Зови меня Агниэль

Пролог

Мой дракон из волшебных снов!

Я не знала, что ты есть на свете.

Среди моря друзей и врагов

Не мечтала тебя я встретить. 

Ты вошел в мою жизнь звездой,

Озарил ее светом чудесным.

Позови - я пойду за тобой

В бесконечный простор поднебесный!

Буду рядом в любой беде,

Буду другом и в горе, и в счастье.

Тихой буду, послушной, как тень,

Но тебя не покину в ненастье...

(Стихи Леки Лактысевой)

* исходники изображения стоковые

1. Дракон

Дракон

Он лежал на берегу озера на Драконьей поляне. Закатное солнце ласково поглаживало своими теплыми лучами его потускневшую, словно покрытую патиной, чешую, имеющую оттенок червонного золота. Тихий шепот ветра… Плеск серебристых волн… Птичий гомон… Все это радовало его - раньше. Сегодня же он в очередной раз думал о том, что, возможно, слышит все это в последний раз.

Пять рассветов. Всего пять рассветов оставалось до того дня, когда завершится сотый цикл его жизни. И если за эти пять рассветов он так и не встретит свою пару, то все будет кончено. Сначала для него, а потом, вероятно, и для всего мира. Потому что мир не может существовать без четырех Великих Драконов Стихий. А он был одним из них. Более того! Он был Драконом Огня - Изначальной стихии, он был Вершиной Пирамиды Сил, и он, похоже, был обречен.

Он знал, что ждет его через пять рассветов. Вначале им овладеет Драконья Ярость, потом придет Драконья Тоска, потом - через несколько десятков рассветов - его Драконья сущность начнет слабеть, и настанет момент, когда она уже не сможет пробудиться. Он потеряет крылья и магию. Он станет… нет, даже не человеком - он станет калекой, но и это не продлится долго, потому что никто в этом мире, кроме человеков, не может жить без магии.

Первые признаки разрушения его магических контуров появились уже сотню рассветов назад. Он, как мог, сопротивлялся приступам, пока еще совсем слабым, Драконьей Ярости и Драконьей Тоски. Но с каждым рассветом это становилось все сложнее. И если Ярость можно было выплеснуть, разрушив несколько скал и растопив несколько глыб льда, то с Тоской справиться было гораздо сложнее. Сегодня он уже выплеснул свою Ярость, а потом прилетел сюда, на поляну Древних, сокрытую в непроходимых чащобах Изначального леса… Прилетел, чтобы никто из его друзей не видел его Тоски.

Они переживали за него - его братья по Силе и их половинки, они старались поддержать его и обнадежить, но все чаще он видел в их глазах Отчаяние… Они знали, что если он уйдет - их ждут тяжелые времена. Ведь еще не родился новый Огненный Дракон, тот, который мог бы стать Вершиной Пирамиды, а это означало, что после его ухода мир останется беззащитным перед Тварями из-за Грани и их Хозяевами…

Умом он понимал, что нет его вины в том, что Арейя - истинная пара его драконьей сущности - так и не встретилась ему на жизненном пути. Но иногда он чувствовал себя виноватым, ему казалось, что драконы считают его неудачником… Никто и никогда не упрекал его в том, что его Дракон до сих пор не отозвался ни на одну из женщин. Никто не смотрел косо - может быть, потому что не смел. Ведь даже сейчас, не войдя в Истинную силу, он был одним из Четырех самых мощных магов и самых сильных Драконов. А Братья по Силе всегда готовы были выступить на его стороне.

И все же… Все же он понимал, что его время истекает. Потому что он по-прежнему был один. Его Драконья Сущность по-прежнему тосковала, а силы убывали - с каждым днем все быстрее и быстрее. Если бы Арейя появилась и признала его, он смог бы прожить еще двести - триста оборотов, но…

Он тоскливо простонал, выдыхая из своих огромных, мощных легких горячий, словно ветер пустыни, воздух… Трава под его мордой тут же увяла и пожухла. Он медленно закрыл глаза, чувствуя, как Драконья Тоска снова накатывает на него девятым валом, грозя снести последние защитные барьеры. Он сопротивлялся ей, как мог, потому что знал: если он уступит, то вслед за тоской придет Отчаяние. И Отчаяние разрушит его. Разрушит разум и душу, выжжет сердце и поглотит Силу… Он не готов был сдаться. Он был намерен бороться до тех пор, пока в нем теплится хотя бы Искра Жизни.

2. Алия

2. Человечка

Алия шла по лесу. Под рифлеными подошвами любимых полуботинок в стиле "милитари" пружинила сухая ароматная хвоя. Руки оттягивала большая плетеная корзина, наполненная грибами - лисичками, маслятами, подосиновиками и боровиками. В другой руке она несла небольшое, на пять литров, ведерко, почти наполненное брусникой и голубикой. Этим летом лес был щедр на дары, и Алия уже предвкушала, как на полках в погребе появятся баночки с маринованными грибочками и горьковато-кислым терпким брусничным вареньем.

В этом лесу Алия была впервые - друзья, даже, скорее, хорошие знакомые, впервые зазвали ее в гости и теперь усиленно развлекали, то устраивая экскурсии по историческим развалинам, то пикники на природе, а теперь вот и на "грибалку" позвали. Грибалкой тут в шутку называли охоту на грибы, и Алия с удовольствием подхватила это словечко. Заблудиться в незнакомом лесу она не боялась. Так уж вышло, что она, родившаяся и выросшая в городе с населением в полмиллиона, обладала, тем не менее, безупречным чувством направления и в любом лесу чувствовала себя как дома.

Она неутомимо преодолевала заросли и овраги, легко подныривала под раскидистые еловые лапы и умело отодвигала со своего пути гибкие прутья лещины. Грибы словно сами бросались ей под ноги, дразня и заманивая, и она полностью растворилась в этом дне, в томных запахах леса, в движении и шелесте листвы. Но в какой-то момент неудачно поставленная нога поехала, заскользила по влажному мху, Алия удачно села на "пятую точку", надеясь остановить скольжение, но почувствовала, как под ней начала смещаться земля. Она только успела поднять повыше корзину с грибами и ведро с ягодами, и мгновенно скатилась вместе с обвалившимся краем в довольно глубокую яму…

Нет, это была даже не яма. Скорее, подземная пещера. Поставив ведро с корзиной на землю у ног, Алия встала и принялась оглядываться, стараясь понять, как выбраться из этой неожиданной ловушки. Кричать и звать на помощь было бесполезно - это она поняла сразу. Обвалившийся край высотой в два ее роста круто обрывался вниз, не давая надежды на то, что она сможет выбраться. Света в пещере было совсем мало - солнечные лучи, приглушенные густой листвой, едва проникали в это подземелье.

Алия скинула с плеч рюкзачок и вынула из кармашка связку ключей с брелком-фонариком, тихо радуясь, что не поленилась прихватить с собой этот казавшийся лишним груз. Включив фонарик, она начала осматривать по кругу стены пещеры. Яркий неоновый свет выхватывал из сумрака проросшие корнями отвесные стены. Алия посветила вверх, пытаясь понять, почему до сих пор не рухнул потолок пещеры, и обнаружила над головой толстые круглые бревна… "Похоже, тут была землянка", - подумала она, и продолжила осмотр круглой пещеры.

Неожиданно луч фонарика провалился в темноту, и Алия поняла, что перед ней открылся вход в какой-то подземный лаз. "Раз есть лаз - значит, он куда-то ведет", - сообразила девушка и, подхватив свою ношу, отправилась исследовать подземелье. Лаз оказался длинным и извилистым, но, к счастью, без боковых ответвлений, поэтому Алия смело шагала вперед, не опасаясь, что не сможет вернуться к началу своего пути. Где-то через полчаса блужданий Алия увидела впереди свет. Выключив фонарик, она поняла, что свет этот похож на солнечный. "А вот и выход!", - с оптимизмом подумала она, и заспешила к источнику света, как ночные мотыльки спешат на свет лампы.

Еще через несколько метров стены лаза расступились, и она оказалась в очередной пещере. Правда, эта длинная и узкая полость в каменной толще не должна была оказаться подземной, ведь, продвигаясь по темному лазу, девушка замечала, что постоянно идет на подъем. Алия огляделась. Пещера была пустая и, по-видимому, имела естественное происхождение. Свет пробивался сюда через небольшое отверстие, впрочем, вполне достаточное, чтобы девушка, встав на колени, могла пролезть через него.

Выбравшись наружу, Алия решила, что у нее что-то случилось с глазами: окружавшая ее растительность имела непривычный буро-зеленый цвет с фиолетовым оттенком, деревья, окружавшие ее и уходившие кронами вверх, были покрыты хвоей, но не были ни соснами, ни елями, свойственным лесам средней полосы. Эти же гиганты, окружавшие Алию сейчас, похожи были, скорее, на лиственницы или кедры, но каких-то совершенно невероятных размеров. Свет, проникающий через пушистые ветви, тоже имел непривычный оттенок - более холодный, более яркий, чем лучи земного солнца.

Лес был похож на сосновый бор: в нем практически отсутствовал подлесок, а впереди, между стволами древесных гигантов, просматривалось небо, намекая на поляну или крупную прогалину. Именно туда и направилась Алия в надежде оглядеться и понять, куда ее занесло. По дороге она старательно рассматривала растительность, и понимала, что не видит ни одного знакомого растения. Это пугало.

Подходя к окраине леса, Алия обнаружила, что впереди виднеется довольно большое озеро. Его зеркальная гладь серебрилась под лучами небесного светила, которое то ли вставало, то ли, наоборот, медленно склонялось к закату. Осторожно выглянув из-за очередного толстого ствола, Алия не заметила ничего на первый взгляд подозрительного. На берегу не видно было ни людей, ни какой-либо живности. Только метрах в ста, почти у самой кромки воды, лежало что-то темное и массивное, напоминающее груду камней.

Алия вздохнула, встряхнулась и решительно ступила на открытое место. После нескольких часов блужданий по лесу и приключений в подземелье она чувствовала себя довольно уставшей, и все, чего сейчас хотела - это присесть на берегу, у воды, снять с ног ботинки и перекусить бутербродами, заботливо уложенными в рюкзачок приветливыми хозяевами. Идея пристроиться у каменной гряды показалась Алие вполне привлекательной, и она, не торопясь, направилась к замеченной ранее куче светло-желтых, словно песчаник, глыб. Но, чем ближе подходила девушка к намеченной цели, тем больше то, что издалека казалось нагромождением камней, становилось похоже на какое-то живое существо невероятных размеров.

3. Дракон

Он лежал, чувствуя себя неподвижной каменной глыбой, но в нем не было покоя. Внутри его огромного тела шла напряженная борьба: тоска холодными безжалостными волнами накатывала на его сердце, а он изо всех сил сопротивлялся ей, не позволяя себе слиться с этой разрушительной силой. Его глаза были открыты, но не видели ничего, потому что смотрели не на залитые светом деревья и не на сияющую водную гладь.

Дракон смотрел внутрь себя и видел выжженную, пустую серую равнину, овеваемую мрачными ветрами одиночества и неприкаянности. Проще всего было бы поддаться тоске, сдаться отчаянию и скатиться в забвение, но он знал, что не имеет права покидать этот мир. Не сейчас, не сегодня. И никогда до тех пор, пока у него сохранилась хотя бы капелька силы, пока в нем жива хотя бы искра огня.

Какое-то движение на краю леса, на грани зрения привлекло его внимание. Из-за ствола дерева на поляну вышла человечка. Он сразу понял, что это девушка: ее стройные ноги, обтянутые плотной слегка выцветшей синей тканью, ее тонкая гибкая талия и высокая, хотя и небольшая грудь, подчеркнутая облегающим одеянием темно-синего цвета, не оставляли места для сомнений. По большому счету, ему следовало бы перейти на магическое зрение, рассмотреть ауру человечки, понять, кто она и откуда, но у него не было сил. Он просто смотрел, как девушка вышла из леса, огляделась и… направилась к нему.

Пройдя несколько десятков шагов, вдруг замедлилась. Ее взгляд заскользил по его телу ― от кончика хвоста, вдоль туловища, к голове… Он невольно приоткрыл свой ментальный щит и потянулся к незнакомке своим телепатическим чувством, чтобы прочесть ее мысли, понять, что с ней случилось. И тут его взгляд столкнулся с ее взглядом. "Ой, мамочки!" ― прочел он мысль человечки, а та неожиданно плюхнулась на землю и замерла, не в силах отвести от него глаз…

"Не бойся меня", ― попытался он послать мысль.

Девушка его не услышала.

"Я не опасен", ― еще больше открываясь, транслировал он.

Но человечка, похоже, не имела склонности к телепатии, или ее канал был абсолютно не развит. Тогда он решил попытаться коснуться ее чувств. Для этого ему пришлось ослабить свои эмпатические щиты и выпустить наружу эмоции. Она вздрогнула, ощутив, что в его взгляде что-то изменилось. Он словно стал теплее и глубже, в нем замерцало что-то человеческое.

"Вот так, девочка, молодец, ― похвалил дракон человечку. ― Услышь меня, почувствуй меня!".

"Быть может, он разумен?" ― возникла мысль в ее голове, и он тут же считал эту мысль.

На незнакомке не было никаких щитов ― ни ментальных, ни эмпатических. Он легко считывал все ее чувства и мысли. Она была потрясена, словно впервые видела дракона. В ней боролись любопытство и страх, она силилась понять, осознать, кто и что перед ней…

"Разумен? Разумен ли я?! Я что, похож на тупое безмозглое животное?!" ― он вдруг понял, что впервые в жизни почувствовал себя не просто обиженным ― оскорбленным!

В нем зашевелилась ярость, огонь, спящий в груди, проснулся и двинулся вверх, заполняя легкие, прорываясь в горло и порождая грозный рык…

Девушка оказалась сильным эмпатом и тут же ощутила его недовольство, прочла угрозу в его взгляде и замерла, не двигаясь и почти не дыша. Только зрачки ее расширились, почти затопив своей чернотой ярко-голубую радужку… В ее глазах билось, пульсировало удивление: "Он что, разозлился? Он понял, что я посчитала его неразумным?!"

Дракон задержал дыхание, остановил огненный поток, готовый вырваться из ноздрей и испепелить все вокруг… Потом медленно, со стоном, выдохнул горячий воздух, от которого тут же окончательно выгорела почти вся трава, образовав пятно оголенной почвы диаметром около полутора метров вокруг его носа.

"Вот это силища! Коня закоптит ― и не заметит" ― услышал он мысль человечки.

И тут ему стало смешно. Нет, ну это ж надо додуматься ― представить, что Великий Огненный Дракон своим магическим огненным дыханием будет коптить окорока! Такая нелепая мысль могла прийти в голову только неразумной человечке, никогда и ничего не слыхавшей о Драконах!

Он вдруг обнаружил, что Драконья Тоска, подступившая к нему вплотную, грозившая затопить всю его сущность, вдруг развеялась, словно туманное облачко под порывом теплого ветра. Он по-прежнему чувствовал себя одиноким, он по-прежнему не знал, где его Арейя, и встретится ли он с ней в оставшееся ему время. Но сейчас это не имело значения, потому что в сотне шагов от него сидела человечка ― глупая, смешная, усталая и испуганная…

В его мире не было ни одной страны, ни одного разумного существа, которое не знало бы о Великих Драконах Стихий.

"Значит, она не из нашего мира! ― понял Дракон. ― Легенды гласят, что один раз в пятьсот оборотов в наш мир попадают разумные существа из других миров. Последний случай был более шестисот оборотов назад, а значит, человечка может быть новой гостьей нашего мира!"

Любопытство настолько оживило дракона, что у него появились силы, и он перешел на магическое зрение, чтобы просканировать ауру девушки. Мощнейший эмпатический дар, средние целительские способности… Человечка оказалась Одаренной! Но, похоже, сама она об этом не догадывалась. И тут Дракон подумал, что, может быть, эта встреча не случайна.

Может быть, эта забавная, глупая человечка из другого мира и есть Арейя ― его истинная пара?..

4. Алия

4. Алия

Перед ней на песке у озера лежал самый настоящий Дракон! Он смотрел на нее огромным янтарно-желтым глазом, и она была готова поклясться, что в этом глазу светился самый настоящий разум, бурлили эмоции и мелькали мысли! Ни он, ни она не произнесли ни слова, ни звука, и тем не менее, она точно знала, что он почувствовал себя оскорбленным, когда она усомнилась в его разумности.

Алия совершенно точно уловила его удивление, когда стала подпевать ему. Она почему-то знала, какие эмоции он испытывает в ответ на ее мысли, угадывала его чувства и желания так, словно он сам говорил ей о них… Вот и сейчас надежда, полыхнувшая в какой-то момент в его взоре, вдруг сменилась усталостью и тихой обреченностью после того, как она посмеялась над собой и над своей фантазией о заколдованном принце, ждущем поцелуя…

"Если бы он хотел меня съесть ― наверняка уже сделал бы это", ― пытаясь взбодрить себя, подумала она. И тут Дракон приподнял голову, повернул шею и возмущенно кашлянул, глядя на нее уже двумя глазами. В его глазах стоял немой укор, словно он кричал ей всем своим видом: "Я не ем Разумных!"

Она даже смутилась под этим взглядом, опустила глаза, разрывая зрительный контакт, и тяжело вздохнула: ну, вот как ей относиться ко всему этому? Да, она прекрасно разбиралась в языке тела кошек и собак, знала, что определенный уровень интеллекта есть и у этих четвероногих друзей человека, и у некоторых других высших млекопитающих. Но неизвестная науке иномирная рептилия? Как она может быть разумной, да еще и наделенной недюжинным интеллектом, на который намекали огромные и странно выразительные глаза?

Тем временем, Дракон продолжал лежать молча и неподвижно, внимательно наблюдая за ней, ловя все ее взгляды, вздохи, движения… Она знала: он ждет. Ждет ее решения, ее действий. Ее не покидало ощущение, что от выбора, который она сделает, зависит не только ее жизнь, а что-то еще ― что-то огромное и важное.

Ветер затих, замолкли птичьи трели, с поверхности озерной воды исчезла рябь и водоем превратился в огромное зеркало, отражающее небо и деревья. Словно сама природа этого места замерла в ожидании. Напряжение росло, воздух уплотнился. В земле, на которой она сидела, словно проснулась какая-то дрожь.

Алия снова подняла голову и встретилась взглядом с Драконом. В его глазах тихо умирал огонь… Она вдруг абсолютно четко поняла: огонь действительно угасает, и если он угаснет ― то это уже навсегда. Насовсем. И она решилась. Встала и, оставив свою корзинку, ведерко и рюкзачок, медленно направилась к Дракону. Если она ошиблась, если поддалась своим фантазиям насчет его разумности и миролюбия ― что ж, все эти вещи ей, наверное, уже не понадобятся.

А если не ошиблась? Что такого в этом прикосновении, которого, как ей казалось, ждет покорно лежащий у воды Зверь? Те сто шагов, что отделяли ее от Дракона, показались ей дорогой в несколько сотен километров. Она шла, чувствуя вибрацию земли под ногами, раздвигая телом плотный, ставший вдруг вязким воздух, разрывая шорохом ботинок по песку немую тишину.

Приблизившись к дракону, Алия услышала его глубокое, тяжелое дыхание. Чудом уцелевшие пожелтевшие травинки у его морды чуть шевелились, от его огромного тела шли волны жара. "Такое ощущение, что приближаешься к плавильной печи", ― подумала Алия. И все же решилась, сделала последний шаг и оказалась рядом с Драконом. У нее появилось глупое желание поплевать на палец и приложить его на мгновенье к драконьей чешуе, как прикладывала она палец к подошве утюга, проверяя, достаточно ли он нагрелся.

Пока она стояла, раздумывая, прикоснуться ли к Дракону кончиком пальца, или сразу приложить ладонь, его напряжение достигло такого уровня, что она вдруг ощутила, даже не притрагиваясь, как подрагивают его мышцы. Она повернула голову и недоверчиво, вопросительно взглянула на его морду, надеясь прочесть во взгляде подтверждение своей догадке. Но он прикрыл глаза и затаил дыхание, явно опасаясь испугать ее.

Алия тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, сомнения, колебания, протянула руку и прикоснулась к драконьей чешуе сначала кончиками пальцев, а потом и всей поверхностью ладони. Чешуйка, размером в две ее ладони, внезапно посветлела и засияла золотым блеском, словно девушка своим прикосновением стерла с ее поверхности слой патины.

"Ого! Голливудские спецэффекты отдыхают!" ― нервно хмыкнула Алия, и, не отрывая ладони от драконьего бока, медленно повела рукой вдоль его туловища ― от головы к хвосту, словно поглаживая. Каждая чешуйка, которой касались ее пальцы, начинала сиять золотом, словно оживая.

Дракон, не в силах больше сдерживать напряжение, судорожно вздохнул и еще больше задрожал под ее рукой… Но она не отшатнулась и не отняла руки: ее слишком заворожило это удивительное зрелище ― превращение блеклой, похожей на камень чешуи в сверкающее зеркальным блеском великолепие!

5. Дракон

Он снова взглянул на замершую в сотне шагов от него человечку и вдруг понял: он ничего не может сделать. Не в силах что-либо изменить. Сейчас все зависит только от нее ― от этой глупой, смешной девчонки из иного мира. От ее выбора ― между головой и сердцем, между логикой и чувствами, между разумом и душой.

Наверное, дракон не усомнился бы в выборе той, которая росла бы на одной с ним земле, под одним с ним светилом. Но что он знал о мире, в котором выросла эта девушка? Что знал о том, какой опыт несет она в рюкзачке за своими плечами? Если она сомневается в существовании разума у драконов ― как она может верить в магию? В душу? В Любовь?

Он устало расслабил мышцы шеи и крыльев… Отпустил ожидания. Отправил в дальнее плавание мечты и надежды. Он, гордый Огненный Дракон, один из четырех Великих Драконов Стихий, был бессилен сейчас что-либо предпринять. Лежа на берегу Озера Древних и глядя на смятенную человеческую женщину, решающую его судьбу, а вместе с этим и судьбу всего его мира, Дракон познавал Науку Смирения.

Что бы ни решила девушка ― это будет только ее решение, только ее выбор. Теперь он понимал своих братьев по силе, трех других Драконов Стихий, у которых уже были Арейи. Они рассказывали ему, что самое страшное в Единении ― это невозможность хоть как-то влиять на происходящее и полная зависимость от той, кто становится парой дракона и принимает от него нить истинной связи. Теперь он лежал, повергнутый без боя, осужденный без вины и ждал ― казни или милости. Жизни или смерти.

Человечка сомневалась. Боялась. Разрывалась между ужасом и любопытством, между сочувствием и рациональными построениями логического ума. В какой-то момент в ее головке мелькнула мысль, которая заставила его задохнуться от возмущения: "хотел бы ― уже съел бы".

Он приподнял и повернул голову, чтобы взглянуть на это двуногое недоразумение двумя глазами и осторожно, чтобы не выпустить огонь, кашлянул, вложив в этот кашель как можно больше иронии. Если бы он смел ― он бы рассмеялся. Если бы он мог ― он бы заплакал. "Я не ем разумных!" ― прокричал он мысленно. Девушка уловила его возмущение, смутилась, опустила голову, разорвав зрительный контакт.

…У него замерло сердце. "Все, теперь точно не подойдет, не решится притронуться", ― мелькнула паническая мысль. Но девчонка не спешила уйти. Каким-то невероятным образом ей удалось закрыть от него свои мысли, и это причинило ему новую боль, словно она оттолкнула, отвергла его.

Дракон чувствовал, как растет его напряжение. Чувствовал, как на дрожь в его теле отзываются струны эфира, заставляя умолкнуть в тревоге животных и птиц, как отзывается его дрожь в земных недрах. Он пытался успокоить свою драконью сущность, усмирить свой дух, чтобы от волнения его силы не проснулась разрушительная сила огненной стихии. А глупая человечка сидела, глядя на свои темные ботинки, и о чем-то усиленно размышляла.

Через несколько мгновений она вдруг тряхнула головой, потерла руками лицо и вновь подняла на него глаза. "Я подойду к тебе, Зверь, ― говорил ее взгляд. ― Подойду, потому что понимаю: бежать мне некуда". И она встала и пошла к нему. Медленно, едва переставляя ноги, словно преодолевая сильный встречный ветер.

Дракон замер, не смея шевельнуться. Не смея дышать, думать, надеяться… Мышцы могучего Драконьего тела напряглись так, что, казалось, заскрипят и рассыплются битым стеклом кости. А она шла. Слишком медленно. Слишком нерешительно. Так, что у него уже не хватало воздуха в легких, а в глазах появились темные круги.

И вот девушка остановилась рядом, прикоснулась к его чешуйке вначале кончиками пальцев, потом ― всей ладонью. От ее маленькой ручки по его телу разливался магический огонь – не обжигающий, но очищающий. Чешуйки одна за другой светлели и начинали сиять, возвращаясь к молодому золотистому цвету.

Дракон очень медленно, очень осторожно выдохнул, а потом так же тихо вдохнул в легкие порцию свежего воздуха.

Арейя!

Его драконья сущность встрепенулась, всколыхнулась, потянулась к руке девушки, чтобы поделиться с ней своей эйфорией, своим экстазом от обретения Пары. Внимательным взглядом человеческого разума Дракон наблюдал за этой встречей.

Мощный эмпатический всплеск драконьей радости буквально смел человечку с ног, отбросил ее на несколько шагов, и она неловко приземлилась на свою круглую попку, недоуменно глядя на драконий бок. Разрыв связи хлестнул драконью сущность острой болью, и она взвизгнула, заплакала, заметалась, словно наивный добродушный щенок, которого впервые огрели плетью.

― Нет! Нет!!! Не отстраняйся, не разрывай контакт! ― закричал он мысленно. И… она услышала. В этот раз не только его эмоции, но и его мысли.

― Ты… Ты едва не поглотил меня! ― отозвалась Алия. ― Это так странно, у меня было чувство, что меня смывает и растворяет огромная волна!

― Это больше не повторится, обещаю, ― простонал он, немыслимым усилием беря под контроль хлещущие потоки силы, успокаивая и усмиряя свою драконью сущность. ― Вернись, пожалуйста, прикоснись ко мне снова!

― Зачем? Что происходит? Ты можешь мне объяснить?! ― она медленно переместилась из сидячего положения, встав на колени, слегка пошатнулась, пытаясь справиться с головокружением.

― Объясню, обязательно, обещаю, но сначала вернись, иначе я не справлюсь, ― чувствуя, как рвутся нити, связывающие его душу с Драконьей сущностью, прохрипел он.

В норме соединение Дракона с Арейей происходило уже после того, как девушка знакомилась с Драконом в его человеческой ипостаси, после того, как между нею и Драконом появлялись симпатия, доверие, дружба, а иногда и любовь. После того, как Человек-Дракон и его пара познавали телесную близость. Но у него все пошло не так. Его Дракон давно ждал встречи с парой, давно нуждался в той, которая поможет стабилизировать его силу, а ее все не было… И появилась она именно сейчас, когда он пребывал во второй ипостаси и не мог ничего изменить, объяснить. И некому было подготовить ее к тому, что будет происходить с ними дальше...

6. Девушка и Дракон

Девушка и дракон

― Как тебя зовут, Дракон? ― через некоторое время спросила девушка, выводя его из мрачной задумчивости.

― Что значит ―  «как зовут»? ― не понял он.

― Ну, у людей принято давать друг другу имена, ― удивленно пояснила она. ― Вот меня, например, зовут Алия. А как твое имя?

― Великим Драконам Стихий не дают имен, ― признался он. ― Я ― Великий Дракон Огня. Так меня и называют: Дракон Огня, или Огненный Дракон.

Алия вдруг как-то нахмурилась, подобралась, отодвинулась от него, бессознательно пытаясь закрыться от осознания древности и могущества существа, на спине которого с таким комфортом лежала только что.

― Алия, что не так? Почему ты хочешь уйти от меня? ― незаметно напрягая мышцы, чтобы скрыть от нее новую волну боли, позвал Дракон.  

― Знаешь, я не понимаю, кто такие Великие Драконы Стихий, ― призналась она. ― Но подозреваю, что это нечто очень… очень грандиозное по силе. Ты старше меня в двадцать раз, а во сколько раз сильнее?

― Я никогда не причиню тебе вреда, Алия, ― поклялся ей этот огромный разумный зверь.

«Без тебя я вообще не выживу», ― подумал он, но не рискнул послать ей эту мысль, не зная, как она отреагирует на такое признание.

…За сто оборотов он научился принимать на себя ответственность за судьбы мира, но не мог быть уверенным, что смешная человечка захочет принять на себя ответственность за его жизнь ― жизнь чужого, почти незнакомого ей существа из иного мира.

Эта была горькая насмешка судьбы: он уже знал, что она ― та Единственная, кто может вернуть его к жизни, если захочет, а может так же легко и отправить его душу к источнику Изначального Огня. А она даже не догадывалась, что ее легкое прикосновение запустило в нем  все те болезненные процессы перестройки, которые и сейчас продолжали истязать его, и он с трудом сдерживался, чтобы не стонать, не дрожать и не пугать ее своей агонией…

Дракон с трудом приподнял голову, чтобы пристроить ее удобнее, и невольно заскрежетал зубами. Девушка на его спине вздрогнула, услышав это жуткий звук, похожий на треск ломающихся скал.

― Тебе больно? Я чувствую, что ты напряжен и немного дрожишь, а еще мне кажется, что ты стал горячее, чем раньше! ― встревожилась она.

Дракон прислушался к себе и понял, что огонь в нем действительно становится все активнее, грозя вырваться из своих огненных каналов и сжечь и его самого, и все окружающее.

Теперь ему стало понятно, почему Драконов Стихий, проходящих процесс трансформации, укрывали в каменных пещерах с естественными или искусственными бассейнами и водоемами. К сожалению, более подробную информацию об обрядах Единения скрывали даже от самих Драконов. Считалось, что излишнее знание может помешать, нарушить процесс перерождения.

― Ты права, Алия. Похоже, я начал перегреваться, ― признался он. ― Наверное, будет лучше, если я зайду в воду и улягусь там. Вода будет охлаждать меня. Держись за основание моих крыльев, сейчас я встану и пойду к озеру.

Алия послушно уселась на его спине и ухватилась руками за ребристые края его крыльев. Дракон с трудом встал и, пошатываясь, побрел к водоему. Повернувшись хвостом к центру озера, он стал, пятясь, погружаться в воду, пока она не укрыла его так, что лишь небольшой участок спины, на котором сидела Алия, оставался над водой. Затем он вытянул шею и аккуратно опустил голову, так что на берегу остался лишь его нос. Ему сразу стало легче, и он поблагодарил девушку за наблюдательность.

Несколько минут прошло в молчании. Дракон пытался совладать со своим внутренним Огнем, подчинить его себе, а Алия, даже не догадывавшаяся о том, какую борьбу ведет сейчас ее Дракон, пыталась уложить в голове все, что узнала за эти несколько часов.

Потихоньку ее мысли с Дракона и нового мира переключились на воспоминания о ее собственном мире, о друзьях, пригласивших ее на "грибалку", о работе…

Дракон тревожно заворочался под ней:

― Говори со мной, девочка. Пожалуйста, говори со мной, ― попросил он, чувствуя, что сознание медленно, но верно покидает его. ― Помоги мне удержаться…

―  Тогда подскажи мне, о чем с тобой говорить?

― Расскажи мне о себе. О своей семье, о тех людях, которых ты знала и любила в своем мире… Расскажи, чему училась, чем нравилось заниматься? Я хочу чувствовать твою близость…

― Тебе очень плохо, дракон? ― тревожно спросила она.

― Плохо, ― признался он. ― Но я справлюсь. Должен справиться. Просто будь со мной, Алия, говори  со мной...

7. Алия

Девушка и сама не понимала, почему она так прониклась сочувствием к огромному существу, на спине которого лежала. Ей очень хотелось помочь ему, уменьшить его боль, но она даже приблизительно не представляла, что может помочь Дракону Огня...

Поэтому она лишь плотнее прижалась к его чешуе, которая стала совсем золотой по всему драконьему телу, раскинула руки, пытаясь обнять его необъятную спину, и начала говорить…

Алия родилась в канун нового, третьего тысячелетия в России, в замечательном городе Томск, названном так в честь реки Томь. Как-то так получилось, что через пять лет после ее рождения родители, тихие и интеллигентные люди, тихо и интеллигентно расстались, отец уехал в Питер, а мать увезла дочку в Москву к своей тете.

Алия старательно училась, закончила лингвистическую академию и получила второе высшее образование по психологии управления, благодаря чему в свои двадцать пять лет уже успела сделать серьезную карьеру и занять пост заместителя управляющего директора в региональном отделении крупной транснациональной компании.

В двадцать лет она потеряла любимую тетю, а еще через пару лет умерла и ее мать. Так что Алия осталась одна. Семьей она обзаводиться не спешила, предпочитая учиться и делать карьеру, заниматься спортом и путешествовать.

Не то чтобы у нее не было поклонников, и не то чтобы она была «ботаном» и «синим чулком» ― нет, просто как-то не вызывали у нее доверия те мужчины, которые вились вокруг нее, словно мотыльки-однодневки ― падкие на развлечения, на яркую внешность и престиж. Ей же всегда хотелось чего-то глубокого, серьезного ― так, чтобы с головой и на всю жизнь… Поэтому она научилась флиртовать, но вовремя останавливаться, улыбаться, но не обещать, расставаться ― и не расстраиваться.

Она каталась на сноуборде, прыгала с парашютом, занималась дайвингом ― в общем, вела активную и наполненную жизнь, и даже по ночам вовсе не плакала в подушку от одиночества, как некоторые закомплексованные сверстницы, опасающиеся не выйти «вовремя» замуж.

Она любила научную фантастику и детективы, иногда почитывала дамские романы, и даже порой заглядывала, как и другие девушки ее возраста, в фентэзийные романы, где рассказывалось о внеземной любви земных женщин и каких-нибудь инопланетян с синими хвостами,  или, того хуже, с демонами, суккубами и прочей фольклорной нечистью.

Оказавшись в явно неземном лесу и столкнувшись с явно разумным Драконом, она долго не могла поверить, что все это ― не болезненный бред, не странный сон, а самая что ни на есть реальность и действительность.

― Прости, ― шептала она дракону. ― Прости, что до последнего сомневалась в том, что ты разумен. Прости, что я и сейчас не понимаю, кто ты есть на самом деле, и не знаю, что это значит ― быть одним из четырех Великих Драконов Стихий. Надеюсь, ты справишься с тем, что происходит сейчас с тобой, и сможешь однажды объяснить мне, что это за мир, в котором я оказалась, и как мне в нем жить.

― Я обязательно справлюсь, Алия, только верь в меня и говори со мной, ―  отвечал ей дракон.

И она продолжала говорить, рассказывая о своем мире, задыхающемся от выхлопных газов, содрогающемся от войн, и одновременно дарящем людям великолепие заснеженных вершин, безбрежных океанов и загадочных звезд в ночном небе.

А когда говорить, казалось бы, стало не о чем, она стала петь своему Дракону. Песен Алия знала очень много: ее мать работала в филармонии и очень любила русские народные песни и романсы, и сумела увлечь этим свою дочь.

Одна песня откликнулась в сердце ее дракона настолько сильно, что он просил ее повторить несколько раз. И Алия, задумчиво глядя на незнакомые звезды чужого неба, тихо напевала старинный русский романс:

Гори, гори, моя звезда.

Звезда любви приветная.

Ты у меня одна заветная,

Другой не будет никогда.

― Ты у меня одна заветная, другой не будет никогда, ― тихо повторял за ней дракон, и казалось, что в эти минуты ему становилось легче…

8. Алия и Дракон. День

Часы шли за часами. Солнце, скрывшееся за горизонтом на закате некоторое время назад, уже начало золотить своими лучами верхушки деревьев на восходе. Звезды постепенно бледнели и таяли, утопая в небесном ультрамарине. Дракон продолжал лежать в воде ― горячий, сотрясаемый иногда какой-то странной дрожью.

Алии казалось, что он слабеет, что ему нужна какая-то помощь, но он лишь просил ее не спать и говорить с ним, и уверял, что все идет как надо. Но она чувствовала, что дракон просто пытается успокоить то ли ее, то ли себя самого…

Когда солнце поднялось совсем высоко, Дракон согласился, что ей все же нужно сойти на берег хотя бы на несколько минут, чтобы забрать еду из рюкзачка и справить нужду.

Алия уложилась в рекордные десять минут, но даже эти минуты стоили дракону слишком дорого: он совсем ослабел, его огромные янтарно-желтые глаза помутнели, у него не хватило сил поднять голову и помочь ей взобраться себе на спину. Девушка попыталась напоить зверя, спросила, чем он питается. Он ответил, что сейчас ему нельзя принимать никакой пищи, а воду он понемногу пьет прямо из озера. Это немного утешило девушку, но не унесло ее тревоги.

Наступивший день был солнечным. Алия, устроившись на драконьей спине, рискнула раздеться: в джинсах и водолазке ей было жарко, а здесь, в далекой лесной чащобе, некому было смотреть на нее, кроме истерзанного непонятной для нее трансформацией Дракона. Оставшись в веселых стрингах лимонного цвета и в спортивном трикотажном бюстике такого же цвета, Алия решила искупаться. Она пробралась к хвосту Дракона, а потом соскользнула в нагретую телом зверя воду.

― Что ты творишь, девчонка?! ― всполошился дракон. ― Выбирайся сейчас же из воды!

 От волнения он, кажется, даже очнулся и ощутил прилив сил.

― Я решила немножко охладиться и поплавать, но я ведь все время касаюсь тебя рукой, держусь за твой хвост! ― удивилась девушка.

― Я чувствую твои прикосновения, Алия, но в озере водится много живности, возможно, есть и такая, которая будет опасна для тебя! ― продолжал беспокоиться её собеседник.

― Все-все, только не волнуйся так! ― Алия послушно вскочила на его хвост и легкими шагами взбежала на спину.

Дракон медленно, с усилием повернул голову и воззрился на нее своими глазами-окнами.

― Ты очень красива, Алия, ― мысленно прошептал он. ― Как бы я хотел, чтобы наша первая встреча случилась не здесь и не при таких обстоятельствах...

В его глазах девушка неожиданно увидела то, что ей было хорошо знакомо: настоящий мужской интерес!

― Знаешь, ты так смотришь на меня, ― смутившись, пробормотала она, ― что, не будь ты Драконом, я бы подумала, что я тебя интересую как женщина.

― Ты интересуешь меня во всех смыслах, Алия, ― в его мысленном послании она уловила оттенок грустной усмешки. ― А вот я для тебя, вероятно, представляю только научный интерес.

― Знаешь, у меня никогда не было близких друзей, ―  призналась Алия. ― Отца мне заменил друг моей тети, хотя он, скорее, был дедушкой. А сейчас у меня такое чувство, что я обрела отца, друга и брата ― и все это в тебе… 

― Спасибо, Алия. Мне важно знать, что я стал тебе хоть немножечко ближе и дороже, чем древний музейный экспонат… ― послал он ей мысль.

«Но как бы я хотел, чтобы однажды ты назвала меня не другом и не братом, а любимым» ― додумал он про себя. Но разве мог он надеяться, что эта юная, веселая девочка проникнется романтическими чувствами к Дракону ― жалкому, мокрому и дрожащему? 

К вечеру ему снова стало хуже, словно в течение дня теплые лучи местного солнца дарили зверю силы, а вместе с заходом светила из него стала утекать сама жизнь…

К тому времени, когда солнце полностью скрылось за горизонтом, а на небе воцарилась яркая звездная ночь, Дракон ослабел настолько, что уже почти не отвечал на слова Алии, не реагировал на прикосновения, и лишь слабая дрожь пробегала иногда по его огромному золотистому телу…

Алия вдруг поняла, что она совсем не хочет, чтобы это удивительное существо погибло здесь, в этом озере, среди непроходимых чащоб.

«Борись! ― просила она.  ― Не спи, отвечай мне, Дракон!»

Она пыталась его тормошить, гладить и даже стучать по его бронированным бокам, но он лишь редко и судорожно вздыхал, не открывая глаз…

Алия впервые почувствовала такое отчаяние! Возможно, ей просто жутко было оставаться одной в этом незнакомом мире, но она готова была предпринять что угодно, лишь бы ее Дракон остался жив.

9. Алия и Дракон. Ночь

9. Алия и Дракон. Ночь

Ночь тянулась бесконечно. Алия говорила, гладила золотые крылья, плакала и снова пела, надеясь, что это хоть как-то поможет ее Дракону.

А потом вдруг услышала голоса. Они раздавались повсюду и нигде. Они гремели, словно набат, шелестели, словно ветер, шуршали, словно песок.

«Вот он! Я нашел его, Аквириэль! Он на поляне Древних!» ― гремел один голос.

«Посмотри, что с ним, почему он не отзывается на наш Зов?» ― шептал второй.

«Я вижу его, он совершенно обессилен, вода почти погасила его огонь!» ― журчал третий.

«Тэрриэль, он там не один, с ним девушка!» ― вновь гремел первый голос.

«Неужто он встретил свою Арейю и вошел в трансформацию без подготовки?» ― шептал второй.

«Она должна помочь ему выбраться из воды, иначе он погибнет», ― шептал третий.

«Помочь выбраться из воды? Но как? Он слишком большой! Мне не сдвинуть его с места!» ― принялась кричать Алия этим голосам.

«Буди его! Требуй, чтобы он шел за тобой!»  ― отвечал ей один голос.

«Выведи его на берег и разведи вокруг него костер» ― продолжал советовать второй.

«Вдохни в него жизнь!» ― настаивал третий.

И Алия решилась. Соскользнула с крыла дракона и оказалась по колено в холодной воде. Обхватила, насколько хватало рук, его шею.

«Пойдем на берег, мой хороший, ― шептала она. ― Мы должны выбраться из воды, слышишь?»

Молчание. Трудное, тяжелое дыхание. Слабая дрожь в теле. И никакого ответа.

И тогда девушка закричала на своего Дракона, и эхо повторило ее слова, разнося их по лесным просторам:

«Давай же, двигайся, Дракон! Ты обещал мне, что выведешь меня из этого проклятого леса!»

«Не называй Изначальный Лес проклятым, девочка, ― вдруг очнулся Дракон. ― Это самое святое и чистое место во всем моем мире!»

«Мне все равно, насколько оно святое, слышишь, ты, хвостатый монстр! Если ты сейчас тут окочуришься, оно перестанет быть чистым на долгие годы!» ― яростно сжимая его каменную шею, шептала она, пытаясь тянуть его прочь от воды.

И дракон, шатаясь и едва дыша, встал, опираясь на лапы и крылья. Оставляя позади себя глубокие, заполненные водой борозды, он медленно, рывками выбирался на берег.

«Дальше! ― требовала Алия. ― Дальше»!

Но в тридцати шагах от воды Дракон рухнул на землю, едва не сломав свои золотые крылья, и снова впал в беспамятство.

«Согрей его! ― тут же загремели, зашептали и зажурчали голоса где-то в пространстве. ― Окружи его огнем, он Огненный Дракон, огонь ― его Сила и Суть, его жизнь и спасение!»

Алия боялась отойти от дракона, потому что помнила, как он настаивал на том, чтобы она постоянно прикасалась к нему. Но и собрать и развести костер вокруг этого огромного монстра… Ночью… без дров… Это казалось невыполнимой задачей.

«Я расшатаю корни деревьев, и они упадут к твоим ногам» ― прогремел один голос.

«Я пришлю ветер, и он притащит деревья и уложит их вокруг Дракона» ― прошелестел второй.

«Ты должна развести огонь, зажечь костер и взобраться на спину Дракону» ― прожурчал третий.

Алия с трудом уложила раскинутые крылья Дракона вдоль его тела, сбегала за рюкзачком, в котором у нее всегда имелся походный набор из негаснущих спичек, ножика и соли, и присела у морды дракона, прижимаясь к его носу и поглаживая его сомкнутые веки.

«Не спи!» ― просила она, когда вокруг начали с грохотом валиться стволы огромных деревьев.

«Поговори со мной!» ― требовала она, когда налетел смерч, подхватил деревья и закружил их в воздухе.

«Очнись!» молила она, когда деревья вдруг плавно улеглись вокруг нее и дракона аккуратной стеной.

Девушка схватила свой рюкзачок, вытрясла из него все, что могло быстро загореться: пару старых газет, записную книжку, теплые шерстяные носки... Все это она пристроила возле самых тонких веточек и зажгла с помощью негаснущей спички. Огонь весело затрещал и побежал по веткам…

«Беги к Дракону» ― загремел один голос.

«Залазь ему на спину» ― зашелестел, завыл другой.

«Прихвати свои вещи» ― прозвенел ручейком третий.

Алия послушно схватила рюкзачок и быстро взобралась на спину дракону. И тут снова поднялся ветер, он раздувал огонь, и гнал языки пламени к лежащему на земле дракону, костер поднимался все выше, лизал драконью чешую и впитывался в нее, а Алия сидела, словно в финской сауне, обливалась потом, хватала губами раскаленный воздух, и благодарила бога, что у нее в рюкзачке оказался запас воды.

«Не сожги девочку, Ауриэль!» ― проскрежетал один голос.

«Направь на нее струю прохладного воздуха» ― пробулькал второй.

«Держись, Арейя Огненного Брата!» ― прошептал третий, и ее волос коснулся поток прохладного воздуха.

10. Алия и Дракон. Кровь

Кровь… Алия, бесстрашная девчонка, катавшаяся на самых сложных горных трассах, нырявшая в самые опасные океанские воды, прыгавшая с парашютом, никогда и никому не признавалась, что боится крови. Что теряет сознание, увидев даже самый небольшой порез…

А теперь ей предстояло резать собственную руку и писать на золотых чешуйках собственной кровью…

―  Я не могу! ― заплакала она. ―  Я потеряю сознание!

―  Если ты не сделаешь этого, ты потеряешь Его! Потеряешь будущее! Потеряешь жизнь! ―  зашумели, загрохотали, завыли голоса.  ― Скорее, девочка, он уже уходит!

Плача и дрожа всем телом, Алия достала из рюкзачка свой походный нож. Зажмурившись, занесла руку над левым запястьем.

―  Открой глаза! ― гневно загремел первый голос.

―  Режь выше! ― ласково прожурчал второй.

―  Просто сделай это! ― требовательно, резко хрустнул третий.

И Алия, открыв глаза, провела лезвием по своей руке ровно посередине между запястьем и локтем. Кровь тут же проступила на ее коже, собралась в ручеек и закапала на спину Огненного Дракона.

―  Дай ему Имя, скорее! Пиши его на спине! ― требовали голоса.

И плачущая Алия, икая и борясь с приступами тошноты,  принялась макать палец в собственную кровь и чертить на широкой золотой поверхности кровавые буквы.

―  Нарекаю тебя Агниэль, ― прошептала она. ― Теперь у тебя есть Имя!

Огонь проступил на золотой чешуе. Кровь Алии, нанесенная на драконью шкуру, превратилась в золотой магический свет, который засиял ярче, чем костер вокруг драконьего тела.

Алия упала на спину Дракона, прижалась щекой к его чешуе…

―  Иди ко мне, Агниэль, ― стала звать она. ― Пожалуйста, останься! Вернись в этот мир, который нуждается в тебе!

―  А нужен ли я ТЕБЕ, Алия? ― вдруг уловила она далекий, как эхо, голос своего Дракона.

―  Да, ты нужен мне, Агниэль! ― заплакала она. ― Ты очень мне нужен, иди ко мне, пожалуйста! Останься со мной!

―  Хорошо… Я останусь, потому что этого хочешь Ты, ― услышала она тихий шепот Агниэля.  ― Я останусь, но только до тех пор, пока я тебе нужен...

Золотые буквы на спине угасли. Прогоревший костер начал разваливаться. Последние язычки пламени впитались в драконью шкуру, и Алия обнаружила, что ночь заканчивается, что небо начинает светлеть. А потом она опустила глаза… и встретилась взглядом с Огненным Драконом.

«Ты очнулся, Агниэль!» ― прошептала она охрипшим голосом. Наполненная радостью, она скатилась по его спине, бросилась к его морде и стала целовать его в нос.  «Ты жив, жив!» ― смеялась и плакала она.

«Да, я жив, ― услышала она его голос. ― Скажи, теперь ты сможешь принять и разделить мою радость от нашей встречи?»

«Конечно, смогу!» ― сквозь слезы прошептала она. 

«Тогда прижмись ко мне крепче, и не отпускай рук!» ― попросил он.

Алия уселась у его головы, ухватилась руками за костяные наросты на его шее, прислонилась к своему Дракону и закрыла глаза.

«Я готова», ― прошептала она. 

И тут же на нее обрушилась волна.  Волна счастья, радости и эйфории. Волна доверия и любви ― такой всепоглощающей и безбрежной, что Алия почувствовала, что тонет и растворяется в этом огненном вихре. Но теперь она не боялась. Она крепко держалась за своего Дракона, разделяя с ним его Чувства…

«Она справилась!» ― ликовал первый голос.

«У нее получилось!» ― трубил второй.

«Она смогла!» ― журчал третий.

«Она ― его истинная Арейя!» ― радовались голоса, но Алия этого уже не слышала.

Обняв своего Огненного Дракона, уткнувшись слегка обожженной щекой в его теплую чешую, она спала, а ласковый ветер тихо играл ее темными волосами с опаленными кончиками…

«Ты ― моя истинная Арейя», ― прошептал Великий Дракон Огня спящей девушке и укрыл ее своим крылом.