Лечея

Глава 2

- У матери лучше спрашивайте... - высокий крепкий парень топтался возле прилавка - в нашей лавке ему явно было не по себе, и он всем своим видом давал понять, что здесь ему делать нечего.

- Да ты говори толком, что есть... - толкнула парня под бок мать, невысокая круглолицая женщина. Это она привела к нам упирающегося сына, и была куда более разговорчивой, чем он. Впрочем, сын по-прежнему не желал разговаривать, переминался с ноги на ногу, и мать решила взять дело в свои руки. - С парнем у меня в последнее время беда. Еще недавно хоть целый день мог без устали работать, веселый был, друзей-приятелей хватало. У соседей дом ставили - так он чуть ли не весь день на себе бревна таскал, и почти не устал. А в последнее время он как сонный ходит, у него все из рук валится, а как присядет - там и засыпает, хоть дома, хоть на улице, а если не спит, то в одну точку смотрит. Бывает, говоришь ему что-то - а он и не слышит, на уме одно - лишь бы до подушки добраться! Ест через силу, из дома его теперь не вытащишь, ему лишь бы лежать и спать, больше ничего не хочет! Заболел он у меня, а как лечить - не знаем! Может, у вас какая-нибудь травка найдется, или снадобье нужное...

- Понятно... - я перевела взгляд на парня. - Руки вытяни.

- Зачем?

- Делай, что говорят!

Парень неохотно протянул ко мне руки, и я подержала над ними свои ладони. Ну, тут все ясно, хотя кое-что уточнить все же надо.

- Голова болит?

- Нет.

- Сейчас спать хочется?

- Поспал бы...

- Руки ватные, ноги трясутся, так?

- Да...

- Можешь руки опускать. Скажи, кого обидел в последнее время?

- Никого... - пробурчал тот.

- Вспоминай!.. - повысила я голос.

- Говорю же - никого!

- А если вспомнить?

- Да чего там вспоминать-то...

- Может, все из-за той драки?.. - вмешалась в разговор мать. - Соседскому парню от вас с друзьями тогда крепко досталось!

- Так это он со своими братьями драку затеял, а не мы! Вот и получил за дело...

- Разве?.. - в моем голосе был слышен сарказм. - А если хорошо подумать?

- Да чего там думать-то...

- В общем, так... - подняла я руку. - Вижу, что ты тогда разошелся не на шутку, беднягу едва не покалечил, и кто-то из родственников того обиженного парня тебе от души беды пожелал. В таком случае много дряни к человеку может привязаться, вот сонное наваждение к тебе и пристало. Сонные путы - дело серьезное, могут и до плохого довести.

- Ой!.. - схватилась за голову женщина.

- Не пугайтесь раньше времени - к счастью, эта гадость прилипла не так давно, а потому наваждение снимем быстро. Вот что, мамаша: я дам травяной чай особого сбора, ты его дома завари в кипятке и пои им сына до вечера. Потом пусть разденется и садится в широкую бочку или кадушку. Принесите ему ведро с холодной водой (ключевой или колодезной), и пусть он льет себе на голову двенадцать ковшей этой воды, и при этом приговаривает про себя: "Водица, помоги ободриться. Сон сними, наваждение прогони!".

- А потом?

- Закутай сына потеплей, и спать его отправляй. Если все сделаете, как надо, утром он уже здоровый будет. Только вот пусть запомнит на будущее, что лишний раз кулаками махать не стоит, а не то и до беды недалеко, потому как помочь не всегда можно. Да, и не помешало бы извиниться перед побитым парнем, но это дело совести, и каждый решает сам.

Когда эта пара ушла, я вошла в комнату к тетушке Мей, бросив в ящик для денег несколько монет.

- Этот парень виноват?

- Не без того... - согласилась я. - Сила есть - ума не надо. Того парнишку он крепко поколотил, так что чувства его родных хорошо понимаю... А ты, как вижу, все еще с травами разбираешься.

Сушеные травы нам обычно приносили несколько крестьян, которые собирали их и умело сушили, и за эти травы мы платили, не скупясь. Тетушка Мей всегда сама разбирала принесенное, и никому иному не доверяла это важное дело, так что свою помощь я даже не предлагала. Вот и сегодня принесли травы, только тетушка Мей была явно не в восторге от того, что увидела.

- Кто эти травы сушил? Руки бы тому неумехе оторвать! Ну, когда в следующий раз к нам придет этот горе-сборщик, я ему такую выволочку устрою - век помнить будет!

На мой взгляд, травы выглядели неплохо, да и засушены были, как надо, но спорить с тетушкой Мей я не стала - ей виднее. Впрочем, обсуждать, насколько хороши или плохи принесенные травы мне было некогда - колокольчик над входной дверью снова звякнул. В этот раз к нам пришла женщина, и было заметно, что она донельзя расстроена.

- У вас есть какая-нибудь успокоительная настойка?

- Настойки есть, но что именно вам нужно? И для кого?

- Для дочки... - у женщины задрожал подбородок. - Звать ее Любица. Она очень расстроена, плачет, который день ничего не ест. Ее жених... В общем, беда у нас.

- Что стряслось?

Ответить женщина не успела - дверь во вторую комнату открылась, и тетушка Мей подошла к нам. Надо же! Она обычно не вмешивается в мои разговоры с посетителями, а если это все же происходит, то понятно, что у пришедшей к нам женщины случай особый.

- Это у вас свадьба сорвалась?.. - без предисловий спросила она .

- Да... - устало бросила посетительница. В ее голосе было нечто обреченное - мол, все знают о том, что стряслось, и любопытствуют без меры, лезут грязными руками в душу, не жалеют...

- Вот что, идите-ка вы домой, к дочке, не стоит оставлять ее одну, а лекарство мы сами вам принесем, потому как ей сейчас не каждое успокоительное подойдет... - тетушка Мей повернулась ко мне. - Мира нужную настойку выберет, сама к вам придет, посмотрит, что и как, чем помочь можно.

- Да чем тут поможешь... - махнула рукой женщина.

- Ерунды не говорите... - в голосе тетушки появились жесткие нотки. - Вам сейчас держаться надо, дочке опорой быть, так что не вздумайте раскисать.

- Вам легко говорить...

- Все!.. - подняла руку тетушка. - Вы ведь неподалеку от рынка живете?

- Да, у нас дом с голубыми наличниками.

- Вот и ждите, скоро Мира у вас появится.

Когда женщина ушла, я повернулась к тетушке Мей.

- Я, видимо, что-то не знаю?

- Похоже на то... - фыркнула та. - Хотя о произошедшем весь город знает, в каждой семье обсуждают случившееся на все лады. А произошло все три дня назад...

По словам тетушки Мей история, и верно, вышла прескверная. Как говорят, ранее между двумя молодыми людьми, Любицей и Невзором, была настоящая любовь. Родители чувствам детей не противились, как раз наоборот - поддерживали целиком и полностью. Состоялось сватовство, был назначен день свадьбы, и этой парой нельзя было не любоваться - оба молодые, очень красивые, счастливые, просто глаз не оторвать, настолько пара была хороша и просто-таки лучилась счастьем. Конечно, были и те, кто завидовал, глядя на влюбленных - не без того!, но даже ворчливые старики замолкали, глядя на юную пару. Родители Невзора относились к числу довольно обеспеченных людей, заранее купили сыну хороший дом в городе, так что жениху было куда привести молодую жену, да и мать Любицы (ее муж давно умер, оставив жене очень даже неплохие деньги) не пожалела приданого за единственной дочкой. Казалось бы - все хорошо, за эту молодую пару можно только порадоваться и пожелать им счастья на долгие-долгие годы.

Гром грянул на свадьбе, точнее, когда жених с невестой в сопровождении родственников и знакомых приехали в церковь. Позже многие говорили, что жених, в отличие от невесты, не выглядел радостным, а, скорее, мрачным и сердитым, но тогда это посчитали волнением перед бракосочетанием - у мужчин такое случается, даже у влюбленных. Церемония уже началась, когда Невзор вдруг закричал, что не хочет жениться на Любице и грубо оттолкнул ее в сторону - мол, уйди, постылая, видеть тебя не хочу и никогда не любил, и в сердце у меня другая, та, без которой я жить не могу!..

Пока все присутствующие в церкви приходили в себя от такой новости, около жениха оказалась Млада, подружка невесты, которая, можно сказать, повисла на шее Невзора, сияя от счастья. Тот, в свою очередь, обнял девицу и заявил, что любит только ее, и никакой иной невесты ему не надо. Больше того: жених заявил, что если он и Млада сейчас не поженятся, то другой супруги у него никогда не будет. Кроме того, если сейчас священник не совершит обряд бракосочетания над ними, то молодые люди отправятся в какую-нибудь церковь, благо они имеются едва ли не в каждой деревне, и заключат брак там... Понятно, что произошел страшный скандал - говоря откровенно, такой истории в этом городе еще не случалось!..

- И чем дело кончилось?.. - спросила я.

- Конечно, крик стоял до небес и возмущение аж хлестало через край, но в итоге Невзор и Млада обвенчались - увы, но иным способом скандал было не погасить.

- А что же было с Любицей, отвергнутой невестой?

- Говорят, стояла, не шевелясь и молча смотрела на все происходящее, а потом мать и родственники увели ее чуть ли не под руки - у девушки ноги подкашивались, идти не могла. А вечером, к счастью, несчастную успели из петли вынуть - руки на себя хотела наложить. Ее можно понять: мало того что любимый человек бросил, так еще и сделал это прилюдно, да с таким позором! Что, раньше нельзя было расстаться, а не перед алтарем?! Родители Невзора все еще от случившегося придти не могут, за голову хватаются, не знают, что сказать! А Любица... Бедняжке теперь хоть на люди не показывайся! Вроде и не виновата, а разговоры все одно идут, причем некоторые договорились уже до того, что, мол, может, Любица сама виновата в чем-то, а иначе Невзор так бы себя никогда не повел!..

- Эта Млада... Она очень красива или богата?

- Да какое там!.. - отмахнулась тетушка Мей. - Внешность у нее самая обычная, про таких еще говорят - пройдешь и не заметишь, к тому же по фигуре какая-то несуразная. Да и в семье у ее родителей то ли девять, то ли десять детей. Семья трудолюбивая, не бедствуют, но и особым достатком похвастаться не могут, а потому за дочкой дают совсем небольшое приданое, и то скорее так, для вида, чтоб люди не осуждали. Вот потому-то народ и говорит - мол, а может, и верно, тут любовь великая, раз красавец-парень из богатой семьи женился на почти что бесприданнице? Конечно, поговаривают и о том, что, возможно, в этой истории все не так и гладко, ведь чем черт не шутит, пока Бог спит...

- Любовь там, или нет, но поступать так все же не стоило... - покачала я головой. - Как себя брошенная невеста чувствует - об этом мне даже думать страшно! Надо пойти к девушке, как-то постараться привести ее в себя, а не то, упаси Бог!, она вновь в петлю полезет.

- Ты уж с ней будь как-нибудь помягче!

- Постараюсь.

Через полчаса я стояла подле ворот высокого дома, окна которого были украшены голубыми наличниками. Все бы ничего, но что-то многовато народу было на этой улице - похоже, пришли посмотреть на дом, в котором живет брошенная невеста. Ох уж мне эти любопытствующие, никуда от них не деться!

Постучала в ворота, и вскоре они приоткрылись. Немолодой бородатый мужчина посмотрел на меня с неприязнью и буркнул:

- Чего надо?

- Ваша хозяйка меня ждет, должна была вам сказать, что я приду.

- Заходи... - и стоило мне оказаться на дворе, как ворота закрылись. Да, похоже, сейчас в этом доме не до гостей. А двор ухоженный, цветы под окнами - заметно, что здесь за порядком следят.

Хозяйка встретила меня у порога - видимо, ждала.

- Принесли настойку?

- Принесла, и не одну, только для начала мне бы с вашей дочкой поговорить надо.

- Не будет она с вами говорить... - покачала головой женщина. - Она и со мной-то не разговаривает, и видеть никого не хочет. Лежит, молчит, только слезы вытирает. Не поверите - у нас из домашних с ней кто-то постоянно находится, а не то как бы вновь руки на себя не попыталась наложить. Вот горе то у нас какое! Как дочку хоть немного успокоить и в себя привести - не знаю...

- И все же я пробую. Отведите меня к ней, а потом уйдите, и не заходите, пока я вас не позову.

- Помогите ей, век буду за вас Бога молить!

- Сделаю, что смогу.

- Ну, пойдемте... - вздохнула женщина.

В богато обставленной комнате на кровати лежала девушка и, несмотря на ее опухшие глаза и осунувшееся лицо, она все же выглядела очень и очень милой. Действительно, хороша. А еще в комнате чувствовалось просто-таки осязаемое уныние и какая-то безысходность - похоже, у девушки едва ли не критическое душевное состояние.

- Доченька, тут к тебе лечея пришла... - нарочито бодро заговорила женщина.

- Не хочу... - прошептала девушка, не глядя на нас.

- Но...

- Ничего не хочу... Оставьте меня одну.

Мне оставалось только чуть заметно кивнуть женщине, чтоб она вышла и закрыла за собой дверь, после чего подошла к лежащей девушке и села рядом на стул.

- Уходи... - она не смотрела на меня.

- Я не для того сюда пришла.

- Что, посмотреть на меня захотелось, или пожалеть?.. - а сейчас в голосе девушки послышались истерические нотки. - Сейчас много любопытных, так что давай, начинай!

- Видишь ли, меня твоя мама позвала, чтоб я тебе принесла успокоительной настойки, но пришла я сюда не для того. Знаешь, а ведь мы с тобой подруги по несчастью... - горько усмехнулась я. - Дело в том, что меня тоже жених бросил, и незадолго до свадьбы, а потому я тебя понимаю, как никто другой.

- Это ты только что придумала?.. - скривила губы девушка. - Глупо. Самой-то не противно?

- Такими вещами не шутят... - покачала я головой. - Все произошло три года назад. Мы с ним были обручены, даже о дате свадьбы друзьям сообщили, готовились к ней - во всяком случае, я так считала. Все складывалось не просто хорошо, а замечательно - и вдруг незадолго до свадьбы он пропал. Его многие искали, я не знала, на что и подумать. Даже решили, что он погиб, а через какое-то время мне сказали, что он оказался в другой стране и там женился. До сих пор не знаю, верить этому или нет. Не сосчитать, сколько ночей я в подушку ревела. А затем мне пришлось уехать...

- Почему?.. - девушка повернула ко мне голову.

- Как стало известно, он натворил кое-что очень нехорошее (некоторые в этом не сомневались), и я просто не могла оставаться там, где жила раньше. Многие, в том числе и друзья, не поверили, что мне было ничего неизвестно о его замыслах, и я не могла смотреть в глаза его друзей. Было стыдно.

- Если ты не виновата, то почему стыдно?

- А тебе почему сейчас не хочется никого видеть?

- Это разное! Он меня бросил на виду у всех! Такой позор...

- Нет, то, что с нами случилось - это почти одно и то же. Когда те, кого ты считал своим другом, при виде тебя, отводят свой взгляд в сторону, и ты идешь, словно оплеванная... Разницы, по сути, никакой. В общем, я тебе скажу так - дуры мы с тобой!

- С чего это?

- Да потому что толстую шкуру нарастить себе не успели - оттого сейчас и маемся... Хотя когда тебе в душу лезут грязным сапогом, да еще и получаешь удар в спину от того, кого ты считал своим другом... Тут не спасет никакая шкура, пусть она будет хоть того толще...

Прошло немало времени, прежде чем я покинула комнату девушки, и сразу же за дверью меня ждала ее мать.

- Вы так долго не выходили... Как Любица?

- С ней все хорошо, не беспокойтесь, она немного успокоилась, уснула и проспит до утра. Просто ей надо было выговориться, и мне удалось ее разговорить. Не волнуйтесь - теперь она пойдет на выздоровление. Кстати, вот, возьмите... - я протянула женщине две деревянные бутылки. - Из темной бутылки давайте дочери настойку утром и днем, по одной ложке, а из второй - по две ложки, перед сном. Это успокоительные и сонные сборы, то, что ей сейчас необходимо. И сами постарайтесь не нервничать - вы сейчас для дочери надежда и опора. Не беспокойтесь - с ней все будет хорошо.

- Ваши бы слова - да Богу в уши!

- Ничего, она у вас девочка сильная - выдержит. Только вот тот удар в церкви был уж очень неожиданным, вот она и надломилась немного.

- Да уж, от Невзора я такого никак не ожидала!.. - кажется, женщина готова была обрушить на голову своего несостоявшегося зятя все громы и молнии. - А ведь таким влюбленным притворялся! Он ведь Младу раньше недолюбливал, да и раздражала она его своим глупым поведением и неуместными шуточками. И вот надо же такому случиться!..

- А родители Невзора что говорят?

- Приходили они ко мне, уж не знаю, за какой надобностью - скорей всего, поговорить хотели, только я их на порог не пустила. Сказала: так, мол, и так, сваты несостоявшиеся, я против вас ничего не имею, но дорогу в этот дом навсегда забудьте, раз ваш сынок мою дочь на весь город опозорил. Ну и дверь закрыла... Поговаривают, что родители Невзора после случившегося ему сказали что-то вроде того: раз так поступил, то отныне живи своим умом, к нам за помощью не обращайся. Они люди строгие, но справедливые. Но Млада... Ну и дрянь же она оказалась! Не поверите: с детских лет эта девчонка в нашем доме бывала, подругой моей дочери считалась, сколько я ее семье помогала!.. До сих пор не могу поверить, что такую змею на своей груди пригрела! У меня в голове не укладывается, как Невзор мог сменить Любицу на Младу! Что мне ни говорите, а дело тут нечисто!

- Правильно думаете... - согласилось я. - Там, в комнате Любицы, я руны бросила, и так кое-что посмотрела... В общем, на Невзора Млада приворот сделала, причем мощный.

- Вот зараза!.. - ругнулась женщина. - Я как чувствовала, что здесь все непросто! А если его снять, этот самый приворот?

- Не получится... - вздохнула я. - Там сильный мастер поработал, вернее, очень сильный, мне бы не хотелось с ним схлестываться. Кроме того, Невзор и Млада уже обвенчаны, а чтоб церковный брак разорвать... Думаю, вы и сами знаете, что дело совсем непростое, и никто там не будет разбираться, по своей воле жених себе такую невесту выбрал, или под каким-то воздействием. Да и заплатить за развод придется дорого, такие деньги не каждый богач может выложить. И потом, ваша дочь уже сказала мне, как отрезала - больше о Невзоре ничего знать не хочу, пусть живет своей жизнью, а я буду жить своей.

- Так это она сгоряча сказала!

- Знаете, принято считать, что если любишь человека, то все ему простишь, а вот мне кажется, что если по-настоящему кого-то любишь, то предательство простить невозможно. Ваша дочь считает так же. Говорю же - она сильная девочка.

- Ах, Невзор... Приворот на него, значит... Я, конечно, на него зла, но что-то такое и подозревала. Ну, Млада, ты и дрянь! Бедный парень! Тут и не хочешь, да посочувствуешь.

- Есть такое дело... - не стала спорить я. - Но кое в чем Невзор сам виноват: у него с друзьями-товарищами мальчишник два дня проходил, и вот в эти дни он к Младе в баньку несколько раз наведывался - думаю, понятно, зачем. Согласна: она его туда приглашала с ясным намеком, за какой такой надобностью желает его там видеть, причем одного, без друзей, а он и поддался, отказываться не стал. Видимо, таким образом решил распрощаться с холостой жизнью.

- Вот паразит!.. - вырвалось у женщины.

- Верно, именно там Млада его заговоренным питьем и потчевала, причем не единожды, а последствия, которые наступили после этого, так сказать, угощения, в церкви все увидели воочию... Ничего не скажешь, дорого он заплатил за посещение той баньки. В общем, надо признать, что отныне у Любицы и Невзора дороги разошлись навсегда.

- Бедная моя доченька...

- Не расстраивайтесь. Тут можно сказать только одно - не судьба. Старое уходит, новое приходит. Конечно, случившееся никогда не забудется, но со временем сгладится. И вот еще что: через какое-то время к вам сваты пойдут - все же ваша дочь богатая невеста, да к тому же еще и красавица. Только вы всем сватам отказывайте, и причину какую-нибудь уважительную придумайте - мол, после того скандала она еще в себя не пришла, ни о каких ухажерах и речи быть не может, а неволить дочь я не хочу... Причина достаточно серьезная, обид быть не должно. Зато тот, кто первым придет к вам свататься после дня осеннего равноденствия - за него дочку отдавайте без сомнений, она всю жизнь за ним проживет, как за каменной стеной.

- Спасибо вам... - заплакала женщина. - Не знаю, как вас и благодарить!

- Сочтемся... - отмахнулась я. - Вот что: отведите-ка меня туда, где сейчас живет Млада. Очень хочется сказать ей несколько слов. Причем от всей души.

- Мой старший брат вас туда проводит...

Старшим братом хозяйки оказался тот самый бородач, который впускал меня в дом. Пока мы с ним шли до дома, где сейчас живут Невзор и Млада, бородач ругался без остановки, и слов при этом не выбирал. Как я поняла, детей у этого человека не было, и к Любице он относился, как к родной дочери. Более того - собирался, как он сказал, "вытряхнуть душу из этого мозгляка", то бишь из Невзора, но сестра остановила: мол, драка ничего не изменит, а вот новых разговоров о Любице прибавит... Вот и пришлось мужчине смириться, хотя обиду, нанесенную его племяннице, он не забудет никогда и прощать Невзора не намерен! Может, еще и посчитается...

Правда, мужчину я слушала вполуха - невольно вспоминалось то, что я рассказала Любице о себе, о своей несостоявшейся свадьбе. Надо же: молчала столько времени, и вот проговорилась... Конечно, я рассказала девушке далеко не все, да к тому же мое повествование было весьма упрощенным. Ох, лучше не думать о том, что произошло три года назад - так все же спокойней, хотя надежда все еще живет в моем сердце, и я по-прежнему надеюсь, что тогда, три года назад, произошла страшная ошибка или же странное недоразумение, и правда должна выплыть наружу...

Дорога много времени не заняла, и вскоре мы оказались перед большим домом. На улице вечер, начинает темнеть, и окна освещены - скорей всего, в доме гости.

- Вот здесь и живет этот с той... - пробурчал мужчина.

- Спасибо, что проводили, дальше я сама.

- Нет уж, лучше я в сторонке постою. На всякий случай... - хмыкнул бородач, отходя на десяток шагов в сторону. Кажется, он все еще не расстался с мечтами о том, как бы дать хорошую трепку Невзору или, на крайний случай, кому-то из членов его семейства. Раз так, то и мне стоит быть поосторожнее со словами, а не то как бы до беды не дошло. Надо придумать, как Младу сюда позвать, чтоб наедине пообщаться, а не то разговора в доме не получится.

На счастье, из ворот как раз вышла бедно одетая девица с ведром в руках - похоже, служанку отправили за водой. Ну, эта точно не откажется от лишней монетки.

- Заработать хочешь?.. - подошла я к девице.

- А кто не хочет?.. - остановилась та, с интересом глядя на меня.

- Вот... - я достала из кармана большую серебряную монету, в которую девица просто-таки впилась глазами. Похоже, это ее заработок за пару-тройку седмиц, не меньше. - Скажешь Младе, что ее хочет видеть какая-то женщина, и, дескать, очень настаивает на встрече. Потом приведешь Младу сюда. Сделаешь, что я прошу - получишь еще такую же монету.

- Она не пойдет...

- А я не настаиваю, не хочешь ее сюда приводить - твое дело. Кого-нибудь другого дождусь, того, кому деньги нужны.

- Ладно... - девица просто выхватила монету у меня из рук. Похоже, в этом доме слуг деньгами не баловали. - Сделаю, что смогу... А я тебя знаю, ты лекарка из лавки!

- Верно... - согласилась я. - Не тяни время, зови ко мне эту... Ну, ты меня поняла.

- Как не понять! Жди меня здесь, и про вторую монету не забудь!

Девица побежала в дом, и я не сомневалась, что Младу она приведет, и дело тут не только в деньгах - ей очень хочется знать, за какой такой надобностью ее новую хозяйку желает видеть та, которая, как говорят, какое-то отношение к колдовству имеет. А еще девица наверняка заметила стоящего неподалеку мужчину, и, не сомневаюсь, знает, что это дядя бывшей невесты ее хозяина. Ой, это же так интересно! Кроме того, судя по интонациям в голосе девицы, свою новую хозяйку она уже недолюбливает, и даже не пытается это скрыть. Женское любопытство неистребимо, и не сомневаюсь - эта шустрая особа сделает все, чтоб хоть краем уха послушать наш разговор.

Ждать пришлось не очень долго, и вскоре из ворот показалась все та же девица в сопровождении некой тощей особы, которая чуть покачивалась при ходьбе. Судя по всему, эта самая Млада уже успела хорошо принять на грудь - скорей всего, сидела за праздничным столом с любимым мужем, отмечая начало счастливой семейной жизни. Кажется, ее уже неплохо развезло, как бы ни упала, споткнувшись на ровном месте. Ладно, я не гордая, сама подойду.

- Хозяйка, эта женщина хотела поговорить с вами... - кротко заявила служанка, когда я подошла к женщинам.

- Отойди, милая, мне надо с твоей хозяйкой несколькими словами перекинуться...- сказала я, незаметно всовывая монету в ладонь девицы.

- Да, уходи... - икнула Млада, и служанка неохотно отошла на небольшое расстояние. Скорей всего полностью наш разговор она не услышит, но ей вполне хватит и того, что донесется до ее ушей, а остальное додумает сама. Впрочем, это меня уже не касается.

Млада... Невысокая, тощая, какая-то нескладная, и несуразность фигуры не может скрыть дорогое новое платье - у нее длинноватое тело и короткие ноги. Внешне тоже не красавица - белесые волосы, маленькие глаза, совершенно неприметное лицо... Да, бывает такая внешность: на первый взгляд - обычное лицо, но мимо пройдешь, и не заметишь, и в памяти никак не отложится. То, что эта особа сейчас хорошо под хмельком - это даже неплохо, язык быстрее развяжется, и за словами следить не будет.

- Тебе чего надо?.. - Млада дыхнула на меня винным запахом. - Говори быстрей и уходи, а то мне некогда.

- Мне надо знать, к какому мастеру ты обращалась за отворотом-приворотом, и где я могу этого мастера найти.

- Чего?.. - кажется, от услышанного Млада чуть протрезвела. - Чего плетешь?!

- Ты других можешь обмануть, но не меня. То, что ты сделала, останется на твоей совести, только Невзора пожалей - если с него не снять то, что навели по твоей просьбе, то у парня вся жизнь наперекосяк пойдет, да и тебе легче не будет. Сейчас еще можно что-то сделать, как-то договориться с мастером, но немногим позже...

- А вот это не хочешь?.. - Млада сунула мне под нос кукиш. - Лекарка, не суйся не в свои дела! Ишь, умная какая нашлась! Да пошла ты знаешь куда!..

- Не знаю, где ты нашла этого мастера и чем ему заплатила, потому как за такие вещи - а это черная магия!, обычно платят немало, а денег у вашей семьи не так и много. Хотя я и без того догадываюсь, что у тебя мастер за оплату взяла. Сколько лет своей жизни ты ей отдала? Год? Два? Три? Пять?

- А это не твое дело, поняла!

- Может, и не мое, но то, что мастер женщина - это я по энергетике чувствую. И содеянное тебе впрок не пойдет, как раз наоборот, боком выйдет.

- Умная, да?.. - гаденько захихикала Млада. - Пугать меня пришла? Нашла, кого стращать! Разговаривать с тобой не хочу. Прикажу - собак на тебя спустят!

- А ведь мастер, к которому ты обратилась - она не дура, и когда согласилась выполнить твою просьбу, наверняка сказала, что брать этот грех на свою душу не желает, и это ты должна взять его на себя... - продолжала я. - И возражений с твоей стороны не последовало, верно? Тебе кажется, что сейчас ты добилась всего, что хотела, живешь в довольстве, но это не так. Думаешь, родители Невзора тебя простят и полюбят после того, что ты устроила в церкви? Да они уже махнули на вас рукой - живите, как хотите, и видеть вас (особенно тебя) они более не желают.

- Не твоя забота, разберусь.

- Ох, как бы мне хотелось с Невзором поговорить, только он меня слушать не станет.

- В этом и не сомневайся... - только что не заржала Млада. - А если и выслушает, то не поверит.

- Хочешь, скажу, что вас всех ждет дальше? Содеянное впрок тебе не пойдет, и ничем хорошим не кончится. Черный обряд ни для кого добром не кончается, потому что это насилие над личностью. Совсем недолгое время у вас в семье будет хорошо, а потом Невзор загуляет, причем загуляет так, что ни одной юбки не пропустит, а знаешь почему? Просто идти домой, к тебе, находиться рядом с той, от которой ему плохо - это Невзору будет поперек горла, потому и пить начнет, чтоб душевную боль и тоску хоть немного приглушить. И детей ваших он любить не будет - увы, но это так. Ну, а затем Невзор и руку на тебя поднимать начнет, а ты будешь терпеть, потому что пойти тебе будет некуда, да и куда ты денешься с несколькими детьми, половина из которых будут серьезно больны... К тому же родителям Невзора дети от нелюбимой невестки тоже не нужны будут, благо в той семье еще двое сыновей и дочь, так что внуков им хватит и без твоих детишек. Но знаешь, что еще хуже? Как правило, привороженные долго не живут, так что, как это ни горько, останешься ты вдовой, одна, никому не нужная... Кстати, мастер должна была тебя об этом предупредить - таковы правила, и потому то, что я сейчас тебе говорю, ты уже слышала от мастера.

- Заткнись!.. - зашипела на меня Млада. - Понимала бы что! Других учить горазда, а сама-то не замужем! Что, не нужна никому? Так что свои слова засунь себе сама знаешь куда! Что, завидуешь, что я себе такого парня отхватила? Конечно, у тебя же никого нет, об этом все знают! Я, чтоб ты знала, Невзора давно люблю, только о нем и думала несколько лет, а он на меня внимания не обращал. Я что, хуже Любицы? Или счастья не заслуживаю? У нее и так всего хватает, так ей еще и Невзора подавай? Нет уж, тут я своего не отдам! Говоришь, любить меня не будет? Так моей любви на двоих хватит, и жить мы с ним будем душа в душу, всем на зависть!

- А ведь я твою судьбу посмотрела... - остановила я разгневанную Младу. - Ты должна была замуж через четыре года выйти. Может, тот мужчина не так хорош и богат, как Невзор, но жизнь у тебя с ним была бы спокойная, и муж к тебе хорошо бы относился. А сейчас... Дура-девка, сломала жизнь не только себе, но и другим!..

Не знаю, что собиралась ответить Млада (кажется, она уже готова была вцепиться мне в волосы), но в этот момент ворота вновь открылись, и вышел мужчина. Высокий, плечистый, красивый... Понятно, это Невзор. Да, хорош парень, и с Любицей они бы смотрелись просто замечательно, а уж если учесть, что они любили друг друга... Ох, Млада, Млада, что ж ты натворила, ведь отвечать за содеянное придется не только тебе, но и твоим детям!.. А то, что Невзору жизнь сломала - это ясно любому.

- Млада... - позвал Невзор. - Млада, где ты, любимая?

- Я здесь, хороший мой!.. - девица кинулась к молодому человеку и прижалась к нему. - Отошла ненадолго...

- Не уходи от меня, не хочу оставаться без тебя...

- Да я всегда буду с тобой, любовь моя... - и Млада, кинув на меня торжествующий взгляд - посмотри, как супруг меня любит, а ты такую-то чушь плела!, вместе с мужем направилась в дом. Ну-ну, наслаждайся счастьем, тем более что оно будет недолгим.

Н-да, что тут скажешь - привязка, конечно, сильная, только и откат будет соответствующим, а я... Я тут ничего сделать не могу, тем более что родители молодого человека об этом и не просят, да и сына после случившегося знать не желают, так что и мне не стоит влезать в это дело.

Правда, после разговора с Младой у меня на душе на редкость паршиво, и парня жалко, но... Как говорится - я умываю руки, попыталась сделать, что могла, только вот ничего не вышло.

На следующий день посетителей в лавке было немного, и я уже собиралась, было, помочь тетушке Мей, которая сейчас занималась приготовлением растирок от боли в спине, как в лавку пришел мужчина. Уже немолод, но одет хорошо, и понятно, что не бедствует. Проблема у него, видишь ли - молодую жену в неверности подозревает. А я и так вижу, что в его семейной жизни все не так гладко, но в таких случаях прямо говорить правду не стоит - еще врагом станешь, с подобным я уже сталкивалась не единожды.

- Поймите, мне правду надо знать!.. - повысил голос мужчина. - Жена твердит, что я слишком ревнивый, и мне кажется то, чего не было, но... Видите ли, я, может, и не так молод, но глупым никогда не был! Вчера я вернулся из поездки в первой половине дня, хотя намеревался задержаться еще на денек. Вроде все в порядке, только вот жена явно не ожидала увидеть меня так рано, испугалась, и на одежде у нее была дорогая брошь, которую я ей не дарил, и она пыталась прикрыть ее платком. Утверждает, что это украшение я ей подарил, просто позабыл, а это не так!

- Но может...

- Нет, не может!.. - покачал головой мужчина. - У меня память хорошая, и уж тем более не забыл бы, что купил любимой женщине. Да я бы даже не посмотрел на эту аляповатую золотую поделку, и уж тем более не стал бы ее покупать! Не могу отделаться от впечатления, что если б я вернулся на четверть часа раньше, то застал бы жену не одну. А еще мне надо знать, с кем именно она мне изменяет!

- А нужно ли?

- Нужно!

Вообще-то я не люблю вмешиваться в семейные отношения и потому стараюсь не вставать на сторону одного из супругов, но сейчас почему-то искренне сочувствую этому человеку.

- Может быть, все утрясется само собой?

- Даже так?.. - приподнял брови мужчина. - Спасибо за предупреждение. В любом случае я настаиваю - мне нужно знать правду, а не терзаться в неведении, и предательства прощать не намерен.

- А если...

- Вы не понимаете!.. - произнес мужчина с едва заметной ноткой обреченности в голосе. - Наш брак... Я вдовец, и, как видите, в возрасте, в новый брак вступать не собирался, но увидел ее, и влюбился, как мальчишка, а она искренне радовалась, что я спасаю ее от бед и нищеты... Извините, эти слова вырвались у меня помимо воли, но прошу понять меня правильно.

- Хорошо, если вы так настаиваете... - вздохнула я. - Есть снадобье, которое поможет вам узнать правду, только вот приготовить его вам придется самому.

- Согласен.

- Запоминайте: нужно взять три листа болотного аира, пять березовых листочков и две ольховые шишечки. Все это засушить, затем измельчить в стакан яблочного бренди...

- Простите?

- Яблочное бренди... - повторила я. - Согласна - у нас его купить непросто, но при желании это хмельное питье можно приобрести у иноземных торговцев. Так вот, измельченные травы, залитые яблочным бренди, должны настояться ночь под полной луной, после чего его нужно очистить от остатков травы. Перед сном прочитать заговор... Вот вам бумага и карандаш, пишите. "Пепел к пеплу, прах к праху, ангелы или демоны дадут знание мне, ангелы или демоны, то без разницы мне..."...

- Если можно, то чуть помедленней, я не успеваю.

- Конечно.

Заговор был не очень длинный, так что я менее чем через минуту закончила диктовку.

- Я записал, что дальше?

- После того, как прочитаете заговор, сделайте глоток напитка и ложитесь спать. Если жена вам изменяет, то приснится тот человек, с кем она, так сказать, грешит. В том случае, если жена перед вами чиста, то ваш сон будет без сновидений.

- Спасибо... - мужчина положил на стол золотой и вышел из лавки.

- Боюсь, что не за что... вздохнула я вслед ему.

Взяв со стола монету, направилась к тетушке Мей, которая как раз процеживала отвар.

- Нам сегодня повезло... - я положила золотой в ящик. - А вот бедному мужику - не очень. У его женушки крышу снесло от пылких чувств к другому мужчине. Обманутый муж хоть и догадывается, в чем дело, но все же надеется на лучшее... Тебе помочь?

- Если время есть.

- Сегодня посетителей немного.

Я только взялась за широкий глиняный горшок, как колокольчик над дверями вновь звякнул. Делать нечего, надо идти. Надеюсь, управлюсь быстро, а то у Мей сегодня работы полно - чтоб приготовить правильную растирку от боли в спине - на это труда и времени уходит немало.

В этот раз к нам пришла молодая женщина, и хотя внешне она выглядела спокойной, я поняла, что та держится из последних сил.

- Слушаю вас.

- Дочка у меня... - произнесла женщина. - Маленькая... Беда у меня...

- Что случилось? Болеет?

Вместо ответа у женщины хлынули слезы, и хотя она пыталась мне что-то сказать, рыдания не давали ей это сделать. Больше того - у женщины руки затряслись, и она была близка к истерике... Ну, так дело не пойдет, да еще и напугает тех, кто к нам в лавку может заглянуть.

- Пойдемте... - я потянула женщину за собой. - Успокойтесь немного, а потом мы поговорим.

Тем не менее, у нас с Мей ушло какое-то время, чтоб женщина пришла в себя - даже успокоительным пришлось поить, а затем, сидя в комнатке, среди пучков сушеных трав и бутылок с лекарствами, она заговорила о своей беде.

Как рассказала посетительница, которую зовут Злата, у нее есть дочка Томица, сейчас ей четыре годика. Недавно женщина с дочкой решила съездить к своим родным, которые живут в деревне Колок - хотелось родственников повидать, знакомых проведать. Дочку с собой взяла, пусть с бабушкой и дедушкой познакомится - все же до сей поры они ее не видели.

Приехали в деревню, все было хорошо, Томица с деревенскими детишками подружилась, играли вместе, гуляли, на речку ходили. А потом ватага детишек в лес пошла, по ягоды, Томицу с собой взяли, а когда стали возвращаться, хватились, что ее нет. Искали, звали, но не нашли. Делать нечего, дети вернулись в деревню, рассказали взрослым о том, что произошло.

Пропавшего ребенка искали в лесу два дня, и что за эти дни чувствовала мать - об этом даже вспоминать не хочется. К счастью, на второй день, ближе к вечеру, пропавшую девочку отыскали - она сидела, съежившись, на поваленном дереве, и не отзывалась - как видно, крепко испугалась, оказавшись одна в лесу. Словами не описать радость матери, которая уже отчаялась увидеть своего ребенка, и потому до отъезда из деревни дочку от себя она никуда не отпускала.

Казалось бы - все хорошо, ребенок нашелся, но чем больше времени проходило с того момента, как отыскали ее дочь, тем больше мать охватывала тревога. Почему? Конечно, маленькая девочка пережила сильный испуг, и подобное часто не проходит бесследно, но, тем не менее, у матери постепенно стало складываться впечатление, что рядом с ней находится чужой ребенок. От веселой смешливой девочки не осталось ничего, она стала молчаливой, холодной и даже злой, а когда мать пыталась ее приласкать, то отклонялась в сторону - мол, не трогай меня. К одежде стала безразлична, ходит в старом платье, не снимая его, хотя раньше ее любимым делом было наряжаться в красивые платьица, меняла их по нескольку раз в день. Не помнила имен своих городских подружек, сторонилась детворы, играть предпочитала дома, в темном углу, да и вкусы в еде у нее резко изменились - раньше любила молоко и творог, теперь на него даже смотреть не хотела, зато мать пару раз видела, как дочь кусала сырое мясо, и глотала отгрызенные куски. Их собака при виде девочки аж заходится лаем, а кот раньше шипел, теперь же и вовсе сбежал из дома. И таких мелочей немало, и они складываются в неприятную картину...

- Я много чего могу еще сказать... - женщина продолжала вытирать слезы. - А вчера она на меня так посмотрела, что у меня руки от страха затряслись, и я всю ночь не спала... Что хотите со мной, то и делайте, можете убеждать, что у меня с головой не все в порядке, но это не мой ребенок, не моя Томица! Под ее личиной кто-то другой, и этого другого я боюсь...

Мы с Мей переглянулись: не стоит однозначно принимать на веру слова женщины - мало ли что ей могло привидеться, к тому же и она, и ребенок - оба пережили серьезное потрясение. Скорей всего причина именно в этом, хотя кто его знает, без достаточных на то оснований мать к нам бы не пришла...

- Муж ваш где?.. - спросила тетушка Мей.

- Он купец, в другой город уехал, с товаром, вернется только через месяц. Я потому-то в деревню к родственникам и поехала, что одной дома не хотелось оставаться.

- Если я правильно вас поняла... - заговорила я. - Вы пытаетесь нам сказать, что...

- Я уже вам сказала, что это не мой ребенок. Это подменыш.

Подменыш... Бывает, что нечистая сила стремится завладеть человеческими детьми, но обычно они забирают младенцев, подкладывая вместо ребенка замену, и этот подкидыш бывает разного рода. Чаще всего это колода, обтесанная в форме ребенка, на которую чары накладывают подобие жизни, а когда они исчезают, то всем кажется, что ребенок умер, и колоду хоронят вместо него. Бывает, что забирают красивых и здоровых человеческих детей, оставляя вместо него кого-то из своих, хилых и болезненных сущностей, причем придают им вид похищенного ребенка. Такие дети часто болеют, они хмурые и злые, ничего хорошего от них впоследствии ожидать не стоит, если, конечно, они не умрут до того времени, пока им исполнится семь лет. В любом случае, если речь идет о подменыше, то оставлять это дело без внимания не стоит.

- Вы мне не верите?.. - спросила женщина, глядя на нас.

- Однозначно ответить на ваш вопрос я не могу... - мне только и оставалось, что пожать плечами. - Надо посмотреть на вашего ребенка...

- Это не мой ребенок, говорят вам!

- Хорошо... - покладисто сказала я. - Мне надо посмотреть на того ребенка, что живет у вас в доме, и тогда я пойму, правы вы или нет.

- Пойдемте, пойдемте... - заторопилась Злата. - Сами все увидите и поймете, что я права.

- Иди, иди... - кивнула мне тетушка Мей. - Я тут как-нибудь сама управлюсь.

Дом, в который меня привела женщина, был не из бедных, достаток чувствовался во всем. Впрочем, меня сейчас интересовал ребенок, о котором говорила его мать.

Девочка сидела в небольшой комнате, в углу, и играла в куклы. На вошедшую мать и на меня оба бросила лишь короткий взгляд, не сказала нам ни слова, и продолжала теребить игрушки. А ребенок внешне очень хорош - беленькая, кудрявая, огромные голубые глаза, пухлые губки... Будущая красавица, которая, взрослея, разобьет немало мужских сердец. Пожалуй, такого красивого ребенка, и верно, могли подменить, хотя, возможно, мать все еще окончательно не пришла в себя после того, как дочка заблудилась в лесу.

- Томица, а вот и я!.. - нарочито веселым голосом продолжала женщина. - Смотри, кто к нам в гости пришел! Ты ведь помнить тетю Миру?

Девочка лишь покосилась на меня и неохотно кивнула головой - мол, помню, и снова стала смотреть на игрушки. Я пыталась с ней поговорить, но ребенок был не настроен на разговоры с пришлой теткой. Девочка по-прежнему играла с куклами, только вот красивая заморская кукла с фарфоровой головой лежала где-то в стороне, а страшноватых тряпичных кукол, причем далеко не новых и облезлых, она не выпускала из рук. Впрочем, нескольких минут общения мне было вполне достаточно, чтоб сделать невеселый вывод.

- Все, Томица, мне пора идти... - обратилась я к девочке, которая по-прежнему сидела в углу со своими куклами. - Рада была вновь тебя увидеть.

- Я провожу... - поднялась со стула женщина.

- Хорошо. Томица, до свидания... - присела я возле девочки. - Скоро снова приду к вам в гости.

В ответ ребенок что-то буркнул - ей явно не понравилось услышанное, но теперь я не стала обращать внимания на эти слова - мне и так было все ясно.

- Ну, что скажете?.. - спросила женщина, когда мы вышли из ворот.

- Порадовать вас мне нечем... - покачала я головой.

- Значит...

- Подменыш. Вы видели, какие куклы она сейчас предпочитает?

- Да, я эти старые рваные куклы еще до поездки в деревню хотела выбросить, но не успела... - женщина потерла лоб ладонью. - Да и дочка в них не играла, а после того, как мы вернулись из деревни, она их из рук не выпускает, да еще рвет, делает еще страшнее...

- Верно, они просто чем-то напоминают подменышу ее сородичей.

- Ужас какой! И среди них сейчас находится Томица?

- Да.

- Помогите мне вернуть мою дочь!.. - женщина вцепилась мне в плечи. - Что угодно за это просите, только помогите!

- Вы знаете, как возвращают подменышей?

- Как-то довелось услышать.

- Дело довольно неприятное, тут надо иметь силу воли. Вас придется проявить жестокость, и если вы не выдержите...

- А красть моего ребенка - это не жестоко?! Сейчас я на все согласна! Готова всех на куски порвать!

- Вы кому-нибудь говорили о своих подозрениях?

- Только вам.

- Правильно, и впредь не говорите, в том числе и своим родителям, а иначе за Томицей так и останется слава подменыша, люди начнут коситься, разговоры пойдут...

- Я понимаю.

- Надо ехать назад, в вашу деревню. Когда вы сможете отправиться туда?

- Да хоть завтра!

- Прекрасно, завтра с утра я буду у вас. Вы тому времени будете готовы?

- Конечно! Сделаю все, лишь бы вернуть свою дочь!

О своем отъезде мне надо было предупредить отца Петра, только не стоит ему пояснять точную причину своей поездки, а не то к женщине сегодня же нагрянут церковники и заберут подменыша, а допустить подобное никак нельзя. Ничего, что-нибудь придумаю, главное - чтоб инквизитор был на месте. К счастью, мне повезло - он куда-то собирался уходить, и потому слушал меня вполуха.

- Отец Петр, мне нужно съездить в деревню Колок с одной несчастной женщиной. У нее заболела дочь, и нужна моя помощь.

- Что за женщина?

- Жена купца Елисея. Правда, его самого сейчас нет в городе, но...

- Что с ребенком?

- Ничего определенного сказать не могу, но когда вернусь, сообщу.

- Хорошо, езжайте.

- Молитесь за меня... - сказала я привычную фразу, и отец Петр осенил меня крестным знамением.

Фу, обошлось!

Наследующий день я уже ехала в небольшой карете, направляясь в деревню. Нас было трое - Злата, я и ребенок. Почти всю дорогу мы молчали - говорить желания не было. Ребенок сидел молча, отстраненно смотрел в окно, но пару раз я заметила взгляды, которые девочка бросала на меня, и, признаюсь, от них у меня мороз шел по коже. Не знаю, что за существо находится здесь под видом милого ребенка, но его надо поскорее отправить к тем, кто послал его в мир людей.

В Колок мы приехали во второй половине дня, немало удивив деревенских жителей - вы ж недавно у нас были! Пришлось Злате, кивая на меня, объяснять родственникам и любопытствующим: мол, это моя лучшая подруга, прошу любить и жаловать! Я, дескать, рассказала ей, как пропала Томица, и подруга (которая до этого времени никогда не была в деревне потому как она городская жительница) захотела сюда приехать, а я отказывать ей не стала. А еще она дама влиятельная, из тех, кому в просьбах отказывать не стоит, так что поневоле пришлось исполнить ее каприз. Мы ненадолго, всего на пару дней...

Я тем временем изображала из себя недалекую особу, угощала детей и взрослых конфетами (которых привезла с собой едва ли не мешок), а затем и вовсе попросила нескольких мальчишек отвести меня на то место, где нашли пропавшую девочку, подтвердив свою просьбу мелкими медными монетками. Дескать, Злата мне все рассказала, и просто хочется своими глазами на все посмотреть... Мальчишки отказывать не стали - что с городской возьмешь, да еще и деньги платит!, так что и тут все сложилось удачно. Несмотря на то, что уже был вечер, я хорошо запомнила дорогу, и заодно кое-что прикинула на местности...

На следующий день мы с Златой сказали ее родственникам, что немного прогуляемся. Впрочем, деревенским жителям сейчас не до нас, у них с утра своя работа, так что им не до того, чтоб смотреть на то, как гуляют городские неженки.

Вначале мы со Златой, взяв с собой Томицу, пошли к речке, но затем свернули в лес, пошли по тропинке, и спустя четверть часа оказались на месте пересечения двух узких дорожек. Именно сюда я и шла, потому как неподалеку отсюда нашли пропавшего ребенка, а значит, и обряд будем проводить здесь.

Дальше я действовала так быстро, как могла - схватила подменыша, скрутила ему руки и ноги заранее приготовленной веревкой и повалила на пересечение тропинок. Ого, а сила-то какая у этого существа, обычному человеку справиться с ним непросто.

- Вот что... - сказала я подменышу, достав заранее припрятанные среди травы березовые и вербовые хворостины (их пришлось принести сюда ранним утром). - Вот что, или зови сюда свою мать и возвращайте нам нашего ребенка, или мы измочалим об тебя все эти прутья. Молчишь? Что ж... Злата, начинай... - и через секунду в воздухе засвистела березовая хворостина, а подменыш, получив удар, пронзительно завизжал...

Дело в том, что самым надежным способом избавиться от подменыша и вернуть себе похищенного ребенка - это битье подменыша розгой или прутом до тех пор, пока подкинувшее его существо не заберет своего уродца, вернув людям их ребенка. Жестоко? Да, но иначе никак. К тому же такое битье должно происходить не абы где, а в строго определенном месте, в нашем случае - на перекрестке дорог, и пороть подменыша должна мать пропавшего ребенка или знахарка. Процедура долгая и болезненная для подменыша, но тут многое зависит еще и от того, когда над избиваемым сжалятся его сородичи.

Подменыш кричал, стонал, визжал, изгибался, пытался отползти, но я вновь возвращала его на пересечение тропинок, а потом в его голосе появились рыкающие нотки, которые вряд ли может издать человек, но Злата не прекращала экзекуцию, и, измочалив о подменыша одну хворостину, откидывала ее в сторону, после чего сразу же брала новую. Спина и зад подменыша от ударов хворостиной уже представляли собой нечто красное, сочащееся кровью, но Злата и не думала прекращать избиение...

Трудно сказать, сколько прошло времени, но внезапно до нас словно донесся скрипучий голос:

- Остановитесь!

Мы замерли, прошло несколько секунд, затем высокие кусты неподалеку от нас зашевелились, и оттуда вышла маленькая светловолосая девочка. У нее были растрепаны волосы, одета в какое-то рванье и она шла, спотыкаясь, словно не видя ничего перед собой, но это была Томица. Злата кинулась, было, к ребенку, но я ее схватила за руку:

- Погоди, пусть сама подойдет к нам!

Девочка добрела до нас, мать подхватила дочь, и та обвисла в ее руках - потеряла сознание. Я же наклонилась к подменышу, острым ножом рассекла путы на его ногах и руках, после чего, взяв за шиворот, подняла на ноги и подтолкнула к кустам, из которых вышла Томица.

- Проваливай!

Тот, подвывая и постанывая, побрел к лесу, на глазах превращаясь во что-то непонятное, покрытое шерстью, но то и дело с ненавистью оглядывался на нас красноватыми глазами, негромко рыча. Дождавшись, пока он скроется с наших глаз, я скомандовала Злате.

- Уходим!

- А как же...

- Не бойся, ты со мной, если что - справлюсь. Но задерживаться здесь все же не стоит.

Думаю, что путь из леса до деревни показался Злате невероятно долгим, но ребенка со своих рук она не спустила. Придя в деревню и войдя в дом своих родителей, первое, что она сказала, обращаясь к кучеру, который сидел за столом и уминал хлеб с молоком:

- Закладывай карету!

- Как же так... - растерялся тот, но Злата прикрикнула:

- Быстро, я сказала!

Старая подслеповатая бабка, сидящая в доме, спросила недовольно:

- Чего еще случилось-то?

- Да хоть в деревню не приезжай!.. - всхлипнула Злата. - Дочка у меня споткнулась, упала, исцарапалась, да еще и головой ударилась! Надо срочно в город, к лечее!

- Вот городские... Нарожают доходяг, чуть что - сразу к лекарке бегут, хотя все само должно пройти... - забурчала бабка, но Злате было не до того, чтоб пререкаться со старушкой. Быстро переодев девочку в чистое платье и бросив лохмотья в горящую печь, она скомандовала:

- Уезжаем! Немедленно! Родителям я потом напишу! А пока мне здесь делать нечего...

- Вот, вот, нынешние бабы уже и дом родной забыть согласны... - пробурчала нам вслед бабка.

Позже, уже сидя в карете и глядя на дочь, которую так и не выпускала из своих рук, Злата растерянно произнесла:

- Что с ней?

- Она спит... - улыбнулась я. - Не беспокойся, с ней все в порядке.

- Как же мне хочется на это надеяться! А...

- Она ничего не будет помнить из того, что с ней произошло, а если все же ее будут тревожить непонятные сны, то приходи ко мне, я их уберу. Только вот в ту деревню вам пока лучше не ездить, хотя бы до того времени, пока Томица не вырастет.

- Да я отныне туда и не покажусь, и дочке моей там тем более делать нечего! Хватит, наездились, у меня на всю оставшуюся жизнь воспоминаний хватит.

Прошло несколько часов, и под колесный шум я уже стала дремать, когда услышала детский голос:

- Мама...

Оказывается, Томица проснулась, терла кулачками заспанные глаза, и оглядывалась по сторонам.

- Доченька... - Злата посмотрела на дочь. - Малышка, ты как себя чувствуешь?

- Хорошо. Я что, долго спала?

- Да.

- А куда мы едем?

- Домой. Хватит, нагостились в деревне.

- Хочу, хочу домой, я уже соскучилась! Мама, а ты почему плачешь?

- От радости, у взрослых иногда такое бывает... - Злата стала осыпать дочь поцелуями. - Малышка моя... Ты кушать хочешь? У меня есть пирожки с творогом и с капустой.

- А молочко есть?

- Я его с собой не взяла, но как только домой приедем, я сразу за молоком пошлю.

- Тетенька, а ты кто?.. - Томица посмотрела на меня, забирая у матери несколько пирожков.

- Я лечея, подруга твоей мамы, хотя мы и познакомились не очень давно. Можно, я к вам в гости приду?

- Приходи, я тебя со своими подружками познакомлю, у меня их много, и некоторых даже полечить нужно. Вот у Яны всегда ухо болит и потому она плохо слышит, а у Жданы почти половина зубов выпала, и она сказала, что у нее новые вырастут...

Слушая болтовню девочки и глядя на счастливую Злату, которая то и дело вытирала слезы, катящиеся из ее глаз, я думала о том, что иногда и в моей жизни бывают добрые моменты, такие, как сейчас. Ребенок спасен, и мать все еще не верит своему счастью, прижимает к себе дочку... Хорошо! Надеюсь, и них и дальше все сложится, как надо.

Карета везет нас к городу, завтра будет новый день, а пока что я просто порадуюсь за мать и ее ребенка.