Зверь в тени сакуры

Пролог

Вначале было Слово, потом пришла Воля. Она служит причиной каждого действия, заставляет биться сердца, толкает солнце вращаться вокруг диска Большой Земли, и только по-настоящему сильные маги могут ей возразить.

…

В просторном, роскошном кабинете было тесно. Плотно занавешены окна - так, что невозможно понять, день сейчас, или ночь. Гигант, сидящий за широким рабочим столом в резном кресле, потушил трубку и вытряс содержимое в урну. Толстые жирные пальцы нервно оттарабанили ритм по старому дереву, в остальном - он никак не показывал своего раздражения. Кроме наложницы и десяти безмолвных телохранителей Саньцзу, здесь было трое посторонних. Вождь крупного клана северян и его лучший воин - две бородатые глыбы мышц, а также переводчик - мальчишка из Кайзеррейха.

— Скажи ему, что новая партия кораблей будет здесь через месяц. И пусть сделает лицо попроще. У меня есть и другие дела, кроме немытых варваров. — откровенно выплюнул Саньцзу, единственный, чьи размеры позволяли ему смотреть на гостей с северных островов сверху вниз, даже сидя.

Не хотелось ему тратить корабли из своего драгоценного флота, но иначе нападения будут для зарвавшегося соседа, как комариные укусы, а не неприятные ссадины. Иногда приходится и раскошелиться.

Варвары - есть варвары, с ними тяжело вести переговоры. Грань между оскорблением и неуважением у них очень тонка. Первое не только не запрещено, но и считается хорошим тоном, со вторым стоит быть аккуратнее, если хочешь продолжить деловое общение. Которое также идёт туго. Заинтересовать, договориться - титанический труд, за который Саньцзу обязательно попросит у кураторов жирную компенсацию.

“— Хотя бы наладят поток рабов. В Александрии девки - очень даже ничего…” — Чиновник облизнулся, поглаживая обнажённую ягодицу наложницы, пока она снова набивала ему трубку.

— Кровавобород говорит, что.. э-эхм... Утопит порт в крови, е-если будет задержка хоть на неделю... — паренёк-переводчик аж сжался, пока северянин с довольным видом натирал рыжую бороду.

На мгновение в глазах Саньцзу мелькнул фиолетовый оттенок магической бури. Оторвать бы тому башку... Но проблемы с северянами никому не нужны, головной боли у Империи Чжунгуо пока хватает и с повстанческой армией, и с кураторами из Кайзеррейха.

— Скажи Кровавобороду, если он будет настолько недальновидным, что решит напасть на мой город, я вскрою его отца и вытру грязь с сапог о живот его матери.

Пока у бледного парня вылезли глаза на лоб, и тот подрагивающим голосом начал переводить, Саньцзу откинулся на спинку своего кресла. А северянин одобрительно заржал. Так, что переводчик вздрогнул всем телом и отшатнулся. Кровавобород махнул рукой, и вышел из кабинета вместе со своим помощником. Ещё долго по коридорам дворца гуляли отголоски его громогласного смеха.

— Грязная волосатая обезьяна. Ненавижу доверять важную работу людям без рабского ошейника. Верно говорю?

Оглядев лица своих телохранителей, чиновник усмехнулся. Никто из них за это время так и не сдвинулся с места, не повёл ни взглядом, ни единой мышцей. На душе стало спокойней и теплее, рабыня-полуэльф смотрела преданно и жарко, оплетая руки вокруг его шеи. Если с этими варварами так тяжело за столом переговоров, то каково же будет александрийцам, которым с ними воевать?

…

Рагранар тяжело дышал, с рыком вырвал зубами обломок стрелы из своего бока. Таких тяжёлых битв не было с момента, как он был ещё котёнком. Раны перестали затягиваться, кровь высшего духа, капая на землю, оставляла после себя следы из бурно растущих кустов травы, цветов и грибов. Растения с жадностью пили бесценную влагу, мгновенно расцветая. Островки жизни будут со временем разрастаться, но Рагранару этого уже не увидеть.

Он, шатаясь, мягко ступал к своему логову. Достойная была битва. Крупные и волосатые люди, приплывшие на деревянных китах к его охотничьим угодьям, были неприятными противниками, а ещё их было очень много. Ему, красивому, гордому зверю, обычно либо поклонялись, либо бежали прочь, но не эти. Они не склонили перед негласным хозяином острова голову и бились до конца, любой ценой пытались нанести хоть один удар.. все они мертвы за свою дерзость.

— Ра-ар?.. — Рагранар принюхался, навострил уши.

Инстинкты и сама нить судьбы вёли его вперёд: к пещере, где тот встретит свою смерть в одиночестве, в дальнем тёмном углу. И в то же время, он уловил чьи-то шаги.

Перед глазами встал обрывок видения, как любопытный парнишка крадётся по следам и пучкам зелени, бурно проросшей посреди лесной тропинки.

Горный лев замедлил свой шаг, затаился за деревом. Ему не давала покоя одна мысль: весь его путь, несколько веков борьбы с другими хищниками, схватки с двуногими, любовь и поклонение слабых смертных - всё это останется позади, а сам он отправится в царство вечной охоты. Вся накопленная сила, вся собранная мудрость - просто покинет этот мир. Наследник… ему нужен тот, кто продолжит копить силу и знания! Хочется любопытному мальчишке того, или нет, он - более надёжный претендент, чем зазевавшаяся ворона или ящерица, греющаяся на камнях. По крайней мере, он не сдохнет под напором силы. Наверное.

Вновь заглянув в мутные воды Мировой Воли, Рагранар нахмурился и тяжело рыкнул. Мальчишке так и не хватило бы смелости зайти в тёмный лаз внутрь пещеры, но сейчас, сам того не подозревая, он и так идёт в лапы к хищнику.

Стоило человеку подойти ближе, и зверь бесшумной поступью мягких лап подобрался ближе, выпрыгнул на дорогу, подмяв мальчишку своим огромным весом.

— А-а-а!!.. У-уйди, уйди!!

Сил оставалось совсем немного, но этого хватило, чтобы удерживать неокрепшее человеческое тело, как бы тот ни пытался извернуться и взяться за острый коготь, убранный в ножны.

"— Хм. Пока слабый, но в тебе течёт кровь воинов. Ты подходишь мне. Маленький человек, прими мою силу."

Зрачки парня расширились от удивления, он перестал вырываться и пытаться обнажить меч, когда его голову чётко и ясно пронзил чужой голос. Рагранар, раньше, чем тот смог что-либо понять, вгрызся в своё плечо и вырвал огромный кусок мяса. Кровь хлынула наружу бешеным потоком, зверь покачнулся и упал, придавив свою жертву. А когда в горло мальчишки ударила тугая струя горячей красной жидкости с металлическим привкусом, он заметался.

Глава 1

— Риииз! — Громкий оклик едва не потонул в шуме переполненной улицы, но достиг своей цели, и худощавый юноша остановился, поправил тёмные волосы с фиолетовым отливом, собранные в пучок на азиатский манер. Впрочем, внешность его также выдавала полукровку с архипелага Ямато.

Оживлённая толпа снующих туда-сюда горожан будто и не заметила продирающегося к нему жизнерадостного блондина. Зорий вооружился сияющей приветливой улыбкой, и уверенно нагонял своего лучшего друга, активно махал ему рукой, чтобы тот точно его заметил и не сбежал куда-нибудь ещё.

— Не сшиби никого. Куда так несёшься? — Риз устало вздохнул.

По его холодному отстранённому тону могло показаться, что ему неприятно общество товарища, но блондин и не думал обижаться. Он просто сцапал его за рукав кимоно и потащил в сторону базарной площади.

— Ворчишь, как старая бабка. — рассмеялся Зорий, тогда как друг вырвал свои одежды из его хватки. — Я и так искал тебя добрый час.

Пожав плечами, Риз пошёл следом. Последнее время его душа была на не месте - это видели все. Он и без того казался нелюдимым, но вот уже пару недель, как совсем притих. И хоть бы кто попытался привести того в чувства, но нет. Отец парня, и, по совместительству, наставник Зория, лишь разводил руками, братья, как всегда, ехидно подкалывали даже при нём, и только сам блондин вечно настигал его и пытался допрашивать. Бестолку. Но во всё то, что не удавалось решить с наскока, тот упирался с тройным энтузиазмом.

— И к чему такая спешка? — Лицо Риза мало что выражало, он по-прежнему вяло плёлся позади. — Нам тут торчать ещё два дня.. И, чтоб ты знал, я уже почти поймал вдохновение.

— Потому что мы уезжаем сейчас!

Зорий в ответ фыркнул. Знал он, как тот может искать вдохновение - часами ходить где-то с задумчивым видом, и так и не записать в свой блокнот ни строчки. А вот ему, вообще-то, пришлось отменить встречу с нежной и пылкой Яхной, чтоб разыскать друга и помочь своему отцу со сборами. Так-то у него тоже было несколько прекрасных милейших причин, чтобы не торопиться покидать этот город. С другой стороны, дома его ждут Аннет, Айко и Кира…

— … — Парня легонько потрясли за плечо. — Эй, что за блаженное выражение лица?

— Э?..

— Я спрашивал, что случилось? Зачем едем так рано?

Тот нехотя развеял всплывающие в фантазиях соблазнительные фигуры девушек. Он и сам был не в курсе. Тэкэхико, отец Риза, с утра что-то яростно доказывал старосте. Мол, у него плохое предчувствие, и уезжать нужно немедленно. На их стоянке творился настоящий балаган, кто-то пытался спорить, кто-то - распродать остатки товаров и закупиться необходимым. Зорий был даже рад поводу сбежать оттуда, пока всё не стихнет.

— Вроде где-то опять был набег северных племён. — Зорий беспечно пожал плечами, махнув рукой. — Тэкэхико сказал, у него дурное предчувствие и заставил старосту собирать вещи…

Не стоит забывать о том, что они живут на Туманных Островах - месте, отдалённом от крупной суши, а значит и от государевой защиты, если вдруг придёт большая беда. Но слухи о кораблях, выходящих из портальных арок прямо посреди воды, стирающих с лица земли прибрежные поселения и исчезающих в неизвестном направлении - это просто слухи. Старая байка, известная каждому, но, несмотря на участившиеся нападения, куда большей угрозой оставались местные банды, прячущиеся по лесам, и дикие магозвери, иногда покидающие чащу.

Хоть блондин не собирался заражаться паникой, но Тэкэхико был уважаемым человеком из воинского сословия, все знают его, и не привыкли, чтобы он мутил воду просто так. Радости не добавляло то, что вдалеке, из-за горизонта кристально-чистого неба, медленно выплывали густые чёрные тучи, словно торопя парней. Ехать придётся под проливным дождём.

— Отец так сказал? — Наконец, его друг подал голос после затянувшейся паузы и безразлично развёл руками. — Ладно, пошли назад.

Они ускорили шаг, проходя через потоки неспешно бредущих по своим делам горожан. Зорий ещё пару раз пытался разговорить Риза, но тот отвечал ему односложно. И всё же, отцу тот доверял, пропитался некоторой тревогой.

— Ну наконец-то! Сколько можно бездельничать? Только тебя и ждём! — Кирис, старший брат Риза, упёр руки в бока и снисходительно покачал головой. — Давай уже, полезай в повозку к остальным.

Старший и младший сыны семьи Сакурайи, в отличии от среднего брата, были облачены в лёгкие доспехи. Только катана на поясе Риза говорила о том, что он принадлежит к касте воинов. Громила-Кирис повёл его к повозке, отчитывая за очередные провинности, коих, видимо, было немало. Зорий же отправился помогать своему отцу - естественно, ничего и близко не было готово к отбытию, несмотря на упрёки в сторону Риза. Однако, на пути к вагончику кузнеца, блондина остановила чужая речь. Триединый Всемогущий, как бы ему хотелось, чтобы этот сумасшедший обращался к кому-то другому!

— Тоже ощущаешь это, да? Чувствую, как твоя кровь шумит, как в ней начинает гулять страх, хе-хе-хех…

Пожалуй, единственным, по отношению к чему Зорий чувствовал страх, могла быть разгневанная девушка, которой он случайно отправил любовное письмо на имя другой его подруги. И ещё - этот старикан, да… Их попутчик, прибившийся к торговому каравану, вызывал волны мурашек по коже и желание поскорее убраться прочь. Изредка, всего на мгновение, его взгляд вспыхивал острой сталью, а сам он говорил очень загадочные, напрягающие вещи. И как от такого не сбежать на другой край стоянки? Пусть и на вид это - просто седовласый мужчина средних лет в старых обносках, а в его огромном заплечном мешке всего лишь сушёные травы.

— Хе-хе-хех… Господин Рэнъянг! Шумит..вот, с а-алкоголем.. вчера перебрал, да.... — Зорий натянуто рассмеялся вместе с ним, также натянуто улыбнулся, почтительно кивнул и тут же умчался помогать отцу, чтобы не дай бог его не затянули в долгую беседу.

....

— Нагоняют!

— Говорили же, выезжать надо быстрее!

Глава 2

*немногим ранее.

Грохот фургонов стих, но приближались другие звуки - стук копыт по камням, усталое ржание лошадей, разочарованные возгласы отряда преследователей. Они встали у узкой тропы, ведущей к их добыче, не решаясь пройти дальше. Что мешает охране каравана атаковать в самом неудобном месте? Где гарантия, что на той стороне их добычу не ждёт подкрепление?

Северяне, на родине в качестве развлечений умеющие только резать друг друга, да размножаться, также прекрасно осознали, что такой проход можно оборонять довольно долго, если у тебя есть хоть пара толковых бойцов.

Подрагивающий от смеси страха и боевого азарта Риз, вышедший наперерез толпе воинов, выглядел, как минимум, подозрительно. На нём не было даже брони. Но, забери его тени, если это не самый удачный момент, когда можно призвать духа! Доказать, что не бесполезен, тренировки не проходили впустую - хотя бы самому себе доказать, что достоин держать меч. Пусть даже с чужой помощью, но ощутить твёрдость в своих руках.

Один из отряда врагов вскинул лук, а следом раздался пронзительный свист. Парень, одинокой тростинкой преграждающий путь между скал, сосредоточился. Он знал откуда полетит снаряд, так что, неуклюже подставив меч, в последнее мгновение тот смог отбить стрелу в полёте. Северяне же немного расслабились, спешиваясь, пока пара лучников пустила в Риза ещё пау стрел, затем ещё залп.

С шумным выдохом, парень скрылся за камнями. Он бы попытался повторить успех, но только сейчас, слыша топот нескольких пар ног в свою сторону, осознал, во что на самом деле впутался.

В обычной ситуации, может, ему удалось бы победить одного из этих бойцов в дуэли - пусть Риз и был очень слаб, но это по меркам Тэкэхико. Но тут сразу тридцать…

Поглядывая через плечо, туда, где скрылся караван, он понял, что ждать помощи в ближайшее время не стоит. Всё, что ему остаётся - наивно, но твердо верить в свой главный козырь. Руки дрожали от беспокойства, а всплеск адреналина от успешно отбитой стрелы в первом реальном бою заставлял ноги только сильнее подкашиваться.

Прозвучала команда на незнакомом языке, грубом и жёстком. У Риза был боевой транс - подобие неглубокой медитации, немного обостряющей все пять чувств и ощущение потоков маны, но он, сжимая катану покрепче деревенеющими пальцами, мало что мог разобрать.

Ещё одна команда, и парень вздрогнул - будто бы по нему прошлась чужая Воля, прощупывая каждую клеточку тела и землю на много метров вокруг. Словно сотни крохотных магических змей проползли глубоко в ущелье…

Отец что-то рассказывал им об этом: то было применение сканирующего заклинания.

Командный голос прозвучал вновь, и шаги начали приближаться. Три или четыре пары ног направились в его сторону. Риз глубоко вздохнул, сосчитал до трёх и шагнул прочь из своего укрытия. В ту же секунду, он обратился внутрь себя и позвал. Обратился за силой к Хранителю, кровь которого текла в его хилом теле. И тот ответил своим согласием.

Раздался треск разрываемой ткани: это не рвалось свободное кимоно Риза, но его мышцы, кожа, кости. Они набухали, наливались мощью, но не выдерживали напора, однако восстанавливались вновь. На мгновение парень почувствовал адскую боль, от которой едва не свалился с ног. Но в следующее мгновение боль ушла. Бешено колотилось сердце, голова прояснилась, по энергетическим каналам гуляла чужая сила. Волосы, распутывая тугой пучок, выпрямились, засверкав бледно–рыжим, кремовым окрасом.

Ему повезло. Противников, отправленных за худощавым мальчишкой, было всё же трое - простые, ничем не выдающиеся воины. Они удивлённо уставились на бойца, встретившего их за камнями. Вместо дохляка, которого должны были утащить в лагерь и допросить, стоял, сомкнув веки, здоровяк с хищной ухмылкой.

Двое впали в ступор, но третий, рыжий громила с двумя топорами, не растерялся. Подлый рубящий удар противника Риз не увидел - почувствовал. Он с восторгом раскрыл глаза, приняв лезвие топора, летящего снизу вверх ему в бедро, на клинок катаны, выставленной боком. Парень ускользнул в сторону как раз в тот момент, когда рыжий продолжил атаку и обрушился сверху, принял удар в жёсткий блок.

Почувствовав неопытность врага, северянин напряг бугристые мышцы и упорно продавливал блок всем своим весом, зажав лезвие в небольшой выемке на лезвии своего оружия. Двое других уже бросились на Риза сбоку. Ему удалось пустить немного Воли в своё оружие, что не особо выходило на тренировках - сейчас сила так и рвалась наружу. Он грубо отпихнул рыжего всплеском энергии, отступил назад на несколько шагов, едва не споткнувшись о булыжник.

Троица рванула на него скопом. Мускулистый гигант, вооружённый двуручником, рубанул с такой силой, что ноги Риза вбило в землю. Он удержал его, выскользнул из-под удара и попытался полоснуть катаной открытый бок.

Но враг продолжил свой напор и вломил Ризу кулачищем в челюсть, отбрасывая и спасая парня от собственных товарищей. Они явно мешались друг другу. Северяне что-то кричали на своём языке, очень похожее на ругательства.. впрочем, весь их язык, от которого он услышал пару фраз, был похож на отборную брань.

Эта заминка в пару секунду дала Ризу прийти в себя. Но теперь трое атаковали синхронно, и ему пришлось отступать назад, отбивая направленные на него удары один за другим. Звон клинков, сталь высекает искры, ударяясь о сталь, и, пусть всё шло и не по плану, он потихоньку ловил ритм.

Враг держался осторожно, но всё же, вытянув одного из них вперёд, Риз смог полоснуть его катаной по груди. Острейшее лезвие хищно лизнуло тело воительницы с полуторным мечом снизу вверх, вскрывая лёгкий кожаный доспех. Пролилась первая кровь, парень же на этом не остановился, ведомы одним лишь желанием раздавит врага. Он рванул вперёд в самоубийственной атаке. Тяжёлое топорище обрушилось на его плечо, клинок девушки из варварского племени пронзил грудь, но он добил свою цель. Снёс воительнице голову.

Её перемазанное красками, с острыми чертами, но всё ещё по-своему красивое лицо на мгновение исказила гримаса боли, пока катана крушила позвонки шеи. Однако, сейчас, переполненный адреналином и заёмной энергией, пронзённый парень ни на секунду не смутился.

Глава 3

Рэнъянг взял небрежно завёрнутое оружие из рук дрожащего от нагрузки Риза, а тот в ту же секунду осел на холодную землю, сцепил зубы, чтобы не выдать блаженный вздох облегчения. Сказать, что эта тренировка была самой странной в его жизни - это как просто промолчать.

Очень подозрительно усмехнувшись, наставник снял свой походный мешок с плеча, достал старые верёвки, непонятную мазь, и начал шаманить над шкурой, прямо на глазах превращая её в подобие самодельного рюкзака. Очень объёмного, надо сказать, рюкзака, из которого в обе стороны торчали самые разные железки.

У Риза появилась минутка, чтобы восстановить дыхание. Не то, чтобы в последние несколько лет он с достаточной ответственностью подходил к занятиям, но парень привык считать, что его тело само по себе не очень сильное и вряд ли таким когда-нибудь станет.

Есть Кирис, крепкий и могучий, он быстро оброс мышцами, ещё в довольно юном возрасте. Есть Мин, младший из братьев, и он рано освоил управление аспектом ветра, показывал невероятный контроль над магией. Даже Зорий превосходил его - он был непредсказуем, и обладал неплохим откликом к их родной стихии, за что Тэкэхико, пусть и не безвозмездно, постепенно передавал ему наследие Ветви Клинка.

А сам Риз.. что же, он так и не мог нащупать свою силу. И только что его в очередной раз щёлкнули по носу и дали понять, что даже божественная мощь не поможет ему встать на один с ними уровень. Только поэтому, он всё-таки решил довериться Рэнъянгу. Который как раз закончил мастерить рюкзак…

— Теперь слушай внимательно. Тот, кто пользуется заёмными силами, не имея собственных, в любом случае терпит поражение. Дотащишь трофеи - сделаешь шаг к тому, что . Пока я застрял на этом острове, буду вбивать силу воли в твоё хлипкое тело.

Наставник впихнул рюкзак ему в руки, и Риз, с большим трудом, но нацепил его на себя. Застрял, да? Корабли к материку ходят раз в неделю-две, но парню хватило ума не задавать глупых вопросов.

Больше его волновало то, куда именно они пойдут дальше. Пару раз им в этом ущелье встречались засады бандитов, но отец как-то чувствовал их заранее, не оставляя и шанса на сопротивление слаженной группе охранников с хорошим снаряжением.

Почему-то ему казалось, что их воины повторят эту тактику против северян. Но Рэнъянг уверенно шёл в противоположную сторону. Он двигался не торопясь, даже не оглядывался на своего временного ученика, и парень сделал первый шаг. Затем - ещё и ещё. Вес трофеев либо оттягивал его назад, либо заставлял сгибаться. Сказывалось истощение после битвы.

— Куда мы идём? — Хрипло дыша, выдавил тот из себя.

С большим трудом удалось нагнать наставника и не споткнуться о чьё-нибудь развороченное тело, тогда как с непривычки Риза качало из стороны в сторону. Он изо всех сил старался не смотреть на мёртвых, давил внутри себя воспоминания.

— Ты медленно двигаешься, жалеешь себя. Какая разница, куда мы идём? Не думай - действуй. На ком из нас двоих благословение высшего духа?

В ответ парню хотелось выругаться, как крестьяне в поле, но все силы уходили совсем на другое. Они покинули ущелье и направились куда-то в сторону, вдоль гор, а шаги Риза становились всё менее уверенными. Ему не нравилось двигаться, не видя цели.

Они прошли ещё метров пятьсот, и ноги у парня начали подгибаться. Попросить о стоянке не позволяла гордость, да и просто страх, что этот безжалостный воин сразу же от него откажется. Наставник встал на месте, и тот ускорился, в слабой надежде, что у него будет пара минут, чтобы передохнуть.

Но, вместо привала, ему по обеим икрам прилетел удар палкой. Ноги подкосились, и Риз полетел лицом вперёд.

— Аргх.. з-за что?! — сцепив зубы от вспыхнувшей злости, он зажмурился, приподнявшись и отплёвываясь от песка.

— Ещё немного, и мне пришлось бы объясняться с охраной каравана.

Это отозвалось в груди теплом, Риз заторможенно усмехнулся. Всё-таки за ним вернулись.

Лёгкие адски горели, и парень бессовестно пользовался тем, что лежит на земле, чтоб хоть немного перевести дух. Рэнъянг быстро понял это, с ухмылкой подошёл к нему и ещё пару раз вломил тому палкой.

— Д-да я встаю!.. Встаю.

Прошипев от боли сквозь зубы, Риз поспешил подняться. Всё равно, его уже вырвало, поэтому стошнить от перенапряжения снова больше не сможет. Каким-то странным, плотоядным взглядом наставник изучал начинающие проявляться на ногах парня синяки.

А с густых туч, наконец-то набравшихся силы и густоты, на них полил ледяной дождь, смывая пот и кровь с рваных одежд. Риз давно плыл по течению. Сегодня был первый раз за долгое время, когда он решил проявить характер и пойти против собственной слабости, но теперь ему придётся платить за это вдвойне.

— Ты перестал задавать глупые вопросы, хорошо. — кивнул Рэнъянг, замедлившись только для того, чтобы отвесить палкой по ногам тут же вновь зашипевшего снова Риза. — Ты ведь родом из посёлка Нилт.

— Да… — Прохрипел тот в ответ.

Хотя вместо этого ему хотелось послать его к демонам, пожелать захлебнуться в тенях. Но после той демонстрации силы, нужно быть полным ослом, чтобы пытаться задеть своего попутчика за живое.

— Чудесно, мальчик. Мы пойдём туда пешком через горы. А я буду использовать посох каждый раз, как решу, что ты отлыниваешь.

Парень замер. Он впал в такой ступор, что от очередного удара палкой забыл скорчиться, и шагнул дальше на подогнувшуюся ногу. Упал на одно колено, впечатав кулак в землю и чудом не растянушись в грязи.

Поднялся тот в молчании, не пытаясь тратить силы на лишние споры и новые удары. Они свернули куда-то, начали подниматься в гору под набирающим силу ледяным ливнем. Так даже к лучшему - разгорячённое тело хоть немного остыло. Тут, среди мелкого кустарника, проглядывалась едва заметная тропинка.

Сказать, что подъём дался трудно - ничего не сказать. Из плюсов - наставник хвалил Риза за грамотное управление силой Духа-Хранителя. Мол, он призывает ровно столько, чтобы не свалиться и не сдохнуть. Ха-ха.. знал бы тот, каких сил парню стоило выдавить из себя даже эти крохи энергии! Из-за полного истощения, мана дикого зверя шла неохотно, но этого действительно хватало, чтоб хоть чуть-чуть восстановиться в трудный момент.

Глава 4

За эти дни Риза били палкой. Очень много били палкой - это было и неприятно, и унизительно. Сначала шли избиения. Наставник сначала нападал, потом устраивал разбор ошибок, и только в самом в конце Рэнъянг добавлял немного теории управления маной и боя на мечах.

Ризу казалось, что порядок занятий перевёрнут и это неправильно, но у наставника была палка, а значит - ему виднее.

Вспоминалось, как Мин, Кирис, отец, даже Зорий - все они надирали ему задн. Потом шли слова одобрения и поддержки, но худощавый юноша терял энтузиазм, когда понимал разрыв между ними, который со временем только увеличивался. Сейчас у него не было возможности терять энтузиазм.. по весьма понятным причинам из сухого древесного волокна. Спорить с Рэнъянгом было бессмысленно, а самое главное - регенерация парня всё сильнее занимала его.

Старикан с жадностью и восторгом смотрел на то, как зарастали разные повреждения на его теле, что-то всё время записывал. Тот не соврал, ему правда зачем-то нужна его кровь. Поэтому, уже ничего не стесняясь, собирал её как из свежих ран, так и сцеживал из вены через иглу.

Объяснять Рэнъянг ничего не собирался - то была часть их сделки. Хотя пару раз в голову парню закрадывались мысли: уж не принадлежит ли его наставник к мистическому племени аалтов? Тех, которые то ли жрут людей, то ли пьют их кровь… Истории у костра, знакомые с детства, говорили разное. Но спрашивать такое напрямую он бы и под страхом смерти не стал!

Что понял Риз за это время? Он ужасно чувствует потоки маны в своём теле, настолько, что едва может ей пользоваться. Это и отсутствие опыта, и малые знания, и малый талант к этому. Но взамен, в его сердце просто огромный потенциальный объём Воли.

О чём Риз не задумывался: оказывается, благословение высшего духа - это огромное везение. Но кто бы ему мог рассказать об этом, если парень держал всё в тайне? И хорошо, что оно посмертное, о таком наставник даже в старых архивах на своей родине видел лишь несколько упоминаний. О Чжунгуо ему было известно не так много, кроме того, что эта страна почти такая же огромная, как их Александрия, но куда более древняя. И это уже что-то, да говорит о размере их библиотеки.

Если бы Дух-Хранитель Рагранар был жив, он мог бы захватить тело Риза, потребовать с него выполнение заданий в оплату о силе, пусть он даже и всучил ему своё благословение насильно.

— Расслабься, мальчик. Он просто даёт тебе энергию. — Рэнъянг рассмеялся, когда во время стоянки закладывал в его голову свои скромные познания о духах. — Может, явится к тебе во сне, но даже так - он не сможет врать, не сможет ничего требовать - только просить об услуге или одолжении.

Пусть дух и несёт в себе огромное количество силы, сравнимой со слабым божеством, но он пока слишком слаб, чтобы взять больше небольшой капли. И хвала Триединому, иначе в своём положении он мог бы сойти с ума и навсегда потерять человеческий облик, став наполовину диким, оголодавшим зверем, наполовину несчастным человеком, который будет изо всех сил искать то, что было ему дорого, но уничтожит всё, что видит на своём пути.

— Обычно, вместе с трансформацией в духовную форму, существо уже имеет много опыта и огромную мудрость. На твоём месте, я бы был настороже. Не доверял бы им.. хм. — Ренъянг потягивал горячий травяной отвар, глядя, как ученик вот уже полчаса избививает дерево палкой, стремясь довести удар из отцовской стойки до идеала.

В принципе, он тоже подходил под ощущение существа, с которым стоит быть настороже. Но Риз слушал, впитывал, уводя чувство одеревеневших от отдачи рук куда-то подальше, фокусируясь на голосе наставника. А тот просто наслаждался своим варевом.

— Крепковата жижа вышла, да. Нужно было больше молотого бурекорня… Ах, да. Дух не может лгать живому из мира мёртвых, но это не значит, что он не может показать тебе то, что сам считает нужным.

Парень продолжал бить по дереву. Он не видел проявлений Духа-Хранителя за всё это время ни разу, он знал, что этот гордый зверь был их защитником, и не хотел слышать про него подобное. Но запоминал, стараясь лишний раз не думать, ведь если его задубевшие мышцы сделают неверное движение, то мигом прилетит новый удар посоха.

За это время воля Риза окрепла. Как парню уже было известно, могущество воинов и магов, кроме их потенциала и тренировок, определяет ещё и сила воли. Воля приводит в движение всё сущее, это и есть - чистейшая мана. Что-то такое ему рассказывал отец - не раз и не два. А потом, на практическом занятии, уложил лицом в пол, и вся теория как-то отодвигалась на второй план.

Но, самое главное, что Риз усвоил - руны-проводники энергии не нужно запоминать, их нужно чувствовать. И нельзя обвинить Рэнъянга в излишней жестокости. Пока собственной воли у ученика немного, он использовал то, что больше всего его стимулировало - палку. Но всё же, к концу их пути, парень мечтал засунуть ему её куда поглубже, со всем почтением и уважением.

Каждые сутки всё начиналось сначала. На самом деле, парень чувствовал огромный прогресс. Все те четыре дня, что они шли домой через горный хребет и густые леса, Риз развивался, как никогда раньше. Он ненавидел это всё до глубины души. И, в то же время, был счастлив.

...

В доме семьи Сакурайи царила гнетущая тишина. Тэкэхико в прострации сидел у постели спящей жены, гоняя в голове события, прошлые и будущие. Рита не часто приходила в себя, недуг давно бы сжёг его любимую жену изнутри, не будь она опытным, хоть и слабым магом света. Он, Ронин, калека, живущий на лекарствах уже много лет, стойко держал удары судьбы один за другим, но вполне ощутимая возможность утраты двух родных сердцу людей добавила ему пару морщин и лёгкие, пока только намечающиеся темные круги под глазами.

В соседней комнате Фрея игралась с соломенными куклами, что-то бормоча под нос. Сыновей дома не было - старший усердно тренируется. Младший патрулирует границу посёлка: диким зверям нужно время от времени чувствовать присутствие чьей-то сильной ауры, чтобы даже не пытались приближаться к домам. Риза не хватало, пусть с каждым годом он становился всё более неуправляемым и бестолковым, но всё ещё оставался членом семьи, доброй душой и талантливым, хоть и ленивым, мечником.