Звенящая медь

Ачи

Если я говорю языками

человеческими и ангельскими,

а любви не имею,

то я — медь звенящая

или кимвал звучащий.

Апостол Павел,

1-е посланиек коринфянам

Облака окрасились золотым и алым, и из жемчужно-сизой дымки над морем начал медленно подниматься краешек восходящего светила. Первые, ещё не жгучие лучи коснулись лица Джефа Уоллиса. Тот заворочался, засопел спросонья и поспешил натянуть на голову край драного одеяла. До прихода настоящей жары ещё оставалось время, просыпаться Джеф не спешил. Красота Парадизских рассветов давно не тревожила его душу. Он имел возможность наблюдать величественные восходы Астериона уже четыреста восемьдесят семь раз подряд, и похоже, будет вынужден любоваться ими до конца своих дней.

Кто бы мог подумать, что в век торжества науки и невиданного расцвета космических технологий человек окажется пленником безлюдного острова? И не где-нибудь на задворках галактики, а в самом центре сектора, населённого людьми, на популярной туристической планете! Впрочем, следовало признать, что виноват в случившемся был только сам Джеф, а вернее — его жадность с тщеславием пополам.

Кто сказал, что Парадиз уникален? Обычная планета земного типа, вращающаяся вокруг жёлтого карлика, звезды спектрального класса G0 V. Если и есть на нём нечто особенное, то это — ачи.

Именно из-за них Парадиз объявлен космическим заповедником, на котором запрещено использование электро- и радиоприборов. Говорят, что из-за некой местной аномалии на Парадизе они легко выходят из строя и могут самовозгореться. Многие этому верят, Джеф же всегда был убеждён, что подобные байки — не более чем маркетинговый ход.

Хозяева Парадиза дорого продают нетронутую природу планеты и её первозданную тишину. С орбиты космический лифт доставляет туристов на причальную платформу в океане, а дальше начинается волшебная сказка, путешествие в прошлое. Парусные суда принимают на борт пассажиров и отвозят в отели, выстроенные на маленьких и живописных скалистых островках. Их всего пять. Изящные строения, стилизованные под древние замки, с факелами и свечами вместо светодиодных ламп, настоящими дровами в камине, смотровыми площадками на вершинах башен и огромными панорамными окнами в каждом номере.

Острова Парадиза могут принять не так уж много гостей, к тому же на территории отелей запрещается фотографировать, вести видеосъёмку и пользоваться коммуникаторами, но поток желающих посетить планету не иссякает. Всё больше людей стремится увидеть девственный океан, и конечно, главное чудо Парадиза — ачей.

Изначально право колонизировать Парадиз было выкуплено Единой Галактической Церковью. На одном из крупных островов началось строительство храмового комплекса. Однажды, заметив в небе над будущим храмом стаю удивительных белых птиц в окружении ярких радуг и миражей, какой-то фанатик крикнул: «Angels charming!» Прочие строители подхватили его возглас. Так появилось название, вскоре с лёгкой руки русскоговорящих паломников и туристов сократившееся до первых двух букв.

Праздных зевак и охотников за впечатлениями Парадиз всегда привлекал больше, чем истинно верующих. Паломники прибывали толпами — они хотели видеть «ангелов». И те прилетали. С первыми отблесками утренней зари огромные стаи появлялись над храмом, расцвечивая небо и море многоцветным сиянием. ЕГЦ попыталась использовать чудо в своих интересах, проводя службы во время лёта ачей. Результат оказался ошеломительным: «ангелы» принялись отвечать людям с небес обрывками молитв и церковных песнопений. Их чистые, неземные голоса сделались новой приманкой для жаждущих чудес простаков…

Как и следовало ожидать, закончилось всё скверно. Во время одной из служб, сопровождавшейся невиданным скоплением ачей в небе, в помещении вспыхнул пожар. Остров выгорел до тла, было много человеческих жертв. После, проведя расследование, собственная служба безопасности ЕГЦ официально заявила, что причиной возгорания стала электромагнитная аномалия, проявление которой спровоцировано работой множества включенных коммуникаторов и видеокамер.

Попытки отстроить храм заново не удались: рано или поздно здание вновь уничтожал пожар. Не горели лишь синтекамень да огнеупорное стекло, предназначенные для постройки межзвездных кораблей. Стоили они дорого. Повздыхав, глава ЕГЦ, выделил колонистам средства на покупку указанных материалов для строительства пяти небольших зданий, выбрал под них места, предельно бедные способной воспламениться органикой, и благословил своих верных на приём гостей. Плата, которую те вносили за посещение Парадиза, официально считалась пожертвованием на постройку нового храма.

Шли годы, поток туристов не иссякал, площадка, оставшаяся от сгоревшего первого храма, исправно служила пристанью для кораблей, и всем было ясно, что пять маленьких «храмов» Золотого Тельца приносят своим хозяевам много больше пользы, чем один гигантский Храм Господень. А ачи по-прежнему прилетали к островам, населенным людьми, и каждый восход украшали сиянием радуг и лучами отражённого от их крыльев света.

Надо ли говорить, что эти создания у многих вызывали неподдельный интерес? Как живут ачи? Где гнездятся? Разумны ли они? Что означают устраиваемые ими радужные шоу? Игра ли это природы или осознанные знаки, подаваемые ачами людям? Видеозаписи, проливающие свет хотя бы на часть этих вопросов, заинтересовали бы многих, очень многих…

Стоит ли громкая сенсация чьего-то доброго имени? Директор развлекательного видеоканала Космик Ультра Эстрим считал, что вполне. Особенно если имя это принадлежит не тебе. А уж дурень, готовый пойти на риск ради кучки денег, интересного приключения и минутной славы, найдётся всегда.

Чудо

Вскоре после удивительного возвращения коммуникатора случилось ещё одно чудо: на сообщение пришёл ответ.

В полдень, едва ачи устроились на отдых, Джеф засел в камышах. Как обычно, он посылал в пространство свой почти безнадёжный зов, слушал старые записи, и был весьма удивлён, когда звук прервался. Комм настойчиво завибрировал, обозначая входящий вызов. А потом раздался щелчок и незнакомый голос произнёс:

— Сто четырнадцать пятьсот двадцать пять альта, на связи девятьсот восемь триста двадцать галат. Ваше сообщение принято. Отзовитесь.

Всё ещё не веря в происходящее, Джеф стащил кольцо с пальца и принялся судорожно нащупывать на его внутренней стороне клавишу PTT.

Это был настоящий голос, живой, человеческий! Недовольный, немного усталый, но всё же… Наконец, Джеф прижал ногтем кнопку и ответил, стараясь не сорваться на крик:

— Галат, я альта! Слышу вас!

— Очень хорошо, — без особой радости произнёс неизвестный. — Готовьтесь к эвакуации. Время — полночь, в указанной вами точке. Постарайтесь выйти на открытое пространство или обозначить своё присутствие на местности. Как поняли?

— Тут камыши. Я флажок поставлю со светоотражателем.

— Палки будет достаточно. Коммуникатор отключите. И ради Всевышнего: никаких лишних звуков и световых сигналов. Вам всё ясно?

— Да, я понял!

— Не забудьте выключить коммуникатор. До встречи, — и новый сухой щелчок обозначил конец связи.

Дрожащими от возбуждения руками Джеф отключил переговорное устройство. Вот и всё, конец заточению и одиночеству. Однако едва первое волнение улеглось, в голову полезли мысли не самого приятного сорта.

Видеозаписи, сделанные в течение первых дней, никуда не годились. Что он тогда понимал в жизни ачей? Да ничего.

Сперва Джеф пребывал в шоке и изумлении от короткого воздушного боя с Кусакой и последовавшей за ним жёсткой посадки. За считанные секунды гадский ач успел пробить в его парусе несколько дыр, а ему самому крепко, до багровых синяков искусать ноги. Но это оказалось не самой большой бедой. Удар о землю превратил каркас дельтаплана в кучу бесполезных обломков. Некоторое время Джеф просто лежал среди них, распластавшись по песку, и заново привыкал дышать. Ему казалось, что тело его пошло трещинами, как стакан из закалённого стекла, и рассыплется в мелкие крошки, стоит только пошевелиться.

Как выяснилось позже, эта вынужденная неподвижность спасла Джефу жизнь. Кусака не спустился с небес, чтобы добить противника. Зато из камышей выбежал другой ач, взъерошенный и весьма грозный с виду. «Как коршун на падаль», — подумал тогда Джеф и про себя окрестил нового знакомца Чилем. А тот принялся бегать вокруг, мощно грести лапами и забрасывать Джефа песком.

Слегка оправившись от падения, Джеф попытался наладить с местными контакт. Ачи общаться не желали, но и не запрещали чужаку свободно бродить по острову. В первый день Джефу удалось подсмотреть и заснять ряд коротких сцен. Так появился ролик минут на сорок, содержащий милые картины птичьего быта: похожий на танец обмен жестами с пусканием радуг и солнечных зайчиков, взаимная чистка оперения, купание птенцов на мелководье под надзором строгой мамаши, первые попытки бесед с Балаболом... Короче, всякая чушь. Но была там и пара действительно значимых эпизодов. Например, изготовление и обжиг контейнера.

Честно говоря, Джеф сперва подумал, что видит постройку гнезда. Из длинных, гибких веток прибрежного кустарника и широких листьев камыша пара ачей сплела ёмкость размером с небольшую ванну. Едва они закончили работу, прочие жители острова один за другим принялись подбегать, что-то срыгивать прямо в корзину и возить клювами по её дну.

Из любопытства Джеф тоже подошёл поближе, заглянул внутрь. Часть плетёной стенки и дно были вымазаны бело-голубой глиной. Ачи приносили её в своих желудках: тёплую, мягкую, тщательно разжёванную и смешанную со слюной. Джеф хотел было потрогать блестящую поверхность, но Чиль тут же больно треснул его клювом по руке.

Когда дно и стенки полностью скрыл толстый слой глины, ачи встали в полукруг, расправили крылья, поймали зеркальным оперением свет Астериона, и глиняную чашу наполнило нестерпимо яркое солнечное пламя! Этот момент был очень красив, но главное — он с полной ясностью демонстрировал мощь природного оружия ачей. Когда обжиг завершился, Джеф увидел, что оплётка сгорела, а глиняный корпус затвердел и покрылся прочной стекловидной глазурью. После остывания готовую ванночку вновь оплели снаружи гибкими прутьями и камышом, видимо, для защиты от случайных ударов.

Зачем ачам понадобилась эта ёмкость, Джеф узнал на следующий день. Чиль бесцеремонно растолкал его поутру, всучил небольшое щелястое лукошко с длинной ручкой из камышовой тесьмы, а потом щипками и жгучими солнечными зайчиками погнал к пляжу.

Всё знакомое Джефу население острова уже было там. Тощий долговязый ач, которого Джеф прозвал Дрищом, стоял между сделанной вчера посудиной и большой каменной чашей. Остальные бродили по мелководью с такими же, как у Джефа, хлипкими корзинками и собирали в них со дна ракушки, похожие на рапанов.

Как только корзинка наполнялась, ач тащил её на берег, вываливал добычу перед Дрищом, а тот ловко выковыривал моллюсков из раковин и мясо кидал в глиняную ванночку, а раковины — в каменную чашу. Она выполняла роль ступы: в свободное от чистки улова время Дрищ подсушивал ракушки отражённым жаром солнца, а потом гладким камнем, словно пестом, дробил их в перламутровый песок.

С тех пор для Джефа потянулись унылые, однообразные дни: утром сбор рапанов, днём сдача зполного контейнера четвёрке ачей под предводительством вспыльчивого гада, которого Джеф звал про себя Отморозком.

После, в самое пекло, ачи разбредались спать. Большинство новых знакомых Джефа жило в одиночку. Гнёзда их, похожие на неопрятные кучи из сухой соломы, чуть прикрытой свежими листьями, прятались в зарослях камыша. Очень скоро Джеф сделал себе точно такое же и пришёл к выводу, что это — не самый худший матрас в его жизни. Пришлось, правда, заодно сплести из листьев камыша одеяло. Джеф не мог спастись от жгучих лучей Астериона и неприлично яркого света местной луны так же ловко, как ачи, спрятав голову под крыло.

Люди

Джеф снова прочёл лежащий перед ним документ, на сей раз медленно и очень внимательно.

— Ну хорошо, — сказал он, — положим, со штрафом согласен: я провез на планету коммуникатор и воспользовался им. Но что за дикость — требовать оплату за дни, прожитые отнюдь не в отеле с полным пансионом? Я проторчал больше года на сраном ачьем острове, с риском для жизни и без элементарных удобств, вовсе не по собственному желанию, а потому что меня тупо никто не искал. Вроде бы, это называется халатное отношение к безопасности туристов. Вместо извинений вы выставляете мне неподъёмный счёт и предлагаете отработать долг на вакансии трудника. Однако дневной оклад довольно мало превышает суточную плату за проживание. Боюсь, в таких условиях на погашение долга мне потребуется около ста восьмидесяти пяти лет. Выходит, шансы когда-либо покинуть Парадиз для меня ничтожно малы?

— Совершенно верно, — деловито кивнул Эндрю. — Кто приходит в Гондолин, остаётся здесь навсегда.

— А знаете, что? — воскликнул Джеф зло и весело, разрывая лист с трудовым контрактом пополам. — Я не согласен. Можете предъявить мне иск о неуплате долга через Судебную палату Дэлиции. И будьте готовы к встречному, о ненадлежащем качестве предоставленных услуг.

— Не выйдет. Теперь тебе нечем подтвердить своё дэлицийское гражданство: чип я во время считывания деактивировал. Это стандартная процедура для всех поселенцев Гондолина. Но раз ты не желаешь примкнуть к общине…

Эндрю пошарил за конторкой, повернул какой-то рычаг, и тотчас в полу перед Джефом открылся люк. Колодец был высотой примерно в два человеческих роста. Из него тянуло замогильным холодом, на дне тихо плескалась вода.

— Помочь или спрыгнешь сам? — спросил Эндрю невозмутимо. — До начала утреннего прилива ещё около часа, так что у тебя есть время для раскаяния в грехах и искренней молитвы.

Джеф шарахнулся к выходу из комнаты, надеясь затеряться в темноте. Келарь догнал его в два прыжка, стремительным движением ухватил за ворот и дёрнул на себя. Джеф пытался вырваться, отбивался, как мог, но этот Эндрю оказался на редкость здоровенным. Он легко выкрутил Джефу руки за спину и поволок свою жертву обратно, к страшной дыре в полу. «Надо было оставаться с ачами», — пронеслось у Джефа в голове.

Он уже всерьёз прикидывал, много ли на дне колодца воды, и каковы шансы не сломать шею при падении, когда в коридоре раздались торопливые шаги. Под ноги легло пятно света от нового фонаря, и встревоженный голос произнёс:

— Эндрю! Прекрати сейчас же!

Как ни странно, Эндрю послушался: железная хватка его лапищ чуть ослабла, неуклонное движение к дыре в полу прервалось.

Джеф обернулся, насколько смог, чтобы увидеть своего спасителя. Внешностью тот походил на служителя церкви гораздо больше, чем дюжий келарь. Это был мужчина лет пятидесяти, в чёрной рясе, полноватый, с благообразной бородкой и тонким, выразительным лицом. За спиной его сверкал белозубой улыбкой Марио.

— Что за богомерзкие выходки! — продолжил незнакомец взволнованно и живо. — Немедленно отпусти этого несчастного!

Джеф почувствовал, что руки его свободны, и поспешил отодвинуться как можно дальше от дырки в полу. А заодно и от жуткого келаря. Теплая рука священника легла ему на плечо.

— Идём, Джеффри. Всевышний милостив, никто здесь не причинит тебе зла.

Возвращение наверх получилось почти приятным. Марио освещал путь. Отец Илия шёл за ним чинно и неторопливо. По пути он говорил Джефу уверенным, но в то же время спокойным и очень мягким тоном:

— Эндрю поступил жестоко. Судьбоносные решения не следует принимать в страхе, шатаясь от усталости. Сегодня я прошу тебя быть гостем гондолинской общины, а завтра, на свежую голову и с благословением Всевышнего, мы снова побеседуем о твоём трудовом контракте.

Джеф встрепенулся, сообразив, что его сейчас уговаривают, как капризного малыша: «Не хочешь лечить зубы? Ну хорошо, не пойдём. Сначала съедим конфетку и покатаемся на качелях, а потом — к зубному».

— Значит, Эндрю всё-таки прав, и выбора у меня нет?

Отец Илия ответил ласково:

— Выбор есть всегда, и всё же, совершая его, стоит прислушаться к гласу разума. Пятнадцать миллионов кредитов — очень большая сумма. Я бы рад простить тебе долг, однако я — всего лишь скромный настоятель Гондолина. Подобные случаи должны разбираться патриархом колонии. Раз в полугодие он посещает каждую из общин на планете, но сроки его визита заранее не определены. Раз тебе всё равно предстоит дожидаться его здесь, почему бы не делать это в чине трудника, а не туриста? Даже в случае отрицательного решения патриарха твой долг не вырастет за время ожидания, но даже будет частично погашен.

— Мне кажется, дело пойдёт гораздо быстрее, если я вернусь на Тулиану. Свяжитесь с моим работодателем. Думаю, он согласится внести за меня залог, и тогда, работая на своём постоянном месте, я смогу погасить долг всего за десять лет.

«Главное — вырваться отсюда, — думал Джеф, искренне надеясь, что ни одна «лишняя» мысль не отразилась на его лице. — Вселенная велика, в ней есть куча мест, куда ручонки ЕГЦ не дотянутся».

Отец Илия посмотрел на него с мягкой укоризной и терпеливо объяснил:

— Ты неверно оцениваешь ситуацию, Джеффри. За пределами Парадиза ты официально мертв. Погиб в результате несчастного случая. Кстати, твоя жена получила страховую выплату, так что при возвращении в мир тебе придётся возвращать деньги ещё и страховой компании. Однако не стоит переживать об этом. Гондолин — не самое плохое место во вселенной. У жизни на Парадизе, конечно, есть особенности. Например, значительная часть труда делается вручную и в тёмное время суток, быт приближен к древнему, действует запрет на использование электроприборов, проживание мужчин и женщин строго раздельное. Кроме того, и трудники, и поселенцы обязаны посещать утренние службы и завершать день молитвенным правилом. Но пусть тебя это не пугает. Многие благодаря практике трудничества находят путь к вере и достойное применение своим талантам.

Теремок

Очень скоро Джефу пришлось признать: жизнь его мало изменилась от перемещения в замок. В Гондолине тоже хватало унылой, однообразной работы, а с возможностью выспаться дела обстояли даже хуже, чем на острове ачей.

Часа за два до рассвета в общаге появлялся один из келарей: либо незабвенный брат Эндрю, либо его заместитель, брат Майкл. Младший келарь, в отличие от своего начальника, не был жестокой скотиной, но суть дела от этого не менялась. Услышав стук в дверь, следовало как можно быстрее вставать и приводить себя в порядок. Не слишком проворных соседи взбадривали тумаками: за опоздание одного из жителей комнаты всем четверым снижали дневную выплату.

После общего сбора и короткого инструктажа по технике безопасности каждому из двадцати трудников, поставленных на внешние работы, выдавали каску, маскировочный комбез, простейший односторонний коммуникатор, обвязку, кошки, верёвки и прочую лабуду, а потом распределяли по участкам.

Прописанная в контракте «помощь в проведении служб» выглядела довольно странно. Забравшись по наружной стене замка в отмеченное на карте место, следовало до восхода Астериона открыть потайной люк, привести в рабочее положение и включить на 10 секунд спрятанный в нём излучатель, а после, убедившись при помощи тестера, что всё исправно, притаиться и ждать. Управлял включением излучателей чаще дежурный келарь, изредка — сам отец Илия. Услышав через коммуникатор номер своего участка и команду «пуск», надо было включить прибор, а по команде «отбой» — выключить. И всё.

Приборы не издавали ни звуков, ни световых сигналов, но ачи реагировали на их включение весьма бурно. Они окружали башню, заливали стены и окна радугами и узорами из солнечных зайчиков, демонстрировали фигуры высшего пилотажа в сложных и плотных порядках… Но стоило нажать рычаг выключения, интерес к участку заметно падал, хоть над ним и оставалось несколько крылатых наблюдателей.

Главной задачей трудников во время всего этого представления было не привлечь к себе внимания. Джеф, хорошо знакомый со свирепыми ачьими нравами, даже не спрашивал, почему.

Как только Астерион поднимался достаточно высоко, и лучи его набирали силу, поступала общая команда «отбой». Покружив немного над замком, стая ачей разделялась на маленькие, по две-три птицы, группки и покидала Гондолин. А трудники, задраив люки, возвращались внутрь замка. Там их ждал скудный завтрак и распределение по хозяйственным работам.

От обеда до наступления темноты трудникам полагалось свободное время. Джеф бы с радостью посвятил его сну, но пока необходимость наблюдать за соседями казалась ему более острой. А соседи не спали. Они занимали себя развлечениями, довольно бессмысленными на первый взгляд.

В замке была библиотека с обширной подборкой бумажных книг, как старинных, так и вполне современных. Зануда Тим либо пропадал там, либо усаживался с выбранной книгой в уголке комнаты и погружался в чтение. Джеф был бы не удивлён, изучай Тим литературу по своей специальности. Но тот порой проводил долгие часы за старинной фантастикой или волшебными сказками для взрослых, популярными веков пять назад. Спрашивать, зачем он читает этот бред, было не только бесполезно, но и опасно. Если Тим, выдернутый из учебника по медицине, мог максимум осыпать матерными словами, то Тим, которому помешали наслаждаться очередной небылицей, был способен на большее. Он пускался в пересказ своего чтива, рискуя насмерть уморить неосторожного слушателя подробным разбором всех встреченных в книге медицинских, технических и орфографических ляпов.

Марио в свободное время убегал «чистить пёрышки» — так соседи насмешливо называли его бесконечную возню с лётным снаряжением.

В комнате напротив каждый день оживлённо резались в преферанс. Денег ни у кого не водилось, играли на сигареты.

Довольно большая компания под предводительством брата Майкла уходила в подвальный спортзальчик, тягать железо. В этом, пожалуй, был хоть какой-то смысл.

Однажды среди дня, когда все разошлись по своим делам, Джеф спокойно валялся на койке, а Тим, устроившись в углу, в задумчивости листал «Комплексную терапию внутренних незаразных болезней». Приглядевшись внимательно, можно было заметить, что делает он это без особого пыла, скорее, по привычке, чем из интереса к написанному.

— В чём, спрашивается, радость — торчать в свободное время перед глазами у пусть мелкого, но начальства? — сказал Джеф, вроде бы, сам себе, но достаточно громко, чтобы точно быть услышанным.

— Завали пасть, — недовольно буркнул Тим. — Мешаешь.

Джеф усмехнулся: когда Тим действительно увлекался книгой, помешать ему было крайне сложно.

— Тех ребят, которые рубятся в картишки, я могу понять, — продолжил Джеф как ни в чём не бывало. — Но ходить в спортзал — это ведь просто лишать себя возможности расслабиться. Брат Майкл…

— Майкл — не «брат», а хороший парень.

— И чем же он так хорош?

Тим строго глянул поверх своей книги и ответил:

— А хотя бы тем, что может накидать горячих здесь любому, но не делает этого без веских причин.

— Даже заразе Эндрю? — насмешливо поинтересовался Джеф.

— Ему в первую очередь. Были уже случаи. Раньше Эндрю постоянно цеплялся к Марио.

— Так он, вроде, и сейчас цепляется…

— Сейчас — это мелочи. Эндрю может сколько угодно плеваться ядом и назначать эпитимьи, но по-настоящему гадить любимчику Илии побаивается. И приставать к нему теперь тоже не смеет. А лет пять назад, когда я только пришёл сюда, Марио регулярно бегал к Майку жаловаться на всякую дичь. Майк каждый раз ходил и доходчиво объяснял Эндрю, что драться нехорошо, а мужеложество — грех, тем более без взаимного согласия. На время это даже помогало. Только толку было впрягаться? Марио — трус. Ему следовало научиться самому давать отпор, а он предпочёл сбежать под крылышко к отцу Илии… Но Илия прикрывает его задницу лишь до тех пор, пока Марио для него шпионит и греет постель, — заметив, с каким интересом Джеф прислушивается к его словам, Тим гаденько ухмыльнулся и добавил: — Мотай на ус, птичка Джеффри. Марио смазливенький, но ему уже много лет…

Подводные камни

Упасть в море оказалось гораздо проще, чем выбраться из него. Отвесная скала, служившая основанием замка, заросла осклизлой зеленью и под водой, и выше, там, где во время штормов камень захлёстывало волнами. К счастью, Джеф додумался подплыть к пристани, у которой останавливались туристические корабли. Возле самого её края он обнаружил железную лестницу, ведущую из воды: как видно, ею пользовались при чистке свай от водорослей и ракушек. Но мало было вновь очутиться на суше, следовало ещё и незаметно проникнуть в замок.

Подкравшись к хозяйственным воротам, Джеф заглянул в щель между створами и прислушался. На дворе Марио, одетый в лётный комбинезон, укладывал в ранец какие-то бумаги и пластиковые контейнеры. Над ним нависал Джей, злой и красный, как дорожный стоп-знак.

— Марио, не будь дерьмом, — говорил он, не скрывая раздражения. — Объясни по-человечески: был тут у тебя сейчас Джеф, или нет?

— По-моему, я уже всё тебе рассказал. Пора включить мозг и обработать информацию.

— Отвечай нормально, когда тебя спрашивают, наглая подстилка! Думаешь, Илия весь век будет тебя прикрывать? Фиг! Когда настоятелем станет Эндрю…

— А что, Майк уже снял свою кандидатуру? — невозмутимо спросил Марио, спуская с крюков детали каркаса дельтаплана. — Как помнится, большая часть поселенцев поддерживает не Эндрю, а его.

— Большая часть — это Элис с Катариной и Тим, который пока даже не поселенец? — пренебрежительно скривился Джей.

— Так через месяц будет им. Этого достаточно, разве нет? Всё, Джей, мне пора. Освобождай дорогу, — и Марио, взяв чехол со свёрнутым крылом, направился к выходу.

Джеф живо отступил в сторону и прижался к стене. Ворота резко распахнулись. Створка скрыла Джефа от посторонних глаз, но заодно едва не превратила его нос в лепёшку.

А Марио, разложив все нужные детали на площадочке перед входом, принялся собирать дельтаплан. Джей продолжал бегать вокруг него и бубнить, как заводной:

— Да ты вообще оборзел, ач недоделанный! Совсем страх потерял, да? Думаешь, тебе всё можно? Погоди, объявит патриарх преемника, и станешь ты нужен своему Илии, как шаттлу — педальный привод!

— Угу, — кивнул Марио, закрепляя подвесную систему.

— Думаешь, будешь в шоколаде, если настоятельскую фелонь напялит Майкл? Да вот шиш тебе, он не забыл, как ты смылся из его кодлы! Так что жить тебе осталось год, от силы два…

— Сам знаешь, мне плевать на эти ваши разборки, — Марио надел шлем, проверил карабины подвески и опустил визор.

— Ничего, сменится настоятель — зачирикаешь по-другому! Сам приползёшь кланяться Эндрю, и ты, и твоя дура Мэри! И зря ты покрываешь Джефа, вот что я тебе скажу. Этот крысёныш сдаст тебя при первой же возможности…

— Я тебя тоже люблю, — усмехнулся Марио, легко поднял над собой тридцатикилограммовое крыло и побежал вниз, к причалу. Где-то на середине тропы дельтаплан оторвал его от земли и начал набирать высоту.

Джей смачно плюнул пилоту вслед и побрёл назад, к воротам. Но Джеф этого уже не видел. Убедившись, что Джей полностью поглощён руганью с Марио, он тенью выскользнул из-за воротной створки, прокрался через двор и, обнаружив, что хозяйственная дверь не заперта, со вздохом облегчения юркнул в тёмную галерею. Вероятно, Джей пришёл этим путём, а потом позабыл запереть за собой. Или не счёл нужным.

«Так вот, значит, что здесь происходит, — думал Джеф, в темноте, привычной дорогой пробираясь к общежитию. — Патриарх собрался на пенсию. Или на повышение? Да неважно. Ещё год, может, два — и место его займет Илия, а должность настоятеля Гондолина освободится. А наш Майк, защитник всех униженных и оскорблённых, оказывается, намерен стать новым хозяином замка. Только вот беда: Эндрю тоже метит в настоятели. Он ждёт своего часа гораздо дольше, и конечно, не рад молодому выскочке, перебежавшему ему дорогу. Настолько не рад, что хотел бы от него избавиться. Но Майка ведь не запугаешь, и ему не свернешь втихаря шею в темном переходе. Майк сам кому хочешь шею свернёт: он здоровенный, как автопогрузчик, и к тому же постоянно окружён верной и хорошо тренированной стаей. А вот Марио почему-то из этой стаи свалил. Хотя его там, вроде бы, защищали от нападок Эндрю. Но на труса и слабака Марио не похож, это уж точно. И про отношения между ним и Илией Тим, выходит, приврал… А всё-таки интересно, что за дела у отца Илии с Марио, и кто такая «дура Мэри»… Эх, Джеф, не о том ты сейчас думаешь, не о том… Лучше подумай, как будешь выбираться из этого гадюшника. Одно ясно: в Гондолине вообще никого слушать нельзя, любые слова — не более, чем пустые звуки. Считай, что ты по-прежнему среди ачей. Остаётся попытаться выйти на контакт с туристами. Должен же в толпу бескрылых ачей затесаться хоть один человек…»

На первый взгляд, после купания в море в жизни Джефа ничего не изменилось, разве что Джей перестал с ним здороваться. Ну да он и раньше не отличался дружелюбием.

Дни текли всё так же уныло-однообразно: утренняя служба, хозяйственные хлопоты внутри замка, дневная передышка, ночные работы снаружи… Свободное время Джеф теперь проводил в тренажёрном зале, вместе с парнями Майка. С девичьей стороны туда совершенно легально приходила тренироваться сестра Катарина, и тайком — две трудницы, Анни и Бэт. Познакомившись с девушками поближе, Джеф не без удивления узнал, что стройная и суровая Анни — главный повар замка, а обаятельная Бэт свободно владеет пятью языками и работает одним из кураторов туристических групп.

Между тем у Джефа уже созрел новый, пусть не самый надёжный, но всё же исполнимый план спасения из «райской» тюрьмы. Он написал обычное бумажное письмо своему бывшему работодателю, в котором намекал на возможность создания материала куда более выгодного, чем зарисовки из жизни ачей. От Вильсона требовались две вещи: незаметная заброска на Парадиз нового съёмочного оборудования и выкуп Джефа на волю после окончания работ. Взамен он получит разоблачительный и весьма скандальный фильм о скрытой от глаз верующих жизни церковной общины. Разумеется, такое письмо должно было уйти с планеты без досмотра, и желательно — вместе с кем-нибудь, кто сам покинет её навсегда, не имея возможности случайно или намеренно навредить Джефу.

И снова ачи

Как бы ни складывались личные отношения, обязанности свои Снежная Королева исполняла на совесть. Она терпеливо ставила Джефу капельницы, колола обезболивающее, смазывала ожоги, промывала рану, оставленную клювом Кусаки… И ни разу за три дня не сказала ему ни слова, будто он был не человеком, а мебелью, отданной в ремонт.

Сперва Джеф подумал, что девушка просто холодна и необщительна от природы. Но она удивительным образом менялась, когда на перевязку приходил Майкл. С ним Элис болтала о пустяках; заглядывала ему в глаза; снимая пластыри, ласково уговаривала чуть потерпеть; уверяла, что шрамы со временем станут совсем незаметными… Но едва за Майклом закрывалась дверь, в медблоке снова наступала полярная зима.

Джефа не слишком огорчало невнимание Элис. Часы вынужденного молчания он проводил, снова и снова прокручивая в мыслях произошедшее:

«Дик прав, чтобы понять, кто подстроил аварию для Тима, достаточно выяснить, кому выгодна его смерть. И это, если вдуматься, не слишком сложная задачка. Голос Тима мог создать на выборах перевес в пользу Майка, но одно только его исчезновение мало что даёт. Ситуация становится патовой: два голоса против двух. Значит, устранение Тима имеет смысл только случае, если кто-то из стаи Майка переметнулся на сторону Эндрю.

Право голоса имеют лишь поселенцы, а значит, выбор невелик: это Элис или Катарина. Я бы сказал, что в целом Элис более решительна и хладнокровна, но похоже, наша Снежная Королева по уши влюблена в Майка. Элис можно было бы заподозрить в притворстве, начни она виснуть у Майка на шее при всех. Однако вместо этого она во время общего разговора ничем не выдала своих чувств. Кстати, то, что сейчас Элис не находит нужным скрываться передо мной, плохой знак. Надо быть осторожнее. Чёрт знает, может, эта белобрысая кукла собирается залечить меня до состояния овоща или вовсе убрать в ящик? На самом деле, стае Майка даже не обязательно помогать мне сдохнуть, достаточно просто посторониться и дать дорогу Эндрю. Единственное, чем я могу хоть немного обезопасить себя — это быстро вычислить настоящего предателя и предоставить Майку неоспоримые доказательства его вины.

Ну хорошо. Предположим, аварию подстроила Кати. Зачем — это другой вопрос, и пока он меня мало волнует. Была у Кати такая возможность? Теоретически — да, ведь она отвечает за работу электросети и ремонт оборудования, а значит, знает, как испортить излучатель так, чтобы он отказал не сразу. Тим перед началом работы тестировал его, и всё было исправно. Или, по крайней мере, работоспособно. Но как Кати могла узнать, какой излучатель портить? Участки распределяет дежурный, и делает он это обычно от балды, а значит, предугадать, кого куда поставят, невозможно. Нет, даже если организатором аварии была Кати, исполнил её план ручками кто-то другой. Один из парней, слышавших расстановку.

Фрэнк утверждает, что Лесли возвращался в общагу за часами. Внимание, вопрос: а сам-то он как об этом узнал? Его участок точно не граничил с единицей. Тут одно из двух: или Фрэнк такой же тормоз, как Лесли, и зачем-то ходил в общагу перед службой, или он каким-то образом успел побывать у второго излучателя раньше Тима и убраться через пустой участок Лесли. А самого его куда ставили? Чёрт, не помню… Вернее… Ну конечно, Фрэнк в тот день в службе не участвовал, он дежурил по кухне! Надо сгонять в пищеблок и выяснить, куда смотрит кухонное окно».

Такая возможность представилась довольно скоро. Едва пузыри, корки и сочащиеся сукровицей трещины на спине Джефа сменились тонкой розовой кожей, Элис выдала ему пакет с рабочей одеждой, молча положила на стол исписанный лист и указала на дверь. В листе оказалась подробная инструкция о том, как дальше ухаживать за повреждённой кожей, и короткая записка дежурному с требованием на неделю освободить Джефа от уличных работ в дневные часы.

Изучив эту бумагу, Эндрю сказал:

— Вот и славно. Будешь неделю кухню драить. Тряпки-швабры найдёшь на месте. Держи, это список продуктов на сегодня. Всё, пошёл!

И Джеф пошёл.

Маленькое помещение позади трапезной для трудников хоть и называлось кухней, на самом деле никогда не использовалось для приготовления пищи. Там Джефу предстояло в основном мыть посуду. Также в его обязанности входило поддержание чистоты: протирка столов и пола, смена полотенец у раковины при входе… Готовила для трудников красавица Анни с помощью дежурных с девичьей половины. Дежурный по пищеблоку с мужской стороны трижды в день забирал баки с едой из большой замковой кухни, расположенной при гостевой трапезной, и доставлял девчатам со склада продукты по списку.

На первый взгляд всё выглядело довольно просто, но дежурить по кухне никто не любил. Особенно — в дни, когда старшим был Эндрю. За малейшее пятнышко грязи на территории пищеблока он безжалостно выписывал штрафы. К тому же мешки с овощами и блоки мороженного мяса весили прилично, и их приходилось поднимать из погреба по узкой и крутой винтовой лестнице на собственном горбу.

Именно этим и должен был прежде всего заняться Джеф: спуститься на склад, найти все необходимые продукты и поскорее поднять их в гостевой пищеблок. Но вместо этого он бегом рванул в кухоньку при трапезной трудников. Окно в ней не оправдало Джефовых надежд: для парня крупнее Марио оно было узковато. Но даже если предположить, что Фрэнк сумел бы протиснуться сквозь него, он оказался бы слишком далеко от второго участка. «Значит, мимо, — вздохнул Джеф. — Ну что ж, хоть кто-то здесь лучше, чем я о нём думал».

На складе Джеф взял мешок с мукой, канистру с меланжем и потащил всё это наверх. Ступенек через пятьдесят сделалось тяжеловато, через сто — Джеф поставил канистру на пол и решил, что лучше сбегает за ней отдельно, а через двести — понял, что пора остановиться и перевести дух.

В середине лестницы был выход на небольшую площадку с высоким, узким окном. Джеф добрался до неё, сбросил мешок на пол и, распахнув створу из толстого стекла, принялся с удовольствием вдыхать прохладный предрассветный воздух. Потом, немного отдышавшись, он вдруг понял, что смотрит прямо на стену второй смотровой башни, только не со стороны моря, а со двора. И чтобы приблизиться к ней, достаточно пройти десять метров по прозрачному куполу над общей смотровой площадкой замка: его внешней поверхности можно было коснуться, свесившись из окна. И само окно вполне позволяло выбраться наружу. Не долго думая, Джеф так и поступил.