Звездная академия Нова: Последний приют

Пролог

Год 2859. Планета, что когда-то была нашим домом, превратилась в обугленный шар. Катастрофу для всего человечества назвали «Последним Днем жизни.»

Когда ядро Земли раскололось, выпустив на поверхность разрушительные потоки энергии. Океаны были сожжены, а атмосфера, пригодная для жизни, полностью уничтожена. Земля стала абсолютно необитаемой.

Выжившие, которых оказалось не так много, нашли спасение в космосе, но даже вдали от мертвой планеты, в любой точке вселенной, человечество так и не познало покоя.

Главной угрозой оказались не разрушительные последствия гибели планеты, а опасные существа, которые начали с людьми войну и стремились уничтожить остатки человеческой цивилизации.

Эти существа — Мастары, обладающие непомерной мощью, о которой люди не смогли бы даже мечтать, ведут войны с уцелевшими поселениями на протяжении многих веков.

Их корабли подобно черным клинкам, рассекают пустоту космоса. Тела их сильно отличаются от человеческих, черного цвета, продолговатой формы, покрытые шипами. Лица без носа, но с четырьмя глазами, что расположены в одну линию.

И пожалуй, эти создания внушают ужас, уже одним своим видом.

Для защиты от угрозы что несли собой Мастары, была создана Академия Нова — кузница врачей, инженеров, исследователей и самое главное, воинов.

Каждый кто достигал девятнадцати лет, был обязан пройти испытания для определения своих способностей. И только лучшие из лучших могли остаться в стенах академии, дабы посвятить жизнь учебе и великой чести, сражаться за будущее всего человечества.

Нова расположена на орбите звезды Сириус, окруженная бесконечным космосом. Именно здесь, молодежь со всех уголков галактики учится не только выживать, но и сражаться.

Меня же, зовут Ариэль Моррис и этот день должен был стать моим билетом в новую жизнь. Вот только кажется эта жизнь, преподнесет намного больше, чем я могла того ожидать…

Поступление

“Время на регистрацию истекает через три минуты.”

Прозвучал голос прямо в моей голове. Нейроустройство, имплантированное в мозговую часть, позволяло мне слышать официальные объявления или синхронизироваться с другими системами.

Я назвала его коротко «Люкс», он был моим неотрывным спутником последние пять лет.

— Иду, — пробормотала я вполголоса, хотя Люксу не нужно было слышать ответ.

Массивные двери приемного зала распахнулись, позволяя пройти внутрь. Мы шли живым коридором из поступающих. На мгновение я остановилась, любуясь величественным видом, кто-то уперся мне в спину, недовольно шикнув.

Высокие потолки, стены вдоль увешанные сканерами или голограммами, а также бесчисленные экраны заставляли почувствовать себя песчинкой в гигантском механизме.

Люди в официальных формах, стремительно двигались переговариваясь между собой.

— Добро пожаловать кандидат. — Раздался мягкий голос, заставив обернуться.

Передо мной стоял высокий мужчина с идеально уложенными, светлыми волосами. Его глаза светились зеленым, ярко окрашивая пространство вокруг зрачка. Видимо встроенные импланты.

— Пожалуйста заполните анкету. —протянул он мне тонкий планшет.

Стоило мне прикоснуться к нему, как Люкс тут же подключился к системе и передо мной появилась проекция анкеты.

“Введите основные данные: имя, дата рождения, место проживания.”

Имя я ввела без заминки. Но когда дошло до графы место проживания, я замерла...

Орбитальная станция Аурелия.

Это место я называла домом, но таковым его не ощущала. Годы проведенные среди сотен таких же сирот, оставили в памяти лишь холод стеклянных стен и долгие часы, глядя на далекие, холодные огни звезд в одиночестве.

Тест на определение способностей

Наконец подошла моя очередь, пройти тестирвоание. Руки затрясло мелкой дрожью от волнения. Помещение напоминало лабораторию: белые стены, приборы, глухо гудела техника.

— Ариэль Моррис, — подошел ко мне мужчина в очках и в белом халате. — С тобой будет работать Люкс, верно?

Я кивнула.

Люкс зажег у меня перед глазами проекцию «Проверка синхронизации. Сихронизация прошла успешно. Пожалуйста, следуй указаниям.»

Сначала были стандартные вопросы по математике, физике и биологии. Затем появились вопросы, на которые невозможно было дать однозначного ответа.

«Как ты поступишь, если твоему товарищу угрожает опасность, но спасти обоих членов команды не является возможным?»

Ответить что спасу всех, было бы откровенной ложью. Все равно бы так не вышло. Потому я выбрала «спасти того, кто имеет больше шансов выжить.»

«Ответ зафиксирован. Следующий вопрос.»

Я вздохнула. Похоже, тест был не только на интеллект, но и на моральные дилеммы.

Следующим этапом была проверка физических способностей. Это было не просто преодоление препятствий, а моделирование стрессовых ситуаций. И вот тут то и была проблема. Не могу похвастаться тем, что провела за тренировками много времени.

Я практически выдохлась и едва держалась на ногах, когда голос Люкса успокаивающе произнес.

«Ты выдержала 47% нагрузки. Хороший результат.»

Я хмыкнула. «Ну да, конечно.»

Вместе со всеми поступающими, мы сидели в зале ожидания, с тревогой готовясь к оглашения результатов. Ведь это определяло все наше будущее.

И наконец прозвучал сигнал. В середине комнаты зажглась синяя проекция, с фотографиями и имена, а рядом крупными буквами секция, в которую их зачислили.

— Ариэль Моррис. Секция Арес.

Я замерла, во взгляде так и сквозил вопрос «Я что-ли?»

Арес — бойцы, которые всегда на передовой! А я даже с половиной заданий не справилась.

Многие завистливо, а некоторые с откровенной злобой посмотрели в мою сторону. В горле образовался ком, который я с трудом подавила.

Всех новобранцев разделили по секциям, где нас встретил суровый инструктор. Его массивное тело было покрыто полностью шрамами, а голос звучал так, будто он прокричал половину своей жизни.

— Добро пожаловать кадеты! Если думаете, что прошли все самое сложное, то рад сообщить, что это были лишь детские забавы. Здесь вы здесь умрете, если будете слабы. Или же, —он многозначительно окинул нас взглядом. — Станете лучшими из лучших, если конечно, выживете.

Я огляделась на своих будущих товарищей. Каждый из них выглядел сильным, и не в переносном смысле, а буквально…

Девушки с острыми чертами лица, юноши с мускулами, как будто тренировались всю жизнь, я бы даже сказала, чуть ли не с пеленок.

И среди них был он — высокий брюнет с голубыми глазами, который смотрел на нас так, будто мы уже ходячие мертвецы.

— Меня зовут Дариан Лок, я капитан второго отряда, — представился он с жестким выражением лица. — Я также веду занятия по симуляциям. Скажу вам одно новобранцы, если хотите выжить, первое правило — слушайтесь своих капитанов беспрекословно.

Следом за ним представились остальные.

— Кай Белли, капитан первого отряда, — сказал коротко стриженный мулат, с зелеными глазами. Его лицо выглядело спокойным, даже дружелюбным. Однако, веяло от него убийственной аурой.

— Адель Синфор, — коротко представилась девушка с русыми волосами, стриженные с одной стороны, — капитан третьего отряда.

— Терри Банор, — четко проговорил высокий азиат с военной стрижкой, — четвертый отряд.

— Шелли Обердран, — представилась очень красивая девушка, взглянувшая на толпу с серьезным взглядом, — Я капитан пятого отряда. И молитесь новички, не попасть в мои когти. — она невинно улыбнулась, словно эти слова были не от нее.

День, который казался бесконечным к счастью закончился и я наконец оказалась в своей каюте. Теперь эти четыре стены, будут моим домом ближайшие годы.

Каюта была крохотной: кровать, встроенный в стену шкаф и окно практически на всю стену, выходящее на чернильную пустоту космоса. И в отличии от безликих серых стен Аурелии, здесь чувствовался дух истории.

Металлические пластины на стенах были украшены эмблемами прошлых выпусков Академии, в углу блестел небольшой экран с приветственным сообщением

«Добро пожаловать, кадет Ариэль Моррис.»

Ох, как мило. Я упала на кровать, чувствуя, как тело ноет от усталости. Казалось, все мышцы протестовали, но в то же время я не могла избавиться от ощущения странного удовлетворения.

Но почему все таки «Арес» ? Очевидно я не подходила... Однако так сильно хотелось спать, что глаза невольно закрылись…

Начало обучения

Первые дни в академии превратились в выматывающий круговорот лекций и тренировок. А времени на сон, оставалось все меньше.

Место, которым я восхищалась на расстоянии, быстро раскрылась с новой стороны. Это было поле битвы, где слабость не прощалась, превращая каждого из нас в робота, машину для убийств.

Хотя были и те, кто напичканы таким большим количеством виджетов, что невольно примешь и за роботов.

Капитан Дариан Лок держал всех нас в постоянном напряжении. Одним своим глубоким, пробирающим до дрожи голосом, он мог внушать неподдельный страх. И кажется у этого человека в словаре не было слово «Дружелюбность».

Он редко хвалил, но его короткое «неплохо», становилось более ценным, чем любые аплодисменты.

— Внимание.— Раздался голос капитана, заставив всех мгновенно выпрямиться. — Сегодня мы будем работать на выносливость и координацию. Сражение в космосе, это вам не дуэль на земле. Здесь все зависит от вашей скорости, точности и самое важное, способности думать на ходу. Начинаем!

Зал для симуляций, был невероятно огромен. Металлические стены с голографическими модулями, заставляли съежиться от волнения, еще до начала занятий, и кажется Дариан Лок не собирался облегчать нам задачу.

— Разделитесь на пары, — коротко скомандовал он.

Я огляделась. Новобранцы выбирали себе партнеров, старшие уже стояли с напарниками. Подходить ко мне никто не спешил.

Мои глаза встретились с пронзительным взглядом Лока, я сглотнула от охватившего напряжения, он кивнул, указывая на высокого парня с рыжими волосами.

— Маркус Вешлан будет твоим напарником.

— Надеюсь, ты хорошо держишься на ногах. —усмехнулся тот, кого представили Маркусом, протянув мне руку в приветствии.

Но я не успела ответить, потому что Лок включил симулятор. Пол внезапно начал двигаться в разные стороны, поднимаясь все выше. Мы едва балансировали на движущихся платформах, стараясь не свалиться. Ситуацию усугубляло то, что приходилось одновременно уворачиваясь от импульсов света, которые проецировались со стен.

— Соберис, Моррис! — закричал мой напарник, когда я в очередной раз чуть не упала.

— Не кричи на меня! — огрызнулась я, пытаясь сосредоточиться на движениях и уклоняясь от голографических снарядов, летящих со всех, черт возьми сторон!

Маркус двигался уверенно, будто это была для него привычная среда. Я же едва удерживалась на ногах, и каждый раз, когда платформа резко меняла направление приходилось сдерживать крик.

— Держи баланс ниже, — бросил Маркус, мгновенно уворачиваясь от очередного импульса. — Центр тяжести ближе к полу!

Я подогнула колени, стараясь сгруппироваться, и к счастью это помогло. Я уже не думала о том, как выгляжу со стороны, трясясь как в припадке и пытаясь удержать равновесие, задача была просто не свалиться.

— Время! — прозвучал голос капитана.

Движение платформ наконец остановилось. Я упала на колени, пытаясь восстановить дыхание. Голограммы исчезли, свет в зале стал мягче.

«Анализ завершен. Твой прогресс ниже среднего.»

— Слабовато, Ариэль Моррис, — бросил Лок, проходя мимо. Слова неприятно кольнули.

— Симуляции будут у вас проходить практически ежедневно. Они позволяют нарабатывать опыт не лишаясь жизни. Надеюсь на следующем занятии, вы будете более продуктивны.

Я отпустила глаза. Должно быть я и в правду сильно оплашала.

Маркус усмехнулся, похлопав меня по плему.

— Не волнуйся. Капитан всегда такой. Если он что-то сказал, то значит, ты не совсем безнадежна.

Я не знала, считать это комплиментом или нет. Да и вряд ли это уже важно.

К концу занятий я чувствовала себя выжатой до последней капли. Я поняла что в Аресе было сложно сохранять нейтралитет. А еще были те, кто особенно выделялся.

Одной из таких была Амира Крифал. Высокая, с плотной косой из светлых волос и взглядом, который казалось мог прожигать дыры в стенах. Она была сильной, быстрой и абсолютно не скрывала своего презрения ко всем, кого считала хуже себя.

— Не думала, что сюда будут брать людей с твоим уровнем подготовки.

Кажется теперь своей жертвой она выбрала меня.

— Если хочешь помериться силами просто скажи, — ответила я стараясь звучать как можно уверенне.

— С радостью. — усмехнулась она, проходя мимо и толкнув меня демонстративно плечом.

Ну прекрасно, личных задир, для полноты картина, как раз и не хватало.

Я еле - еле доползла до своей каюты. И оказавшись внутри, тут же сползла по металлической двери, не дойдя и пары шагов до кровати.

Казалось у меня ныла абсолютно каждая мышца, а в спине отдавало тупой болью, переходящей в спину и ноги. Да у меня даже пальцы болели!

«Могу диагностировать твои биопоказатели» — Активировался Люкс.

—Зачем? Я и так в курсе как все плохо.— застонала я, уронив голову на колени.

Я с трудом встала, дойдя до кровати и откинулась на койку, уставившись в потолок.

Мысли невольно вернулись к прошедшим годам. Пустоте и одиночества моей жизни,

У меня никогда, никого не было. Ни родителей, ни друзей, ни цели в жизни. Хотелось быть не просто кем-то, а стать нужной. Видимой. Лишь бы не раствориться. Не исчезнуть в системе, как сотни других. И теперь я здесь. В Академии Нова, в лучшем из лучших секций — В Аресе...

Синяки, унижение, боль лучше, чем ничто. Потому здесь — я есть.

«Я улавливаю снижение активности мозга. Ты засыпаешь или умираешь?»

— Ха-ха, очень смешно.

«Рад слышать. Кажется мои показатели совершенствуются»

Я усмехнулась сквозь усталость. В голове мелькнула странная мысль, перед тем как окончательно провалиться в сон.

Когда-нибудь каждый поймет, кто такая — Ариэль Моррис…

Симуляция

Утром следующего дня, нас снова ждала практика в зале для очередной симуляции. Теоретические лекции вводились постепенно, чтобы мы могли сначала сосредоточиться на практических сторонах обучения.

На огромной голограмме появилась карта звездной системы, а рядом с ней стоял капитан Лок.

— Сегодня мы проходим учебную миссию, — объявил он. — Сценарий сопровождать грузовой корабль через Пояс Траянов. Это стандартное задание, но надеюсь вы помните что неудачи — это штрафные баллы?

— Да! —хором отозвались кадеты.

Все вокруг изменилось на имитацию. Под ногами ощущалась легкая вибрация, словно воспроизводились даже мельчайшие детали движения корябля.

—Моррис в паре с Лией Лоренс. —раздался голос Капитана.

Ко мне шагнула высокая девушка чьи темные волосы были собранны в высокий хвост, а миндалевидные глаза делали взгляд острым.

— Надеюсь, ты не провалишь задание новичок. Я не хочу попасть из-за тебя. Имей в виду.

Я едва сдержала вздох. Еще одна…

— Очень постараюсь…— попыталась я скрыть ехидство в голосе.

На самом деле она выглядела сильной и опытной. Но ее самоуверенность, слегка раздражала. Они здесь что, все такие? Как будто при вступлении в Арес, автоматически активируется функция «считать себя осью Вселенной.»

Капитан продолжил распределять кадетов по ролям: пилоты, стрелки, разведчики.

Моя роль же была комбинированной — я должна охранять правый фланг и одновременно отслеживать показания датчиков.

Когда я оказалась внутри симуляционной кабины. Люкс мгновенно подключился к системе, проецируя небольшой истребитель

“Состояние утвердительное. Все системы работают. Запуск в три, два, один…”

Иллюзорный истребитель рванул с места, и меня тут же вжало в кресло.

Голографический экран передо мной оживал, показывая пространство космоса.

— Моррис, держись ближе к грузу, — голос Лии раздался в канале связи. — Если появятся мастары, им хватит пары секунд, чтобы уничтожить нас и захватить грузовой корабль.

—Принято. — Я поправила курс.

На радаре замерцали красные точки. Их было несколько десятков, и они двигались с ужасающей скоростью.

— Внимание! Контакт! — резко прозвучал голос Лока. — Всем занять боевые позиции. Стрелки, прикрывайте груз.

Мой пульс участился. Я тут же перевела корабль в боевой режим.

“Активирую защитные системы,” — сообщил Люкс.

— Смотри на три часа! — голос Лии вырвал меня из сосредоточенности. Она будучи второкурсником ориентировалась намного лучше меня.

Я едва успела заметить на радаре объект, который выстрелил прямо в меня. Я резко ушла в сторону, избежав столкновения, синий энергетический импульс пронесся в паре метрах.

— Слишком медленно! — рявкнула Лия. — Не спи Моррис!

Времени спорить или защищаться не было. Красные точки на радаре становились все ближе. А в окне впереди на звездное поле, показались жуткие корабли мастаров. Меня пробила дрожь, они уже были слишком близко…

Первый залп произошел через несколько секунд. Наши истребители открыли огонь. Лазерные лучи пересекались в пустоте космоса, разрывая корабли мастаров на части. Но за ними показались еще.

— Внимание! Еще двое на семь часов!

Я перевела корабль в разворот, выпустив залп плазмы прямо в корпус врага. Корабль мастара затрещал, вспыхнув ярким огненным шаром.

— Хороший выстрел! — раздался голос Лии, на этот раз с одобрением.

Удивительно. Даже голографическим мастарам хватало скорости и хитрости, чтобы находить слабые места в нашем строю. Один из них проскользнул слишком близко к грузовому кораблю.

— Прикрывайте груз! — закричал Лок.

Я перевела взгляд на приборы, пытаясь оценить ситуацию. Люкс подсветил область опасности, и я мгновенно направила корабль туда.

—Что ты делаешь?! — голос Лии прозвучал с недоумением и долей паники.

— Спасаю груз!

Пока мои пальцы быстро бегали по панели управления, я осознавала, что, возможно, нарушаю приказ. Но если мастарам удастся уничтожить груз, миссия точно провалится.

Я нажала на триггер, и залп плазменных снарядов попал прямо в корабль мастара. Но едва я успела выдохнуть, как мой истребитель содрогнулся от удара сзади.

— Уходи оттуда! — голос капитана звучал так, будто он потерял терпение. — Ты совершаешь ошибку!

Экран мигнул красным, и система загорелась тревожным сигналом.

Люкс сообщил:“Состояние критическое. Защитные системы отключены. Перезапуск возможен через 15 секунд.”

15 секунд в бою — вечность. Но, к моему счастью, Лия прикрыла меня. Ее залп сразил мастара, который уже был готов нанести последний удар по мне, точнее по моему симуляционному короблю.

— За тобой теперь должок, — сказала она с заметным смешком, когда экраны наконец замигали, возвращая привычные металлические стены.

Я кивнула. Адреналин до сих пор бил в голову.

— Ариэль Моррис, ты нарушила прямой приказ! — голос капитана звучал крайне недовольно. — Однако твой маневр спас груз. Это не оправдание твоего ослушания, но причина, почему ты прошла.

Суровый взгляд, ледяных глаз встретился с моим.

— Но запомни одно, Моррис, у тебя нет права ослушиваться приказов. Еще одна самодеятельность, и ты вылетишь. Поняла?

—Да…капитан.

Когда Лок отвернулся, я почувствовала, как к горлу подступает ком. Но я не собиралась сдаваться. Ведь я прошла, разве это не самое главное?

Новые знакомства

Выходя из зала, я случайно толкнула девушку. Она была примерно моего роста, с длинными светлыми волосами, заплетенными в множество дредов.

— Прости пожалуйста, я случайно! Ты не ушиблась?

— Да забей, ничего страшного. Ты же Ариэль Моррис? слышала на занятиях. — спросила она, поднимая свою карту-пропуск. — Я Селеста Фиран.

— Да. Приятно познакомиться, — ответила я, неловко улыбнувшись.

Селеста оказалась разговорчивой, а ее энергия была заразительной. Она рассказала, что всю жизнь мечтала попасть в Арес, и к счастью мечта сбылась.

— Ты видела Лию Лоренс? — спросила она, понижая голос. — Слышала, что ее отец — один из генералов Совета. Может, поэтому она такая… ну, ты понимаешь.

— Да, заметила, — пробормотала я, не зная, что еще добавить. Лия и в правду была пугающей.

— Это еще ничего, — продолжила Селеста с энтузиазмом. — Капитан Дариан Лок! Его отец, сам глава Совета генералов. Лок закончил академию только в прошлом году, но уже стал капитаном второго отряд. Он самый молодой капитан, среди пятерых.

— Это что, получается ему только 24?

—Угу, удивительно насколько хорош этот человек. — подняла брови Селеста, качнув головой.

Занятия закончились. Пока каждая шла к себе, выяснилось, что наши каюты с Селестой расположены прямо друг на против друга. Удивительным было то, что мы до сих пор не пересекались.

Попрощавшись с новой знакомой, я поспешила внутрь и тут же рухнула на кровать, сразу засыпая. В последние дни, это пожалуй стало уже привычкой.

Люкс о чем— то вновь напоминал, но я его уже не слышала.

На следующий день нас ждала лекция. В аудиторию вошел профессор — высокий худощавый мужчина с резкими чертами лица и глубоким голосом.

— Профессор Эдгар Кроу, — представился он. — Я ваш преподаватель по стратегии и тактике. Моя цель — научить вас не только выживать, но и побеждать. И сегодня, а по совместительству нашего первого занятия, мы разберем возможные тактики, для данной битвы.

На экране появилась схема боя, похожего на вчерашнюю симуляцию.

— Враг окружает, вы вот вот столкнетесь в лобовую. Что вы сделаете в этом случае? — спросил он, обводя взглядом комнату.

Первая подняла руку девушка с длинными темными волосами.

— Провела бы отвлекающий маневр.

“Рискованная тактика. Рекомендую рассмотреть альтернативный подход.” — услышала я Люкса.

— И потеряла бы половину команды, — холодно заметил Кроу. — Слишком близкое расстояние, не позволит произвести подобные маневры.

Я подняла руку, все взгляды тут же были направлены на меня. Сердце бешено заколотилось в груди от волнения.

— Можно использовать корабли противника как прикрытие, — предложила я. — Используя метод обхода. — лишь на днях я сама узнала об этом, из выданных нам лекций.

Профессор остановился, внимательно посмотрев на меня.

— Смело. И рискованно. Но в этом что-то есть.

“Решение фиксируется как стратегически оправданное, при правильном построении действий.”

После окончания занятий я направлялась по светлому корпусу, когда меня догнала та девушка, стряхивая челку с бровей .

— Мне очень понравился твой подход на занятии, кажется даже профессор был впечатлен. — сказала она с улыбкой, щеки немного покраснели. —Кстати, меня зовут Кания Дисоран. Советуя нам, как новичкам держаться вместе.

— Ариэль Моррис, взаимно — ответила пожимая протянутую руку.

С Канией оказалось нас разделяло всего пару комнат. Что неудивительно. Большинство всех первогодок, были распределены в одном секторе.

Я прошла в зал отдыха, чтобы повторить последние обучающие материалы. К счастью, здесь больше никого не было. Идти в свою каюту что-то не хотелось.

“Голографический интерфейс активирован. Доступ к материалам предоставлен.”

Лекционные видео и текстовые блоки начали мерцать, наполняя помещение мягким голубым светом. Я начала просматривать материалы по курсу, буквально поглощая каждое слово.

Знания оживали, предлагая интерактивные элементы и схемы, которые можно было разбирать по ходу. Это увлекало, но требовало полной концентрации. Вылететь отсюда за штрафные баллы я точно не планировала.

“Лекция завершена. Показатель усвоения 78%. Прогресс удовлетворительный.”

Рядом неожиданно оказалась Селеста, что я от неожиданности подскочила.

—Чего ты пугаешься то? — хмыкнула она. — как будто смерть увидела.

—Прости, я просто задумалась, а тут ты неожиданно…

— На самом деле, я искала тебя. —оперлась к стене, скрестив руки на груди.

—Меня? Зачем? —я удивленно моргнула.

— Собиралась прогуляться, не хочешь со мной? Кажется ты из тех, кто слишком много учиться.

— А ты разве нет? Думаю мы тут все такие…

— Конечно, да, — ответила она с широкой улыбкой. — Но нам нужен перерыв, иначе мы сойдем с ума. Я узнала, что рынок Браус здесь. Мы обязаны побывать там!

— Рынок Браус? — я прищурилась. — Что это?

— Они вечно кочуют по станциям и редко появляются даже в Академии. Говорят, там просто невероятное сочетание всего, что вообще можно найти, и даже товары, которые еще с Земли помнят! Трудно в это поверить, правда?

Я кивнула, заинтригованная. Действительно, было безумно интересно.

Селеста тащила меня за руку, пытаясь нас ускорить. На рынке было оживленно. Повсюду горели разноцветные фонари, звучали музыкальные мотивы из неизвестных инструментов, а продавцы громко предлагали свои товары — от амулетов до странных механизмов, чье применение я не могла понять.

Мы остановились у одного из прилавков, где продавались очень старинные книги. Их страницы источали странное тепло. Впервые вижу бумажные. Одна из них особенно сильно привлекла мое внимание.

— Это старинная рукопись предсказаний с Земли, — начал продавец, заметив мой интерес. — Говорят, она показывает судьбу только тем, кто готов заплатить за нее цену.

— Цену? — уточнила я, напрягшись.

— То что вам дорого.

Я отступила, но продавец продолжил

Купол

Когда нам дали немного свободного времени между лекциями. Я направилась в центральную зону под огромным прозрачным куполом, сквозь который можно было видеть бескрайние звездные просторы.

За недолгое время, что я здесь повела, это место мне очень полюбилось. Под куполом было как обычно людно.

Кадеты сидели за столиками кафе, обсуждая тактику вчерашних симуляций, другие через встроенные линзы просматривали прошлые записи лекций, а некоторые просто болтали о всяком.

Вокруг витал легкий запах кофе и пульсировала приятная музыка.

Я по обыкновению выбрала место у края купола, позволяя себе хотя бы немного расслабиться.

— Хороший вид, правда? — раздался голос рядом.

Я повернула голову и увидела высокого парня с светлыми волосами. Его лицо показалось мне знакомым. Кажется я видела его на занятиях.

— Кадет Эван Райд, — представился он, протягивая руку.—Третьекурсник

—Ариэль, — коротко ответила я.

— Ты вчера всех удивила на симуляции, — продолжил он с легкоц улыбкой.

— Просто удача, — в щеках тут же отдалось жаром.

— Еще и скромная. —Он улыбнулся. — Кстати, если захочешь, можем как-нибудь потренироваться. Я часто работаю с новичками.

Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась уверенность.

— Спасибо за предложение, — сказала я, стараясь звучать так же непринужденно. — Я подумаю над этим.

Эван задержался ненадолго, ссылаясь на то, что скоро занятия, и попрощавшись ушел.

Уверена ему довелось многое увидеть, и он несомненно силен, раз остался в живых до третьего курса.

Следующим занятием была первая тренировка по физической подготовке. В зале нас встретила инструктор, крепко сложенная женщина около 40 лет, с коротко подстриженными волосами и стальным взглядом. Ее тело так и кричало о натренированности и силе.

—Мое имя Найла Рин. На моих тренировках вы будете учиться выносливости и технике ближнего боя, — представилась она.

— В космосе технологии помогают выживать, но ваша физическая форма — это то, что в итоге спасет вам жизнь. Наши враги, мастары, — взгляд прошелся по кадетам. — Предпочитают ближний бой. Если пушки вас не спасут, придется расчитывать на силу и ловкость собственного тела.

Она начала с короткого инструктажа, а затем мы перешли к упражнениям для увеличения выносливости.

Первой задачей был бег по дорожке с искусственным гравитационным сопротивлением.

— Это всего в полтора раза выше стандартной гравитации, а вы уже задыхаетесь? — ее голос резонировал по залу, пока мы с Канией из последних сил пытались сохранить темп.

“Ариэль, ты упускаешь ритм. Следи за дыханием. Глубже, ровнее.”

Я буквально скрежетала зубами, чувствуя как ноги становятся все тяжелее.

“Может, ты сам попробуешь побегать с гравитацией в полтора раза больше нормы?” — огрызнулась я мысленно.

«Ариэль, напоминаю, у меня нет ног»

Я хмыкнула.

— Легко ей говорить! — прохрипела Кания, сверля взглядом экран с отсчетом времени.

Затем начались спарринги. И тут я поняла, что настоящий ад только начинается.

Меня поставили в пару с Амирой. Ее движения были точными и быстрыми, в отличие от моих, но я изо всех сил старалась анализировать каждое действие.

— Слишком медленно, Моррис! — крикнула Найла, когда блондинка уложила меня на мат.

—Она просто слабачка — хмыкнула девушка.

“Это было предсказуемо. Ты позволила ей читать свои движения.”

«Спасибо, как будто я этого не заметила,»— огрызнулась я на Люкса.

Сдаваться я не собиралась. Следующий заход, и я предсказала ее выпад, скрутившись в сторону. Амира едва не потеряла равновесие, и я использовала этот момент, чтобы выбить ее из позиции.

— Неплохо, — заметила Найла, строгий взгляд стал чуть мягче.

В глазах Амиры вспыхнула враждебность.

— Тебе просто повезло. В следующий раз я надеру тебе зад!

—Конечно, жду с нетерпением. —ответила я, дразня девушку своим сарказмом.

Я понимала, мне действительно повезло, но разве удача отменяет победу?

Вечером, возвращаясь в каюту, я заметила в коридоре, как Маркус и Селеста переглядываются, что-то обсуждая.

— Эй, не знала что вы знакомы.—Удивилась я, увидев их вместе.

—Мы подружились недавно. Просто понимаешь, когда ты такой красавчик как я, это притягивает дам как магнит. — Маркус обнажил ряд белых зубов.

Селеста хмыкнула.

—Это точно не про тебя Маркус, скинь обороты.

—Знаете, вы похожи сейчас на тех, кто что-то задумал.

— Смотри Ари, — Селеста хитро улыбнулась и показала маленькое устройство — Это взламыватель дверных замков. Мы хотим пробраться в то старое техническое помещение, куда обычно не пускают кадетов.

— И вы думаете, стоит туда лезть? Вы ненормальные? — спросила я, чувствуя при этом любопытство..

— А ты разве не хочешь посмотреть, что скрывает Арес? — заговорщически поговорил Маркус. —Я до сих пор не смог туда попасть. Но благодаря навыкам Селесты, это кажется теперь возможным.

Конечно я не смогла отказаться.

Мы договорились встретиться в тот же вечер, когда большинство кадетов уже отправились спать. Селеста, воспользовавшись устройством, открыла скрытую дверь.

“Это плохая идея, Ариэль. Ты рискуешь не только своей репутацией, но и безопасностью.”

Я проигнорировала его. В душе теплилась надежда, что нас не поймают, а влезать в неприятности было у меня кажется в крови. Ничего с этим поделать я не могла.

Оказавшись у нужной двери, Селеста тут же подключилась к системе.

Мы топтались на месте, в каждую секунду круча головами.

—Быстрее! Пока нас не поймали. — шикнул Маркус.

—Заткнись, я пытаюсь. —Он быстрыми движениями клацала по десплею. —Вот! Готово!

Коридоры внутри были темными и узкими, с трубами, уходящими в потолок. Тусклый свет слабо мерцал вдалеке, создавая зловещую атмосферу. Шаги эхом отражались от металлических стен, и в воздухе чувствовалась неестественная тишина, как будто эти места не предназначены для живых существ.

Симуляция уровня «С»

На утреннем построении капитан Лок сразу выделил нас из строя. Его холодный взгляд пронзил насквозь, словно сканируя мысли каждого.

— Проникновение в запрещенные зоны серьезное нарушение, — начал он, обходя нас медленным шагом. — Однако, учитывая, что у вас нет прямого доступа, мне очень любопытно….как именно вы это сделали?

Селеста стояла прямо, как струна, стараясь ничем не выдать себя. Я стиснула зубы, ожидая худшего.

— Ваша находчивость заслуживает упоминания, но напоминаю, что Академия не место для самодеятельности. — Он остановился, чуть наклонив голову, — Но я сегодня весьма благосклонен. —губы изогнулись в тонкой усмешке.

— Вместо наказания вы отправитесь в симуляцию уровня «С». Посмотрим, как вы используете свои… таланты.

— Уровня С? — тихо прошептал Маркус. — Но его же невозможно пройти!

Я слышала что уровень «С» был известен как чрезвычайно сложный, провал гарантировал штрафные баллы, которые могли лишить шанса на продолжение обучения в Аресе.

Лок, словно читая наши мысли, усмехнулся.

— А у вас есть выбор?

Спустя полчаса мы уже стояли в зале для симуляций. Лок лично ввел параметры задания.

— Простая задача, — произнес он, повернувшись к нам. — Вы застряли в вражеском корабле с минимальными ресурсами. Ваша цель: найти выход и не попасться. — Голос приобрел заметно насмешливые нотки. — И да, противник вооружен до зубов.

— Я афиге от простоты задачи. — пробормотала Селеста, закатив глаза. В голосе сквозило напряжение, хотя она старалась не показывать этого.

«Вероятность успеха ниже среднего.»

Бесстрастный голос Люкса раздражал как никогда.

— У нас нет выбора, — произнесла я, пытаясь казаться более собранной, чем была на самом деле.

Лок проводил каждого взглядом, пока капсулы симуляции поглощали нас. Его пронизывающие глаза словно говорили: “Докажите, что вы чего-то стоите”.

Я очнулась в темном металлическом коридоре. Где-то впереди доносился низкий гул систем. Воздух был тяжелым, как будто даже симуляция хотела нас подавить.

— Все на месте? — раздался голос Маркуса в темноте.

— Здесь, — ответила Селеста, включая свой прибор для сканирования пространства. — Ариэль?

— На месте, — произнесла я, сжимая в руках стандартный электрошокер.

Помимо него, у меня был только небольшой нож. Ну и что мне с этим делать?

И тут меня осенило. Так это же капитан, зараза, ввел параметры! Это было явное издевательство. С таким набором против «вооруженных до зубов» шансов не было.

«Рекомендую избегать прямых столкновений.»

— Спасибо за совет, гений, — пробормотала я себе под нос.

Мы двинулись вдоль коридора, стараясь не шуметь.

Селеста взяла на себя сканирование, Маркус — прикрытие. Я шла в центре, прислушиваясь к звукам и пытаясь уловить закономерности в передвижении противника.

Первое столкновение произошло внезапно. Из бокового отсека выскочил небольшой дрон-разведчик. Маркус среагировал мгновенно, метнув нож, но дрон успел поднять тревогу. Красный свет залил коридор, включилась сирена.

— Бежим! — выкрикнула Селеста, указывая на узкий туннель.

Мы помчались, едва успевая уворачиваться от выстрелов. Адреналин толкал нас вперед.

Я все не могла избавиться от мысли, что Лок знал что эта миссия невыполнима.

В соседних коридорах появились роботы — солдаты. Их лица скрывали шлемы, а движения были пугающе точными.

— У нас проблемы, — бросил Маркус, занимая оборонительную позицию.

— Где-то здесь должен быть узел управления, — проговорила я, пытаясь успокоиться. — Если отключить систему безопасности, у нас появится шанс.

— Дай мне пять минут, — откликнулась Селеста, уже подключаясь к терминалу.

«Оценка времени 4 минуты 35 секунд. Вероятность успеха 68%.»

— У нас нет пяти минут! — огрызнулся Маркус.

Я активировала электрошокер, и метнулась к ближайшему противнику.

—Эй пупсик, лови!

Робот словно по рефлексии схватил прибор, чью мощность я скрутила на максимум. Прямой разряд сработал, выводя его из строя, и я тут же использовала «тело» робота как щит.

«Примечание, успешное применение тактического хода. Но система противников, быстро адаптируются.»

— Готово! — вскрикнула Селеста, когда система безопасности на мгновение замерла, а вместе с ней и солдаты.

Мы рванули дальше, добравшись до ангара корабля. Внезапно раздался голос Лока:

— Ты у руля, Моррис. Вешлан, займись щитами. Фиран — к турелям.

— Подождите… что? — начала я, но Лок не дал договорить.

— Это приказ.

Я сглотнула, заняв место пилота и положила руки на рычаги управления.

— Прокладывай курс.

Я буквально чувствовала взгляд Лока на себе, даже если не могла видеть.

Люкс мгновенно подключился.

«Синхронизация завершена. Приятного полета, Ариэль.»

Приятного? Ещё чего.

Корабль тронулся, но на радаре появились красные точки. Голографические мастарские охотники тут же окружили нас в открытом космосе.

— Селеста Фиран, к орудиям! Маркус Вешлан, щиты на максимум! — голос Лока звучал, как удар хлыста.

Я резко сманеврировала влево, избегая попадания лазера, и несмотря на дрожь в руках, старалась держать корабль под контролем.

Если хочешь остаться в Аресе, докажи это сейчас! — процедила я сквозь зубы.

Тайна капитана Дариана Лок

Один из кораблей мастаров начал нас преследовать, не оставляя шанса уклониться. Я сделала резкий вираж, едва не врезавшись в астероид, удар пришелся по правому борту.

— Щиты на 65%, — лицо Маркуса выдавало напряжение. — Давай, Ариэль!

Я резко увеличила скорость. Мы ушли в узкий коридор между обломками астероидов.

Селеста продолжала стрелять. Первый корабль врагов был уничтожен, а затем и второй.

— Не дурно, — бросил Лок, но тут же добавил.— Но это была только разминка.

На экране загорелась новая цель. Крупный вражеский крейсер заполняя весь обзор, словно сама смерть преградил нам путь. Корпус у этой махины, был весь покрыт бронированными пластинами, а турели словно замерли в готовности разнести нас в щепки.

— Если вы не уничтожите его, миссия провалена, — произнес Лок, подобно приговору нашему будущему в академии. — Моррис, веди корабль ближе.

— Ближе? — я практически взвизгнула, не поверив своим ушам. — Вы хотите, чтобы мы приблизились к этому чудовищу?

— Я хочу, чтобы ты следовала приказам!

«Слишком близкий контакт увеличивает риск потерь», — предупредил Люкс, напоминая очевидное.

Я с шалящими нервами, направляла корабль вперед, уклоняясь от беспрерывной волны вражеских атак, пока Селеста и Маркус атаковали.

Когда мы оказались достаточно близко, Лок дал последнюю команду.

— Активировать торпеды. Цель главный энергетический узел.

Я в последний момент вывела корабль из-под огня, позволяя торпедам достигнуть цели. Взрыв осветил пространство, словно второе солнце, а массивные обломки разлетелись во все стороны. Вместе с главным кораблем, потеряв ядро общего питания, рухнули вслед и остальные.

«Миссия успешно завершена»

Я тяжело выдохнула, убрав руки с рычагов. Пальцы дрожали, но я не могла сдержать улыбки.

Мы справились…Мы справились!

Лок подошел ближе, взгляд задержался на мне.

— Неплохо, особенно ты Моррис. Хорошая работа.

Эти слова редкой похвалы, вызвали в груди странное тепло.

Я с трудом поднялась на ноги, чувствуя напряжение в каждой мышце.

— Удивительно, что вы все-таки прошли Этот уровень, — сказал Лок, скрестив руки.

— Вы специально хотели, чтобы нас уничтожили? — выпалил Маркус, вытирая пот со лба.

Лок бросил на него холодный взгляд.

— Если бы я хотел вас уничтожить, поверь, вы бы не вышли из симуляции. — Он чуть улыбнулся краем губ. — Но мне нравится когда кадеты проявляют потенциал. Свободны.

Селеста и Маркус обсуждали свои ошибки, уходя следом за капитаном. А я задержалась в симуляционном зале, глядя на погасшие голограммы.

И хоть ребята уходя, удовлетворенно хлопнули меня по плечу со словами «Отличная работа!», в глубине души я чувствовала, что могла бы справиться лучше.

— Ты слишком переживаешь, — раздался голос позади меня.

Я обернулась. Лия Лоренс стояла, скрестив руки на груди. На губах горела насмешка.

— Капитан Лок на всех давит, особенно на новичков, — продолжила она, подходя ближе. — Я видела. Ты хорошо справилась.

— Недостаточно хорошо, — голос прозвучал обреченно.

Лоренс усмехнулась, опираясь на консоль управления.

— Никто не справляется с первыми симуляциями идеально. Даже он.

— Ты о капитане Локе?

— О ком же еще? — она наклонилась ближе, словно раскрывала тайну. — Я слышала, что когда он был на нашем месте, его результаты были… так себе. Правда, он быстро исправился.

Я удивилась. Дариан Лок казался человеком, который родился идеальным.

— Так что не унывай, Моррис. В этой Академии выживают те, кто умеет больше, чем просто следовать приказам.

—Эм…да. Спасибо…

Лениво махнув на прощание, Лия направилась к выходу, оставив меня одну в зале.

Впрочем сильно задерживаться и я не стала направляясь в свою каюту. К счастью занятий, на сегодня больше не было.

Коридоры академии, освещенные мягким белым светом, были почти пусты, должно быть все разошлись отдыхать. В академии было мало мест для развлечений.

«Ты переживаешь из-за результатов?»

— Люкс, ты как всегда в точку. — хмыкнула я потирая шею — Я еле справилась, что расстраивает меня.

« Я запрограммирован анализировать твое состояние и предлагать помощь.»

— Тогда предложи, — усмехнулась я.

«Проведи симуляцию самостоятельно. Я могу загрузить упрошенную версию для индивидуальной тренировки. Чтобы ты смогла проходить ее до удовлетворительного результата.»

Я остановилась. Это был хороший совет, дополнительные тренировки нам не запрещались, а даже поощрялись.

Хотя я и была на данный момент практически полностью выжата. Тем не менее, спустя несколько минут, снова оказалась в симуляционном зале.

— Люкс, Запускай.

Все повторялось. Люкс задавал задачи, анализировал мои действия, а я старалась учесть все ошибки прошлой тренировки.

С каждым разом, мое чувство растущего прогресса, смешивалось с все большей смертельной усталостью. Я потеряла счет времени, пока наконец, не закончила последнюю симуляцию.

«Успех 75%. Время реакции требуется сократить. Уровень точности стрельбы увеличился на 12%. Динамика решений улучшена, но стратегия остается линейной.»

—Линейная стратегия?— я фыркнула. — Спасибо за комплимент, Люкс.

“Это не комплимент,” — парировал он. — «Это факт.»

Я удовлетворенно улыбнулась. Пусть это было не идеально, но уже гораздо лучше.

Когда я вернулась в каюту, то сразу плюхнулась на кровать, позволяя мягкому свету потолка медленно потускнеть. Усталость переваливала все остальное.

Но заснуть все равно не получилось. Перед глазами стояло лицо капитана Лока и его слова о том, что нужно учиться думать наперед.

Пожалуй да, в реальном бою шансов на повторение не будет.

А еще с течением времени, я все больше слышала странные вещи о капитане.

— Ходят слухи.

Однажды сказал Эван, когда мы случайно пересеклись.

— Что у него была миссия в одной из самых горячих точек сектора, где он потерял весь свой отряд.

Обращение с орудием

Сегодня у нас было первое занятие по обращению с орудием. Все первогодки были крайне взволнованы, ведь мы в первый раз будем держать в руках, самое настоящее оружие!

Стены учебного зала были покрытые материалом, поглощающим энергию, если кто вдруг неправильно выстрелит, а встроенные мишени двигались, исчезали и даже меняя форму.

Пространство будто жило своей жизнью, готовое проверить каждого из нас до последнего нерва.

В центре стоял Габриэль Тревор, преподаватель около сорока лет. Он был в простой, но идеально сидящей на нем форме, с тем самым выражением уверенности на лице, которую видишь у людей, действительно знающих свое дело и живущим им.

— Сегодня мы начнем с основ, — голос был спокоен, но каждое слово звучало так, словно не подлежало оспариванию. — Оружие это не просто инструмент. Это продолжение вас самих. Ваших мыслей и ваших решений.

На длинном столе рядом с ним лежало и само оружие. Баллистические винтовки, лазерные резаки и огромное количество других…

Я никогда не видела столько моделей сразу. Они выглядели одновременно притягательно и угрожающе.

— Запомните, кадеты, — продолжил Тревор, строгий взгляд скользнул по нашим лицам. — Это не игрушки. Малейшая ошибка, и вы можете причинить вред не только врагу, но и себе или своим товарищам.

Он поднял импульсную винтовку, проверил ее заряд движением, которое казалось естественным для него, как сделать вдох.

— Начнем с импульсного оружия. Простое, универсальное, подходящее для большинства сценариев. Каждый из вас должен уметь разбирать и собирать его быстрее, чем успеет закончиться ваш боезапас.

Тревор начал объяснять принципы ее работы, а мы старались все запомнить.

Объяснения были четкими и короткими. Ничего лишнего, но достаточно подробно, чтобы понять, как все устроено.

И тут его взгляд остановился на мне.

— Моррис!

Мое сердце пропустило удар. Все взгляды устремились в мою сторону.

«Ариэль, постарайся сосредоточиться. Эмоциональное возбуждение чревато ошибками.» —заговорил Люкс.

— Подойди, — сказал Габриэль Тревор.

Я шагнула вперед, стараясь держать лицо. Внутри все сжалось, но я не могла позволить себе дрогнуть.

— Разбери, — он протянул мне оружие. —Думаю я достаточно подробно, все объяснил.

Вес весемо ощущался в руках, но одновременно напоминал, что это не просто металл. Это инструмент смерти, который я должна была укротить. Я начала его разбирать, пальцы двигались быстрее, чем мысли. Патронник, батарея, охладитель…

— Неплохо… А теперь собери. У тебя 30 секунд.

“Техническое задание: сборка оружия. Прогнозируемое время: 1 минута и 15 секунд.”

У меня нет столько времени Люкс! В голове шумело от напряжения, и я несколько раз пыталась вставить батарею не той стороной.

— Время, Моррис, — произнес Тревор.

Щелчок.

— Все, — выдохнула я, передавая его обратно.

Он проверил и довольно кивнул.

— Годится. Но в реальном бою ты бы уже лежала на земле. Работай над скоростью. Следующий!

Возвращаясь на свое место, я почувствовала, как меня прожигают взглядами. Кто-то за спиной хмыкнул, но я не обернулась.

Вторая часть занятия началась с практики стрельбы. Мишени оживали, двигаясь, словно разумные существа. У самых точных стрелков система усложнялась, заставляя их работать на пределе.

— Моррис, таря очередь, — сказал Тревор, и мне снова пришлось выйти вперед.

Первая мишень была достаточно легкой. Статичной. Я сделала выстрел и экран мигнул зеленым.

“Прогнозируемое поведение мишени. Перемещение через 3 секунды. Ожидаемая вероятность попадания 92%.”

— Хорошо. Но помни, враг не стоит на месте, — Кивнул Тревор.

Следующая цель двигалась быстрее, потом еще быстрее. На четвертной попытке я промахнулась.

— Концентрируйся, Моррис, — прозвучал голос преподователя.

Я попыталась отстраниться от всего: от шума, взглядов, даже от страха ошибиться снова. Мое дыхание выровнялось, и я сделала точный выстрел. Еще один.

— Теперь посмотрим, как вы справитесь с резаками, — Тревор переключил внимание на парня который стоял недалеко от меня.

— Если ты уронишь оружие на пол, — сухо заметил Тревор, — то, возможно, сам станешь его первой жертвой.

Я не удержалась от улыбки, но быстро стерла ее, когда кадет бросил на меня злобный взгляд.

Когда занятие закончилось, я чувствовала себя на пределе нервов, а руки дрожали от напряжения. Но это все равно было безумно волнующе.

Тревор, похоже, был доволен новичками, хотя и не подавал вида.

Уходя из зала, я еще раз посмотрела на оружие, лежащее на столе. Теперь оно казалось мне чем-то большим. Это была ответственность. Вот только готова ли, или способна ли я ее принять, я не знала.

К несчастью передохнуть не удалось. Так как нас ждали занятия с Найлой. На которых меня столько раз бросали на мат, что меня это окончательно добило. Я не чувствовала не рук, не ног.

Как только зашла к себе, увидела Селесту, что валялась у меня на кровати.

—У тебя своей каюты нет, что-ли? — рухнула я рядом, лицом вниз.

— Выглядишь жалко. Будто на грани смерти.

— Почти, — буркнула я в подушку. — Каждая мышца воет, как будто меня в ручную постирали с астероидами.

—Пора привыкать. — Усмехнулась Селеста.

— Ага, ты-то, небось, уже привыкла?

— Не совсем. Но я просто улыбаюсь и делаю вид, что все под контролем. Помогает.

Я приподнялась на локтях, бросив на нее уставший взгляд.

— Тогда у тебя хорошо выходит. Потому что ты всегда выглядишь именно так.

— Когда растешь с двумя старшими братьями, приходится быстро учиться притворяться, что тебе не страшно, — она лениво потянулась, и спрыгнула с кровати. — Щас приду.

—Эй, ты куда?

—Подожди. — они тихо вышла, но вскоре вернулась держа в руках тюбик с чем-то похожим на мазь.

— Вот, возьми. Для мышц. Пахнет правда, как вареный металл, но хорошо помогает.

— Оо спасибо большое! Можешь намазать мне плечи? Я не могу даже пошевелиться.

Первая миссия

Проснулась я от громкого сигнала коммника, встроенного в стену каюты. Звук был резкий и неприятный, будто специально создан, чтобы выдернуть из самого глубокого сна.

— Ари, поднимайся! — послышался голос Селесты, возвышающейся надо мной. — Через пятнадцать минут общее утреннее построение.

Я резко села, чувствуя, как кровь бросается к голове.

— Построение? Почему так рано? — пробормотала я.

— Потому что это академия, а не курорт. Торопись! Буду ждать тебя там. —Селеста усмехнулась и вышла из каюты, оставив за собой цитрусовый запах. Когда она успела принять душ?

Я застыла, пытаясь прийти в себя, но сонливость все никак не отпускала.

«Доброе утро, Ариэль,» — раздался спокойный голос Люкса.

— Утро было бы добрым, если бы не построение, — буркнула я.

«Текущая когнитивная активность ниже нормы. Рекомендую выпить воды и выполнить зарядку.»

На секунду я задумалась, затем все-таки сделала пару глотков воды и потянулась, ощущая, как мышцы наконец приходят в тонус. Я наспех привела себя в порядок и выбежала из каюты.

Сбор проходил на главной палубе. Иногда такие построения устраивали для объявлений о чрезвычайных ситуациях или визитах высокопоставленных лиц.

Коридоры кипели движением.

— Слышала? Задание за пределами базы, — донесся до меня обрывок разговора. —Говорят, даже новички полетят.

— Ты шутишь? Новичков не отправляют на миссии.

— Так и было раньше, но…

«Могу указать наиболее свободный маршрут, чтобы ты добралась быстрее,» — предложил Люкс.

«Спасибо, сама справлюсь» — отмахнулась я.

Все уже собрались. В первых рядах стоял капитан Лок, хмурый, как всегда. Его строгий взгляд сканировал толпу, а позади него, стояли остальные капитаны.

На помосте, возвышаясь над всеми, находился директор академии, адмирал Каллерион. Его седые волосы были зачесаны назад, форма сидела идеально. Голос, усиленный системой связи, звучал как раскат грома:

— Курсанты! К сожалению у меня плохие новости. Мы не можем связаться с исследовательским кораблем Астерия. Команда перестала выходить на связь, а судно дрейфует в запретной зоне.

Толпа замерла. Даже самые болтливые стихли.

— Ваша задача вернуть его на базу. На рейд отправляются две группы, — продолжил адмирал. — Младшие курсы также будут распределены в отряды.

Шепот пронесся по рядам.

— Настоящее задание? Младшие курсы тоже идут?

— Руководить ими будут капитаны Дариан Лок и Кай Белли. Удачи вам! - на этих словах, система усиления голоса выключилась.

Лок и Белли. Полные противоположности. Лок — строгий и холодный, словно запрограммированный, а Белли — более гуманный и приветливый, пусть и не менее требовательный.

Говорили, что они когда-то были соперниками, а теперь соревнуются в результатах своих групп.

— Первкокурсники разделены по отрядам. — Лок шагнул вперед, передавая экран со сформированным списком адмиралу. Его взгляд скользнул по толпе и остановился на мне.

Моя спина выпрямилась автоматически.

— Моррис, — громко произнес он. — Ты со мной.

Мое сердце пропустило удар. Почему я?

«Вероятно, из-за твоих результатов на последних тренировках. Несмотря на недочеты, ты показала высокую скорость адаптации.»

— Проблемы? — ледяным тоном уточнил Лок, заметив мое недовольство.

— Нет, капитан...

Его взгляд стал жестче, словно он считывал мои мысли.

— Тогда берите свое снаряжение и готовься. Выходим через два часа.

Когда он отвернулся, я едва сдержала вздох.

«Ты демонстрируешь повышенную нервозность. Могу предложить дыхательную технику для стабилизации эмоционального состояния.»

—Просто дай мне немного тишины, Люкс, ладно?

«Конечно. Но помни, я здесь, если понадобится помощь.»

Дрейфующий корабль

Толпа начала расходиться, гул голосов становился все тише. Селеста куда-то пропала, но зато ко мне подошла Лия. С той самой непроницаемой уверенностью, которая словно стала ее неотъемлемой частью.

— Моррис, ты готова?

— Конечно, — ответила я, вздернув подбородком.

Она прищурилась, изучая меня, подобно лабораторной мыши.

— Смотри, чтобы ошибок не было, — продолжила она. — Капитан Лок этого не терпит. Ты же понимаешь, да?

Как будто я этого не знала. Вместо ответа я кивнула и отвернулась, чтобы скрыть раздражение.

Началась подготовка. Набор первогодок: костюм, коммуникатор и плазменный нож. Все это выглядело до обидного обычным для миссии, которая внушала невероятный страх. Но к счастью , более опасное оружие, сказали выдадут при посадке на корабль.

«Защитный костюм в норме. Однако ты забыла проверить заряд плазменного ножа,»

— Не забыла, — пробормотала я себе под нос. Беря в руки оружие.

«Твои действия говорят об обратном»

Люкс был прав, но признавать этого я не собиралась. Вместо этого я аккуратно проверила показатели ножа, стараясь не слишком сильно палиться, что именно делаю.

Ко мне подошла Селеста.

—Где Ты была? Я везде тебя искала.

—Могу сказать тоже самое. — Во взгляде проскальзывала тревога.— Ты готова? — спросила она.

— Думаю…да.

Она шагнула вперед, слегка покачивая головой.

— Ари, там может быть… что угодно. Это не симуляция. На этот раз нас никто не подстрахует.

— Я знаю.

Она еще несколько секунд смотрела на меня, затем, кивнув, добавила:

— Мы в разных группах. Береги себя. Очень тебя прошу.

Я грустно улыбнулась.

—И ты себя…

После ее ухода напряжение лишь усилилось.

Все ли я учла? Все ли я могу учесть?

Люкс молчал, что было для него необычно. Может, он наконец понял, что тишина сейчас — это именно то, что мне нужно.

Через два часа, мы все уже стояли перед десантным судном — небольшим, узким, как стальная игла.

— Занимайте места, — бросил Лок, глядя на нас так, словно оценивал на глазок: кто из нас продержится дольше.

Я села рядом с Эриком, он тоже был первокурсником. Его руки дрожали, когда он пытался пристегнуть ремень, взгляд хаотично метался.

— Все нормально? — спросила я, не удержавшись.

— Да, — выдавил он, но улыбка у него получилась натянутой. — Просто… раньше я только слышал о таком. А теперь...

— Главное — не отставать и делать то, что говорят, — сказала я, пытаясь убедить в том числе и себя.

Когда корабль оторвался от платформы и погрузился в темноту космоса, я почувствовала, как сердце заколотилось сильнее.

Лок появился перед нами, оглядывая всех с суровым выражением лица.

— Помните: это не симуляция, — начал он. — Там могут быть угрозы, о которых вы даже не слышали. Единственный способ выжить — это слушаться приказов и действовать быстро. Все ясно?

— Так точно, капитан!

Я машинально кивнула, чувствуя, как в ладонях покалывает от напряжения.

Когда наш корабль приблизился к Астерии. Вид этого судна заставил напрячься еще больше. Ей богу, в кошмарах только такому снится.

— Пристегнитесь, мы стыкуемся.

Раздался глухой звук зажимов, корабль вздрогнул.

— Моррис, ты идешь со мной на разведку.

Я обернулась, чувствуя, как глаза расширяются от удивления.

— Со мной еще идут Эван Райд, Алиса Талан и Райли Скотт. Остальные пока остаются на борту. —продолжал Лок.

Райли, молчаливый четверокурсник с напряженным взглядом, подошел ближе. Алиса поправила пучок своих ярко-розовых волос, выглядя полной решимости. Я слышала что она, лучшая на третьем курсе.

Эван, обменялся с нами взглядом, полным скрытого волнения.

— Не подведите, — бросил Лок, прежде чем раздать каждому из нас указания.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Шум моей крови в ушах заглушил голос Люкса, когда он снова что-то советовал.

Внутри все было натянуто до предела. Конечно сейчас не время бояться. Но проклятье, я щас грохнусь в обморок…

Нападение

Я шагнула за капитаном, ощущая, как тяжелеет дыхание. Шлюз медленно открылся, пропуская нас на борт Астерии.

Внутри царила странная тишина. Глухая и угрожающая. Вместо привычного звука работающих систем нас встретил лишь гул, будто корабль жил сам по себе.

«Датчики показывают отсутствие стабильной энергетической подпитки корабля,» — прозвучал голос Люкса в моем сознании.

Лок двинулся вперед, сверяясь с планшетом, а Райли, держа в руках ружье, прикрывал нас сзади.

Я старалась не смотреть на странный налет, покрывающий стены. Он напоминал нечто отвратительное, словно корабль был поглощен какой-то инфекцией.

«Визуальный анализ указывает на биологические следы. Вероятность органического происхождения — 93%. Рекомендую избегать контакта без защитного покрытия.»

— Держитесь рядом, - сухо бросил Лок, даже не оборачиваясь.

—Что за хрень тут произошла?—озвучила мысль присутствующих Алиса, оглядываясь на окружавший хаос.

Никто не ответил.

Мы прошли через несколько коридоров, прежде чем Райли резко остановился.

- Здесь что-то не так, — голос звучал напряженно.

—Ты только заметил? — бросила Алиса язвительно.

Я тоже почувствовала это: воздух был пропитан странным электрическим напряжением, будто за нами наблюдали, хотя датчики не показывали никакого движения.

Тишина невыносимо давила, как если бы нечто невидимое выжидало, чтобы сделать свой шаг.

Наконец мы добрались до главного отсека. Здесь все выглядело еще хуже. Панели управления покрыты тем же зловещим зеленым налетом, а в воздухе витает слабый запах гнили. Будто корабль был мертвым, но все еще пытался дышать.

— Капитан, ты это слышал?— начал Эван, но его прервал странный звук.

Глухое карабкание раздалось где-то за стеной.

—Талан и Моррис, осмотрите центральную консоль, — приказал Лок.

Я кивнула и подошла ближе.

Консоль не функционировала, экраны не работали, а на клавишах странная слизкая масса.

— Системы выключены, — сказала Алиса, с усилием оттирая слизь с панели. — Секунду…

Экран вдруг ожил. На нем вспыхнули тексты и формулы, которые я не смогла понять.

—Здесь проводили опыты—нахмурилась Алиса.

— Что за... — я обернулась к Локу.

— Не прикасайся, — строго сказал он.

Алиса отошла подчиняясь приказу. Я сразу убрала руки, подальше от этой слизи, но внезапно раздался громкий скрежет. Райли развернулся, направив оружие в сторону звука.

—Кто-то идет, — выдохнул он.

Я не успела понять, о чем он говорил, когда из-за угла вынырнула тень. Господи…Существо, которое я увидела, не было похоже ни на одно из описанных на лекциях.

«Угол атаки вражеского объекта — 45 градусов слева.» — подсказал Люкс, когда я выхватила оружие.

«Стреляй быстро, затем смени позицию.»

Оно передвигалось на четырех конечностях. Глаза горели ярким красным светом, а из пасти сочилась такая же зеленая слизь, что и на стенах.

— Огонь! - крикнул Лок.

Райли не заставил себя ждать и тоже открыл стрельбу.

—Моррис! Назад!—Голос Эвана вырвал меня из ступора.

Я кинулась за ближайшую панель, укрываясь от происходящего. Звук выстрелов оглушал, но я все равно слышала рев существа.

— Их больше! — крикнул Райли, и я краем глаза увидела, как еще две твари появились из противоположного коридора.

Алиса открыла по ним огонь, но те словно не желали сдаваться, рычащие звуки сильнее нарастали.

— Всем готовиться к выходу! — крикнул Лок, отступая к шлюзу.

Он кажется рассчитывал, что я все еще способна действовать. Но мои руки дрожали, а мысли путались.

«Ариэль попытайся успокоиться. Нестабильное моральное состояние уменьшает таои шансы на выживаемость.» — комментировал Люкс.

— Моррис! - рявкнул Лок, и это вывело меня из оцепенения.

Я схватила оружие и вскочила на ноги.

«50 градусов на 13 часов» — спокойно говорил Люкс с невероятной точностью.

Существо было совсем близко, но с трудом преодолев страх, я тут же открыла по нему огонь. Его плоть разрывалась и тварь взвыла, отшатнувшись.

— Держись ближе! — крикнул Лок, прикрывая меня.

Мы продержались несколько минут, но поток существ все не прекращался.

— Уходим! — наконец приказал Лок, отступая. Райли с Алисой прикрывали нас с боков, Эван добивал одну из тварей.

Я едва успела добраться до выхода, когда последняя тварь бросилась на нас. Лок одним выстрелом отправил ее на пол, но даже умирая, она продолжала клацать челюстью.

Когда мы вернулись на наш корабль, я рухнула на пол, чувствуя, как подгибаются ноги.

— Это было... что это было? — выдавила я, переводя дыхание. Кадеты окружили нас, наблюдавшие с монеторов экрана.

«Уровень стресса черезвычайно повышен. Рекомендую выполнение дыхательных упражнений».

—Следствие экспериментов.—ответил Дариан. — Эти существа явно мутанты, искусственно взращенные в лаборатории. Но все вышло из под контроля. —Он замолчал, явно осознавая всю серьезность ситуации.

—Отлетаем! —скомандовал он следом.

Алиса вытерла кровь одного из существ, брызнувшее на ее защитный шлем.

Эван подошел ко мне.

—Ты в порядке?

—Не уверена,—прохрипела я.

Мы быстро заняли свои места, с облегчением смотря на Астерию, исчезающую в темном пространстве. По шлюзу прошлись шепоты кадетов, которые были на грани шока.

—Райли составь донос. Этих тварей нужно уничтожить до последнего. — заговорил капитан. — Мы не знаем сколько их еще там. Выживших на корабле, к сожалению не зафиксировано.

На следующий день нас вызвали на совещание. В зале присутствовали высокопоставленные офицеры академии, включая самого генерала Эдварда Лок, отца Дариана.

Его холодный взгляд скользнул по каждому из нас, пока Лок докладывал о случившемся.

— Генетические эксперименты на Астерии вышли из-под контроля,— начал он. — Мутации привели к созданию существ, которые не квалифицируются не в одну из знакомых нам подгрупп. Мы уничтожили часть из них, но риск того, что они расползутся, остается крайне высоким.

Выжить

Прошло несколько дней с тех пор, как мы вернулись с миссии, и мы все еще не могли оправиться от того, что произошло на Астерии.

Ощущение тревоги не покидало меня, и оно только росло с каждым днем.

После очередной лекции, я сидела в кабинете и просматривала записи, которые успела сохранить, когда Селеста подошла ко мне.

— Ты готова?

Я подняла глаза, удивленно взглянув на нее.

— Готова к чему?

— Ты что? — удивилась она. — Объявили список тех, кто идет на следующий рейд. Мы в одном отряде с Локом. Ты разве не знаешь? С нами идут еще капитан Кай Бейли, Адель Синфор, Терри Банор и Шелли со своими отрядами.

Сердце пропустило удар. Волнение накрыло с головой.

Мы столкнулись с чем-то, что едва не уничтожило нас, и теперь снова предстояло отправиться в этот кошмар.

— Я понимаю, — сказала я тихо. — Если мы не разберемся с Астерией, мы все можем оказаться в опасности. Эти существа…

Что же пытались создать ученые, пока не погибли от собственных исследований?

«Этот рейд потребует максимальной собранности. Рекомендую не зацикливаться на прошлом опыте», — произнес Люкс, анализируя мой пульс.

— В прошлый раз наш отряд с Бейли приземлился на южной стороне корабля, к счастью эта часть была чиста, а вскоре получив сигнал опасности поспешили обратно на корабль, — облегченно вздохнула Селеста. — Когда я увидела ваши записи, меня чуть не вырвало!

Я закусила губу. Страх от пережитого снова пробудился, словно шевелящийся под кожей зверь.

— Мы в любом случае не можем отступить, — прошептала я.

Ночью я не могла заснуть. Мысли о предстоящем рейде не давали покоя, внутри меня все кипело от вопросов, на которые не было ответов.

«Желаешь, чтобы я включил белый шум?»— спросил Люкс.

— Нет, — коротко ответила я, натягивая одеяло и пытаясь заглушить тревогу.

Когда я проснулась, раздражающий звук коммника напомнил мне, что ночь закончилась. Селеста уже стояла у двери, готовая идти.

Боевой костюм сидел на ней идеально — суперпрочный материал, облегающий фигуру, придавая образу некую утонченную соблазнительность.

Эта неугомонная энерджайзер вообще когда-нибудь спит?

— Пора, вставай Ари, — стягивая с меня одеяло. — капитан Лок нас убьет, если опоздаем.

—Дай отдохнуть зараза!

— В нашем расписании давно нет графы “отдохнуть”— хмыкнула Селеста.

На часах было раннее утро. За окном — бескрайняя тьма. Однажды я видела сохранившиеся записи с Земли, ее зеленые поля и закаты казались чем-то вымышленным, недостижимым в этом бесконечном космосе.

Когда мы шли по коридору, я заметила Канию, стоящую в нерешительности.

— Почему ты стоишь здесь? Все в порядке?

Она сглотнула.

— Меня не было на прошлом рейде, — ее била мелкая дрожь. — И я не уверена, справлюсь ли.

Это было понятно. Страх был нормален.

— Мы все боимся, — сказала я, подходя к ней. — Но такова наша жизнь отныне. И мы должны выполнять свои обязанности. Гордясь тем, кем являемся.

Селеста кивнула, поддерживая меня, а я похлопала Канию по плечу.

— Мы справимся!

Она кивнула, в глазах появилось хоть немного спокойствия.

Добравшись до полигона, нас встретил Райли, стоящий у шлюза, он выглядел не менее собранным, но во взгляде я заметила напряжение. Видимо, он чувствовал то же, что и мы.

—Вы готовы? — спросил Лок.

— Так точно!—раздались голоса кадетов. Я глубоко вздохнула.

— Если что-то пойдет не так, просто следуйте моим указаниям, — сказал он, повернувшись к нам.

Шлюз закрылся, и мы снова вошли в темную пустоту космоса, направляясь к Астерии.

«Сканирование начато. Я соберу данные для анализа, и включу запись происходящего на случай, если выживут только ваши воспоминания.» — тихо заметил Люкс.

— Спасибо за оптимизм, — пробормотала я, пытаясь игнорировать нарастающее напряжение.

Битва на смерть

Заброшенный корабль висел в черноте пространства освещенный лишь тусклыми прожекторами нашего судна.

Внутри, как мне помнилось, царила тьма, а холод смерти ощущался даже сквозь герметичные костюмы.

Все это невольно возвращало к воспоминаниям о первой встрече с этим местом. Когда я едва справилась с паникой.

Но в этот раз мы были готовы.

Множество кадетов спустились на борт с оружием наизготовку. Капитан Дариан Лок шел по обыкновению впереди, его фигура выделялась уверенностью.

Селеста и Маркус молча шли рядом. Тревога казалось, проникала в сознание каждого. Это было как нарастающее давление, воздух вокруг становился тяжелее.

«Показатели стабильны, но уровень стресса превышает норму. Рекомендую контролировать дыхание.»

Я глубоко вдохнула, стараясь замедлить бешеный ритм сердца. Время тянулось слишком медленно, каждый шаг эхом отдавался в тишине корабля.

Я шла рядом с Селестой, за нами следовал Маркус, прикрывая тыл. Мы уже изучили схему корабля, но ни один план не мог полностью подготовить нас к тому, что мы могли найти.

Лок разделил нас на два подразделения: одна группа должна была проверить основные системы, другая — осмотреть жилой отсек. Главная цель—активировать систему самоуничтожения корабля. .

«Люкс, обнови данные о корабле.»

«Сканирование выполнено. Подтверждаю прежние данные: минимальные энергетические следы и отсутствие органической активности. Однако возможны скрытые угрозы. Рекомендую сохранять повышенную бдительность.»

Как будто я могла расслабиться в этом месте.

— Группа Альфа на связи, — коротко бросил Лок через коммуникатор. — Докладывать ситуацию каждые пять минут.

— Принято. Группа Асал также начинает движение, — ответила капитан третьего отряда, Адель Синфор.

Корабль встретил нас оглушительной тишиной. Единственным звуком был наш собственный выдох в прозрачных шлемах.

Это было слишком подозрительно, и я напряглась, ощущая, как страх проникает под кожу.

Мы прошли через шлюз и оказались в коридоре, узкий, с следами, похожими на когти.

— Все наготове, — проговорил капитан Лок. — Даже если датчики не фиксируют движения, это ничего не значит. Их температура тела слишком низкая, для аппаратуры.

«Ариэль, регистрирую незначительные следы радиационного излучения. Будьте внимательны.»

Коридор казался бесконечным. Свет наших фонарей выхватывал из темноты разбитое оборудование, и остатки конструкций.

— Райли, что с системой жизнеобеспечения? — спросил Лок, повернув голову.

— Минимальные признаки активности, — ответил тот, сверяясь с планшетом. — Энергии не хватает даже на поддержание базовых функций.

Когда наша группа «Альфа» добралась до центрального модуля.

— Алиса, включай подачу энергии, — приказал Лок, указывая на главную консоль.

— Поняла, капитан, — отозвалась девушка и принялась возиться с панелями.

В этот момент через коммуникатор прорвался голос Адель:

— Лок, мы нашли что-то странное. В жилом отсеке обнаружены тела, но…

— Говорите четче, капитан, — потребовал Дариан.

— Это не люди. Кажется, это те существа, которые мы видели по записям камер. Тела истерзаны так, словно они друг—друга кушали!

— Принял. Будьте осторожны.

Напряжение стало настолько плотным, что его можно было потрогать. Я почувствовала, как пот выступил у меня на лбу, несмотря на герметичность костюма.

«Анализ обстановки: высока вероятность столкновения с враждебными существами. Будь готова к отражению атаки.»

Алиса наконец завершила подключение. Мгновение спустя корабль ожил: лампы загорелись, экраны мигнули, и по коридорам пронеслось тревожное жужжание.

— Система безопасности активирована, — доложила она, изучая данные.

— Группа Асал. Что вы видите? — спросил Лок, оставаясь удивительно спокойным.

Он вообще человек?

— Повышенная степень угрозы в нашем отсеке, — прокричала Адель. — Их слишком много!

Чернз коммуникатор мы слышали, как группа «Асал» открыла огонь.

В этот же момент раздался противный звук скрежета по железу. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из бокового прохода начинают вылазить первые существа.

Те самые, с которыми мы столкнулись ранее, только компактнее. Детеныши!

— Господи! — закричала Селеста от ужаса.

— Огонь! — крикнул капитан Лок, и пространство наполнилось яркими вспышками выстрелов.

Существа двигались быстро и слаженно. Они атаковали без страха, полагаясь на свою скорость и силу.

Я крепче сжала оружие, пытаясь не дрожать. Один из них бросился прямо на меня, но пуля Маркуса прошибла его в последний момент.

— Держись ближе, Ариэль! — крикнул он, укрывая меня от следующей волны.

Дариан сражался словно машина: его выстрелы были до невозможности точными и смертоносными. Он командовал действиями, не давая нашей группе распасться.

Но в конце коридора, из тени, появилась тварь, намного крупнее остальных. Ее глаза горели, а из пасти сочилась эта проклятая, зеленая жижа. За ней показались десятки таких же.

— Всем укрыться! — приказал Лок, нацелив на них свое оружие.

— Им же конца нет! — крикнула Селеста.

Я чувствовала, как адреналин захлестывает меня, заставляя сердце биться быстрее. Мы прижались к металлическому шкафу, холодный металл казался единственным укрытием.

«Люкс, посчитай шансы на победу.» — мысленно приказала я.

«Шансы на успешный исход текущего боя — 37%. Рекомендую пересмотреть тактику.»

«Тридцать семь? Ну отлично.»

Существа взревели, и бой начался заново.

Суметь пройти

Тварь впереди двинулась, ее массивная фигура заполнила собой весь коридор. Каждый шаг отдавался вибрацией по полу, словно сам корабль сотрясался.

Сердце забилось в груди с бешеной силой, мышцы напряглись, готовые к действию.

— Все наготове! — прошептал Лок, выставляя оружие в боевую готовность.

«Сейсмическая активность на уровне 4 баллов. Структурная целостность коридора под угрозой. Рекомендую ускорить продвижение.»

— Спасибо за своевременное напоминание, — буркнула я.

Времени у нас осталось мало. Уничтожение корабля было активировано, при включении системы безопасности.

— Целимся в слабые места! — крикнул Дариан, не снижая темпа.

— А если слабых мест нет? — Эван напряженно сжимал оружие.

— Тогда у нас проблема.— Добавил Маркус, с нервной усмешкой.

Хотя он и пытался шутить, выглядел он далеко не как обычно.

Тварь внезапно бросилась вперед, и Дариан, с молниеносной реакцией, отпрыгнул в сторону, открывая ответный огонь.

Пули сотрясали ее толстую кожу, но казалось не причиняли почти никакого вреда.

«Текущее оружие маловероятно нанесет критический урон. Предлагаю использовать импульсные мины.»

« Держи меня в курсе ее движений.»

Я попыталась оставаться спокойной, но эта тварь была как воплощение худшего кошмара.

— Вистантные бомбы, срочно! — крикнула Алиса, бросая одну из своих.

Эван последовал ее примеру, и через мгновение две бомбы взорвались прямо под ногами твари.

Взрыв оглушил нас, ослепляя также ярким светом. Но существо лишь завыло от боли, потрясенное, но не побужденное. Оно продолжало двигаться, еще более яростно.

— Оно еще живо? — воскликнула Селеста, прячась и продолжая стрелять.

— Моррис! Держись ближе ко мне! Не стой на месте! — приказал Дариан, вытаскивая меня с открытого пространства. Я быстро последовала за ним, укрываясь позади металлической панели.

Группа не прекращала огонь. Когда одна из пуль наконец пробила глаз, оно взвыло, и его движение стало менее слаженным.

— Прорываемся! — скомандовал Лок, взгляд его был твердым, несмотря на обстановку. — Талан, открой нам ближайший отсек.

— Уже пытаюсь! — ответила Алиса, истерично стуча по консоли, в то время как существо продолжало приближаться.

В этот момент тварь сделала резкий рывок и размахнула шипастой лапой. Удар пришелся прямо по укрытию, за которым мы с Локом прятались. Панель смялась под ударом, и нас обоих отбросило.

— Моррис! — Дариан схватил меня за руку, резко ставя на ноги.

Я чувствовала, как сердце колотится в груди.

— В порядке, капитан, — быстро ответила я, но не смогла скрыть дрожь в голосе. Паника начала расползаться по телу.

Алиса наконец, справилась. Металлическая дверь в конце коридора с шипением открылась.

— Отступаем! — скомандовал Лок, и мы бросились к выходу.

— Отряд Виун, доложите! — крикнул Лок по связи.

— Мы и отряд Банора отрезаны! — раздался ответ. — Эти твари загнали нас в жилые модули! Мы держим оборону, но долго не выстоим!

— Проклятье, — выругался Дариан. — Талан, Вешлан, Скотт и Моррис со мной! Остальные прикрывайте нас!

Мы развернулись, двигаясь в другой проход. Время поджимало, и нам нужно было прорваться к группе Виун и высвободить их прежде, чем все рванет, иначе им не выжить. Хотя я сомневалась, выживем ли мы сами…

Существа, оставшиеся позади, были проблемой для тех, кто прикрывал отступление. Маркус вытащил плазменный меч, когда заряд его оружия кончился, и направился следом за Дарианом.

Мы пересекли узкий коридор, освещенный вспышками красного аварийного света, крики и выстрелы стали громче.

— Лок, у нас потери! — капитан Кай кричал через всю перестрелку в коммуникаторе. — Кадет мертв, многие ранены!

Холодок пробежал по спине, и я с большим усилием заставила себя не обращать внимания на страх, сковавший все тело. Нужно было продолжать. Нельзя останавливаться.

— Держитесь! Мы рядом! — крикнул Лок в ответ.

Когда мы ворвались в отсек, картина была пугающей. В воздухе витал запах паленной плоти и кислого дыма от тел тварей, что лежали повсюду, но новые волны существ продолжали атаковать, ползая по стенам и потолку.

— Вперед! — скомандовал Лок, и все бросились в бой.

Мы стреляли с точностью по самым близким целям.

Капитан Терри Банор был ранен, но с усилием поднялся. Маркус прикрыл его спиной, отбивая атаки ближайших тварей.

Мы прорывались к выходу.

Я подошла к Кании, которая была в их отряде. Она жалко хныкала, что больше не может двигаться.

— У тебя два выбора, — накричала я на нее. — Идешь сама или я тебя тащу.

На глазах Кании выступили слезы. Сердце сжалось, но ситуация не давала даже лишней минуты.

Мы шли несмотря на боль и усталость, однако твари не отставали. Когда мы прорвались ко шлюзу, Алиса уже готовила аварийное закрытие отсека.

Селеста кинула несколько бомб подряд. Одна за другой раздавались взрывы, и мы поспешили, пока твари отвлеклись. Шлюз захлопнулся с металлическим гулом.

— Всем пересчитаться, — коротко приказал Лок, оглядывая уцелевших. — Живы?

Тишина затянулась, но вскоре раздались уставшие голоса

— Живы.

В воздухе висел вопрос, который никто не озвучил, но все его ощущали: насколько долго?

Импульс

Центральный отсек стал нашим временным убежищем, но напряжение в воздухе было почти осязаемым.

Потолочные лампы мерцали, а аварийное освещение отбрасывало зловещие тени на стены. Звук тяжелого дыхания, перемешанный со стонами раненых, заполнил пространство.

Мы, оставшиеся в живых, собрались в круг переглядываясь, готовые к следующему шагу, и одновременно боясь его.

Мы потеряли кадета...и это ощущалось тяжким грузом на сердце.

Дариан долго молчал, взгляд задерживался на каждом, и казалось, словно он пытался прочитать наши мысли.

— Мы не можем оставаться здесь, надо вернуться на корабль до активации взрыва— наконец заговорил он, голос звучал твердо, но в нем все равно сквозила тревога. — Придется прорываться через них.

— Да ты посмотри на нас, капитан! — резко воскликнул Маркус. — Половина ранены, боеприпасов почти нет. Мы не пройдем!

Я почувствовала, как плечи у меня опустились от усталости, но тут же встряхнулась, стараясь сосредоточиться.

— Если останемся здесь, все равно умрем, — произнесла я, присев на корточки и проверяя оружие.

«Уровень заряда в твоем оружии 42%,» — безэмоционально сообщил Люкс.

— Эти твари адаптируются. Они становятся быстрее, хитрее с каждым разом. Если не пройдем, умрем при взрыве коробля, а так есть шанс, что хоть кто-то спасется.

— Есть вариант, — произнес Райли, не отрывая взгляда от голограммы карты. — Здесь рядом есть аварийный отсек. Если повезет и он окажется пуст, дойдем через него до нашего корабля.

— Если повезет? — скептически переспросил Маркус. — А если не «повезет»?

— Тогда это возможно, будет наша последняя остановка, — спокойно ответил Дариан, не сводя взгляда с карты.

Все замолчали. Я почувствовала, как сердце замерло. Время казалось застывшим, у нас не было другого выбора.

Селеста подошла ко мне, лицо скрывала тень тревоги, но она молчала. Я сжала ее руку, словно давая ей поддержку, и кивнула.

— Время решать, — сказал Лок, подняв взгляд. — Мы либо двигаемся вместе, либо погибаем здесь.

Я кивнула первой, следом остальные.

— Хорошо. План такой, — начал Дариан. — Белли и Фиран — впереди. Моррис и Райд с остальными — середина, защищаете раненых. Я и Скотт Райли замыкаем. Мы должны двигаться быстро и тихо. Чем меньше шума, тем больше шансов, что эти твари нас не найдут.

— Быстро и тихо? Это с нами-то? — усмехнулся Маркус, оглядывая раненных, которые выглядели так, будто вот-вот упадут.

— Прием! Группа Асал почти у корабля.

— Группа Альфа на связи, движемся к цели.

— Поняла вас, капитан Лок.

— Постарайтесь, если хотите жить, — сказал Дариан обернувшись, затем подал знак. — Вперед!

Райли наконец справился с системой и аварийный шлюз открылся, Мы были наготове, если твари ожидали нас и на этой стороне, нам конец, однако все вокруг будто поглотила тишина.

Мы выдохнули от облегчения.

Коридоры все еще казались угрожающими: ползучие тени, скрип металла, отдавленный стук, как будто кто-то подкрадывался сзади.

Мы шли осторожно, не нарушая тишины, но каждый шаг отдавался эхом.

— Слышите это? — шепотом спросила Селеста, напрягаясь.

— Это просто корабль, — пробормотал Эван, но голос прозвучал с оттенком сомнения.

Мы двигались вместе, как одно целое, стараясь не издавать лишнего шума, чтобы не привлекать существ.

Каждый шаг был рассчитан, словно от него зависела наша жизнь. Хотя, она и зависела.

Когда мы проходили мимо одного из помещений, я мельком заметила движение.

— Стойте! — я подняла руку, останавливая группу.

Все замерли. Из-за угла коридора выглядывала тень, но, как только я попыталась сосредоточиться на ней, она исчезла, будто растворилась в темноте.

— Что это было? — прошептала Алиса, сжимая оружие, так что костяшки побелели.

— Похоже на этих тварей, — пробормотала Селеста. —Будьте начеку.

Мы быстрее продолжили движение, напряжение в воздухе росло с каждой секундой.

Наконец мы добрались до грузового отсека.

Райли включил голографическую карту и указал на узкий проход между рядами контейнеров.

— Нам сюда, — сказал он.

Мы углубились в лабиринт из ящиков и контейнеров, и вдруг воздух стал еще более густым, как будто все вокруг замедлилось.

— Здесь что-то не так, — прошептал капитан Кай, оглядываясь по сторонам с явным напряжением.

Я крепче сжала Каину за руку, облокотившуюся об меня. Она съежилась от страха.

И вдруг раздался крик. Существо выскочило из тени, вырвавшись из-за контейнера и напало на Алису, которая шла впереди.

Та успела выстрелить, но тварь была быстрее. Оно сбило ее с ног, и вскоре раздался выстрел капитана Лок, который попал прямо в шею твари.

— Вперед! Не останавливайтесь. — закричал он, вытаскивая Алису из-под туши монстра.

Однако из темноты выныривали все новые и новые твари, окружая нас. Грузовой отсек наполнился звуками стрельбы. Крики раздавались эхом, отражаясь от металлических стен.

— Райли, ищи выход! — крикнул Лок, отстреливаясь.

Райли, проклиная все на свете, сканировал карту.

— Там наверху мостик, — сказал он, указывая на точку. — Это наш единственный шанс!

Мы отступали, пробираясь к металлической лестнице, ведущей на верхний уровень, число монстров росло с каждым мгновением.

Дариан оглянулся, осознавая, что времени больше нет.

— Забирай всех наверх. Я задержу их!

— Нет! — выкрикнул Райли, лицо исказилось отчаянием. — Мы пойдем все вместе!

— Это приказ, — отрезал Дариан, а потом добавил тихо: — Ты нужен им.

Райли стиснул зубы, но подчинился.

Я помогала раненым подняться, прикрывая остальных. Когда я добралась до мостика, то оглянулась. Дариан все еще стоял внизу, окруженый тварями, сражаясь до последнего.

Что-то внутри меня дрогнуло. Я не могла оставить его.

«Советую немедленно передумать. Шанс на выживание — ниже 15%», — звучал голос Люкса, но я уже не могла остановиться.