Звёздный след

Глава 1. Белль

В животе урчит. Звук, казалось бы, такой тихий, но в такой давящей тишине автобуса он раздается практически оглушительно, как раскаты грома. Я вжимаюсь в кресло, стараясь не привлекать внимания. Автобус был полон, но никто не обращал на меня внимание. Все заняты и увлечены своими делами: кто- то листает ленту в телефоне, кто-то дремлет, уткнувшись в окно.

За окном мелькают серые обшарпанные улицы Платтсбург в штате Нью-Йорк. Город, словно уставший старик, медленно разваливающийся на части: штукатурка осыпалась, вывески выцветали, а тротуары покрывались сетью трещин. На первых этажах ютились крошечные кафешки и магазинчики, их витрины тускло поблёскивали в утреннем свете. Люди проходили мимо, не замечая ни вывесок, ни друг друга - все уткнулись в экраны, будто боялись увидеть что-то реальное.

Осторожно достаю мобильный телефон, включаю его и смотрю на время – 12:00. Сердце сжимается. Только не это! У нас зачёт по психологии, а я опять опаздываю. Преподаватель убьёт меня! Я начинаю беспокоиться: это не первый раз, когда я опаздываю на ее пары, но виновник опозданий - этот старый автобус, который вечно задерживается. Его двигатель урчит, как уставший зверь.

Я живу в съемной квартире на другом конце города Платтсбурга, а мой университет находится в центре. И каждый раз автобус не приходит вовремя. Видимо, судьба против того, чтобы я не опаздывала в университет. Денег на другое жилье нет, ведь я ушла из дома в 17 лет, и уже третий год живу в Платтсбурге. Моя квартира находится на пятом этаже старого здания, где половицы скрипят, а из крана вода то течет, то не течет. В свободное время подрабатываю официанткой, но даже этих денег не хватает, чтобы снять поближе к университету. Иногда я ловлю себя на мысли: возможно, стоило остаться дома... Нет, лучше не вспоминать...

Наконец-то автобус поворачивает и останавливается на моей остановке. Я выхожу, и холодный осенний воздух обволакивает меня, заставляя вздрогнуть. Листья под ногами шуршат, словно шепчут что-то на забытом языке. И тут я вижу ее - мою лучшую подругу Эллу. Она стоит, переминаясь с ноги на ногу от холода, на щеках играет румянец. Её тёмно-каштановые слегка вьющиеся волосы волнами падают на спину.

Элла, словно воплощение стиля и элегантности. Ее бежевая куртка, мягкая и утонченная, идеально сочетается с черными брюками, которые подчеркивают ее стройные ноги. Под курткой проглядывает черный свитер, добавляющий образу глубину и загадочность. На ногах - модные бежевые ботинки, которые завершают ансамбль, делая его гармоничным и современным.

Ее макияж — это отдельное произведение искусства. Алые губы, подчёркнутые насыщенной красной помадой, притягивают взгляд, а идеальные стрелки на глазах добавляют взгляду выразительности и шарма. Каждая деталь ее образа продумана до мелочей, словно она только что сошла с подиума.

Рост в 170 см и безупречная фигура делают ее похожей на настоящую модель. Ее осанка уверенная, движения грациозные, а в каждом жесте чувствуется легкость. Элла — это воплощение стиля, красоты и уверенности в себе, и каждый ее выход в свет — это маленький шедевр, который хочется запомнить.

Моя внешность — полная противоположность её. Я блондинка с голубыми глазами. Мое лицо - первое, что замечают люди. У меня овальное лицо с мягкими чертами: высокие скулы, которые слегка выделяются, когда я улыбаюсь, аккуратный нос. Мои губы не слишком полные,

но с четким контуром, а брови естественной формы, слегка изогнутые. Мои веснушки, рассыпанные на носу и щеках, придают изюминку моей внешности. Ростом я - всего 155 см. Фигура у меня выглядит всегда стройной, благодаря моим пробежкам по вечерам.

Мы с Эллой познакомились ещё на первом курсе, случайно сев за одну парту. С тех пор — не разлей вода. Хотя однажды чуть не подрались из-за одного парнишки, который оказался редкостным мудаком — пытался крутить романы с нами обеими одновременно. Но это только укрепило нашу дружбу!

— Белль! — Элла буквально влетела в меня, обхватив так, что воздух вышибло из лёгких. — Ты чего так долго? Мы опаздываем!

— Прости, Эль, — вздохнув, я поправила сумку на плече и зашагала к университетским воротам. — Опять плохо спала из-за странных снов. Был лишь мужчина...Его лицо было как в тумане, только мелькали темные волосы.

— Расскажи поподробней! - заинтересованно проговорила Эль, замедляя шаг. — Как он выглядел? Ты же знаешь, я люблю такие истории.

Я задумалась на секунду, пытаясь воссоздать в памяти каждую деталь.

— Он был высоким — намного выше меня. Его фигура стройная, но одновременно сильная, будто он с легкостью мог поднять меня одной рукой. Его лицо было скрыто туманом, но я чувствовала его взгляд... — я непроизвольно поёжилась. — Он был таким пронзительным, будто видел меня на сквозь. А его голос...такой низкий, глубокий, словно он сам дьявол.

— Звучит, как герой из романтического фэнтези, — фыркнула Эль. — Просто стоял и смотрел?

— Нет, — я покачала головой, улыбаясь ее реакции, — Он подошёл ко мне. Его шаги были такими глубокими и уверенными. А потом он просто сказал: "Нашел". Но его голос...он звучал так устрашающе, как будто он искал меня долгое время. Но зачем? Хотя забудь...это просто сон. Я привыкла к странным снам.

— О, Белль, чертовка, ты возбудилась от этого? — Элла прикрыла рот рукой, но хихиканье так и пробивалось сквозь пальцы. — Ты влюбилась в своего кошмарного принца?

— Да брось! — я резко отвернулась, чувствуя, как жар разливается по щекам. — Он не был романтичным, скорее его присутствие было пугающем. Он больше похож на злодея, чем на принца. А ещё у него была татуировка в форме звёзды. Она была такая странная и находилась прямо здесь. — я провела пальцем по шее, чуть ниже левого уха.

Элла вдруг замерла. Буквально на долю секунды, но я успела заметить, как её пальцы судорожно сжали ремень сумки.

— Звезда? — переспросила она слишком спокойно.

— Что-то не так? - спросила я, удивляясь с ее реакции.

Глава 2. Кейн

Туман всегда был моей частью. Тот, что клубится внутри меня, окутывая мои мысли плотной непроглядной пеленой. Он крадёт воспоминания, глушит желания и прячет саму мою сущность. Но иногда, крайне редко, туман рассеивается, и я вижу ее — девушку. Я не знал, кто она такая, но она была, как свет в моем темном мире. Она выглядела как ангел, глупость, конечно. Ангелов не бывает.

-— Эй, Кейн, — проворчал Роан, мой вечный спутник в охоте, брякнул плечом о мое, его голос, как всегда, пропитанный ядом сарказма. — Опять витаешь в облаках, придурок? Тебе опять сегодня приснилась белокурая красотка?

Я сразу отреагировал. Его слова были как удар кнута, вернувшие меня в реальность. Я не витал. Я фокусировался. На охоте. На зачистке.На тех, кто посмели сбежать.

— Заткнись, Роан, — бросил я через плечо, коротким, точным ударом локтя припечатав его к стене. Когда-нибудь я оторву его заносчивую голову и сотру ухмылку с его лица. — И как, только они умудрились открыть портал в богом забытый земной мир?

Мы ходим по серым и скучным улицам города Платтсбурга. Здания, выглядят настолько однотипно, а люди, как серые мышки в этом мире, бесценно спешащие по своим делам.

Роан был моей тенью. Моим единственным другом. Единственный, кому я мог доверять. Насколько это слово вообще применимо к таким, как мы. Его внешность — отражение натуры: непродаваемое, опасное. Никогда нельзя предугадать чего от него ожидать. Он был высокий, почти такого же роста как я. Его фигура была подтянутой, но не массивной. Он выглядел словно хищник, готовый броситься на своих жертв. Если я предпочитаю чистоту и скорость, то он живёт кровь. Любил издеваться над жертвами, доводя их до безумия. В этом вся его суть. Он — безумие, обличенное в плоть.

Но больше всего в его внешности выделялись глаза. Они были холодные как лёд. Цвет их был дополняющий его образ - темно -синие. Его лицо было с резкими чертами, которые словно высечены из камня. Высокие скулы, слегка заострённый подбородок и тонкие губы, которые почти всегда были изогнуты в саркастической ухмылке. Его кожа была бледной, что контрастировало с тёмными, почти чёрными волосами, которые он носил слегка растрёпанными, словно ему было всё равно, как он выглядит. Волосы падали ему на лоб и слегка прикрывали уши, создавая впечатление лёгкой небрежности.

Ходил он всегда практически в черной одежде, словно мрак и есть часть него. Его одежда была практичной, но в ней чувствовался стиль. А движения были плавными и грациозными, как у пантеры.

— Кейн, чуешь? — Роан оскалился, и в его глазах вспыхнул знакомый зловещий огонёк, — Они не далеко, я чувствую их след. Неужели всерьёз думали, что сумеют от нас скрыться?

Я кивнул, вглядываясь в пустоту улиц. Их ауры слабые, но им не скрыться от нас. Даже бесполезно. Наши жертвы с Роаном никогда не уходили далеко.

Мы петляли между переулками, следуя по их следу. Это, как игра в кошки-мышки, только мыши обречены с самого начала.

— Они там, — прошептал Роан, указав на темный переулок, где сгущались тени. — Двое. Мужчина и женщина.

Я кивнул, чувствуя, как адреналин начинает течь по моим венам. Охота. Это то, ради чего я жил. То, что давало мне смысл. Я подал Роану знак, чтобы он остался позади. Эти двое были моими.

Слившись с тенями, я двинулся вперед. Мои шаги были бесшумны, как дыхание ночи. Я перемещался так быстро, что они даже не успели заметить, как я оказался перед ними. Мужчина и женщина. Они выглядели испуганными, но в их глазах была решимость. Какая ирония. Они думали, что у них есть шанс, но они оба будут мертвы через несколько минут.

— Пожалуйста…не трогай…жену. — мужчина захлебнулся страхом, пятился, упираясь спиной в кирпич. Бесполезно. Для них это был тупик.

Я улыбнулся. Это было почти мило, то, как он пытался ее защитить. Я вдохнул, и почувствовал их сладковатый, терпкий запах страх. Как же вкусно он пах. Нектар для меня.

— Ты знаешь кто я, — прошептал я, начиная подходить все ближе к ним. — Ты с самого начала знал, чем это закончится и все равно рискнул.

Женщина сжала руку мужа, настолько сильно, что ее глаза наполнились слезами и страхом. Но она явно понимала все и уже смирилась с неизбежным. Хм, смышлёная. Обычно все визжат и мечутся, расплачиваясь потом более мучительной смертью.

— Мы просто хотим жить, — прошептала в отчаяние женщина. — Мы хотим жить в спокойном мире. Отпусти нас…

-— Ты ошиблась, — моя голова откинулась назад, и смех, холодный и безжалостный, разорвал тишину переулка. Ну какие же они глупые. — Вы оба ошиблись. Для светлых никогда не будет спокойствия.

Крики были короткими. Это было практически милосердно. Я не люблю затягивать. Почти. Развея трупы, я не спеша развернулся и направился обратно к Роану.

— Ну что, справился? — он ехидно приподнял бровь.

— Ты во мне сомневался? — мой взгляд был ледяным.

— Ни капли, — Роан хрипло рассмеялся. — Следующие будут мои. Я уже заскучал без работы. Готов открывать портал?

— Нет, я, пожалуй, прогуляюсь. Может найду ещё кого-то. А может и загляну в людской клуб.

Роан посмотрел на меня многозначительно, не понимая, чем мне приглянулась эта серая дыра? Он простоял ещё минуту, но наконец смирившись с моим ответом, начал открывать портал.

— Повеселить тут без меня, — донесся напоследок его голос, прежде чем портал схлопнулся.

Развернувшись, я свернул в переулок, через который можно было попасть в клуб. Я шел по переулку, но вдруг заметил вдалеке силуэт девушки, которая уткнулась в свой телефон. Она мне смутно кого-то напоминала. Спустя пару метров, приглядевшись в ее лицо, я понял кого она мне напоминает. Эта девушка. Это она. Я ее нашел. Но как она оказалась тут?

Я замер, наблюдая за ней. Она шла, уткнувшись в телефон, совершенно не замечая окружающего мира. Её светлые волосы слегка развевались на ветру, а лицо, освещённое экраном, казалось таким беззащитным. Лицо, которое я видел тысячу раз, но только в тумане своих мыслей. Теперь же она была здесь, из плоти и крови, всего в нескольких шагах от меня.

Глава 3. Белль

Холод кирпичной стены проникал сквозь тонкую ткань платья, впиваясь в спину сотнями невидимых ледяных игл, а шершавая поверхность цеплялась за кожу, оставляя мурашки страха – или это был просто озноб? Я медленно сползала вниз, не в силах удержать дрожь, сотрясавшую все тело. В голове, затуманенной адреналином, заевшая пластинка прокручивала один и тот же вопрос: Чего он хотел? Если бы целью была смерть – он осуществил бы ее мгновенно, там, в переулке, без лишних жестов. Но он… исчез. И эта неопределенность, это ощущение отложенного, но неизбежного конца, сжимало горло ледяной рукой, пугая куда сильнее немедленной расправы.

Ноги окончательно подкосились, и я осела на линолеум прихожей, холодный даже сквозь платье. Дыхание срывалось на короткие, прерывистые всхлипы, пальцы судорожно впились в стену, будто эта шершавая поверхность могла стать якорем, удерживающим от погружения в бездну паники. Собрав остатки воли в тугой, дрожащий комок, я поднялась, ощущая, как каждая мышца протестует против усилия, дрожа, словно после изнурительного бега.

Бросив нервный взгляд на темный квадрат окна, я осторожно, как по тонкому льду над пропастью, приблизилась к подоконнику. А вдруг он там? Мысль ударила молотом. Он знает, где я живу. Значит, стены квартиры – не убежище, а клетка. Крадучись, затаив дыхание, я подобралась к занавеске. Резкий, почти истеричный вдох – и рывок! Ткань отдернута. Внизу – пустынная, залитая тусклым светом фонарей улица. Ни души. Но пустота за стеклом не принесла облегчения; наоборот, ощущение незримого присутствия, чьего-то пристального, хищного взгляда, скользящего по спине, лишь усилилось. Вдруг он за стеной? Прильнул ухом, ловя каждый шорох, каждый вздох? Воображение услужливо нарисовало картину: он стоит в кромешной тьме соседней квартиры, недвижимый, как статуя, и слушает. Слушает мой страх.

Стряхнув навязчивый образ, я включила телефон. 18:00. Черт. Через два часа нужно быть у клуба. Желание вырваться из этой давящей ловушки, оказаться среди людей, под громкую музыку, почувствовать хоть тень безопасности, стало почти физическим. Подключив телефон к колонке, я выкрутила громкость, и любимая мелодия хлынула в комнату, пытаясь заглушить внутреннюю тревогу, смыть липкий страх. Под этот ритм я начала собираться.

Открыв шкаф, я скользнула взглядом по вешалкам. Выбор пал на алое платье – дерзкое, с глубоким вырезом, открывавшим ключицы и верх груди, и с такой же глубокой вырезкой на спине, подчеркивавшей линию позвоночника. Облегающий силуэт словно обволакивал фигуру, делая акцент на каждом изгибе. Надев его, я подошла к зеркалу. Отражение – яркое, почти вызывающее – на мгновение отвлекло. Да, так сойдет. Макияж я наносила тщательно, но быстро: темные, дымчатые тени, удлиняющие стрелки, густой слой туши, превративший ресницы в бархатные веера, и алую помаду, как мазок на холсте. Волосы оставила свободно ниспадать волнами по плечам. Готово.

Взгляд снова упал на время – оставался час. Вызывая такси через приложение, я присела на край кровати, и мысли, как назойливые осы, вновь вернулись к темным глазам в переулке и к лицу из снов. Была ли связь? Или это просто игра перепуганного разума? Колонка переключила трек, и первые аккорды новой песни впились в сознание острыми нотками тревоги:

Running through the parking lot... He chased me and he wouldn't stop... Tag, you're it, tag, tag, you're it...

Слова обрушились лавиной, пронзая насквозь: Tag, you're it... – "Ты водишь". Звучало как зловещее пророчество, эхо только что пережитого кошмара. Я горько усмехнулась, представив, как выхожу из подъезда и падаю замертво на асфальт подъездной дорожки, сраженная невидимой пулей или кинжалом. Отложив телефон, я сделала глубокий, дрожащий вдох, пытаясь унять дрожь в руках.

— Совпадение! – резко сказала я себе вслух, но внутренний голос, тихий и настойчивый, шептал: "А если игра только началась?" Нельзя было позволить страху парализовать. Работа. Элла. Черт! Надо взять перцовый баллончик, пылившийся на антресолях – последняя иллюзия защиты.

Когда такси подъехало, я, уже в алых лодочках на каблуках, накинув поверх платья короткую черную косуху, осторожно, сантиметр за сантиметром, приоткрыла входную дверь. Пустота подъезда встретила гулким эхом. Ничего. Но это "ничего" было таким же пугающим, как и присутствие. Будто я пешка на доске, а противник сделал ход и затаился, наблюдая. Я вылетела на лестничную клетку и помчалась вниз так стремительно, что каблуки едва касались ступеней, сердце колотилось где-то в горле. Ворвавшись в машину, я глухо выдохнула: "Поехали".

Но когда мы проезжали мимо того самого переулка – щели между домами, поглотившей свет, – сердце снова забилось в бешеном ритме. Я опустила взгляд, уставившись на свои колени, нервно теребя край платья, боясь поднять глаза на окно, словно там могло быть лицо, следящее за мной. Так, сгорбившись, я проехала половину пути, ощущая, как легкое головокружение от коктейлей, выпитых дома, смешивается с тревогой.

Доехав до адреса, который мне скинула Элла, я вышла из машины, направившись в сторону клуба. Элла, наверное, уже ждёт меня внутри. В клубе было шумно и многолюдно. Я обменялась приветствиями с парой одногруппников. Увидев в стороне бара Эллу, которая махала мне руками, зазывая к себе, я сразу направилась к ней. На ней было надето красное боди с открытой спиной, бедрами и манящим вырезом на груди. А на низ она решила надеть черную мини юбку, которая едва прикрывала ее части тела. Если бы она чуть наклонилась, то всем парням клуба открылся бы откровенный вид. Видимо, этого она и добивалась.

Проходя сквозь пьяную толпу людей, я внезапно врезалась в кого-то. Пробормотав извинения, я наконец добралась до Эллы.

— Эй, Белль, кто этот красавчик в которого ты врезалась? - игриво спросила Эль, протягивая мне алкогольный коктейль.

Я обернулась, щурясь в полумрак, но в мельтешении тел и мигающем свете не смогла разглядеть никого знакомого или просто заметного.

Глава 4. Белль

Я очнулась в незнакомом темном месте. Вокруг был только лес — густой и не проницаемый, словно сама тьма сгустилась в его ветвях. Деревья стояли, как безмолвные стражи, будто что-то охраняли, и казались такими древними, словно само время. Тропинка, которая оказалась под ногами, казалась такой забытой, заросшая колючим кустарником. По-видимому, давно никто не пользовался ей.

Пытаясь вспомнить, как я могла оказаться в таком месте, но никакие мысли не приходили в голову. Последнее, что я помнила, — это как я вышла на задний двор клуба. Словно кто-то намеренно стёр мои воспоминания. А вдруг меня похитили? От этой мысли я съежилась от ужаса, но быстро отогнала навязчивые мысли. Разве похититель стал бы меня вот так оставлять лежать? Или, может, это было частью чего-то больше, чего я не могла понять?

Пролежав на холодной сырой земле ещё какое-то время, я поднялась и направилась в сторону той самой тропинки. Оставаться на одном месте нельзя было. Я отправилась в глубь леса по тропинке, которая, казалась, могла меня куда-то вывести. Но с каждым шагом идти становилось всё тяжелее.

Спустя полчаса тропинка оборвалась, словно сама земля отказалась вести дальше. Передо мной расстилалась пустошь — мертвая и безмолвная, усеянная обломками камней, которые, казалось, кричали от боли, и костями, белеющими в тусклом свете. В центре этого пейзажа, словно гигантский надгробный памятник, возвышались руины замка. Его стены, некогда гордые и неприступные, теперь были изъедены временем и тьмой, а башни, словно сломанные пальцы, тянулись к серому, тяжелому небу.

Воздух был густым, пропитанным запахом гниения и отчаяния. Каждый вдох обжигал легкие, словно сама смерть пыталась проникнуть внутрь. Черепа, бесчисленные и безмолвные, смотрели на меня пустыми глазницами. Их выражения, застывшие в последних мгновениях, были полны надежды. Но на что? На спасение? На месть? Или на то, что кто-то наконец положит конец этому вечному ужасу?

Некоторые черепа были разбиты, словно кто-то в ярости пытался уничтожить даже память о них. Другие, покрытые мхом и плесенью, казалось, сливались с землей, становясь частью этого проклятого места. Ветер, если его можно было так назвать, шелестел среди камней, принося с собой шепот, полный боли и проклятий.

Я стояла на месте, не в силах заставить себя сдвинуться. Это место дышало болью и отчаянием, словно каждый осколок, даже маленького камушка был пропитан всей этой тяжёлой атмосферой. Что же случилось с этим местом? Меня тянуло меня вперёд, заставляя пробираться вглубь. Что-то, что я не могла объяснить. Я осторожно делала шаги и вошла в полуразрушенное строение. Пол был усеян обломками костей, а на стенах виднелись следы крови. Это место не хотело меня отпускать. Я не чувствовала страх. Напротив, меня охватило странное чувство, словно это место - мой дом.

Впереди виднелась некогда величественная лестница, поднявшись по ней, я поднялась на второй этаж. Повсюду было множество дверей, которые так манили, требуя, чтобы я зашла в каждую из них. Но я не решалась. Вдруг из глубины коридора справа раздался шепот, едва различимый: "Белль".Он был похожий на голос мужчины и женщины, как будто они говорили это хором. Этот шепот, словно пропитывал каждую деталь этого места. Он не был пугающим, скорее манящим, словно звал меня к чему-то важному.

Отправившись в ту сторону, я наткнулась на большую дверь. Она не была похожа на остальные, в ней было что-то королевское. Ее разные узоры и позолота, хотя и потускневшие от времени, говорили о ее роскоши.

Зайдя внутрь комнаты, я остановилась. Впереди около окна было два силуэта мужчины и женщины. Они стояли спиной ко мне, а их очертания казались призрачными. Я не чувствовала от них угрозы, но что-то в их присутствии заставляло меня содрогнуться. Их печаль была не просто едва уловимой — она была всепоглощающей, как будто они несли в себе тяжесть веков, потерянных воспоминаний и невысказанных тайн.

— Следуй за звездой. Звезда ведёт. Соедини. — прошептала женщина, повернувшись в мою сторону.

Ее голос был мягкий, как шелест листьев. Она смотрела на меня с улыбкой. В ее взгляде читалась нежность. Но кто она такая? Почему мне кажется, что я ее знаю?

— Кто вы такие? — я не успела договорить, вдруг почувствовала, как сознание начало ускользать.

— Следуй за звездой, Белль. Звезда ведет. Соедини. Она придет от туда, где тени говорят, — прошептала снова женщина перед тем, как мое сознание начало ускользать от меня.

Её голос эхом разнёсся по комнате, словно исходил не только от нее, но и от самого воздуха вокруг.

Когда я очнулась, то была в своей комнате. На улице уже было светло, но как я оказалась тут, если последнее что я помню это клуб. Я постепенно сходила с ума? Надо бы позвонить Элле и больше не напиваться так. Так скоро и в психушку можно попасть.

Приподнявшись с кровати, я оглядела комнату. Все было так, как я помнила, ничего не обычного. Но что-то было не так. Что-то, что я не могла понять. Свет казался слишком резким. Я попыталась встать, но ноги подкосились, и я едва удержалась, схватившись за край кровати. Комната вокруг казалась знакомой, но одновременно чужой. Я подошла к зеркалу и увидела своё отражение: лицо было бледным, глаза пустые, а на левом виске красовалась едва заметная ссадина.

— Это просто усталость, — прошептала я себе, успокаивая. — Я просто устала после ночной тусовки и это все — действия алкоголя.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но когда открыла, то в отражение я увидела не себя, а ту женщину из замка. Она все так же смотрела на меня с нежностью и улыбкой. "Я всё ещё сплю. Это галлюцинации. Может мне что-то подмешали?" - подумала я, ущипнув себя за плечо и одновременно закрывая глаза, а когда открыла, то в отражение зеркала была я. Не было никакой женщины.

Я взяла телефон, чтобы позвонить Элле, но экран внезапно погас, а когда включился обратно, то вместо обычных иконок приложения красовались какие-то непонятные символы. Отбросив телефон от неожиданности, мой висок начал пульсировать болью, а за спиной звучал тот самый шепот: "Следуй за звездой. Не бойся тьмы, не бойся пути. Два мира - одна нить". Обернувшись, я никого не увидела, но голос звучал так близко.

Глава 5. Белль

Мои веки дрогнули, и сквозь них прорвался утренний свет — резкий, как лезвие. Я потерла глаза, пытаясь стереть остатки сна, но они цеплялись за сознание, словно липкая паутина. Будильник всё ещё звенел, его пронзительный звук впивался в виски. Я швырнула руку к тумбочке, нащупала кнопку и ударила по ней — тишина наступила мгновенно. Голова повернулась в сторону Эль, но та лишь мирно сопела в подушку. Я включила телефон. Время показывало — 9:13. Сердце провалилось в пятки: до открытия — меньше часа.

Я приподнялась с кровати, чувствуя, как всё тело ноет после долгого сна. Мышцы кричали, протестуя против раннего подъёма. С трудом оторвавшись от теплых объятий одеяла, я потянулась, ощущая, как позвоночник слегка хрустнул, а в плечах заныла приятная усталость. В голове пронеслось: "Ещё пять минут..."Времени на раскачку не было!

Собрав всю волю в кулак, я резко встала с кровати и рванула в ванную. Ледяная вода из-под крана ударила по лицу, заставив вздрогнуть и окончательно проснуться. Капли стекали по щекам, оставляя ощущение свежести, но мысли уже неслись вперёд: "Если я ещё раз опоздаю, директор точно выпишет штраф. И это будет уже третий раз за месяц..."

Наконец я вышла из дома. По пути написала Эль сообщение, что вернусь к девяти вечера. Ключи от дома у нее есть — дубликат которых я сразу же сделала, как только переехала в эту квартиру.

На улице было прохладно, а ледяной ветер пробирал до костей. Я ускорила шаг, чтобы согреться. Осенние листья красиво опадали с деревьев, а воздух был пропитан утренним запахом свежести. Я побежала в сторону ресторана, параллельно достала наушники и включила свой любимый плейлист. По пути я отвечала на сообщения коллег, которые были уже там и готовились к открытию. Спустя двадцать минут я добралась до задних дверей ресторана. Открыв их, я вошла внутрь, стараясь выглядеть максимально собрано. Ресторан "Круги судьбы"был всего в двадцати минутах от моего дома, но каждая секунда была как на вес золота.

Внутри царила напряжённая атмосфера. Майкл уже стоял посреди ресторана и руководил процессом подготовки к открытию. Увидев меня, он строго посмотрел — взгляд предупреждал о серьёзном разговоре.

Я прошла в гардеробную для персонала, переоделась в форму ресторану, собрала волосы в высокий пучок и вышла в зал. Начали подходить первые гости. Увидев свою коллегу Эмму, подошла поздороваться.

Эмма выглядела, как типичная охотница за деньгами: светлые длинные волосы, собранные в высокий гладкий хвост. А её макияж был всегда безупречен: яркая красная помада, которая сочеталась с ее маникюром, идеально нанесенные тени на веках, стрелки всегда подведены ровно. Она презрительно скользнула по мне взглядом:

— Кажется, у тебя скоро будут проблемы, — проговорила она с напукной невинностью, но в голосе звенела радость.

— О чем ты?

— А ты разве не знаешь? — она наклонилась ближе, от её духов запершило в горле. — Вчерашний невыход на смену...опоздания. Скоро всё узнаешь.

Эмма развернулась и ушла вглубь к гостям, виляя между столами бедрами, будто специально хотела, чтобы все взгляды были прикованы только к ней. Боже. Я забыла, что вчера была моя смена. Со всеми событиями я совсем стала растерянной.

— Стерва, — вырвалось у меня. Я думала, меня никто не слышит.

— Белль, выбирайте выражения на работе. Вас могут услышать гости. — раздался голос за спиной.

Я обернулась. Майкл строго смотрел на меня, словно взвешивал каждое слово.

— Пройдите сейчас в мой кабинет. Вас ждёт серьёзный разговор.

Я шла за ним, атмосфера была настолько давящей, что мне стало неуютно и поскорее хотелось покинуть его пространство. В кабинете он вальяжно опустился в кресло.

— Я терпел все ваши выходки. Все ваши опоздания. Но вчерашний невыход на смену был последней каплей. — проговорил он и посмотрел на меня так, слово отчитывал ребенка.

— Но, Майкл... - начала я, но он не дал мне договорить.

— Вы уволены, Белль. Сегодня ваш последний день в этом месте. После смены я рассчитаю вас.

— Но.

— Никаких, но. Можете идти в зал к гостям. Вы свободны.

Я вышла из кабинета, сознание было как в тумане. Но, собравшись с мыслями, последовала в зал. Не дождется, чтобы я заплакала. Никто этого не увидит. Я доработаю последний день и уйду, а позже найду новую работу. Не все потеряно. Я прошла мимо гостей, которые смеялись и наслаждались утренним кофе, даже не подозревая, что происходит у меня внутри.

Когда я проходила мимо стойки, Эмма бросила на меня взгляд полный удовлетворения. Ее улыбка яркая и безупречная теперь мне зловещей. Я почувствовала, как гнев и обида смешиваются с отчаянием.

Я подошла к своему рабочему месту и взяла поднос. Мысли не отпускали. Что теперь? Где я буду работать? Как платить за квартиру? Слёзы подступали, но я не доставлю им удовольствия. Не заплачу

Весь день прошел сквозь меня. Я едва смогла выполнить заказы. Взглянула на время — до конца смены оставался час. Гостей практически не было. Простояв около стойки минут двадцать, я уже собиралась уходить, как вдруг в дверях ресторана появилась мужская фигура. Я ошарашенно уставилась на него.

Мужчина, вошедший в ресторан, был словно с обложки глянцевого журнала. Он был одет в дорогую белую рубашку, она была безупречно гладкой, словно только выглаженная утюгом. Рукава были закатаны, открывая его сильные руки и дорогие часы. Их циферблат был минималистичным, но выглядел изысканно, указывая его статус.

Его брюки сидели идеально, подчёркивая его стройную фигуру. На ногах туфли из матовой кожи, словно они были только из мастерской. Но больше меня поразило, не то, как он был одет, а то, как он держался. Его осанка была прямой, плечи расправлены, а каждый шаг был уверенным. На вид ему было не больше двадцать пяти.

Его лицо словно высечено из камня: скулы были заострёнными, прямой нос и слегка заострённый подбородок. Губы у него были тонкими, но в то же время выразительными. На его лице не было ни тени улыбки, а лишь лёгкая ухмылка. Он выглядит, как воплощение успеха и загадочности. Его взгляд скользнул по залу и остановился на мне.

Глава 6. Белль

Я просидела на кровати часа два, а может, и больше. Мысли путались с обрывками снов, казавшихся такими же реальными, как и стены этой комнаты. Я разглядывала свои руки, пытаясь убедиться, что они всё ещё принадлежат мне, что и я сама — всё ещё здесь. Кожа едва отдавала слабым свечением — игрой света от лампы, но в этот миг это казалось чем-то гораздо большим, зловещим.

Все развивалось с бешеной скоростью, и я не понимала, чего мне ожидать дальше. Сначала — незнакомец и его пронзительный взгляд во сне, который, казалось, видел меня на сквозь. И его голос, такой бархатистый и низкий. Загадочный мужчина, появившись в переулке, — его темный силуэт был размытый, как туман, который мягко окутывал тот переулок, заманивая в свои призрачные объятия. Но были ли они двумя разными людьми или это был один и тот же человек? Человек ли?

Я засмеялась от своих мыслей. Конечно, человек — не существует никаких монстров. Кошмары начались после появления мужчины. Этот замок, женщина, и её слова о какой-то звезде, нитях и тьме.

Она говорила странные вещи, и я не могла понять, что это значит. Но почему сейчас? Что могло повлиять на это? Что может все это означает? И зачем мне искать звезду? Слишком много вопросов, на которых нет ответов.

Это все сбивало меня с толку. Я не могла собрать цепочку воедино. Это было странно. Увольнение с работы стало последний каплей. Всё казалось бредом. Из меня вырвался смех, не похожий на мой собственный, он разнёсся эхом по всей квартире. "Боже, я действительно сумасшедшая." - повторяла я про себя, не прекращая смеяться. Но даже эти слова казались чужими.

Я встала с кровати и направилась к окну, ощущая, как пол под ногами становился все более неустойчивым. Подойдя к окну, за котором сгустились сумерки, я положила руку на стекло, вглядываясь в бесконечную тьму: лишь редкие фонари бросали жёлтые пятна на асфальт.

Услышав щелчок замка и скрип двери, я вздрогнула от неожиданности. Повернувшись в сторону входа, я увидела Эллу. Увидев меня, она улыбнулась, но спустя мгновение ее улыбка пропала. Она остановилась посреди комнаты, тело её замерло, словно перед ней стоит хищник, готовый прыгнуть. Ееё зрачки расширились от страха. Губы слегка дрожали, будто она пыталась что-то сказать или предупредить, но слова застревали в горле.

— Элла! — я подбежала к ней, испугавшись ее реакции. — Что случилось? Ты чего-то испугалась?

Она стояла неподвижно, ее взгляд неотрывно смотрел в сторону окна. Я повернула голову в ту сторону, но ничего увидела.

— Да что с тобой? - прикрикнула я на нее. — Эль, пожалуйста, не пугай меня. У меня и так день паршивый сегодня.

— Все...нормально, — дрожащим голосом проговорила она. — Просто игра воображения. Ничего особенно.

Но ее взгляд был по-прежнему пустым, в нём мелькал едва заметный страх. Она осторожно подошла к окну и задвинула шторы. Я не стала распрашивать её о подробностях — хватит с меня сегодняшних событий.

Но что-то в ее поведение заставило меня задуматься. В ее глазах было то, что я не могла объяснить. Я глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Но они продолжали метаться, словно бабочки в клетке.

— Ты уверена, что в порядке? — я осторожно подошла к ней, касаясь ее плеча.

— Да, — повернув голову ко мне, Элла улыбнулась, но улыбка её была натянутой. — Лучше пойдем спать. Ты, наверное, устала после работы. Давай обсудим все завтра.

Я кивнула и начала готовиться ко сну. Разложив постель, мы с Эль выключили в квартире свет, легли спать. Лежа спиной к ней, и прислушиваясь к размеренному дыханию Эллы, я всё ещё прокручивала в голове ее эмоции, когда она вошла. Мне не показалось. Она была явно напугана, когда смотрела в окно. Но что ее могло так напугать? Я вспоминала, пыталась уловить все детали в момент, когда я повернула голову в сторону окна. Но в памяти всплывали лишь обрывки, скрывающие важные подробности. Так ничего не добившись, я закрыла глаза, стараясь поскорее уснуть.

Это начиналось снова. В этот раз я оказалась в темном пространстве. В нем не было ни конца, ни начала. По всюду была темнота, настолько густая, что я не могла увидеть даже собственное тело. Каждый вздох приносил с собой запах сырости и древности, будто это место существовало вечность.

Мои шаги не издавали звуков. Казалось, пространство поглощало всё: звук, свет. Я шла все дальше и дальше в надежде найти выход. Было ощущение, что я бесконечно шагаю в этой темноте. Стены, если они вообще были, оставались невидимыми. Но я чувствовала их присутствие — они будто сжимались, становясь все ближе.

В этом месте не было времени. Оно казалось застывшим. Внезапно я почувствовала присутствие. Оно было едва уловимым. Я остановилась, прислушиваясь, и отчаянно оглядываясь по сторонам в поисках кого-то или чего-то. Но разглядеть так ничего и не удавалось. Позади меня начал раздаваться шепот. Он становился все громче.

— Звезда — ключ, — шепот доносился со всех уголков пространств. — Но будь осторожна, она может быть и ловушкой.

О чем он меня предупреждал? Ключ к чему? И что за ловушка? Шепот не прекращался, а наоборот становился ещё громче, оказывая давление в мою голову.

— Тьма уже нашла тебя, — продолжал голос.

Сердце начало биться чаще. Шепот слился в гул. Он был по всюду.

Воздух в лёгких кончался. Я лихорадочно начала хватать воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Но сознание начало меркнуть. "Я умру?"- пронеслось в голове. Эта была финальная мысль, которая успела пронестись в моем угасающем разуме.

— Белль! Белль! Проснись! — голос Эллы звучал в моем сознание отчаянно, почти истерично. Ее руки сжимали мое плечи, пытаясь вытянуть из омута кошмара.

— Аааааа... — я подскочила с кровати, сердце колотилась, так, будто пыталось вырваться из груди. Глаза метались по комнате. По щекам медленно скатывались горячие слезы. Голова гудела, словно внутри нее всё ещё звучал тот жуткий гул. — Где я? Что происходит?

— Ты в своей комнате, Белль, — обнимая меня, проговорила Элла. —Ты кричала...Ты не могла проснуться. Теперь все хорошо. Ты безопасности. Я с тобой.