Звезда в Стальном Мраке

1 часть

Стальной лес обступал посёлок, словно живое проклятье.

Древние деревья, твёрдые, будто выкованные из чёрного железа, тянулись к свинцовому небу, их ветви скрипели, как ржавые шестерни заброшенной машины.

Солнце сюда не заглядывало — его лучи гасли в тенях, где тьма шевелилась, извиваясь змеёй.

В этой мгле пряталось нечто, о чём жители шептались по ночам, боясь назвать вслух.

Посёлок жался к своему центру.

Ржавые дома, покрытые копотью, будто дрожали под немым взглядом леса.

Тишина здесь не была пустой — она дышала, словно зверь, затаившийся перед прыжком.

Говорили, за краем чащи есть солнце, но те, кто уходил проверить, не возвращались.

***

Тинкл лежал на шкурах у очага, его дыхание стало тяжёлым, прерывистым.

Обычно сон приносил пустоту, почти приятную, но в этот раз его сдавил рёв — низкий, механический, словно предвещавший беду.

Поезд.

В окнах мелькали силуэты: солдаты в форме с размытыми лицами, но с глазами, полными ужаса. Картина возникала с пугающей ясностью — вагоны, дрожащие как в лихорадке, кровавые блики фонаря на стенах...

Внезапно земля содрогнулась.

Чёрные, стальные корни вырвались из-под земли.

Поезд, неукротимый в своём гневе, врезался в извивающуюся массу.

Лязг металла, рёв тормозов — и вот уже вагоны, словно раненые звери, рушатся набок, распарывая грунт.

Тишина.

Поезд озарило синевой.

Из обломков поднялись синие огни душ, парящие над обломками.

Тинкл попытался закричать, но горло сжалось.

Тьма сгустилась, и синее пламя вспыхнуло яростно, жадно, пожирая металл, дерево, людей...

Всё растворилось, оставив лишь жар и гулкую пустоту.

***

Он резко поднялся с постели.

Шуба прилипла к спине от пота, сердце колотилось, словно пыталось вырваться из груди.

Очаг едва тлел, угли шипели, будто недовольные пробуждением. Комната — знакомая, родная — сейчас казалась чужой.

Кошмар это был или видение?

Пальцы судорожно сжали рукоять топора.

Это были не первые такие сны — яркие, пугающе реальные, будто лес шептал ему правду, которую он не хотел знать.

Иногда они сбывались: пожар в соседнем доме, смерть охотника... Мать называла их пророческими, но для него это было проклятьем.

Он ненавидел их — эти видения, что врывались в его разум, заставляли видеть то, что он не может изменить.

Каждый раз после них он чувствовал себя опустошённым.

А если однажды ему покажут нечто, от чего нельзя отвернуться?

Его рука крепче сжала топор, пальцы стиснули холодную рукоять, будто она могла прогнать страх.

— Братец? Ты в порядке? — Голос Астры ворвался в тишину.

Сестра стояла в дверях, светлые волосы растрёпаны, повязка сползла на шею. Щёки горели румянцем — видно, только что вернулась с улицы.

— Снова кошмары? Не думаешь, что тебе стоит поменьше посещать темноту?

Он кивнул, бегло оглядывая комнату.

Кровать, очаг, окно, завешенное серой тканью...

Всё знакомое, но не успокаивало.

— Думаю, да. Ты права, — пробормотал он, его голос был хриплым.

— Вот и славно. Мама бы не хотела, чтобы её сыночка сгинул в темноте, — Астра

бросила это с лёгкой усмешкой, но у него по спине пробежали мурашки.

Она подошла, поцеловала в лоб, будто ничего не случилось.

— Вылезай из-под одеяла! Тебе работать, а мне — не мешать. Верно?

— Верно, — он заставил себя улыбнуться.

— И не…

— «И не привлекать лишнего внимания!» Да, братик, мы уже это обговаривали, — перебила она, её глаза блестели.

Они обменялись улыбками, но Тинкл чувствовал, как сон всё ещё давит на него.

***

Тинг и Астра, брат и сестра.

Они дети погибшего вождя.

Ему досталось бремя будущего лидера, ей — свобода, которую она использовала напролом, бегая в лес вопреки запретам.

Посёлок жил по законам страха:

— «Без света — ты уже мёртв».

— «Огонь — единственная защита от нежити».

— «Не смотри во тьму леса».

Без света считай, что ты уже фонаря.

Огонь оберегает и отгоняет нежить.

Его основой был хрупкий стеклянный сосуд с мерцающим, мертвецким светом, в котором дрожала память о тех, кто не вернулся.

Яркий, маленький огонёк означал молодую душу — к таким местные шептались, молились, надеялись, что это был человек, чьё имя ещё не забыто.

Тусклые, вытянутые язычки пламени — старые оболочки, давно мёртвые, лишённые даже эха прошлого.

Но и те, и другие горели долго.

Их синева освещала путь, дрожала на ветках и корнях, таяла в тумане.

Их было так много, что смерть казалась обыденностью.

Повязка на глаза — обязательна.

Демоны, по слухам, крали души через взгляд.

Нарушители не умирали сразу.

Сегодня такой сидит с тобой у очага, доказывая, что демоны — выдумка, сладко причмокивая жареным кроликом.

И, возможно, это последний раз, когда их улыбка была настоящей.

Одержимых запирали в их же домах.

Не из-за надежды на спасение — просто боялись.

Ждали, пока демон не выест разум, а тело не ослабнет.

Тогда — костёр.

Огонь был единственным, чего твари боялись по-настоящему.

Со временем заражённый менялся.

2 часть

Чем дальше в лес, тем холоднее. Мёрзли даже кости. С каждым шагом корни и сухая трава цеплялись за подол, словно чаща не желала отпускать свою жертву.

Астра чувствовала этот тяжёлый взгляд на спине, но не оборачивалась.

Грубая повязка натирала кожу, ткань ограничивала обзор, ориентироваться можно было только по размытым пятен света по краям.

Фонарь освещал путь вперёд, но без чёткого зрения девушка полагалась на слух и интуицию.

Внезапный шорох слева заставил её замереть. Сердце учащённо забилось — не от страха, от готовности к действию. Зверь? Или что-то похуже?

Сегодня лес как-то по-особенному гнетёт. Воздух словно стал гуще, холод — острее. Что-то изменилось. Раньше не было так тяжко… не давило так.

Даже огоньки — те самые голубые искры, что всегда держались ближе к путнику, — сегодня почти не показывались. Лишь изредка они проскальзывали под самой кроной, прячась между ветвей.

Рука сама собой потянулась к повязке.

"Демоны крадут душу через взгляд…" — тут же всплыли в памяти слова брата, и Астра, вздрогнув, отдёрнула пальцы. Глупо рисковать, когда на кону собственная душа.

— Выходит, братец не врал про то, как тьма давит, — пробормотала она, прислонившись к исполинскому дереву.

Ледяная кора пробивала сквозь ткань перчатки. Тревога жила где-то под рёбрами и не отпускала.

Астра медленно выдохнула. Изо рта вырвался клуб горячего пара, мгновенно исчезнувший в сумраке.

— Два часа брожу… как же я заебалась, — прошептала почти беззвучно, одними губами. Словно боялась, что кто-то услышит.

Набрав побольше воздуха, уже собиралась крикнуть, но чужой хриплый голос прервал её:

— Назад! Не подходи!

Из мрака вывалился мужчина в рваной форме. Его глаза метались, а руки судорожно отмахивались от невидимой угрозы. На секунду Астре показалось, что за его спиной скользнула высокая чёрная тень — но она моргнула, и там осталась только ветка.

— Нужно… помочь… Я не знаю, живы ли остальные, — он бормотал, шатаясь.

Кровь сочилась из рукава, оставляя тёмные пятна на снегу.

Его движения становились всё беспорядочнее, будто он чувствовал дыхание смерти прямо у шеи.

Мужчина оступился, поскользнулся на скользком корне и рухнул в сугроб. Повалившись, сразу стал отползать, задыхаясь, захлёбываясь собственным страхом.

Руки тянулись к лицу, царапая щёки.

Астра подскочила к нему. Пальцы дрожали, но она сорвала лоскут ткани, метнулась вперёд и, не давая опомниться, вцепилась в его голову обеими руками. Он забился, пытаясь вырваться, но она крепко держала его лицо и резко натянула повязку на глаза.

— Отпусти! Что ты делаешь?! — Он рванулся, задыхаясь, но она прижалась ближе, лоб к его лбу.

— Не смотри!Слышишь? Смотреть нельзя.

— Кто?! Что замечает?! — И снова дёргался, но уже слабее

Астра ещё несколько секунд удерживала его голову в ладонях, глядя почти в упор.

— Ты когда-нибудь слышал, что глаза— зеркало души? — спросила девушка. Голос, дрожал выдавая ее переживая, но при всем этом звучал очень успокаивающие.

— А нежити нужна твоя душа.

Парень затих. Даже дыхание стало тише. Лишь руки продолжали судорожно мять снег.

— Это правило. Не спрашивай, просто слушай.

— Странное место, — незнакомец уже звучал спокойнее.

— Я… похоже, умер в той аварии. Это чистилище?

— Я… я ещё в поезде видел странную фигуру… будто за мной кто-то шёл.

Астра резко подняла голову.

— Поезд?! Ты с того поезда? Я слышала его — Она прищурилась.

— Это ж далеко! Ты шёл всю дорогу в темноте!?

Астре дали ответ слабым кивком.

— Сначала был фонарик. Потом сели батарейки. Дальше... на ощупь.

Астра вгляделась в него. Лицо пепельное, губы чуть посинели. Глаза были скрыты под повязкой, но в памяти вспыхнули вроде бы голубые.

Она выдохнула, и пар из её рта на мгновение скрыл её выражение.

— Я Астра, — наконец произнесла она, голос стал мягче.

— Пойдём. У нас в деревне тепло.

— Сергей — ответил он, с неожиданной силой сжимая её руку.

Его незрячий взгляд будто скользнул к посоху. Огни, заточённые в фонаре, вздрогнули, максимально отстраняясь от мужчины на стенку фонаря, по ближе к Астре

Ведя мужчину к деревне, Астра чувствовала, как сердце бешено колотится. Чужак. Истории из-за леса. Возможно, её шанс вырваться. Но мысль о той исчезнувшей тени не давала покоя, как и странное поведение огоньков — будто они знали что-то, чего не знала она сама.