Звёздный шёпот

Глава 1. Поиски не всегда приводят к успеху

Два силуэта стояли в специальном вагоне, который плавно опускался сквозь плотные багрово-фиолетовые облака. Планета Ксилон-Прайм уже проглядывала внизу: огромный ржаво-красный шар, будто кто-то выжег на нём гигантские борозды расплавленным металлом. По поверхности тянулись тысячи километров трещин, из которых вырывались тонкие струи золотистого пара — дыхание умирающего ядра. Воздух снаружи был не просто ядовитым; он светился слабым зелёным свечением, как будто сама атмосфера гнила заживо.

Девушка с огненно-рыжими волосами в золотистом платье прильнула к толстому иллюминатору. За стеклом проносились осколки некогда огромных орбитальных колец, теперь расколотые и покрытые чёрной коркой, похожей на застывшую кровь. Её напарник — сероволосый парень — играл на телефоне и лишь иногда поднимал глаза, чтобы бросить взгляд на этот мрачный пейзаж.

Вскоре тишину нарушил голос девушки.

— Каэлус, ты хоть внимательно изучил информацию, которую передал тебе Дан Хэн? — спросила она, серьёзно глядя на парня.

Каэлус убрал телефон, почесал затылок и виновато ответил:

— Прости, Химеко… Забыл.

Из груди девушки вырвался тяжёлый вздох разочарования.

— Ничего. Хорошо, что я с тобой. Я ведь не только инженер, но и неплохо разбираюсь в путеводных картах. Ты хотя бы помнишь, на какую планету нас отправил Вельт?

Сероволосый тут же выпалил:

— Ксилон-Прайм. Такое название не забудешь.

Химеко слегка улыбнулась и, смягчив тон, продолжила:

— Хорошо. А что ты вообще знаешь об этой планете?

Каэлус явно занервничал. Он помнил только обрывки того, что рассказывал Дан Хэн — в тот момент он благополучно уснул. Тем не менее какие-то фрагменты в голове остались.

— Это отдалённая планета на самом краю галактики. Нанук обратил на неё внимание, и, скорее всего, именно поэтому активировался Стелларон. Господин Вельт сказал, что мы должны найти человека с такой же силой, как у меня. А температура, атмосфера и прочие детали… прости, Химеко, это уже к тебе.

Девушка снова улыбнулась, но в глубине души поймала себя на желании отвесить этому самоуверенному юноше подзатыльник.

«Подумать только: когда его привезли на Звёздный экспресс, он всего боялся и был тише воды, ниже травы. А теперь посмотрите на него — дерзит даже старшим!»

В этот момент вагон пробил последний слой облаков и вышел в нижние слои атмосферы. За окном теперь было видно всё во всей красе: бесконечные красные пустоши, усеянные острыми чёрными кристаллами высотой с многоэтажку. Ветер поднимал тонны ржавой пыли, и она висела в воздухе густыми кровавыми столбами. Далеко на горизонте возвышались горы, но это были не обычные горы — их склоны покрывали тысячи окаменевших человеческих фигур, будто люди пытались бежать и застыли навсегда, превращённые в камень самим воздухом.

Вагон с глухим ударом врезался в поверхность и остановился. Двери с шипением разъехались — и в лицо ударила волна раскалённого, едкого ветра, пахнущего серой и горелым металлом. Пыль мгновенно забилась во все щели, а сквозь зелёное свечение атмосферы едва пробивались три тусклых солнца, окрашенные в болезненный багровый цвет.

Химеко тут же активировала фильтры скафандра — дышать стало легче, но всё равно казалось, что лёгкие обжигает кислотой.

— Твоё новое устройство — просто чудо, Химеко!

Она кивнула. Не зря она потратила столько времени на его создание. В отличие от Каэлуса, она подготовилась к миссии Освоения на совесть.

Но дальше их ждала неприятная неожиданность.

Вокруг простиралась мёртвая равнина, усеянная обломками старых шахтёрских вышек и ржавыми остовами машин. Ветер выл, перекатывая по земле куски кристаллов, которые при прикосновении шипели и растворялись, оставляя чёрные ожоги на металле. Температура снаружи была +67 °C, но из-за ядовитого ветра ощущалась как +90.

— Нам что, теперь вверх карабкаться? — угрюмо буркнул пепельноволосый, глядя на отвесную скалу, уходящую в багровое небо.

По скале тянулись старые тросы и лестницы, покрытые толстым слоем красной пыли и чёрной коркой — будто кто-то когда-то пытался выбраться наверх и не успел. Внизу, у подножия, валялись десятки скафандров, из которых торчали обугленные кости.

Химеко быстро оценила ситуацию: взлететь нельзя, вагон получил повреждения и будет ремонтироваться минимум десять часов. Времени нет. Достав из чемодана два компактных альпинистских устройства, она протянула одно Каэлусу.

— Лёгкого в нашей жизни не бывает, Каэлус. Поднимаемся быстро — я не хочу становиться ужином для местной агрессивной фауны.

Вдалеке что-то завыло — низкий, вибрирующий звук, от которого дрожала земля. Каэлус нервно достал биту на всякий случай, но, не увидев немедленной угрозы, спрятал её, надел устройство и полез вверх. Химеко следовала за ним. Несколько минут кряхтения, пота и ругательств — и вот они уже стоят у массивной железной двери, встроенной прямо в скалу. Дверь была покрыта странными узорами, похожими на вены, которые слабо пульсировали золотистым светом.

— По координатам, носитель Стелларона — внутри этой горы, — сказала Химеко. — Нужно открыть дверь и найти его.

Каэлус тут же перебил:

— А дальше что? Даже если найдём — он ведь может отказаться с нами идти. Мы это уже проходили. У тебя есть план на случай, если этот носитель уже поддался Стелларону или просто упрётся рогом?

Химеко замолчала. Она и сама не была уверена, что сумеет уговорить человека добровольно отдать Стелларон. Насилие она терпеть не могла — всегда старалась решить всё дипломатией. Но если другого выхода не останется…

— Главный приоритет — убедить его сотрудничать, — наконец ответила она. — Мы расскажем, что знаем, и какие опасности несёт Стелларон. Но если он создаст угрозу целому миру… тогда придётся забрать его силой. Госпожа Герта ясно дала понять: делится информацией только в обмен на запечатывание Стелларона. Мы обязаны выполнить задание.

— Понял. Откажется — получит битой по башке! — бодро заявил Каэлус.