Лёд

Глава 7

Мэнди проснулась в одиночестве и услышала приглушенные мужские голоса, доносившиеся с первого этажа. Инстинкт подсказывал, что солнце уже зашло. Выбравшись из постели, она зашла в ванную, освежилась и спустилась по лестнице. Голоса смолкли.

Лед с братом сидели на полу, уплетая бутерброды и чипсы. Оба одарили ее улыбками, которые не тронули глаз.

— Как прошло? Гнездо уничтожено?

— Не все. Подойди, — Лед похлопал по полу рядом с собой. — Ты ведь видела членов гнезда, верно?

— Немногих, — она осторожно села, предварительно отдернув рубашку, так как не надела штаны. Впрочем, одежда Льда смотрелась на ней, словно безразмерное платье.

Лед достал телефон и повернул тот экраном к Мэнди.

— Посмотри, на встрече были эти члены гнезда?

Она уставилась на первое фото.

— Да.

Лед перелистнул фото. Мэнди внимательно изучила снимок.

— Ага. Мистер Уродливые ботинки. Оранжевые с зелеными швами. Они будут сниться мне в кошмарах.

— Мастер кто-то из них? — Лед продемонстрировал следующие фото, которых всего было пять. Всех вампиров Мэнди видела в ту ночь на встрече, но на снимках они спали.

Она повернула голову, пристально посмотрев на него.

— Здесь нет Марко. Что происходит?

— Я подозревал это, но хотел получить подтверждение. Марко и еще одного члена гнезда не оказалось в ресторане утром.

Она нахмурилась.

— Сколько дневных охранников?

— Ни одного.

Мэнди задумалась.

— Он пожертвовал сородичами, чтобы изменить ход игры. Черт. Позвони альфе и предупреди о скором нападении.

Лед убрал телефон в карман.

— Думаешь, они объявят охоту на ликанов?

— Старая тактика, описанная в гребаной книге мастеров. Марко оставил их умирать, предварительно распустив слухи о местонахождении гнезда, чтобы убедиться, что оборотни купились. Теперь он отправится за альфой. Лишит стаю головы и повергнет их в хаос. Марко знает, что стражи станут сражаться за лидерство. В лучшем случае, несколько человек умрут или получат тяжелые ранения. Так ему будет легче убить всю стаю.

— Может, он просто сбежал.

Она посмотрела на Бура, качая головой.

— Марко тщеславный осел. Он не переживет, если стая вытеснит его из города. К тому же у него есть связи в Совете. Только представь позор, какой он заработает за бегство с собственной территории. Репутация Марко будет разрушена. Вероятно, Совет даже может приказать убийцам устранить помеху. Нет. На фотографиях отсутствует Педро. Заместитель Марко. Уверена, сейчас Марко пичкает его своей кровью, чтобы сделать сильнее. Первым делом они убьют альфу, а затем, пока стражи будут оспаривать силы друг друга, нападут на стаю. Марко и Педро не остановятся, пока все, кто представляют угрозу, не будут мертвы. Раньше уже происходило подобное.

Лед встал.

— Черт. Похоже, моей заднице сейчас самое место в штабе ликанов.

— Поторопись. Солнце уже село, позволяя мне выйти на улицу. Поэтому я так беспечно спустилась на первый этаж, не беспокоясь об открытых окнах. Кто знает, насколько близко Марко и его заместитель подобрались к территории стаи для нападения? Оборотни наверняка ослабили бдительность, решив, что одержали победу.

Лед побежал к задней двери.

— Бур, охраняй ее.

Мэнди вскочила на ноги.

— Будь осторожен!

Лед ушел. Мэнди услышала рев двигателя мотоцикла, который быстро смолк. Бур запер дверь и снова уселся на полу.

— Странно. Будто ты хочешь помочь стае, а не собственному виду. Любопытно.

— Марко нацелился на щенков. Он не достоин моей защиты. Надеюсь, Лед убьет его.

— Сядь. Ты голодна? Свою кровь предлагать не буду, но могу вывести тебя на улицу. Райончик так себе. Вероятно, тебе даже не придется покидать переулок.

— Я в порядке. После нападения, Лед накормил меня кровью того ликана. Этого хватит на несколько дней.

— Значит, все-таки ты не новичок.

— Мы уже обсуждали это. Я прошла хорошее обучение и питалась исключительно кровью из древних родословных вампиров. Через три дня я могу захотеть перекусить.

— Как это работает? То есть, ты заполучила способности, которыми должны обладать лишь старые вампиры?

Она снова села на пол.

— Тебе озвучить официальную вампирскую версию или мое мнение?

— Твое.

— Я считаю, что вампиризм — это вирус. И я получила более качественную и сильную разновидность дряни.

Бур усмехнулся.

— Отчасти это правда. Только никогда не повторяй мои слова. Вампиры бесятся, когда их сущность приравнивают к вирусу. Им нравится думать, что речь о даре Богов или чем-то в этом роде. Совет утверждает, что обращение — это благословение. Да-да. Я уничтожила множество придурков, которые при жизни были весьма неуравновешенные, а после изменения стали в десять раз хуже. В любом случае, с возрастом вампиры приобретают силу. Вирус становится мощнее. Кровь древних дарит новичкам новые способности. Но мастер не предлагает свое запястье кому попало. Нет, только вампиры, заслужившие полное доверие, допускаются к святыне. Если переборщить с кормлением, то силы мастера и новичка сравняются. Не очень хорошее развитие событий, поскольку большинство мастеров — мудаки, уничтожающие собственные гнезда. Законы Совета запрещают убийство сородичей, но мастера просто сваливают вину на других, выходя сухими из воды. Впрочем, я поступила бы также, если бы мне пришлось прикончить пару членов Совета.

Он рассмеялся еще громче.

— Ты мне определенно нравишься, коротышка.

— Мэнди.

Его юмор испарился, а глаза изменились. Казалось, они потемнели от синего до почти черного.

— Мой брат защищает тебя. Проблема.

Она насторожилась.

— Размышляешь об убийстве? Было бы неплохо узнать о твоих намерениях в отношении моей жизни.

— Нет. Лед не простил бы меня, даже если бы я был вынужден прибегнуть к силе. Но если ты попытаешься сбежать или укусить меня, то я прикую твой зад к столу в подвале.

— Достаточно справедливо. Я дала Льду слово, что останусь. Но если бы я планировала сбежать, то промолчала бы. А еще я точно не укушу, так как не испытываю голод.

— Чем все закончится?

Она пожала плечами.

— Я не уверена, о чем ты.

— Про вас с моим братом. Вскоре он разберется с мастером. Миссия выполнена. Его вновь отправят на задание. Думаешь, он отпустит тебя? Отправит восвояси?

— Честно? Я не знаю, почему до сих пор жива. У него было несколько возможностей убить меня. Я даже зашла в душ, чтобы ему было легче отрубить мне голову. Никакого беспорядка, никаких хлопот. Но Лед отступил, — она вздохнула. — Что касается моего желания оказаться на свободе… Совет имеет преимущество над убийцами в виде отслеживающего маячка. Как только мы пытаемся сбежать, то сразу попадаем в список целей. От них не скрыться. Лед удалил мой маячок, но Совет мог не поверить, что пепел, который обнаружила Оливия, принадлежал мне. Даже если уловка сработала, то кто-нибудь в какой-то момент увидит меня и уже не отпустит. Теперь для меня нет безопасного места. Считай, что я ходячий труп, Бур. Если в итоге Лед не убьет меня, то я выйду на солнце и с достоинством встречу свою смерть.

Он выглядел немного ошеломленным.

— Еще остались вопросы?

— Я должен поверить, что ты решишься покончить жизнь самоубийством?

— Лучше так, нежели предстать перед Советом. Ублюдки придумают тысячу способов, чтобы заставить меня кричать от боли. Потом последует исцеление и повтор пыток. Они будут забавляться снова и снова до тех пор, пока не решат, что я могу умереть. Уж я-то знаю, какими злобными могут быть вампиры. Я бы стала примером. Мои пытки показали бы в назидание всем убийцам. Увидеть восход солнца в последний раз звучит не так уж и плохо по сравнению с грозящей участью, не так ли?

— Будет адски больно.

— Меня не раз выбрасывали на солнце во время тренировок. Поверь, я знаю, на что иду. Зато солнце намного быстрее прикончит меня.

— Ты могла бы попытаться убить моего брата, чтобы заработать прощение Совета. Если ты заявишь, что он похитил тебя, то заслужишь второй шанс.

Мэнди уловила печаль в его словах.

— Вау, либо твое мнение о женщинах в целом просто ужасно, либо ты встречал несколько действительно хреновых вампиров. Лед защитник. Хороший человек. Моя жизнь уже закончилась, когда я превратилась в вампира. С тех пор я старалась сделать все возможное, чтобы выжить. Но я никогда не убивала тех, кто не заслуживал смерти. У меня есть нерушимые правила. Я бы не причинила вред Льду. Никогда, — она встала. — Давай закончим. Это тема угнетает. Мне хочется принять душ, ты не против?

— А ты попытаешься сбежать?

Мэнди покачала головой.

— Я же сказала, что держу слово. Или ты не услышал? Но не теряй бдительность и оставайся начеку. Только будь снаружи ванной, пожалуйста. В комнате есть крошечное окошко, в которое невозможно пролезть, а если я решу проломить стену, то ты точно услышишь.

Она поднялась наверх и вошла в ванную, плотно закрыв за собой дверь. Включив воду, она дождалась, когда та нагреется, а затем сняла слишком большую рубашку. Ее мысли были сосредоточены на Льде. Мэнди беспокоилась о нем.

Лед был на грани бешенства. Кевин, стражи и большая часть стаи находились на улице, употребляя алкоголь и веселясь. Грейвс был прав насчет глупого управления.

Он подошел к альфе.

— Какого черта?

Кевин повернулся к нему лицом, ухмыляясь.

— Мы вроде как проводили тебя. Почему ты до сих пор здесь?

— Мастер с заместителем на свободе. И ты знаешь это.

Кевин фыркнул.

— Кого это волнует? Вероятно, он уже в другом штате. Мы напугали вампиров до чертиков, вынудив сбежать. Выпей, гар-ликан. Расслабься. Мы победили!

— Марко вместе со своим замом собирается убить тебя, а затем и всю стаю, которая без альфы будет прибывать в смятении.

— Пусть ублюдки рискнут, — прорычал Кевин и шагнул к Льду, пошатнувшись.

Лед схватил его за запястья.

— Ты пьян и даже не можешь ходить прямо. Думаешь, что в таком состоянии сумеешь сразиться с мастером? Протрезвей! — он сильно встряхнул его и отпустил.

Кевин начал меняться, выпуская мех и когти.

Лед был не в том настроении, чтобы устраивать жалкую потасовку.

Он врезал альфе по лицу, вырубив. Кевин рухнул на землю. Вечеринка прекратилась. Наступила абсолютная тишина. Лед огляделся, обнаружив шок на лицах ликанов. Он напрягся и немного изменился, из-за чего его кожа приобрела светло-серый цвет.

— Вечеринка закончена. Ваш альфа сейчас слишком пьян, чтобы вести себя разумно. Вы позвали меня, чтобы разобраться с вампирами, чем я и занимаюсь. А теперь всем быстро зайти в убежище. Сообщите, если кто-то успел покинуть район. Они в опасности. Как и вы все. Мастер со своим замом уже направляются сюда, — он указал на стража. — Подними Кевина и отнеси его в дом. Возьми с собой шесть бойцов, чтобы охранять его задницу. Ясно?

К нему подбежала Тинни.

— Ты принимаешь руководство стаей?

— На сегодняшний вечер. Выполняйте приказы, — Лед скинул рубашку и выпустил крылья. — Я буду патрулировать воздух. Никто не должен оставаться на улице. Я разберусь с неприятностями. Ваша задача — остаться в живых.

Он взмыл в воздух. Кэлзеб разозлится, когда узнает, что Лед сделал с Кевином и как взял под контроль стаю, но об этом он позаботится позже. Лед вызвался на задание, чтобы защитить стаю от угрозы, даже если этой угрозой был сам альфа. Он не позволит вампиру убить хоть кого-то из этих людей.

Лед летел высоко, осматривая лес на окраине города. Вампиров поблизости не оказалось, хотя они могли пробраться на территорию, спрятавшись в одном из домов ликанов, брошенных после приказа об изоляции. Развернувшись, Лед полетел к дому, где пряталась стая, решив быть ближе к цели.

Приземлившись на крышу, Лед присел, насторожившись. Возможно, эта ночь будет очень долгой, а утром у них с Кевином возникнут проблемы. Альфа, вероятно, захочет бросить ему вызов, а Лед не желал принимать в этом участие. Он не боялся, просто не планировал брать на себя роль альфы.

Прошло немного времени, когда он, наконец, заметил движение возле деревьев.

Четыре фигуры в темном подобрались ближе, держась подальше от открытого пространства.

Встав, Лед расправил крылья, опустился на землю с глухим стуком и перевел свою кожу в боевой режим. Данное состояние снизит его скорость, но отразит пули, если ублюдки будут вооружены. Он шагнул вперед.

— Марко.

Все четверо прятались за толстыми стволами деревьев. Лед заявил:

— Я видел вас. Хватит валять дурака. Я не в настроении играть в прятки. Меня зовут Лед, и я гар-ликан. Ты охотился за щенками. Огромная ошибка. Выйди и поговори со мной.

Ни единого звука. Лед устало вздохнул.

— Я ощущаю ваш запах, вампиры. Видите крылья? Я умею летать. От меня невозможно убежать. Либо разговор, либо сразу смерть. Выбирайте. Я жду.

Из-за дерева вышел мужчина, держась близко к стволу.

— Это не твоя война, гар-ликан.

— Ты Марко?

Мужчина слегка наклонил голову.

— Ты создал еще двух вампиров? Я насчитал четверых.

— Я не обязан отчитываться перед тобой.

— Неверный ответ. Война стала моей, когда ты украл и убил щенков. Я нашел склад, где ты держал их, — Лед до сих пор ощущал отвращение. Тела запаковали в мешки для мусора и скинули в подвал. — Судя по количеству крови, которое я обнаружил, ты запер детей в клетках и пытал их, заставляя драться друг с другом на гребаном бойцовском ринге. Ты действительно думал, что тебе сойдет это с рук?

— Да, — Марко оскалился, а его глаза ярко засветились.

Лед почувствовал попытку ублюдка вломиться в его разум.

— Зря тратишь время, придурок. У горгулий толстые черепа. Ты не можешь завладеть моим сознанием.

Марко отшатнулся и вытащил пистолет.

— Просто легкая щекотка, — Лед поднял руку и постучал пальцем по своему виску. — Тихое жужжание, как у какого-то надоедливого насекомого. Планируешь убить меня с помощью пуль? Ты такой же глупый, как и альфа этой стаи, — он еще немного укрепил свою кожу и выпятил грудь, приготовившись прикрыть ладонью глаза — единственное слабое место.

Марко начал стрелять.

Лед чувствовал, как пули вонзились ему в грудь, в бедро, а одна даже задела макушку.

Он ринулся в атаку, широко расправив крылья и высоко подпрыгнув, вращаясь в воздухе при спуске.

Крик пронзил ночь. Пистолет смолк.

Лед опустил руку, посмотрев на вампира, растянувшегося на земле. Его крыло разрезало ублюдка пополам. Ужас исказил черты мастера, когда он понял, что его нижняя часть была отделена и уже начала превращаться в пепел.

— Нет!

— Да. Вот такая хрень, — улыбнулся Лед. — Вас, уродов, трудно убить без отсечения головы. Тебе придется пожить еще немного. Я уже практиковался раньше. Твое сердце до сих пор бьется. Однако желудка уже нет, значит, поесть не удастся. Ты будешь медленно умирать с голода. Вероятно, процесс займет несколько недель. Чертовски больно, — он присел, вырвав пистолет из руки Марко, и снова встал. — Почему ты думал, что имеешь право убивать детей ликанов? Кто прикрывает твою задницу в Совете вампиров? Будь честен, и я положу конец твоим страданиям.

Марко вцепился в землю, издавая мучительные стоны, перевернулся на грудь и попытался отползти.

Лед какое-то время наблюдал, как мастер медленно тащится по земле, а потом вновь сосредоточился на деревьях.

— Вас осталось трое. А я все еще хочу получить ответ, так как ваш мастер оказался не разговорчив. Первый, кто будет откровенен, получит фору в два часа, прежде чем я начну охоту. Лучшее предложение дня.

В десяти футах от Льда из-за дерева выглянул рыжеволосый парень. На вид ему было лет двадцать.

— Он ничего не говорил о детях. Мы с Ронни были созданы две ночи назад.

— Заткнись, твою мать! — рявкнул мужчина слева.

Лед повернул в ту сторону.

— Ты, должно быть, Педро.

Мужчина вышел из-за другого дерева, сжимая в руках пистолет. Лед поднял руку, держа ту возле глаз, и согнул локоть, будто прислонился к ближайшему стволу.

— Гребаное чудовище! — Педро пристально посмотрел на него, а затем взглянул на остатки Марко.

— Это не я убиваю детей, придурок. Посмотри в зеркало, если хочешь увидеть чудовище. Почему Марко решил, что может похищать детей, не опасаясь возмездия Совета?

— Ничего не говори! — прошипел Марко, которому удалось отползти на пятнадцать футов.

Лед посмотрел на Педро.

— Ты же видишь, на что я способен. Ты тоже можешь лишиться половины тела. Внеси ясность, пожалуйста. Марко будет ползать вокруг еще около часа. Мне нужно имя члена Совета, который защищал ваше гнездо.

— Пошел на хрен! — Педро поднял пистолет.

— Ты ведь в курсе, что это не поможет, — Лед напрягся, приготовившись встретить пули.

Педро метнулся за дерево. Раздались выстрелы, но не в гар-ликана. Он выстрелил Марко в затылок по меньшей мере три раза, прежде чем скрыться.

Лед подошел к неподвижному мастеру, зная, что его мозг исцелится. Вероятно, очень медленно, поскольку тело было серьезно повреждено. Наклонившись, он вытащил клинок из сапога и отсек вампиру голову. Одна проблема решена. Марко слишком быстро вышел из игры.

Лед повернулся, прислушиваясь.

— Выходите уже.

Парень снова выглянул из-за дерева. Лед заметил неприкрытый страх в его глазах.

— И друга захвати. Мне нужны ответы.

— Нас обратили совсем недавно, — прошептал рыжий. — Пожалуйста, не убивай нас. Мы не просили об этом. Марко схватил нас при выходе из бара. Мы с Ронни были лучшими друзьями с самых пеленок.

— Покажись, Ронни. Немедленно.

Голова темноволосого парня лет двадцати поднялась над кустом. Казалось, он вот-вот упадет в обморок. Лед расстроился, вспомнив историю Мэнди. Она была человеком, строила планы на жизнь, но в один прекрасный день ее силой затащили в гнездо.

— Я не буду никого убивать. Всего лишь пара вопросов. Как только вы ответите, я отправлю вас в безопасное место.

Оба мужчины очень осторожно вышли на открытое пространство. Они были до смерти напуганы. Лед обратился к рыжему:

— Как тебя зовут?

— Ричи. А это Ронни.

— Вы встречаетесь?

Оба покачали головами.

— Жаль. Было бы мило получить от вас приглашение на свадьбу, — Лед хотел немного разрядить обстановку, но не увидел ни одной улыбки. Очевидно, юмор был не к месту. — Что Марко рассказывал о стае, на которую вы собирались напасть?

— Что они были бешеными животными, которые превращались в волков и нападали на людей в городе. Педро научил нас драться. Вообще-то нас привели для обучения.

— Это ложь. Не хочу расстраивать вас, ребята, но вы здесь в качестве приманки. Марко собирался натравить на вас стаю, пока сам разбирался бы с альфой. Радуйтесь, что этого не произошло. Ликаны не бешеные, но плохо относятся к вампирам. Марко общался еще с какими-нибудь вампирами, кроме Педро?

— Один раз звонил кому-то, — наконец, подал голос Ронни. — Но никогда не произносил имя. Суть диалога в том, что он позаботится о ситуации и отправит больше видео, как только найдет новичков. У меня сложилось впечатление, что это был мужчина. Они общались на другой волне. Обычно с девушками разговаривают иначе.

Лед задумался. Видео? Ему ничего не приходило в голову.

— Откуда вы пришли?

— Мы оба живем с родителями, — признался Ричи.

— Я про укрытие, где вы прятались с Марко и Педро?

— Подвал магазина шин. Он закрылся несколько лет назад. Который на Митч-стрит, прямо за городом, — плечи Ричи поникли. — Ты действительно отпустишь нас?

— Кто ты? — Ронни пристально разглядывал Льда.

— Возвращайтесь в убежище. Я отправлю своего друга вам на встречу. Только не нападайте на него, ясно? Его зовут Грейвс. Он зарабатывает на жизнь убийством плохих парней, поэтому не стоит с ним шутить. Независимо от того, что он ликан, у него есть несколько приличных вампиров, которые сумеют о вас позаботиться. А, и не убейте по дороге какого-нибудь человека, либо я вернусь. Усекли? Никогда не кусайте детей и стариков. А еще держите в тайне свою сущность. Сегодня вас уже кормили?

Оба кивнули.

— Отлично. Все равно не кусайте прохожих, пока вас не найдет Грейвс. А теперь бегом в убежище, — он махнул рукой. — Так быстро, насколько хватит сил!

Парни убежали в лес.

Лед достал телефон и набрал Грейвса. Ликан ответил после первого гудка.

— Мне нужна еще одна услуга. Ты все еще в этом районе?

— Да. Я здесь. Что нужно делать?

— Есть два вампира-новичка, которым нужен дом. Одна сплошная слезливая жалость. Марко обратил их, чтобы использовать в качестве приманки. Оба выглядят как выпускники средней школы. Им два дня от роду. Возможно, их еще можно спасти, — он продиктовал свое местоположение. — Есть какие-нибудь идеи относительно вампиров, которые могли бы принять парней?

— Ага. Мы в хороших отношениях с мастером рядом с нашей территорией. Он довольно порядочный и следует правилам. Вампир примет мальчишек, если те не безумны. Скоро я заберу новичков и сообщу Паркеру о прибавлении в гнезде.

— Спасибо. Мне нужно догнать последнего засранца.

Лед повесил трубку, убирая телефон в карман, и взмыл в небо, направляясь в сторону заброшенного магазина шин. Вероятно, именно туда и направился Педро. Пролетев над двумя новичками, Лед радостно отметил, что они следовали приказу.

Он винил Мэнди в своем решении дать Ричи и Ронни шанс на жизнь. Обычно он сразу убивал вампиров. Новички без мастеров быстро сходили с ума и превращались в изгоев.