Звёздное дитя

Глава 1. Новое начало

Совершенно немыслимо

называть эскапизмом то,

чего можно достичь

в реальном мире.

Цель медленно вращалась, постепенно поворачивая особо уязвимое место к центру перекрестия, проецируемого на кристаллическое стекло. Ещё пара градусов… Стас сидел за штурвалом, не моргая и не отводя взгляда от смотрового окна. В такие моменты он любил отключать автоматику, в ином случае способную выполнять любую работу пилота, и брал управление в свои руки. Короткий световой сигнал оповестил о наводке, палец ударил по спуску. Из-под кабины вырвались яркие красные лучи. Небольшой астероид, поражённый лазером, взорвался от мгновенно вскипевших залежей льда в недрах. Испарившаяся вода разорвала поверхность, обнажив твёрдое железо-никелевое ядро.

Капитан удовлетворённо улыбнулся и открыл створки трюма. Под его командой рой небольших рабочих дронов устремился к руде, собирая отколовшиеся куски металлов и относя их на борт, где уже подготовлен склад ресурсов. С помощью гравизахвата Стас компенсировал хаотичное вращение астероида, образовавшееся после взрыва. Теперь можно разрабатывать ядро.

Всё тот же рой, вооружённый небольшими резаками, отправился к огромному космическому камню и принялся откалывать фрагменты ценных залежей. На приборной панели отображалось состояние дронов, и получившие повреждения от осколков или выработавшие топливо сразу отправлялись обратно в трюм. Их себестоимость довольно низка, поэтому многие “шахтёры” предпочитают не возиться с распределением свободного пространства и попросту избавляются от более непригодных инструментов, оставляя их вечно дрейфовать в космосе в угоду добытым материалам. Однако на борту “Кальдеры” места имелось предостаточно, да и её капитан, имевший довольно сентиментальную натуру, не мог так просто приговорить к забвению столь полезных помощников.

Вскоре все грузовые контейнеры были заполнены рудой для доставки на частную станцию в систему Ир-1411, где местная корпорация использует её для сборки гражданских малых кораблей.

— Занятный факт, — вдруг произнёс Орт, — из-за задержки Вашей реакции залп был произведён на четыре десятых секунды позднее, чем я рекомендовал. Однако это способствовало более направленному взрыву. Ядро претерпело меньше повреждений, чем могло бы.

— Вот и хорошо, — кивнул Стас. — Не пришлось собирать металлы по космосу.

Он уже представлял, как солидная сумма ноделей капнет на его счёт. Удастся неплохо отдохнуть в Акрано под пахучей сенью вечно цветущих деревьев. От таких мыслей сама собой наворачивалась улыбка.

Прошёл уже почти месяц с момента нападения на Римо Апапру. Не сказать, что жизнь на планете вернулась в норму, однако траурные настроения явно поубавились. Велайн, в силу своей эмоциональной природы, сложно позабыть настолько серьёзные потрясения. Из-за варварской и подлой атаки Викрана погибли тысячи живых существ. В мире, где даже одна смерть воспринимается как траур, подобный масштаб вызвал серьёзный ментальный отклик, наверное, у всех жителей планеты. А вкупе с геомагнитными изменениями, вызванными приближением крупного керменеля, немалая часть населения, помимо эмпатических терзаний, страдала и от куда более материальных недугов, приводящих к слабости и серьёзным головным болям.

А потому экипаж “Кальдеры”, хоть и имел полное моральное право праздновать серьёзную победу, всё же оставался солидарен с коренным населением, и даже вечно хладнокровный Истинный атконец Римус уже не так часто радовал себя скрашивающими его долгое существование утехами. А спустя пару недель так и вовсе покинул команду, пожелав взять одно или два дела в одиночном плавании. Вероятно, созерцание давно погибшего родного мира и беседа с братом вызвали у него желание провести некоторое время в одиночестве, предавшись мыслям, которые могут в той или иной мере привести к полезным умозаключениям.

Вечно пребывающая себе на уме Ильса, пусть и стала официальным представителем Ордена Миротворцев на “Кальдере”, в последнее время всё чаще наведывалась на Мардинсес. Хоть вырожденные и не совершили ни одной крупной атаки за последний месяц, страсти среди основателей кипят нешуточные. Наверняка многие из них раздосадованы тем фактом, что атдер достался простым наёмникам, и Ильса, как не сложно догадаться, помимо прочего получила задание склонить Стаса к вступлению в Орден. Даже если капитан и не отказался бы полетать под эгидой одной из самых могущественных организаций в галактике, Альма совершенно точно отмела бы эту идею на этапе обсуждения.

Сама же лиса вчера получила приглашение от отца. Взгляд её в тот момент надо было видеть. Сложно сказать, как она это восприняла, учитывая те непростые отношения, что их связывают. Но, с другой стороны, она будто ждала этой встречи. Наверное, оно и логично. Время способно в какой-то мере лечить обиды, особенно по прошествии сотен лет. Стас же отнёсся к этому с большим скепсисом. Последние события ещё сильнее привязали его к Альме, поэтому весь месяц он практически не покидал её. Возможно, этот факт и подтолкнул велайн к принятию приглашения в попытке отдохнуть от такого напора.

Если не брать в расчёт Корселя и Вейлу — опытных дэлэинских бойцов, которые предпочли в этот день остаться в Доме Ветров, все остальные члены экипажа присутствовали на “Кальдере”. Половина экипажа, если посудить. Крупная драконоподобная ящерица Ри-Су нежилась на мягкой постели в своей каюте, а велайн Хансу и Агарейль опять проводили всё свободное время в машинном отделении за изучением чудо-приборов древнего атдера.

Глава 2. В поисках ответов

Сквозь смотровое окно пестрила красками поражающая воображение туманность Алькона-Ф. Голубые завихрения пылевых облаков образовывали замысловатые узоры, каждый из которых хотелось рассматривать всё дольше и дольше. Специально для красочности стены помещения имеют чёрный цвет, на фоне которого ярко-голубой объект в окне просто не может не притянуть к себе внимание. Жаль, что это просто замануха для туристов. Находись туманность так близко, жить на этой станции было бы небезопасно, учитывая, с какой скоростью распространяется высвобожденное вещество погибшей звезды.

“Кермеер Алько” — гласит надпись над окном. Название небольшой корпорации, владеющей станцией. А увеличенное изображение туманности — не более чем маркетинговый трюк для впечатления клиентов. На деле же голубое облако, пусть и видно в этой части рукава довольно отчётливо, всё же в разы уступает своей “прокаченной” версии на экране.

Стас уже с десяток минут сидел в зале ожидания, пока клерки готовили перевод ноделей на его счёт. Бюрократия не щадит даже в космосе. Вскоре дверь напротив окна с тихим шипением открылась, и послышались быстрые неуверенные шаги. Парень встал с удобного диванчика и развернулся.

— Капитан каро Кромвессо, — начал клерк-дэлэинец в смешном обтягивающем одеянии, — я спешу сообщить, что руководство одобрило сделку. На ваш счёт в ближайшее время будет переведено восемьсот сорок тысяч четыреста девять ноделей. Корпорация “Кармеер Алько” благодарит Вас за сотрудничество.

Восемьсот сорок тысяч. Хватит, чтобы припеваючи прожить несколько лет, ни в чём себе не отказывая. Но это простому жителю Империи. Команде же “Кальдеры” нужно заботиться об обслуживании кораблей, топливе для “Марсифара”, поддержании всех медстанций на максимальном уровне готовности к любым ситуациям. Снаряжение тоже никто не отменял. Постоянная закупка материалов для латания скафандров, зарядные устройства, баллоны с газом и расходники для крифов, ремкомплекты для кораблей и сборки шахтёрских дронов, да и жалование экипажу тоже хотелось платить щедрое, чтобы в моменты отдыха на Римо или станциях он мог себе позволить всё, что только можно пожелать. А уж если захочется воспользоваться продвинутыми технологиями на “Кальдере” по типу “омвомата”, как Стас ради удобства прозвал устройство Омвома, так вообще можно считать нодели только с несколькими нулями на конце. Хорошо, если всей суммы хватит на месяц-другой.

Капитан ухмыльнулся.

— Рад стараться, за ваши-то деньги, — сказал он, кивнул на прощание и направился к выходу.

Теперь неплохо бы найти остальных и отпраздновать завершение контракта. Пусть на два астероида и ушло чуть больше суток, всё же эта работа ощущалась как маленькая победа. Ещё бы, столько денег пришло за такое короткое время. Крупных кораблей в руках наёмников не так много, поэтому неплохой шахтёрский контракт порой можно успеть ухватить до того, как его быстро примет компьютер какого-нибудь другого бездаря или добывающей компании. А Орт заберёт его ещё быстрее.

До отлёта они долгое время пробыли на Римо, поэтому сейчас хотелось всей толпой завалиться в ресторан и нормально поесть. Только без выпивки. У Хансу и Ри-Су таких проблем нет, но вот Агар после победы над “Митидинсиром” налакался так, что в комнату Стас его на своём горбу тащил. Велайн с их габаритами много не надо.

Капитан послал всем троим весточку и договорился о встрече в местной харчевне. Примерно прикинул, во сколько обойдётся порция ящерицы и, закатывая глаза, отправился на обед.

“Хочу себе работу” — жестами показала Ри-Су, сидя на полу рядом со столиком.

— А мы чем последние сутки занимались? — с удивлением и усмешкой спросил парень.

Она замотала головой из стороны в сторону.

“Не я”.

— А, понимаю. Хочешь оторвать пару голов и побегать под градом пуль?

Ришир пару секунд смотрела на него, не моргая, затем неопределённо пожала плечами.

— Хорошо, в следующий раз возьмём что-то более активное.

Она удовлетворённо кивнула.

Спустя пару недель после битвы за Римо Апапру Стас решил компенсировать пробел в своих возможностях общения. Как и с дэлэинским, он прошёл “обучение” языку жестов, с помощью которых общаются все создания, которые либо не умеют разговаривать по самым разным причинам, либо вовсе не имеют предназначенных для этого органов. Но некое подобие рук иметь всё же нужно.

Парень заказал себе пышущее жаром пикантное блюдо в горшочке в виде ромба с отсечёнными нижней и верхней частями. Ни один из ингредиентов не был ему знаком, однако рыхлый светло-серый плод, порезанный на крупные куски, по своей консистенции и частично по вкусу напоминал репу. Окружал это всё вязкий соус оранжевого цвета с плавающими частичками измельчённых бобов или круп. К блюду в маленькой миске подавалась похожая на масло полупрозрачная жидкость. Если капнуть её в горшочек, она пузырилось и растворялось в соусе, придавая сладковатый вкус с едва уловимой кислинкой. Недолго думая, Стас залил всё “масло” в блюдо.

После трапезы Агар и Ри-Су отправились на корабль, а Хансу в небольшой промежуток свободного времени решил побродить по коммерческому району станции, выискивая что-нибудь интересное. Капитан там его и нашёл, когда сам захотел присмотреть местных диковинок в качестве сувенира. Жаль, в космосе не в моде магнитики, иначе он бы поставил себе целью забить ими всю кухню на “Кальдере”.

Глава 3. Невидимый враг

Стас встал с кресла, тяжело вздохнув. Лишние чувства полностью покинули его. Как вдруг начали пропадать и свои. Он упал на колени, мир вокруг быстро угасал. И вскоре осталась лишь тьма. Невозможно ни пошевелиться, ни что-то сказать или увидеть. Только гнетущая тьма вокруг. А потом приходит сковывание. Как и в предыдущие разы. Что-то со всех сторон сжимает его, давит каждую крупицу его естества. И эта невозможность сделать хоть что-то, эта бесконечная беспомощность вгоняют в ужас, да и будь он спокоен, сила, давящая на него отовсюду, не позволила бы ничего предпринять. Не было ни конечностей, ни глаз, ни ушей. Только тьма и давление. И продолжалось это вечность.

Внезапно из этой бесконечной пытки его вырвал луч света. Онемевшие руки пытались поднять тело, но вышло далеко не с первой попытки. В итоге он всё же смог встать и утереть рукой лицо, мокрое от пота и слёз. Он тяжело дышал, стремясь как можно быстрее позабыть о пережитом ужасе. К счастью, воспоминания эти быстро притуплялись, оставляя лишь страх перед капитанским креслом.

Впервые приступ наступил спустя примерно неделю после битвы при Римо. Стас, как и обычно, проводил осмотр систем и дозаправку от звезды, однако после завершения сеанса его словно по голове ударили: в глазах потемнело, накатила тошнота. Почти как при первом переходе. И наступила тьма. Со слов команды, их капитан лежал на полу, бессвязно мыча и медленно шевеля конечностями, будто в поисках чего-то. Очнулся он на столе медотсека, приступ сильно всех напугал, и даже Римус не смог так сразу объяснить, в чём дело. Но в конце концов он сумел выдвинуть предположение: контроль над системами корабля не проходил бесследно для неподготовленного мозга, и это перегружало его. В какой-то момент с отключением сторонних чувств временно пропадали и свои. Так как мыслящие существа осознают мир именно с помощью сторонних органов, их временное отключение ломает сам принцип работы мозга.

Стас в эти моменты больше не мог ощущать себя человеком. Оставалось лишь его сознание. Не имея доступа к внешним ощущениям, разум формировал некое их подобие из того, что имелось в мозгу. И череп, всегда служащий защитой хрупкого органа, стал его тюрьмой. Оттуда и чувство сжатия. Впервые узнав об этом, парень обомлел от страха. Казалось, очевидный факт: ты — это твой мозг, но никогда ещё столь дословно воспринимать это не приходилось. Оказаться запертым внутри собственного тела… Немыслимо, с какой стороны не взгляни.

Скоро в рубку вошла команда. Выходит, он отключился всего на несколько секунд, но выглядел так, будто только что побывал в аду. И все это заметили.

— Опять приступ? — участливо поинтересовался Хансу.

— Ага… Тип того… — отрешённо отвечал капитан, поправляя ворот скафандра.

— Скверно… — упаднически проговорил шакал.

— Тебе надо привыкнуть к ним, — строго сказала Вейла. — Этой слабостью могут воспользоваться враги.

— Вейла, не сейчас, — попытался осадить её Корсель.

— Слабостью? — возмутился Стас. — Тебе бы хоть раз испытать эту “слабость”!

— Меня бы это не сломило.

— Это ты сейчас так говоришь!

— Прекратите, — вновь вмешался дэлэинец. — У нас есть проблема посерьёзнее.

— Нет, — не согласился капитан. — Я их запер, им никак не обойти системы. Что с Агарейлем?

— Они смогли попасть на борт, — стоял на своём Корсель. — Смогут и обойти блокировку.

— Хорошо, проверьте, — он кивнул в сторону Ри-Су. — Я хотел предложить заняться повреждениями, но всё же зайду в лазарет, возьму что-нибудь от головы.

Трое бойцов припустили в сторону склада. Хансу тоже хотел проверить состояние Агара. Вдвоём отправились к медотсеку, но стоило Стасу сделать шаг, как в ушах зашумело, а голова закружилась. Поморщившись и помассировав виски, он продолжил путь.

Дойди до центра коридора, они увидели местных, поднимающихся на реактивных ботинках ко входу. Это были охранники в обычной одежде с небольшим энергетическим оружием на манер пистолетов. Среди них был и Хверим.

— О, друзья! — воскликнул коротышка. — Вы можете нам помочь?

— Что надо? — раздражённо спросил капитан, шагая и борясь с головокружением одновременно. Даже Хансу приходилось время от времени придерживать его.

— Наше оборудование не позволит вылечить раны покалеченных стражей! Смею предположить, на таком большом корабле есть продвинутая медстанция.

Только сейчас он заметил, что несколько дэлэинцев, паря в воздухе перед створами, держали на себе трупы убитых охранников.

— Заносите, — бросил Стас и поманил за собой рукой.

На связь вышел Корсель.

— На складе никого нет, ворота по направлению к трюму открыты.

— Да как они тут всё открывают? — с удивлением и злобой спросил капитан. — Римус же говорил, что взломать системы атдера практически невозможно!

— Об этом думать будем после. Нам не помешает помощь.

— Принял, сейчас будет.

Он отключился и повернулся к Хвериму.

— Услуга за услугу, — предложил он. — Дайте нам пару бойцов, и мы подлатаем ваших павших.

— Конечно, конечно, — засуетился коротышка и жестом подозвал двоих громил.

Глава 4. Имперский регент

Левитирующая кровать слегка покачивалась в небольшой амплитуде. Упругий матрас нежно вибрировал под спиной, помогая успокоить мышцы и нервы после напряжённого дня. По комнате из одной стороны в другую летал небольшой звуковой шар, испускающий чарующую музыку, едва доносящуюся до ушей велайн. От этих звуков даже шерстинки переливались волнами в такт неуловимой мелодии, и всё это вводило в состояние глубокой медитации.

Аил’Ама очень давно не пользовалась такими системами и успела позабыть, насколько сильно они помогают успокоить сознание для незамутнённых размышлений. Даже стены её спальни способны генерировать магнитное поле, положительно влияющее на работу мозга. В визите на “Покровитель” имелось немало плюсов. Хотя бы на время прикоснуться к былой роскоши, что для неё когда-то казалось обыденностью. Но те времена прошли, Аил’Ама стала мудрее и вряд ли воспользовалась бы подобной системой лишь для удовлетворения своих желаний. Нет, сейчас ей нужна чистота разума, ведь в её памяти за циклы наёмничества притупился один неприятный факт: политика утомительна.

Кажется, отец сумел смириться с тем, что дочь ему не вернуть на желанный путь, но попросил об одолжении. Последние события ударили по главному центру Империи, поэтому Котромейо декады напролёт проводил на ногах, решая важные вопросы, число которых заметно увеличилось. Лидеры крупнейших корпораций, правители сотен звёздных систем, торговые гиганты, послы, военная элита — самые влиятельные жители Сектора сейчас нуждались в своём повелителе. И многим из них нужно одно: укрепить безопасность и вернуть чувство контроля. События у Римо Апапры показали, что даже самые развитые из систем не могут быть защищены от атаки вырожденных. А потому среди высшей знати распространились упаднические настроения, которые могут поставить под удар целостность и спокойствие немалой части галактики.

Император пробыл на стимуляторах почти целый менсис. Огромный срок для любого существа, даже столь могущественного. Закалённый телом и разумом, он всё же достиг своего предела, и медицинский персонал настоятельно рекомендовал восстановление. Из-за сильно повреждённой нервной системы обычный отдых, если и был возможен, уже не мог принести разгрузку мозгу, а потому отца пришлось погрузить в восстановительный сон. Поэтому в течение половины декады, если не больше, он поручил Аил’Аме выполнение своих обязанностей. Разумеется, ей, как не слишком опытному политику, не придётся страдать в одиночку: её мучения разделят Като как опытный военачальник, и Налкин — эксперт в политике Империи и Валлюмата.

Велайн находилась на должности заместителя императора чуть менее суток, однако этого уже хватило для полного эмоционального выгорания, и лишь продвинутая техника спальни помогла преодолеть напряжение и погрузиться в крепкий сон.

Проснуться пришлось от звонка Налкина, настоятельно призывающего на службу.

— Аил’Ама, вставай, соня, — с усмешкой начал он. — Тебя всегда сложно будить.

— А я никогда не понимала, откуда в тебе столько энергии для рутины, — сонно сказала лиса, сладко и заразно зевая.

— Когда ты поймёшь, что рутина важна не меньше, чем криф в руках солдата, у самый сил прибавится.

— Я же шучу, Налкин. Твоя работа куда важнее моей. Просто она не для меня.

— Ближайшие дни будет и для тебя. Привыкай, ты же дочь императора.

— О, нет, меня на его место посадить не получится, — с усмешкой сказала Аил’Ама, спешно натягивая одежду.

— Кто знает. Котромейо не вечный. Мы уже успели в этом убедиться.

— Налкин! — с укором заметила лиса. — Не стоит такое говорить. Он сильнее всех нас вместе взятых. Просто последний менсис выдался для него сложным.

— А что, если это только начало? Если вы и собираетесь перейти в наступление с помощью атдера, не будет ли это означать куда более агрессивную игру от Викрана?

— Если в Империи наступят времена тяжелее, чем сейчас, от меня здесь точно пользы не будет, так что эти разговоры ни к чему.

— Как знаешь, Аил’Ама. Мы с Като ждём в переговорной. Совсем скоро прибудут послы из Валлюмата.

— Значит, говорить будешь ты, — с ухмылкой закончила лиса и отключила связь.

Она тяжело вздохнула. Друг детства Налкин всегда был добр к ней и, вне всяких сомнений, любил её не меньше ближайшего окружения, но даже он временами заносчив. Что уж говорить про потомственных жителей Дэлэйна, которые, казалось, видели в велайн только тяжело запущенный эксперимент.

Аил’Ама никогда не испытывала к ним злости или обиды, напротив — будучи из второго поколения, она очень близка к своим “создателям”, потому всячески проявляла уважение и отчасти даже благоговение, однако ей не раз приходилось слышать об их не особо высоком мнении по поводу велайн из куда более поздних поколений. Дэлэинцев не устраивали генетические изменения — результат их же ошибок. Как гениальный творец, обнаруживший изъян в своём шедевре, они ненавидят одновременно и себя, и творение. Учёные долгое время пытались разработать средство от деградации генов, но успехов всё нет, что лишь сильнее обостряет их природную надменность.

Велайн собралась и вышла из каюты, и тут же тишина резанула слух. Лёгкая дезориентация быстро прошла, и она отправилась в столовую, надеясь успеть перекусить до переговоров. Они могли затянуться на многие таки. В это время никого знакомого за столами не оказалось: весь высокопоставленный персонал несёт службу, поэтому Аил’Ама спешно разжевала питательную гранулу, запила стаканом воды с удобным носиком и поспешила к Като и Налкину.

Глава 5. Фестейли

— Приветствую друзей моей дочери, — дружелюбным и одновременно властным голосом сказала лиса. — Меня зовут Ирис Фе́стейли, и я рада приветствовать вас на своей планете.

Стас удивился такой новости.

— Планета принадлежит Вам?

— Не нужно официоза, — очень знакомо улыбнулась она. — И да, это моя планета. Мой отель космических масштабов.

— Всё это место служит только для отдыха? — спросил Агарейль.

— Да, Фестейли предлагает всевозможные виды рекреационных услуг, — велайн оскалила зубы. — Думаю, вы вскоре сами в этом убедитесь.

— Разве мы здесь не для задания? — справедливо поинтересовался Корсель.

— Ах, это, — Ирис будто забыла о чём-то важном. — Пройдёмте, я покажу вам номера, а заодно опишу ситуацию. Милэй, можешь идти.

Кошка слегка поклонилась и вышла из здания, а хозяйка повела команду по бледно-жёлтому коридору.

— Ваше задание скорее формальное. В одних из моих лучших апартаментов уже тысячелетия живёт дэлэинец, который является крупнейшим спонсором Фестейли. Если вы смотрели на небо, — с этими словами она провела рукой в сторону потолка, — то должны были заметить арки гравизахватов.

— Так вот, что это… — тихо сказал Агар.

— Их даже из космоса видно, — подтвердил Стас. — Для чего они нужны?

— Что ж, начну сначала, — лиса оглянулась и начала рассказ, слегка замедлившись, позволяя спутникам проще усваивать информацию. — Когда-то давно Фестейли был маленькой планетой в звёздной системе далеко отсюда. Но однажды его звезда погибла, превратившись в сверхновую. Она выжгла всю поверхность, а силой взрыва вытолкнула его из родной системы. С тех пор Фестейли летит сквозь космос. И в таком состоянии планету обнаружила шахтёрская организация. Их заинтересовал состав, и они принялись разрабатывать этот мёртвый камень.

— Не слишком похоже на мёртвый камень, — вставила Вейла, определённо вспоминая бурную растительность.

— До всего ещё дойду, — вновь оглянулась велайн с улыбкой. — Шахтёры обнаружили аномально крупное ядро в центре планеты. Ещё сохранившее активность с древних времён, когда на ней могла существовать жизнь. И ядро до сих пор поддерживало магнитное поле, защищая поверхность от радиации. Слишком хорошие условия, чтобы просто распотрошить планету. Организация стала искать покупателя, и тут в этой истории появляюсь я.

— Наверняка это обошлось в копеечку, — заметил Стас.

— Не думаю, что для супруги императора могут существовать какие-либо ограничения, — с лёгкой хитрецой ответила она. — Взамен Котромейо дал организации доступ к нескольким особо богатым на астероиды системам. Все получили желаемое.

— Боюсь представить, сколько ноделей ушло на терраформирование.

— Хватило бы на колонизацию нескольких планет, — прикинула Ирис. — Процесс был долгим, слишком долгим. Фейстели очень старый, его ядро практически остыло, поэтому под поверхностью расположены мощные генераторы магнитного поля, которые повышают его температуру. С этим помогают и гравитационные излучатели, увеличивающие давление, что тоже приводит к разогреву. Формирование атмосферы после этих шагов оказалось куда более простой задачей.

— Удивительное место, — не переставал восхищаться Стас.

— Всё так, — подтвердила лиса. — И с этим соглашались наши постояльцы. По крайней мере, до недавнего времени.

— И на этом этапе потребовались наши услуги? — Корселю уже не терпелось узнать, для чего они здесь.

— Отчасти, — вновь угрожающе широко улыбнулась велайн. — Вернёмся к аркам. Мы находимся очень близко от галактического центра, концентрация звёзд в этом регионе колоссальная. Старых звёзд. Одна из них не так давно погибла, выбросив в космос огромное количество вещества. Немалая его часть направляется к Фестейли. С помощью гравизахватов мы планируем изменить траекторию полёта планеты, чтобы избежать её гибели.

— Что насчёт щитов? — спросил Агарейль. — Не выгоднее ли было соорудить защитный купол?

— Щит вокруг планеты у нас есть. Но никакой защиты не хватит, чтобы выдержать массивный поток радиоактивного вещества, несущегося с огромной скоростью. Планета сгорит в самом красивом северном сиянии, какое только можно себе представить.

Представлять такое не особо хотелось. А Ирис тем временем продолжала:

— Гравизахваты помогут нам, но немалую часть клиентов отпугнули металлические конструкции в небе. В основном сюда и прилетают посмотреть на звёзды. Они завораживают. И теперь вид испорчен. Но вы здесь не для того, чтобы волноваться о моих доходах. Вы здесь из-за дэлэинца, о котором я рассказывала. Его зовут Астус эрен Бот, и у него… хм, скажем так, проблемы.

— Какого рода? — оживился Корсель.

Лиса развернулась к слушателям, подозрительно улыбнулась и сузила глаза.

— Метка стирсов.

Солдат напрягся, но Вейла высказалась раньше:

— Надеюсь, мы должны закончить начатое, — раздражённо сказала она.

Ирис тут же изменилась в лице.

— Нет, он просил защиты, — более холодно бросила лиса. — Но я вызвала вас лишь из-за его паранойи. Уверяю, система защиты планеты не пропустит ни одного корабля в атмосферу без согласия администрации. Приводить сюда лейна было плохой затеей. Надеюсь, моя дочь не ошиблась в союзниках.

Глава 6. Дипломатические трудности

Ирис понимала, что головорезы летят именно за Астусом, а потому спешно, но грамотно организовала оборону у близлежащих скал, отлично защищающих от атак с воздуха. Небольшая удалённость от основной сети отелей позволит не допустить нападения на отдыхающих или хотя бы свести ущерб к минимуму. Развернув небольшое укрепление из самосборных блоков, командир стражи Фаэрис активировал портативный купол, который придаст импровизированной базе дополнительную защиту.

Стас сразу после информирования о нападении побежал к “Кальдере”. Если удастся сбить хотя бы несколько кораблей в воздухе, оборона на земле пройдёт куда более успешно. Он добежал до платформы, поднялся к открытым створам и заметил отсутствующее освещение внутри. Это настораживало. Капитан пробежал на мостик, где тоже не было питания.

— Орт, что происходит?

— Основные системы корабля заблокированы. Я даже не смог обнаружить Ваше приближение.

— Как такое может быть? Кто-то опять сумел ломануть атдер? Пленники не сбегали?

— Перед отключением они находились в своих камерах. Причина блокировки неизвестна, но время совпадает с нападением на Фестейли.

— Ну конечно! Они заранее узнали, что Астуса будут охранять на атдере. Вот только почему каждый второй может так просто взять и взломать древний атконский, мать его, разрушитель?

Орт не успел ответить. Капитана вызывала команда.

— Нам бы сейчас не помешала поддержка с воздуха, — торопил Корсель. — Менее минуты до визуального контакта.

— “Кальдера” сдохла, Корсель, — с раздражением пожаловался Стас. — Опять…

Солдат ругнулся.

— Мы с Хансу сейчас подойдём, — вмешался Агарейль. — Может сумеем что-нибудь сделать.

— Принял. Вейла, иди с ними, чтобы не вышло как в прошлый раз. А я сейчас подойду к укреплению.

Связь отключилась. Парень с секунду постоял на месте, затем глубоко вздохнул.

— Ну и срань.

— Поддерживаю, — согласился Орт.

Он усмехнулся и побежал обратно на землю. Спустившись, оставил платформу внизу и вскоре встретился со спешащей на борт троицей. Пожелав кивком удачи друг другу, они разошлись.

Когда Стас подбегал к куполу, над головой пронеслось несколько кораблей противника. Три были похожи на обычные заррисы, но вот четвёртый оказался гораздо крупнее. Мокрелл. Тяжёлый истребитель, иногда даже бомбардировщик. Первый залп результата не принёс — щит выдержал, поэтому налётчики пошли на второй круг. В импровизированном лагере ожидал с десяток вооружённых бойцов, не считая Ирис, Астуса и остатков экипажа “Кальдеры”. Прилично, но хотелось бы больше.

— Подмога ещё будет? — спросил запыхавшийся капитан.

— Наши истребители выведены из строя. Все корабли с ближайших пунктов охраны направляются сюда. Однако идут на малой высоте: кто-то перехватил управление орбитальными пушками, и теперь любая цель, вышедшая из атмосферы, будет определена как противник.

— Жесть… У нас тоже атдер взломали.

— Кто бы это ни был, он очень сильно желает Астусу смерти.

— Без боя я им не дамся, — напущено храбрился тот. — Не в первой отбиваться от охотников за головами.

— Эти хорошо подготовлены. Нам придётся минут десять ждать подкрепления.

Послышался гул приближающихся противников. Фаэрис, закончив копаться с какой-то громоздкой установкой, на первый взгляд похожей на миномёт, схватился за рычаги управления и стал ждать. Как только первый заррис оказался в поле видимости, он активировал устройство, и широкий луч лазера прошёл сквозь купол и в яркой вспышке сбил корабль. Горящий остов упал неподалёку. Если повезло, выживших оттуда можно не ждать. Дав ещё один залп по куполу, остальные разлетелись в разные стороны, но после исчезновения из поля видимости гул не исчез, а значит, они снижаются для наземной атаки.

Стас сжимал плазменную винтовку местной стражи, ведь крифы с “Кальдеры” он не забирал. Первым начал стрелять кто-то из охраны, завидев с другой стороны наёмника. Вновь пришлось убедиться в том, что это не атконцы. Уж лучше бы были они…

Напирали со всех сторон, щедро поливая щит разноцветным огнём. Звук будто от ударов крупных капель дождя по ветровому стеклу ливнем затараторил по всему лагерю. Но щит мощный, должен выдержать долгую осаду.

— У нас здесь жарко, — доложила Вейла по связи. — Как минимум четверо противников пытаются прорваться на борт.

— Проклятье! — крикнул Стас. — Если можете, сдерживайте их, но как только запахнет жареным, отступайте и забаррикадируйтесь где-нибудь. Нам нужно лишь продержаться до прибытия основных сил.

— Сделаю, что смогу, — сказала она и отключилась.

Капитан понадеялся, что именно в этот раз её излишняя воинственность пойдёт на пользу. А тем временем головорезы подбирались всё ближе к куполу. Защитники, активно отстреливаясь, как могли оттесняли их, но нападавших было слишком много. Огонь рассредотачивался на всех, не нанося каких-то значительных повреждений щитам противника.

Оглядевшись по всем сторонам и не забывая стрелять по всем, кого видит, Стас навскидку насчитал примерно тридцать врагов. В отличие от атконцев, такое число профессиональных воинов победить проблематично. Вся надежда на подкрепления.

Глава 7. Цена ошибки

Аил’Ама ходила кругами по своей комнате. После известия о нападении она первым делом устроила встречу с Като и Налкином. Произошедшее их удивило, и они, видя решительность велайн, посоветовали сохранять спокойствие и не принимать необдуманных решений. К переговорам нужно подходить профессионально, и эмоциям в них не место. Налкин пообещал устроить аудиенцию с дэлэинской делегацией в ближайшее время, пока они ещё гостили на “Покровителе”. А до тех пор Аил’Ама должна успокоиться и привести чувства в порядок.

Поддавшись эмоциям раз, сложно удержать их впредь. Она сблизилась с человеком и открылась ему, и это подействовало на неё воодушевляюще. Но теперь, когда наступил кризис, эмоциональная связь причиняет боль. У всего есть своя цена. Вот от чего предостерегали отец с Римусом.

Лишь бы Ильса справилась. Она способна защитить от всего, только бы успела. За дверью послышались шаги, Аил’Ама навострилась к выходу и вся напряглась, но это не за ней. Просто прошли мимо. Ожидание мучительно. Спустя почти половину така её вызвал Като.

— Вы договорились о встрече? — с ходу выпалила она.

— Да, представители Валлюмата согласились встретиться незадолго до отбытия.

— Хорошо, когда?

— Примерно через два така.

— Понятно. Спасибо, Като. И сообщи Налкину, что я хочу его видеть.

— Конечно, Аил’Ама. До встречи.

Пока ждала, решила связаться и с Ильсой, но та ответила, что их корабль всё ещё в пути, и прибудет не скоро, новостей в ближайшее время можно не ждать. Непонятно, на что она рассчитывала, но хотелось занять себя хоть чем-то, лишь бы не оставаться наедине с тяжёлыми мыслями. Вскоре подошёл Налкин.

— Ты в порядке? — участливо спросил он.

— Тяжело, но я справлюсь, — быстро ответила Аил’Ама и перешла к интересующей теме. — Что ты можешь сказать о послах?

— Кроме своего возмущения, о котором я уже рассказывал, мне предъявить им нечего, — тактично начал дэлэинец. — Во время моего обучения проявление неуважения означало только позор. Но я сотни циклов не бывал в Валлюмате. Возможно, с тех пор многое изменилось.

— В худшую сторону?

— Наш народ сложно назвать совершенным. Скажи прямо, Аил’Ама, к чему ты клонишь?

Велайн остановилась, завершив очередной круг по комнате, и задумалась.

— Как думаешь, это могут быть самозванцы?

— Что ты такое говоришь?

Налкин едва не задыхался от возмущения. Он мог стерпеть многое, но своих коллег по службе всегда уважал и не мог оставить незамеченными издёвки и насмешки, даже когда те их заслуживали. Пусть недавний случай и подорвал его доверие, он всё же остался верным своим принципам и старой родине. Аил’Аме следует найти более аккуратный подход.

— Подумай, — начала она, — мы же никогда напрямую не общаемся с Валлюматом. Только с чиновниками и их начальством. Посылаем запросы, получаем ответы. Что если валлюм даже не знает о переговорах? Вдруг кто-то мог воспользоваться брешью дипломатической системы и выдать себя за послов?

— Ну, знаешь… — ему явно это не нравилось. — Я мог бы пропустить твои слова мимо ушей, ибо сказаны они на эмоциях. Но только из уважения к тебе я прислушаюсь. Сейчас же попытаюсь воспользоваться своими связями и связаться с приближённым валлюма. Однако это может стоить мне репутации.

— Мы не бросим тебя в беде, Налкин. Спасибо. Даже если ты пострадаешь от такой прямолинейности, я найду способ помочь тебе.

Он хмыкнул и вышел из каюты. На мгновение Аил’Ама почувствовала себя ещё хуже, чем до его прихода, однако затем пришло понимание, что вскоре на один вопрос станет меньше, поэтому она успокоилась и вздохнула.

На работу концентрации не осталось, но и сидеть на месте не получилось. Походив ещё немного по комнате, она отправилась в медицинский отсек императора посмотреть, как у него дела. Круглосуточно дежуривший персонал рассказал о скором завершении лечения, ждать осталось всего пару дней.

Сквозь остеклённую крышку капсулы Аил’Ама могла видеть отца. Мирно спящего и наверняка наслаждающегося медикаментозным сном. Она несколько минут молча стояла рядом, погрузившись в глубокие раздумья, пока медик не пришёл проверять показатели мозговой активности. Не желая мешать оздоровительному процессу, велайн ушла. Но это позволило слегка остудить голову.

Время от времени она проверяла позицию дэлэинского корабля, на котором находился Стас. Метка постепенно приближалась к границе Первого Сектора. Ильса доберётся туда совсем не скоро, за это время произойти может что угодно. Вся надежда на атдер. И почему им ещё не воспользовались? Желая восполнить нехватку информации и занять себя на время, она вызвала Корселя. Тот довольно быстро ответил.

— Да, Аил’Ама, чем могу помочь?

— Я хотела узнать, почему вы не бросились в погоню. “Кальдера” быстро нагонит любой корабль.

— В этом и проблема, — Корсель переключил вид камеры, показав кучку инженеров, занятых работой над элементами управления в рубке. — Системы заблокированы, Орт предполагает массовый сбой программной части. Вероятно, вирусная атака.

— Вот как, — поникшим голосом проговорила Аил’Ама. — Римус описывал атдер как непобедимый инструмент войны. Похоже, он его переоценил.

Глава 8. Подготовка к войне

Вызов длился всего пару секунд, после чего на экранчике появилось удивлённпая лисья морда с округлёнными глазами.

— Стас! — воскликнула Альма. — Ты в порядке? Где ты находишься? Что случилось?

— Ого, сразу с вопросов? — усмехнулся он. — А тебе уже сообщили о похищении? Жаль, не хотелось заставлять тебя волноваться.

— Нет-нет, всё хорошо, я рада, что ты цел, — голос её дрожал, как и свободная рука, которой она сбивчиво поглаживала себя по чуть затемнённому пятнышку на щеке у основания вибриссов. — Как ты?

— Жив, как видишь. Спасибо Римусу.

— Римус?! Он объявился?

— В самый нужный для этого момент, — сказал Стас, указывая на запачканный кровью костюм под броню.

— Хвала стирсам, — видимо села она, выдохнув.

Её камера показывала потолок. Велайн расслабилась после длительного напряжения. Парень смутился из-за того, что своим пленением заставил её так сильно нервничать.

— Эй, всё в порядке! — воодушевляюще уверил он. — Скоро я вернусь, а твоя работа закончится.

Она вновь подняла руку, показывая себя, и сказала очень серьёзно:

— У нас есть ещё одна проблема.

Теперь заволновался уже Стас.

— Та-ак?

— Дэлэинская делегация, прибывшая несколько дней назад, как оказалась, не была послана Валлюматом. Это самозванцы. Они изолировали свою часть отсека, службу безопасности вызвать невозможно. Като велел нам тихо сидеть и ждать, пока он не продумает план.

В груди похолодело. Оплот могущества Империи могут так просто захватить? Быть того не может!

— А ты уверена, что наш разговор не перехватят?

Лиса энергично замотала головой.

— Я уже ни в чём не уверена. Мне страшно.

Нутро сжалось, сердце запылало, а голова, напротив, прояснилась.

— Я помогу. Будь осторожна, и на всякий случай больше не пытайся связаться со мной. Увидимся.

Он отключил связь. Если к проникновению на “Покровитель” причастны дэлэинцы, обладающие схожими технологиями, что и с мокрелла, запись разговора могла легко читаться. Стас сжал кулаки и стиснул зубы, силясь что-то придумать. До Фестейли лететь больше суток, за это время может произойти что угодно. Путь до глубин Дальнего Сектора они преодолеют с помощью переходного двигателя, сомневаться и остерегаться уже поздно. Римус может помочь с ускорением прыжков, если это в его силах.

С этим вопросом он и пошёл к атконцу. Тот сразу прочёл из перемешанных мыслей весь разговор с Альмой и помрачнел. Затем подключил провод из предплечья к системам корабля и принялся что-то вводить в консоли.

— Дела скверны. Я могу попытаться выжать из движка максимум, но это будет действительно максимум. Потом корабль придётся отдать на переборку ПСД, если мы захотим оставить его себе.

— Полагаю, мы можем пойти на этот шаг.

— Уже пошли!

Он демонстративно, скорее, ради эффектности, но никак не эффективности, стукнул по сенсорной панели, активируя прыжок. Пол завибрировал, затрясся, а следом последовал громкий удар такой силы, что освещение в рубке заморгало, восстанавливаясь.

— Мы… прыгнули без расчёта? — аккуратно спросил Стас.

— Кому нужны эти расчёты, если моей девочке угрожает опасность! — с усмешкой воскликнул Римус и ткнул себя в район виска. — Самые быстрые расчёты во Вселенной проводятся здесь и только здесь!

Он с несколько секунд постоял на месте, затем вновь ударил по панели, процедура повторилась. Они прыгнули снова! С такой короткой задержкой! Каким бы могущественным не считал синекожего Стас, сейчас он поднялся на недосягаемую высоту в его глазах. Очередную. Вдруг Римус согнулся и кашлянул. Из его рта брызнула ярко-голубая жидкость. От такого зрелища парень впал в ступор.

— Ох, — произнёс атконец, хватаясь за голову. — Что-то я не подрасчитал. Давно не приходилось использовать все мощности мозговых чипов. Перегрелся малость…

Он осел на пол.

— Ты это, погуляй тут… А я пока посижу, отдохну немного…

Рука его скользнула на пол, а голова откинулась на стенку возвышающейся приборной панели. Без сознания. Человека настолько шокировало это зрелище, что он ещё некоторое время не мог прийти в себя. А действительно ли с Римусом всё будет в порядке? Не умер ли он часом? Но Стас постарался быстрее отмахнуться от этих мыслей, видя в них нелепый оксюморон. Мёртвый Римус. Вот умора-то…

Из ступора парня вывел раздавшийся вызов. Подняв руку, он увидел перед собой знакомую лисью морду.

— Ильса! — крикнул он. — Какими судьбами?

— Что происходит? — серьёзно сказала она. — Я следила за сигналом корабля, на котором ты находишься. Он прыгнул в обратную сторону, да на такую дистанцию, что я сразу о Римусе подумала. Он с тобой?

— Э-э, — почесал затылок Стас и продемонстрировал тело атконца.

— Ого… — только и сказала она.

— Но он скоро восстановится. Наверное…

Глава 9. Штурм

Бело-голубое голографическое окно появилось, озарив временами искрящуюся мглу рубки, моргнуло пару раз и в затихающем звуке погасло. Стас сжал губы и тяжело вздохнул. Крепко же досталось “Кальдере”! Чуть впереди у главного пульта возился Римус. Когда он впервые подключился к кораблю через прямое управление, вирус чуть было не перекинулся и на него. Очевидно, наёмники предвидели такой шаг, потому предусмотрели возможность заражения через любое диагностическое устройство и гнездо подключения. Но это помогло атконцу тщательнее изучить вредоносную программу, чем не смогли похвастаться специалисты Ирис.

Неожиданностью оказался факт наличия в вирусе древних атконских алгоритмов шифрования. И для Римуса это оказалось настоящей напастью: из-за повреждений мозга и нарушения связи с вживлёнными чипами ему приходилось буквально по крупицам выуживать из своей бездонной памяти воспоминания о технологиях своих сородичей.

Стас с трудом сдерживал себя, чтобы не начать ходить по мостику, наворачивая круги от беспомощности и волнительного ожидания. Вряд ли синекожий мог испытывать раздражение по этому поводу, однако это могло выглядеть неуважительно. Поэтому он просто переминался с ноги на ногу, поглядывая на экран наручного компьютера каждые несколько минут, как будто за это время могло что-то произойти. Ремонт длился уже минут сорок, не меньше. Как только Римус хоть сколько-то подлатался, он тут же отправился на “Кальдеру”, хотя, учитывая текущие успехи, ему стоило пробыть в оздоровительной капсуле ещё хоть часок. Возможно, это помогло бы ускорить сам процесс взлома и быстрее отправиться на помощь.

Но вот свет моргнул, погас, затем снова моргнул несколько раз и загорелся стабильно, приборы и столы ожили и покрылись голографическими узорами и показателями систем. Где-то за переборками нарастал низкий гул механизмов, главный компьютер выдал экран с результатами диагностики. На связь вышел Орт.

— Подтверждаю полное функционирование корабля. Ни одной блокировки не обнаружено.

— Вот и славно, — сказал Римус, возвращая провод. — Пришлось напрячься, конечно, но мне удалось перенести и изолировать вирус в собственной системе.

— Не безопаснее было бы стереть его? — с опаской спросил капитан.

— Сначала я хочу выяснить, что это. Даже в эпоху господства моей расы мне не доводилось видеть чего-то подобного. В программе есть множество незадействованных элементов, и некоторые из них являлись стандартным набором характеристик для устройств моего времени. Я всё меньше верю, что мы имеем дело с простыми дэлэинцами.

— Может, им помогает Викран?

От этой мысли становилось не по себе. Злейший враг галактике в союзе с его личным врагом. Интересная смесь.

— Насколько я знаю своего брата, он не стал бы сотрудничать с дэлэинцами. Но прошло немало времени. Я пока не уверен, есть ли между ними связь.

Но лучше бы её не было. На благо всех.

— Зови остальных, — подытожил Римус. — Отправляемся сейчас.

Стас молча кивнул. Прощаться не было времени. Он уведомил Ирис об успешном ремонте, а затем созвал команду на мостик. Когда все собрались, “Кальдера” оторвалась от поверхности, а затем и покинула атмосферу, началась подготовка к процессу перехода.

— Прыгаем сразу к “Покровителю”, — начал капитан. — Плевать на риски. Уверен, Викран всё равно не рискнёт так глубоко сунуться. А даже случись это, флот точно заметит его.

— С общими расчётами прыгнуть получится довольно быстро, — согласился Корсель.

— Вот только почему сейчас флот этим не воспользуется? — непонимающе спросила Вейла. — Нам может понадобиться подкрепление.

— Единовременный прыжок большого количества кораблей приведёт к вопросам среди населения, — ответил Римус. — Лишнее внимание нам ни к чему. К тому же, основная битва произойдёт на борту, а не в космосе.

— Массовый прыжок смогут заметить и вырожденные, — дополнил солдат и продолжил. — Мы должны заранее подготовиться к штурму. Действовать придётся быстро. Кто знает, насколько продвинулся враг.

— Жаль, связи нет, — сказал Стас. — Мы будем идти вслепую.

— Разберёмся на месте, — парировал Корсель. — А теперь всем, кто пойдёт в бой, пройти в арсенал.

Парень согласно кивнул. Он был совсем не против того, чтобы им командовали в такой ситуации. Выполнять приказ в сложной обстановке куда легче, чем пытаться что-то делать самому. Все члены экипажа, кроме Хансу, оставшегося на мостике, и Агарейля, отправившегося в инженерный отсек, приступили к подготовке. Вооружились крифами и надели броню, атконец дополнительно взял лазерный резак для преодоления заблокированных дверей. Заряды на максимуме, набедренное крепление с капитанским мечом внутри надёжно зафиксировано. Настал черёд планирования. Римус предположил, что ворота доков окажутся заблокированы, придётся идти на абордаж. А уже внутри действовать по обстоятельствам. С огромной вероятностью захватчики захотят прорваться в императорское крыло, чтобы захватить Котромейо в плен с целью дальнейшего обмена на “Кальдеру”. Допустить этого нельзя, и атконец надеется, что правителя успеют вывести из сна до того момента. Тогда он и сам сможет принять участие в обороне своей станции.

К сожалению, судьба остальных защитников неизвестна. Смогут ли они выстоять против технически более развитого врага? И что станет с пленными, если защита провалится? Ответом на эти мысленные вопросы стала вибрация, прошедшая по полу. Атдер совершил переход, и, судя по сообщениям Орта, тут же подвергся атаке большого количества вражеских кораблей. На экранах выводилось изображение практически выведенного из строя огромного корабля-станции, окружённого роем мелких и крупных дэлэинских судов. Если раньше подобная картина могла вызвать благоговение и трепет перед мощью имперской военной машины, то сейчас вызывала лишь ненависть. Стас понимал: Галактическая Война идёт уже миллионы лет, и все принимают её за обыденность, но его мозг не мог принять, как можно в такое время идти против союзников. Это преступление и вредительство, никак не меньше, и он постарается сделать всё от него зависящее, чтобы причастные не остались безнаказанными.