Звёздные хроники

Часть 1. Глава 1. Начало хроников

Коварство льда в том, что он, сверкающий, как зеркальная гладь, удивительно скользкий на самом деле. Только доверишься внешней привлекательности – и она сразу же обманет тебя. Лёд скользкий всегда, вопрос лишь в том, как по нему проехать.

— Шаховская, ты вообще не прыгаешь! Что за высота? В младшей группе дети и то лучше катаются! — на ледовой арене раздался звучный голос тренера.

Властная и непоколебимая, она стояла на коньках, скрестив руки на груди и прожигая взглядом потиравшую ушибленную коленку девочку. Тренер свела к переносице густые светлые брови. Казалось, что она вот-вот испепелит свою подопечную взглядом.

Девчонка не менее зло посмотрела на тренера, а после рывком поднялась на ноги и тронулась с места, набирая скорость. Она нахмурилась, когда перед глазами промелькнула прядь смоляных волос, и закинула её обратно за ухо, понимая, что через пару секунд, вероятнее всего, придётся сделать это снова. Под строгое «выпрями спину» тренера девочка приняла правильную позу и полностью сосредоточилась на следующем прыжке. В этот раз должно было получиться, она точно знала. Выполнив дугу, фигуристка приготовилась оттолкнуться, замахнулась и… резко затормозила перед стоявшей на её пути девочкой.

— Ты что, совсем рехнулась? — сжав руки в кулаки и нахмурив тёмные брови, возмутилась Шаховская, и без того пребывавшая не в лучшем расположении духа.

Девчонка напротив испуганно отпрянула и, не удержав равновесие, плюхнулась на лёд.

— Ты, это самое... осторожнее, — смущённо ответила она, подтягивая к себе ноги.

Было видно, что она чувствует себя виноватой, но не знает, как загладить вину. К тому же, не очень хорошо держится на коньках. В таком случае, что она вообще тут забыла?

— Это я-то осторожнее? — вспыхнула Шаховская, ненавистно глянув на ту, что так неудобно подвернулась ей под руку. — Не стой столбом, мешаешь же!

Последние слова она почти выплюнула, отъезжая в сторону и снова набирая скорость для прыжка.

— Сильнее замахивайся, Диана! Группировка, ну! — сидящая на льду девочка поморщилась и попыталась встать, зябро растирая замёрзшие руки.

Всё-таки та самая Диана выбрала не лучший спорт.

***

Когда Диана поспешно засовывала коньки в тренировочную сумку, она явно была не в лучшем расположении духа. Не удосужившись протереть лезвия, девочка рывком застегнула молнию. Когда что-то шло не так, она всегда спешила поскорее закончить с этим делом, что начать заново — с чистого листа.

Так и не получившийся чисто тройной лутц не давал покоя и, мягко говоря, выводил из себя. Неважно, что она единственная спортсменка, выполняющая тройные прыжки на этом катке, нужно идти дальше, чтобы стать лучше, и, конечно, осчастливить самого близкого человека — бабушку. Как же она радуется победам внучки — наверное, больше, чем сама спортсменка. А на носу новый сезон, к нему нужно готовиться и больше тренироваться.

Диане пришлось вынырнуть из своих мыслей, когда она, уже собираясь уходить, почувствовала, что рядом кто-то присел.

— Ты прости, что я тебе помешала, — робко заговорила присевшая рядом девочка с тёмным каре, между прядями которого проскакивали зелёный локоны.

«Та, что не смогла сдвинуться с места на катке. Что ей нужно?», — подметила про себя Диана.

— Ничего страшного, — отстранённо буркнула она в ответ и тут же встала, как вдруг ей вдогонку прилетел весьма неожиданный вопрос.

— Ты же здесь прыгаешь тройные, да? О тебе все ребята говорят. Меня, кстати, Ник зовут. Ник Фишер.

Ник выглядела совершенно обычно: бледная кожа, острые черты лица, худощавое телосложение, делавшее её больше похожей на мальчишку. Выделялись только большие зелёные глаза: они имели такой редкий малахитовый оттенок, какой нечасто встретишь у людей. Казалось, что в тёмно-зелёных зрачках развернулся целый мир. в этом было что-то завораживающее и капельку подозрительное.

— Диана, — представилась она в ответ. — Меня зовут Диана.

— Я здесь новенькая, — внезапно осмелев, без стеснения продолжила Ник. — Раньше никогда не стояла на коньках, вот и решила научиться.

Диана подозрительно прищурилась. Невооружённым глазом было заметно, что к фигурному катанию это девчонка имеет мало отношения. Но было такое чувство, будто за неброской внешностью скрывается что-то иное. Чужеродное.

— Я уже догадалась, — решила сострить Диана, чтобы дать понять: беседа ей не слишком интересна.

— Не хочешь вместе прогуляться? Заглянем в кафе, а? — заговорщицки предложила Ник, словно не замечая подтекста.

Диана недовольно поджала губы. Такая прямлинейность заставила её задуматься: не каждый встречный вот так сразу зовёт куда-то. Во-первых, она знает эту девчонку от силы пару часов, если считать их столкновение на катке, поэтому идти с ней куда-то не хотелось. Во-вторых, за оставшийся вечер нужно было ещё успеть позаниматься к школе и обязательно помочь бабушке. Ведь кроме внучки у неё никого нет, а следовательно, все обязанности лежали на Диане.

Но девочку это нисколько не тяготило, наоборот, она с удовольствием помогала своей единственной родственнице и проводила с ней свободное от учёбы и тренировок время, которого, кстати говоря, было не так уж и много. В такие моменты бабушка частенько рассказывала истории из своей молодости, иногда сопровождая их фотографиями или старыми потёртыми письмами, которые она получала десятки лет назад от ныне покойного мужа.

Глава 2. Старые знакомые.

Диана размеренно шагала в сторону своего дома. Она задержалась после тренировки, и уже начало смеркаться, подул прохладный вечерний ветер. На небе сгущались тучи, предвещая дождь, поэтому девочка решила поторопиться и ускорила шаг. По пути она размышляла о своём новом знакомстве, которое до сих пор казалось немного странным и будто бы даже подстроенным. С другой стороны, кому нужно шпионить за ней? Ведь никакого подлинного интереса Диана представлять не может.

Единственное, что действительно возмутило Диану, так это вопрос про семью. С её точки зрения, не стоит затрагивать столь личные темы, особенно при первом знакомстве. Разговаривать об этом Диана не любила, да и думать тоже. Что толку травить душу, если исправить ничего нельзя? Диана всегда считала, что жалеть можно только из-за того, что находится в её власти и может быть изменено. Если такого шанса нет, то сожаление — это лишняя трата сил и времени.

С самого детства единственным близким человеком была именно бабушка. Диана помнила родителей в большей степени благодаря фотографиям. Мать, перенеся тяжёлую беременность и болезненные роды, умерла вскоре после рождения дочки. Бабушка рассказывала, что у неё было серьёзное заболевание лёгких, и врачи настрого запретили ей иметь детей. Но та не послушалась. Ей, видимо, казалось, что любовь к будущему ребёнку и желание обрести собственную семью окажутся сильнее медицинских предписаний. Конечно, этого не случилось.

Отец быстро потерял интерес к семье после смерти своей первой (и единственной, как узналось позже) супруге и переехал на юг, лишь изредка посылая дочери кое-что из нажитого. Когда Диане исполнилось пять, посылки неожиданно исчезли, а через несколько месяцев до бабушки дошла весть, что зять разбился на мотоцикле. Так вышло, что обоих родителей погубила их же страсть, от которой они ни в какую не желали отказываться.

Но Диана не привыкла жаловаться на судьбу. Она жила с мыслью, что имеет неоспоримое право быть обычным подростком и хорошим человеком, заручась поддержкой любимой бабушки. Жили они душа в душу, вместе преодолевая трудности, в том числе и финансовые. К тому же, если отец быстро охладел к дочке, то его брат отнёсся к новорожденной с гораздо большей теплотой. Уже тогда, получив учёную степень, он успешно преподавал в университете и вполне мог обеспечить себя. Безусловно, он взял под крыло и маленькую племянницу с её бабушкой.

У дяди Коурта всегда было много интересного в жизни, этим он и привлекал Диану. Он делился бесконечными историями, сувенирами из разных мест и привносил немного волшебства в её детство. Время, проведённое с ним, было для девочки драгоценным контрастом строгого графика тренировок и школьной рутины. Он много знал о космосе и устройстве мира. Иногда он звал Диану вместе посмотреть на ночное небо. Для профессора это было не просто мерцающее полотно, в котором соединяются тысячи галактик, но карта, требующая исследования и изучения.

— Видишь эти кольца Сатурна? — рассказывал он. — Они состоят из миллиардов ледяных глыб, каждая из которых в разы больше, чем… ну, скажем, наш дом. Представь, какая там идёт метель. Просто бешеная. Вечная, беззвучная метель в безвоздушном пространстве.

Маленькая Диана слушала дядю с затаённым восторгом.

Так, Диана росла в очень маленькой, странной и неполной семье, которая, однако, никогда не позволяла ей в полной мере ощутить одиночество. Иногда, глядя на других детей, ей в голову приходили мысли о странной разнице между ней и сверстниками. Но всё это сглаживалось любовью и уютом, которые дарили немногочисленные родственники. Благодаря им Диана держалась на плаву.

Тем не менее, неожиданное любопытство Ник вызвало в душе Дианы явное недовольство.

«Наверное, я просто зря переживаю, — решила Диана. — Ник просто хотела познакомиться поближе, вот и всё».

Тем временем она уже приближалась к знакомой с детства многоэтажке. Некогда ярко-рыжий кирпич здания за долгие годы потускнел и потрескался. Подъездная дверь открывалась тяжело и со скрипом, домофон не работал уже пару лет, и чинить его, по всей видимости, никто не собирался. Несмотря на это здание было родным, и с ним были связаны самые счастливые воспоминания в жизни девочки.

Диана уже хотела зайти во внутрь, как вдруг остановилась. Что-то не так. Девочка обернулась, разглядывая двор, переполненный машинами. Среди них была скорая помощь, однако врачей в ней не было, видимо, они уже зашли в чью-то квартиру. Но что же было не так? Это чувство не покидало её практически весь день. Сначала странная встреча на катке затем скорая помощь… Что могло пойти не так?

Задумавшись по пути, Диана не сразу поняла, что людей и машин было слишком много. Тут она заметила, как женщина, проживавшая на два этажа выше, чем она, кивком головы указала в сторону девочки и, приложив ладонь к груди, начала что-то говорить своей знакомой. Смутно представляя себе причину всеобщего волнения, Диана быстро направилась в квартиру; чувство тревоги, преследовавшее её всю дорогу, не отпускало.

Около двери стояли несколько людей. Среди них была соседка Марья Егоровна, которую девочка знала с детства, знакомый, живущий парой этажей ниже, и двое врачей, разговаривающих со взрослыми о каких-то документах. Диана приостановилась и задумалась, как вдруг её сердце пропустило удар. В голове пронеслась совершенно абсурдная мысль, которая никак не могла оказаться правдивой.

«Не могло же с бабушкой что-то случиться», — успокаивала себя девочка, резво поднимаясь вверх по ступенькам.

Глава 3. Прошедшие дни.

Диана поднялась в свою комнату и, не раздеваясь, легла на узкую кровать, где спала когда-то в раннем детстве, раскинув руки в стороны. За этот день она так вымоталась, что на большее сил не хватало. Однако провалиться в сон так и не удавалось из-за пережитых эмоций, поэтому девочка лежала в темноте, бездумно глядя в потолок. Так бывает, когда переживаешь сильное напряжение: даже если тревожные мысли не донимают сейчас, они всё равно не дают покоя, вибрируя где-то на задворках сознания. Поэтому отвлечься не выходит от слова совсем, и тревога становится просто изнурительной.

Диана снова пыталась мысленно прикинуть, как будет протекать её дальнейшая жизнь. Она не представляла, что будет делать без бабушки, с которой провела всю свою жизнь. Диана ведь даже не успела попрощаться, потому что проводила время с Ник... Что ей вообще было нужно? А может она была как-то причастна к произошедшему? Девчонка так сильно настаивала на знакомстве, что ещё при встрече показалась Диане странной.

Впрочем, неважно. Хватит уже думать об этой незнакомке. Бабушку уже не вернуть, поэтому размышлять о чём-то было глупо. Да и обвинять в чём-то Ник тоже. К тому же, теперь они, вероятно, больше не встретятся. Диана выдохнула, и в абсолютной тишине этот звук показался ей очень громким. Девочка перевернулась на бок, притягивая колени к себе. Мысли начали путаться, а в груди поселилось мерзкое чувство, пульсирующей болью напоминавшее о недавней потере. Всю прошедшую часть дня Диана старалась отгонять от себя депрессивные мысли, но сейчас это было практически невозможно. Девочка попыталась сглотнуть подступивший к горлу ком, однако не смогла этого сделать. На глазах навернулись слёзы. Чувствуя, что сейчас расплачется, Диана уткнулась лицом в покрывало, заглушая всхлипы, чтобы дядя их ненароком не услышал.

Ладно, хотя бы здесь, вдали от всех, она наконец-то может выпустить всю накопившуюся боль. Диана не привыкла делиться ею с кем-то, ведь рядом была только бабушка, которую она старалась не волновать лишний раз. Должно быть, она не расстроится, если девочка всё-таки даст волю слезам.

***

Владыка Света сидел за широким столом в просторном кабинете, буквально блестящим начищенным золотом. Оно было везде: на оконной раме, подоконнике, шторах, ручках дверей и шкафов. Мужчина вертел в руках небольшой раскрытый прибор, внешне похожий на часы, и разглядывал его с интересом и вниманием. До сей поры мысли оставались единственным местом, где он мог ни в чём не ограничивать себя. Владыка высоко ценил эту последнюю возможность остаться наедине с собой.

“Что ж, хорошо, что мне достался этот хроноскоп, – размышлял он про себя. – С его помощью я могу мгновенно перебираться с одной планеты на другую. Мне крупно повезло такой находке. Теперь мне конкуренцию сможет составить только девчонка Фишер, чёрт бы побрал её несчастный дар! И почему он вообще достался такому отродью?”

Наконец Владыка Света закрыл хроноскоп и вернул его на своё левое запястье, невольно любуясь им. Он неспешно поднялся из-за стола и подошёл к висящей на стене карте. На ней было изображено множество планет, примерно половина которых была покрыта блестящей золотистой плёнкой, а другая оставалась чёрной. Эти тёмные места и служили причиной бешенства Владыки Света. Даже мысль о том, что что-то могло принадлежать Владыке Тьмы, а не ему, действовала, как красная тряпка на быка.

Пока что Вселенная не принадлежала Владыке Света в своём полном объёме, однако всё ещё было впереди.

Поток мыслей был прерван назойливым стуком в дверь.

— Ну кто там ещё? — Владыка недовольно отвернулся от карты.

Пугливо озираясь и кланяясь, в кабинет вошёл слуга.

— Все приготовления окончены. Желаете отправиться прямо сейчас? — учтиво поинтересовался он.

— Да, не будем медлить, — ответил Владыка, отходя от карты. — Вы быстро справились.

— Всё ради ваших благих намерений, — подобострастно ответил слуга, уже намереваясь покинуть кабинет.

— Сколько времени займёт перемещение?

— Несколько часов, если считать по земному времени.

— Хорошо, — сказал Владыка, ещё раз бросая взгляд на карту. — Ты свободен.

Слуга поспешил скрыться.

«Осталась ещё половина, — Владыка задумчиво разглядывал золотистое мерцание изображённых на карте планет. — И я сотру все следы завоеваний Владыки Тьмы. Тогда никто и не вспомнит о том, что тьма вообще существовала когда-либо. Останусь только я — только свет! А он сгинет. Навеки».

***

Диану разбудил шум, доносящийся до неё будто сквозь толщу воды. После того, как она уснула в слезах, пробуждение было равносильно удару мешком по голове. Она неохотно разлепила глаза и оглянулась. За окном было по-утреннему темно, она также лежала на застеленной кровати в одежде. Снизу доносились громкие голоса, разбудившие её.

«С кем это дядя так громко разговаривает?» — подумала про себя Диана, касаясь ступнями пола.

Она протёрла кулаками глаза, прогоняя остатки сна, и поднялась с кровати. Затем Диана потянулась, разминая мышцы, и вновь прислушалась. Казалось, внизу о чём-то спорили два человека. Голос дяди она узнала сразу. Но кто был вторым? Девочке показалось, что этот голос принадлежал какому-то молодому человеку.

«Может, это Тим вернулся? — подумала она. — Раз уж я проснулась, то следует спуститься. Вряд ли теперь усну».

Глава 4. Монохромный мир.

Пробуждение обернулось для Дианы оглушительным шумом в ушах. Было ощущение, что её окунули в воду и воздуха для дыхания едва хватало. Кое-как приведя мысли в порядок, девочка открыла глаза и, несколько раз моргнув, приподнялась на локтях в попытке оглядеться. Диану окружали деревья, закрывающие своими макушками синее небо. Она ощутила тепло, как будто находилась в какой-то жаркой стране, либо же это были последствия обморока. Небо над головой казалось бесконечным и бездонным. Как странно, разве оно всегда было таким?

— Где я? — спросила девочка, пытаясь отыскать кого-либо вокруг себя, и тут же заметила знакомую фигуру рядом. — Ты-то что здесь делаешь?

Прислонившись спиной к стволу дерева, Диану разглядывал темноволосый юноша, которого она видела сначала в кафе за разговором с Ник, а потом ночью, наблюдая за их с дядей ссорой. Незнакомец (который, впрочем, уже был очень даже знакомым) с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как девочка, оглядываясь вокруг, пыталась определить своё местонахождение. Казалось, ничего более милого и занимательного он не видел за последнее время.

Лицо юноши выражало наблюдательность опытного охотника и искреннюю заинтересованность. Из-за этого Диана ощутила себя экспериментом в чьём-то научном проекте — до жути неприятное чувство. Но угрозы всё ещё не ощущалось. Несмотря на странное поведение, внешне он выглядел опрятно и даже чересчур обычно: острые скулы, внимательный взгляд тёмных глаз, забранные волосы и простое одеяние. Не очень-то похоже на вселенского завоевателя.

Диана всё ещё была одета в спортивные штаны и футболку, в которых днём возвращалась с тренировки. Со свойственным ей серьёзным выражением лица она пыталась установить контроль над ситуацией. Получалось, стоит признать, неважно.

— Жива? Я думал, не встанешь уже. Вон он быстрее очухался, — юноша махнул головой в сторону Тима, который умывался, стоя на коленях около ручья. — Я Коул. Мы встречались несколько раз, но мне так и не предоставился шанс поговорить с тобой.

— Несколько раз? — недоумённо спросила Диана.

— Да, именно, — кивнул Коул. — Ты бы ещё громче вчера топала, пока подслушивала нас.

Девочка покраснела, устыдившись своей неаккуратности, а после повторила вопрос, который волновал её больше всего:

— Где я нахожусь? Это не мой город.

— Я тебе больше скажу, — усмехнулся Коул. — Это даже не твоя планета. Профессор создал удивительную ловушку, находясь в которой я не могу не признать его гениальности. Это, как бы тебе объяснить… Другой отрезок времени, фантасмагория…

— Ничего не понимаю, — покачала головой Диана. — О чём это ты?

— Позволь, я объясню, — вежливо остановил её Коул. — Представь Вселенную на самой ранней её стадии. Там нет ни материи, ни законов физики — ничего! Сырая, неоформленная первоматерия, — руками он постарался изобразить нечто плоское и неопределённое. — Твой дядя нашёл способ отлепить и стабилизировать крошечный пузырёк такого пространства. Это петля в полотне времени, как, ну, не знаю… пришитый к куртке карман, — Коул остановился и сам усмехнулся своей метафоре. — Мир запирает сознание, подстраивается под пленника, как бы отключая его от Вселенной. Разум и есть наша ловушка. Очень умно. Аплодирую стоя.

Диана несколько раз моргнула, с сомнением оглядев Коула, а после совершенно невозмутимо спросила:

— Ты сумасшедший, да?

Юноша рассмеялся.

— Многие так говорят, но это неправда, поверь. Твой дядя, наверное, мог бы объяснить тебе это лучше меня.

Диана окинула его таким взглядом, которым родители смотрят на маленьких детей, когда они несут всякую чепуху. Справившись с головокружением, девочка поднялась на ноги. Чтобы привести себя в нормальное состояние, вдохнула влажный воздух леса. Вспоминая уроки географии, она попыталась прикинуть, в какой части материка она может находиться, но из-за недавней потери сознания соображать вообще было тяжело.

Диана направилась в сторону ручья, желая охладиться и, конечно же, уйти подальше от Коула. Он же в свою очередь не спускал с неё изучающего взгляда. Диана в очередной раз убедилась, что он ненормальный.

Диана опустилась на корточки рядом с Тимом, который, растерев холодной водой щёки, подставил лицо под солнечные лучи.

— Ты тоже здесь? — попыталась начать разговор девочка. — Мы с тобой так и не поздоровались.

Тим вытер ладонью капли воды с щёк и сурово глянул на неё. Его светлые волосы растрепались, лицо раскраснелось. По нему было видно, что он находится далеко не в лучшем расположении духа.

— Чего тебе? — грубо спросил он. — И надо же было тебе заявиться.

Девочка вспыхнула от растерянности и негодования.

— Это я, что ли, виновата? — девочка сжала кулаки. — Со мной тоже случилось что-то невероятное, мы в одной лодке. Но, признаться, я начинаю сомневаться в адекватности окружающих меня людей.

— Ты несёшь чушь, потому что ещё ничего не поняла! — презрительно выдал Тим. — Ты привела с собой вот этого, — мальчик кивнул в сторону всё ещё сидящего под деревом Коула. — И теперь мы втроём застряли в ловушке, предназначенной исключительно для него.

Диана вновь уставилась на Коула, как будто так могла разобраться в чём-то лучше.

Глава 5. Сквозь пространство.

Профессор Коурт остался совершенно один в собственном доме. До этого момента наука ещё не заводила его в такие дебри. Он пытался убедить себя в том, что при должном старании может брать в узду то, что изучает. Но сейчас небольшая ошибка в одно мгновение отделила от него и сына, и племянницу.

Оперевшись на стол, профессор тяжело дышал. Он знал, что ни в коем случае нельзя поддаваться панике, нужно думать холодной головой. Наука не терпит эмоций. Внезапно он ощутил, как поверхность стола тихонько затряслась. Следом задрожала промёрзшая за небольшой промежуток осени земля, точно началось землетрясение. Профессор поспешил выглянуть на крыльцо и не поверил свои глазам.

Сухая поверхность, почти лишённая растительности, покрылась трещинами. В воздухе будто повисло что-то тяжёлое, и его разрезала яркая вспышка, которая на мгновение ослепила профессора.

— Неужели координаты именно этой развалины мы искали так долго? — послышался низкий мужской голос.

Профессор внутренне содрогнулся. Кажется, он слышал ранее этот тембр — сухой, угрожающий и требовательный.

Перед входом в дом стоял Владыка Света, облачённый в элегантный брючный костюм. Одетый с иголочки, он совсем не походил на инопланетного завоевателя, поэтому профессор убеждал себя в том, что на этот раз угрозы никакой нет. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

— Да, последний раз девочка была замечена здесь, — спутница Владыки вежливо ответила на вопрос.

Она выглядела очень опрятно и как-то по-взрослому, под стать своему господину. На ней также красовался брючный костюм, однако менее яркий и блестящий, чем у Владыки. Ниспадающие с плеч длинные светлые волосы были аккуратно уложены. Такая изысканность и утончённость не могли не впечатлить.

— Хроноскоп исправен? — сухо поинтересовался Владыка.

— Он работает без помех, — ответила девушка, одёргивая рукав пиджака и прикрывая им прибор на запястье, похожий на наручные часы.

Всё это время парочка не замечала — или делала вид, что не замечала, — присутствие профессора. Наконец Владыка вежливо повернулся к нему. Конечно, выглядел он отменно, особенно по сравнению с учёным. Растрёпанные волосы, помятый свитер и тёмные круги под глазами давали понять, какую непростую ночь ему довелось пережить. Профессор несколько раз моргнул, проверяя, не мерещатся ли ему всё это, и уже потом слегка растерянно спросил:

— Простите за прямоту, но… чем я могу быть обязан вашему визиту?

Девушка без замешательств выступила вперёд.

— Владыка Света почтил вас своим визитом, — объяснила она идеальным голосом офисного работника. — Мы разыскиваем девочку по имени Диана Шаховская. Вы встречались с ней?

— Спасибо, Лира, — сухо поблагодарил её Владыка. — Однако я полагаю, что могу представиться сам.

Девушка слегка обиженно поджала губы и отошла в сторону. Профессор Коурт был растерян и слегка дезориентирован: всё-таки не каждый день к нему в дом приходили инопланетяне и просили о помощи.

— Так вышло, что теперь я тоже ищу Диану. Она пропала этой ночью, — выдал профессор, оглядываясь по сторонам. — Я был бы очень признателен, если бы вы оказали мне помощь в её поисках. Пройдёмте.

Профессор Коурт отступил в сторону, давая гостям пройти внутрь. Он заметил, как в это время Лира настороженно оглянулась, будто проверяя, нет ли какой-то опасности. Возможно, подумал профессор, она разведывает обстановку. На простую слугу она совсем не похожа.

Владыка прошествовал мимо хозяина дома, всем своим видом выражая брезгливость, и направился к письменному столу, на котором были разложены чертежи Монохромного мира.

— Что это? — подняв бровь, спросил Владыка. — Вы проводите какую-то работу, связанную с квантовыми тоннелями? Изучаете поток Времени?

— О, вы близки к истине, — в голосе профессора явственно ощущались усталость и отчаяние. — Этот проект — созданное вручную пространство, в котором время только начало свой отсчёт.

— Молодой, ещё не развившийся мир, — уточнил Владыка. — С какой целью вы оставили там девчонку? Пытались защитить?

— Я не оставлял её там, — профессор устало потёр переносицу, но голос его стал более жёстким. — Проект был не готов… Вернее, я не мог получить доступ к нему и не имел возможности открыть или закрыть его. Но произошёл сбой, так как рядом были созданы мощные энергетические импульсы… Там оказались заперты три человека. Двое из них — мои родственники, так что я был бы признателен, если…

— Кто третий? — грубовато прервал его Владыка.

Его внимательный взгляд прожигал насквозь. Профессор несколько секунд колебался, прежде чем ответить. Стоит ли сразу раскрывать все карты? Или утаивание потом обернётся ему боком?

— Коул Фишер, — наконец сказал он. — Мы с ним не друзья, я бы даже сказал — враги…

— Я знаю, — лицо Владыки просветлело, будто он вспомнил что-то очень хорошее. — Он намеревался порешить множество беззащитных народов, однако мы добились того, что он лишился своих почти всех своих сил и привилегий.

— Да, — согласился профессор. — Я рад, что и вы это понимаете.

— Однако я ещё не всё закончил с Коулом, — пояснил Владыка. — А потому с удовольствием встречусь с ним.

Глава 6. Время действовать.

Тем временем в Монохромном мире начинало темнеть. Диана в принципе сомневалась, возможна ли здесь смена суток, но, как оказалось, в этом пространстве даже климат менялся. С наступлением сумерек становилось прохладнее. Диана пожалела, что не захватила из своей комнаты какую-нибудь кофту потеплее.

Когда адреналин от неожиданного спасения спал, тревога и печаль вновь охватили её. На сердце повис тяжёлый камень, и Диана почувствовала, как отчаяние с прежней силой наваливается на неё. В ближайшее время должны были состояться похороны бабушки, а она застряла где-то за пределами её мира. Мало того, что ей придётся вернуться к ужасной реальности, так ещё и неизвестно, сможет ли она проститься с самым любимым и близким человеком в её жизни.

Диана тяжело вздохнула и уставилась себе под ноги. Нет, ей не стоит думать об этом сейчас. Точно нельзя показывать слабость перед её спутниками, в особенности перед Коулом. Хоть он и не кажется злым, но неизвестно, какие планы может иметь на её судьбу.

— Чего это ты загрустила? — Коул поравнялся с Дианой и одарил её ободряющей улыбкой. — Ты вообще-то очень смелая. Вот увидишь, совсем скоро мы выберемся отсюда.

Диана ничего не ответила. Её боль не понять тому, кто не сталкивался с ней сам.

— Становится промозгло, не находишь? — она решила перевести тему на что-то абсолютно незначительное, чтобы не подвергаться нежелательным расспросам.

В нескольких шагах от них шёл Тим. Он тоже пребывал не в лучшем состоянии духа. В глубине души Тим был напуган тем, что Коул находился в непосредственной близости с ним и Дианой. Но в их компании он чувствовал себя третьим лишним. Наблюдая за непринуждённой беседой Коула и Дианы, Тим злился всё больше.

Когда-то в детстве их с двоюродной сестрой связывали довольно близкие отношения. Смелая и уверенная в себе Диана была хорошим и верным другом, которого Тим очень ценил. Он действительно жалел, что по мере взросления их пути разошлись, и была дружба немного ослабела. И, подумать только, Коул так отлично ладит с Дианой уже спустя пару часов после знакомства! Эта ревность просто не давала покоя.

Наконец они втроём расположились у костра, изо всех сил пытаясь не заснуть и хоть капельку согреться. Диане было особенно тяжко, ведь позади остался и без того трудный день, а шанса отдохнуть, помимо краткосрочного сна в доме дяди, так и не выпало. Девочка сидела на невысоком камне, подперев щёку рукой и наблюдая за крохотными искорками в пламени разведённого костра. Им удалось найти небольшую пещеру, в которой можно безопасно переночевать, однако они всё равно решили спать по очереди, чтобы не быть застигнутым врасплох другими монстрами, порождёнными этим миром.

— Хорошо, что ты умеешь разжигать огонь, — сказала Диана. — Без тебя мы бы с этим не справились.

— Угу, — кивнул порядком уставший юноша. — Ты тоже молодец, что нашла эту пещеру. А то можно было так до утра блуждать и остаться без крова над головой.

Тим сидел на нешироком бревне и, скрестив руки на груди и поджав губы, наблюдал за тем, как двое его новых знакомых мило беседуют, обмениваясь похвалами.

— Кто будет первым дежурить? — грубовато прервал их мальчик.

Ребята одновременно вскинули головы и посмотрели на него.

— Эм… Боюсь, что я сразу же усну, — смущённо ответила Диана.

— Я буду первым, — вызвался Коул. — Потом разбужу тебя, а ты — Диану. Идёт?

На этом и сговорились. Диана и Тим уже собрались отправиться в пещеру, как внезапно почувствовали, что земля под ногами затряслась. Коул сначала даже испугался, не началось ли в этом мире землетрясение, однако из открывшегося огромного круглого портала выплыл звёздный корабль. По своим размерам он превосходил многоэтажный дом в несколько раз. С боков были приделаны широкие конструкции, по своей форме напоминавшие крылья, хотя к ним крепились двигатели. На тёмно-синем покрытии этой махины было ярко выведено оранжевым цветом название МКК «Каспет». Коул присвистнул, разглядывая остановившуюся перед ним громадину. Всю его сонливость как рукой сняло.

— Кто это? — спросила у него Диана, во все глаза разглядывая корабль.

Она никогда в жизни не встречала ничего подобного, поэтому не верила своим глазам. МКК «Каспет» с тихим гудением замер в метре от земли, и теперь можно было разглядеть все детали. Блестящее тёмно-синее покрытие корпуса было испещрено множеством мелких царапин и сколов, словно корабль не раз продирался сквозь астероидные рои.

— О, это Ник, — ответил Коул , улыбнувшись. — Моя сестра. С ней ты уже встречалась.

Диана нахмурилась, вспоминая Ник. Ах, да… Всё-таки она оказалась не совсем обычной девочкой, и её подозрения были не напрасными. Наконец гул моторов утих, и широкие раздвижные двери открыли путь сначала Лире, а после имевшей весьма уставший вид Ник. Тим стоял неподалëку, круглыми глазами глядя на корабль. Ник сбежала по металлическому спуску вниз и помахала брату рукой, а после сразу же направилась к Диане.

— Здравствуй! — кажется, Фишер была настроена доброжелательно. — Как ты здесь? Я за брата не волнуюсь, а ты, должно быть, напугана?

Лира, спустившаяся по трапу следом, хихикнула. Да уж, настолько не волновалась за брата, что без зазрения разговаривала с Владыкой Света, ничуть не боясь его разозлить.

— Мы спаслись от оленя, который пытался нас сожрать, – как ни в чём не бывало ответил Коул. — Но Диана отлично справилась.

Глава 7. Юргонский рынок.

Ник стояла, прислонившись к стеклу иллюминатора "Каспета". Изредка ей на глаза попадались далёкие планеты, однако ни к одной из них ребята так и не приблизились. Вот уже полчаса они с Лирой летели в направлении Юргонского рынка, где, по словам девушки, можно было достать огненное ядро, необходимое для постройки портала. За всё время они перекинулись всего парой фраз и сейчас чувствовали себя некомфортно в нависшей над ними тишине.

— Сколько ещё лететь? — попыталась начать разговор Ник.

— Ещё около получаса, — ответила Лира, взглянув на координаты на одном из планшетов.

— Почему мы летим именно на Юргон? Рынки есть на Криптоне, Лантаре, Гродее... — задала волнующий её вопрос Ник.

Ник прежде никогда не была на планете, про которую сказала Лира, поэтому волновалась, как бы ей не попасть в ловушку Владыки и его спутницы.

— Да, но ни на одном из других рынков не купить огненное ядро, — объяснила Лира, на что Ник вопросительно выгнула бровь. — Их получают из уничтоженных планет и обычно отдают на хранение Совету. У любого другого обычного существа его не может быть. Юргон — пристанище воров и изгнанников. Только они могут незаконно владеть такими ценными вещами.

— Не боишься, что нас перехватит полиция? — заволновалась Ник.

— Они давно уже не суются на Юргон, — развела руками Лира. — Должно быть, потому что сами там закупаются.

Ещё несколько минут девочки молчали.

— Может расскажешь о себе? Я толком не знаю, кто ты, — сказала Ник. — С какой планеты ты родом?

Лира отошла от экранов и, чуть помедлив, ответила:

— С Земли.

— Так ты человек? — удивилась Ник. — Я даже предположить не могу, как ты оказалась на службе у Владыки Света.

— Это случилось давно, — начала Лира, задумчиво водя носком ботинка по полу. — Когда я была ребёнком, Владыка Тьмы жестоко распорядился судьбой моей семьи.

— Был ли он когда-то на Земле? — спросила Ник.

— Не в прямом смысле, конечно, — Лира помотала головой в стороны, немного поморщившись. — Он направил на Землю метеорит. Произошёл взрыв, в котором погибли мои родственники. Не знаю, к счастью или нет, но я тогда была… не с ними, поэтому и осталась в живых.

— Решила отомстить Владыке Тьмы, встав на сторону его главного врага? — догадалась Ник.

— Тогда я посчитала это лучшим решением, — призналась Лира. — Владыка Света был милосерден ко мне.

— Он и милосердие несовместимы, — усмехнулась Ник.

Лира не нашла, что ответить.

— Милосердие есть в каждом, только оно не всегда проявляется, — ответила девушка. — В общем, я провела много времени у него на службе. С каждым днём я всё больше и больше сожалею о своём решении. Сейчас я выполняю указания жестокого и беспощадного Владыки, а что будет потом? Меня будут бояться так же, как и его? Неужели одно моё имя будет приводить тысячи народов в ужас? Я никогда этого не желала, — Лира потёрла рукой затылок. — Можно сказать, что я исправляю свои ошибки.

Девушка грустно улыбнулась, переведя взгляд на Ник. Фишер стоя и, нахмурившись, слушала историю Лиры.

— Наверное, я понимаю тебя, — задумчиво сказал Ник. — Мы с братом тоже вставили не на ту сторону. Поверь, я не понаслышке знаю, что такое одиночество. Но, похоже, Владыка Света подействовал на нас в хорошем ключе, раз мы решили объединиться против него.

— Мы теперь команда? — с надеждой спросила Лира.

— В некотором смысле, — прищурившись, ответила Ник. — Ты прости, что я тебя при всех слугой назвала. Должно быть, обидно слышать подобное в свой адрес.

— Я не обижаюсь, — махнула Лира. — Мне не привыкать к этому.

— Давай разберёмся с этим гадом, чтобы он оставил и Вселенную, и Диану в покое, — предложила Ник, протягивая ладонь для рукопожатия.

— По рукам, — улыбнулась Лира, крепко сжимая ладонь Ник.

В этот момент экраны управления замерцали, оповещая о скором прибытии.

— Мы уже близко, — сказала Лира, нажимая на кнопки панели управления. – Видишь ту планету? Это и есть Юргон.

Ник обернулась и посмотрела в иллюминатор. И правда, за ним виднелся оранжевый шар.

— Нужно оповестить юргонский порт о прибытии, — с этими словами Лира вернулась к экранам, начиная набирать текст.

Ник кивнула и снова уставилась на приближающийся шар. Именно в этот момент она поняла, как далеко уехала от брата.

"Что он сейчас делает? — пронеслось у неё в голове. — Должно быть, спит — это его любимое занятие”.

Ник не покидала тревога о Коуле: вдруг Владыка найдёт его раньше, чем они? Кто знает, что этот безумец может сделать с её братом? Хотя, если всё пойдёт по плану, то они смогут сохранить в целости не только Вселенную, но и собственные жизни.

— Наш сигнал принят, — оповестила Лира. — Начинаем посадку.

— Отлично, — ответила Ник. — Огненное ядро скоро будет нашим.

***

"Каспет" беспрепятственно приземлился в юргонском порту. Жители планеты, уже привыкшие к постоянным визитам инопланетных покупателей, отнеслись к кораблю совершенно спокойно. Никто не обращал внимание на махину, поэтому девочки смогли спокойно выбраться наружу и попасть на главную улицу, где, по словам Лиры, можно было найти огненное ядро. Они шли вдоль ярких лавок и магазинчиков, из которых доносились зазывающие крики или чья-то брань. В самом центре ярмарки было шумно и людно, кто-то бегал и толкался. Ник поморщилась, недовольная непрекращающимся гоготом.

Глава 8. Единство и сплочённость.

Тим сидел на камне около входа в пещеру, поджидая, когда тень от стоящей напротив ели доползёт до его ног. По договорённости с Коулом, именно в этот момент дежурство можно было заканчивать. Юноша рассказывал что-то про Солнце и про то, как по нему можно определить время. Однако Тим был настолько вымотан, что соглашался со всем, что говорил Коул, только чтобы поскорее отдохнуть. В Монохромном Мире время шло своим чередом, поэтому сложно было сказать, когда он последний раз нормально высыпался.

Тим широко зевнул, подперев щёку рукой. За время своего дежурства он успел прогуляться, рассмотреть все ближайшие деревья и даже сделать зарядку. Наконец он решил, что его время закончилось, и отправился в пещеру, чтобы разбудить Диану.

Она в это время спала крепким сном, с головой укрывшись тёплым одеялом спальника. Тим прислушался к тихому сопению, и на какой-то миг ему стало жалко тревожить её. Во время сна Диана была похожа на ту девочку, которую он запомнил ещё с детства. Даже ребёнком она никогда не позволяла себе проявлять слабость, но с возрастом стала совсем неприступной. А вот сейчас так беззащитно наслаждалась коротким отдыхом, укутавшись в одеяло, что Тиму стало совсем совестно будить её. Кроме того, Диана пережила большое потрясение, и ей отдых точно был нужнее.

Когда решение было принято, и Тим уже собрался вернуться к своему бревну, то услышал, как Диана тихо проговорила:

— Что, уже моя очередь?

Девочка широко зевнула, принимая сидячее положение, и Тим почувствовал лёгкий укол вины. Нужно было передвигаться тише. Тим только кивнул в ответ, чтобы не наделать ещё больше шума.

Диана нехотя поднялась на ноги, затем без лишних выбралась на улицу и огляделась. В это времяя Тим устроился в собственном спальнике, предвкушая долгожданный сон. Пещеру окружало множество деревьев, чьи верхушки уходили высоко в небо. Диана ещё немного походила между ними и, наконец, присела на один из камней.

Глаза Дианы никак не могли привыкнуть к солнечному свету, а обрывочный сон заставлял чувствовать себя разбитой. К тому же, сейчас она могла явственно слышать урчание желудка: кажется, голод давал о себе знать. Именно поэтому Диана порылась в ящике с припасами, оставленном Лирой, и выудила оттуда упаковку острых сухариков. Не слишком питательно, но для утоления голода сойдёт.

Именно сейчас, сидя в одиночестве, оставаться лицом к лицу со своими мыслями было страшно. В конце концов, она одна, без знакомых ей людей, не считая давнее общение с Тимом, в чужом мире, а совсем недавно она узнала, что её жизнь находится в смертельной опасности. Она даже толком не успела поговорить с дядей, однако сейчас была уверена, что он изо всех сил старается помочь и ей, и Тиму. А что касается бабушки… Нет, об этом пока думать не стоит. Ей нужно прсилушаться к предупреждениям Лиры, а с похоронами она потом как-нибудь разберётся. Позже.

Что касается Коула... Он сам говорил, что когда-то боролся за власть над Вселенной наравне с Владыкой. Можно ли доверять ему теперь, когда он перешёл на их сторону? Хотя, выбора у неё сейчас не было. Остаётся надеяться, что Ник и Лира справятся со всем наилучшим образом, и Владыка Света не составит им больших проблем.

Диана с удовольствием жевала сухарики, глядя на ярко-голубое небо и любуясь редкими облаками, которые медленно плыли в одном направлении. Вдруг прямо перед ней появилось улыбающееся лицо Ник.

— Сюрприз! — воскликнула она, поднимая руки в торжественном жесте.

Диана вскочила, отпрянув от Фишер. Прямо за её спиной стояла Лира. Девушка приветливо кивнула и уточнила:

— Что, остальные спят?

— Да, — чуть помедлив, ответила ей Диана, а после обратилась к Ник. – Зачем так пугаешь?

— Я хотела сделать тебе сюрприз, — притворно обидевшись, ответила Ник.

Она потянулась к пачке снэков и ухватила несколько сухарей, с удовольствием отправляя их себе в рот.

— Так куда вы летали? — поспешила Диана утолить своё любопытство.

— Мы достали огненное ядро, с помощью которого можно построить портал в Монохромный Мир, — ответила Лира.

Диана озадаченно вскинула бровь.

— В прошлую нашу встречу у нас не было много времени, чтобы объясниться с тобой, — сказала Ник. — Профессор и Владыка сейчас работают над порталом, для которого нужно огненное ядро. Мы достали его, но пока что держим его при себе. С его помощью можно сделать мощное оружие против Владыки.

— О, — Диана кивнула. — Так он не знает?

— Ничего, — подтвердила Лира. — Я убедила Владыку, что по дороге в корабле обнаружилась поломка, и ему срочно нужен техосмотр, чтобы продолжить работу. Кажется, господин не был против. Пока "Каспет" приводят в порядок, у нас есть время посетить вас.

— И ещё, — Ник достала из сумки, которую Диана заметила только сейчас, несколько книг и настольную игру. — Это чтобы вы не скучали.

Фишер протянула девочке принесённые вещи.

— Спасибо, — поблагодарила Диана. — Это мило с твоей стороны.

Они одновременно замолчали, не зная как продолжить разговор. Диана чувствовала некоторую расположенность к Ник. Чувствовалось, что она искренне хочет поддержать и даже защитить её.

— Как ты? — неловко поинтересовалась Ник. — За последнее время у тебя было немало трудностей.

Глава 9. Досадная ошибка.

— Победа! — торжественно заявил Коул, сгребая стопку бумажных денег из "Монополии".

На его руках были несколько коллекций улиц, где и сосредоточились главные финансы игры. Коул с лёгкостью выстраивал стратегию и не жалел накоплений на риски, которые то и дело приносили ему прибыль.

Диана закатила глаза и вскинула руки, признавая своё поражение.

— Тебе просто везёт, — сказала она, понимая, что шансов на выигрыш не осталось.

Даже если она продаст все свои постройки, выплатить ренту уже не сможет.

— Три раза подряд? — самодовольно усмехнулся Коул. — Сомневаюсь.

В это время Тим сидел, прислонившись к каменной стене, и читал одну из книг, принесённых Лирой. Он с долей скептицизма посмотрел на ликующего Коула, но тут же вернулся к чтению.

— Присоединишься к нам? — предложила Диана.

Тим отрицательно помотал головой, не отрываясь от книги.

— Я предпочитаю чтение настольным играм, — сказал мальчик.

Диана рассмеялась из-за того, как серьёзно говорил Тим. Подумать только, даже в таком отчаянном положении он остаётся верным себе. Серьёзность, собранность и ни доли дурачества — в этом был весь Тим.

— Раз ты, ценитель искусства, не желаешь проводить время в нашей скучной компании, можешь присоединиться к моей сестре и Лире, — подтрунивал над ним Коул.

— Да уж, у них задачи поважнее, чем победа в "Монополии", — съязвил Тим.

— Бросьте, ребята, — прервала их перепалку Диана. — Мы все сейчас в таком положении, что можем только ждать.

Тим ничего не ответил. Он вообще старался свести общение с Коулом к минимуму, то ли из-за того, что он был ему неприятен, то ли из-за банального страха перед бывшим врагом дяди.

— Как скоро Владыка достроит свой портал? — неожиданно спросила Диана.

Коул чуть помедлил, прежде чем ответил:

— Ну, я не знаю... Возможно, через пару дней или неделю. Всё зависит от того, как долго Лира будет держать ядро при себе, — юноша замолчал, будто раздумывая, продолжать ответ или нет. — Боишься этого?

— Я просто волнуюсь насчёт того, как мы с этим справимся, — призналась Диана. — Вдруг что-то пойдёт не по плану?

— Всё под контролем, — заверил её Коул.

— Надеюсь, — ответила Диана. — Кстати, скажи, Ник действительно может перемещаться в любой уголок Вселенной?

— Да, почти, — уклончиво ответил Коул. — Только если имеет хоть какое-то представление о нужном месте или знает тех, кто там находится. Но мы с сестрой стараемся, чтобы об этом знало как можно меньше существ. Её дар может быть использован не во благо.

— Кто знает о нём? — поинтересовалась Диана.

— Кроме нас с тобой, только Лира, сейчас ещё Тим… Ну и ещё один мой хороший друг, — ответил юноша.

— Ясно, — кивнула Диана. — Именно по этой причине они летали за ядром на корабле, а не прошли через портал? Чтобы не выдавать тайну?

— Отчасти, — ответил Коул. — Такие большие вспышки магии отнимают довольно много сил, поэтому я не уверен, что Ник выдержала бы перемещение обратно на Землю. Да и Владыке знать о нашем небольшом секрете необязательно, — юноша подмигнул Диане.

Девочка кивнула в ответ. Она поняла, что вокруг находились те, кто действительно в силах помочь ей. Но больше всего её волновал другой вопрос:

— По словам Лиры, Всевидящие уверены, что именно я освобожу планету от войны Владык, — начала она. — Кто такие эти предсказатели? И что я должна сделать, чтобы оправдать их ожидания?

— Всевидящие — очень древняя раса, — ответил Коул. — Они обладают редчайшим даром видеть будущее. Несмотря на это, они слабы и не подвергаются истреблению только из-за своих выдающихся способностей. Многие пытались, да и сейчас пытаются заставить потратить дар отнюдь не на благие дела, — Коул на секунду остановился, как бы над чем-то раздумывая. — Мы не знаем, как именно это должно произойти, поэтому не можем сказать тебе, что делать. Поверь, всем бы хотелось знать это наверняка. Но что бы ни происходило дальше, мы поможем. По крайней мере, очень постараемся, — Коул криво улыбнулся.

Тим хмыкнул, но, поймав на себе взгляды ребят, сделал вид, что полностью погружён в книгу а не в чужой разговор.

Диана, слегка покрасневшая от смущения, только кивнула, чтобы ничем не выдать волнение.

— Знаешь, хорошо, что ты затеяла этот разговор, — сказал Коул, поднимаясь с земли. — Если тебе придётся сражаться на поле битвы, то нужно обязательно научиться хотя бы защищать себя. Тебе когда-нибудь приходилось биться на мечах?

— На чём биться? — Диане хотелось верить, что она ослышалась.

— На мечах, — пояснил Коул. — Здесь их, конечно, нет, но, когда выберемся отсюда, обязательно потренируемся на настоящих. А пока что подойдут обычные палки.

Юноша огляделся по сторонам и поднял с Земли две самые прочные деревяшки, одну из которых вручил Диане. Девочка неуверенно покрутила её в руке.

— Я никогда не делала этого, — смущённо сказала она.

— Я научу, — решительно начал Коул. — Для начала попытайся отбить мои удары. Хорошая защита наполовину гарантирует тебе победу.