Звёздные искатели

Глава 1. Прощание

Нельзя сказать, что все были в восторге от решения Веры учиться в Академии. Мама, например, боялась отпускать дочь далеко от себя в столь неспокойное время, особенно если учесть, что «далеко» это другая планета. Папа, в целом, поддерживал, но просил не торопиться с окончательным решением и хорошенько всё обдумать. Учиться ведь можно и на родном Тарсисе, в паре дней пути от дома, где вот уже двести лет к ряду работал Императорский Космический Университет имени Первооткрывателей. Это было старейшее учебное заведение в Системе, обучающее космонавтов-межзвёздников, и не один десяток великих исследователей, военных и колонизаторов планет вышел из-за его парт. По сей день в Императорский Университет поступали дети старой аристократии, гости из соседних систем и молодые миллионеры, мечтающие однажды заполучить целую планету в частную собственность. Словом, Университет действительно был очень хорошим, но, увы, не самым лучшим в системе. Лучшей была Галактическая Академия «Вектор», расположенная на далёкой холодной луне Антира, на самой окраине Системы. Антира была не простой луной: это был второй по величине спутник гигантской газовой планеты под названием Новый Юпитер, одной из самых больших известных науке планет. Помимо Антиры, у Нового Юпитера было ещё около пятидесяти различных спутников – лун, крупнейшая из которых превосходила размером старушку Землю, древнюю родину человечества, астероидов и комет, захваченных чудовищной гравитацией планеты. Среди всего этого космического разнообразия в разные годы происходило множество исторических событий – здесь создавали научные и военные базы различные космические империи, поднимали восстания роботы, открывались новые формы жизни и находились самые разные полезные ископаемые. И в центре этих событий чаще всего оказывалась именно луна Антира: именно здесь в незапамятные времена, ещё до прихода людей, находилась то ли научная, то ли военная база цивилизации Дриикка, нанесенная на все древние карты данного сектора Галактики, но так и не обнаруженная археологами. Здесь же двести лет назад упал звездолёт с планеты Криин, обломки которого до сих пор лежат среди многолетних льдов и вулканического пепла. Здесь же обнаружены и причудливые формы жизни, ютящиеся вокруг нескольких действующих на луне вулканов, окружённых бесконечной снежной пустыней и острыми ледяными скалами. Словом, далёкий и слабо изученный мир сам по себе представлял огромный интерес для юной девушки, решившей связать свою жизнь с космическими исследованиями. И какая же огромная удача, что именно там, на Антире, расположилась лучшая в Системе, да и во всей Галактике, космическая академия.

«Вектор» был несколько моложе Императорского Университета, его основали всего восемьдесят лет тому назад несколько известных исследователей, собравших за время службы солидный капитал и отошедших от дел к старости. Они мечтали воспитать новое поколение межзвёздных путешественников, отважных исследователей и учёных, которые завершат покорение Галактики, и отчасти им это удалось. Именно выпускники Вектора первыми проникли в галактическое Ядро, установив контакты с тамошними цивилизациями, и составили карты областей Млечного Пути, расположенных за ним, а оттого невидимых в телескопы. Это случилось более полувека тому назад. А тридцать пять лет назад уже следующее поколение звездолётчиков с Антиры облетели четверть галактической Границы, составив подробные описания редких обитаемых планет этого региона и основав базы для дальнейших исследований межгалактического пространства и обоих Магеллановых облаков. Не было ничего удивительного в том, что и первым человеком, посетившим Большое Магелланово облако два года тому назад, так же был выпускник «Вектора». Вот что так привлекало Веру в этой Академии, казалось, только она готовит настоящих первооткрывателей и первопроходцев, Колумбов и Магелланов космической эры.

Были, конечно, и поводы для волнения: на окраинах Системы, как в старые времена, снова обосновались пираты, на нескольких лунах Нового Юпитера нашли Псевдожизнь – одно из самых опасных творений, встречающихся в Галактике. Кроме того, Галанет полнился дурными слухами о новых войнах, которые вот-вот должны были разразиться в этом секторе Галактики. Передовые флотилии цивилизации Криин, которая тянула сеть своих порталов сквозь межзвёздную пустоту, появлялись всего в нескольких парсеках от Системы, гигантские луны-корабли Космических Кочевников видели за туманностью Кольцо Огня, освещавшей ночное небо Тарсиса, Великая Робоармия Королевства Лебедя напала на планету Маркаб в тридцати парсеках к югу… Для молодой девушки всё это было лишь дополнительными причинами идти учиться в «Вектор», ведь именно там готовили лучших звездолётчиков Человечества, а чем лучше звездолётчик, тем больше шансов у него остаться в живых в случае большой войны. Да и маленькой тоже.

Да, девушка не сомневалась в своём выборе – «Вектор» и только «Вектор». К тому же, её имя было созвучно с названием славной космошколы – Вера из «Вектора». Прекрасно звучит! Вступительные экзамены она сдала на «отлично» – спасибо родителям, что обучили её самым главным вещам – трудолюбию и умению учиться самостоятельно. Ну и свои собственные знания, конечно, тоже дали в достатке. Верин папа полжизни проработал в сфере терраформирования, превращая в цветущие сады безжизненные пустыни Тарсиса и обеих его лун, он знал об экологии планет и об инопланетной жизни, наверное, больше всех в Системе. Мама была историком, и посвятила много лет изучению артефактов с планеты Дриикка и первых поселений людей на Тарсисе. Она являлась ходячей энциклопедией по древним роботам, космическим кораблям и технологиям давно исчезнувшей цивилизации. И был её дядя Штефан, двоюродный папин брат, спортсмен – телепат, дважды становившийся чемпионом Системы. Он научили совсем юную Верочку пользоваться телепатическим обручем для защиты своих мыслей и чтения чужих. В школе и на улице эти навыки очень пригодились молодой леди. Да и в поступлении в «Вектор» сыграли не последнюю роль.

Глава 2. Новая жизнь

Космический корабль мчал своих пассажиров сквозь пустоту к самому краю обитаемой части Системы, туда, где вокруг колоссального газового гиганта кружатся в своём невероятном танце многочисленные ледяные луны. Будущие курсанты могли наблюдать происходящее за бортом корабля, просто глядя на потолок: специальное оборудование проецировало на его поверхность картинку, и пассажирам казалось, что над их головами открытый космос. Родная планета осталась далеко позади, корабль окружала чернота космоса, бесчисленные звёзды и далёкие полупрозрачные туманности из газа и пыли. Система находилась достаточно близко к центру Галактики, так что, звёздное небо было украшено довольно богато, да и галактическое ядро было видно невооружённым глазом. Несколько часов картина за бортом почти не менялась: корабль держался вдали от планет и астероидов, двигаясь строго к своей цели. Ближе к конце перелёта, однако, впереди особенно ярко заблестела одна далёкая звёздочка. В этот момент Вера поняла, что это никакая не звезда, а планета – цель их путешествия. По мере путешествия Новый Юпитер рос в размере, увеличиваясь сначала до размеров большой жемчужины, затем апельсина, футбольного мяча, и дальше, а вокруг него стали появляться из темноты его луны. Всего их было больше пятидесяти, но Вера пока видела десяток – шарики, подвешенные в пустоте, все разных цветов и размеров. Будущие курсанты смотрели на них, словно зачарованные, вполголоса обсуждая какие-то их особенности, историю и прочее. Вскоре вдали показались ещё огни. Синие, желтые, белые, они то гасли, то загорались вновь в мрачной глубине космоса, оставляя за собой едва заметные светящиеся следы. Корабли. Облако лун Нового Юпитера было системой внутри Системы, и космическая жизнь здесь била ключом. Корабли с внутренних планет Системы и с соседних звёзд то и дело прибывали и убывали, между самими лунами сновали небольшие космические челноки, неисчислимые научные, военные, частные искусственные спутники заполняли всё пространство вокруг планеты-гиганта, и по мере приближения их число неуклонно возрастало.

Вскоре корабль приблизился настолько, что можно было различить ровные слои облаков Нового Юпитера и подробности поверхности его лун. На многих из них, на их ночных сторонах, сияли огни городов и исследовательских станций. Слева проплывала массивная громадина какой-то космической станции, на фоне которой терялись даже многокилометровые межзвёздные корабли, а простые межпланетные транспорты и вовсе выглядели светящимися точками во мраке. По праву сторону медленно уходил вперёд, сверкая металлической обшивкой, длинный инопланетный звездолёт. Следуя кратчайшему маршруту к нужной луне, крейсер медленно обходил газового гиганта сверху, с северного полюса. Внезапно на фоне звёзд мелькнула группа совсем уж странных корабликов, не похожих ни на что, виденное Верой ранее. Кругленькие, с длинными растопыренными ножками, напоминающие пауков, они летели куда-то на огромной скорости, двигаясь, похоже, по инерции. По крайней мере, включенных двигателей Вера не заметила. Крейсер обогнал эту группу, и она исчезла вдали под изумлённые возгласы юной и девушек, обративших внимание на странную форму аппаратов. И тут Вера вспомнила, что видела фотографии подобных объектов.

– Псевдожизнь – страшное слово повисло в воздухе, и вся галдящая толпа будущих космических исследователей в один момент замолчала и замерла, ошарашенная внезапным пониманием.

Дальнейшее путешествие прошло в тишине, омрачённое случайной встречей. Будущие исследователи вселенной сидели, погружённые в свои мысли и лишь изредка поглядывая в звёздное небо и перешёптываясь о чём-то друг с другом. Антира, блестящий тёмно-синий шар, озаряемый огнём нескольких действующих вулканов, вырос в темноте космоса, заслонив собой половину небосвода, и корабль быстро и плавно снизился на его поверхность.

Вере много раз доводилось видеть это место. Фотографии, кинохроники, искусственные сновидения… Годы учёбы в школе она мечтала о космической карьере, и всё это время пристально изучала любую информацию, связанную с прославленной академией. Большое Ледяное плато, вулкан Костёр Гигантов, на самом горизонте, подземный город Рапис, на окраине которого и находилась академия «Вектор». И город и академия большей частью находились глубоко в толще льда и грунта, в сложной системе искусственных и естественных пещер, где можно было поддерживать пригодную для человека температуру, а главное – давление воздуха, ведь собственная атмосфера Антиры была очень разреженной. Поэтому снаружи, на поверхности луны, виднелись лишь несколько герметично закрытых зданий и антенн для межпланетной связи. А ещё космопорт. Он был совсем непохож на те космопорты, что строят на обитаемых планетах, нет, здесь он представлял собой выходящие на поверхность стыковочные узлы, как у космических станций. К одному из таких узлов, приземлившись, и пристыковался крейсер.

Давление с характерным шипящим звуком выровнялось, будущие курсанты один за другим потянулись к шлюзовому отсеку. «Парадный» люк, которым пользовались на планетах с пригодной для дыхания атмосферой, был задраен, и пассажиры покидали корабль по лестнице, ведущей сквозь узкую шлюзовую камеру. Ничего не поделаешь, если уже решил быть межзвёздным исследователем, надо привыкать к условиям звездолётов. Они прошли сквозь несколько тесных помещений, залитых ровным белым светом и разделённых между собой герметичными люками, мимо какого-то оборудования, по-видимому, относящегося к системе жизнеобеспечения, и вдруг вышли в огромный холл, напоминающий залы лучших дворцов на самых богатых обитаемых планетах. От резкого контраста у Веры перехватило дыхание, другие новоприбывшие были поражены не меньше. Высокие потолки из толстого стекла открывали вид на звёздное небо, половину которого закрывал колоссальный шар Нового Юпитера, зеркальные полы золотистого оттенка были испещрены инопланетными узорами и надписями, в которых Вера с трудом узнала карту этой части Галактики и траектории полётов космических кораблей, стены были украшены многочисленными портретами выпускников академии, фотографиями открытого космоса и планет, большими панно с космическими пейзажами, а одну стену занимала колоссальная интерактивная карта Галактики вместе с её спутниками – Магеллановыми облаками. Перед картой стоял одинокий лысый мужчина преклонных лет, высокий, с орлиными чертами лица, облачённый в длинные тёмно-синие одежды поверх удобного комбинезона космонавта. Вера узнала его. Нынешний ректор Академии, Франц Серран, участник экспедиции в Большое Магелланово облако. Уже ради встречи с ним стоило проделать этот путь.

Глава 3. Миа

Обследовав помещение, Вера обнаружила всё, что было нужно для учёбы: несколько комплектов форменной одежды (повседневной, спортивной, парадной), учебные пособия, тетради и блокноты, прочие канцелярские принадлежности, а так же убедилась, что руководство академии постаралось минимизировать бытовые заботы своих курсантов, переложив их на роботов. Под кроватью, шкафами и письменными столами пряталось несколько этих неутомимых электронных помощников, готовых прийти на помощь и убрать помещение, разложить и погладить одежду, отремонтировать сломавшийся бытовой прибор и т.д.. Инструкции по использованию машин в печатном виде лежали вместе с учебниками и планами Академии. Затем девушка заглянула в ванную комнату, приняла душ перед сном, переоделась и улеглась спать.

А на следующий день началась учёба. На первое занятие курсантов сопровождал один из роботов, отвечавших за поддержание в Академии порядка. Хотя у каждого был буклет с планом всего подземного комплекса, руководство посчитало, что надежнее на первый раз назначить им проводника. Он встретил курсантов в коридоре, велел построиться в колонну по двое, почти как в детском саду, и зашагал в сторону учебных аудиторий. Утром и днём все коридоры были освещены ярким светом, похожим на естественный, и всё же, Вере стало неуютно при мысли, что она не увидит яркого солнечного света до самых каникул, а может быть, и того больше. На первом занятии девушек встретил пожилой учитель спецкурса «инопланетные технологии», который разъяснил им принцип работы и правила использования странного аппарата под названием «Машина снов». Эта вещица, имевшая вид шлема, который подключался к обычному компьютеру или смартфону, должна была транслировать прямо в мозг приятные сновидения и знания, которые потом закреплялись на практических занятиях. Преподаватель, которого звали мистер Бейкер, и который имел вид маленького лысого мужичка с поседевшими усиками, показал работу машины на себе, надев на голову шлем и уснув в нём на целую минуту, вызвав тем самым бурю смеха и обсуждений в аудитории. Тем не менее, когда он проснулся, все успокоились и в общих чертах поняли принцип работы аппарата. Оставшуюся часть занятия курсантки разбились на группы из четырёх человек, получили по Машине снов на каждую группу и по очередь пробовали погрузить себя в сон, предварительно запрограммировав аппарат на трансляцию нужных сновидений и знаний из каталога. По словам мистера Бейкера, такой способ обучения в десятки раз эффективнее обычного.

– А никто не сможет «взломать» наше сознание через этот аппарат? – поинтересовалась Вера – Всё-таки, машина закладывает нам в головы определённые МЫСЛИ.

Однако, мистер Бейкер заверил её, что все машины, которые импортируются из республики Криин, как и все учебные материалы, тщательно проверяются специальной комиссией по борьбе с нелегальной телепатией, так что, проблем не будет. Вера успокоилась, но всё же, мысль о том, что инопланетный аппарат будет что-то делать с её мозгом, осталась в глубине сознания неприятной занозой.

Потом было ещё две пары. На одной девушки учились обращаться со скафандрами различных модификаций, на другой – занимались физической культурой. Владение скафандром, как оказалось, целая наука, и именно поэтому для самостоятельного обращения с ним требуется специальная лицензия, вроде водительских прав. По учебному плану все курсанты должны получить такие лицензии после сдачи специального экзамена в октябре, а до этого момента им запрещается выход в открытый космос или на поверхность луны. На физкультуре девушки в основном разминались и бегали по специальной беговой дорожке, которая проходила внутри стеклянного тоннеля. Через его стенки можно было наблюдать полное звёзд небо, многочисленные луны и окрестности Академии, а так же извергающийся вулкан где-то вдали. В конце пары, отдохнув после продолжительного кросса, курсантки поиграли в волейбол.

В целом, первый день Вере и другим девушкам понравился, и они вернулись в общежитие довольными. Единственной разочарованной оказалась Миа.

– Я, конечно, знал, что здесь раздельное обучение – сетовала она – Но чтобы не встретить за весь день ни одного парня – это уж слишком. Не знаю, как ты, Вера, а я намерена пойти и познакомиться с сильной частью нашего курсантского общества. Ты со мной?

– Нет, спасибо – Вера уже начала распаковывать «Машину снов», которую доставил под двери комнаты робот-курьер, пока девушки были на занятиях.

Миа только хмыкнула в ответ и вышла прочь. А Вера, убедившись, что аппарат ничем не отличается от того, который был на первом занятии, осторожно положила его на кровать, а сама засела за компьютер. Помимо файлов, которые предстояло загрузить себе в мозг во время сна и которые студенты получили по электронной почте, девушку интересовали и другие вещи. Например, история луны, на которой она оказалась, экспедиции и древняя инопланетная база, о которой она слышала от матери. Весь остаток дня она посвятила изучению этих вопросов, тщательно исследуя карты луны и обдумывая варианты местоположения базы Дриикки.

Вечером, часов в восемь, в комнату вернулась Миа. Довольная и весёлая, она с порога начала хвастать тем, что познакомилась с четырьмя парнями с факультета Исследователей, а так же с двумя будущими военными звездолётчиками.

– Военный факультет, пожалуй, поинтересней будет в плане поиска себе пары – рассуждала она – Там ведь всякие аристократы учатся. А у нас, сама знаешь, одни ботаники да мечтатели всякие.

– Рассчитываешь найти принца какой-нибудь империи? – с насмешкой спросила Вера.

– Почему бы и нет? Мой отец губернатор, муж будет принц.

Глава 4. Космические кошки

Вера почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Все четверо пришельцев развернулись и направились к ним, их движения были плавными и уверенными, словно они были охотниками, вышедшими на след своей жертвы. В этот момент атмосфера вокруг них изменилась: лёгкость и веселье, которые только что витали в воздухе, уступили место напряжению и страху.

— Мы не ищем неприятностей, — попыталась сказать Вера, но её голос дрожал, и слова застряли в горле. Миа, напротив, сжала кулаки, готовая дать отпор, но в её глазах тоже читалось смятение.

Пришельцы остановились в нескольких шагах от девушек, их кошачьи лица искажались в гримасах, которые могли бы быть как угрозой, так и игривым вызовом. Вера заметила, как один из них, самый высокий и грациозный, с яркими зелёными глазами, шагнул вперёд, его взгляд был полон любопытства и, возможно, даже насмешки.

— Принцы, говорите? — произнёс он, его голос был мелодичным, но в нём звучала угроза. — Вы, похоже, не понимаете, с кем имеете дело.

В этот момент Вера осознала, что их шутка могла обернуться чем-то гораздо более серьёзным, чем они могли себе представить. Внутри неё разгорелось желание защитить Мию, но в то же время она понимала, что эти пришельцы были не просто студентами Академии, а представителями другой культуры, с которой им предстояло столкнуться.

— Харр Эл! — крикнул человек, и синий гуманоид, заметив нарастающий конфликт, поспешили на помощь девушкам. Их лица, ранее полные веселья, теперь выражали серьёзность и решимость.

— На твоей планете кошечки закончились? — добавил парень, его голос звучал уверенно, как будто он был готов встать на защиту девушек, даже если это означало столкновение с пришельцами.

Слова, произнесённые с лёгкой насмешкой, повисли в воздухе, и Вера почувствовала, как напряжение немного ослабло. Пришельцы, казалось, были удивлены этой неожиданной поддержкой, и их хищные взгляды на мгновение отвлеклись от девушек.

— Ты смеешь говорить с нами таким тоном? — произнёс один из пришельцев, его голос был низким и угрюмым, но в нём уже не было той ярости, что была раньше.

— Да, смею, — с вызовом ответил человек, шагнув вперёд. Его уверенность была заразительной, и Вера почувствовала, как её собственное мужество начинает возвращаться. — Вы, похоже, забыли, что здесь, на этой планете, мы все равны.

Синий гуманоид, стоя рядом, добавил:

— Мы не собираемся позволять вам запугивать девушек. Если у вас есть проблемы, давайте решим их по-мужски, а не с помощью угроз.

Вера и Миа обменялись взглядами, и в их глазах отразилась надежда. Возможно, этот неожиданный поворот событий мог изменить ход конфликта. Пришельцы, казалось, колебались, их хищные глаза искали ответ в лицах своих соперников.

— Лучше иди своей дорогой — продолжал молодой курсант, шагнув вперёд. — Или я, Лиам, вызову тебя, Харр Эл, на Поединок Равных!

Пришельцы замерли, их хищные глаза расширились от удивления. Харр Эл, самый высокий из пришельцев, нахмурился, его гордое выражение лица изменилось на недовольное.

— Ты не равен мне, человек! Я — принц своей планеты! — произнёс он, его голос звучал с презрением – А ты кто? Сын фермера? Или школьного учителя?

— В Академии все равны, — ответил Лиам, не отводя взгляда. — Если это тебе не нравится, ты можешь прямо сейчас поспорить об этом с ректором.

Слова Лиама повисли в воздухе, и напряжение нарастало. Пришельцы переглянулись, и в их глазах промелькнуло сомнение. Харр Эл, осознавая, что его статус не имеет значения в этом месте, стиснул зубы, но в конце концов кивнул, принимая вызов.

— Хорошо, — произнёс он, его голос был полон злобы. — Я приму твой вызов.

Они отошли в сторону, чтобы освободить пространство для поединка. Вокруг них почти мгновенно собралась толпа, и Вера с Мией, затаив дыхание, наблюдали за происходящим. Лиам и Харр Эл встали друг напротив друга, готовые к схватке.

Поединок начался, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Харр Эл, с его грациозной и мощной фигурой, мгновенно принял боевую стойку, его когти, острые как лезвия, сверкали в свете купола. Он бросился вперёд, словно тень, стремительно и бесшумно, его движения были полны хищной грации, как у пантеры, готовой к прыжку.

Лиам, не теряя ни секунды, сосредоточился, его сердце колотилось в унисон с ритмом поединка. Он знал, что должен быть быстрым и точным. Когда Харр Эл атаковал, его когти разрезали воздух, оставляя за собой шлейф искр. Лиам, с ловкостью, присущей только настоящему бойцу, увернулся в сторону, его тело скользнуло, как вода, и он почувствовал, как ветер свистит мимо ушей.

В этот момент, когда Харр Эл, не ожидая уклонения, потерял равновесие, Лиам использовал свою возможность. Он резко развернулся и, собрав всю свою силу, нанес точный удар в челюсть противника. Удар был настолько мощным, что Харр Эл, словно кукла, лишённая нитей, отлетел в сторону, его тело с глухим стуком приземлилось на землю.

Толпа замерла, и в воздухе повисло молчание. Лиам, стоя над поверженным противником, почувствовал, как адреналин бурлит в его венах. Он не только одержал победу, но и доказал, что даже в этом мире, полном различий, смелость и решимость могут преодолеть любые преграды.

Харр Эл, пытаясь собраться с силами, поднялся на колени, его глаза сверкали от гнева и удивления. Он не ожидал, что человек сможет так быстро и эффективно его одолеть. В этот момент, когда он осознал, что его гордость была подорвана, в его взгляде промелькнуло уважение.

Глава 5. В поисках древностей

Учёба шла дальше своим чередом, курсанты получали огромные массивы знаний благодаря телепатической технологии, записывавшей новые сведения прямо в мозг во время сна, и оттачивали практические навыки на дневных занятиях. История Галактики, инопланетные языки, технические предметы – всё это впитывалось молодыми мозгами курсантов, словно губкой, превращая их из несмышлёных юношей и девушек в специалистов высочайшего класса. Вскоре Вера освоила навыки владения скафандром и гравилётом. Получив долгожданную лицензию, она смогла выходить наружу в свободное время и гулять под открытым небом. Теперь прогулки в скафандре стали её любимым занятием. Девушка могла проводить снаружи, под бледным светом далёкого солнца и огромным глазом Нового Юпитера часы, любуясь звёздами, наблюдая за космическими кораблями в небе или исследуя окрестности.

Она постоянно была в поиске нового: изучала кратеры, покрытые инеем, и загадочные спиральные образования, которые, казалось, были созданы неведомым скульптором, облетала на гравилёте окрестные холмы и небольшие горы, иногда совершала долгие поездки к вулкану и любовалась потоками свежей лавы, безжалостно растапливавшей синий лёд и быстро застывавшей на холоде. Каждый новый день приносил новые открытия, и молодая курсантка чувствовала, как её душа наполняется радостью и вдохновением. Однако, море новых впечатлений и забот не могло заставить девушку позабыть о своей давней цели: найти потерянную базу цивилизации Дриикка. Поэтому часть своего свободного времени, припадавшего на выходные или на будние дни после учёбы, Вера неизменно посвящая решению этой задачи. Задача, однако, была не из простых.

Ни в библиотеке, ни в новых базах данных никакой информации на эту тему не было, если не считать сведений о неудачных поисках базы, которые несколько раз предпринимались археологами и военными. Вся надежда была на древние инопланетные источники, но и там не было никакой конкретики. Древние, посвятившие войне и Дрииккой не одно десятилетие, похоже, сами о точном местоположении базы ничего не знали, и указывали на своих картах лишь космическое тело, на котором, по их мнению, она располагалась. Раз за разом девушка заходила в своих поисках в тупик. Преподаватели и родители Веры, с которыми она регулярно связывалась, так же могли поддержать её лишь морально, но никакими конкретными сведениями не располагали. Миа интереса к космической археологии не проявляла, а Лиам с Риджеттом и вовсе куда-то пропали почти на целый месяц. Когда же они вернулись, уже в ноябре, на груди каждого сверкало по новенькому значку «Охотник за Псевдожизнью», а глаза курсантов горели от новых впечатлений. И если Лиам предпочитал особо о них не распространяться, делясь только с близкими друзьями, то Риджетт рассказывал о своих похождениях за этот месяц всем и каждому.

«На борту были лучшие курсанты нашей группы – взахлёб рассказывал он – Лиам, мастер по тактике, и Тарек, специалист по нанотехнологиям. Наш преподаватель, профессор Келан – настоящий монстр, он съел собаку на борьбе с Псевдожизнью, даже в совместных операциях с Древними участвовал. С таким космическим волком мы ничего не боялись.

Короче, высаживаемся на Эриде, просвечиваем почву нейтринными лампами, а Псевдожизнь уже там! Тонкая сетка прорастает сквозь лёд и уходит куда-то вглубь, представляете? Мы по ней электромагнитными импульсами, ну и несколько постоянных излучателей поставили, чтобы если Псевдожизнь появится вновь, по ней автоматически ЭМИ ударило. Изучаем дальше, смотрим – лес! Температура сто восемьдесят Кельвинов на поверхности, а лес растёт! Не может такого быть. Просвечиваем его – неорганика. Келан отдаёт приказ, мы сразу летим туда, и тут нам навстречу Псевдожизнь как попрёт!»

– Да ладно, хватит тебе – попытался успокоить друга Лиам, но Риджетт не останавливался.

– Пусть рассказывает – возразил Лиаму какой-то парень с Дипломатического факультета.

– А между вторым кольцом Нового Юпитера и третьим – продолжал гуманоид свой рассказ – Смотрим, корабли какие-то, по форме – точно пауки. Только вот размер чуть побольше, от трёх метров размах «лапок» и до семидесяти. Мы за ними, они – от нас. Я – на лазерной турели, Лиам – на пульте мини-кораблей. Я их лазером жгу, одного за другим, они какими-то полями защищаются, отстреливаются от нас хиленьким лазером, потом врассыпную как полетят, хорошо, Лиам со своими дронами успел…

Рассказы об охоте среди лун и астероидов увлекли Веру, но и от старых целей отказываться не хотелось. Поэтому, как только Риджетт закончил свои рассказы, девушка поделилась с парнями собственными мыслями.

– Найди мы эту базу – заключила она свой короткий рассказ – Мы бы могли получить оружие Дриикки. База-то, скорее всего, была военная.

– Многие пытались – скептически заметил Лиам – Даже тот самый корабль Криин.

– Что? – Вера перевела взгляд на друга – Откуда ты это знаешь?

– Прочитал в старом архиве. А что? – Лиам, похоже, сам не понял, на какую мысль натолкнул подругу.

– Да ведь это может быть подсказкой! – Вера подскочила с места и побежала в свою комнату.

– Ты куда – Риджетт тоже встал, удивлённо глядя ей вслед.

– Искать следы пришельцев!

Несколько дней ушло у Веры на повторное изучение древних карт и переосмысление произошедшего два века назад. Корабль Криин, команда которого, несомненно, знала о базе древней цивилизации, прибыл к Антире, и потерпел здесь крушение. Куда конкретно он летел? Она проанализировала курс корабля с помощью искусственного интеллекта и сразу сузила область поиска до пары квадратных километров. Что здесь находится? Горы, вулкан, небольшое плато. Плато, покрытое тонким слоем льда и снега. А на старых картах – горы! Криинские карты и карты Древних утверждали, что на этом месте должна находиться небольшая горная гряда!

Глава 6. Фиолетовое солнце

Гравилёт приземлился на плато, Риджетт сразу же выпустил рой миниатюрных роботов-исследователей, а Лиам принялся за нейтринное сканирование. В безмолвном чёрном небе, усыпанном мириадами звёзд, медленно плыли многочисленные цветные луны.

– Я пройдусь снаружи – сказала Вера – Если вы не против.

– Подожди – Лиам указал пальцем на монитор – Мы нашли следы металла под слоем льда.

– Направляю моих «пчёлок» – Риджетт быстро пробежал шестью своими толстыми пальцами по клавиатуре. Роботы, ранее равномерно распределившиеся над зоной поиска, теперь устремились в одно место.

– Нужно перелететь поближе – Лиам взялся за управление, и гравилёт вновь поднялся над поверхностью.

Небольшие количества металла удалось обнаружить у самого края оплавленной породы, которая за два прошедших века обросла льдом. Теперь трудолюбивые машины быстро плавили ледяной панцирь лазерами, высвобождая скалистую породу и поблёскивающие металлические конструкции.

– Похоже, здесь и в самом деле была база – Риджетт в лёгком скафандре подошёл вплотную к тому месту, где лазер плавил лёд.

– Всё, что осталось от комплекса – задумчиво произнёс Лиам.

– Не всё – Вера, продолжая использовать нейтрино, обнаружила подо льдом ещё несколько предметов. Риджетт, оценив их местоположение и глубину залегания, перенаправил несколько роботов, чтобы извлечь все артефакты. Лиам достал из гравилёта ещё одну лазерную установку и присоединился к работе сам. После двух часов напряжённого труда часть руин комплекса и более двух десятков небольших металлических предметов были освобождены из-под слоя льда.

– Неплохой улов, а? – Риджетт потрясал трофеями.

– Хватит, чтобы доказать, что база была именно здесь – согласился Лиам.

– Я думаю, нам стоит сначала изучить эти предметы самим – подала идею Вера – А уже потом идти с ними к преподавателям.

– Ну, на предмет радиации мы их уже обследовали – ответил Лиам – Остальное, я думаю, дело нескольких дней. Расшифровать символы, установить химический состав. А что, собственно, ещё-то?

– Назначение – Вера повертела в руках самый странный из артефактов. Он напоминал большую, в два раза больше ладони, стрелку компаса с огромной полусферической кнопкой в центре – Например, что это такое?

– Думаю, какое-то оружие – Лиам подошёл поближе – Лучевое.

– Вы знаете, что здесь написано? – Риджетт указал толстым, как сарделька, пальцем, на иероглифы вокруг кнопки.

– Мама немного научила меня читать по-дрииккски – ответила Вера – Что-то вроде «ключ, открывающий… какие-то двери».

– Думаешь, он рабочий – Риджетт склонился над артефактом.

– Сейчас узнаем – девушка направила его острием от себя и нажала кнопку. Она ожидала выстрела или взрыва, но вместо этого произошло то, что не вписывалось ни в какие представления и не поддавалось описанию. Сама ткань реальности будто бы разорвалась, треснула по невидимому шву, и в ней открылся проход в иной, разительно отличающийся от холодной Антиры, мир.

Из портала, имевшего форму трапеции высотой в пару десятков метров и шириной нижнего основания примерно в десять метров, хлынул яркий свет и поток воздуха. На поверхности холодной луны была очень разреженная атмосфера, почти вакуум, а по ту сторону портала – нет. Вера всмотрелась в портал и увидела фиолетовое небо, напоминающее жидкость и поднимающееся из-за горизонта фиолетовое солнце.

– Это что? – поражённый Риджетт не мог оторвать взгляда от открывшегося прохода в иную реальность.

– Видимо, портал на другую планету – Лиам успел отойти от первого удивления, и попытался подойти ближе. Поток воздуха отбрасывал его назад. Несколько роботов-исследователей, однако, смогли преодолеть тугую струю газов и прошли сквозь портал в другой мир.

– Криинцы строят порталы, соединяющие их планеты в единую сеть – вспомнила Вера – Наверное, и дриикки тоже умели делать нечто подобное.

– Но у какой планеты фиолетовое солнце? – воскликнул Риджетт и тоже предпринял попытку войти в портал.

– Возможно, это просто свойство атмосферы – Лиам отошёл от входа в другой мир подальше, задыхаясь от усталости – Пойду за гравилётом.

Вера снова нажала кнопку, и портал исчез. Потом нажала ещё раз, и он появился вновь, уже в другом месте. За ним был всё тот же фиолетовый мир, но пейзаж немного изменился.

– Садитесь в гравилёт – прокричал Лиам – Сейчас посмотрим, что по ту сторону!

Вера и Риджетт залезли в аппарат, он поднялся и на скорости влетел в портал.

– Не теряйте портал из виду – попросил Лиам – Риджетт, наблюдай.

– Хорошо.

Лиам завис над поверхностью уже нового мира, осторожно наклонил ручку управления вперёд и одновременно начал медленно набирать высоту, стараясь не отлетать от портала слишком далеко.

– Датчики фиксируют температуру в районе 280-ти Кельвинов – Вера переводила взгляд с приборов на фиолетовый пейзаж и обратно – Давление около пятидесяти тысяч Паскалей, радиация и другие излучения в пределах нормы.

– Мир явно обитаем – пробормотал Лиам, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то другому. В самом деле, они пролетали над чем-то, явно напоминающим редколесье, а воздухе было полно каких-то парящих организмов.

По мере того, как фиолетовое солнце медленно поднималось над горизонтом, мир ещё больше наполнялся мягким, загадочным светом. Небо, окрашенное в глубокие оттенки пурпурного и лавандового, словно переливаелось, как жидкий кристалл, отражая солнечные лучи. Облака, легкие и прозрачные, имели нежный розоватый оттенок, и искрились, будто в них заключены крошечные звезды. Под этим необычным небом тянулись бескрайние поля, покрытые не то высокими травами, не то тонкими щапальцами, которые колыхались на ветру, создавая фиолетово-синие волны.

Вдалеке терялись в сизой дымке горы с острыми вершинами. Кое-где поверхность грунта под гравилётом была усыпана кристаллическими образованиями, которые сверкали на солнце, как драгоценные камни. Повсюду можно было увидеть странные деревья с изогнутыми стволами и листьями, переливающимися всеми цветами радуги. Их корни неглубоко уходили под поверхность вместо этого распространялись в стороны, создавая причудливые узоры. Вокруг деревьев что-то ползало, порхало, кружилось, давая нежданным гостям понять, что он уже населён и занят. Вдали паслись какие-то крупные звери.

Глава 7. Ночные ужасы

– Древние! К нам прилетят Древние! – Риджетт вбежал в сад-оранжерею, освещённый ослепительными искусственными солнцами, и подскочил к Вере, которая сидела, устроившись с ноутбуком и в тени большого апельсинового дерева, и штудировала учебник криинского языка.

– Не мешай – отрешённым, почти безразличным тоном попросила девушка – Я готовлюсь к олимпиаде.

– К какой олимпиаде? Ты видела, что намечается? Твоим открытием заинтересовалось полгалактики!

И в самом деле, открытие Веры произвело фурор далеко за пределами Системы. Остатки потерянной военной базы, найденные артефакты, свидетельства боя автоматических охранных систем с криинским звездолётом подстегнуло интерес к давно вымершей цивилизации. Желание принять участие в исследованиях изъявили такие монстры современной науки, как Галактический центр археологии и Институт межзвёздной культурологии и истории. Они начали добиваться разрешения отправить свои исследовательские команды на планету, а бывшая Империя заявила, что всё ещё имеет на территорию, на которой расположены остатки базы. И даже другие цивилизации, такие, как криинцы и Древние, попросили разрешения поучаствовать в исследованиях. Вот что так привлекло Риджетта.

– Олимпиада будет после зимних каникул – сказала Вера – У меня не так много времени, если я хочу выиграть.

– А Древние прибудут уже через две недели! – парировал Риджетт – Как и криинцы, кстати.

– Да? – Вера отложила ноутбук – Они что, хотят начать исследования раньше команды археологов с Тарсиса?

– Видимо, да – гуманоид пожал плечами.

– С этим нужно разобраться.

Через час девушка дождалась с занятия заведующего исторической кафедрой и набросилась на него с претензиями.

– Между нами был договор! – тон её был повышен – Вы обещали!

– Успокойтесь – мягко оборвал её профессор – Полномасштабные исследования начнутся не раньше, чем прибудет команда археологов в Тарсиса, как мы и договорились. Но ни я, ни вы не можете запретить представителям других цивилизаций посещать Антиру. И не должны пытаться это сделать. Древние не случайно получили такое название – это одна из старейших цивилизаций Галактики, и именно они победили в своё время дрииккиан. Наше правительство посчитало, что они имеют полное право поучаствовать в исследованиях.

– Если исследования начнутся только в следующем году, то почему они прилетают заранее?

– Они обещали в обмен на допуск к руинам дрииккианской базы помочь нам в борьбе с Псевдожизнью. Думаю, вам хорошо известно, каких усилий стоит нам бороться с этой угрозой.

– Да – Вера вспомнила про Лиама и Риджетта – Мне известно.

– Вот и отлично. А сейчас мне нужно готовиться к следующему занятию.

– До свидания.

Вера вернулась к своим упражнениям. Криинский язык был довольно сложный, его носители могли одновременно передавать информацию словами и жестами, разговаривая при этом на две не связанные между собой темы. Для человека освоить такую систему речи было просто чудовищно тяжело.

Устав от занятий, девушка решила не использовать ночью «Машину снов», дабы не перегружать свой мозг, а просто отдохнуть естественным путём, без всякой телепатии. Все задания на следующий день были сделаны, все темы выучены, так что, она ничего не теряла. По крайней мере, так она думала перед тем, как лечь в постель.

Ночь, однако, не задалась с самого начала. Едва Вера закрыла глаза, как жуткий голос вырвал её из приятного состояния расслабленности и оцепенения, которое обычно предшествует погружению в сон. Голос прозвучал так чётко, что Вера была уверена в его реальности и в том, что обладатель этого жуткого голоса стоит в их с Мией комнате.

– Отдай его!

– Что? – Вера резко проснулась и сила на кровати.

– Что? – повторила вопрос Миа, обращаясь уже к Вере.

– Кто это говорил? – Вера окончательно отогнала от себя сон, встала и прошлась по комнате – Кто сказал «Отдай»?

– Никто ничего не говорил – соседка попыталась успокоить девушку – Тебе, видимо, приснилось.

– Я ещё не спала.

– Тогда почудилось. Так бывает, когда напряжённо думаешь о чём-то, переживаешь. Ты ничего не воровала?

– Скажешь тоже.

В глубине души, однако, Вера поняла, о чём идёт речь. Ключ. Тот самый артефакт, который она утаила от преподавателей, курсантов, словом, от всех, и присвоила себе по праву нашедшего. Видимо, мысли о находке были вытеснены в подсознание и неустанно прокручивались там, как древняя грампластинка, а теперь, когда настала пора спать, вырвались наружу. Удовлетворившись таким объяснением, Вера окончательно успокоилась и снова легла спать. На сей раз она уснула.

Перед ней возникли силуэты — размытые, неясные, но явно человеческие. Их лица были искажены, как будто они были вырезаны из тени, и в их глазах горел холодный, синий, пронизывающий свет. Она узнала их глаза, это были глаза Древних. Они не отрывали от неё взгляда, рты их были неподвижны. Но они говорили, говорили прямо в её мозгу. В голове непрерывно раздавался шёпот, который заставлял её сердце биться быстрее. Это были мысли, не её собственные, но они проникали в её сознание, вызывая страх и панику. «Ты не должна была найти это», — звучало в её голове, как эхо, отзывающееся в пустоте. «Ты нарушила границы. Теперь ты принадлежишь нам».

Она попыталась убежать, но ноги не слушались. Каждый шаг был как движение в густом сиропе, и тьма вокруг неё сгущалась, словно живое существо, стремившееся схватить её. Силуэты приближались, их руки тянулись к ней, и она чувствовала, как их холодные пальцы касаются её кожи, оставляя за собой жгучие следы. Внезапно пространство вокруг неё изменилось. Вера оказалась в зале, похожем на тот, где проходила презентация артефактов, но всё было искажено. Стены искривлялись, а потолок плавал, как вода. Артефакты, которые она так бережно хранила, теперь лежали разбросанными по полу, их символы светились зловещим светом, и каждый из них издавал жуткий звук, как будто кричал о помощи. «Ты не должна была трогать их», — снова раздался шёпот, и девушка поняла, что это не просто страх. Это было предупреждение. Она увидела, как один из силуэтов, более четкий, чем остальные, шагнул вперёд. Это было существо с длинными, тонкими конечностями и лицом, лишённым черт, но с огромными, проницательными глазами, которые, казалось, могли заглянуть в самую душу. «Мы охраняем эту грань», — произнесло оно, и её разум заполнился образами: разрушенные миры, исчезнувшие цивилизации, искажённые реальности. Она поняла, что эти существа были хранителями, которые защищали границы между измерениями, и её действия могли привести к катастрофе. С ужасом она осознала, что они не просто хотят её запугать. Они собираются забрать её с собой, в мир, где она навсегда потеряется, где её сознание станет частью их безмолвного шёпота. Она закричала, но звук не вышел из её уст — он растворился в тьме. В этот момент она почувствовала, как её тело начинает распадаться, как будто её сущность размывается в воздухе. Она пыталась сопротивляться, но тьма поглощала её, и, прежде чем она успела осознать, что происходит, её сознание погрузилось в бесконечный хаос.