Звёздная быль: Ловец астероидов

Ловец астероидов

В заведении Фортуна Галактики издавна собирались мошенники, аферисты, разбойники и авантюристы со всей Солнечной системы и близлежащих звёздных систем.

— Пасуешь, Землянин? — хладнокровно улыбнулся и, посматривая на свои игральные карты, спросил многоглазый инопланетянин, зашевелив своими многочисленными бровями толстоватого синеватого лица.

Собравшиеся зрители охотно зашептались, ожидая развязки карточного поединка между ловцом астероидов и галактическим разбойником.

— Жватс, даже не надейся, что я сброшу своих карты в этот кон. — уверенно ответил молодой черноволосый человек, одетый в лёгкий космический скафандр сероватого цвета, шлем которого снят и лежит на широченном столе. — Я повышаю ставки, я иду ва-банк! — радостно добавил Фрол, двинув все свои покерные фишки в центр стола, обитого зелёным сукном, которое за прошедшие года изрядно протёрлось от каждодневных карточных баталий.

Толстяк-инопланетянин тут же расхохотался, предвкушая победу в карточном поединке, а после вновь уставился пронзительным взглядом в храбрые глаза оппонента.

— А ты рисковый, Землянин. Но в этот раз тебе не удастся сорвать куш, — заявил толстяк Жватс, одетый в скафандр тёмно-оранжевого цвета. — Фрол, ты отличный ловец астероидов, ты космический добытчик, но не игрок в карты. И я не отступлюсь от возможности обыграть тебя, Землянин.

— Жватс, я наслышан о твоём мастерстве мухлевать. Каждый в Фортуне знает, что ты лучший шулер в галактике. Даже если я проиграю этот раунд в пятикарточный покер, то лучшему карточному игроку, которого я встречал. — Фрол похвалил оппонента, сидя на мягком стуле.

Собравшаяся толпа заголосила, радостно поддерживая игроков.

— Принимаю твой вызов, и ставлю все свои фишки ва-банк! — басисто воскликнул толстяк-гуманоид, двигая гору покерных фишек в центр стола.

В мгновение в центра покерного стола оказалось так много денег, что хватило бы на покупку новенького добывающего космического корабля.

— Вскрываемся, — призвал Фрол, держа руками потрёпанные игральные карты.

Жватс тут же уверенно бросил перевёрнутые карты на огромную кучу фишек, и, победно вскинув руки, встал из-за покерного стола.

— У меня крестовый стрит флэш от десятки до шестёрки! Непобедимая комбинация! — заголосил инопланетянин, неуклюжа пританцовывая и притоптывая громоздкими башмаками своего космического скафандра.

— Жватс! Жватс! Жватс! — заголоси собравшиеся люди и гуманоиды, выкрикивая имя победителя.

Землянин заулыбался и не торопясь открыл свои пять карт, всем показал собранную комбинацию.

— Жватс, а у меня крестовый роял флэш от туза до десятки. — сказал ловец астероидов, вставая из-за стола.

Голосящая толпа замолчала, уставившись на собранные карточные комбинации двух игроков. Каждый присутствующий в заведении увидел, что на столе лежат две крестовые десятки.

Гуманоид ухмыльнулся и, посмотрев на карты человека, потянулся громоздкой рукой к поясной кобуре, где находится лазерный пистолет.

— Фрол, а ты смухлевал. Десятка крестей может быть только одна в колоде карт, и эта крестовая карта досталась мне.

В мгновение ловец астероидов выхватил свой лазерный пистолет из кобуры и на опережение выстрелил в правый рукав скафандра, намеренно повредив космическое снаряжение оппонента. Молниеносный лазерный луч повредил рукав, отчего изнутри рукава скафандра вывалились игральные карты, которыми мухлевал толстяк-гуманоид.

— Жватс, я честно тебя обыграл. — улыбчиво сказал ловец астероидов, взяв оппонента на мушку лазера. — Что ты теперь скажешь?

Гуманоид заулыбался и, кивая, моргая, неторопливо поднял руки вверх.

— Фрол, признаюсь. В этот раз я пытался тебя надуть, но не угадал с мастью своих карт.

— И?

— Ловец астероидов, ты победил. — добро сказал Жватс, улыбнувшись.

— Выпивка за мой счёт всем-всем, и тебя угощу Жватс! — радостно воскликнул Фрол, убрав пистолет в кобуру.

— Фрол, не откажусь! А ты отлично сыграл! — обрадовался гуманоид, и тут же пожал руку землянину.

Настороженность и молчание собравшихся в заведении вновь сменились радостным весельем. В заведении Фортуна Галактики заиграли музыканты.

Старик

Звёздная ночь на обитаемом спутнике Ганимед быстротечно сменилась утренним рассветом бирюзового света, просачивающегося сквозь облачное зеленовато-голубое небо, которое усеяно каменными очертаниями величественных астероидов, блуждающие в космическом пространстве близлежащего пояса.

Двигаясь по своей орбите, планета Юпитер движется возле Главного пояса астероидов вдали от Солнца. За планетой, находясь в точке Лагранжа Л5 системы Юпитер-Солнце, следует астероидное скопление Троянцы, где ловцы астероидов столетиями испытывают свою судьбу, отправляясь в рисковые космические полёты на своих самодельных добывающих звездолётах.

Малолюдный, отчасти заброшенный, посёлок Горняк неспешно просыпается. На широких улочках появляются вооружённые прохожие, подозрительно посматривающие на вышедшего из заведения Фортуна Галактики.

Черноволосый человек, держа подмышкой пошарканный шлем своего заношенного скафандра, остановился на пустующем перекрёстке грунтовой дороги, где изредка из-под земли выползают бирюзовые крысы, пробегающие в подвалы одноэтажных построек.

Взглянув на нарукавный заляпанный дисплей циклового хронометра, ловец астероидов увидел оставшееся точное время до приближающегося благоприятного временного периода для полётов в астероидное скопление Троянцы, где возможно удастся разбогатеть.

За спиной человека проскрипела дверь, хлопнув. Обернувшись на вход в заведение, ловец увидел вышедшего зевающего гуманоида.

— Начинается сезон ловли астероидов в Троянцах. Фиолетовые бури на Юпитере поутихли, — сказал Жватс, топчась на бирюзово-коричневатом грунте, и поглядывая в утреннее небо, усеянное очертаниями астероидов, и отчасти охваченное гигантской планетой Юпитер. — Наступает время испытать судьбу, отправившись в космической полёт. Ты в это раз полетишь, Фрол?

— Как только завершу ремонт и настройку своего силового щита, так сразу рвану к астероидам. В прошлый раз из-за сильнейших Фиолетовых бурь на Юпитере, у меня полетела навигационная система звездолёта, и забарахлил щит.

— Так ты ещё легко отделался, — улыбчиво подметил подошедший гуманоид. — Из-за Фиолетовых бурь многие ловцы так и не сумели поймать удачу за хвост, навсегда затерявшись в космосе.

— Говорят, что удача сопутствует храбрым. — сказал Фрол, взглянув на приближающегося нищего босоного человека. — Только вот я до сих пор не разбогател на добыче астероидов...

— Золотые времена прошли вместе с могуществом Ксанторианской империи, вот раньше денег с добычи астероидов поднимал каждый, кто прилетал на Ганимед. Посёлок богател и разрастался, но то время уже не вернётся. Фрол, оглянись. Посёлок наполовину заброшен, а жилые постройки десятилетиями не ремонтировались. На окраине и в отдалённых поселках тоже так же, атмосфера с каждым годом на Ганимеде становится менее пригодной для жизни, а где-то и вовсе на этом спутнике уже без скафандра не выйдешь на улицу. — рассказал многоглазый толстяк Жватс, отряхивая свои широченные запылившиеся штаны скафандра.

— Надеюсь мне улыбнётся удача, и я найду свой золотой астероид. — помечтал Фрол, уставившись на нищего.

Напротив двоих остановился невысокий худощавый старик, одетый в одежду имперского солдата, которая за года превратилась в выцветшие драные лохмотья. Босоногий взглянул морщинистым смелым взглядом на незнакомцев, раскрыв свои сплошь белые слепые глаза.

— Пустая болтовня, — буркнул нищий. — Зрячий на Ганимеде всегда сможет разбогатеть, если не дурак. Астероидов ещё полным-полно в космосе.

— Старик, если ты такой умный, так почему до сих пор не разбогател? — насмешливо спросил толстяк-гуманоид.

— Старик, что тебе надо? — спросил Фрол.

Нищий махнул рукой и, покачав головой, пошагал в сторону, а через пару шагов остановился.

— На бутылку и хлеб хотел попросить, карманы у вас звонкие от монет и банкнот... — ответил бородатый нищий, обернувшись.

— Проваливай, попрошайка! — буркнул Жватс.

Старик пошагал.

— Постой, старик. — сказал Фрол, и спросил. — Как тебя зовут, у тебя шеврон на рукаве?

Нищий остановился и, обернувшись, протянув руку, подошёл.

— Зовут меня Илларион, — представился слепой. — Шеврон имперский, космический пехотинец Ксанторианской империи.

Ловец астероидов положил денег в руку нищему:

— Выпей и поешь.

— Благодарю тебя, добрый странник. Пусть удача сопутствует тебе в жизни, и никогда не слушай глупцов, которые утверждают будто-то в поясе астероидов не разбогатеть. Если бы у меня были глаза... — старик низко поклонился и, неторопливо, пошагал.

— Ты что-то знаешь, Илларион? — вопросил Фрол, посматривая вслед уходящему.

— Он сумасшедший, давно шастает в посёлке. — сказал Жватс.

Старик остановился, вновь повернулся к двоим.

— Даже слепыми глазами глядя в бирюзовое небо, я вижу сквозь темноту яркие блески знакомых звёзд. Троянцы преследуют Юпитер, находясь в точке Лагранжа Л5, где сокрыто так много богатства, что и не снилось императорам галактики. Богатство, которое никогда не достанется глупцам.

— Выдумки сумасшедшего нищего, — сказал Жватс, ухмыляясь. — Старик, в Троянцах давным-давно уже ловцы астероидов не могут отыскать алмазов, а золота и вовсе за сезон самый удачливый добывает на десяток килограмм, если посчастливится остаться в живых. В Троянцах до сих пор находится Троя - имперская база ксанторианцев, летать туда сродни сумасшествию.

— Зрячие, но слепые. — сказал старик. — В Троянцах сокрыт вход в подпространство, где золота и алмазов так много, что хватит на всю жизнь, да ещё останется.

— Что ж ты тогда ходишь босыми ногами? Раз знаешь о невиданных и неслыханных богатствах, сокрытых в астероидном скоплении Троянцы. — сказал Фрол, шагнув к старику.

— Если бы в Троянцах было так много богатств, так об этом бы уже знали далеко за пределами Солнечной системы. — добавил Жватс, недоверчиво уставившись на нищего.

Старик добро улыбнулся и, посмотрев на небо, взмахнул рукой, показывая в космическую даль.

Космодром

Перепрыгивая и оббегая разбросанные по космодрому запчасти для космических кораблей, светловолосая девчушка выбегает из покосившейся ангарной мастерской, торопится нагнать взлетающий одноместный звездолёт.

С запасной взлётно-посадочной площадки спешно улетает хоботоносый инопланетянин, вертикально устремляя дискообразный звездолёт-тарахтелку в космос. В мгновенье звездолёт взмыл в небо, реактивным красно-синим пламенем подняв облако пыли, и оставив бирюзовый облачный след в утреннем небе.

Девчонка остановилась, досадно взмахнув руками:

— Ну я и простофиля... Улетел...

Взмывшая над бетонной площадкой космодрома, бирюзово-серебристая пыль рассеивается и оседает на горы ракетно-космического хлама, оставшегося от старых, неисправных звездолётов и космических аппаратов.

Сквозь запыление девчушка замечает приближающиеся силуэты, появившихся на космодроме.

— Милка, ты в мастерской? Чих-чих, — громко спросил Фрол, чихнув от пыли.

— Милка, Милка! — позвал Жватс, пытаясь найти хозяйку мастерской звездолётов. — Апчхи!

Невысокая красивая девчушка, одетая в зелёный рабочий комбинезон, узнала голоса гуманоида и человека.

— Вас только тут не хватало, — улыбчиво буркнула девчонка, отряхивая свою запылившуюся одежду. — Я в долг больше не буду ремонтировать ваши звездолёты. Меня только что надул инопланетянин, не заплатив оставшуюся половину денег за замену микросхем бортового вычислителя.

Трое остановились напротив девчушки, чихая.

— Апчхи! — не удержался нищий, прикрыв рот рукой.

— Милка, не бурчи. — добро сказал Фрол, широко улыбнувшись. — Я сегодня обыграл Жватса в пятикарточный покер, так что теперь у меня денег хватит рассчитаться с тобой по долгам за ремонт звездолёта, и оплатить замену микросхем в генераторе силового щита.

— Фрол, не шутишь? — недоверчиво спросила девчонка, вытирая рукавом зеленоглазое личико, усеянное веснушками.

— Честное слово, — радостно кивнул ловец астероидов. — Жватс подтвердит.

— Да, так и было. — добро подтвердил Жватс. — Фролу улыбнулась удача в карты.

— К вечеру тогда получится завершить ремонт твоего звездолёта, Фрол. — сказала Милка, и, увидев нищего, добро спросила. — А что за чудо в лохмотьях с вами?

— Чудо зовут Илларионом, — представился слепой. — Я, Жватс и Фрол компаньоны.

— Голодранцы вы, а не компаньоны. В карты дурить только умеете, да до утра сидеть в Фортуне Галактики. — пошутила Милка.

— Скоро разбогатею, вот увидишь. Будешь бегать за мной, — сказал Фрол, рассмеявшись.

— Никогда в жизни, чтоб я ещё бегала за таким как ты. Фрол даже если ты найдёшь золотой астероид, даже не надейся. — улыбнулась Милка и, положив свою чёрную косу на плечо, пошагала в мастерскую.

Трое пошагал следом. Оглядывая космодром, отчасти загромождённый старой космической рухлядью, посреди которого ютятся причудливые зверьки, ловец астероидов нагнал девчушку, поравнявшись.

— А я тебе говорю, что вот-вот разбогатею вместе со своими компаньонами.

— Фрол, на Ганимеде давным-давно уже никто не богатеет. За исключением наверно только Жватса, который дурит простаков в карты.

— Я честно выигрываю, — улыбчиво преувеличил гуманоид-толстяк.

— Так честно, что не одну колоду игральных карт прячешь в рукавах своего космического скафандра. — сказала Милка, и, остановившись, спросила. — Зачем пришли?

— Поторопить с ремонтом звездолёта, и расплатиться по долгам. А заодно побыть на космодроме, чтоб сразу после завершения ремонта полететь в космос. — ответил Фрол.

— Тогда оставайтесь, поможете. Твой звездолёт в порядке, Жватс. Диагностика бортовых систем прошла успешно. А вот с твоим звездолётом придётся повозиться, Фрол.

— К вечеру управимся? — поинтересовался ловец астероидов.

— Да, — ответила Милка, и спросила. — А к чему такая спешка?

— Время терять нельзя, так как Юпитер недолго будет лететь сквозь астероидное скопление Троянцы. — сказал нищий.

— Рассказывайте, куда собрались?

Трое замолчали, Фрол и Жватс переглянулись.

— Илларион, расскажи ей. — попросил гуманоид.

— Столетие назад ловцы обнаружили в Поясе астероидов гигантский астероид, где на поверхности были найдены рукотворные тоннели, ведущие вглубь. В глубине космической скалы был обнаружен зал, вытесанный из камня. Зал словно инопланетный храм покрыт тайнами, которые так и не удалось разгадать. В астероиде была найдена звёздная карта, указывающая путь в некое пространство, где богатств так много, что и не снилось императорам галактики. Вход так и не был найден, а когда космические войны докатились до Солнечной системы, карта досталась мне. Звёздную карту до лучших времён я припрятал в Троянцах.

— Одно время на Ганимеде рассказывалась легенда о Забытой Пустоте в космосе, куда по силам было отправиться только храбрым, и что только удачливый мог вернуться обратно. — вспомнила Милка.

— Впервые услышал эту легенду, — призадумался Жватс, поглядывая в дневное небо на виднеющиеся звёзды.

— Никогда не слышал о Забытой Пустоте, — сказал ловец астероидов.

— Мне прабабушка рассказывала.

— Заберём карту, и найдём Забытую Пустоту. — храбро сказал нищий.

Четверо пошагали в мастерскую, где за делами незаметно провели время до вечера. На космодроме начало темнеть. Фрол задремал, уснув под носовой частью своего космического корабля.

Нищий впервые за долгое время вымылся, и получил новую одежду - старенький оранжевый комбинезон техника космодрома Первопроходец.

Космос

Вечернее синевато-бирюзовое небо на обитаемом спутнике Ганимед озарилось ярко-огненными хвостами реактивных сопел, взлетевших звездолётов.

Ловцы астероидов вновь, как и их предки столетия назад, отправились в рисковый космический полёт, надеясь ухватить удачу за хвост, и разбогатеть посреди звёзд.

Среди сотен звездолётов, взмывших в космос со всей поверхности спутника, три корабля летят поравнявшись, словно железные орлы отдаляясь от остальной стаи.

Сидя в командирских креслах своих кораблей, пилоты через окна или телеэкраны обозрения поглядывают на Юпитер в надежде обойти стороной Фиолетовую бурю, которая всегда непредсказуемо начинается в атмосфере гигантской планеты, и стихийно способна удалённо сокрушить близко летящий космический корабль.

На спутнике Ганимед начался сезон ловли и добычи астероидов в Троянцах, но в эту звёздную ночь четверо направляются в пояс не ради добычи, а чтоб забрать таинственную звёздную карту, и отыскать путь в неизведанную Забытую Пустоту.

Пилот звездолёта Проныра Юпитера поправил космические наушники, включив радиосвязь. В мгновение в радиоэфире зазвучали знакомые голоса летящих напарников, отдалившихся от планеты и маневрирующих сквозь астероидное скопление. Тысячи крошечных космических камней и глыб словно захватили окружающее космическое пространство, хаотично летя на пути ловцов астероидов.

Подчёркивая технологичные контура рельефной обшивки, силовые щиты трёх мчащихся звездолётов время от времени мерцают ярко-красочными вспышками, защищая корабли и сжигая врезающиеся малые астероиды.

— Уже давным-давно никто из ловцов с Ганимеда не отважился даже близко подлететь к заброшенному руднику Троя, который во времена космических войн имперские генералы превратили в неприступный гарнизон. — по радиосвязи напомнил Жватс, управляя своим звездолётом.

— Рудник-крепость давно брошен, оставлен космическими пехотинцами. Осада противником Трои была безуспешна, но именно тогда я ослеп в бою, обороняя космический оплот Пояса астероидов. — вспомнил нищий, сидя в кресле помощника командира космического корабля.

— Однажды я пыталась подлететь к руднику, но как только я нарвалась на сторожевые башни, сразу обратно развернула свой звездолёт. — рассказа Милка, воспользовавшись радиосвязью.

— Я слышал от одного пьяницы, что в Фортуне Галактики лет десять назад появлялся некий капитан космического корабля, который утверждал, что сумел обойти оборонительный периметр рудника. — вспомнил Фрол, маневрируя сквозь скопление астероидов.

— Я точно знаю, что гарнизон вместе с гражданскими был выведен из рудника, входы в шахты и жилые отсеки которого закрыли непреступными воротами, люками и автоматическими дверьми. Защита рудника была отдана боевым роботам, и искусственном интеллекту, который получил приказ от имперского командования уничтожать любые приближающиеся космические корабли, не обладающие наивысшим доступом к объекту. — по радиосвязи сказал слепой, и добавил. — Единственное на что остаётся надеется, что за прошедшие десятилетия, а с тех времён миновало уже больше полвека, повреждённый, во время осады, реактор рудника окончательно вышел из строя. Я помню, что помимо реактора, на Трое были выдвижные солнечные батареи, но из-за удалённости от окраин астероидного скопления, а космический рудник располагается в самом центре Троянцев, не удавалось собрать требуемой солнечной энергии, достаточной для всех систем, отсеков и нужд тогдашних жителей рудника.

— Брехня, видишь ли добрался он! Да ещё и разболтал об этом в Фортуне Галактики! Не верю! — в радиоэфир буркнул многоглазый гуманоид Жватс.

— О чём ты? — спросила Милка, бочкой закрутив в космическом полёте свой манёвренный звездолёт.

— Я о том капитане, который якобы сумел преодолеть оборонительный периметр рудника. — разъяснил толстяк и, ловко маневрируя своим космическим кораблём, пролетел между громадными астероидами.

— Возможно, он не солгал. — предположил Илларион, и спросил. — Фрол, а тот пьяница, который упомянул капитана, рассказывал подробности или нет?

— Рассказывал, но что-то невообразимое. Якобы капитан космического корабля использовал гиперпространство для обхода периметра Трои, что капитану удалось совершить кратковременный гиперпрыжок в космосе, совершив быстротечный гиперпространственный полёт, длившийся доли секунды. — ответил ловец астероидов, воспользовавшись радиосвязью звездолёта.

— Тот капитан или солгал, или он настоящий космический ас. — предположила Милка.

— Только безумец способен так летать, совершая такие гиперпрыжки. — сказал Жватс, размышляя.

— Теоретически это возможно, — призадумался Фрол, говоря. — Если в мгновение на максималках совершить прыжок, и тут же вдавить на тормоза, и вывалиться через доли секунды из гиперизмерения.

— От таких перегрузок всё нутро вывернет наружу вместе с желудком, — засомневалась Милка, управляя космическим кораблём. — Слишком рисковая затея, так прыгать в гиперпространстве. Что-то не верится, что тот капитан сказал правду.

— Подлетаем к руднику Троя, — оповестил Жватс, сквозь нагромождение астероидов рассмотрев в космической дали затемнённые очертания заброшенного объекта.

— Если периметр рудника до сих пор усиленно защищается автоматическими пушками, то придётся рисковать, или возвращаться ни с чем на Ганимед. — подытожил Фрол.

— Как-нибудь проскочим, — сказал Илларион.

Маневрируя в астероидном скоплении Троянцы, ловцы астероидов подлетают к давно оставленному космическому руднику, который во времена космических войн был превращён в неприступный гарнизон, став оплотом имперских пехотинцев в Поясе астероидов Солнечной системы.

Рудник

Управляя манёвренными звездолётами, ловцы астероидов рискованно летят в космосе, подлетают к границам периметра Трои. На пути летящих в мгновенье возникает, сгущается труднопреодолимая преграда из тысяч астероидов, словно каменной сферой непроходимо заполонившая космические окрестности рудника-крепости.

В одночасье три космических корабля начинают сильно озаряться красочными вспышками, своими силовыми щитами отражая и сжигая сотни врезающихся космических камней, которые способны проделать сквозную дыру в обшивке, если защитный щит выйдет из строя.

Сидя в своих командирских креслах, пилоты мчащихся звездолётов невесомо ощущают появившуюся нарастающую тряску.

— Начало трясти, так сильно ещё никогда не трясло мой звездолёт! — заволновался гуманоид, сжимая в руках штурвал, и поглядывая на многочисленные дисплеи приборной доски, куда вычислитель выводит показания бортовых систем. — Появились сильнейшие перегрузки!

— Вот-вот пролетим сгущающееся скопление астероидов, дальше лететь будет легче. Около периметра Трои не так много астероидов, как в этой части пояса... — обнадёжила Милка, совершая немыслимый пилотаж.

— Включайте свои силовые щиты на полную мощность, иначе обшивка звездолётов превратится в решето! На пути появилось слишком много астероидных преград! — воскликнул Фрол, воспользовавшись радиосвязью.

— Перегрузки во время космического полёта обыденное дело в здешних местах, — сказал Илларион.

Словно три огненные сверкающие шаровые молнии, вмиг три звездолёта вырываются из астероидной преграды. Ярко-красочные мерцания силовых щитов кораблей в мгновение прекращаются, становясь прозрачными. Ловцы астероидов сбавляют скорость, смотря на гигантский космический рудник, который словно окружён непреодолимой сферичной стеной из миллионов астероидов.

— Вот и мы добрались до границы величественного рудника в Поясе астероидов. Даже спустя десятилетия, когда рудник покинул последний шахтёр, Троя не потеряла своего грозного вида. — сказал Фрол, рассматривая через лобовое окно звездолёта гигантский заброшенный объект.

— Держите свои звездолёты подальше от оборонительного периметра Трои, — предупредила Милка, летя около космической астероидной сферы-стены.

— Рудник словно создан из сотен огромных космических скал, которые соединены между собой тысячей коммуникационных сооружений. Троя усеяна космическими тоннелями, шахтами, шлюзами, лифтами. Гигантские астероиды превращены в настоящий город в космосе, сокрытый в глубине астероидного скопления Троянцы. — восхитился гуманоид Жватс, рассматривая виднеющийся рудник-крепость, отчасти сокрытый тенью тысячи астероидов.

— Как давно я был в Троянцах, — вспомнил слепой. — Десятилетия прошли с того дня, когда я оставил Трою.

— Периметр рудника отчётливо прослеживается, если присмотреться. — сказал Фрол, управляя своим космическим кораблём. — Я даже скажу, что оборонительный периметр Трои это технологичные кольца и дуги, удалённо расположенные вокруг главных сооружений и шахт рудника. Дуги с кольцами усеяны космическими пушками, дотами, стрелковыми башнями для космических пехотинцев. Каждое сооружение рудника, будь то шахта или колонизированный астероид, сообщаются и соединены между собой космическими тоннелями, и даже мостами.

— Любоваться этой, созданной из космического рудника, заброшенной каменно-металлической крепостью можно вечно. — подытожила Милка, остановив двигатель, и направив свой звездолёт по безопасной траектории полёта в космический дрейф, неторопливо летя вблизи необъятной стены, словно созданной из миллионов гигантских и малых астероидов. — Понаблюдаем за рудником с безопасного расстояния, а после попробуем проскочит периметр.

Фрол и Жватс поравняли свои космические корабли с Милкой и, остановив двигатели, используя двигатели малой тяги системы ориентации, отправились дрейфовать в Троянцах, неторопливо летя.

— Безжизненная молчаливая крепость-рудник в космосе, местами озаряемая лишь редкими солнечными лучами. — сказал Фрол.

— Похоже что в окрестностях и на территории Трои никого, кроме нас. Других исправных космических кораблей невидно, а вот пару имперских крейсеров можно разглядеть у стыковочных шлюзов рудника. — сказал Жватс.

— Космические крейсеры-тараны Ксанторианской империи были подбиты противником во время осады Трои. Два неисправных крейсера были оставлены на руднике, так распорядилось командование. Эти грозные корабли создавались для полётов в Поясе астероидов, как тараны. — вспомнил Илларион, внимательно по радиосвязи слушая ловцов астероидов.

— На обшивке некоторых сооружений рудника до сих пор находятся мёртвые космические пехотинцы, — увидел Фрол.

— Осада была ожесточённой, но мы выстояли. — рассказал слепой, гордо вздохнув. — Мы, космические пехотинцы, отстояли Трою.

— Илларион, а куда ты на руднике спрятал звёздную карту? — добро спросила Милка.

— В центральном колонизированном астероиде, там во время осады располагался штаб обороны Трои, а во времена добычи был офис управления. — ответил слепой.

— Вижу эту космическую скалу, которая словно сердце рудника соединяется космическими тоннелями и мостами со всеми близлежащими и удалёнными технологичными объектами Трои. — сказал Фрол, вглядываясь вглубь гигантского звёздного оплота Пояса астероидов.

— Если космические пушки периметра не работают, то беспрепятственно пролетим к бывшему штабу обороны. — сказал Жватс.

— В прошлый раз, когда я прилетала к Трое, рудник так же выглядел обесточенным заброшенным, но как только я начала приближаться к периметру, так космические пушки тут же стали включаться одна за другой, и обрушивать шквал выстрелов в мой звездолёт. Я тогда чудом уцелела, — предупредила Милка.

— Если оборонительный периметр до сих пор на страже Трои, то придётся рисковать. Как-то через гиперпространство обходить защиту рудника, — сказал Фрол, воспользовавшись радиосвязью.

Ловцы астероидов осматривают оставленную Трою, дрейфуя на своих космических кораблях в окрестностях рудника.

Прыгуны

Сидя в командирском кресле, Фрол с помощью вычислителя проверил готовность бортовых систем звездолёта к кратковременному гиперпространственному прыжку, который он никогда ранее не совершал. Убедившись в исправности космического корабля, далее ловец астероидов через вычислитель провёл математические расчёты, определил необходимые скоростные и временные условия для совершения скоротечного полёта сквозь гиперизмерение.

— Никого не видать на подступах к периметру Трои, — в радиоэфир сказал Жватс, своими многочисленными глазами вглядываясь в окружающее космическое пространство, безгранично раскинутое за широченным лобовым окном звездолёта. — За периметром также никто не обнаруживается. Глазища у меня зоркие. Верхние два фиолетовых глаза у меня, расположенные вблизи носа, и вовсе как тепловизор глядят.

— Жватс, я знаю что ты самый глазастый на Ганимеде. — улыбнувшись и воспользовавшись радиосвязью, шутливо сказала Милка. — Но никогда не замечала на твоём большущем многоглазом лице фиолетовые глазки.

— Глазки это у тебя, Милка. А у меня глазища, — сказал Жватс, рассмеявшись. — Я редко свои фиолетовые глаза открываю.

— Не удивлюсь, если однажды выяснится, что у Жватса даже на затылке глаза. — добавил Фрол, улыбнувшись.

— Кха-хатц! Всё может быть, всё может быть. — сказал Жватс, добро смеясь. — Кха-хатц!

— Мне бы и одного глаза хватило, чтоб вновь полюбоваться космосом. — сказал слепой.

— Не грусти, нищий. Скоро разбогатеем, — подбодрил гуманоид. — В Солнечной системе до сих пор можно отыскать умельца кибернетики, который ставит зрительные импланты.

— Что верно, то верно! Так и сделаю, — воодушевился Илларион.

Три звездолёта дрейфуют, поравнявшись движутся по безопасной орбите.

— Я тут с помощью вычислителя завершил расчёты, и получил необходимые данные для гиперпрыжка, о котором мог проболтаться тот некий капитан. Так вот, исходя из полученных данных, если совершить такой сверхбыстрый и скоротечный прыжок, предположительно возникнут такие перегрузки, что прыгун, будь то человек или гуманоид, я о тебе Жватс, в миг может потерять сознание, или остаться в сознании. Но будучи в сознании, после такого гиперпрыжка, прыгун даже не успеет увидеть скоротечность прыжка, а по завершению ощутит невообразимую встряску всего организма, отчего минимум весь ужин будет невесомо летать по кабине.

— Я хоть и старик, но всё-таки космический пехотинец. А нас, пехотинцев, готовили к таким перегрузкам. — сказал Илларион.

— Фрол, перешли мне в мой вычислитель звездолёта данные твоего математического расчёта. Я ими воспользуюсь для настройки бортовых систем, гипердвигателя. — попросила Милка, устанавливая дистанционное безопасное соединение с космическим кораблём Проныра Юпитера.

— И мне данные закинь в вычислитель, Фрол. — в радиоэфире попросил Жватс, щёлкая пальцами по многочисленным разноцветным кнопкам дугообразной приборной доски звездолёта.

— Устанавливаю дистанционное соединение с вашими вычислителями. Так вижу на дисплее появляется установленная связь с Пчелой, и с Разбойником. Пересылаю данные, — сказал ловец астероидов, воспользовавшись радиосвязью.

— Данные получила, — сообщила Милка. — Настраиваю бортовые системы Пчелы для прыжка.

— Получил данные, — подтвердил Жватс. — Подготавливаю Разбойника к гиперпрыжку.

Пилоты настроили свои вычислители, бортовые системы и гипердвигатели к рисковому быстротечному полёту сквозь гиперизмерение.

— Всё-таки я прощупаю оборонительный периметр Трои, вдруг космические пушки обесточены. Возможно и не придётся прыгать, — сказал Фрол, вывив свой звездолёт из дрейфа и полетев к ближайшей гигантской бронированной дуге, которая словно дремлющее космическое чудище, усеянное пушками и дотами, находится на страже рудника.

— Фрол, свой силовой щит включи на полную мощность. — посоветовала Милка, наблюдая за полетевшим космическим кораблём.

— Будь осторожен, Землянин. — добро сказал гуманоид.

Проныра Юпитера облетая немногочисленные астероиды, подлетает к периметру Трои. Ловец астероидов осторожничая летит. За лобовым окном пилот воочию разглядел грозный оборонительный космический аппарат, защищённый могучей рельефной бронёй-обшивкой. На металлической дуге, показавшись из астероидных теней, увиделись сотни космических пушек, тысячи люков и лестниц, обведшие громадные буквенные и цифровые надписи, а так же немногочисленные бреши и пробоины, покорёженные разгерметизированные доты и отсеки.

В мгновение космические пушки зашевелились, среагировав на неопознанный космический корабль. В миг звездолёт ловца оказался в прицеле грозных автоматических пушек.

Пушки открыли огонь, красно-белыми вспышками выстрелов озарив периметр рудника. Тут же три лазерных луча попали в силовой щит Проныры Юпитера, от попаданий звездолёт встряхнуло так сильно, что пилот и пассажир только благодаря ремням безопасности остались в своих креслах.

Спустя секунды стреляющих пушек появилось так много, что космический корабль вмиг оказался под красочным смертоносным шквалом выстрелов из энергетических пушек.

— Увожу звездолёт, маневрирую! — воскликнул Фрол, закрутив бочкой корабль, и подлетев к близлежащему астероиду, где удалось укрыться от шквального огня. — Досталось звездолёту, щит повреждён на 30 %!

— Фрол, мы тоже под огнём! — воскликнул Жватс, пытаясь на своём звездолёте укрыться в астероидах от шквала выстрелов.

— Периметр словно пробудившийся зверь озверел для защиты рудника! Такого не было в прошлый раз, когда я прилетала к Трое! — воскликнула Милка, увиливая от выстрелов.

В мгновение оборонительный периметр крепости-рудника пробудился, обрушив всю оставшуюся боевую мощь на три манёвренных космических корабля.

— Летим обратно на Ганимед или?! — в радиоэфире воскликнул Жватс, влетев в астероидную гущу.

— Прыгайте, прыгайте! — заголосил слепой, поторапливая. — Дальнобойные орудия не дадут уйти. Ваши звездолёты будут уничтожены космическими пушками, если вы не прыгнете в гиперизмерение!

Терронт

Найдя и подобрав в космосе спасательную капсулу с гуманоидом, ловец астероидов приземлил космический корабль на колонизированный астероид Терронт, который во времена добычи ресурсов в Троянцах был заселён первыми космическими поселенцами, давным-давно начавшие освоение Пояса астероидов в Солнечной системе.

В те былые времена Терронт был превращён в космический шахтёрский город, обустроенный на поверхности и в глубине астероида. Терронт был выбран людьми для колонизации неспроста, тогдашние первопроходцы астероидного скопления Троянцы обнаружили, что у найденного гигантского астероида присутствует незначительная гравитация, позволяющая приземлять звездолёты, и даже ходить по поверхности.

Приземлившиеся на Терронт, проверили свои заношенные надёжные скафандры и, вооружившись самодельными лазерными ружьями, покинули свои космические корабли, вышли в открытый космос на поверхность астероида, который подобен гигантскому осколку разрушившейся планеты.

Вместе с ловцами по твёрдой, словно скалистый монолит, поверхности пошагал слепой космический пехотинец, держась левой рукой за плечо своего поводыря, которым на время стал Фрол. Пехотинец вооружился, выпросив лазерное ружьё.

— Илларион зачем тебе ружьё? — удивилась шагающая Милка, воспользовавшись радиосвязью своего космического зелёного скафандра. — Ты же слеп.

— Я и слепой вижу, только ушами. Окружающие звуки мои ориентиры, правда сейчас шлем скафандра приглушает окружающий космический мир. Я даже на Ганимеде, когда странствовал по спутнику, не пользовался белой тростью. — ответил старик, боевито положив ружьё на своё плечо. — Я пригожусь вам, если что прикрою. Тоннели и пещеры Терронта знаю, до сих пор помню расположение каждого закоулка в глубине астероида.

— Милка, он же космический пехотинец. А их готовили ко всему, даже к бою с завязанными глазами. — сказал Фрол, вертя головой в подвижном шлеме скафандра, и всматриваясь в многочисленные поверхностные сооружения астероида, которыми застроена округа.

— Пехотинец никогда не будет лишним в команде, даже слепой. — подытожил идущий Жватс, оглядываясь и всматриваясь в переулки металлических зданий, которые подобно низким и высоким технологичным зиккуратам понастроены на астероиде.

— А что за здания мы проходим, для чего они предназначались? — полюбопытствовала Милка, проходя вдоль высоких металлических стен, в которых просматриваются огромные закрытые ворота, сотни люков и многоуровневых наружных переходов, сообщающиеся сотнями металлических лестниц.

— Космические герметичные ангары для техники, склады для добытых ресурсов и мастерские для оборудования. Закрытые ворота зданий являются громадными шлюзами для выхода в открытый космос, и обратно. Антенны на зданиях, и антенные тарелки служили для связи с другими колонизированными астероидами рудника, и для связи с грузовыми космическими кораблями, транспортировавшие добытую руду, слитки золота и алмазы размером с булыжники.

— Около некоторых сооружений стоят огромные танки, покрывшиеся слоем астероидной коричневато-красной пыли. — увидел Фрол, направляя свет фонарей своего скафандра на словно окаменевшую технику.

— Космические танки, имперские Титаны-3000. Герметичная военная техника, создавалась для военных действий на поверхностях небесных тел, где отсутствует атмосфера. Титан-3000 мощный танк Ксанторианской империи, способный лазерной пушкой поражать даже звездолёты. Имперский космический танковый полк защищал Терронт и остальные колонизированные астероиды рудника Троя. — рассказал Илларион, приближаясь к металлическому башенному зданию, где располагался служебный вход вглубь астероида.

— Помимо танков в переулках возле зданий до сих пор валяются космические пехотинцы, скованные пробитой тяжёлой бронёй своих боевых скафандров. — увидел Жватс, шагая по астероиду.

— Странно, что танки брошены, а тела пехотинцев оставлены. — сказала Милка, держа в руках свою лазерную винтовку.

— Рудник был спешно оставлен, после завершения осады. А тела пехотинцев должны были забрать, но видимо командование наплевало на своих погибших героев, которые отстояли Трою. Да и рудник попросту был брошен, оставлен после битвы. — рассказал старик. — Живые давно покинули Терронт, на астероиде тогда остались только роботы и искусственный интеллект Ива, которой был отдан полный контроль над всей Троей, состоящей из десятков колонизированных астероидов, объединённых в гигантский космический объект.

— Ты не рассказывал об Иве, хотя упоминал о искусственном интеллекте Трои. — сказала Милка, поглядывая в стороны.

— Ива была создана на Терронте, так сказать рождена в космосе посредством кибернетики. Создавали её для мирной жизни, но во времена космических войн имперское командование изменило её код, наделив её воинственностью по отношению к противнику. — сказал старик, остановившись следом за поводырём.

Четверо пришли к настенному компьютерному терминалу, встав возле закрытого металлического люка-двери служебного шлюза, которым во времена осады пользовались космические пехотинцы.

Фрол протёр запылившийся выключенный дисплей терминала, стряхнув перчаткой скафандра астероидную грязь. Ловец астероидов шагнул в сторонку, а слепой подошёл к кнопочной клавиатуре и, касаясь металлических кнопок, включил терминал, озарившийся заляпанным тусклым дисплеем.

— Включился, телеэкран загорелся. — обрадовался Жватс, оглядывая башню.

— А ведь Ива заметит, что кто-то воспользовался терминалом. — насторожился Фрол, оглядываясь.

— Не заметит, — успокоил Илларион, по памяти пользуясь компьютерным меню для открытия шлюза. — Это автономный вход внутрь жилой части астероида, неподконтрольный Иве.

— Ты точно помнишь как открыть шлюз, или наугад щёлкаешь по кнопкам?

— Милка, я тысячи раз проходил через эту дверь. Даже слепой я до сих пор наизусть помню порядок нажатия кнопок на клавиатуре терминала, но вы читайте появляющиеся надписи, сообщения на дисплее, чтоб на всякий случай проконтролировать меня. Всё-таки сейчас я слеп.

Звёздная карта

Отдаляясь от лифтового шлюза, компаньоны приближаются к тайнику старика.

Под поверхностью астероида ловцы увидели огромные бордовые пещеры, сообщающиеся запутанной системой широких, узких каменных проходов и скромных, величественных залов, искусственно созданные космическими шахтёрами.

Освещая путь, свет из фонарей скафандров пронзил кромешную темноту, коснулся неровных стен над которыми раскинулся каменный рельефный свод, усеянный неработающими лампами астероидного города.

Ищущие звёздную карту, спустившись под поверхность Терронта, пришли в заброшенное космическое подземелье, где десятилетиями пылятся подземные колёсно-шагающие грейдеры, жёлтые шахтные автобусы, погрузчики, самосвалы и роботизированные горные комбайны, использовавшиеся для колонизации и космической добычи ресурсов на гигантских астероидах.

— Терронт словно вымер, — сказал Жватс, шагая в космическом подземелье. — А ведь когда-то этот колонизированный астероид притягивал людей и гуманоидов со всей Солнечной системы и даже с близлежащих звёздных систем. Я слышал о тех золотых временах расцвета добычи в Поясе астероидов, нередко напившиеся в Фортуне Галактики рассказывали завораживающие истории о космическом руднике.

— Брошенной техники в пещерах Терронта столько много, что хватило бы на начало новой масштабной добычи ресурсов в Поясе астероидов, или даже для колонизации других астероидов. — прикинул Фрол, проходя мимо роботизированных машин.

— Не забывайте, что мы всё-таки находимся незаконно на Терронте, а эта заброшенная территория до сих пор принадлежит Ксанторианской империи. — напомнила Милка, предупредив.

— Империи давным-давно нет дела до Пояса астероидов, а рудник Троя и вовсе забыт и оставлен навсегда. — сказал слепой, по радиосвязи скафандра направляя идущих.

— Толку никакого от заброшенного рудника, — сказал гуманоид. — Лучше бы имперские чиновники отключили защиту периметра, и сделали бы Трою открытой территорией для желающих добывать ресурсы в Поясе астероидов, или попросту домом для всех желающих, кто пожелает прилететь жить в космосе на Трое.

— Имперские Главенствующие Технократы никогда на такое не пойдут, даже с этой заброшенной оставленной территорией в космосе. — заявил старик, следуя за поводырём. — Если некие силы как-то сумеют отключить оборонительный периметр Трои, и занять заброшенные колонизированные астероиды, то им всё равно придётся столкнуться с имперскими солдатами, которые рано или поздно прилетят на космических кораблях в забытую Солнечную систему, которая давным-давно не контролируется ни одним космическим государством.

Четверо вышли к оставленной оружейной космических пехотинцев, которая во времена обороны Трои была обустроена на уровне № 1170.

— Илларион, пришли. — воспользовавшись радиосвязью скафандра, сказал Фрол, и посветил плечевыми фонарями на массивную приоткрытую дверь, за которой находилась пещера с лазерным, плазменным и огнестрельным оружием. — Дверь в оружейную открыта.

— Странно, что оружейная кладовая открыта... — насторожился слепой. — Я точно помню, что дверь заперли. Надеюсь, что звёздная карта до сих пор в тайнике. Заходите, ведите меня внутрь кладовой.

— И откуда тут взялось столько много паутины, —сказал Жватс, отодвигая массивную металлическую дверь.

— Наверно давным-давно пауки наплели, когда в пещерах Терронта был кислород. — предположила Милка, перчаткой космического скафандра убирая с пути нагромождение паутины.

— Помните я говорил о незначительном присутствии кислорода в шлюзе и около него, когда мы только спустились под поверхность астероида.

— Да, ты говорил о недостаточном для дыхания уровне кислорода в шлюзе. — вспомнил Жватс, светя фонарями своего громоздкого скафандра на пустые ряды, состоящие из сотен стеллажей для оружия.

— Фрол, ты что-то заметил? — спросила Милка, осматривая пустую кладовую.

— Да, я продолжил датчиком атмосферы делать замеры уровня кислорода в подземелье. И понаблюдав за атмосферой пещер Терронта, обнаружил некую странность.

— И что же ты обнаружил? — заинтересовался Жватс, оглядывая оружейную.

— Чем дальше мы удалялись от шлюза, тем подземная атмосфера становилась чище, и насыщеннее кислородом. Посмотрите на показания своих датчиков, — сказал Фрол, отодвигая паутину стволом лазерного ружья.

— А уровень кислорода почти в норме, чтоб человек мог дышать без скафандра. — удивилась Милка, посмотрев на рукавный миниатюрный дисплей своего датчика.

— Действительно так, — поразился гуманоид Жватс. — Я уже даже могу дышать здесь без скафандра.

— Компаньоны, а куда подевался старик? — по радиосвязи спросил Фрол, взглядом ища слепого.

— Он только что был рядом, — сказала Милка.

— Илларион, приём. Ответь. Куда ты пропал? — позвал Жватс, ища космического пехотинца.

— Нашёл, нашёл, нашёл! — радостно заголосил слепой старик, громко говоря по радиосвязи. — Звёздная карта у меня, я забрал её из тайника! Карта цела!

Трое увидели старика, словно вылезшего из стены.

— Теперь-то точно разбогатеем, — обрадовался Жватс, добро улыбнувшись.

— Я даже не сомневалась, что Звёздная карта будет у нас, — заулыбалась Милка.

— Илларион, покажи карту. — попросил Фрол.

— Зрячие смотрите, смотрите. Вот она, звёздная карта. — сказал слепой, приставив ружьё к стене, и, взяв двумя руками находку, развернул запылившийся кусок ткани. — Звёздная карта, указывающая путь к невиданным богатствам, которые ожидают нас в забытом пространстве.

Светя фонарями космических скафандров, трое увидели артефакт, давным-давно найденный в Поясе астероидов.

— Напоминает какую-то каменную палочку, украшенную символами или буквами, а может быть неким шифром. — сказала Милка.

— Старик, ты серьёзно думаешь, что это звёздная карта таинственных инопланетян? — засомневался гуманоид Жватс. — По мне так это какая-то безделушка из магазина сувениров. Эх... и на что я понадеялся, послушал сумасшедшего старика!

Роботы космического подземелья

Фрол, Жватс, Милка и Илларион прошагали половину пути, но возвращаясь к лифтовому шлюзу свернули в запутанные тоннели, которые стоило бы пройти мимо.

Когда компаньоны догадались, что не нарочно завернули не туда, возвращаться на верную дорожку уже не было смысла, и четверо продолжили идти через обходной путь, ведущий сквозь когда-то жилые пещеры-отсеки подповерхностного города колонизированного астероида Терронт.

Пробираясь сквозь кромешную темень космического подземелья, ловцы астероидов время от времени натыкались на брошенную технику поселенцев, уютные запылившиеся каюты, мастерские, станции обслуживания, заправочные и зарядные, компьютерные терминалы, предназначавшиеся для быстрой диагностики снаряжений, подзарядки батарей космических скафандров, электромашин или техники, которая работала на жидком топливе.

Нередко идущие на пути находили оставленные игрушки, которыми когда-то играли дети жителей космического рудника.

Время от времени в свете фонарей скафандров мелькали памятные фотографии горожан, расклеенные по неровным стенам пещер, тоннелей.

Компаньоны увидели, что за прошедшие десятилетия, когда астероид покинул последний житель, бордовая астероидная пыль словно плесень поглотила подземные пещеры Терронта, окрасив каменно-красным пыльным налётом вещи и технику, брошенные людьми в астероидном городе.

Когда оставалось пройти по извилистой пещере всего-навсего метров сто, четверо увидели, подсвечивающийся жёлтыми спецсигналами, шахтный грузовик, преграждающий вход в лифтовой шлюз. Некто намерено или случайно заблокировал единственный выход на поверхность астероида.

Увиденный грузовик в мгновение насторожил пришедших к шлюзу. Компаньоны вскинули лазерное оружие пред собой, фонарями снаряжения пронзая темноту. Вмиг круги фонарного света скафандров поползли во все стороны, словно ищейки в поиске чужаков.

— Кто же мог пригнать грузовик к шлюзу, да ещё и перегородить такой махиной выход из пещер Терронта? — вопросил Фрол, внимательно и настороженно осматривая неровные стены и рельефный свод запутанной пещеры, тоннеля.

— Тот кто решил не выпускать нас в космос на поверхность астероида, — ответил Жватс, целясь во все стороны.

— Я попробую сесть за руль грузовика, чтоб отогнать его от дверей шлюза. — сказала Милка и, подбежав к огромному колесу, увидела светящиеся точки, приближающиеся из темноты.

— Милка, в кабине кто-то или что-то находится. — по радиосвязи скафандра предупредил Фрол.

— Бегите, бегите! — заголосил слепой и, перепугавшись, выключил фонари своего космического скафандра. — Спасайтесь, спасайтесь глупцы!

— Старик, а куда бежать? — спросил Фрол, воспользовавшись радиосвязью. — Илларион?

— Слепой исчез, скрылся в темноте! — понял Жватс.

— Старик выключил подсветку своего скафандра, и даже фонари. — сказала Милка, светя в стороны.

— Убегайте, глупцы. Бегите, куда ваши глаза глядят. Ещё не поздно, — прошептал исчезнувший в кромешной темноте, выключив радиосвязь.

— Илларион, постой! — в радиоэфир воскликнул Фрол, светом наплечных фонарей ища слепого.

— К нам приближаются роботы! — тревожно воскликнула Милка.

— Уходим, уходим куда-нибудь. — сказал гуманоид Жватс, метким выстрелом из лазера сбив с ног двуного робота.

— Роботы повсюду, они окружают нас. — увидел Фрол, стреляя в приближающихся существ.

— Эти роботы выглядят как злые игрушки, — увидела Милка, стреляя из лазерного ружья.

— Они словно чудища из зловещего цирка, — подметил Фрол.

— Никогда бы не подумал, что буду спасаться и отстреливаться от зловещих клоунов-роботов, злых мишек-роботов и даже злостных клыкастых макак-роботов! — сказал гуманоид, меткими выстрелами отражая нападение.

— Они повсюду, — увидел Фрол, вертясь по сторонам, и стреляя из лазера. — Зловещий цирк роботов наступает! Нас окружают!

— Берегите свои скафандры! — воскликнул Жватс, стреляя. — Клоуны-роботы вооружены колюще-режущими инструментами!

— У некоторых роботов даже ружья, — заметила Милка, укрываясь за нагромождением пустых промышленных контейнеров, которые валяются вдоль стен.

— И откуда на астероиде мог взяться зловещий цирк... — удивился ловец астероидов, спасаясь от приближающейся толпы роботов.

— Армию зловещих клоунов-роботов и мишек-роботов мог собрать только какой-то псих, или свихнувшийся учёный. — предположила Милка, сказав по радиосвязи космического скафандра.

— Фрол, Милка бегите за мной. За поворотом показался вход в какую-то пещеру, — позвал толстяк-гуманоид, постреливая из лазерного ружья.

— Бежим, — поторопила Милка, убегая в темноту незнакомого каменного зала.

Трое побежали, спасаясь от толпы роботов, которые кем-то сделаны как злые мишки, клоуны, обезьяны из зловещего цирка.

Оборачиваясь и постреливая, Фрол увидел, что преследующие отстают, но шумно издают зловещие вскрики, словно подземные чудища.

Путаясь в незнакомых тоннелях, расходуя оставшиеся запасы кислорода в скафандрах, трое пробегают сотни метров и, вбежав в громадный зал, где раньше космические шахтёры оставляли шагающую технику, натыкаются на огромную шагающую машину, кем-то переделанную под ярко-оранжевого шестиногого робота-паука.

Робот вмиг включил свои мощные прожектора, на секунду ослепив ярким светом ловцов астероидов. А следом за ярким светом трое оказались охвачены огромной металлической сетью, словно выстрелянной стальным пауком.

Попав в ловчую сомкнувшуюся сеть, ловцы обронили свои лазерные ружья, увязли в железной паутине. Робот-паук подтянул сеть с пойманными под брюхо, и, выключив прожектора, потопал сквозь широченные тоннели, неся пойманных.

Представление

Болтаясь под брюхом шагающего робота, ловцы астероидов так и не смогли выбраться из прочнейшей металлической сети. Трое настолько сильно были скованны железной паутиной, что даже не сумели дотянуться до своих поясных кобур с лазерными пистолетами.

Неторопливо робот-паук притащил пойманных в огромное логово, напомнившее ловцам ярко-красочную цирковую ярмарку, заставленную разорванными грязными шапито, вдоль и внутри которых разбросаны запчасти для роботов, компьютеров, электромашин и энергетического оружия.

Робот протиснулся вглубь полуразваленной цирковой ярмарки и, встав около покосившегося высокого шапито, ослабил трос с сетью, отчего пойманные упали на наваленный повсюду компьютерный хлам. Тут же упавшие увидели вооружённых роботов-клоунов, повылазившие из близстоящих запачканных шапито и красочных покосившихся домиков цирка, который кто-то неумело давным-давно попытался воздвигнуть на месте расположения бывшего штаба обороны космического рудника.

Появившиеся грязные клоуны-роботы наставили стволы ружей на Фрола, Милку и Жватса. Трое замерли, находясь в металлической сети.

— Робот притащил нас в зловещий цирк, — тихонько сказал Фрол, воспользовавшись радиосвязью.

— А у меня заканчивается кислород в скафандре, — сказала Милка, валяясь на каменном полу пещеры астероида.

— Если я не ошибаюсь, глядя на показания своего атмосферного датчика, то в этом зале уровень кислорода находится в допустимой норме, необходимой для дыхания человека. Милка, ты уже можешь дышать без скафандра. — подсказал запутанный в сети Жватс, умудрившись взглянуть на нарукавный информативный дисплей своего космического снаряжения.

Девчушка приоткрыла лицевой иллюминатор своего шлема и, вздохнув, почувствовала лесной воздух, который ей запомнился во время единственного полёта на планету Земля.

— А в этой пещере астероида чистейший кислород, несмотря на окружающий хлам. — удивилась Милка, опасливо поглядывая на роботов.

— Милка, Жватс не шевелитесь. Мы на мушке у клоунов, — предупредил Фрол и незаметно потянулся к кобуре за лазерным пистолетом.

— Как только выберусь из сети, так поломаю этих роботов вместе с их свихнувшимся создателем. — забурчал гуманоид.

Неожиданно перештопанный вход в большущее шапито раскрылся, а наружу показался пританцовывающий робот, улыбаясь застывшей зловещей улыбкой.

— Наконец-то к нам заглянули долгожданные посетители! — вскинув руки, воскликнул антропоморфный робот, одетый в красочный запачканный смокинг. — Приветствую вас, посетители цирка на астероиде Терронт!

— Мы не посетители, а пленники. — по громкой связи скафандра буркнул Жватс, лёжа путаясь в металлической сети.

— Пленники цирковой ярмарки! — расхохотался появившийся робот, издавая звуки подобные сломанному синтезатору. — Гости цирка, или наглые воришки, а может вы разбойники?

— Мы не разбойники, — смекнула Милка. — Мы посетители.

— Да, да. Мы посетители, — открыв лицевой иллюминатор, добавил Фрол.

— Прекрасно! — обрадовался робот, вертя стальной головой. — А я Шпрехшталмейстер цирка на астероиде Терронт, единственный и неповторимый ведущий незабываемого представления. Вставайте, что же вы валяетесь на холодном полу. Вставайте, поднимайтесь на ноги. И можете звать меня просто-напросто Шпрех.

Трое неспешно поднялись, выпутавшись из сети. Роботы-клоуны не сводят ружья с ловцов астероидов, которые открыли свои лицевые иллюминаторы шлемов.

— Шпрех, а ты неплохо пританцовываешь. — подметила Милка, пытаясь заболтать робота. — Только мы торопимся на поверхность астероида, спешим полететь в космос...

— Прошу тишины, тишины! — грозно перебил Шпрех, взмахивая руками в направлении высоченных неровных стен пещеры, отчасти поглощённая темнотой. — Представление начинается! Смотрите, любуйтесь и восхищайтесь долгожданные зрители.

В мгновение полутёмная пещера озарилась сотнями побитых рабочих телеэкранов и дисплеев, которые включились ввысь и вдоль стен, и даже под рельефным сводом зала. Включившиеся рябящие и шипящие телеэкраны подсветили пещеру, словно рассветом озарив зловещую полуразрушенную цирковую ярмарку.

Трое увидели, как на стенах и своде зашевелились массивы переплетающихся кабелей и проводов, образовавшие подобие резиновых щупалец.

Взмыв на одной из сотен резиновых щупальце, под сводом появилась темноволосая девочка, одетая в акробатическую одежду, которая напомнила грозную технологичную облегающую броню. Стоя на движущейся щупальце из проводов, девочка грациозно исполнила гимнастическое вступление пред началом представления, а после высокими рисковыми прыжками запрыгала с щупалец на щупальцу, высоко под сводом перепрыгивая длинные расстояния.

— А вот и звезда зловещего цирка, — догадался толстяк-гуманоид Жватс, наблюдая за немыслимыми акробатическими трюками девочки, которая завершила выступление высоченным прыжком, приземлившись сальто.

— Браво, браво! — захлопал робот Шпрех, всегда улыбающийся зловещей улыбкой. — Брависсимо, неповторимая Ива!

Девочка приподняла синеватое личико, недобро взглянув затемнёнными глазами на ловцов астероидов. Трое насторожились, увидев грозную хрупкую девочку, которая оказалась боевым андроидом времён космических войн.

— Меня зовут Ива, — представилась девочка. — Я Звезда астероидного пояса, так называл меня создатель. Я знаю, что вы сумели незаконно преодолеть оборонительный периметр Трои. Два из трёх ваших звездолёта приземлились на поверхность астероида. Вы арестованы, согласно охранным директивам Трои.

— Меня зовут Жватс, — представился гуманоид, и добавил. — Блестящее акробатическое выступление.

— Я Милка, — поздоровалась девчушка, и спросила. — А кто тут построил этот цирк?

— Я вместе с роботами, — ответила Ива.

— Меня зовут Фрол, я ловец астероидов с Ганимеда. Мы мирные граждане Пояса астероидов, так сказать потомки первопроходцев Солнечной системы. Да, у нас не было доступа к заброшенной Трое, закрытой имперскими начальниками для посещения странниками космоса. Но мы не воры, и не грабители, и даже не космические пираты. Поэтому я прошу, тебя Ива, отпустить нас с миром, чтоб мы смогли улететь с астероида, и покинули космические границы Трои.