Звезда для истинного

Пролог

Непривычные, неприятные, чуждые дирханы были довольны происходящими торгами.

И ради этого сбегала?!

— Ну иди, уродина, чего встала! — толкнула меня сзади Ткена, приближение которой я не заметила из-за тревожных мыслей. — Сегодня всем интересно посмотреть на тела, зачем я старалась и одевала вас? Мужчины! Дай только поглазеть... — бурчала старуха, подводя меня к помосту. — Как пить дать, останешься с нами, а я уж найду тебе работёнку...

Мерзкий смех сопровождал моё восхождение на место позора. Я смотрела только под ноги, не желая поднять глаза, в которых каждый бы прочитал жгучую ненависть и злобу, что переполняли меня.

— Последний лот... Кхм-кхм... Мелкая, но расторопная, послушная как овечка... — начал Карлон расхваливать меня, с трудом подбирая сравнения. Явно его фантазия на мне закончилась. Одно успокоило — раздевать не спешил. Может, пронесёт?

— Разверни свою овечку! — крикнул кто-то из покупателей. — А то окажется котом в мешке!

Я вздрогнула, когда раздался дружный смех. Тяжёлый вздох Карлона — и, повинуясь его движению, с меня сползла ткань, с таким трудом собранная Ткеной. Постаралась прикрыться руками, жаль, что волосы были заплетены в косу. Немного успокоила мысль, что старухе неприятно неоценённое старание. Однако, как только я услышала едкие комментарии и смешки в свою сторону, то забыла обо всём, в том числе о неприятии дирханов.

Один за другим покупатели поднимались и устремлялись на выход.

— Куда же вы? Последний товар — большая скидка! Не смотрите на внешность! Проворная, умелая! — пытался продать меня Карлон, но тут сбоку увидела Шумаха, который махнул рукой: мол, заканчивай с этим безнадёжным делом.

— Ладно, и так наторговали, — буркнул еле слышно Карлон. — Значит, мелкая, с нами будешь. Так тому и быть!

Я вспомнила всё, о чём ранее слышала и поняла, что этот исход меня пугает больше всего. Быть наложницей одного дирхана или пойти по кругу разбойников? Выбор очевиден! Я вскинула глаза, чтобы с надеждой пройтись по лицам покупателей. Кто-то, заметив мой взгляд, качал головой и вздыхал, кто-то усмехался, но отворачивался. Для них аукцион и представление были закончены.

Карлон уже взял меня за руку, чтобы увести, как я другой рукой схватила за ленту в косе и дёрнула, заставляя волосы поменять цвет и серебристым водопадом окутать мою спину до ягодиц. Тем самым привлечь внимание нескольких задержавшихся у помоста дирханов.

— Что ты... Как так... — выдохнул Карлон, удивлённо вытаращив глаза на моё преображение.

— Я покупаю! — резкий голос советника пробился сквозь гомон. — Редкие волосы, глаза словно сапфиры... Нарастить мясо недолго. Отведите к остальным!

Пока куталась обратно в куски ткани, на лице Карлона и Шумаха я заметила и злость от сюрприза, и радость от продажи, и недовольство, что снизили цену до минимума. Такой спектр эмоций, что я не удержалась. Забрав свои вещи и накинув одолженный дирханами плащ, прежде чем сесть в повозку показала разбойникам язык и счастливо рассмеялась.

— Совсем умом тронулась! — жалостливо посмотрела на меня Кария, а Санита успокаивающе погладила по голове и с опаской спросила:

— А волосы... Такие белые... Как ты это скрывала?

Я пожала плечами и улыбнулась. Как им объяснить, что я спасла себя от незавидной участи? Раскрыла одну из своих тайн, чтобы только не остаться в этом ненавистном месте!

Перспектива уехать дальше, пусть даже в Дирхан, неожиданно мне понравилась. Возможно, там появится шанс снова сбежать?

Дорогие друзья! Приветствую вас во второй истории мира Расмиен! Нам предстоит интересное и захватывающие приключение.
Если вы ещё не знакомы с этим миром, предлагаю прочитать первую книгу цикла «Наследница Инглориен». Впрочем каждая история с самостоятельным сюжетом, их можно читать отдельно)
Как всегда ценю вашу поддержку!

Глава 1

Неделей ранее...

Солнце высоко поднялось над верхушками деревьев, когда я открыла глаза. Несколько минут наблюдала, как солнечный луч через не зашторенные окна завоёвывает пространство на тёмном полу и крадётся к двери. Затем потянулась и аккуратно расправила тонкую, ветхую ткань. От многочисленных стирок и времени ночная сорочка из грубого холста стала мягкой и уютной.

Всю ночь я не могла спать и беспокойно ворочалась до рассвета. Перед мысленным взором стояло прекрасное утончённое лицо — мой хозяин и самый страшный кошмар! Необычные глубокие глаза сина скрывали столько пороков и садистских наклонностей, сколько не может вместить ни один человек в этом мире.

Вскоре хозяин вернется в свой дом, и тихое, относительно спокойное время для меня закончится.

От сина не спрятаться, не скрыться. Да и как это исполнить, если разделённая ширмой на две половины комната была заперта. На одной стороне стояла узкая кровать и сундук с вещами, на другой располагался так называемый кабинет с длинным столом и шкафом, где я создавала артефакты, порой отдавая всю свою небольшую силу.

Оделась, ожидая, когда ко мне придёт Варная и принесёт скудный завтрак. Его хватает только на поддержание магических сил. Если бы эта добрая женщина в отсутствие Скарпениана меня не подкармливала, я бы давно походила на скелет. Да и сейчас не сильно от него отличалась. Уж я-то знаю! Видела, когда сидела в тёмном и сыром подвале, наказанная за неповиновение. Там был настоящий склеп из людей, осмелившихся попасться на пути сина Дригона Скарпениана.

Моя сила нужна магу, поэтому он ненавидит меня всей тёмной душой. Наказывает, но не лютует как с остальными пленными, потому что зависит от дара, заключённого в камень, с рождения висящего на моей груди и слушающего только меня одну. Если бы не это, я давно присоединилась бы к несчастным в подвале.

А ещё син Дригон знает, что терять мне нечего. Вся жизнь — это плен. Ни ласки, ни свободы я не знала. Сирота, по какой-то насмешке богов посланная в дар извергу. Скарпениан никогда не рассказывал, откуда привёз меня домой. Иногда вскользь упоминал, что купил меня так дорого, что я за всю жизнь с ним не расплачусь. Неужели родные меня продали? Осознавать это было очень страшно.

Ужаснее только были предположения некоторых, что я незаконнорождённая дочь Скарпениана. Но разве со своей кровинкой можно так обращаться?! Я неистово верила и молилась, чтобы это оказалось лишь сплетнями. Наказания Дригона в полной мере показывали его изощрённую фантазию. Поэтому единственное окно в моих покоях украшала металлическая решётка, выкованная с помощью огненной магии Скарпениана. Он не пожалел своих и так довольно слабых сил.

Впалый живот издал неприятные рулады, и я с беспокойством покосилась на дверь: неужели Варная забыла обо мне? Снизу донеслось ржание лошадей, и я почувствовала, как холодеют руки, и от страха кожа покрывается липким потом.

Бережно отодвинула со стола в сторону старинные книги и забралась на него. Расплющила лицо по решётке, в попытке рассмотреть подробности, но с моей башни, хоть и высокой, ничего не было видно. Только слышны обеспокоенные голоса, которые словно по цепочке уходили в дом.

Неужели Скарпениан вернулся? Я надеялась, что получив место в Маг Совете Инглориена, он нескоро соберётся домой, тем более Дригон набрал достаточно артефактов, на изготовление которых я бросила все силы и едва не иссушила себя. Только немного поправилась — и он явился! Раньше я верила, что выполняя все пожелания сина мне удастся взрастить в нём уважение и какую-то благодарность, но с каждым годом вера всё больше таяла, пока не рассеялась в прах.

Быстро спрыгнула со стола и подскочила к шкафу. Упала на колени, больно стукнувшись о каменный пол, но практически не заметила этого, так как время поджимало. Он обязательно явится ко мне, как делал всегда, едва спешивался с коня. Всю жизнь я была его самым значимым сокровищем, и Дригон с маниакальной заботливостью прятал меня от чужих глаз.

Не-на-ви-жу!

Это слово деяниями син выжег в моей душе так, что терпеть не было больше никаких сил. Подцепила аккуратно дощечку в полу и достала флакон, из которого несколькими каплями смочила лицо. Кожу тут же стянуло, так что глаз немного перекосился. Жаль, что действие недолгое, хватает только на сутки. Сколько сил и времени я потратила на артефакт, изменяющий внешность! Зато теперь в этом флаконе никогда не закончится магический эликсир, а я могу быть спокойна, что мой неприятный облик оттолкнёт Скарпениана. Много лет назад, когда я из ребёнка стала превращаться в девушку и замечать похотливые взгляды мучителя, мне пришлось применить хитрость. Симулировать болезнь, а затем её последствия на своём теле. Слава богам, я не пополнила список несчастных изувеченных красоток, которые недолго побывали в объятиях Скарпениана или его прихвостней.

Затем я схватила со стола ленту и перевязала волосы, и они тут же поменяли свой цвет с белоснежного на обычный русый. Этот артефакт тоже пришлось создавать втайне, когда я заметила, как белеют волосы после того, как я стала девушкой. Слишком падок был Дригон на необычные вещи, и я побоялась, что даже искажённое лицо его не остановит.

Дар стал проклятием и моим же спасением.

Едва успела надеть платье, как услышала в замке поворот ключа, и сердце на миг перестало биться. Я сгорбилась и опустила глаза в пол, как это нравилось хозяину.

— Али... — раздался обеспокоенный и какой-то непривычный голос Варнаи.

Глава 2

Тело задеревенело от неподвижности, и его пробила мелкая дрожь, но совсем не от холода. Вдалеке я слышала звуки погони. Можно было не надеяться, что профессиональные охотники, снабжающие замок добычей, не смогут найти слабую маленькую женщину. Я успела немного подремать, прежде чем они вышли на след, и это оказалось большой ошибкой.

Очень жаль, что я не подготовилась к побегу заранее и не подобрала подходящие артефакты себе в помощь. Кто ж знал, что этот момент вообще наступит? Видно, не так сильна была моя вера в успех. Впрочем, и сейчас, с каждым приближающимся к моему укрытию шагом, надежда таяла.

Неожиданно раздался металлический звон и оглушающий рёв раненого зверя, а затем и ликующие выкрики:

— Вали его, вали!

— Славная охота!

— Ты посмотри, какой огромный! Мяса будет вдоволь.

Оказывается, я спряталась совсем рядом с медвежьей берлогой. К счастью, мишка попался им первым и ненадолго отвлёк внимание от моей персоны. Мужчины с энтузиазмом принялись разделывать огромную тушу, чтобы легче переместить её в замок.

— Смотри, что это на кусте? - раздался совсем близко мужской голос. К нему присоединился ещё один:

— Похоже на платок. Эта девка здесь была. Чую, мы на верном пути.

Моё исстрадавшееся тело вытянулось словно струна в ожидании момента, когда можно будет вскочить и попытаться убежать. Шансов до невозможности мало, но живой в замок я больше не вернусь. Я так решила. Воздух свободы уже наполнил мои лёгкие, и я не хочу впускать туда затхлый запах плена. Никогда!

Вспомнила, как намочила в какой-то луже платок, чтобы умыться и освежиться, а затем повесила его на куст для просушки. Дура! Как ещё в листья закопаться догадалась...

— А если он её того...

— Тогда бы рядом было тело и кровь, — авторитетно ответил голос, в котором я узнала главного охотника Строма. — Не так много времени прошло. Значит, она была здесь. Так, медведя нужно отнести в замок, грех не воспользоваться такой добычей. Неизвестно ещё, какого хозяина нам назначат, так что стоит задобрить его свежей и сытной едой. Плевать бы на девку, но она нужна Тормуту. Судя по всему, она движется на запад. Одной ей в лесу не выжить, значит, пойдёт в поселения. Вот там палач её и подождёт. Направление есть, а дальше он пусть сам справляется, если такая нужда. Всё, сворачиваемся, уже темнеет. Ночью девка точно не сможет идти.

Голоса удалились, и я опять осталась в благословенной тишине. Слёзы не переставая катились из глаз, снимая напряжение. За что мне досталась такая судьба? За какие грехи боги решили меня покарать? В детстве считала, что все живут так, как я. И только со временем благодаря рассказам Варнаи узнала, что есть и другая жизнь. Все свои знания я получила от доброй женщины.

Читать я не умела, потому что син Дригон не считал нужным тратить время на моё обучение. Те рунические книги, которые помогали в создании артефактов, научил меня переводить старый син Кроуфорд. Приспешник Скарпениана, перед смертью он отдал ему место в Магическом Совете, чтобы подмять власть под себя. Судя по внезапной кончине Дригона, их план провалился в бездну. Туда им обоим и дорога!

Как же мне добраться в Мирин? Через поселения пройти теперь не вариант, меня там, как выяснилось, будут поджидать. Но и карты у меня нет. Не хочется бродить по лесам вечность. В этот раз я разминулась с медведем, в другой — может не повезти. А ведь кроме него и другие звери бродят вокруг.

Я со стоном выкарабкалась из своего убежища и отряхнулась. Устала не устала, а вперёд двигаться надо. У меня есть ночь, чтобы хоть чуть оторваться от своих преследователей. Всё-таки Тормут — палач, но не ищейка.

Не знаю, как я в темноте не выколола себе глаза или не подвернула ноги. Самый большой страх был попасть в капкан. Звери как будто тоже обходили меня стороной, по крайней мере, никого я так и не встретила.

К счастью, Алуэль на небе блистала ярко, как никогда. Звезда, в честь которой меня назвали, освещала путь, и к утру я вышла на большую дорогу. Сил не осталось совсем, я явно переоценила свои возможности. Да, мне есть чем гордиться. Воля и желание продолжить путь огромные, вот только тело перестало слушаться окончательно. Пройдя немного вдоль дороги, я опять свернула к деревьям и повалилась в высокую траву в надежде, что меня никто не заметит.

Дрожащими пальцами развязала узелок и отломила кусок хлеба, вспоминая предусмотрительность Варнаи. Жадно глотала крошки и кашляла из-за пересохшего горла. Воды не было. Утолив немного голод, провалилась в забытье.

Вдруг меня разбудил странный шум. Открыв глаза, увидела возвышающуюся надо мной мужскую фигуру. Добротный жилет надет поверх рубахи, штаны заправлены в высокие потёртые сапоги, шляпа закрывает половину лица, однако снизу смогла увидеть алчный блеск карих глаз и усмешку на виднеющихся из бороды губах. Такое ощущение, что одежда собрана от разных людей, настолько её предметы отличались качеством друг от друга. Даже для меня это было очевидно.

Ни на кого из замка он не был похож, и я открыла рот, чтобы закричать. Но прежде чем успела издать хоть один звук, он резко наклонился, и огромная рука запечатала мне губы.

— Ну, привет, бродяжка! Разве тебе не говорили, что нельзя одной путешествовать по большой дороге? Или ты бежишь от кого? Ну ничего, Карлон о тебе позаботится.

Глава 3

— Прости, мы не можем тебя развязать, пока Карлон не даст разрешения, — с жалостью произнесла сидящая напротив женщина. — Иначе нас ждёт суровое наказание.

— Потерпи немного, а главное — веди себя тише, незаметнее. Тогда он быстро освободит от пут, — посоветовала первая. — Всё равно нам отсюда никуда не деться.

Руки от неудобной позы болели всё сильнее, горло першило от сухости. Однако мне стало спокойнее просто от присутствия рядом других женщин. Я не одна, и кто бы знал, почему это стало таким важным в данный момент. Их неожиданная поддержка заставила страх хоть ненадолго притупиться.

Сколько мы так ехали — неизвестно. Время растянулось в безмерную тягучую субстанцию. Соседки шёпотом изредка перекидывались парой фраз, из чего я узнала конечную цель нашего путешествия. Мирин.

Я бы засмеялась над жестоким юмором Пресветлой, которая вела меня в город, куда Варная изначально велела идти. Вот только вонючий кляп доставлял неудобство и раздражение, да и способ путешествия однозначно мне не нравился. С другой стороны, успокаивала себя, пешком я бы вечность туда добиралась, и не факт, что это удалось. Не стоило забывать и об ищущем меня Тормуте. А так... Да неудобно. Да обидно. Но разве это худшее, что случалось со мной в жизни? Терпеть лишения я умею как никто другой.

Есть ли вероятность, что судьба сама знает, как привести меня к долгожданному счастью и свободе? Очередной плен — это не то, что я ожидала. Но осталась ли во мне вера?

Всё время до привала я пыталась нащупать в себе силы и надежду на лучшее — привычное для меня занятие. Уж в само убеждении мне равных нет, за столько лет заточения в замке Скарпениана стала мастером по этой части.

Внезапно равномерный скрип колёс и лошадиного ржания разбавился мужскими выкриками. Повозка покачнулась и замерла.

— Наконец-то, привал, — жалобно вздохнула одна из женщин. — По нужде жуть, как хочется.

Очевидно, не только мне приходилось терпеть до последнего.

Лязгнул замок, и дверь повозки распахнулась, являя нам Карлона.

— Выходите по одной. Мелкая первая, живо сюда.

Вспомнив наставления своей соседки, я безропотно и торопливо, насколько возможно в моём положении, подвинулась ближе к двери и свесила ноги с краю. День близился к вечеру, поэтому после темноты повозки перед глазами был приятный сумрак, разбавляемый светом дорожных фонарей.

— Ну что, подумала над своим поведением? — усмехнулся Карлон, показательно проведя пальцем по повязке с кляпом. Дождавшись моего кивка, он продолжил: — Нам не нужны неприятности, мелкая. Но мы не изверги. — Вот с этим бы я поспорила... — Ты не сердишь меня — я даю тебе возможность избавиться от этих игрушек. Так что? Будешь хорошей девочкой?

Сзади я почувствовала лёгкое ободряющее прикосновение и вспомнила, что не одна. И в данный момент женщины не меньше моего хотят выйти и размять ноги. Поэтому недолго думая истово закивала.

— Правильный выбор! — Карлон удовлетворённо рассмеялся, отчего его лицо приобрело добродушное выражение. Встретишь такого и не подумаешь, чем промышляет. Однако, мне не следует заблуждаться на его счёт.

Через пару мгновений я застонала, потому что мужчина разрезал ножом повязку, и я смогла выплюнуть кляп. Потрескавшиеся губы больно свело, но я лишь глубоко вдохнула, чтобы не показать как мне плохо.

— Давайте, поживее. — Карлон освободил мои руки и бесцеремонно сдёрнул меня вниз, отчего я едва не подвернула ногу. Следом вышли остальные три женщины и тихо встали рядом. — Так, здесь недалеко ручей, десять минут вам облегчиться и умыться. Зорт, Кикси, вы на страже.

Только сейчас заметила, что одни разбойники занимаются костром на большой полянке, другие копошатся в сумах, доставая припасы. Желудок громко и заунывно возвестил о моём голодном состоянии, что заметил Карлон.

— Надеюсь, мелкая, твой желудок такой же маленький, и я не пожалею о своём решении.

Я резко кивнула, отчего перед глазами замелькала мушки, и едва заметно покачнулась.

Мы двинулись вслед за провожатыми на берег ручья. Взгляд то и дело метался по сторонам в попытке понять, есть ли возможность сбежать из-под надзора.

— Вот, возьми. — Мне в руки вложили мой узелок и, подняв голову, я увидела рядом осунувшееся лицо молодой женщины. На ней было простое, но добротное платье, какие у нас носили прислужницы, только без передника. Растрёпанные волосы небрежно собраны в узел. — Меня Санита зовут.

— Спасибо, — также тихо ответила ей. — Я Али.

— Не вздумай! — выразительно повела она глазами, намекая, что мой замысел о побеге не остался не замеченным. — Поймают — пойдёшь по рукам в наказание, и не посмотрят, что мелкая. Вон одна уже пыталась, — кивнула она на идущую впереди меня сгорбленную женщину.

Та была явно старше меня и гораздо красивее. Но её застывшее лицо не выражало ничего. Пустое. Я бы даже сказала мёртвое. Сглотнула, представив себе картину наказания. Перевела взгляд налево и поймала одного из мужчин за пристальным разглядыванием своей персоны. Вздрогнула и подалась ближе к подруге по несчастью.

Разбойник усмехнулся и сплюнул, отводя взгляд.

— Пришли, — сказал другой, и я увидела впереди небольшой ручей. — Не разбредаться по кустам, а то сами знаете, что будет. Мы, конечно, не против...

Глава 4

К концу третьего дня пути мы подъехали к большому городу. Как я узнала об этом? Сквозь неплотно прилегающие доски, из которых была сделана повозка, можно было услышать людские голоса, скрип другого транспорта, лязг металла и много чего ещё.

Если раньше наши пленители старались объезжать любые населённые пункты и останавливались недалеко от тракта, то сейчас шум вокруг однозначно говорил о приближении к цели путешествия.

К этому времени я уже перестала бояться и очень устала от сидения на одном месте. Поэтому испытывала нетерпение и лютое желание оказаться хоть где-нибудь, кроме запертой повозки. Хотя жаловаться мне было особо не на что. Кормили просто, но сытно. Практически не замечали. Не приставали. Красота!

Времени поразмыслить было предостаточно, выстроить план побега — тем более. Если бы я ещё знала точно, что представляет собой то место, куда нас везут! Надежда освободиться крепла во мне с каждой пройденной минутой.

Подруги по несчастью тоже оживились, заслышав шум, и я почувствовала движение рядом.

— Надеюсь, нас не разделят. — высказала общее опасение Санита, придвигаясь ближе.

За эти дни мы хоть и мало разговаривали, но неприятности нас сблизили. Я вообще впервые в жизни обрела настоящих подруг, кроме Варнаи, да осветит ей путь за гранью Пресветлая!

Мы ехали достаточно долго по шумным улицам, чтобы убедиться — это столица Мириендола, торговый город-порт Мирин. Не передать словами, как бы я хотела посмотреть на него сама, побродить по пристани, полюбоваться на Мориян, подышать морским воздухом. Варная рассказывала, что он солёный, совсем как вода. Неужели это правда?

Я старалась задавать соседкам меньше глупых вопросов, чтобы не показать своей невежественности. Больше слушала и запоминала всё, что может пригодиться в будущем.

Наконец, мы приехали.

— Выходите, оры. Добро пожаловать в Мирин, — с издёвкой проговорил Карлон и даже шутливо поклонился, приглашая нас выйти из повозки. На этот раз я последней вылезла за Санитой, переминаясь на затёкших ногах.

Ну что сказать об этом месте? Огромный овальный двор, где мы стояли, со всех сторон окружали высокие стены с острыми краеугольными зубцами. Вдоль них были построены одноэтажные помещения из светлого серого камня. Назвать эти постройки домами можно было с огромной натяжкой. Часть из них была украшена узкими решётчатыми окнами, по которым я определила будущее место нашего заключения. Сразу беспокойство переросло в страх, потому что сбежать отсюда будет практически невозможно. Маленькую долю вероятности я всё же оставляла, но с каждым мгновением она уменьшалась. Особенно когда за нашими спинами с оглушающим грохотом закрылись ворота, отрезая шумный город.

Под свист и улюлюканье собравшихся тут же мужчин, отпускающих сомнительные комплименты, нас отвели к одной из дальних зарешеченных комнат. Больше всего, конечно, прошлись по моей внешности, самым безобидным высказыванием было:

— Карлон, только слепой позарится на эту бледную немочь. На кой она вам сдалась?

Чисто по-женски стало очень больно и неприятно, не ожидала, что слова меня зацепят. Ведь я должна радоваться на подобную реакцию!

— Не обращай внимания, — в очередной раз прошептала Санита, не отрывая взгляда от земли. Я тоже боялась поднять глаза, чтобы не дай Светлая не споткнуться и ещё больше не стать посмешищем.

— Да уж, где только таких набрали... — недовольно покачал головой высокий, худощавый ор с угрюмым выражением лица, когда нас поставили вдоль стены.

— Тяжело сейчас с товаром, распорядитель, — заискивающе ответил Шумах, стоявший по правую руку. — Сами знаете, какие дела творятся. Сарханы, забери их Темнейший, пробрались во власть и стали во главе Инглориена. Старейшины Мириендола полностью подчиняются Маг Совету. Им выгодна торговля с сарханами и их защита, а нам одни убытки. Возможно, увеличение цены на товар в связи с ограниченным предложением позволят хотя бы сохранить своё положение лучшего торгового дома Мирина?

— Посмотрим. Дирханы давно ждут аукциона, времени совсем нет. Вы едва не опоздали! Нам ещё в порядок приводить товар...

В очередной раз услышав обращение "товар", я скрипнула зубами и сжала кулаки на своём узелке с вещами. Ну почему?! Почему я не забрала из замка хоть какие-то артефакты, чтобы облегчить себе путь к свободе? С каким же удовольствием я вонзила бы тот самый самонаводящийся кинжал, убивший Варнаю, в этого мерзкого торгаша, с презрением изучающего нас. Или плеснула в лицо самовоспламеняющийся песок с негасимым огнём. Или лассо из тоненькой проволоки, способное перерезать самый твёрдый металл, отлично бы смотрелось на шее распорядителя. Или...

От воспоминаний о сложных и опасных артефактах, которые мне пришлось создавать, отвлекла Санита. Она схватила меня за руку и потянула в одно из помещений, которое оказалось помывочной. Пока я предавалась кровожадным мечтам, распорядитель отдал приказ подготовить нас на торги.

Последнее, что я услышала в спину, были слова, приведшие в ужас:

— А эту мелкую, если никто не купит, оставим прислугой. Готовить, прибираться, да мужиков наших ублажать.

— Да разве она годна для этого? — засомневался Карлон, который давно забраковал меня как представительницу женского пола.

— Ничего, — успокоил его распорядитель и мерзко засмеялся. — Некоторые до того голодны по бабам, что в темноте всё одно не видно, какое там чудовище.

Глава 5

Брэйон До'Хор

Сархан повёл носом и откинул капюшон, чтобы лучше чувствовать скопление людей. Разные запахи, в большинстве своём совсем неприятные, тронули обоняние. Но был среди них один, который не отпускал Брэйона на протяжении нескольких часов. С тех пор как сархан из кварта Кейлена До'Наури передал ему послание от брата и платок, пахнущий тонко и нежно, как первые цветы, пробивающиеся из-под снега. Неожиданное напоминание о заснеженных склонах Сархалиона.

— Она была здесь, я чую, — заявил Брэйон своей правой руке Тристану. — Смотри в оба.

— Да кого смотреть? Мы даже не знаем, как она выглядит, — проворчал громила, идя сквозь расступившуюся перед ним толпу. Ещё бы! Мало того что сархан, да ещё выше своих же на целую голову. Его боялись многие, и лишь близкие знали о его добром и спокойном нраве. — Тан Кейлен поручил непростое дело, я бы с огромным удовольствием уже вышел в море. Здесь душно, жарко, тесно... Ты посмотри, сколько народа!

Оба сархана терпеть не могли толпу. Им по нраву был их корабль, пусть и небольшой, но юркий и быстрый. Их манил простор Морияна и его тайны, скрытые мёртвым туманом. Хорошая драка с вылезающими из изнанки миров тварями — это то, что держало сарханов в тонусе и ни в какое сравнение не шло с путешествием в Мириендол. Однако, миссия, порученная нынешним правителем Инглориена Кейленом До'Наури, была чрезвычайно важна для его связанной.

— Да, сия Фейлина тоже нам не помощница. Но в замке Скарпениана примерно описали её сестру: тонкокостная, русоволосая с огромными голубыми глазами. Вспомни Фейлину на нашем корабле и примерно представь Алуэль. Думаю, они должны быть похожи, если родились в один день. А-лу-эль.... — протянул имя Брэйон, в очередной раз поднося к лицу изношенный платок и снова принюхиваясь. — Надо же назвать сию в честь светлой звезды! Очень ответственно и безрассудно...

Сархан с раздражением вздохнул. Они который час ходят кругами по этой ярмарке и, кажется, вот-вот нападут на след беглянки. Чудо, что сарханы Кейлена смогли проследить её путь до Мирина. Однако здесь, в центре города, запах неожиданно прервался.

— Тристан! — подозвал Брэйон друга, когда тот зазевался на разносчика с мясными пирогами. Только что слюной не исходил. — Иди-ка сюда. Кажется, этой лавки здесь не было.

Они направились к торговцу, который недавно выложил свой товар. У прилавка уже собрались покупатели, один из них торговался за старинную книгу. Что-то необъяснимое потянуло Брэйона ближе, и он заметил магические руны на ветхой обложке. Очень-очень древней книги. Похожей на те, что хранились в библиотеке родового замка До'Наури.

— Откуда она у тебя? — без предисловий спросил он у торговца. Тот сначала побелел, а потом и покраснел при виде сарханов, глаза одного из которых недобро светились зелёным цветом.

— Купил, тан, очень далеко отсюда! Да благословит вас Темнейший! — коротко поклонился торговец, нервно поглаживая ещё несколько подобных книг. — Очень дорого купил, но они того стоят...

— Я беру все! — резко сказал Брэйон и выхватил ценнейший экземпляр у растерявшегося покупателя.

— Но... Я...

Так и не подобрав слова, человек молча отошёл, не желая связываться с сарханами. Что он им может противопоставить? На их стороне Темнейший, магия и сила.

То же самое, видимо, подумал и торговец, который спешно перевязывал бечёвкой товар. Довольный блеск глаз говорил об удачной продаже, особенно когда пальцы взамен книг сомкнулись на увесистом денежном мешочке.

Едва Брэйон отошёл от прилавка, как его затылок ожёг настолько пронзительный взгляд, что сархан молниеносно обернулся, чтобы увидеть источник. Глаза метались из стороны в сторону, а сердце внезапно ускорило ритм, что случалось крайне редко. Он уже выпустил из ладоней потоки силы, чтобы определить источник своего состояния, но внезапно всё закончилось. Словно нить, связующая сархана и незнакомый взгляд, оборвалась.

— Что случилось, тан? — спросил Тристан, который заметил обеспокоенность Брэйона.

— Ничего... Не знаю... Странное чувство, как будто я что-то упускаю из вида. Ар-р-р... Ну где же эта девчонка? Надо прочесать все гостевые дома и таверны, наверняка ей нужна работа. Пойдём.

— Таверны это хорошо! — одобрил план Тристан, которого всё сильнее интересовал аромат пирогов.

Через квартал сарханам попалась делегация дирханов, в которой Брэйон узнал советника самого правителя.

— Дар Нархан, какими судьбами? — приветствовал сархан представителя дружественного народа.

— На ярмарку приехали, уважаемый тан До'Хор. Не только вы торговые отношения налаживаете с Мириендолом. — ответил с улыбкой советник, в глазах которого застыли высокомерие и хитрость.

— Знаем мы, какие отношения вы налаживаете, покупая наложниц. Торговля людьми запрещена в Мириендоле и не только. — буркнул Тристан, но осёкся, заметив предупреждающий взгляд Брэйона.

— Да что вы говорите! Ай-ай-ай! А мы ведь даже закона этого не видели и не слышали о нём. Ты слышал? — спросил советник у рядом стоящего дирхана. Дождавшись отрицательного кивка, спросил у другого: — А ты? Тоже нет! Вот когда будет закон, тогда и поговорим на эту тему. — весело произнёс дар Нархан, не скрывая в глазах злобу. — Да и вообще, я не понимаю, о каких торгах вы говорите, уважаемые сарханы. Нам пора, да благословит вас Темнейший!

Глава 6

Путешествие в Дирхан показалось долгим и утомительным. Караван торговцев двигался достаточно быстро, но я возненавидела тесное пространство повозки. Да, более удобной на этот раз: расстеленные на полу покрывала и подушки смягчали качку, еды и питья было вдоволь. Но всё равно некуда было пойти и нечем заняться. Разговаривать опять не разрешалось. Дни тянулись медленно и однообразно, не происходило ничего достойного внимания.

Граница Мириендола с его лесами и полями перетекла в равнину. Сначала со скудной растительностью, а потом и вовсе безжизненной. Когда мы, наконец, добрались до Дирхана, я готова была взвыть от скуки. И только воспоминания о Карлоне, Шумахе и оставшихся в Мирине разбойниках примиряло меня с действительностью. Грела мысль, что именно я сделала этот выбор! Так мало, но так важно чувствовать себя несломленной в плену.

По мере продвижения на юг климат становился всё жарче, и мы радовались отрезам тонких тканей, которые составляли одеяние.

— Как же душно! — жаловалась Кария, обмахиваясь рукой и вытирая пот со лба.

— Я даже не представляла, что в Дирхане настолько жарко! Скоро уже приедем? — вторила ей Санита. Девушкам было тяжело, я же просто умирала от нехватки воздуха и духоты. Песок проникал везде: скрипел на зубах, прилипал к потной коже. Когда мы выходили на коротких остановках, ничего кроме бескрайней пустыни с невысокими скалистыми холмами не было видно.

Поэтому мысль о побеге окончательно покинула меня. Здесь одной не выжить. Осталось смириться со своей участью и верить, что очередной плен окажется лучше предыдущих. По крайней мере, так хорошо с нами ещё не обращались.

Дирханы держались особняком, отстранённо и с нами не общались. Особенно советник, едущий впереди каравана. Однако два дирхана, приставленные обслуживать пленниц, делали всё возможное для нашего удобства. Даже Кария перестала смотреть на них с пренебрежением и страхом.

Наконец, путешествие окончилось, когда караван подошёл к городу, окружённому высокими стенами. Сквозь щели в повозке мы смотрели на светлые дома и разноцветные яркие одежды дирханцев, встречающиеся на пути. Жители приветствовали криками и поклонами прибывшего советника. Так продолжалось до тех пор, пока мы не въехали в ещё одни ворота, отделяющие дворец правителя от города.

— Да... Отсюда точно не убежать! — с грустью вслух пожаловалась, на что Кария фыркнула:

— А ты ещё надеялась? Пффф! Подожди, скоро нас заставят ублажать одного дирхана. По очереди! И ещё неизвестно, сколько у него там наложниц. Норе повезло, её хоть один для себя купил...

— Ты завидуешь? Или уже ревнуешь? — мы с Санитой удивлённо переглянулись.

— Выходим! — прервал нас дирхан, открыв дверь.

Мы вышли из повозки и оказались на маленьком дворе позади огромного невероятно красивого здания. Резные балюстрады и перила на балконах, изящные барельефы и статуи, бесподобного вида незнакомые цветы — удивительно и необычно посреди бесплодной пустыни. Тень от деревьев приятно закрывала жгучее солнце, и только жаркий ветерок напоминал о том, где мы находимся.

Оглянувшись, я заметила мужчину с оружием в руках, который стоял на страже у ворот. Несколько башен были также охраняемы. Опасения по поводу захлопнувшейся клетки подтвердились. Сбежать не получится.

От тревожных мыслей меня отвлёк женский мелодичный голос:

— Добро пожаловать во дворец Лучезарного дара Соледана! Меня зовут Миами. Я — смотрительница гарема, а значит, вы под моим подчинением. Правила поведения жёсткие, но справедливые, нани.

— Нани? — не удержалась от вопроса Кария, за что удостоилась снисходительного взгляда и едкой усмешки.

— Наложницы, по-дирхански. Выбирайте: будет ли ваша жизнь здесь наполнена удовольствием и счастьем, или наоборот, невыносима.

На последнем слове Миами почему-то посмотрела на меня. Неужели подумала, что такая маленькая я доставлю ей хлопот? Жизнь в неволе научила меня послушанию и умению в нужный момент прикинуться глупенькой. Поэтому я невинно захлопала ресницами и опустила глаза в пол, признавая авторитет смотрительницы. Нет смысла наживать себе врага в её лице. Вдруг пригодится?

— Что же, отлично, — довольным голосом произнесла Миами. — Пойдёмте, я покажу вам наши покои.

Наши? — подумали вместе мы с Санитой, так как дружно посмотрели друг на друга, прежде чем двинуться за женщиной.

Вскоре стало ясно, что она имеет ввиду. Нас привели в огромное помещение, по периметру которого стояли шатры из плотных тканей. Посередине журчал бассейн, окружённый кушетками, на которых сидели и лежали порядка пятнадцати женщин.

— Семнадцать нани! — с гордостью заметила Миами, как будто это её заслуга. По мне, так совершенно нечем гордиться.

— А правитель-то силён! — то с восхищением, то ли с ревностью воскликнула Кария, оглядывая наложниц в ответ. Те при виде нас подходили ближе и нехотя знакомились.

Судя по их холеным фигурам, жизнь здесь кардинально отличается от той, какую я вела раньше. Может, не так и плохо? Единственное, что меня беспокоило — это дар Соледан. Не представляю, как можно лечь под нелюбимого незнакомого человека? Да к тому же делить его с другими женщинами. Понятно, что выбора ни у кого нет. Вон у Карии уже прослеживаются ревностные нотки, хотя недавно она и слышать не хотела о дирханах. Смирилась?

Глава 7

Правитель Соледан то... Правитель Соледан сё... От однообразных разговоров стало тошно уже через неделю. Солнце вставало и закатывалось за горизонт во имя и славя нашего хозяина.

Вот уже четыре дня подряд правитель призывал в свои покои Карию, уж не знаю, какими такими умениями она его покорила. Не зельем же своим? Может, опыт помог? Но среди наложниц она ходила, задравши нос, чем оттолкнула от себя если не всех, то многих. Однако, девушку это мало волновало. Единственная, чьё мнение её интересовало — это Миами. Смотрительница снисходительно просматривала на происходящее: в споры не вмешивалась, любимчиков не выделяла, со всеми была одинаково отчуждённой. Но её побаивались, и лишь только Миами появлялась на территории нани, как разговоры затихали, ссоры на время забывались.

— Скучно здесь, — вздохнула я, облокотясь о резную спинку кушетки, расположенной на балконе за колонной. Это стало моим излюбленным местом. Смотреть вдаль и мечтать о свободе — что может быть лучше?

— И не говори, тоска смертная, — подтвердила составившая мне компанию Санита, и надкусила сочный плод, сок которого потёк по её руке.

Посмотрела на стоящее передо мной блюдо, заполненное фруктами. Не хочу, наелась. Кормили нас так, что за неделю я если не поправилась, то перестала напоминать скелет. Советник был прав: при нужном подходе мясо нарастить недолго. Вот я и наращивала, с удовольствием и огромным аппетитом. Мне всё казалось вкусным и восхитительным: от утренней каши, посыпанной ароматными ягодами, до кисло-сладких плодов лавайи.

— А по тебе и не скажешь, что сильно скучаешь по Соледану. Неужели правитель тебе не понравился? Ты так и не рассказала, как прошла у тебя первая ночь с ним, — решила развести подругу на откровенность, пока остальные нани прихорашиваются перед очередным отбором. — Я видела утром, что у тебя были опухшие от слёз глаза. Настолько всё плохо? Неужели остальные врут?

Санита отвела взгляд и вздохнула.

— Ну о чём здесь рассказывать, Али? Обсуждать, как некоторые, насколько хорош правитель в постели? Наверное, хорош. Мне не с чем сравнивать, ведь он был у меня первым, а приятного в этом мало. Да и страшно перед ним, не расслабиться даже. Как в тумане всё прошло…

— Ты поэтому плакала? Было так больно? — вздрогнула, представив, какого это. Ведь мне ещё только предстоит узнать. Но кого как ни Саниту расспрашивать? Уж точно не Карию, хоть и опытную, но слишком амбициозную. Засмеёт ещё, или советов дурных даст.

— Да не то чтобы очень больно... Просто я всегда хотела подарить себя любимому мужчине. Чтобы он видел только меня. А не так... Быть развлечением, одной из многих. Хорошо, что дар переключился на Карию, чтобы дать мне отдохнуть. Не знаю, как бы я пережила ещё одну ночь. Наверное, ко всему можно привыкнуть, даже к этому…

— Санита, как хорошо, что ты не поддалась на общее благоговейное настроение! — не удержалась и обняла девушку, растрогавшись от её романтичных мечтаний. Совсем как мои. — Так приятно думать, что я не одна желаю отсюда выбраться!

— Ты не одна, Али. Только сомневаюсь, что это нам удастся.

— Не думай так! Вся жизнь моя — это плен, но всё равно жажду свободы. И добьюсь этого, вот увидишь!

Санита скептически усмехнулась моей горячности, но не стала переубеждать.

— Пойдём, снова отбор начинается.

Привыкшая к отказам, я не очень-то и готовилась к встрече с правителем. У меня вообще на вечер появились планы: я собралась прогуляться по саду в дальний угол. Миами как-то проговорилась, что там находится небольшой лабиринт с прекрасным фонтаном посередине. Только найти его не каждому дано. Стоит ли говорить, что я загорелась этой идеей?

В общем, с отстранённым видом я наблюдала за советником. И на этот раз дар Нархан прошёл мимо меня прямо к Карии, которая не могла скрыть победную улыбку.

Но резко остановился и почти сразу вернулся. Встал напротив, прожигая меня изучающим взглядом. Отрывисто приказал скрипучим голосом, обрушивая на меня свой выбор:

— Выйди вперёд, нани. Посмотри на меня.

Забыла, как дышать, но всё же подняла глаза от пола. Вверх, вдоль длинной чёрной с проседью бороды, толстых губ, широкого носа. Пока не встретилась с угольным взглядом густо подведённых глаз.

— Правителю стало известно, что его гарем пополнили три нани. И хоть я пытался уговорить дара Соледана подождать, он ещё больше загорелся желанием познакомиться с приобретением. Я уже пожалел, что поддался эмоциям и купил тебя, жалкая. — советник замолчал, как будто обдумывая, стоит ли огорчать правителя. Как ни крути, этого не избежать: не пойду — тот рассердится, увидит меня — разочаруется. — На всё воля Темнейшего, нани. Иди за мной.

Я глубоко вздохнула, только теперь сделав необходимый глоток кислорода. Закашляла, поперхнувшись им. Не готова! Не хочу! Не сейчас! И вообще никогда!

— Возьми, — протянула стакан воды Миами, не менее всех присутствующих удивлённая выбором советника.

Едва ли не клацая зубами от страха, сделала пару глотков. Услышала за спиной шепотки и смешки. И даже ставки, как скоро вернусь. Уверена, меня будут ждать особенно. Никто не упустит такого веселья. Ну уж нет, не дам надо мной смеяться и приму путь достойно!

— Спасибо, — твёрдой рукой вернула стакан Миами, гордо расправила плечи и улыбнулась, чем заслужила уважительный взгляд смотрительницы. — Я готова!

Глава 8

Резко наступила тишина, разбавляемая только сбившимся тяжёлым дыханием. Моим — от попыток вырваться, дирхана — от вожделения. Воспользовавшись моментом неожиданности, я двинулась вперёд, отчего ткань подола треснула, и часть осталась где-то сзади. Я доползла до стеклянной стены, стукнувшись и едва не расшибив нос. Обернулась. Волосы беспорядочно упали на лицо, перекрывая обзор. Откинула их со лба и тут же попала под немигающий ошеломлённый взгляд правителя.

Он сел на корточки, при этом застыв в напряжённой позе зверя, готового броситься на добычу. Склонив голову набок, рассматривал меня, как неведомую до этих пор зверушку. Я тоже воспользовалась моментом, чтобы изучить своего очередного хозяина.

Ну что сказать, наложницы не обманули: правитель и впрямь был красив. Особенно по сравнению с другими дирханами. Тоже невысок ростом, но хорошо сложен. Мускулы на обнажённой груди, гладкой и смуглой, притягивали внимание. Да и черты лица более утончённые. На мой взгляд, даже излишне напоминали женские, а подведённые по традиции глаза лишь усугубили эффект. Однако эта мягкость была обманчива. Я успела уже убедиться в его мужественности. Кхм... Она и сейчас привлекала внимание, топорща лёгкие штаны.

Однако, чем дольше дирхан смотрел на меня, тем больше остывал. Даже такая неумеха в любовных делах как я поняла, что он от меня не в восторге. Вон как поджал пухлые губы. Наверное, гадает, как советник осмелился меня такую невзрачную купить, да ещё и в кровать самого правителя пустить.

Не помогло отсутствие яркого света, ой не помогло! Но ведь нет сил переступить через себя, позволить воспользоваться собой так странно и жёстко.

Затянувшееся молчание начало нервировать, отчего я не выдержала изучающего взгляда и посмотрела в сторону.

— Так вот ты какая... — несколько расстроенно произнёс правитель. — Неудивительно, что Нархан тебя прятал. Я, конечно, люблю разнообразие, но не настолько. Чем же ты зацепила советника?

Пожала плечами, не зная радоваться ли своему спасению. Хотя... Спаслась ли? Судя по нахмуренному взгляду наказания точно не избежать. На лице правителя появилась обида оттого, что его обманули. Этого следовало ожидать. Но я же не виновата, не так ли?

Почувствовала страх и остановила взгляд на игре, которая спасла меня от изнасилования. Несколько фигурок упали: видимо, дирхан ненароком толкнул столик. Однако, их расположение я запомнила.

— Разбираешься в Эльфане? Что ты там говорила? — наконец, лицо Соледана разгладилось, а в глазах я заметила искорку интереса. Моё внимание к игре не осталось не замеченным.

— Кхм... Эльфан седьмой тёмный может сделать победный ход, — прошептала пересохшим горлом. — М-можно мне п-попить?

Дар задумчиво посмотрел на фигурки и почесал лоб. Махнул мне рукой в сторону подноса, стоящего на другом столике, который я не заметила.

— И мне налей.

Облегчённо выдохнув, бросилась исполнять приказ. Сначала из кувшина с тонким носиком наполнила чашу с каким-то отваром правителю. Затем налила и себе.

— Мы с Нарханом давние противники в Эльфанах. И частенько наши баталии оканчиваются ничьей. Если ты действительно знаешь ход... Покажи!

Палец правителя указал мне на подушки по другую сторону столика с игрой, и я быстренько юркнула туда. Не верилось, что я избежала гнева, да ещё приставаний. А уж если выпал шанс поиграть в любимых эльфанов... Ммм... Девочка Алуэль внутри меня радостно захлопала в ладоши. Главное поменьше своим счастьем сверкать, а то вдруг не понравится?

Под внимательным взглядом Соледана я провела несколько ходов — одни из самых хитрых, которым научил меня на свою голову син Кроуфорд.

— Гениально! — выдохнул правитель и широко улыбнулся, откидываясь на подушках и в неверии качая головой. — Так просто и так гениально!

Я тоже не смогла сдержать улыбки, разделяя восторг дирхана. Эта игра заставляла думать, рассчитывать, прогнозировать. И всё равно, зная приёмы досконально, оставался интерес и непредсказуемость. Лишь бы противник был достойный.

— Кажется, я начинаю понимать, что нашёл в тебе советник. Кстати, он знает о твоих способностях?

Я вздрогнула и нервно мотнула головой. Не может же правитель иметь в виду мои знания артефактора?

Он об игре, Али, успокойся, — уговаривала саму себя.

— Нет. Дар Нархан всего лишь пожалел меня.

— Отлично, — хлопнул в ладоши Соледан, и принялся расставлять фигурки на первоначальные позиции. — Посмотрим, на что ты способна, эм-м-м... Как, кстати, тебя зовут?

— Али.

— Ну что же, Али, твой ход первый.

Час спустя…

— Гхм... Неплохо, вполне неплохо, — довольно улыбнулся победитель.

По его приказу (просить он в принципе не умел) я пододвинула ближе столик с напитком и фруктами, что превратило наше состязание в неспешный ужин. Наполнила в очередной раз чашу отваром и поняла, что тот позволяет чувствовать себя бодрее и энергичнее. Не поэтому ли правитель славится своей неутомимостью в постели?

Но чудесный всё-таки напиток! Сна нет и азарт наполняет нутро, приятно щекоча нервы. Очевидно, что и Соледан испытывает такие же чувства.