуфы, но он не присел ни на одно из них. Раин прекрасно осознавал, что встреча с Амиденом предстоит трудная, хоть и терялся в догадках о чем будет разговор. Словно испытывая его терпение, лже-принц не спешил идти, хотя камергер ушел доложить о прибытии лорда дель Вантера ещё четверть часа назад. Он приехал один, несмотря на то, что Теон настоятельно советовал взять охрану, а Ник порывался быть этой самой охраной. Но случай с отцом показал Раину, что при желании Амидена убить его, он найдет способ. Рисковать друзьями Раин больше не хотел. К тому же, что-то подсказывало ему, что цель у лже-принца на этот раз другая.

- Милорд! – окликнул его высокий голос.

Раин оглянулся. В зал вошел Лиам, на пытавшихся зайти следом то ли охранников, то ли слуг, он махнул рукой:

- Стойте здесь! Я один.

Убедившись, что сопровождающие остались за порогом, Лиам бодро зашагал к Раину.

С тех пор, как он видел юношу в последний раз, наследник сильно изменился. Одетый в дорогую изысканную одежду, с аккуратно уложенными волосами, приосанившийся Лиам чеканил идеально чистыми туфлями по паркетному полу. И в этом благородном молодом человеке почти невозможно было узнать бедного провинциального паренька. Когда Лиам подошел серьезное выражение на лице сменилось той детской непосредственностью, которую Раин хорошо у него помнил.

- Лиам, - улыбнулся Раин.

- Очень рад вас видеть, лорд дель Вантер, - важно кивнул Лиам, - Мне сообщили, что вы прибыли во дворец с визитом, и я решил лично вас поприветствовать. – И тут же в глазах появились озорной блеск и он расплылся в улыбке, - видите, как я уже могу! Здорово, да?

Раин склонил голову:

- У вас замечательно получается, Ваше Высочество.

Лиам тут же скривил губы:

- Пока ещё нет. Но лекари говорят, что я быстро поправляюсь.