Пролог
Мы всегда знали, что Вселенная бесконечна и удивительна. Но мы и представить себе не могли, что многие из существ, что были известным нам по мифам и легендам или были придумали авторами книг… существуют на самом деле. И мы с ними встретимся. Интересно, когда про них сочиняли книги – авторы что, с ними встречались? Или просто догадались? Или Вселенная навеяла им сказки, которые оказались правдой?
Записки капитана исследовательского звездолета «Исследователь-UTR7», экипаж которого первым встретился с разумными существами другого вида
ПРОЛОГ
- Мы объявляем землян должниками мести темным эльфам.
Слово владыки претемного лура Ра’хард рухнуло. Внезапно. Отсекая последние мгновения мира от первых мгновений войны.
Представители высокомерных светлых эльфов только презрительно поджали губы, видя такое несовершенство темных. Месть… Объявленная в открытую. Как пошло. Как неизысканно. Как грубо. Впрочем, что еще ожидать от бешеных отродий, поклоняющихся Тьме и Хаосу.
Гномы, как и всегда, были заняты лишь собой. И своим финансовым благополучием. У каждого из них при известии о начале боевых действий немедленно закрутился в огромной дубовой башке калькулятор, подсчитывающий возможные доходы. Но… Поскольку боевые действия должны были происходить на окраине известных миров, да еще и с отсталой цивилизацией… Особых доходов не предвиделось – с землянами напрямую торговать оружием они не имели права. А темным эльфам (при данном раскладе) оно было ни к чему. Поэтому эти прожженные торгаши сразу потеряли всякий интерес к этому конфликту.
- А что вообще произошло? – спросил представитель рептилоидов. Единственного не гуманоидного вида, населяющего эту часть галактики. Рептилоиды по своей сути были учеными – причем весьма любопытными. И их единственных заинтересовал вопрос об истоках конфликта.
- Земляне жестоко оскорбили нас. Земляне должны ответить.
- Все представители этой расы? – уточнил ящер со спокойным высокомерием самого страрого вида вселенной. Они повидали слишком многое, пережили разрушение родной планеты, гибель собственной цивилизации, муки ее возрождения. А сколько было приложено усилий, чтобы стать на один уровень с жадными гномами, спесивыми светлыми и сумасшедшими темными…
- Оскорбившие нас были в форме Звездной академии, - скривился владыка претемный лур Ра’хард. Его длинные белые волосы с сиреневым отливом вдруг зашевелились словно змеи. И присутствующие прониклись. Не то, чтобы представители светлых эльфов, гномов или рептилоидов испугались. Нет. Но все отметили тот факт, что владыка просто в припадке бешенства.
Что же такого натворили слабые, но неугомонные земляне?
- Но все же будет справедливо, - все же продолжил представитель рептилоидов, - если вы объявите объектом вашей мести не всех землян, а только кадетов их академии.
Не то, чтобы рептилоиды сочувствовали землянам или, действительно, были за такую эфемерную (и подчас вредную) величину как справедливость. Просто возможность осадить слишком бешеных и сильных темных – это было не то удовольствие, в котором нужно себе отказывать.
- Мы согласны с уважаемым Фирроханом, - поддержал представителя рептилоидов светлый эльф. – Обрушьте свой гнев на тех, кто виновен.
- Но кадеты – это лишь воспитанники тех, кто их учил! – прошипел лур Ра’Хард.
- Тогда накажите и офицеров звездного флота Земли, - довольно отозвались гномы. Люди никому, понятно, не соперники, но как-то все у них быстро и ловко получается. Надо бы чуть осадить. А тут такой хороший повод.
- Но имейте в виду, что об уничтожении целой планеты, а тем более, цивилизации, речи не идет, - протянул рептилоид.
Естественно, темные эльфы получили разрешение на уничтожение кадетов Звездной академии и офицеров Звездного флота, которые в этой самой академии обучались или преподавали. Никто из трех народов, входивших в совет, не был врагом самому себе. И противоречить бешеным темным, которые заявили вдруг, что у них есть долг мести к землянами… Ни у кого и мысли такой не мелькнуло. Удивились, конечно. Где земляне успели наступить на хвост темным? Но не более того. Сами попались – пусть сами и выкручиваются.
Сами земляне ничего в свою защиту сказать не могли. Поскольку они были лишь младшими членами Галактического союза, то их представителя на заседаниях совета попросту не было. Но никого это не смущало.
Часть первая. Глава первая
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
© Если ты строишь храм – заранее обеспокойся тем,
чтобы вражеская кавалерия не превратила его в конюшню…
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Владыка претемный лур Ра’хард был в странном состоянии духа. И владела им не святая ярость – как можно было бы предположить, исходя из того, что военная операция пошла совершенно не так, как ее распланировал его генеральный штаб.
Нет, первый этап прошел успешно. Их боевому ордену, состоящему из трех флотов, понадобилось всего двенадцать минут на выполнение боевой задачи.
За это время была превращена в космическую пыль орбитальная крепость на орбите Плутона, прикрывающая Солнечную систему от нападений из вне. Потом перестала существовать Лунная база с расположенной на ней Звездной академией. Кроме того, они уничтожили все корабли, в тот момент находившиеся в Солнечной системе.
А уже по истечение этих минут темные эльфы продемонстрировали президенту Земного союза и его министрам патент совета на боевые действия. По дальней связи. И потребовали выдать для казни кадетов Звездной академии и всех офицеров, которые когда-либо обучались в ней.
Землянам было дано двенадцать часов на размышление. После чего, если требования ультиматума, выставленного темными, не будут выполнены, темные эльфы открывают огонь – и уничтожают планету.
- Вы понимаете, что вы делаете? – спрашивал у владыки президент Земного союза. – Вы знаете, что на Лунной базе в момент нападения не было ни одного кадета академии? Вы знаете, там праздновали окончание школы свыше тридцати тысяч выпускников, не имеющих никакого отношения к вооруженным силам? Вы понимаете, что корабли, которые вы сбили в момент вхождения в Солнечную систему в большинстве своем были мирные? А лайнер «Весна» вообще вез детей с планеты Калаган на земные базы отдыха.
Владыка темных эльфов, прищурив глаза, наблюдал за утратившим самообладанием человеком. Президент Земного союза уже кричал.
- На том лайнере не было детей старше десяти лет! Они, команда и воспитательницы!
Тут лур Ра’хард обратил внимание на то, что в плечо мужчины вцепилась рука. Вцепилась сильно, явно причиняя боль. Останавливая поток гневных, но бессильных, жалких фраз. Рука была тонкая. Явно женская.
Владыка напрягся – и подался вперед, ближе к экрану. Ему почему-то захотелось рассмотреть эту женщину. Но камера была под таким углом, что он видел лишь президента. Который, впрочем, уже взял себя в руки.
- Что вы хотите в ответ на ваш ультиматум? – спокойно спросил глава Земного союза. – Хотя… Все это уже не важно.
И в этот самый момент датчики движения на кораблях боевого ордена Темного Ожерелья засекли множественные цели.
Лур Ра’хард, когда увидел тот металлолом, что приближался к его гордости – военным кораблям – лишь презрительно фыркнул.
- Никакого уважения к врагам, - констатировал он печально. И скомандовал. – Уничтожьте всех.
Однако отдать этот приказ оказалось проще, чем его выполнить.
Часть старых жестянок, которые в этой отсталой части Вселенной по ошибке называли космическими кораблями, был истреблен сразу, но другие успешно приближались к зависшим над планетой кораблям темных эльфов, представлявшим замечательную, крупную мишень.
Старые корабли оказались начинены взрывчаткой. И если им удавалось подойти достаточно близко, то взрывались нестерпимо-яркой звездой, нанося ощутимый вред кораблям. И даже экипажам. Орден распался. Корабли темных отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от соприкосновения с этими сумасшедшими.
Потом выяснилось, что несколько фрегатов были отжаты десантными ботами землян, подошедшими под шумок. Вот тут темные эльфы были еще раз неприятно удивлены. Абордажные команды землян бились со штурмовиками темных на одном уровне, а в боевой ярости – так, пожалуй, и превосходили их.
Получилось так, что в этой битве ни одна сторона не добилась решающего преимущества. Темные потеряли два фрегата, три транспортника и один линкор. К ним пробились брандеры землян. Кроме того, землянам удалось существенно потрепать четыре экипажа линкоров. Невозвратимые потери среди экипажей составили пятьдесят четыре процента. Это было недопустимо много.
Что касается самих землян, то их потери были огромны. Те, кто вел брандеры – погибли. Эскадрильи прикрывающих их летчиков были выбиты нападавшими процентов на семьдесят. А вот абордажным командам удалось заминировать те корабли темных эльфов, на которых они резвились. И уйти.
Владыка Ра’хард насколько был доволен противником – настолько был не доволен действиями своих подчиненных.
- Я начинаю завидовать командующему землян, - резко высказался он своим офицерам. – И задумка прекрасна. И исполнение превосходно. А вот нам должно быть стыдно!
Двенадцать часов уже прошли, земляне явно ответили на ультиматум. Темные эльфы как раз пытались разминировать несколько своих кораблей, переводили тяжело раненных на флагман. И владыка темных эльфов отдал приказ ударил термическими ракетами по шапкам полюсов на планете.
Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что нарушает условия ведения военных действий с Земным союзом. Но его захлестнул азарт. Он и его воины наконец-то встретился с достойным противником.
И тут земляне преподнесли темным еще один сюрприз: на Земле сработала защита. И ракеты полетели обратно в корабли темных эльфов. На флагмане сработали более профессионально. Корабль удалось спасти. А вот среднему фрегату рядом повезло меньше: он просто рассыпался в прах.
- Слава достойному врагу! – выдохнул в восторге владыка темных эльфов.
Приказал отвести потрепанные корабли к орбите Плутона. Необходимо было перегруппироваться. И разработать новую тактику и стратегию нападения. И следующим днем обрушить на землян всю свою мощь.
Для нападения была выбрана планета, ближайшая к Земле. Красноватая, носившая название Марс. Как уже знал владыка, именно на этой планете были сосредоточены все заводы, что были в Солнечной системе. И если их захватить, то можно будет диктовать Земному союзу свою волю.
Часть первая. Глава вторая
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Какие ошибки были допущены при столкновении с землянами?
Расширенный совет офицеров боевого ордена проходил…нервно. Темные не ведали страха. Они просто не знали такого чувства. Соответственно, не умели бояться и гнева владыки. Однако все понимали, что землянам они проиграли. И это наполняло сердца военных тоской, стыдом – и смятением.
Для начала владыка претемный лур Ра’хард высказал свое недоумение пилотам и штурманам:
- Я наблюдал в высшей степени непрофессиональные перестроения, - с сожалением заметил он. – И то, что несколько кораблей не смогли уйти от брандеров… Это – позор…
Лур не кричал. Не гневался.
Но от его тона отчаянно-храбрые темные поджимали уши, как нашкодившие котята. И завидовали павшим. Они – как известно любому воину – позора не ведают.
- Теперь штурмовики, - перевел взгляд на офицеров боевых подразделений владыка.
- Позвольте искупить, - выдохнул маршал Ро’Ольд. Старый служака, герой всех приграничных войн с орками.
- Искупить… Это само собой, - хищно усмехнулся владыка. – Вы мне объясните, почему это произошло?
- Мы не привыкли обороняться, - честно признался маршал.
- И слишком привыкли к тому, что противник, слыша, что на него идут темные эльфы, сам сдается. Именно потому, что с нами воевать бессмысленно, - усмехнулся лур Ра’хард. – Стыдно. А если бы земляне хоть чуть-чуть умели разбираться в управлении нашими кораблями – они бы их не минировали. А ударили бы нам в спину.
Он обвел тяжелым взглядом всех собравшихся. Поскольку в разборе полетов принимали участие все офицеры боевого ордена, то велась прямая трансляция с флагмана на все корабли. Все, что остались в строю после похода в Солнечную систему. Владыка понял, что его воины прониклись.
- Я думаю, что стыдно и инженерной службе. Не просчитали тот вариант, что на Земле стоит защита, не просчитали плотность заградительного огня на Марсе. И вывели на него наши боевые порядки, - слова владыки падали как камни. – Стыдно разведке и аналитике. Такое ощущение складывалось, что у нас вообще нет специалистов в этой области. У землян – есть, а у нас… Полное отсутствие. И у меня вопрос к начальнику генерального штаба… А как планировалась эта операция?
- Готов понести любое наказание, - склонил голову маршал Ро’Грик. Из приближенных владыки он был самый молодой, самый амбициозный. И, наверное, самый талантливый.
- Все это тоже будет, - прищурился владыка. – Но только имейте в виду вот что… Любая попытка решить данную проблему с помощью клинка чести будет расценена как государственная измена.
Офицеры взроптали. Владыка властвовал над жизнью подданных. Любой из них жил лишь потому, что луру было угодно. Темные эльфы это принимали как должное. Однако всегда был выход. Клинок чести. И ритуальная смерть как искупление любого проступка.
Но государственная измена… Это ничем не смываемый позор. Для самого темного. Для его рода.
- Именно так, - кивнул владыка. – Нас слишком мало. И вы знаете, что вот уже сто лет у нас не рождаются дети. Искусственное оплодотворение тоже не дало результатов. Экспериментальным путем мы выяснили, что не можем иметь детей от представительниц других видов – членов Галактического союза. А результаты исследований по выращиванию наших детей в специальных капсулах… Дебош кадетов Земной академии. И как результат – разгромленная лаборатория.
- Теперь все надо начинать сначала? – спросил маршал Ро’Ольд. Он был уже в возрасте. И эти исследования были для него…больше, чем шансом, чтобы славный род вояк не пресекся.
- Теперь надо снова закупать у рептилоидов аппаратуру. Закупать, как все понимают, через подставных лиц. Чтобы никто даже подумать не мог, с какой проблемой нам пришлось столкнуться, - прошипел владыка. – И вы знаете, беседа с президентом Земного союза навела меня на мысль. Он спросил у меня: а откуда на нашей планете взялись кадеты военной академии Земли? На другом конце Вселенной? Как они вообще к нам проникли? Что говорит таможенный контроль?
Офицеры зашумели.
- Получается, что кто-то использовал землян, чтобы прикрыть свою акцию против нас? – выдохнул Ро’Грик. До этого такая мысль никому не приходила в голову. И начальник генерального штаба сообразил вторым. После претемного лура.
- Вот об этом вы мне и расскажете, - кивнул владыка. – У вас есть десять дней.
Он подождал, пока стих шум. А потом внезапно спросил:
- А что мы сделали правильно?
Вот на этот простой вопрос у собравшихся не было ответа. Каждый перебирал свои действия. И находил в них массу недочетов. Повисло молчание, которое нарушил претемный лур Ра’хард. Он сказал:
- Мы правильно выбрали врага, господа.
После совещания владыка отправился в лазарет. Остановил лекаря, который стремительно вытянулся по стойке смирно при появлении владыки.
- Вольно, - кивнул владыка. – Как она?
- Без изменений, мой лур, - поклонился лекарь.
- Оставьте нас, Ре’Лерг, - последовал приказ, к которому за эти дни лекарь успел привыкнуть.
- Слушаюсь.
И Ре’Лерг (в очередной раз стараясь не удивляться) поспешил выполнить распоряжение владыки.
Ра’хард подошел к капсуле реанимационного саркофага производства темных эльфов. Земную, как он знал, лекари хотели выкинуть. Ре’Лерг еще проворчал что-то похожее: «Странно, что они еще не вымерли!» Но аналитики возмутились. Чужую допотопную технику сунули на склад. И оставили для исследований.
Землянка выглядела лучше. Намного. По крайней мере, она была похожа на живое существо. Развороченную правую часть срастили, ожоги с левой стороны тоже подживали. Кожа обнаженной женщины была настолько нежно-розовая, что владыке темных эльфов хотелось ее коснуться. Но были опасения, что он повредит ее – стоит лишь дотронуться. Такой беззащитной и нежной она выглядела.
- Кто же ты? – спросил он у женщины в саркофаге. – Неужели именно ты командующий этих сумасшедших землян? Или они просто подсунули нам кого-то умирающего, чтобы сберечь нужного им военного?.. И… Если ты командовала силами обороны… Как ты, женщина, поднимала солдат в атаку? И приказывала им умирать?
Часть первая. Глава третья
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Сначала пришла боль. Острая, мутящая разум. Потом к ней присоединилось отчаянное желание почесаться – слева не просто свербело и зудело. Это было что-то невозможное.
Потом она поняла, насколько слаба. Не может ни закричать от выворачивающей ее наизнанку боли, ни провести ногтями по коже – чтобы зуд хоть сменился болью. Ей почему-то казалось, что станет легче.
А потом среди всех этих безрадостных ощущений появился голос. Властный, звучный. И тот, кто обладал этим голосом, говорил на языке темных эльфов.
На языке существ одного из четырех видов, что определяли миропорядок в этой части Вселенной. Невозможно высокомерных существ, что посчитали встретившихся им на пути землян лишь слабой и жалкой пародией на разумных. Пародией, к которой, однако, внешне отнеслись крайне доброжелательно.
Сколько тогда их представители наслушались красивых и правильных слов о радости обретения новых членов Галактического союза. О том, что они, поддерживая младшего брата, будут вместе идти в светлое будущее.
Однако в праве стать членом Галактического совета Земле было отказано. Не тот уровень развития.
Результатом стало ограничение по продажам на Землю и в ее колонии различных технологий: научных и оборонных в первую очередь. Хорошо еще, что гномы и рептилоиды не брезговали контрабандой. Понятное дело, через третьих лиц. Кроме того, Галактический совет потребовал, чтобы земляне ограничили свое общение с другими цивилизациями, не входящими в совет.
Земляне, усвоившие уже патетическую риторику и слабо веря в щедрость новоявленных друзей, торжественно согласились. И – конечно же – стали договариваться и с другими цивилизациями. Например, с орками. Но с оглядкой. И изо всех сил тайно.
Но самой большой проблемой для землян, поставившей их практически на грань истребления, стали пираты.
И вот в чем была странность. До того момента, как земляне заключили свой первый договор с Галактическим советом, о пиратах они, конечно, знали. И даже временами общались, но особых конфликтов не было. Обе стороны то торговали, то распыляли корабли друг друга. В общем, рабочие моменты…
А с определенного момента началась война. Не на тотальное истребление землян. Нет. На овладение таким исключительно полезным в любой период ресурсом, как люди.
Так что слыша голос какого-то высокопоставленного темного – а интонации существа, который привык повелевать, нельзя спутать ни с какими другими, Наталья испытывала лишь раздражение.
Потом она стала испытывать недовольство собой: мало того, что беспомощная – так еще и ждет этого голоса, вслушивается в слова, что темный эльф говорит. Ждет, пока эти самые слова коснутся ее слуха. И – самое главное – ей становится легче, когда они звучат.
И в один день ее глаза распахнулись. И она не поверила им. На стуле, рядом с полуоткрытой реанимационной капсулой, сидел владыка претемный лур Ра’хард.
Она узнала его по изображениям в общегалактической сети. Худощавый, изящный и смертельно опасный. Смуглая, с фиолетовым отливом кожа, длинные распущенные волосы. Белые как снег.
Насколько она помнила – глаза у него были фиолетовыми.
- Ой, девочки! – говорила хохотушка и веселушка Иветта, ее заместительница в аналитическом отделе обороны Земли. – Да за один благосклонный взгляд этих глаз…
Это была одна из самых любимых шуток. Потому что землянам было хорошо известно: темные, а они были сильнейшими воинами этой части вселенной, относились ко всем с презрением. А уж к землянам… К виду, по их мнению, слабому… Они относились с презрением в степени n+1.
Владыка смотрел на нее с беспокойством.
Она уже была готова ляпнуть какую-нибудь глупость. У нее все пыталась вырваться фраза:
- А глаза у вас, действительно, фиолетовые. Какой изумительный оттенок…
Хорошо еще, что она сообразила, в каком виде находится. И попросила одеяло, чтобы хоть прикрыться.
Объяснение того, что она делает на корабле темных эльфов, ей не понравилось.
Конечно, случись что непредвиденное – тоже нападение пиратов, ребята-десантники сделали бы все возможное и невозможное, чтобы она (или любая из женщин на корабле) остались бы в живых. В том числе и выбросили бы в спасательной капсуле в открытый космос, снабдив маяком с сигналом бедствия. Выставив таймер таким образом, чтобы он стал звать на помощь, скажем, часов через двенадцать. Когда враги гарантировано покинут место боя.
Другое дело, что на военных кораблях она не летала. Ей нечего было там делать. Свою деятельность она не афишировала, о ее работе и должности знали лишь те, кому положено было знать. И не более. Все остальные – включая ее собственных детей – были уверены, что мама преподает статистические вероятности в Звездной академии. Что, кстати говоря, тоже было правдой. Она там преподавала. В свободное время.
Тем временем темный попросил ее назвать свое имя.
- Наталья Вереева, - сказала она. И почему-то покраснела.
Кожа слева просто зашлась огнем. Желание почесаться стало нестерпимым.
- Вам нехорошо? – встревожился владыка.
Прикусила язык, с которого уже рвалось: «Почешите меня, пожалуйста!»
Должно быть, выражение лица у нее при этом получилось самое зверское. Понять бы еще, что с этим самым лицом… Лур Ра’хард подскочил. И понесся, призывая лекаря.
«Хорошо еще, что я язык темных знаю…» - подумала Наташа. На самом деле, ей, как и остальным сотрудникам отдела аналитики, пришлось выучить не только этот язык, но и языки всех членов Галактического союза. И отдельным бонусом – язык орков. С которыми земляне как раз сотрудничали очень и очень активно.
У лекаря кожа была просто смуглая, без всякого отлива. Волосы не такие длинные, как у владыки. И заплетенные в большое количество мелких косичек.
- Как вы? – обеспокоено спросил он.
Наталья не смогла вспомнить, как это будет на языке темных эльфов и поэтому проговорила на обще-галактическом:
Часть первая. Глава четвертая
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
У владыки претемного лура Ра’харда выдержка была абсолютной. И когда он показывал свой гнев – это была демонстрация. Не больше и не меньше.
Поэтому, когда его коллеги по Галактическому совету говорили: «О! Опять этот бешеный темный впал в ярость!» - то это обозначало только то, что им позволили эту ярость увидеть. Потому, что так необходимо была для дела.
Но вот сегодня…
Когда он увидел лекаря, склонившегося над обнаженной женщиной. Когда он буквально почувствовал, как чужие руки дотрагиваются до розовой кожи… Когда он услышал ее довольный возглас…
У него в голове помутилось. А глаза застлала алая пелена ярости.
Но все же у владыки выдержка была абсолютной. И он оказался способен понять несколько вещей. Во-первых, такая реакция была не правильной. Во-вторых, доктор не стал бы делать что-то, кроме лечебных манипуляций. И – в третьих – не стоило убивать доктора на глазах у Наталии. Она вряд ли бы обрадовалась такому зрелищу.
Последний аргумент оказался решающим. И лур Ра’хард просто выволок себя их палаты.
Он летел по коридорам корабля – и волосы развивались за его спиной как белое облако смерти. Была на одной из планет, которые темные эльфы наметили под колонизацию, такая убийственная штука. Когда роза ветров резко менялась (а на той планете это происходило достаточно часто) то в осадках появлялись белесые взвеси. Смертельно ядовитые. На пятом вдохе темный эльф погибал. Планету он помнил хорошо. Это было его первое задание, которым он руководил лично, как наследник престола.
Ко всему белому с тех пор лур Ра’хард относился настороженно. А планету они все равно колонизовали. Но всем посещающим ее, а тем более проживающим, делали инъекцию антидота.
- Мой лур! – внезапно обратились к нему. До этого момента владыка успевал отслеживать боковым зрением, что от него шарахались. Прижимались к стене, склоняли голову. И пропускали.
Ра’хард остановился.
Конечно, его молочный брат. Сержант штурмовиков. Его храбрость и бесшабашность была легендой даже у штурмовиков.
- Вот мне интересно, Ру’Рар, - обратился к нему владыка, - ты случайно меня заметил и вспомнил о делах, которые нам срочно надо обсудить? Или же тебя послали отвлечь меня от моих дум?
Штурмовик неопределенно пожал плечами. И поскольку владыка не сводил с него вопросительного взгляда, то пробасил неопределенно, но с воодушевлением:
- Претемный лур – самый мудрый среди живущих. И с легкостью читает правду в сердцах своих подданных!
- Понятно! – скривился владыка. Над ним прикалывались – и оба собеседника это прекрасно понимали.
- Что же поможет моему владыке прийти в себя? – продолжил бесстрашный штурмовик в том же духе.
- Вот пущу тебе кровь за дерзость – мне сразу станет легче! – кровожадно усмехнулся владыка.
Ру’Рар сделал большие глаза. Дескать – ну, попробуй!
Они дошли до абсолютно пустого тренировочного зала.
- Трусливые навозные жуки, - охарактеризовал поведение своих подданных владыка.
Его молочный брат кивнул, соглашаясь.
- Получается, две тренировки перенесли. И обычно в это время тут занимаются еще с десяток темных из технического.
Претемный связался со своим адъютантом:
- Узнать, кто в это время занимается в зале на десятом подуровне.
- Да, мой лур!
- Организуйте генеральную уборку туалетов и мусоропроводов их силами.
- Слушаюсь.
- И объясните всем, что темные, которым не хватает смелости встретиться с владыкой лицом к лицу, большего и не заслуживают. Кстати, узнайте, кто отдал распоряжение. Пускай присоединяется. И сами поучаствуйте.
- Будет сделано! - с воодушевлением откликнулся адъютант.
- Такое ощущение, что я его представил к награде за личное мужество, а не наказал чисткой отхожих мест, - пожаловался Ра’хард молочному брату.
Тот рассмеялся:
- Мой лур! Вы сегодня просто на себя не похожи!
Владыка нервно дернул плечом и подошел к стойке с тренировочным оружием. Оно отличалось от боевого только тем, что было потяжелее. Натренировавшись с более тяжелым мечом, воин в реальном бою развивал более высокую скорость. Да еще клинки тренировочные мечей не обрабатывали ядом. А так – качество заточки было таким, что клинок перерубал попавший на него волос.
Штурмовик и владыка на мгновение замерли друг напротив друга в боевых стойках. Вдох-выдох. Плавное движение… И клинки запели.
Братья всегда фехтовали на равных. Штурмовик был помощнее – и опыта в реальных боевых действиях у него было побольше. Владыка был коварнее в ударах. И всегда знал, с какой стороны последует нападение.
Первые царапины они нанесли друг другу одновременно. Владыке доставило огромное удовольствие оцарапать шею молочного брата – аккурат там, где под кожей билась сонная артерия. Но тут же лур отпрянул, прошипев ругательство – штурмовик располосовал тунику темнейшего и чуть поранил его в области сердца.
Они остановились. Поклонились, признавая мастерство противника и полученное от поединка удовольствие. И закружили снова.
…
- И что говорят твои парни о мести землянам? – задал вопрос владыка спустя весьма и весьма длительное время, когда оба мужчины уже были в равном количестве царапин. А владыка в нормальном состоянии духа.
- Земляне им как раз понравились, - был ответ.
- А что не понравилось?
- Скажи, на Лунной базе, действительно, веселились школьники?
- Не уверен. Скажи, вот ты бы пустил на боевую базу детей?
- Наших детей? – глухо отозвался сержант.
- Мда… Ты прав. Пустили бы куда угодно. Но мне очень хочется верить, что президент Земного союза солгал.
- А вот про лайнер он не солгал точно. На Землю летели дети с другой планеты.
- Вы вскрыли базу данных?
- Материнская планета объявлена в Земном союзе местом, где собираются ее дети. Все производство вынесено за пределы планеты. А там – исторические и туристические объекты. Администрация союза. Объединение торговли. И не очень большое количество жителей. Как я понял, на Земле имеют право селиться не все. Это награда. Но каждый из тех, кто когда-то покинул Землю, приезжает регулярно, чтобы не чувствовать себя оторванным от родины.
Часть первая. Глава пятая
ГЛАВА ПЯТАЯ
Владыка претемный лур Ра’хард пытался заснуть. Он поворочался еще немного. Удивился.
Было тихо. Он устал. Время было отходить ко сну.
И что такое?
Он стал перебирать события этого дня. Ранний подъем. Обычная длительная тренировка. Документы. Совещание. Очнувшаяся землянка, его совершенно не понятный припадок. Беседа с молочным братом, которая оставила горький осадок.
Дети. Потомство. О них мечтали все темные. От невозможности забеременеть сошли с ума их женщины. От того, что эксперименты были сорваны из-за разгрома лаборатории, часть ученых ушли к Тьме, не выдержав такого удара.
Наверное, в тот момент, когда они узнали об этом, им изменил рассудок. И были уничтожены дети… Земные.
Он понимал, что это – справедливо. Он понимал, что месть – практически религия для любого темного эльфа, в чем-то созвучная с верой во Тьму…
Но…
Он не пошел к землянке, как делал это все те вечера, с того самого момента, как она появилась на корабле, наказывая себя. За свой порыв.
А теперь не мог заснуть.
Поворочавшись еще немного, владыка поднялся. Решил, что стоит посмотреть, все ли с его гостьей в порядке. В конце концов, она ранена и беспомощна.
Грустно усмехнулся оттого, что оправдывается. Сам перед собой. Дожил.
И отправился в лазарет.
Наталия тоже не спала. В очень тусклом свете дежурного бокового светильника было видно, что она лежит на боку, замотавшись в одеяло. И как-то странно вздрагивает.
- Вам плохо? – спросил он. – Вызвать лекаря?
- Скажите, - голос ее прозвучал глухо. – Я вас умоляю, скажите мне правду.
И он понял, почему она так вздрагивает.
Женщина плакала.
Владыка напрягся, потому что уж совсем не за тем он выстраивал весь поток вероятностей, начал игру с иллюзиями и заставил ее верить в то, чего не было, чтобы вот так… Просто. Признаться.
Но в ее голосе было столько муки, что претемный вдруг захотел прервать поток лжи. И посмотреть, что получится.
Этого требовало хотя бы уважение к равному противнику, который в такой тяжелейшей ситуации, пытается сопротивляться. И пытается распутать нити чужой игры с реальностью.
- Что вы хотите знать? – спросил он. И был потрясен собственному малодушию. Он! Лур! пытался отсрочить время признания!
- Скажите, корабль был точно военный? Это не мог быть гражданский лайнер, уничтоженный пиратами?
- С чего вы взяли? - Ра’хард опустился в кресло, которое по-прежнему стояло возле капсулы.
- Понимаете, я могла лететь с детьми на отдых. На Калаган – у меня там друзья. И родственники. Сын как раз окончил школу. И после выпускного бала на Лунной базе я могла их забрать…У дочери, конечно, сессия. Даша на год старше сына. Но она всегда умудряется получить все автоматами…
Женщина говорила что-то еще. Кажется, про то, что дочь учится в Звездной академии. А вот сын не хочет быть военным. Он хочет стать врачом. Детским. Каким были его бабушка и дедушка.
Значит, на территории Лунной базы действительно были дети. И ее сын в том числе.
- Скажите. А что они там делали? – его вопрос прозвучал хрипло.
- Кто? – удивилась она. – Где?
- Дети на территории воинской части?
- Вы имеете в виду выпускной?
Ра’Хард кивнул.
- Эта давнишняя традиция, - грустно проговорила женщина.
- Расскажите мне о ней. Если вам не сложно.
- Понимаете, история Земли – это череда практически не прерывающихся войн. И в какой-то момент речь пошла уже даже не о том, что погибнет какой-то народ. Речь пошла о том, что мы погубим свою планету. И сами погибнем вместе с ней.
- Было использовано какое оружие?
- Атомное, - проворчала она. – В один момент из фактора сдерживания оно превратилось в…просто бомбы.
- Гадость жуткая, - кивнул темный эльф.
- Именно.
- А дети?
- Было принято решение детей эвакуировать. К тому времени уже построили Лунную базу. Причем строили ее в редкий спокойный период. И в ее создании принимали участие почти все страны, которые в тот момент были на планете. Поэтому и детей эвакуировали все. И всех подряд, уже не разбирая их национальности. Особенно, кстати, говоря, отличились русские спасатели – мои предки.
- Странная у вас все-таки планета, - задумчиво проговорил темный. – Обычно как бывает… Одна планета – одна раса. Один язык, одни обычаи. А у вас… Около сотни. Централизованная власть появилась совсем недавно. Как вы вообще выжили?
- Вот так и выжили, - усмехнулась Наталия. – Дети, между прочим, первое, что сделали – это передрались. На территорию базы пришлось вводить внутренние войска. Хорошо еще, что никто не погиб.
- И что было потом?
- Потом. Была учеба, подвиг воспитателей и учителей. И выпускной бал для самого первого выпуска. Именно на Лунной базе. От тех детей и пошла единая народность – земляне. Так что с тех пор лучших из лучших приглашают именно туда.
В голосе ее послышался смех:
- Для тех, кто преподает в Звездной академии и там учится – это, конечно, катастрофа. Это как отдать город варварской орде. И уйти. Причем добровольно. Но ничего не поделаешь: традиция.
- Да… - непонятно протянул Ра’Хард. – Традиции – это святое.
- Скажите, а куда мы направляемся? – спросила женщина.
- Илтарин.
- Столичная планета темных эльфов, - выдохнула она в восхищении. – Насколько мне известно, никто из землян еще там не был.
- А кадеты Звездной академии?
- Кадеты точно не могли быть у вас. Офицеры – возможно, но я об этом не слышала.
Владыка темных эльфов от приступа дикой ярости не мог выговорить ни слова. И только вопросительно посмотрел на нее.
- По уставу военной службы, земляне, не окончившие полный курс обучения, не имеют права покидать территории Земного союза.
- Странно. У меня был рапорт сил правопорядка о том, что именно ваша молодежь устроила дебош у нас на планете.
Часть первая. Глава шестая
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Сколько себя помнила – она всегда была существом вредным, неугомонным. И очень-очень любопытным.
Ей с детства было интересно все.
Почему звезд на небосводе так много, а заселить удалось лишь три системы? Почему родители говорят, что дети несут радость, но при этом страдают и плачутся, что отпрыски – существа невозможные. Почему есть в фильмах и книгах есть только два пути развития отношений с внеземными цивилизациями: либо они нам помогают, либо пытаются завоевать? Возможет ли третий путь?
А еще она знала, что ее жизнь будет связана с защитой Земли. Родители еще все удивлялись: вот откуда у девочки… Умненькой, разносторонне одаренной, спортивной… И такие мысли?
Они, как могли, с этими мыслями боролись. Два детских врача – самая мирная профессия, которую только можно себе вообразить. Девочка – поздняя. Не просто долгожданная. А уже и выстраданная.
С четырех лет – спортивная гимнастика. С одиннадцати, когда поняли, что девочка не только спортивная, а еще и математически одаренная – пришлось выбирать. Выбрали знания – и Наташа сдала экзамены в очень пафосную школу. Она стала учиться уже не на Калагане, где жили ее родители, а в метрополии. На Земле. Родители переехали вслед за ней. Не должно их девочке жить в интернате.
И в тот момент, как Наташа попала на Землю, она решила посвятить себя ее защите. На прародине она была не впервые. Все дети и взрослые, живущие в колониях, несколько раз в году совершали путешествия на родину, чтобы не отрываться от корней.
На Землю летели вечно улыбающиеся низенькие жители Тау Кита – первой земной колонии, населенной процентов на восемьдесят пять этническими китайцами.
Стремились как можно чаще бывать на прародине серьезные высокие жители системы Дюна – так колонисты назвали свой мир вокруг звезды Дельты Павлина. Парадокс, но интерес к фантастической литературе в этот период был настолько высок, что переселенцы дали своей новой родине названия, что были книге Френка Герберта. А все почему? Потому что родиной Пола Атрейдеса была планета из этой звездной системы. И колонисты решили, что планеты будут называться так: Арракис – планета пустынь – спасибо, без пустынного червя и спайса. Кайтайн – с кольцами, на манер Сатурна в Солнечной системе. И, конечно же, богатый водными ресурсами и лесами Калаган.
А еще визиты на любимую планету в Солнечной системе очень любили и колонисты из системы Кеид. Там, вокруг звезды Эридана, вращалась единственная планета. Но она была практически идентичная Земле. Колонисты, пока летели осваивать новый дом, смотрели не «Дюну», они смотрели «Звездный путь». И кто-то сказал, что вулканцы были с этой планеты. Идея пошла в массы – а колонисты как на подбор были людьми темпераментными, не сказать – взрывными. Так что к моменту прибытия все, от мала до велика, умели приветствовать друг друга особым образом растопыренными пальцами. И всерьез задумывались: не устроить ли поголовную косметическую операцию по смене формы ушей. Эту изумительную идею не одобрил главный врач переселенцев. Он цинично и в крайне непристойной форме зарубил идею самовыражения на корню.
Но планета стала Вулканом, а ее жители – вулканцами.
Теперь же, на корабле флота темных эльфов, получив предложение небывалой щедрости – посетить мир Темного Ожерелья, Наташа задумывалась о том, что же происходит с ее памятью.
С одной стороны, она помнила основные события истории Земли и свою биографию. Она по-прежнему знала языки, которые когда-то изучала. Включая тяжелейший для любого землянина темно-эльфийский. С легкостью воссоздала в памяти код в двадцать четыре символа, который использовался для аварийной связи со своим начальством на Земле, а подчинялась она непосредственно министру обороны Земного союза. Эрику фром Рюккеру. Она прекрасно помнила этого человека. Добродушный. Сильный. Крупный и величественный. Ничего не решающий, отобранный за представительный вид и обалденно красивый сильный голос. Когда он командовал парадом или произносил речь – люди плакали. Решение же принимал его заместитель – худой, как щепка, измученная глистами и такой же недобрый к людям, Петр Сильверстров. И она – Наталья Вереева – начальник аналитического отдела Генерального штаба. Сорок лет, двое детей. Вдова.
Она помнила досконально все операции, которые проводились с ее участием. Она помнила сотрудников своего отдела и была в курсе интриг администрации Земного союза. Она помнила, как погиб ее муж – полковник Вереев и его боевая группа. Помнила, что не могла найти себе места, пока не нашла всех причастных пиратов. И не отомстила. Разгром осиного гнезда был славной тризной по любимому. Она помнила, что детям в тот момент было три и два года соответственно. И что с тех пор она не подпускала мужчин к себе. Хотя супруга президента Земного союза считала по-другому. И мнила, что ее муж и Наташа – любовники…
Так откуда же взялась пропасть в ее памяти? Головой она вроде бы не билась. Откуда провалы? И почему такие странные?
Последнее воспоминание – она провожает сына на выпускной, делает несколько снимков. Хорош в костюме, взрослый совсем. И так похож на отца… Вытирает набежавшую слезу. И смотрит в небо…
«Милый, посмотри – вылитый ты…»
Она всегда смотрит в небо, когда говорит с покойным мужем.
Так, перетерпеть грызню Дашки с братом. Вот что за люди! Трепетно друг друга любят, но спокойно рядом находиться не могут. Шкубутся.
- Давай, школота. Хорошо погуляй, много не пей. Презики – в кармане! – напутствовала старшая сестра младшего брата, отправляя на праздник.
- Да пошла ты! – ответил брат сестре. Засунул руку в карман новехонького светло-серого пиджака и, действительно, обнаружил там блестящий шуршащий квадратик.
- Коза! – в сердцах заорал он.
Даша обидно рассмеялась, ей стал вторить одноклассник Мишки – сын президента Земного союза Уильям Станислав.
- Дочь! – поморщилась Наташа.
Часть первая. Глава седьмая
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Наташа проснулась. Осторожно прислушалась к себе – было что-то с ней не так. Охнула болезненно – голова была тяжелая и как будто привинченная к ней от чего-то медного.
- И что это такое? – пробурчала она негромко. – Перепили вчера, что ли?
Но дикой жажды не было. Засуха в Бодунах не наблюдалась.
Заворочалась, пытаясь найти позу поудобнее. Зацепилась за что-то теплое и жесткое.
- Э’тили моа, - раздался рядом бархатный мужской голос.
«Луна моя», - машинально перевела она на земной.
- Не вертись, спи, - продолжил мужчина.
Наташа взвизгнула.
- Ну, что еще? – он распахнул изумительные сиреневые глаза.
- Я в постели с темным эльфом…
- С владыкой темных эльфов, - уточнил он.
- И что я тут делаю? – очень-очень осторожно спросила женщина.
- Согреваете мне ложе – что тут непонятного! – нахмурился темный эльф. А Наташа посмотрела на него с укоризной. Обнаружила на себе пижаму из белой мягкой ткани. Она была почти по размеру, только рукава и штанины были отрезаны. Похоже, что ножом. Да еще в плечах было свободно. Помотала головой. У нее опять провал в памяти, а этот… претемный лур…явно прикалывается.
- Вот уж я не думала, что темные эльфы на это способны… - проворчала она.
- На что именно? – поинтересовался владыка.
- Шутить. Иронизировать.
- Мы – разные. Как и люди, как и все остальные. Другое дело, какими мы хотим казаться.
- То есть мнение о темных эльфах как о высокомерных, склонных к бешенству, презирающий сострадание…
- Это все – чистая правда. Мы высокомерны – со всеми, кроме тех, кого сочли равных нам. Мы, действительно, можем впасть в бешенство. И будем способны только убивать. Другое дело, что повод для этого должен быть очень и очень значимый повод. Что же касается милосердия… Мы не будем поддерживать слабого. Но способны на искреннюю бескорыстную помощь тому, кого уважаем.
- Вопрос, - помахала она рукой, - а слабость… Вы имеете в виду физическую?
- Думаю, вы сами знаете ответ на свой вопрос.
Владыка грациозно поднялся. Наташа чуть было не зажмурилась, как девочка-студентка в свой первый раз, но обнаружила темного эльфа в мятых штанах наподобие пижамных. Торс был обнаженным.
Наташа залюбовалась. Мужчин с исключительным торсом в ее жизни было предостаточно. С семнадцати лет, с академии рядом с военными. И муж – командир спецгруппы десантников.
Но то совершенство фактуры и изящество линий, что сейчас было перед ней…
Она поймала на себе внимательный и насмешливый взгляд темного эльфа.
- Простите, - потупилась.
- Что вы! Мне приятно, - рассмеялся он. И исчез в ванной.
Появился скоро. Минут через десять. По-прежнему полуодетый.
- Теперь ваша очередь, - подхватил он ее на руки. И потащил в ванную.
- Оставьте меня, - распорядилась Наташа. – Я сама пойду!
- Ночью вы уже доходились. До какого-то невротического приступа.
- Ничего не помню, - пожаловалась Наташа.
- Все бежали кого-то спасать.
Он поставил ее в душевую кабинку и стал раздевать.
- И никаких «я сама»! – предупредил он, когда женщина дернулась. – Даже не думайте! Мы с Ре’Лергом ловили вас всю ночь. Вы думали, что горите. Потом стали задыхаться.
- Простите…
- Просто выполняйте распоряжение лекаря. И мои заодно.
И он открыл воду.
- Я оставлю вас минут на пять. Никуда не ходить, просто стоять. Если что – звать на помощь.
- Слушаюсь, претемный лур!
Он посмотрел на нее. На лице промелькнуло выражение, которое Наташа никак не могла идентифицировать. Остроконечные уши поджались как у тигров перед прыжком.
И владыка вышел.
Наташа решила, что в жизни счастье есть. Причем именно здесь и именно сейчас. Еще бы кто рассказал, для чего используется какой пузырек, которых у владыки эльфов было множество.
И как темные чистят зубы?
Женщина вздохнула и с любопытством огляделась.
Роскошненько. С учетом того, что они находились на флагмане эскадры темных, то есть на боевом корабле…
Мозаика по стенам из разнообразнейший оттенков серого, белоснежный пол. В душе – настоящая вода, а не специальный химический состав, как на земных. Белая едкая пена. Бе… Она вспомнила, как они, будучи еще кадетами, после первой же помывки этим составом шелушились и облазили.
А ведь за это время за земном флоте ничего не изменилось – в отношении удобства и комфорта экипажа – так уж точно.
- Как вы там? – спросил у нее темный эльф.
- Замечательно, - искренне ответила она. – Только…
- Что? – теперь в его голосе было беспокойство. И женщина была ему за это признательна.
- У вас есть зеркало? Хочу посмотреть, пострадало ли лицо.
Темный выключил воду. Замотал ее в огромное полотенце. Поднял на руки. Сделал несколько шагов. И они очутились перед зеркалом.
Наташа вздохнула. Было красиво. Хищный, смертельно красивый мужчина. Сияют фиолетовые глаза… И в белое облако его волос вплетаются длинные каштановые с медным отливом ее. У нежной хрупкой женщины розовеет от смущения кожа. Тонкие руки обнимают мужчину и ищут в нем опору.
- Шрамов нет, - тихонько сказал мужчина. – Ни на лице, ни на теле. Вы очень красивы.
- Спасибо, - смутилась она окончательно. – Но… У меня никогда таких длинных волос не было.
- Простите, - улыбнулся темный эльф. – Мы перестарались. Подумали, что вам будет так приятнее.
Наташа представила себе, что бы она чувствовала, если бы увидела себя в зеркале, сверкая обнаженным черепом. С резкими ошметками спаленных волос.
- Спокойно, - почувствовал ее состояние эльф. – Все это было. Но прошло. Вы выжили. Вы в безопасности.
Голос гипнотизировал, а то, что он прижимал ее к своему теплому телу, заставляло верить, что это все – на самом деле. Потому что вот кто бы ей точно не примерещился и не пригрезился – так это владыка темных эльфов.
Часть первая. Глава восьмая
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Женщина заснула еще до того, как доела суп-пюре. Он, стараясь не потревожить ее, забрал из рук поильник и укрыл одеялом.
Посидел рядом, прислушиваясь к ровному спокойному дыханию.
На’Аталии, Э’тили моа – так он назвал ее сегодня. Сквозь сон, не задумываясь. Легко. Как же легко у него это получилось. Так же, как и заснуть рядом с ней, после того, как все успокоилось. И ей перестало казаться, что она горит.
На’Аталии затихла после того, как он притянул ее к себе, обнял – и стал качать на руках, рассказывая, какая она красивая, как он нуждается в ней. И как у них все будет хорошо.
Он и сам не понял, откуда появились эти нежные и глупые слова. Так ему не свойственные.
И вот она спит. В его постели… А он… он чувствует неудовлетворенное желание. Но не терзается им. Им завладела нежность… Столь несвойственная ему. А еще осознание правильности того, что происходит.
А постель, измятые простыни и страсть… Все это будет.
На этой мысли он поднялся, тихонько вышел в кабинет, который прилегал к спальне. Все-таки корабль – не дворец. И покои его были весьма и весьма аскетичными.
Вызвал по связи Ре’Лерга. На’Аталии все-таки не стоило оставлять пока одну, а его ждали дела.
Лекарь принесся со всей возможной поспешностью.
- Владыка! – склонился он.
- Вы находитесь при нашей гостье неотлучно. Пока я не освобожусь.
- Позволено ли мне будет провести процедуры?
- Когда лура проснется.
- Как прикажет лур, - поклонился мне лекарь.
«Надо же, - пронеслась у претемного владыки мысль. – Я назвал землянку титулом темной госпожи, а это даже не вызвало удивления».
- Только… - добавил подданный. – Мне необходимо принести лекарства. И мазь.
- Ступайте, - кивнул владыка. – Только поторопитесь.
Наверняка, завтра неугомонная женщина потребует, чтобы они связались с Землей. И для того, чтобы все прошло благополучно – ему необходимо подготовиться.
- Есть какие-то дела, которые требуют моего вмешательства немедленно? Или все можно перенести на завтрашний вечер? – спросил он у адъютанта, когда дошел до кабинета.
- Завтра с девяти утра, мой лур, еженедельный отчет губернаторов Темного ожерелья. И сегодня вы желали просмотреть отчеты наших людей. И сравнить с их с официальными.
Владыка подавил тяжелый вздох. Первый раз в жизни забыл о совещании…
Захватившие его чувства… Это было…странно. И эта странность входила в его жизнь с каждый биением его собственного сердца, которое то билось о ребра. Нервно, тяжело. То вдруг сладко замирало. И все это при виде этой женщины.
Никогда чувства не были главным для него. Даже ярость и бешенство – священные для любого темного эльфа. Он просто-напросто не мог себе позволить подобной роскоши: под влиянием чего-либо заставить отключить разум.
Женщины…Они были, их было много. Но страстные объятия (а темные – существа весьма и весьма темпераментные) были не поводом терять голову.
До недавнего времени. До появления в его жизни странной земной женщины с синими глазами.
- Владыка… - окликнул его адъютант.
- Да, Ро’Раин? - рассеянно откликнулся претемный.
- Какие будут распоряжения?
- Досье на Наталью Верееву мне в Пещеру. Кроме того, подготовьте досье на ее ближний круг. Завтра я не хочу никаких сюрпризов.
Адъютант был слишком…темным, чтобы хоть как-то внешне реагировать на расставленные владыкой приоритеты.
- Все документы, которые мне необходимо отсмотреть перед завтрашним заседанием с губернаторами, мне в спальню. Я ими займусь сразу, как решу вопрос с кружевом иллюзий.
- Слушаюсь.
- К пяти утра – несколько отчетов агентов потолковее по столичной планете.
- По какому направлению?
- Срез как можно более полный. На ваш выбор. Меня интересует: что странного происходило за последний месяц.
- Будет исполнено.
- И еще. В семь утра отчет таможни с Илтарина. Вопрос, на который они будут отвечать, я думаю, ясен?
- Что делали земляне на столичной планете.
- И я хочу послушать представителя следственного комитета. Что-то же они узнали? Но до сих пор не предоставили нам никаких сведений.
Владыка на мгновение задумался: вроде бы ничего не упустил.
- На этом все. Исполняйте.
И удалился в Пещеру.
Изначально темные эльфы были беглецами из мира светлых. Они не были неадекватными чудовищами, желающими напиться крови своих собратьев, как любят это преподносить хроники светлых эльфов. Он попали под вспышку звезды на одной из только что заселенных планет.
Не повезло.
Мутации начались практически сразу же – в первом же поколении. Поменялся цвет кожи. Они стали смуглыми, с различными вариантами отливов. От нежно-сиреневого до темно-синего. Глаза стали алыми, как у мифических вампиров. И дневной свет стал приносить им страшную боль.
Кроме того, колонисты стали подвержены безумию. Ими овладели приступы дикой, бесконтрольной ярости. Но самое любопытное заключалось в том, что объектами этой ярости не становились темные, попавшие под мутацию особи.
Светлые эльфы рассуждали не долго. Было принято решение территорию зачистить, а темных уничтожить.
Не получилось.
Светлые щедро умылись собственной кровью – и отступили. А темные были вынуждены искать новый дом.
Для десятков поколений темных таким домом стали пещеры горного, неприветливого и нещедрого – и потому никому не нужного мира Илтарина.
Они учились жить с новыми способностями, пытались совладать с безумием и проводили большое количество опытов, чтобы снова научиться жить на поверхности.
И у них все получилось. Они даже избавились от алого цвета глаз. И все это произошло во многом благодаря роду Хардов, глава которого с самого начала стал лидером изгнанников.
Теперь же темным принадлежали два с половиной десятка богатейших планет, продолжительность их жизни были велика, а звездный флот считался самым сильным во Вселенной.
Часть первая. Глава девятая
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Наташа знала, что сеанса связи с Землей с утра не будет. Лур Ра’хард предупредил, что с самого утра у него отчет губернаторов Темного Ожерелья и отменить он его никак не может.
Она покивала, извинилась за беспокойство. Вечер прошел…странно. В одной комнате, в одной кровати.
Нет, владыка Ра’хард вел себя прилично. Более чем. Точнее, он был занят своими бумагами. Занят настолько, что поесть изволил лишь тогда, когда Наташа несколько раз ему об этом напомнила.
А вот она сама… Ловила себя на мысли, что этот темный ее волнует. И это было странно. Мужчин… Надежных, сильных, властных, порой красивых – вокруг нее всегда было предостаточно. Но после гибели мужа… Страшной, нелепой – никто так и не смог заставить ее ожить.
Станислав, друг и сослуживец ее покойного супруга, ругал ее за это:
- Жизнь проходит! Столько лет прошло… Оглянись вокруг себя, почувствуй себя снова женщиной, а не своим парнем для всех военных да еще и полезнейшим приложением к своему самому мощному в Земном союзе компьютеру!
Тогда (это было несколько недель назад) они поругались. Оба были, кстати говоря, сильно нетрезвы. Оба сказали…много чего, о чем в трезвом состоянии не то, чтобы не говорили… О чем старались и не думать.
Она кричала, чтобы он и близко не смел к ней подходить. Ей надоели слухи о том, что они любовники. Он высказался на предмет того, что она – дура, каких свет не видывал. И он… дальше была его попытка ее поцеловать. И ее болевой прием, проведенный блестяще. Он был сильнее, тренированнее, а десантник – даже в отставке и на административной работе все равно останется машиной для убийства.
Но он только грустно посмотрел на нее… И ушел.
И кажется ей, что это было в какой-то другой, не ее жизни.
А теперь есть флагман темных эльфов, на котором она очутилась непонятно как. Взволновавший ее мужчина. Страшно подумать – с белоснежными волосами и фиалковыми глазами. И уши острые.
Темный вдруг обернулся, поймал на себе заинтересованный взгляд. И хищно улыбнулся. Наташа смутилась. Отвела взгляд.
- Мне это приятно, - промурлыкал он.
И…снова уткнулся в свои бумаги.
Наташа еще поворочалась. И уснула.
Эта ночь, в отличие от предыдущей, прошла спокойно. Не считая того, что она несколько раз просыпалась, а темный, сидя на своей стороне кровати, по-прежнему читал бумаги, карандашом на полях делал какие-то заметки.
Когда Наташа в очередной раз заворочалась, он отложил в сторону документы и приблизился к ней.
- Я мешаю вам… - с сожалением проговорил он, склоняясь над ней. – Наверное, мне стоит переместиться в кабинет.
Наташа отрицательно качнула головой, не отводя взгляда от мерцающих глаз.
- Простите, - прошептал он.
- Ничего, - пробормотала женщина, ругая себя за смятение. А еще больше за то, что ей захотелось прижаться губами к его губам и попробовать их на вкус.
Он по-прежнему смотрел на нее, не отрываясь. И Наташа спросила. Чтобы хоть как-то преодолеть неловкий момент:
- Вы не спите…Много работы?
Он вздохнул, чуть отпрянул назад. Уселся рядом и ответил:
- Не то слово.
- Надо контролировать?
- Конечно, - он потянулся и вздохнул. – Темные ценят только силу. И подчиняются лишь ей. Так что, если я желаю процветания своему народу, надо обеспечить ощущение присутствия владыки за спиной у любого подданного. Днем и ночью.
- А за спиной у высокопоставленных подданных – не только ваше присутствие, но еще и сил быстрого реагирования, - тихонько рассмеялась она.
- Ага, - он сладко зевнул сквозь плотно сомкнутые челюсти. И смутившись, посмотрел на нее.
- Вы устали. Может, подремлите?
- У меня в пять утра совещание. А до этого надо бы досмотреть документы.
- Что-то серьезное?
- Будет санкционировано одно разбирательство под моим личным контролем. На одной из планет – аресты местных аристократов. Что-то они совсем не рангу произвол затеяли. Еще на одном кораблестроительном заводе – явно диверсии. Завод, кстати, принадлежит моему роду. Думаю, высочайшего недоумения министерству внутренних дел будет достаточно. А так…Еще в одном мире, он новый и самый удаленный, надо будет провести показательные учения шестого флота. И отправить туда для общения с губернатором представителя Тайной канцелярии. Не забыть сказать Ро’Раину – пусть подберет кого-нибудь понеприятнее.
Глаза у него были закрыты. Словно он спал сидя и не просыпаясь надиктовывал план действий.
Но стоило Наташе пошевелиться, он снова подобрался:
- Отдыхайте, а то у вас завтра под глазами будут синяки от усталости. И ваши соотечественники могут решить, что мы вас здесь истязаем.
Наташа улыбнулась, а он с сожалением продолжил:
- Я пойду работать. Постараюсь не сильно шелестеть страницами.
Когда она проснулась окончательно, лура рядом уже не было. Зато был лекарь. Глаза которого сияли счастливым, чуть сумасшедшим блеском.
- Доброе утро, лура! – выдохнул он воодушевленно.
Наташа поморщилась. Хоть и она сама была жаворонком, но слишком жизнерадостные люди и не-люди, по утрам ее раздражали.
- Думаю, вам уже можно посетить ванну самостоятельно, - обрадовал ее Ре’Лерг. – Только не надо совершать резких движений. Плавно.
- Отлично, - Наташа последовала его рекомендации и поднялась, опершись о протянутую руку. – Только…
- Что? – подкинулся он.
- Вы мне покажете, чем можно почистить зубы. – А то я вчера так и не разобралась.
Лекарь поклонился.
Удобства у эльфов на корабле были выше всяких похвал. Пожалуй, на земном флоте Наташа такого на пассажирских лайнерах не видела, хотя могла позволить себе каюту класса комфорт.
Особенно хорошо было то, что сегодня ее не торопили и предоставили себе самой.
Завтрак тоже радовал: никакого поильника. Каша из злаков. Сладкая булочка с вареньем. И мясная нарезка. Кофе, правда, не дали. Было молоко. Теплое.
Часть первая. Глава десятая
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
В тренировочном зале те темные, которым было время заниматься военной подготовкой, занимались ей очень старательно. Не обращая никакого внимания на смурного владыку, который присоединился к тренировке отряда штурмовиков «Нарак».
После разминки на спаррингах бойцы элитного боевого отряда почувствовали себя мальчиками для битья. И не потому, что поддавались. Или были слабыми. Нет. Просто сегодня владыка считывал действия любого темного с такой легкостью, будто сам их перед этим и внушал.
- Ты что творишь, брат?
Владыка поднял глаза на Ру’Рара. Тот обратил внимание, что глаза Ра’Харда поблекли. И были…какими-то неживыми.
- Все, что мне остается в данной обстановке, - тихо отозвался он.
- Ты думаешь, что сможешь обманывать ее вечность?
- Что ты предлагаешь? – спросил владыка.
Сержант промолчал.
- Что бы ты сделал на моем месте? В подобных условиях?
- Не знаю. Но так поступить не с врагом. Так поступить с женщиной. С матерью.
- И я должен был честно ей сказать – как только она очнулась: «Здравствуй. Ты моя Э’тили, я это понял, как только увидел тебя в реанимационной капсуле, обгоревшую, с ненавистью в глазах. И да…Мужчина, которого ты вызывала вчера, как запасной канал связи – он мертв. Участвовал в обороне Марса. Видимо, как и ты. И твой сын»…
Владыка запнулся.
- Э’тили? – выдохнул молочный брат. И присел рядом. Казалось, он не слышал больше ни слова из того, что говорил претемный. – Ты хочешь сказать, что землянка и есть та, с которой в мудрости непогрешимой связала тебя Мать-Тьма?
Претемный кивнул.
- И что теперь?
- Я делаю то, что я делаю. И жду.
- А она точно понимает, чего ты от нее ждешь? Почему-то мне кажется, что наших традиций она не знает.
- Конечно, не знает, - невесело усмехнулся лур. – Но я все равно жду от нее первого шага.
- Как все запуталось, - покачал головой штурмовик.
- А ведь ты знаешь, это счастье, - едва слышно проговорил Ра’хард. – Мое счастье. Оно, правда, так переплелось с виной и страхом потери, что горчит. Но…
- Я очень хочу, чтобы все разрешилось. И вы были вместе. Но в любом случае, я отдам жизнь за твою любимую.
Еще мгновение теплого, всепонимающего молчания – и над залом раздался рык сержанта, приступившего к своим обязанностям.
Владыка посидел еще несколько минут, прикрыв глаза. Потом его внимание привлекла фраза, точнее обращение.
- Ты, лекарь! Четче удар!
Владыка вскочил – если лекарь здесь, на тренировке, то…
- На’Аталия! – ворвался он в покои.
Женщина скатилась с постели и замерла в боевой стойке. Полубоком к двери, ноги согнуты в коленях, руки в локтях, кулачки сжаты, лицо самое сосредоточенное.
«Ру’Рару бы понравилось…», - мелькнула мысль у владыки. Сам он остановился и коротко поклонился:
- Простите, я не хотел вас испугать.
Землянка поморщилась, покачала головой и ответила:
- Однако вам это удалось.
- Я увидел лекаря на тренировке и встревожился.
- Я отпустила его.
- Зачем?
- Мне уже лучше. И… хотелось остаться одной.
Это ее заявление огорчило владыку.
- Одной? Мы утомили вас своей заботой?
Женщина отрицательно покачала головой:
- Я благодарна. И это правда.
- Но?..
- Безо всяких «но», - улыбнулась женщина. – Мне просто надо было подумать.
Темный эльф взял себя в руки. И решительно прошел в собственную спальню.
- О чем? Если это не тайна, разумеется.
И он уселся в кресло, в котором обычно сидел целитель.
- Не тайна, - она поморщила носик. Вообще ее мимика, по сравнению с темными была очень выразительная. – Петрович… Мужчина с которым я говорила…
- Ваш сосед, - иронично сказал темный. Просто не смог удержаться.
Женщина посмотрела на него насмешливо:
- И мой сосед тоже. Одно другого не исключает.
Владыка уважительно кивнул. Наташа тоже склонила голову. И продолжила:
- Вы же понимаете, история про то, что темные эльфы нашли обломки земного военного корабля и окружили заботой единственную оставшуюся в живых землянку…
- Кажется бредом.
- Не то, что бредом… Когда я была молодой и глупой, я читала что-то такое в фантастических романах. Там обязательно была землянка – красавица и умница. Ее там героически спасали. В нее не менее героически влюблялись. И была она единственной для какого-нибудь весьма и весьма высокопоставленного мужчины-мечты. Так вот… Ситуация, в которой я участвую, отдает бредовым сюжетом такого романа.
Владыка претемный лур Ра’хард, который решился объясниться с своей Э’тили – с трудом удержался от страстного желания обхватить голову руками, запустить пальцы в волосы. И дернуть изо всех сил. Надо же! Она проговорила все то, что хотел сказать ей он. Правда, без того ядовитого сарказма, который он слышал в ее голосе.
- Вы обиделись? – спросил земная женщина.
- Нет, - не глядя на нее, ответил темный.
- Сейчас информация такая – никто не знает, куда я исчезла с Земли. Случилось это десять дней назад, план-перехват ничего не дал. О моей судьбе ничего не было известно, до тех пор, пока с моим начальством не связались вы. Честно говоря, вам не очень-то поверили.
Ра’хард промолчал. Он просчитывал вероятности.
- Следовательно, версия о военном корабле, на котором я отправилась с заданием… Это, как я и думала – не соответствует действительности. Отсюда возникает две самых очевидных вероятности. Первая – та, что меня похитили темные эльфы.
Владыка в полном восторге уставился на женщину. Надо же! Как он ее не путал, она практически правильно высчитала происходящее. Сокровище!
К счастью, она неправильно расценила его взгляд. И продолжила распутывать клубок своих предположений:
- Единственно, у меня не хватает фантазии предположить, зачем я могла понадобиться темным эльфам. И их владыке.
Часть первая. Глава одиннадцатая
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Ночь подступила как-то неожиданно. Хотя – какая там ночь где-то в объятиях бесконечного космоса. Так, тренькнул таймер, потянулся лур Ра’хард, оторвался от своих бесконечных бумаг. Наташа все хотела спросить, почему документы приносят ему распечатанными, а не на планшете, скажем.
Они уже поужинали – подавали рыбу. Наверное, умница-лекарь сообщил на кухню, что предпочитает гостья.
К еде было подано белое вино. Лур посмотрел на Наташу. И решил, что ей алкоголь пить рановато. А он тоже не будет. За компанию.
Он заснул, пока она ходила в душ. Прямо над своими бумагами. Гостья постояла над ним, полюбовалась на спящего. Не удержалась, коснулась его волос. Ннепривычных. Ярко-белых. Они оказались жесткими, как лошадиная грива. Вздохнула, потушила свет. Улеглась. И закрыла глаза.
- Вы понимаете, что вы делаете?
Наташа никогда не видела своего друга, Станислава Броу в таком состоянии. С другой стороны, он потерял сына. И не мог себе позволить слечь в больницу под успокоительные и наблюдение кардиолога, как его жена, милейшая Эмили, которая – когда-то влюбившись в бравого майора – сначала привела его в свой клан, а потом и на вершину политического олимпа. Клана Черчиллей.
Стас кричал, что-то пытаясь доказать или объяснить…
А она… она снова впала в то странно-отрешенное состояние, которое у нее было после гибели мужа. Теперь уже после гибели сына.
И Наташа вцепилась в плечо друга, причиняя ему боль и заставляя взять себя в руки.
- Прекрати, - шипела она, - прекрати! Эти твари понимают, что такое боль, лишь только когда сами ее испытают. Мы будем плакать потом. Когда уничтожим каждую сволочь, что пришла к нам. После того, как зальем кровью. Их кровью. Их планеты.
Мужчина взял себя в руки. И заговорил спокойно.
Женщина, тем временем, набирала на планшете команды. Когда-то захваченные ими пиратские корабли начинялись взрывчаткой. Все не хватало средств распилить их и утилизировать.
За детей!
Добровольцев-смертников набралось сразу – и не мало.
За детей!
Десантные боты готовились взмыть в небо – и нести смерть тварям смерть. И ничего, кроме смерти.
За детей!
Несколько кораблей готовились под прикрытием контратаки землян выскользнуть из блокады – и вызвать подкрепление. И резервы. И призвать на помощь орков, с которыми как раз накануне был заключен договор о взаимопомощи.
Наталья Вереева, отдав все необходимые команды, не сводила тем временем взгляда с врага, стараясь до мельчайших деталей запомнить все его черточки.
- Что ж ты забыла у нас, остроухая тварь? - прошипела она. Не отрываясь, смотрела в странные очень яркие фиолетовые глаза. И вдруг начала задыхаться от ненависти.
…
- Да что с ней? – услышала она. Непонятно где, то ли в другом сне, то ли наяву.
И через какое-то время еще:
- Что значит – задыхается во сне?! Так разбудите!
А потом уже знакомый голос позвал. Как же этот мужчина волновал ее…
- На’Аталия!
Странный акцент…
Она вдруг поняла, что он целует ее, легонько касаясь губами лба, щек, губ, закрытых глаз, и приговаривает. По-русски:
- Наташа…
Изумительно неправильно звучит ее имя. Мужчина слишком сильно растягивает гласные, а звук «ш» получается совсем убожеским.
Ей стало любопытно. Она раскрыла глаза. И зацепилась за странный фиолетовый взгляд.
Она была еще во власти кошмарного сна – и дернулась, закричав.
- Тише, Наташа, вам нужно успокоиться.
- Торн, - прошептала она, узнавая его.
- Все, - нахмурился он. – Больше никаких разговоров о пиратах, военных операциях. По крайней мере, пока вы не окрепнете!
Она посмотрела на часы. Было три ночи. В спальне находился лекарь Ре’Лерг, и даже куча его косичек взволнованно топорщилась.
Тут в дверь втащили реанимационную капсулу. С грохотом.
- Отвратительно, - прокомментировал появление вновь присутствующих владыка. – Если бы лура не пришла в себя самостоятельно, ваша помощь бы опоздала.
Перевел взгляд на Ре’Лерга.
- Вы и ваши помощники поступают в распоряжение сержанта Ру’Рара. Мне очень совестно обременять его вами и вашей бестолковостью. У него достаточно своей работы. Но я распоряжусь, чтобы он вам объяснил, что значит «немедленно».
- Как вы? – спросил он у женщины. Теперь в его голосе звучала нежность.
- Сон, - коротко ответила она. Всем присутствующим стало понятно, насколько ей неловко.
- Можно отпустить слуг?
Наташа кивнула.
- Свободны, - бросил владыка. Народ поспешил ретироваться. Протестующее загрохотала реанимационная капсула.
Претемный скривился.
Наташа села, обняла колени. И постаралась унять дрожь.
- Никогда не была истеричкой, - недовольно проговорила она. – И не хотелось бы становиться.
- Повтори помедленнее, - попросил мужчина. – Я начал учить ваш язык. Русский.
Она несмело улыбнулась ему. Повторила. Потом перевела на галакт.
- Ты не истеричка. Ты просто отходишь после тяжелого ранения.
- Сколько я провела в капсуле?
- Семь суток.
Женщина покачала головой.
- Наташа, - он обнял ее, стараясь забрать себе и ее боль, и ее нервную дрожь.
Она уставилась прямо ему в глаза.
- Что? – спросил он, видя настороженность.
- Почему в планшете нет доступа в мировую информационную сеть?
- Потому что ее нет на кораблях эскадры. Слишком легко отследить. А мы стараемся не афишировать ни наши учения, ни наши маневры.
- Мне снился сон, в котором ты отдал приказ на уничтожение Лунной базы.
Он нахмурился:
Часть первая. Глава двенадцатая
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Была бы его воля, он бы остался в постели все время, которое их кораблям было необходимо, чтобы добраться до Альрама.
Еще три дня.
Он посмотрел на сладко спящую На’Аталию. На часы: было пять утра. Время подъема. Через час у него было запланировано совещание со следственной группой. Вчера он узнал, что арестованных курсантов Звездной академии Земли во время перевода из местного отделения порядка в тюрьму растерзала толпа.
- Это как это? – недоуменно спросил он у начальника следственной группы.
Тот лишь опустил голову, признавая свою вину.
- Ро’Ольд, - обратился владыка к маршалу, - я желаю, чтобы на столичную планету были введены войска. Тотальные обыски и поиски причастных к мятежу. Да. Я расцениваю эти события именно так. Кроме того, позаботьтесь о том, чтобы губернатор был арестован и ожидал моего решения. Живым.
Сегодня начальник следственной группы должен был отчитаться о проделанной работе за эти сутки. Кроме того, владыка собирался высказать свое удивление начальнику тайной канцелярии. Искреннее.
И еще раз напомнить всем, что он, владыка претемный лур Ра’хард, категорически запрещает - под угрозой объявления всего рода изменниками – использовать клинок чести. Никаких ритуальных счетов с жизнью!
Но! Все это после того, как он поймает самый первый, еще сонный взгляд любимой, прижмется к ней губами. И удостоверится, что их ночь принесла ей такое же счастье, как и ему.
Владыка тихонько выскользнул из спальни в смежную комнату, где обычно находилась охрана. И обнаружил там адъютанта.
- Лир Ро’Раин, будьте любезны, сообщите следственной группе, что их доклад переносится. Пусть оставят на связи одного сотрудника, а остальные… Думаю, им есть, чем заняться.
- А что на счет главы тайной службы?
- Пусть ждет. Я не доволен.
Владыка раздал всем раздраженные взгляды, демонстрирующие, что он не доволен не только тайной службой – и… И на этом он отправился спать.
Посмотрев на любимую, он обратился с жаркой благодарностью к Матери-Тьме, что подарила ему такое чудо.
Их первый поцелуй этой ночью, от которого он потерял голову, как мальчишка. Кровь просто вскипела. Сладкое тело Э’тили стало податливым. Ее руки ласкали, а ее короткие резкие вскрики… Это было самое прекрасное, что он слышал.
Счастье. Он теперь знал – какое оно. Воплощенное в женщине с синими глазами, которую принесли на его корабль. Он теперь знал о счастье, наверное, все. И еще после этой ночи он понял, что такое страх. Дикий страх потерять.
Владыка нахмурился. И решил для себя: нет, этого не будет. Он достаточно могущественный, чтобы этого не допустить. В конце концов, он даст землянам все, что они захотят – и еще немного, чтобы они ему подыграли.
Но что делать с ее дочерью. Вряд ли с ней получится договориться, чтобы она скрыла обстоятельства гибели брата. Хотя… память можно и подправить.
Его любимая заворочалась. Ра’хард прижался к ее обнаженной спине. Длинно рвано вздохнул, но будить не стал. Не так долго они и спали, а его любимая слаба после ранения.
Он почувствовал, как женщина, словно бы и невзначай, потерлась о него… Можно посчитать, что и спиной.
Он замер.
Выдержка у него всегда была на высоте.
На’Аталия изо всех сил делала вид, что спит, но чуть ли не мурлыкала. Но потом все же спросила, не открывая глаз:
- И вот чего ты дразнишься?
Дзыыынь! Этот звук был только в его голове? Или же в спальне они оба услышали, как на мелкие осколки разбилась его выдержка?
- Моа! – прорычал он.
- Твоя, - выдохнула она.
Их ликующие голоса слились в такт, когда он ворвался в нее. Не понятно то ли победителем, то ли побежденным…
- Мне все эти дни хотелось прикоснуться к твоей коже, - погладил он ее по плечу, скользнул к бочку. – Она такая розовая, такая…восхитительная.
- Ай, - дернулась она. – Я щекотки боюсь!
- Чего?
Вот уж какого слова она не знала на иностранных языках – так это «щекотка».
- Не важно, - проворчала Наташа, обнимая Торна. – Просто так не делай.
- Не буду, - пообещал он.
- Странно, - проговорила женщина. – Я все пытаюсь посчитать, сколько я тебя знаю. Получается, что три дня. И мы…
- Просто ты – мое счастье. И то, что я понял это быстро. Прости.
- И когда ты это понял?
- Как только тебя внесли на мой корабль.
- Значит, у тебя было на семь дней больше, чтобы это понять.
- Наташа…
- Ты безумно волнуешь меня, - тихо проговорила женщина. – И я… чувствую, что ожила…
Он провел губами по изгибу ее шеи, нежно прикусил мочку уха. Еще ночью понял, что его женщине это нравится.
Едва тренькнул таймер, отсекая еще один час.
Претемный нахмурился.
- И тебя уже ждут, - улыбнулась она.
- Два часа уже.
- Надо идти.
Он поднялся.
- Ты прекрасен, - в спину ему сказала женщина.
- А сначала ты все говорила, что мои глаза тебе нравятся.
- Ну… я же не видела всего остального! – рассмеялась она. – Хотя глаза. Они просто завораживают. Но в темных эльфах, как я понимаю, все должно быть прекрасно: и глаза, и не… глаза. И помыслы.
- Это точно! – прокричал он ей уже из ванной сквозь шум включенной воды в душевой кабине.
Лур Ра’хард собрался по-военному быстро. И сразу пошел к двери. Около нее обернулся, посмотрел в синие любимые глаза – и проговорил:
- Если я приближусь к тебе, если поцелую – я вообще сегодня никуда не пойду. Как мне и хочется.
- Иди! – рассмеялась она.
Он вышел, но через мгновение заглянул опять:
- Ты поспишь? Или приказать, чтобы тебе подали завтрак?
- Завтрак.
Ра’хард кивнул – и ушел.
А Наташа задумалась. Вообще, утро имеет такое неприятное свойство: все, что ночью казалось естественным и правильным, сейчас стало…странным.
Часть первая. Глава тринадцатая
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
- И вот теперь вы мне говорите, что это были рабы… - владыка Ра’хард посмотрел тяжелым взглядом на начальника тайной канцелярии лира Ро’Дара. – Не кадеты Звездной академии, которую мы уничтожили.
Шло еще одно совещание. Теперь на связь с флагманом вышел начальник тайной канцелярии.
- Да, лур, - ответил он претемному. - Лабораторию разгромили именно они. Два десятка рабов-землян, нелегально переброшенных к нам, на Илтарин.
Старый слуга отвечал спокойно. Но все собравшиеся – и владыка, и два его маршала, и начальник службы безопасности - имели возможность увидеть, как в лицо величественного вельможи бросилась тьма.
Начальник тайной канцелярии Ро’Дар был в бешенстве.
- Это ошибка всех нас, - ответил владыка. – В том числе и моя. Но самое главное – найдите всех причастных. Живыми.
- Кто-то слишком хорошо изучил нас, - задумчиво сказал начальник службы безопасности.
Оба безопасника занимали в иерархии Темного Ожерелья приблизительно одинаковые ступени. Их конторы традиционно конкурировали, а порой и враждовали. Но сейчас Ро’Карси был готов и поддерживать коллегу, и при необходимости помогать. Положение было слишком серьезным, да и – как верно заметил владыка – отличились все. Значит, и исправлять всем вместе.
- Я думаю, - заметил начальник штаба Ро’Грик. – Пути в любом случае приведут нас к Гильдии купцов.
- А почему не к пиратам? – спросил у него более прямодушный Ро’Ольд.
- К пиратам – само собой, - достаточно раздраженно ответил Ро’Грик, которого подобная медлительность выводила из себя. – Но рабы – это, прежде всего, товар.
- Вы правы, - откликнулся начальник службы безопасности. – А раз товар – значит, гильдия купцов.
- Но я пока не буду предпринимать никаких арестов, - задумчиво проговорил начальник тайной канцелярии. – Хотя, как это ни прискорбно звучит, думаю, что без помощи темных эльфов - членов гильдии, преступники не обошлись.
- Не нам советовать вам, как проводить расследования и тайные операции, - кивнул ему владыка. – Но помните – ни один не должен уйти. Темные, пираты, члены Галактического совета, купцы – не важно. Ответить должны все. Но только тогда, когда мы будем уверены, что наш гнев выплеснут именно на тех, кто виновен.
- А мы займемся купцами на Альраме. Все равно мы пробудем на планете достаточно долго, - решил начальник службы безопасности.
- Лир Ро’Карси, я буду признателен вам за любую помощь, - чуть опустил веки начальник тайной канцелярии – все понимали, что это символизирует поклон в исполнении старого вельможи.
- Буду стараться, лир Ро’Дар, - склонил голову начальник службы безопасности.
Владыка смотрел на эти церемониальные пляски двух приближенных со снисходительным благодушием.
- Чем бы безопасники не баловались – лишь бы врагов государства выковыривали, - пробормотал маршал Ро’Грик.
Владыка, оба безопасника и пожилой маршал Ро’Ольд посмотрели на начштаба с неудовольствием.
- Прошу прощения, - молодой темный поклонился, - никого не хотел задеть.
На этом, собственно, совещание закончилось. И владыка поспешил к любимой.
По корабельному времени дело шло к вечеру. Ра’хард вошел в спальню – и улыбнулся. На’Аталия лежала на животе и, сосредоточенно пыхтя, водила пальчиками по планшету. Вокруг нее лежали разбросанные листы бумаги, карандаши. И была она такой восхитительно-сосредоточенной. И азартно-злой.
- И что же тебе эти мальчишки мои - юнга и адъютант – подсунули в планшете? – спросил претемный владыка.
- Привет.
Наташа оторвалась от чего-то очень-очень важного на дисплее и потянулась, чтобы поцеловать темного эльфа.
- Чем занималась? – спросил Ра’хард, усаживаясь на постель, притягивая к себе любимую и вдыхая ее сладкий запах.
- Хотела бы сказать, что тосковала по тебе весь день, - рассмеялась она. – Но твои мальчишки загрузили в планшет игрушку – «Космические вояки».
- Я погиб, - улыбнулся и он. – Где мне до космических вояк…
- Значит, тебя нужно утешить?
- Да, - голос у него мгновенно стал хриплым. – Очень. Очень нужно.
Она расстегнула застежки на его мундире, распахнула его. Вытащила край рубашки из брюк – и добралась до тела.
- Ты когда вышел из гардеробной – одетый… Такой величественный, властный… Я целый день об этом мечтала.
Наташа целовала его тело, он гладил ее спину.
- Вот только пижаму рвать не надо! – проворчала она ему на ухо, задыхаясь при этом. – Мы и так у бедного юнги одежду попортили!
Он рассмеялся, скинул с себя все. Улыбаясь, Наташа делала тоже самое – видимо, спасала пижаму.
Потом приподнял и усадил на себя верхом.
- Люблю… - шептал он ей.
Потом они лежали, обнявшись. Надо было подниматься, идти ужинать. Но было так хорошо, так спокойно, так волшебно – что шевелиться и разрушать очарование момента не хотелось никому.
- А ты чем занимался целый день? – спросила она. И тут же пожалела. Он не замер, не напрягся – но мгновенно стал другим.
- Ничем особенным, - ответил он явную неправду. – Бумаги, совещания. Умничающий начальник штаба – он у меня молодой совсем. Теперь пусть всяких развлечений ждет от двух моих начальников – тайной канцелярии и службы безопасности. Они друг друга терпеть не могут, но здесь, я думаю, объединятся.
- Воспитывать будут?
- Скорее всего. Ро’Грик – мальчишка талантливый. Но характер…
- Я думала, на эту должность назначают не только гениальных организаторов, которые умеют изыскать резервы там, где их быть не может и одновременно таких теоретиков военного дела, что развернуть оборону или наступление, максимально выгодно для своих. Но…еще и тех, кто умеет договориться со всеми командующими.
- У нас эта должность – наследная, - тяжело вздохнул владыка. – Так что – будем воспитывать.
Потом он потащил ее в душ.
- Лично я мечтал целый день об этом, - намыливая ладони и в предвкушении глядя на ее изумительное тело.
Часть первая. Глава четырнадцатая
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Ужин получился забавным. Наташа выяснила, что детство у нее было скучным. Ну, спорт. Ну, учеба. Ну, танцы.
Но таких безобразий, каких творили два молочных брата – наследник и сын солдата – она себе и придумать не могла – не говоря уже о том, чтобы воплотить в жизнь.
- И что же вы думаете?! – говорил Ру’Рар. – Мы ночью пошли подкладывать крыс тем советникам владыки, которые осмелились критиковать его предложение по бюджету.
- А сколько вам было лет?
- Шесть-семь - не больше, - ответил он.
- А как вы вообще очутились на совещании?
- Нам надо было – вот мы и очутились, - весело рассмеялся он.
Ра’хард сидел и молчаливо улыбался. Видно было, что ему очень приятно, что его брат и его женщина нашли общий язык. Но он был сегодня задумчив.
Он вспоминал. Отца и мать – которые всегда были для него владыкой и владычицей. Блестящее образование, очень строгое воспитание, крайние требования. Но тепло, сочувствие и любовь… Все это было в жизни маленького наследника. Но было в другом месте.
У кормилицы. В ее семье. Мать Ру’Рара была простой женщиной. Умела читать, писать и считать – не больше. Но она была добра. И ее доброты хватало не только на ее собственного сына – но и на наследника.
Сына. Наследника…
Вчерашний вопрос Наташи о том, предохраняются ли они, всколыхнул все самое темное и безумное, что в нем было. Он понимал, что она спросила не потому, что хотела уязвить. Скорее всего, она и не знала, что вот уже сто лет для темных этот вопрос…сродни даже не оскорблению. А признанию того, что их раса вымирает.
Почему она спросила?
Волновалось на счет своего будущего?
Но – если раньше владыка темных знал, что наследник у него будет, неважно от кого и каким образом ученые этого добьются. В конце концов, жизнь у темных эльфов очень-очень длинная, а упорства не занимать. Но – с того момента, как в его жизни появилась На’Аталия, он хотел ребенка именно от нее.
Видимо, у нее были другие планы на жизнь, раз она спросила так. И при мысли об этом лур хотел все крушить и ломать. А еще уничтожить соперника. Конечно, таким образом, чтобы его избранная никогда об этом не узнала.
Не узнала… Что-то для пары недель знакомства набирается слишком много информации, которую надо скрыть от земной женщины. И это угнетало владыку.
Через день они прибывали на Альрам. И, насколько он изучил Наташу, первое, что она сделает – это потребует подключение планшета к галактической информационной сети. И отговориться тем, что ее нет и на планете, как не было на флагмане из-за режима секретности – не получится.
Он крутил ситуацию и так и эдак. Полдня провел в тренировочном зале. Но сегодня он решил не мучить ни в чем не повинных штурмовиков из отряда призраков – брат намекнул, что лекари не справляются. Поэтому владыка уничтожал боевые тренажеры. Тренажеры уничтожались быстро. И успокоения это не приносило.
Владыка понесся в пещеру. Сумрак принял его. На душе стало чуть-чуть легче. Но…сумрак не пускал его дальше – не желал становиться тьмой.
Он упал на живот, раскинул руки и ноги. Темные же не умет стоять на коленях, даже когда о чем-то исступленно молят.
- Помоги мне, Мать-Тьма. В мудрости своей – укажи путь.
И в первый раз за свою долгую жизнь владыка претемный лур Ра’хард почувствовал, как тьма его отвергает. Это было больно. И… Он и сам знал… Это было правильно. И, конечно же, он знал, что он должен делать дальше. Прекратить игру иллюзий. И, подойдя к Наташе, рассказать ей правду.
Тут даже не нужно было обладать его талантом, чтобы просчитать, что будет дальше.
И что остается ему? Шесть дней счастья – а потом пустота и воспоминания о том, что могло бы быть?..
Знать, что эта женщина где-то есть, на другом конце галактики. Но больше никогда не подойти к ней, не обнять, не прижать к себе?
Он вскочил – и быстро вышел из пещеры.
Если надо лгать, чтобы она была рядом с ним… Он на это пойдет. Если надо организовать новостную ленту, дублирующую реальную – его программисты это сделают.
Но! Она останется с ним.
Ра’хард вошел в каюту. На’Аталия опять сосредоточенно гоняла по дисплею космические корабли. В игре у нее были определенные успехи – ее научил юнга. И она исхитрилась сбить небольшую эскадру.
- Как успехи? – спросил Торн.
- Нормально. В моем личном списке остался один пиратский корабль, - с гордостью ответила она. – Остальные уничтожены, мой лур!
- Ты хоть до дроидов добралась? Или все мстишь?
- Враги – это само собой. А пираты – само собой, - смеясь, ответила она.
- Мы прибываем под утро, - сел он рядом с ней, обнял ее и привлек к себе.
- У нас ранний подъем?
- Нет, зачем? Офицеры справятся и без нас. Посадка, документы. Потом доставят твои вещи. Тебе надо будет перемерить. Определиться с размерами. Что понравится – оставить.
- Слушай, ты ведь не хочешь высаживаться на этом самом Альраме.
Его женщина, как обычно, была очень-очень проницательной.
- Не хочу, - не стал спорить он.
- Тогда давай заберем вещи. Мне же много не надо. Да и можно попросить, чтобы дети с Земли прислали. И улетим.
- Ты знаешь, - искренно сказал он, – на самом деле, мне почему-то больше всего хочется поступить так, как ты предлагаешь. Но мы не можем этого сделать.
- Мы летим на Альрам не только совершать статусные покупки, но и за чем-то еще?
- Наше расследование дебоша в столичном мире неожиданно вывело нас на Гильдию купцов. А Гильдия купцов…
- Это Альрам, - кивнула она.
Ночь прошла как-то исступленно. Под утро Наташа уже просила пощады. Она и смеялась, и недоумевала, и (где-то глубоко внутри) тревожилась.
- Что с тобой Торн? Я рядом, я никуда не денусь. Что тебя тревожит? – спросила она после того, как мужчина хоть как-то угомонился.
- Наташа, - обратился темный к ней по-русски. – Я тебя люблю.
Часть первая. Глава пятнадцатая
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Да… Что ни говори – путешествие на планету торговцев удалось!
Вечером они вышли вечером из дома, чтобы поужинать. Просто, как двое влюбленных. Правда, в сопровождении охраны.
Но не успели они сделать и сотни шагов, как владыка подумал, что сейчас он будет наблюдать убийство в приступе бешенства. Только в исполнении земной женщины. Гвардейцы, что были с ними, должно быть, посчитали так же. Потому что темные эльфы подобрались – и положили руки на оружие. Чтобы лура владыки не попыталась его выхватить.
А ведь прогулка начиналась так хорошо. Наташа вышла на улицы мира, куда до нее не было входа никому из землян. Она была рядом с замечательным мужчиной. И сама себе – в темно-синем платье на тоненьких бретельках легкомысленной длины – очень нравилась. Цокая высокими тонкими каблучками, женщина чувствовала себя юной, беззаботной и счастливой.
Высоченные небоскребы, подпирающие небо, абсолютно гладкая поверхность мостовой. Широкие тротуары, разноцветные флаейры, ловко снующие между башнями из стекла и металла. Сухой и невкусный воздух места, где нет растений.
Но это местный пейзаж заинтересовал Наташу первые минуты две, пока она не обратила внимание на то, что многие прохожие – представители Галактического союза - темные и светлые эльфы, гномы и рептилоиды ведут с собой землян – девушек и юношей. В ошейниках. К которым крепилась тонкая изящная цепочка.
В первый момент Наташе показалось, что все на широкой улице между огромных небоскребов держат в руках такие цепочки.
- Два, четыре, восемь, - считал между тем хозяев с рабами Ра’хард. – Слишком много для случайности.
И он обратился к ней:
- Просчитай ситуацию.
Наташа огромным усилием воли заставила гнев схлынуть – и поняла: они быстрее во всем разберутся, если прикинуться сами такими, как все. Не отправят сотрудников Ро’Карси разбираться, а сами пообщаются с местным высшим светом.
«Как себя ведут рабы?» - подумала она. Осмотрелась и отдала себе приказ: «Глаза в пол. Плечи должны быть поникшие».
Ра’хард был потрясен. Наташа подыграла ему сразу же. Она доверилась ему так легко, словно была рядом всю жизнь и умела читать его мысли. Эту партию они разложили на двоих так легко и естественно, как будто долго репетировали.
А следом владыка бесцеремонно остановил богато одетого темного. Количество драгоценностей на местном жителе было каким-то запредельно неприличным. Ра’хард небрежно спросил у него:
- Скажите, любезный, где нам лучше поужинать?
Темный сначала вскинулся недовольно, потом внезапно осознал, кто к нему обратился. И, задыхаясь от восторга, произнес:
- О, мой владыка!
Лур Ра’хард величественно кивнул подданному.
У темного на поводке была молоденькая совсем девушка – не старше дочери Наташи. Девочка смотрела на окружающих с ярой, исступленной ненавистью. Это читалось так явно, что Наташе стало страшно за девчонку.
Темный эльф между тем ловко сделал подсечку – и девушка рухнула на колени.
- Вы тоже мучаетесь с дикими? – спросил темный у владыки.
- Почему же мучаюсь? – отозвался Ра’хард.
- Ну да, - завистливо протянул подданный, - на вашей нет даже ошейника подчинения.
- Честно говоря, я даже о таком не слышал.
- А как же вам ее продали? У нас без ошейника подчинения и без противозачаточной обработки не продают.
- Да как вы понимаете, я особо не спрашиваю.
Тут темный понял, с кем он так запросто разговаривает, и начал кланяться:
- Простите, мой лур! Это я от счастья, что могу лицезреть вас и говорить с вами!
- Ничего, - кивнул владыка. - Мне всегда интересно, как живут мои простые подданные.
- На Альраме живется всем не плохо. Очень богато. Только... Вы же понимаете, с Гильдией купцов дела иметь…
- Понимаю, - кивнул владыка.
- А вот недавно появилось развлечение. Гильдия стала продавать живые игрушки, - и он кивнул на девушку. – Есть дикие особи – такие, как она. Они живее. С ними интереснее. А вот те особи, что выведены в центрах разведения… Они какие-то вялые.
- Да что вы? – отозвался лур.
- Да! Но вот иногда дикую проще уничтожить, чем приручить. Это печально, когда заплатил за игрушку столько денег.
- Так может надо подбирать тех, кого можешь обуздать? – насмешливо откликнулся лур.
- Мудрость владыки непогрешима! К сожалению, быть мудрым не всегда получается быть у его подданных.
- Так продайте мне вашу игрушку, - равнодушно проговорил Ра’хард. – Они с моей будут хорошо смотреться в паре, вы не находите?
- Я не посмею брать с моего владыки деньги! – в ужасе сказал темный.
- Во-первых, я здесь отдыхаю, как частное лицо. А во-вторых, деньги вам будет передавать мой управляющий.
Темный эльф поклонился – и передал цепочку луру Ра’харду.
Повинуясь жесту владыки, к подданному подошел один из охранников и протянул руку с коммуникатором, чтобы списать данные.
- Вы заедите за документами? – обратился к нему темный. – Или я завезу?
- Заедем, - кивнул невозмутимый охранник. И отошел.
- Так все же, - спросил Ра’хард у подданного. – Так где нам лучше поужинать?
- В ресторане «Галактический мост».
- А где самый дорогой ювелирный магазин?
- Вы хотите купить ошейник?
Владыка поморщился:
- Что-то очень исключительное. И отличное от других.
Темный эльф проговорил адрес.
- Спасибо за консультацию, - поблагодарил владыка.
Подданный поклонился и ушел.
- Мы идем домой? – осторожно спросил владыка у Наташи.
Она отрицательно покачала головой:
- Если за нами наблюдают, то будет не правильным отменить все, что запланировали после того, как мы столкнулись с рабами и рабынями.
- Ты сможешь держать себя в руках?
- Да, мой господин, - поклонилась женщина. – Пошли покупать ошейник.
Часть первая. Глава шестнадцатая
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Холл возле лифта был огромный – размером с какой-нибудь бальный зал на Земле. Первое, что сделала Наташа – это скинула туфельки. На каблуках стоять уже сил не было.
Распрямилась. И замерла. Поймала обеспокоенный взгляд Торна, сочувствующие - остальных темных. Заметила осторожно приближающегося к ней лекаря. Он шел, как будто она была взведенной бомбой.
Что-то ее душило. Что-то на шее. Ошейник.
Она рванула его. Замок оказался крепким – и она только поцарапала шею.
- Десять лет! – тихо проговорила она. Опустилась на пол и замерла. – Десять лет войны. Такие огромные потери. Такое самопожертвование всех, кто живет в Земном союзе. И – победа. «Радость, со слезами на глазах»… И что?! Чтобы узнать, что все это время! Пятнадцать лет почти!!! Эти твари выращивали на продажу землян?! Что есть дикие?! И их проще уничтожить, чем приручить, но с ними забавно?
Она вскочила, увернулась от Ра’харда, который, кивнув на ожерелье, сказал: «Давай сниму…»
- Мы так гордились тем, что выстояли. Что мы свободны! – уже кричала Наташа, с ненавистью глядя на темных эльфов. – И что? Мы – самые модные игрушки этого сезона!
- На’Аталия, - пытаясь скрыть за спокойствием тревогу, проговорил владыка. – Давай ты выпьешь лекарство. Тебе нельзя волноваться. Мы же не хотим приступа?
Она замотала головой. И стала отходить спиной к лифту. А в глазах, просто белых от ярости, горела жажда убийства. И безумие.
Все. Ее сорвало.
Лур с тоской посмотрел на своих – и вот что с ней делать – не вязать же?
- Лура, - стал к ней подходить лекарь.
Женщина встала в стойку.
- Не подходи ко мне, - прокричала она. – Тебя-то я точно покалечу.
Лекарь, повинуясь жесту владыки, отступил на шаг назад.
- Может, лура желает подраться? Или пострелять? – раздался вдруг неуместно-беззаботный голос Ру’Рара.
Безумие в глазах Наташи чуть отступило назад. Там зажегся огонек заинтересованности.
- Брат, - недовольно прорычал владыка.
- Но ваши же уговоры особой пользы не принесли, - отозвался штурмовик. – А этажом ниже есть прекрасный тир. Вы знали об этом, лура?
- Называйте меня Наташа, - потребовала женщина.
- Слушаюсь.
- А что лекарь скажет на счет физической нагрузки.
- Думаю, хуже не будет, - пробормотал несчастный Ре’Лерг, и все его косички скорбно поникли. Он прекрасно понимал, что минута-две в таком состоянии, и лура опять начнет задыхаться. И как там получится ее спасать – большой вопрос. Пусть уж лучше идет, переключится. Только реанимационную капсулу надо подогнать поближе.
- Так решено? – по-прежнему подсмеиваясь, спросил у нее Ру’Рар.
Наташа сама не хотела погружаться в истерику, куда ее заносило, поэтому зацепилась за эту идею.
- И пойдемте стрелять. Может это меня, действительно, успокоит. А то колотит, а взять себя в руки не могу, - сказала она.
- Выпустить агрессию… Не успокоиться, загнав ее в себя, не выпить успокоительного – и только приглушить, а дать ей волю! Вот это по-нашему! – обрадовался Ру’Рар.
- Ты уже в лекари душ записался? – проворчал владыка.
- Мы их возьмем с собой? – с видом заговорщика обратился молочный брат темнейшего к Наташе. – Или – не заслужили?
- Может им тоже надо выплеснуть агрессию, - посмотрела на остальных Наташа.
- Но они могут выпить успокоительного… - предложил штурмовик.
- Если хотят – пусть идут, - решила быть великодушной землянка.
- Отлично! Только вы, может быть, переоденетесь? Туфельки вы скинули – и это правильно. На тонких каблучках не удобно… А вот платье…
- Хорошо, - кивнула Наташа.
- И колье снимите. Шеей в нем вертеть не удобно.
- Застежка не удобная, - пожаловалась Наташа, - не расстегивается.
- Ты позволишь? – спросил у нее Торн, не приближаясь.
Она кивнула. И повернулась спиной.
Жест, и они остались наедине.
Он приблизился к ней, обнял за плечи. Поцеловал макушку.
- Наташа…
- Расстегни, - попросила она. – Душит.
- Тебе помочь снять платье?
- Только если пообещаешь, что мы обойдемся расстегнутой молнией.
- Обещаю.
На этаж, где были тренировочные залы они спустились в скором времени.
Ру’Рар ждал их там.
- Разминка, - скомандовал он.
- Брат, - холодно сказал владыка. – Ты в своем уме? Какая разминка?
- Посмотри на свою Э’тили. На ее тело, на то, как она двигается. Она тренировалась. Ммного. И ей это необходимо.
Наташа кивнула.
- И мы не будем делать ничего особенного. Немножко побегаем, немножко попрыгаем. Может быть, поползаем.
- И повисим на перекладине? – радостно попросила Наташа.
- Если очень осторожно.
Они так и сделали. Минуть через тридцать штурмовик предложил Наташе спарринг.
- Вы нарочно изображаете из себя боксерскую грушу! – возмутилась Наташа, когда ее кулачок врезался в массивный торс Ру’Рара. – Вы же могли увернуться – я видела!
- У вас хорошая подготовка, - похвалил ее штурмовик. – И для вашего веса и вашей комплекции вы держитесь чрезвычайно хорошо. И самое главное – уходите от удара отлично. Вы руку не отбили?
- Вы – очень великодушный человек, - растроганно проговорила Наташа. Потом посмотрела на немного другие черты лица, на острый уши, выглядывающие из копны волос, на слишком яркие для людей глаза. У молочного брата владыки они были тепло-янтарного цвета. И поправилась. – В смысле, темный эльф.
- Спасибо, лура, - поклонился он ей.
Стрелять она не стала. Видно было, что физические упражнения ее утомили. И голова закружилась.
- Слабая я, - пожаловалась она Торну, когда он, не слушая ее возражений, на руках нес ее в спальню.
- Ничего, - прижал он ее к себе. – Попросишь брата, он поможет вернуть форму.
Он поставил ее под струи душа. Посмотрел, как она от удовольствия зажмурила глаза, и тихо сказал:
Часть первая. Глава семнадцатая
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Утром Наташа просыпалась с чувством, как будто по ней протопталось стадо слонов. Качественно так. От всей души.
- О… - простонала она.
Торн всю ночь спал плохо потому, что прислушивался к ее дыханию и все боялся повторения приступаь. А теперь ехидно усмехнулся:
- Как мышцы?
- О… - ответила она.
- Зато на перекладине повисела!
- Ррррр!
- Мне уже Ре’Лерг мазь принес. Буду тебя, неразумную, спасать!
Мазь была прохладной. Просто волшебной. А руки темного эльфа…
- Муррррр! – отреагировала на его прикосновения Наташа. – И где ключицы - помни чуть сильнее.
- Оживаешь, любимая?
- Торн… А знаешь лучшее средство от женских недомоганий?
- И слова в речи появились…
- Пожалуйста, - простонала она.
- А как тебя целовать – ты вся в мази?
- Слушай, ты владыка. И вчера тебе объясняли, что мудрость твоя какая-то неуемная совсем. Придумай что-нибудь.
- Какая дерзость, - зловеще проговорил он. – И сейчас кто-то за нее поплатится.
- Слушай, а можно я уже поплачусь за нее?
- Можно! – великодушно согласился владыка.
И к завтраку они сильно опоздали. А вот к обеду – совсем чуть-чуть…
…
- Докладывайте, – приказал владыка Ро’Карси.
Начальник службы безопасности вопросительно посмотрел на претемного, потому перевел взгляд на Наташу, которая не осталась в спальне.
- И не надейтесь, я не исчезну, - проворчала она.
- Дело касается соотечественников луры, я не могу ее отстранить, - с сожалением покачал головой Ра’хард.
Его начальник службы безопасности огорченно вздохнул.
- Я обещаю держать себя в руках, - проговорила Наташа. – Мне очень неловко за вчерашнюю сцену, но это я… от неожиданности.
- Лура, там просто картинка вырисовывается пренеприятная, - скривился Ро’Карси. – И – самое мерзкое – темные, что живут на Альраме, тоже принимали в этом участие. Мне бы просто не хотелось, чтобы вы перенесли свое негодование на всех темных эльфов.
- Я понимаю, что в семье не без урода, - согласилась землянка, буквально переведя русскую пословицу на темно-эльийский.
- Слушайте, чем дальше – тем больше я удивляюсь, - задумчиво проговорил владыка. – Они на этой планете торговцев уже законам, принятым в Галактическом совете или в Темном Ожерелье, уже не подчиняются?
- Похоже, мой лур, запредельные прибыли, которые были в последние шесть лет, ударили им в голову.
- Да. Торговля процветает…
- И – вспомните – Галактический совет всегда волновало только одно: идут ли в бюджет налоговые отчисления с Альрама.
- Да и меня самого, если честно – тоже.
- А что у них происходит на самом деле… Вот у них и образовалась практически неподконтрольная совету территория.
- Занятно. И своя армия есть?
- Костяк – недобитые пираты. Армия – наемники.
Наташа произнесла что-то по-русски. Эмоциональное и явно не приличное.
- А если попытаться их прижать, то они перекроют денежный поток, - скривился владыка.
- Думаю, да.
- А что с нашими информаторами?
- Агентурная сеть взята под контроль торговцами. Очень грамотно. Что сообщать, в каком объеме, количество правдивой информации и дезы. Все это решали те, кто управляет делами планеты.
- То есть Гильдия купцов?
- Надо рыть. И смотреть, наши денежные мешки все это придумали… Или же им помог кто-то.
- Как я понимаю: в совете не знают о такой уникальности Альрама?
- Скорее всего – нет. Но я не могу поручиться, что кто-нибудь из членов не имеет процента оттого, что закрывает глаза на подобные красоты.
- А что с рабами? – вернулась Наташа к вопросу, который занимал ее.
- Действительно, увлечение новое. Возникло месяца четыре как.
- У кого первым?
- Представители Объединенной армии Альрама подарили главе гильдии пару. Девочку и мальчика. По тринадцать лет. Тот был в восторге. И это оказалось лучшей рекламой. Цены, как говорят, заоблачные. И теперь рабы стали еще и показателем статуса торговца.
- Твари! – выдохнула Наташа.
- Так. Э’тили, - обратился к ней Ра’хард. – Достаточно. Когда мы составим план мероприятий, я дам тебе его почитать. И если у тебя возникнут какие-то мысли – обсудим. Пока же…
- Возможно, ты прав. Это все для меня…слишком.
Владыка отдал по коммутатору приказ. В зал совещаний явился сержанту штурмовиков Ру’Рару.
- Брат сопроводит тебя. Сходи к лекарю, потом, если хочешь, постреляй.
- А с девочками поговорить?
- Наташа.
- Я обещала вчера, что зайду к Лере. Девочка в истерике.
- Кстати, она отказалась разговаривать с нами, - добавил начальник службы безопасности.
- Наедине с ней не оставайся.
- Хорошо.
Наташа вышла в коридор, кивнула охранникам. Они при виде землянки встали по стойке смирно. И отправилась навстречу молочному брату владыки.
- Я иду к Лере, - сообщила ему Наташа сразу же. – А к лекарю – позже.
- Хорошо, - не стал спорить он.
- Как вы, лура? – спросил у нее Ру’Рар, когда они шли по нескончаемому этажу к лифтам.
- Спасибо вам. Не плохо. Вы меня вчера спасли.
- Я говорил как-то брату – повторю и вам. За луру своего владыки я отдам жизнь, не задумываясь.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - проворчала Наташа.
Штурмовик поклонился ей. По-особому, церемонно. Женщине стало неловко – и она вдруг спросила:
- Скажите, а кто такая лура?
- Это э’тили моего владыки.
- Стало намного понятнее, - съязвила она.
- Вы же прекрасно понимаете, к кому надо обращаться с данными вопросами.
- Понимаю, что к Ра’харду, но…как-то страшно. И… я не хочу его огорчать своей неуместной настойчивостью. И вдруг он скажет, что это так – служебный роман, пока я в командировке у вас… И… а почему вы смеетесь?
Часть первая. Глава восемнадцатая
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
- Ты… - заорал владыка на лекаря. – Ты… Издеваешься?!! Откуда?!!!
Наташе стало противно. И обидно. Как бы то ни было – этого ребенка они делали вдвоем, и так относиться к ее беременности… Да не будет она ему навязываться. Очень надо.
Она постаралась не слушать бормотания лекаря, который что-то быстро говорил про то, что ошибки быть не может и тыкал пальцами в монитор, пытаясь это доказать. Женщина замерла, приложила ладонь к животу. И мысленно сказала, пока еще нескольким сотням клеточек, день за днем складывающимся в живое существо: «Не бойся, милый, мама не даст тебя в обиду…»
И вслух спросила у лекаря, перебивая его извинения и рычание владыки претемного лура Ра’харда.
- Какой у меня срок?
- Четыре дня, лура, - поклонился он.
- Хорошо, - кивнула она. И стала выбираться из капсулы.
- Куда?! – зарычал на нее владыка.
Наташа вздохнула.
- Пожалуйста, дайте нам поговорить. Наедине, - обратилась она к лекарю.
Ре’Лерг почтительно поклонился и вышел.
- Думаю, у вас, претемный лур, нет повода расстраиваться. Ни я, ни ребенок не доставим вам каких-то хлопот. Не будем претендовать на какие-то денежные отчисления. И, думаю, на этом мое познавательное пребывание на вашем флагмане можно считать законченным.
- Повтори, - попросил Торн. – У меня так в голове шумит. Я ничего не услышал.
- Меня проводят к космопорту? Думаю, хоть с пересадкой, но я смогу добраться домой.
- Наташ, - мирно спросил он. – Ты с ума сошла?
- Это ты тронулся, если думаешь, что я останусь с тобой после того, как ты кричал на бедного лекаря. Если тебе не нужен этот ребенок, то…
Тут она обратила внимание на то, что его кожа опять поменяла цвет – и снова стала наливаться тьмой.
- И не смей меня запугивать и чернеть на меня! – воинственно тыкнула она в него пальцем.
- Наташа…
- И это, конечно, обидно, что ты так к этому отнесся. Но ничего – я переживу!
И она решительно направилась к двери.
- Стой.
Женщина не послушалась – Торн обнял ее.
- Пусти, - приказала.
- Мне просто не верится, - прижался он к ней.
- Слушай, Ра’хард. Ты же взрослый человек. Должен понимать, откуда дети берутся! – разозлилась Наташа.
- Э’тили… - простонал он ей в волосы. – У темных уже сто лет не рождались дети.
- Значит, вы занимались любовью не с теми женщинами, - в запале закричала она. Потом поняла, что он ей только что сказал. И замолчала.
Он разрешил своим ладоням скользнуть на ее живот. И замер, почти не дыша.
- Я просто не поверил лекарю, - прошептал он. – Потому что это слишком волшебно, чтобы быть правдой…
- Так ты доволен? – требовательно спросила она.
- Я не могу выразить словами, как я счастлив. И боюсь лишь одного, что Ре’Лерг ошибся.
- Не ошибся.
- Ты что-то чувствуешь? Спустя всего четыре дня?
- Все как в первый раз: у меня сразу начала ныть грудь.
- Болит? – всполошился он.
- Нет. Немного по-другому.
Он задумался. И сообразил:
- А ты еще вчера с братом! В зале для тренировок! Носилась! Все! Лежать и…
- Торн. Остановись. Девять месяцев я лежать не смогу все равно. Немного тренироваться буду. Надо будет только спросить у наших, земных, врачей – как именно. Чтобы не повредить ребенку. И…
- Наташа, - прошептал он. Голос был какой-то странный. Она резко развернулась. На глазах у владыки были слезы.
- Слушай, может, это тебе полежать? – она погладила его по щеке. Та была влажной. – И еще успокоительного выпить?
- Прости, - он поймал ее ладошку и поцеловал. – Сейчас. Я возьму себя в руки. Просто дай мне мгновение.
Простояли они, обнимаясь, достаточно долго.
- Я тебя люблю, - прошептал он. – Мать-Тьма мне в свидетели. Как я благодарен ей за то, что в моей жизни появилась ты…
Оставшийся день прошел достаточно спокойно. Только Наташу выключили из всех событий, которые происходили в резиденции владыки.
Ей не дали поговорить с Лерой. Да и со второй девочкой хорошо было пообщаться. Она знала, что Ра’хард встречается с наместником темных на Альраме, и ей очень хотелось подслушать, о чем они говорят. Но… с ней все время был кто-то присматривающий. Ру’Рар или лекарь. Юнга или адъютант.
Поздно ночью пришел Торн. Он был способен лишь мурлыкать. Гладить ее – и издавать странные в его исполнении звуки. Рассказывать о расследовании он не стал. Наташа попыталась возмущаться, но быстро остыла. Вот какой смысл, если темный эльф все равно не в себе. И лицо у него самое блаженное.
Женщина решила дать ему отойти пару дней, а потом уже – с новыми силами добиваться участия в расследовании. Или хотя бы, чтобы ее информировали.
После завтрака ее отвели в оранжерею. Оказывается, и на этой планете стекла и металла было что-то зеленое. Целый этаж. Наташа потребовали планшет – и одиночества.
Ей было, над чем подумать. Какой-то червячок беспокойства грыз и грыз ее. И ей никак не удавалось понять, с чего вдруг.
Конечно, ей было немного не по себе. И от того, что она ждала ребенка. И от того, что теперь придется организовывать свою жизнь рядом с владыкой. И… Надо же детям как-то сообщить. И – если в реакции Миши она была уверена, то вот Дашка…
Но было что-то еще.
Грозное. Непонятное. Неисправимое. Подбирающееся откуда-то, откуда не ждали…
Но вот то, что в оранжерею проникнет ее дочь… В серебристом комбинезоне десантников. Вооруженная бластером. Вот к этому она не была готова.
- Даша? – привстала она.
- Мам, скорее.
- Что еще?
- Надо уходить.
- Да что случилось?
- Акция темных против Земного союза. Мишка убит. Тебя захватили в плен.
Мгновение – и все становится на свои места. Еще одно – и белая, яркая и ясная ненависть дает ей силы дышать. И приходит озарение.
Часть вторая. Глава первая
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Нет, мы не плачем, мы не плачем…
Нам ли жалеть о былом.
Если бы жизнь текла иначе –
Нас бы судьбой не свело…
Путая небыли и были,
Верили мы в несколько фраз.
А где-то пели, любили.
Где-то обходились без нас…
Иващенко. Васильев
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Владыка претемный лур Ра’хард вылетел из Пещеры Предков, где он провел последние шесть дней, как белое облако смерти на планете Араин. Волосы развевались, лицо было абсолютно черно.
Его молочный брат ждал его у выхода с беспокойством. А молодой совсем адъютант – с нетерпением.
- До выхода к Солнечной системе три часа, - бодро объявил он. – Какие будут приказания? План атаки – прежний?
Поскольку молодость не внимательна и безжалостна, то юноша не заметил ни почерневшего лица владыки, ни его осунувшегося вида, ни…
Владыка, успевший пронестись почти весь коридор по направлению к капитанскому мостику, резко остановился.
- Брат. У тебя на висках – две черные пряди скорби, - с беспокойством проговорил Ру’Рар.
- Отменить все, - раздался хриплый голос владыки. Такой, словно он разучился говорить и с трудом сейчас вспоминал это умение. – В систему мы не входим. Земной лайнер «Весна» найти и обеспечить охрану. И – связь с президентом Земного союза через час.
- Слушаюсь, - все же ответил адъютант, хотя с него можно было писать картину под названием «Жестокое недоумение».
- Начальника службы безопасности ко мне. И связь с начальником тайной канцелярии. Сразу после них – обоих маршалов. Что еще?.. Все.
И молодой темный бегом понесся выполнять приказы владыки.
Лур Ра’Рахард тоже куда-то побежал, но был остановлен штурмовиком.
- А вы тем временем, владыка, - мягко сказал ему молочный брат, - пожалуете в медицинский отсек.
Претемный вскинулся, но от истощения и горя его повело. И он согласно кивнул:
- Полчаса.
- Час, - не согласился сержант штурмовиков. – Все совещания можно вести, оставаясь в реанимационной капсуле. А связь до связи с президентом время есть.
Пока они говорили, Ру’Рар подвел своего лура к дверям медотсека и нажал на панель, открывающую двери.
- Внимание, владыка! – объявил он. И лекари вытянулись по стойке смирно.
- Живее, - скривился лур Ра’хард. – У меня очень много дел.
Зажужжала камера реанимации, лекарь склонился над владыкой с диагностом.
- Сильное истощение, - сообщил он. – И, лур… Похоже – у вас гипертонический криз…
- Делайте все, что надо. Только быстрее, - прикрыл глаза владыка.
Ре’Лерг захлопотал. Лекарство в плечо из пневмошприца, укрепляющий коктейль в ядовито-зеленом поильнике, при виде которого владыка горько усмехнулся.
- Надо бы сделать еще точечный массаж, мой лур! – сообщил лекарь.
- У меня вылет на Землю через полтора часа. Ру’Рар, распорядись.
- То есть высадка десанта на Землю через полтора часа, и вы с войсками идете в первой волне? – уточнил сержант.
- Какие войска?!!! – заорал претемный. – Никакого десанта!!!! Берем бот, десяток теней из твоего отделения. И чтобы нас никто не видел и не слышал!
- Слушаюсь, - кивнул молочный брат.
- И где начальник службы безопасности?! – продолжил гневаться владыка. – Я ему сейчас буду рассказывать, как надо выполнять свою работу! И, кстати, перед вылетом об этом мы побеседуем с начальником аналитического отдела. Обязательно.
…Что можно сделать за три часа? Очень много. Командор армии Земного союза Наталья Владимировна Вереева успела сжечь сырники. Поднять тревогу. Объявить начало мобилизации на всех планетах Земного союза. Подготовить ловушку на станции, которая располагалась на орбите Плутона и прикрывала систему от нападения из глубокого космоса. И убрать оттуда людей.
Что еще? Распорядится об эвакуации выпускников с Лунной базы. Отменить выпускной. Отозвать кадетов Звездной академии из отпусков и поместить их в защищенные бункеры. Выслушать возмущенную речь недоумевающего президента Земного союза и прервать ее на полуслове, потому что по второй линии пытался прорваться ее сосед Петрович с сообщением, что ветераны готовы, а брандеры уже спрятаны в кольцах Сатурна. Наталья решила, что во второй раз темные не дадут им подняться с Земли.
Да… Еще она проветрила кухню.
И потекли длинные-длинные минуты ожидания. Ее вдруг затрясло – начался нервный озноб. Она сходила в гардеробную и натянула толстые пуховые гольфы с божьими коровками. И такого же склада кардиган. Подарок жены Петровича на прошлый день рождения.
Заварила себе чаю, уселась в любимое плетеное кресло на террасе – и задумалась.
С того момента, как она очнулась перед сковородкой со сгоревшими сырниками, женщина все пыталась понять: что происходит.
Вариант первый: ей все приснилось. И прав был ее сосед Петрович, генерал-лейтенант ВДВ, две Золотые звезды за храбрость… Она заработалась. И просто потеряла связь с реальностью.
Вариант второй: она сошла с ума. В чем-то схож с первым. Единственная разница в том, что при разборе полетов будут винить не ее саму, командора Верееву, а болезнь. Впрочем, что так, что эдак – отставка.
Вариант третий: все это было на самом деле. Тогда… Почему она жива? Почему у нее снова короткие волосы? Почему все события еще не произошли?
И последний вариант: темные эльфы в лице их Владыки, претемного лура Ра’харда, что-то умеют делать с тканью действительности.
Тут Наташа вспомнила темного. Его глаза, когда он узнал, что она ждет ребенка, его нежность, его сводящие с ума ласки…
И длинно замысловато выругалась.
Зачем? Ну вот зачем ему было это надо. Она – его враг. Он – ее. И все понятно. Кто кого. Поднимаем в небо эскадрильи, плетем нити событий, просчитываем, где лучше нанести удар…
И дьявольщина! Темные же теперь знают, что у нас на полюсах стоит контрабандная защита, установленная гномами.
Часть вторая. Глава вторая
ГЛАВА ВТОРАЯ
Владыка претемный лур Ра’хард появился перед ней словно бы из ниоткуда. Тяжело опустился на песок возле ее ног.
Они оба синхронно вздохнули.
- Мне надо было убедиться, что ты существуешь, - тихо сказал он. – Мне дышать было трудно, пока я решал… Померещилась мне ты. Погибла, как в моем кошмаре. Или все-таки живешь на Земле.
- Убедился?
- Да, - улыбнулся он. – Ты – такая же, как была у меня на флагмане. Решительная. Воинственная. И желанная. Только волосы коротко обстриженные.
- А ты немного другой, - она смотрела на него внимательно. - И волосы не чисто-белые, а с черными прядями. На висках.
- Шесть дней назад, перед тем, как я отправился в Пещеру Предков, чтобы понять, что меня гнетет, я весил на десять килограммов больше. И прядей скорби у меня на висках не было.
- Пряди скорби?
- Да. Там, в кружевах иллюзий я потерял тебя.
- Я помню. Земляне, среди которых была почему-то моя дочь, пытались меня освободить. А кто-то воспользовался этим – и открыл пальбу.
- И это было? – он все еще не мог поверить в тот факт, что Наташа была с ним в его иллюзии.
- На Альраме. Меня приняли за твою рабыню.
- Наташа… Дыхание мое…
- Кто такая лура?
- Это женщина, равная владыке. Та, от которой он хочет ребенка.
- То есть жена?
Последнее слово она сказала на обще-земном.
- «Жена», - повторил он, коверкая звуки. – Наверное.
- А что такое э’тили? Луна?
- Луна, - кивнул он, соглашаясь. – И та, с кем хочется засыпать и просыпаться.
- Наверное, я бы очень-очень хотела ничего не помнить, Торн.
Она отвернулась от него. Уставилась на равнодушное и спокойное море.
- Наверное, я бы хотела встретить тебя завтра на каких-нибудь официальных встречах. Словно бы и впервые… Ты бы наверняка подстроил, правда?
Он кивнул.
- Я бы очаровалась – и… Все было бы хорошо.
- На’Аталия. Между нами нет самого страшного – крови твоих землян. И…твоего сына. И еще. Между нами нет твоей смерти.
- А твоя ложь? Это не считается?
- Я не мог видеть ненависть в твоих глазах. Мне почему-то от этого было больно. Прости.
- А мне больноосознать, что все между нами – неправда.
- Наташа… Если бы это было так, я бы не прилетел.
- Почему же? Ты теперь знаешь, что от землянок могут появляться темные. Кстати, как насчет того, что это будет полукровки?
- Нет. В процессе всех экспериментов, которые проводили на протяжение этих ста лет, всем темным эльфам вкалывают сыворотку, чтобы в случае чего – ребенок рождался чистокровным.
- И вы теперь объявите Землю своими охотничьими угодьями?
- Я думаю, что нам не стоит этого делать…
- С чего это вдруг? Вы – сильнее. Вы можете предложить нашим политикам столько всего, что вам выдадут землянок. Не задумываясь. А еще…
- Наташ… - усмехнулся он. - Если земные женщины хоть как-то похожи на тебя, а мне почему-то кажется, что так оно и есть, то… с вами лучше будет договориться по-хорошему.
- Не лишено логики, - хмыкнула и она.
- Э’тили, не отказывайся от нас, - прошептал он. – Мы же любим друг друга.
- Торн. А что будет, если я не смогу быть с тобой? Не смогу переступить через твою ложь? Не смогу забыть о своей ненависти?
Он молчал долго. Очень долго. А потом проговорил:
- Ты знаешь… До того, как я потерял тебя… там… Я бы сказал то, что ты хочешь услышать…
- И что, по-твоему, я хочу услышать?
- Мне кажется, что-то успокаивающее. Наподобие: если я пойму, что ты не можешь быть со мной – я отступлюсь. Если ты встретишь человека, которого полюбишь, то я отойду в сторону…
- Но это не правда.
- Нет. Единственно, что я могу тебе обещать – больше никакой лжи.
- Торн, - поморщилась она. – Ты же политик. Ты – владыка. И…
- Если я не смогу ответить правду, я промолчу.
Она грустно усмехнулась.
- Действительно, подвиг.
- Наташа.
- Что нам делать, Торн? – она посмотрела прямо в его глаза.
- Мне – сдерживаться и не ревновать. Еще не утаскивать тебя на флагман. Тебе – завтра познакомиться со мной. И поверить, что я не враг.
Море нежно шелестело о песок берега. Ветерок доносил до мужчины и женщины беззаботные звуки маленького поселка: лай неугомонной маленькой собачки, звонки велосипедов, смех детей, нестройное нетрезвое пение под перезвон гитары.
- Пойдем со мной, - вдруг соскочила с камня Наташа.
Торн поднялся с песка, отряхнул брюки и китель.
- Странно, - задумчиво сказал он, глядя на солнце. – Мне кажется, что сейчас – поздний вечер.
- Тебе правильно кажется.
- А ваша звезда еще высоко. И, кажется, не собирается заходить.
- У нас, на Севере, белые ночи.
- Занятно.
Они вышли через калитку, спрятанную в каком-то колючем кустарнике.
- Через пару недель поспеет малина, - улыбнулась Наташа.
Они вышли на тропинку, что вилась по крутому берегу между соснами. Прошли немного, спустились вниз, к воде.
- Смотри, - потребовала Наташа.
Возле воды резвились дети. Темный эльф жадно глядел на маленьких человечков. Они, должно быть, приехали к воде в составе большой компании, что расположилась на песке.
Беззаботный гомон. И почти сразу же – недовольный рев. Мама стала вытаскивать малышку из воды.
- Посмотри, у тебя губы синие! – приговаривала молодая женщина, посмеиваясь. – Будешь шашлык?
- Купаться! – возмущалась девочка. Веселые светлые кучеряшки во все стороны, обгоревший шелушащийся нос, футболка с яркими разноцветными звездами. И трусишки с рюшечками на попе.
- Скажи мне, Торн. А какой радиус поражения теми бомбами, что ты шарахнул по нашим полюсам?
- Сколько отсюда?
- До Северного полюса? Где-то две с половиной тысячи километров.
- Хватило бы.
Часть вторая. Глава третья
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Командор Вереева посмотрела на сидящих перед ней мужчин внимательно. «Вооруженным» взглядом.
Станислав Броу – президент Земного союза выглядел расслабленным и слишком тщательно изображал безразличие.
Петр Даниловича Сильверстров за эти сутки, казалось, похудел еще больше. Вот он явно сочувствовал женщине.
А Эрик фром Рюккер – официальный военный министр, его коллеги-силовики разве что руки не потирали от удовольствия. Традиционно они не любившие двух серых кардиналов: командора Верееву и командора Сильверстрова.
- То есть из нескольких миллиардов землян дорогого гостя выгуливать больше некому, - язвительно заметила Наталья Владимировна.
Молчание.
- И именно я буду организовывать культурную программу для темных и сопровождать высоких гостей, пока они будут осматривать памятники искусства и культуры.
- Наташ, я бы пошел с ними, - посмеиваясь, проговорил Эрик. – Но меня и не просили. И… где мы все и где искусство. Сама понимаешь.
- Ладно, - спокойно ответила Наталья. И только ярко блеснули синие глаза. Она прекрасно поняла, кто настоял. И будет владыке претемному луру Ра’харду экскурсионная программа. Почему нет? Дело-то хорошее.
Уже сутки ни она сама, ни ее отдел не спали. Она вспоминала все, что касалось рабов-землян в той вероятности, где она побывала с Торном. Ее сотрудники и сотрудницы, вместе с привлеченным майором-куратором, отсматривали галактическую информационную сеть, собирали материалы по Гильдии купцов. И штудировали отчеты тех землян, что контактировали с торговцами.
Командор Вереева хотела поработать с теми контрабандистами-гномами, что поставили им защиту на Землю. Но это необходимо было сделать осторожно. Она себе все мозги сломала, чтобы понять, как и информацию раздобыть, и свою осведомленность не засветить.
А еще надо было обговорить с темными эльфами условия сотрудничества по этому расследованию. И расспросить Торна: что знает он лично. И еще…
Поэтому она прослушала то, что ей говорили. Потом поняла, что народ ждет от нее какой-то реакции, и сказала очень красноречиво:
- А?
- Мы думали, что вы будете протестовать, - заметил президент Земного союза, - но, раз вы согласны…
- Я не согласна. И буду протестовать. Просто я прослушала, - честно ответила она.
Сильверстров довольно хмыкнул. Остальные – нахмурились. Наталья Владимировна безмятежно ждала повторения.
- Владыка лур Ра’хард настаивает, чтобы вы не участвовали в расследовании, связанном с торговлей рабами-землянами. И мы думаем согласиться.
- Угу, - ответила командор Вереева. – У нас, видимо, темные эльфы уже с Совете безопасности Земли. И решения принимают они же.
Безопасники дернулись, но ничего не успели сказать, поскольку женщина продолжила:
- Я понимаю, конечно, что они предлагают много чего вкусного. И от перспектив сотрудничества у наших…не только глаза горят, но и все части тела тоже. Но. На нашем месте я бы озадачилась двумя вопросами. Первый вопрос. Что делали три. Подчеркиваю. Три боевых флота темных эльфов у нас, на окраине галактики? Ну же, господа, включите фантазию.
- Вы хотите сказать, что возможно боевое столкновение? – спросил у нее военный министр.
- Надеюсь уже нет, - честно ответила Наталья. – Но. С любыми союзниками надо держать ухо востро. И не забывать о своих интересах.
- Допустим, - скривился президент.
- А второй вопрос? – спросил командор Сильверстров, который коллегу всегда поддерживал.
- Знаете ли вы, что темные уважают исключительно силу? Во всех ее проявлениях, - тут же отозвалась командор Вереева.
- То есть… Если мы дадим слабину, то сотрудничества не будет? – уточнил второй серый кардинал.
- Именно так, - кивнула женщина. – Поэтому. Никаких заискиваний. Компромиссы только по вопросам, которые не принципиальны. И сразу же, в ответ – пытаемся продавить уступку и с их стороны.
- Наташ, - вдруг спросил президент. – А ты сколько с владыкой Ра’хардом знакома?
- Со вчерашнего вечера, - честно ответила она.
Командор Сильверстров победно улыбнулся и протянул руки коллегам. Безопасники и президент мученически скривились – и вложили с эти руки по крупной купюре. Каждый.
- Спорили... – укоризненно посмотрела на них Наталья Владимировна. – Как не стыдно.
- Стыдно, - ответил ей Сильверстров. – Но выгодно.
- С тебя, Петр Данилович, ужин в ресторане.
- С чего бы? – возмутился он.
- А моя часть с выигрыша?
- Ладно, - кивнул он. – Я не только умный. Но и щедрый.
- Погоди, – вдруг сообразил президент. – Если вы не знакомы… Зачем он прилетал к тебе вчера вечером?
- Общаться.
- И что…
- Мы пообщались. Я показала ему берег моря. Отдыхающих. И он отправился восвояси. Хочешь, детектор лжи пройду?
- Прости. Но все это очень подозрительно.
- Именно так, - согласилась Наталья Владимировна. – Поэтому надо решать: какие вопросы для нас принципиальные. И в которых мы на уступки идти не будем.
- Это ты намекаешь, что вопрос с расследованием относится именно к таким. Принципиальным? – спросил Эрик фром Рюккер.
- Почему намекаю, - возмутилась командор Вереева. – Я это прямым текстом утверждаю.
«К тому же мне не нравятся аналитики у темных эльфов. И вообще… Единственный, кто догадался, что их разводят с нападением на их центр репродукции – это владыка. Значит, надо сделать так, чтобы наш отдел был главным. А вновь прибывшие только помогали».
После совещания все отправились по своим делам.
Президент Станислав Броу и его многозвездные министры – встречать делегацию темных эльфов. И вопровождать их в столицу. Уже много лет в Земном союзе была традиция: выбирать тот город на планете, который будет в этом году выступать в роли столицы. Целый год было целое состязание. В несколько этапов, со своими заговорами и коалициями, героями и сражениями. А в первые минуты нового года президент Земного союза торжественно объявлял – кто победил.
Часть вторая. Глава четвертая
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Мороженое с клубникой! Девочки? Поддерживаем? Мальчики? – Наталья Владимировна потерла глаза – резь не прекратилась.
- Капли? – протянула пузырек никогда не унывающая Иветта. Даже сейчас, когда пошли вторые сутки их бдения над информационными потоками – она умудрялась улыбаться.
- Спасибо.
Наталья Владимировна оглядела свой боевой коллектив. И умилилась.
Очень серьезная Дженифер – только так – и никаких сокращений. Эдакая мисс неприступность.
Каталина – девушка с внешностью модели – с огромным количеством комплексов. Никак не может ни с кем сойтись, потому что думает, что ее ценят лишь за совершенное тело.
Иветта… Это Иветта.
Молодые люди – Валик – маленького росточка, худенький. Все еще похожий на подростка. Все помнит, все знает. Наталья иной раз смеялась – и зачем ему компьютер – он и так все помнит.
Высокий, нескладный – Андрей. С локонами по плечи. У него настолько отсутствующий вид, что они его как-то, всем отделом, забирали из полиции. Те – не зная, что это сотрудник Министерства обороны, задержали его на Дворцовой. Пропуск он, конечно же, забыл. Сотрудники правопорядка приняли его за наркомана.
Подкачанный, симпатичный Пауль. Светловолосый, коротко стриженный. Вот посмотришь на него – и сразу скажешь – военный. Дисциплинированный. Кстати, совершенно обманчивое впечатление. Дисциплину он ненавидел.
Теперь к их команде прибавился еще и майор, попавший под раздачу. Выполнял он, кстати, функцию порученца – и искренне бесился от этого.
Наталья оглядела весь своей сплоченный коллектив и несчастного, не по своей воле примкнувшего к нему майора.
- Дмитрий Иванович! – обратилась она именно к нему. – Не в службу, а в дружбу. Закажите нам ужин. А на десерт…
- Наталья Владимировна, - взорвался боевой офицер. - Можно вас на минуточку…
Они вышли в коридор.
- Слушаю вас, - повернулась к нему командор Вереева.
- Я, конечно, все понимаю. Вы – старшая по званию, однако я…
- Послушайте, - потерла Наталья глаза. Капли почему-то не подействовали. – Меня последнее время очень беспокоит тенденция, которую я наблюдаю в поведении своей дочери. Военные… Те, что настоящие… Самые крутые, самые сильные, самые отважные…
- И разве это плохо? – недовольно спросил у нее Дмитрий Иванович.
- Это хорошо. Но остальные при этом - просто пыль под ногами. Им можно хамить. Их можно ни во что не ставить. Их поручения – это одно сплошное унижение.
- А разве это не так?
- Скажите, мои люди работают?
- Конечно.
- И вы понимаете, зачем они это делают? И почему в такой спешке?
Он кивнул.
- Какую пользу можете принести вы? Заметьте, я сейчас не упоминаю о вашем наказании. О том, что вы должны отработать его безукоризненно. И без пререканий…
- Я все понял, - опустил голову мужчина.
- Исполняйте.
Майор ушел.
А Наталья Владимировна услышала негромкие, но энергичные хлопки.
- Воспитываешь? – спросил сосед Петрович.
- Здравия желаю, товарищ генерал-лейтенант, - вытянулась Наташа.
- Вольно, госпожа командор.
- Есть новости? – жадно спросила она.
- Есть, - кивнул он. – Поганые.
- Торговлю девочками и мальчиками, теми, кого работорговцы называют дикими, организовали свои?
Петрович кивнул:
- Схема старая. Только если раньше в актеры зазывали, то теперь обещают организовать обучение в метрополии. Юноша или девушка даже с родителями связывается, докладывает, что все хорошо. Что устроился.
- А как узнали, что дети пропали?
- Были подозрения. Какие-то обмолвки во время сеансов связи. Одни родители пытались связаться с учебным заведением, в которое, якобы, поступила их девочка. Понятно – не обнаружили.
- Есть открытые уголовные дела?
- Нет. Все – совершеннолетние. Родителям сообщили, что дети, скорее всего, просто избавились от родительской чрезмерной опеки.
- А частные конторы?
- Не хотят браться.
- Значит, что-то знают, - отметила Наташа. – А сколько человек пропало?
- Почти пять тысяч.
- Пять тысяч с четырех планет… Это с Землей?
Он кивнул.
- Если не знаешь, что искать – и не заметно даже… И это те, кто подняли тревогу.
- Ты знаешь, я так понял, что всякое отребье… Наркоманов, например, или совсем что-то неблагополучное, стараются не брать. Проститутками так точно они не интересуются.
- Ну да. Наша путана сама кого хочешь на поводок посадит, - покачала она головой.
- И какой план действий?
- Собираем данные. Разрабатываем, - вздохнула Наташа. - Нам еще надо интерес не засветить.
- Ужин будет доставлен через тридцать минут, - выглянул майор, опознал того, с кем разговаривала. И вытянулся по стойке смирно. – Здравие желаю, товарищ генерал-лейтенант!
- Добрый вечер, - кивнул сосед Наташи. – Я вот тебе не догадался клубники привезти. С грядки. Нормальной. Торопился.
- А я привез ужин на всех, - раздался голос на обще-земном, но с чудовищным акцентом.
- Смирно, - скомандовала командор Вереева. И мужчины вытянулись по стойке смирно. Как и она сама.
К ним подходила целая делегация.
Военный министр Эрик фром Рюккер. Озадаченный. Крайне. Его многочисленная свита, при золотом шитье и орденах. Темные эльфы во главе с их владыкой. Два его маршала, адъютант. И гвардейцы охраны.
- Добрый вечер, - поздоровался военный министр.
- Думаю, мы вполне можем отложить до завтрашнего дня половину церемоний, - высказал пожелание владыка. – Наталья Владимировна, вы распорядитесь, чтобы ваши люди показали моему адъютанту, где накрыть стол?
Она кивнула.
- Прошу вас, - отмер майор. И открыл дверь в конференц-зал.
- Вы представите нас своим сотрудникам? – еще одно пожелание высокого гостя.
- Конечно, - кивнула она.
Часть вторая. Глава пятая
ГЛАВА ПЯТАЯ
Таким идиотом и ничтожеством владыка себя не ощущал никогда. Он сидел в кресле в парадной зале дворца, который по какой-то непонятной оплошности именовали гостиной. От сияющей позолоты, яркой белизны стен и интенсивно-розовых пухлых земных младенцев на потолке резало глаза.
Лур Ра’хард прищурился. Младенцы были почему-то с крылышками. И лица у них были… издевательские такие.
Он допил стакан крепкого жуткого пойла, которым с ним поделились верные гвардейцы. Верные, но… не такие храбрые, как тот земной мальчишка-майор, который встал сегодня между разгневанным темным и его э’тили. Охрана лишь поделилась алкоголем с владыкой и… тихонько куда-то исчезла.
Может, подданные забаррикадировались где-нибудь? И ждут, пока лур придет в себя?
Эта мысль так насмешила темного, что он… даже хихикнул. И перелил остаток алкоголя из плоской походной фляжки себе в стакан. А потом и в себя.
Нечего сказать – первый день переговоров с землянами удался…
В дверь постучали.
- Да, - злобно отозвался Ра’хард.
- Что пьешь? – в дверь вошел его молочный брат. – Как положено темным – настойку на наркотических травах, смешанную с кровью твоих врагов?
- Фу! - опешил владыка. – А зачем пить такую гадость?
- Чтобы прийти в исступление, - ответил штурмовик. Пересек зал, скривился, осмотрев интерьер. И уселся в кресло напротив. – Ты что – легенды про нас, темных, не знаешь?
- В исступление я и сам приду. Кто бы сказал, как мне из него выйти. А теперь и Наташу вывести…
- Ты же отправился к ней с ужином, вполне вменяемый. Что же произошло?
- Припадок ревности.
- Отлично. Все, что она знает: ты – то ли во сне, то ли в иллюзии… Убил близких ей людей. Ее захватил в плен. И лгал ей. Потом прилетел на самом деле. И заявил, что она является твоей единственной. А потом…Ты хотя бы никого не убил?
- Президента Земного союза?
- Даже так?
- Еще там был майор. Да и военный министр на нее странно смотрит.
- Брат. Остановись.
- Что мне делать, Рор?
- Не знаю, Торн, - вздохнул сержант.
- Я схожу с ума. Мне просто необходимо, чтобы она была рядом. Чтобы быть уверенным в том, что я один смею ее касаться. И…
- Торн. Остановись. У нее есть дочь и сын. Подчиненные. Друзья. Своя жизнь.
- Она мне сказала то же самое.
- А ты?
- А у меня закончилась выпивка, - пожаловался брату владыка.
- И теперь ты мучаешься, потому что поступил, как идиот.
- Именно так. А еще мне страшно. Вдруг у нее от переживаний и здесь, в реальности, такой же приступ начнется. Помнишь? Я рассказывал. Она задыхаться начинала.
- Может, лекаря к ней отправить?
- Может, ее сразу на флагман? Побесится, посидит в реанимационной капсуле. Потом запру в спальне.
- У тебя в вероятности ее дочь с сотоварищами на Альрам пробрались? Чтобы маму от тебя спасти. А теперь представь, что будет здесь, в Солнечной системе.
Ра’хард тяжело вздохнул и решительно поднялся.
- Идешь к ней? – спросил брат.
Владыка кивнул.
- Просто посмотрю, что с ней все в порядке.
- Как из дворца выбираться будем?
Лур скривился:
- Земляне вряд ли обрадуются, если мы в открытую отправимся навещать их командора.
- Я не уверен, что командор обрадуется. Ладно, пошли.
- Ты знаешь, как выбраться?
- Это ты дипломатию развивал. А мы что? Мы люди маленькие. Мы пути отхода отрабатывали.
- Но там все камерами и датчиками движения нашпиговано.
- Конечно, владыка. Все как положено.
- Вы все успели!
- Именно. Кого-то брать с собой будем?
- Ты что? Я же иду на свидание.
- Торн. Только умерь свою ревность. Как я понял, тебе это удавалось. Раньше.
- Там она сразу оказалась в моей постели, я мог хотя бы прикоснуться. Я был рядом.
- Если ты не проявишь терпение, она никогда там не появится. Или ты думаешь, что женщину, которая дослужилась до звания командора и является одной из самых значимых фигур в местном политическом раскладе, ты сможешь продавить?
- Вперед, - приказал владыка.
Две тени выскользнули из подвала одного из домов в квартале от особняка. Да здравствуют старинные постройки, связанные ходами под землей, как пещеры у темных в горах.
Их ждал неприметный, явно земной аппарат.
- Благодарю за службу! – владыка был в восхищении. Организовать все за сутки, на планете, где не было сети агентов.
Рор довольно кивнул, и флайер взмыл в воздух.
- Странно все-таки, - проворчал Ра’хард. – Ночь. А светло.
- Мы просто не строим городов так близко к полюсу. Земляне – вообще своеобразная раса.
Владыка вспомнил Наташу. Кивнул.
- Но я рад, что они не враги нам, - продолжил штурмовик.
- Ты в вероятности сожалел о том, что мы – кровники.
- Я уверен: они, как и мы, долг крови будут исполнять до последнего.
- С учетом того, что это для тебя – высшая похвала… - проворчал владыка. – Ты высоко оценил наших новых союзников. Значит, тебя еще больше обрадует новость: земляне предложили нам провести учения. Мы демонстрируем нападение из глубокого космоса. Они его отражают.
- Здорово. А твоя гвардия под моим командованием будет участвовать?
- Ро’Грик составляет новый план атаки. Я отверг прошлый, но не стал раскрывать идею землян с брандерами. Кроме того, я не сдал ему информацию, что на Земле стоит защита по полюсам.
- Мальчишку надо учить. А то мы кровью умоемся, - вздохнул штурмовик. – Жаль его отца. Так все нелепо получилось. И не вовремя.
- Не вовремя, - задумался владыка. – Слушай, или я начинаю заболевать, или…Как-то слишком все получилось. И смерть уважаемого темного от собственной руки. Потому что он не смог пережить жену. И разгром лаборатории. И земляне, которым мы бросились мстить, не задумываясь.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги