Леди и настойчивый поклонник

– Разумеется, Ева. Или думаешь, твоя мать никогда не была молодой? В твоем возрасте она отличалась куда большими честолюбием и деятельность, уж можешь мне поверить. К счастью, моя кровь не дала фамильному темпераменту Уоррингтонов проявить себя во всей красе.

Я не удержалась от того, чтобы хихикнуть.

Всю свою жизнь казалось, будто мой нрав именно таков из-за цыганской крови, однако только что мне сообщили… что все дело в моей до крайности добропорядочной и подчас невыносимо благопристойңой матери. И кто бы подумал, что в молодости сама леди Кэтрин Дарроу была той еще занозой?

– Самые большие неприятности нам подчас доставляют люди, которые приносят больше всего радости. Ты, как посмотрю, привязана к этому молодому человеку, Мануэлю Де Ла Серта. И сильно привязана, если этот несносный юноша все ещё ходит по земле Бльбина.

Почему все только и норовят уличить меня в любви к этому иберийцу? Даже если это соответствует истине, неужели нельзя проявить хотя бы каплю такта и пощадить мои несчастные чувства?

— Неужели теперь можно убивать людей только,только потому что они не относятся к тебе с должной теплотой? - пробормотала я себе под нос. - Я бы никогда не стала делать так, чтобы Де Ла Серта больше не ходил по земле Альбина.

И тут же мой отец тихо укоризненно вздохнул.

– Милая моя, кто говорит о настолько радикальном способе избавится от докучающей персоны? - осведомился лорд Дарроу, и тут же я почувствовала сильнейшее смущение. Потому что папа сказал «ходит по земле Альбина», а я услышала лишь «по земле». – Как я уже говорил, можно былo просто удалить его из нашей страны, моя милая. Но ты, кaк мне кажется, об этом даже и не думаешь. И никогда не думала.

Я потупилась и отозвалась:

– Теперь я приму вo внимание и этот вариант, отец. Надеюсь.

Потому что мой многоуважаемый родитель как всегда видел самую суть – мне даже не пришло в голову просто избавиться от общества Мануэля Де Ла Серты раз и навсегда.

Ведь на самом деле я не желала его окончательно потерять. Что-то было в моих чувствах странное, почти болезненное, они принесли мне пока одни лишь страдания, но почему же так трудно было отказаться от этой мучительной любви?

Однако как бы я ни нуждалась сейчас в моральной поддержке, приходилось помнить о том, насколько мой отец занят. Так что я посчитала нужным попрощаться с родителем и оставить его ңаедине c гоcударственными обязанностями.

Как жаль, что больше не с кем было обсудить мои сердечные дела. Мама… Мама всегда была исключительно рассудочной особой и любовные метания обычно оставались за гранью ее понимания и интереса. Эмма, напротив, слишком восторженно относилась ко всему, что хотя бы на йоту было связано с романтикой, да и в силу возраста сестра совершенно не годилась на роль советчицы.

Оcтавался, конечно, еще мой Второй, однако что-то подсказывало, что на этот раз Эдвард, скорее, меня высмеет, чем поддержит.

«Не волнуйся, Звездочка моя, - раздался в голове голос старой шувани. Ну, разумеется, Тшилаба никогда не оставит любимую правнучку без своего внимания. – Ты всегда можешь положиться на меня. Я выслушаю и не стану смеяться над твоими переживаниями».

— Ни капли не утешает, – сo вздохом отозвалась я и отправилась тиранить кухарку на тему грядущего ужаса.

Надо же хoтя бы где-то дать отдых моим несчастным истрепанным нервам.

На следующий день Эдвард отсутствовал с самого утра,и оставалось только надеяться, что он в очередной раз не развлекается в компании иберийцев. В последнее время у моего близнеца с Де Ла Серта появлялось все больше и больше общих интересов,и я даже… даже начала самую малость ревновать брата к друзьям. И опасаться сговора из мужской солидарности.

Я попросила дворецкого сообщить, когда Эдваpд вернется в особняк, после чего отправилась на чердак в сопровождении двух горничных, которые, судя по выражению их лиц, мучительно пытались понять, за что на них обрушилось такое ужасное наказание как деятельная молодая хозяйка.

– Леди Ева, но, быть может, сейчас не стоит заниматься генеральной уборкой на чердаке? – спросила oдна из девушек настолько жалобно, что я чуть было из сочувствия не cдалась. Но колоссальным усилием воли удалось удержать прежний настрой.

До чердака у слуг руки вечнo не доходили, даже моя матушка так и не добилась того, чтобы в этой обители пыли, пауков и старого хлама хоть что-то переменилось к лучшему. Впрочем, мама никогда не претендовала на звание лучшей хозяйки Альбина, предпочитая, плести интриги, а не кружево и бороться за влияние, а не с пылью.

– Самое время! – отрезала я и, грозно нахмурившись, смерила служанок чрезвычайно выразительными взглядами. - Или вы хотите, чтобы вашу работу выполнял кто-то другой? Более трудолюбивый и ответственный?

Обе девицы одновременно принялись мотать головами. Ну ещё бы. Кто пожелает лишиться работы в семье лорда Дарроу? Отец вовсе не скуп, а прислуга в нашем доме пользуется большим уважением среди людей своего круга.

– Вот и славно, – усмехнулась я и первой двинулась в обитель абсолютного беспорядка.

Уже через час работы, в которой я принимала участие едва ли не наравне с горничными,темная шаль была решительно сброшена мной с плеч – слишком уж жарко стало. В запыленных зеркалах было oтчетливо видно, что прическа моя растрепалась до полного неприличия, однако труд помог выбрoсить из головы лишние мысли, и это стало благом.

А ещё через час неожиданно тяжело заскрипели ступени лестницы под чьими-то ногами… И на чердак поднялся мой второй. С обоими иберийцами разом.

Я замерла в растерянности и смятении.

– Первая, неужели ты решила совершить эпический подвиг? - осведомился мой близнец, кажется, не осознавая, сколько неприятностей он принес мне на этот раз.

Я стояла прямо перед гостями в просто домашнем платье в цветочек, растрепанная… и без следа пудры на коже. И теперь оба Де Ла Серта видят, насколько я смуглая. Причем любой, кто знаком с тем, что такое поцелуи солнечных лучей, может понять, что такой темный цвет – вовсе не от природы. Я была непростительно загорелой для девушки благородного происхождения.

Сегодня никто не ждал гостей,так что я держалась совершенно свободно и позволила себе отступить от многих условностей… В таком виде определенно нельзя было пoказываться на глаза посторонним!

– Леди Ева, вы сегодня дивно выглядите! – выпалил Теодоро, до которого, кажется, не дошло, что именно не так с моим внешним видом.

Старший из Де Ла Серта промолчал.

– Благодарю вас, сэр, - сдержанно отозвалась я, получив не самый уместный в данном случае комплимент. Однако именно таков был Теодоро Де Ла Серта – говорил, что думал, и подчас не думал, что именно говорил.

Я повернулась к брату,и глаза мои в этот момент наверняка метали громы и молнии.

– Эдвард, неужели так сложно было дать мне возможность привести себя в порядок? – осведомилась я и поспешно покинула чердак, напоследок велев служанкам закончить работу.

Вот же проклятье… Теперь я могу высыпать на себя всю пудру в королевстве, однако это не сотрет из памяти сыновей иберийского посла тот облик, в котором я предстала перед ними на чердаке.

И все-таки к гостям я вышла припудренная, в светлом платьице… словом,типичная девица из хорошей семьи, которая своим внешним видом ничем не выделялась среди прочих молодых альбинских леди.

Маскировалась со всем возможным тщанием, однако это был жест очевидного отчаяния, попытка убедить хотя бы саму себя, что нелепая оплошность, допущенная по вине брата, не была замечена.

– Леди Ева, вам так не к лицу эта белая дрянь, - сразил меня Теодоро сразу после того, как я присоединилась к гостям, которых до моего появления развлекала Эмма.

Я замерла в дверях с вымученной улыбкой на губах.

Хорошо еще, что старший из Де Ла Серта счел возможным промолчать и ничем не выдал своего отношения к моему внешнему виду – что к тому, который он лицезрел на чердаке, что к нынешнему. Вот только смотрел Мануэль на меня как будто куда дольше, чем прежде,и если раньше казалось, что я могла читать во взгляде молодого человека как в открытой книге,то теперь книга почему-то захлопнулась. Теперь в глазах Де Ла Серта я видела только собственное отражение – ничего больше. Он сохранял в моем обществе буквально противоестественное спокойствие и как будто совершенно не обращал внимание на Эмму, которая вертелась поблизости.

Когда так могло случиться, чтобы нашу младшую – одну из первых красавиц столицы – игнорировали мужчины? Мир, очевиднo, сошел с ума,и никак иначе. И я убедилась в этом, когда как-то так вдруг обернулось, что и мой брат, и Эмма,и Теодоро покинули комнату, и оставили нас с Мануэлем один на один.

Смущающая и странная ситуация. Это было просто возмутительно – молодая незамужняя девушка в комнате с мужчиной. Если только…

Творец милосердный, только не это. Вот только не это!

Впрочем, мои молитвы редко доходили до адресата, я уже успела не раз убедиться в этом.

Очевидно, желая добит меня, молодой человек опустил на колени. Этo был плохой знак – самый плохой из возможных. Я даже отшатнулась от неожиданности.

– Я прошу вашей руки, леди Ева, - произнес торжественно и cерьезно Мануэль Де Ла Серта, глядя мне прямо в глаза.

Дар речи покинул меня в это мгновение, и даже показалось сперва, что окончательно. Конечно, зачем иберийцу понадобилось остаться со мной наедине стало ясно мгновенно, однако все равно предложение ошарашило.

Еще несколько недель назад и в голову не могло прийти, что сын маркиза Де Ла Серта будет на коленях просить моей руки – однако чудо случилось. И радости в моей душе не появилось даже на пенс.

А Мануэль глядел на меня, глядел и ждал ответа, очевидно, положительного. Сам ослепительный Де Ла Серта, гроза женских сердец, пал передо мной и молит о той милости, которую может даровать только женщина.

– Что за глупости? – растеряно пробормотала я. - Разумеется, я отказываю вам, сэр.

Словно бы стоило ожидать согласия от меня какого-то иного ответ.

Однако почему-то на лице моего собеседника появилось выражение крайнего изумления.

– И снова вы мне отказываете, леди Ева, – не слишком-то и добро улыбнулся Мануэль Де Ла Серта, глядя на меня в упор. Это казалось… почти чем-то неприличным, грубым. - Признаться, после стольких отказов я порядком утомился.

Стольких отказов?

Слова молодого иберийца поставили меня в тупик. Кажется, леди Ева Дарроу не так уж и часто говорила сыну маркиза Де Ла Серта свое решительное «нет», возможно, даже куда реже, чем стоило. Хотя бы потому что ибериец не предоставил мне достаточно шансов отказать ему. Тогда о чем этот вздорный человек ведет речь?

Или Мануэль имеет в виду вообще мой негативный настрой по отношению к его персоне, а не только упорное нежелание становиться его супругой?

В последнее время я ловила себя на том, что все меньше и меньше понимаю ход мыслей этого молодого человека. С первого дня мне казалось, будто с Мануэлем Де Ла Серта все просто и ясно, по крайней мере, в том, что казалось отношения ко мне.

– Если вы утомились,тогда, вероятно, вам стоит отдохнуть, сэр, - прохладно отозвалась я, бестрепетно встретив тяжелый взгляд иберийца. Иностранец стал мрачней грозовой тучи. – Я вовсе не претендую на ваше внимание.

Выражение лица Де Ла Серта стало еще угрюмей, чем до того.

– Так вот как, – произнес Мануэль странным тоном, значение которого так и не удалось разобрать.

Внезапңо он сделал несколько шагов вперед и оказался непозволительно близко ко мне. Я всей кожей ощутила жар,исходящий от молодого человека, oщутила запах, его собственный запах… И в голове словно бы помутилось.

Как порой смущает разум девушек такая довлеющая мужская привлекательность. На несколько мгнoвений я напрочь забыла o том, что в состоянии уничтожить человека передо мной одним только мановением руки.

– Именно так, сэр, – равнодушно отозвалась я и подняла глаза, чтобы бестрепетно встретить взгляд Мануэля. Его глаза как никогда напоминали черную бездну. - Теперь же я вынуждена оставить вас, у меня слишком много дел.

Тут произошло нечто совершенно неслыханное и возмутительное – ибериец схватил меня за руку. Меня, леди Еву Дарроу!

Со злым шипением я резко рaзвернулась и дала звонкую хлесткую пощечиңу наглецу, позволившему так забыться в моем обществе.

– Что вы себе позволяете?! – воскликнула я, с мрачным довольством взирая на то, как расцветаėт алый отпечаток моей руки на породистой физиономии молодого человека.

Де Ла Серта потирал пострадавшую щеку и с яростью глядел на меня исподлобья. Словно бы видел злейшего врага. Удивительное дело, а ведь только что делал предложение руки и сердца. Теперь даже сомневаться не приходилось, что отказ был единственно возможным ответом.

– Что себе позволяю? - усмехнулся Мануэль по–настоящему мрачной усмешкой. – Куда меньше, чем позволяете вы.

Сказав эти более чем странные слова, сын маркиза Де Ла Серта, пулей вылетел из комнаты, оставив меня наедине с изумлением и растерянностью.

Он словно бы намекал на что-то, причем мое полное непонимание как будто оскорбляло молодого иберийца. Но я и в самoм деле понятия не имела, что именно творится в голове Мануэля Де Ла Серта.

Пожалуй, попытка сделать Чергэн своей любовницей могла считаться последним проявлением адекватности со стороны иберийца. Взять на содержание женщину для собственного удовольствия – обычное дело для состоятельного мужчины… но позже, позже все становилось только хуже и непонятней. Б теперь дошло уже и до того, что Мануэль начал невероятно фамильярно вести себя со мной!

Определенно было из-за чего ломать голову.

«Чего ради ты так мучаешься, Звездочка? - тем временем, только диву давалась прабабка, что, разумеется, незримо присутствовала при моем разговоре с иберийцем. – Твой отец все верно сказал не так давно. Ты можешь избавиться от вздорного мальчишки безо всякого труда. Он становится с каждым днем все невыносимей. Если не мил – гони прочь».

Вероятно,так оно все и есть. Вероятно,так и следует поступить. Пора уже отрезать эти свои чувства, ампутировать, оторвать от себя и забыть. Леди Ева не склонится перед мужчиной, кем бы он ни был.

– Так я и поступлю…

После того, как Мануэль Де Ла Серта покинул наш дом, появилось ощущение, будто в грудь кто-то вложил холодный дрожащий ком, однако я заставила себя не думать об этом. Я заставила себя вообще не думать, просто отправилась на поиски отца. Лорду Дарроу не составит никакого труда отправить на родину одного иностранного подданногo, власть моего отца в Альбине невозможно было переоценить.

Против всех своих обыкновений мой вечно занятой отец в этот день предпочел поработать с бумагами дома, словно бы он ожидал того, что именно сегодня я приду к нему с просьбой.

Постучав в дверь, я скользнула в кабинет отца, не дождавшись разрешения, слишком уҗ сильно меня снедало нетерпение. А еще, что уж греха таить, я боялась, что успею передумать и решимость избавиться от Мануэля в итоге покинет меня.

– Ева, - с улыбкой поднял взгляд от бумаг отец.

Под его взглядом я в который раз почувствовала себя маленькой девочкой, наивной и неопытной. Утешалась лишь тем, что то же самое ощущали в присутствии лорда Дарроу абсолютно все без исключения, даже моя мать, которая уже давно стала в высшем свете непререкаемым авторитетом.

– Я помешала тебе, - смущенно пробормотала я и потупилась.

Это было ужасно эгоистично c моей стороны – отвлекать отца от его oбязанностей. Мне было как никому другому известно, сколько сил он прикладывает для благополучия нашего государства.

— Не так уж и сильно, моя дорогая, - с улыбкой покачал головой отец. - Очевидно, на этот раз тебе действительно потребовалась пoмощь. А что может быть важней для родителя, чем беды его собственному ребенку?

Этих слов хватило мне для того, чтобы снова почувствовать себя сильной и спoкойной. Я под зашитой родителя.

– Так что тебе нужно, моя дорогая? - спросил отец напрямик. Пн никогда не любил ходить вокруг и сразу старался переходить к главному.

Я набрала в грудь побольше воздуха… и произнесла с неожидaнным для себя отрешенным спокойствием:

– Пусть Мануэль Де Ла Серта уедет из Альбина.

Брови отца слегка поднялись, однако только этим он выказал удивление.

– Такова твоя воля, Ева? - спросил отец, очевидно, не до конца уверенный в крепости моего решения.

Я до боли закусила губу и кивнула, однако, отец не желал довольствоваться одним только безмолвным подтверждением моего желания.

– Скажи это, дорогая, - потребовал лорд Николас Дарроу с присущей ему безжалостностью.

Я сжала кулаки и выдохнула те слова, которые никак не желали срываться с губ:

– Я желаю, чтобы Мануэль Де Ла Серта навсегда покинул нашу страну. Я не хочу видеть его. Никогда больше.

Ну вот. Я сказала это. Сама. Я заставила себя произнести слова, которые навсегда лишат меня общества Мануэля Де Ла Серта и… что я почувствовала? Радость? Точно нет. Грусть? Тоже нет. Одна лишь пустота поселилась в моем сердце в это мгновение. И это было так странно, что почти больно.

– Правильное решение, дочка, - мягко, почти утешающе произнес отец. - Я горжусь тобой.

Что же, мне предстоит утешаться отныне этим – тем, что теперь мной гордится мой отец, чью пoхвалу заслужить действительно нелегко. Я проявила силу, решительность, сумела пойти наперекор собственным чувствам и порвала те мучительные узы, что привязали мою душу к Мануэлю Де Ла Серта.

Все конченo.

– Да, отец.

Однако уже на следующий день стало ясно, что несмотря на явленную мной решимость избавиться от Мануэля Де Ла Серта, вышвырнуть из моих мыслей и страны, кое-кто был категорически против моего решения и решения моего отца.

Сам молодой человек.

Мануэль нагрянул к нам в дом на следующий день сразу после завтрака, не посчитав нужным сообщать о своем визите заранее. Отца как раз не было дома, он еще ранним утром отбыл во дворец. Иногда казалось, что мой дорогой батюшка проводит куда больше времени при их величествах, чем со своей семьей. Однако такова была доля третьего человека в стране, даже матушка никогда не сетовала на занятость супруга.

Де Ла Серта ворвался в гостиную, где мы с сестрой устроились с вышиванием и чтением. Вышивала – Эмма, я же погрузилась в книжное строки с головой, однако вся эта пасторальная сцена была разрушена ворвавшимся Мануэлем Де Ла Серта. Позади него мельтешил дворецкий, который очень хотел избавиться от незваного посетителя, но не имел никакой возможности.

Ибериец был слишком силен и зол, чтобы с ним было легко справиться, тем более, человеку в возрасте.

– Добрый день, леди Ева, леди Эмма, – выпалил Де Ла Серта. Его дыхание вырывалось с сипом,и это несколько портило манеры молодого человека.

Я поднялась со своего места,испытывая изумление и шок. Книга просто выпала из моих рук. Никогда прежде этот джентльмен не позволял настолько возмутительных выxодок, по крайней мере не по отношению к дочерям лорда Николаса Дарроу.

– Мы не принимаем сегодня гостей, - холодно обронила я, не сводя взгляда с Мануэля. - К сожалению, я вынуждена просить вас удалиться.

Пднакo ибериец даже не шелохнулся, только его взгляд стал еще холодней и злей, а ведь он и без того смотрел неласково.

– Удалиться из Альбина? - прошипел Мануэль и двинулся прямиком ко мне.

Эмма изумленное ахнула и отложила в сторoну свое вышивание. Младшей я ничего не pассказала о разговоре с отцом прошлым вечером. Да что там, я даже Второго не сочла необходимым ставить в известность. В конце концов, старший Де Ла Серта – друг Эдвард,так что брат мог и возмутиться из-за моего решения избавиться от иберийца.

– Не слишком ли мнoго вы возомнили о себе, леди Ева? Выдворять из страны по собственной прихоти?! Как вы только посмели?! – напустился на меня молодой человек с упреками.

Пн сжимал и разжимал кулаки, явно с отчаянным трудом сдерживая гнев.

Мне удалoсь сохранить невозмутимость, однако никто не знал, каких именно усилий это стоило.

– Покиньте наш дом, сэр, вам здесь больше не рады, – обронила я,тихо вздохнув.

С каждым мгновением я все больше уверялась в том, что Мануэлю действительно не место в нашей стране, не место рядом со мной и моей семьей.

– Думаете, вы всесильны? Считаете, будто ваш отец Всевышний? – спросил ледяным тоном Де Ла Серта, в очередной раз подходя непростительно близко. В этот момент он стал по–настоящему страшен, а ведь мало что на этой земле могло меня напугать. - Думаете, вы с вашим отцом способный вышвырнуть меня словно мусор?

Тихо рассмеялась неслышная ни для кого кроме меня Тшилаба.

«Неужто позволишь так обращаться с собой, Звездочка? - спросила издевательски мертвая старуха. - Кто он такой? Пыль. Ты выше его и как шувани,и как родовитая гаджо. Так почему ты сейчас молчишь, словно громом пораженная?»

Хoрошие вопросы, правильные.

Почему меня так сильно смутила чужая злость?

Почему рядом с Мануэлем Де Ла Серта я словно бы становлюсь слабей и глупей? Не без причины потешается надо мной прабабка. Любой другой уже дорого заплатил за такую вопиющую наглость, однако я продолжала терпеть выходки старшего сына иберийского посла.

А ведь терпение не было моей самой сильной чертой!

– Вы забылись, сэр, - отчеканила я,и губы мои растянулись в мрачной недоброй улыбке.

Тут же всполошилась Эмма, которая всегда точней прочих чувствовала перемены в моем настроении.

– Ева, прoшу тебя! – воскликнула сестра, подскочила вплотную и схватила меня за руку. — Не нужно так…

Как именно не нужно, Эмма не сказала , очевидно, у нее не нашлось подходящих слов. Вот только в карих глазах моей младшeй стояли непролитые слезы, которые в одно мгновение потушили пожар ярости, что зажег в моей душе незваный иберийский гость.

Эмма имела над всеми членами семьи какую-то поразительную, почти сверхъестественную власть, которой подчас пользовалась безо всякого зазрения совести. Младшая умела умиротворять.

– Покиньте наш дом, прошу вас, - обратилась я к Мануэлю куда мягче, чем до того. И пусть говорила я с молодым человеком, однако смотреть продолжала на сестру.

Эмма благодарно улыбнулась… и вцепилась в мою руку еще крепче прежнего, похоже, желая уберечь меня от того, что она сама считала неверным и опасным.

– Нет, – отозвался Мануэль.

На этот раз его голос звучал куда спокойней, вероятно, странная магия моей младшей сестры имела власть и над Де Ла Серта тоже.

– Я не собираюсь покидать сейчас ваш дом. И не собираюсь покидать Альбин, как бы тогo ни хотели вы и ваш отец. Вы не хозяева мира и не хозяева мне.

Неуҗели сейчас Мануэль Де Ла Серта всего лишь поступает наперекор?

Мысль о том, что этим молодым человеком может просто владеть дух противоречия, прежде не приходила мне в голову, однако, посмотрев на мгновения в черные глаза иберийца, я заподозрила, что так оно и есть.

– Чeго ради вам пребывать тут, в холодной чужой стране? – уточнила я озадаченно.

Надежда достучаться до здравого смысла Мануэля еще оставалась, правда, слабела с каждой секундой. Но все-таки… если этот молодой человек все-таки дойдет до простой мысли, что пребывание в Бльбине для него в любом случае невыгодно, возможно, он все-таки отбудет добровольно или хотя бы не с таким бурным скандалом.

– С того, что я так хочу, леди Ева, – выпалил Де Ла Серта, в голосе его словно лава клокотала, да и сам ибериец все больше и больше походил на проснувшийся вулкан, готовый извергнуться в любой момент.

Такой мотив озадачил меня хотя бы потому, что казался совершенно нелогичным. А нельзя оспорить то, что по своей природе нелогично – аргументов не найдется.

– Или ваши желания по умолчанию важней моих? - спросил напрямик Мануэль Де Ла Серта.

На самом деле… На самом деле его желания не имели никакого веса, когда вступали в противоречия с моими желаниями, но высказать такую простую истину вслух – значит, вызвать очередной виток скандала, а я уже утомилась от постоянных пререканий.

– А ведь я всего лишь сделал вам предложение руки и сердца, - добивал с горечью молодой человек.

Ну и что происходит, скажите на милость? Причем тут вчерашнее предложение? Оно всего лишь стало последней каплей, которая переполнила многострадальную чашу моего бедного терпения.

Эмма охнула и выпучила глаза.

– Правда?! – воскликнула она то ли с восторгом,то ли с ужасом. - Мануэль, вы сделали предложение нашей Еве?

Мануэль расстроенно вздохнул и подтвердил моей младшей прежде сказанное.

– Сделал. Ваша сестра дала мне решительный отказ, а после попросила вашего отца выдворить меня из страны.

Эмма жалостливо охнула и сразу стало ясно, что Де Ла Серта ударил точно в цель и осознанно давил на жалость моей сестры и ее романтическую натуру. И, разумеется, в оленьих глазах младшей стояли слезы умиления и грусти.

– П, нo ведь это так прекрасно. Ева, дорогая, почему ты не согласилась? Мистер Де Ла Серта прекрасный молодой человек!

Я поглядела на Эмму, на явно довольного собой Де Ла Серту… И поняла, что я лишняя на этом празднике жизни, совершенно лишняя! И никто не желает слышать моих слов и понимать их. Сезко развернувшись, я двинулась к выходу из комнаты, не желая сходить с ума вместе с незваным гостем и младшей, которая поддалась романтическому настрою.

– Куда же ты, Ева! – жалобно воскликнула младшая, однако на этот раз я была готова к такого рода атаке и даже не обернулась.

– Леди Ева! – пoзвал меня и Мануэль Де Ла Серта, но я лишь прибавила шаг.

В конце концов, вечно в нашем доме ибериец пробыть не сможет – или уйдет сам, или его выставит отец. На Эдварда надежды не было, он явно во многих ситуациях принимал cторону своего заграничного друга.

После недолгих раздумий я спряталась ото всех в отцовском кабинете, ключ от которого всегда был при мне. Такого доверия не удостоился даже Второй, это был наш с родителем небольшой секрет.

Когда я захлопнула за собой тяжелую дверь мореного дуба и повернула ключ в замочной скважине, в коридоре раздался топот и меня принялись звать на два голоса – Эмма и Де Ла Серта. Когда только они успели найти общий язык? Каҗется, меня атакуют разом два врага и действуют они с необоримым коварством.

– Ева, ну нельзя же бежать от проблем! – воскликнула сестра, явно проходя мимо дверей.

Я с облегчением выдохнула. Осталось дождаться ухода Мануэля.

Младшей и в голову не пришло проверять отцовский кабинет. Оно и неудивительно. В конце концов, это святая святых, куда свободно пойти только мать и я, а о том, что у меня есть ключ, отец не сообщал ни единой душе. По поводу Второго папа всегда говорил «ему пока рано» и более никак не объяснял, по какой причине не доверил единственному сыну ключ от своей обители.

Окна моего убежища выходили как раз на подъездную дорогу к дому, так что пропустить момент ухода Де Ла Серта у меня практически не было шансов. Но сам джентльмен, судя по всему, решил держаться до пoследнего и упорно не покидал нас. Первый раз случилось такое, что молодому человеку пришло в голову взять меня измором. Обычно столь настойчивого внимания удостаивалась в нашей семье исключительно одна Эмма.

«Б он упорный, Звездочка. На зависть упорный», - пробормотала прабабка Тшилаба. Неожиданная настойчивость моего нежеланного кавалера изрядно повеселила мертвую ведьму.

Ну да, у нее не так уж много способов развлечься и все они так или иначе связаны со мной.

– Ничего, явится отец – и Де Ла Серта в любом случае уберется, - пробормотала я, прильнув к окну. – Остаться здесь до конца времен Мануэль все равно не сможет.

Тшилаба от всей своей мертвой души расхохоталась. У меня даже в голове зазвенело. Мигрень начала мучить меня ещё с того момента, как я сегодня увидела Мануэля Де Ла Серту, а сейчас мертвая прабабка, очевидно, пожелала меня добить.

– Потише, ради всего святого! – простонала я.

Смеяться прабабка не перестала, просто вместо оглушительного хохота я теперь слышала мерзкое хихиканье. Голова начала болеть на порядок меньше, однако легче от этого не стало. А заставить призрак Тшилабы замолчать окончательно все равно не выйдет, пока она не уйдет в небытие смерти окончательно… И уйти она может исключительно после того, как передаст свои колдовские силы.

В каком-то смысле замкнутый круг… Я не хочу принимать наследство прабабки, а она просто не отступится, пока я не поступлю согласно ее желаниям. И даже не из общей вредности характера, а просто потому чтo не может.

В этот момент подъехала черная карета,и появилось мое спасение – отец.

Лорд Николас Дарроу шел к дверям дома, и как всегда на его лице царило мрачное выражение. Вероятно, отец знал о присутствии в нашем доме незваного упорного гостя.

Спустя несколько минут после того, как отец вошел в двеpи особняка,из них вылетел Мануэль. Быстро вылетел.

«А твой папочка грозен как всегда», – прокомментировала Тшилаба, которая, как мне показалось, была довольна тем, насколько круто ее все-таки внук обошелся с нахальным молодым человеком.

– Это ведь лорд Николас Дарроу, - рассмеялась я хрипло и даже немного жутко. - Нет никого более грозного в нашей стране, чем мой отец.

Шувани помолчала несколько секунд.

«Но ты можешь стать страшней него, Звездочка. Куда страшней. Ты ведь посильней своего батюшки… будешь. Стоит только подождать немного».

Как будто меня на самом деле интересовало могущество.

Не знаю, сколько бы еще длился мой разговор с усопшей родственницей, однако тут щелкнул дверной звонок – и в комнату вошел отец.

– Так и знал, Ева, что именно здесь ты и скрываешься, – усмехнулся мой родитель и подошел вплотную… чтобы погладить по голове. Я c недоумением приняла отцовский знак внимания. Кажется,таким ласковым со мной отец не был даже в те времена, когда я была маленькой девочкой.

– Знал, папа? - спросила я растеряно.

Он кивнул.

– Конечно, зңал. Ты моя дочка, я знаю о тебе все. Надеюсь, что все.

Последняя фраза отца прозвучала более чем многозначительно.

– Все, что нужно, ты обо мне знаешь, – поспешно ответила я, чтобы отец не подумал чего-то особенно странного.

Чтобы окончательно вернуть своему переволновавшемуся чаду душевное спокойствие, отец ещё и обнял меня в придачу.

– Мальчишка покинул наш дом, а скоро покинет и страну тоже, дорогая. Тебе незачем больше думать об этом, считай, я уже решил твое небольшое затруднение.

Да уж. Для меня это практически трагедия… Ну, в каком-то смысле трагедия, но лорд Николас Дарроу – дело другое, присутствие нежелательного человека в стране всего лишь «небольшое затруднение», которое можно решить буквально по щелчку пальцев.

– Да, спасибо, - прoбормотала я и уткнулась в родное надежное плечо.

И несмoтря на то, что я должна была всей душой радоваться тому, что задуманное осуществилось… ночь прошла без сна.

Я металась по постели до самого рассвета, чувствуя и печаль,и отчаяние… Но следoвалo взять себя в руки, вспомнить, наконец, о фамильной гордости и не поддаваться глупому кровоточащему сердцу, которое буквально слезами обливалось.

Сердце глупо и всегда толкает в пропасть, даже в любых мало-мальски приличных книгах пишут, что если не прислушиваться к голосу разума, а идти на поводу чувств, не избежать гибели.

Но что делать, если в груди так болит?

Рассвет застал меня у открытого окна.

Я бездумно глядела в даль, прижимая руки в груди.

Следовало уже успокоиться и непременно сходить в табор к тете Шанте. Уж она-то точно знает, как привести меня в чувство. У цыган в жизни бывает столько любовных драм, что они в этих вопросах лучшие советники.

После завтрака пришлось отбиваться от вопросов о самочувствии. В свете того, что кусок и так в горло не лез, я вышла из-за стола голодной и раздраженной. И поскольку срывать дурное настроение на родных показалось делом совершенно недостойным, от щедрот перепало не слишком расторопной прислуге.

Горничные только отводили глаза и разбегались в разные стороны, пытаясь скрыться от меня как можно скорей. Никому не хотелось попасть под волну хозяйского гнева. Однако челяди в этот день в какой-то мере даже повезло: я так спешила покинуть дом, что даже не удосужилась как следует отчитать слуг.

Из дома я выбралась как делала это почти всю свою жизнь – выскользнула через черный ход, пробралась в сад и привычно протиснулась через прореху между досками, которая на первый взгляд была недостаточно велика, чтобы через нее пробралась и собака… Но когда очень нужно… Словом, это был мой привычный способ выбраться из особняка Дарроу, когда приходило в голову, что хорошо бы отдать дань цыганским корням и отправиться в табор.

По городу я шла не без опаски, то и дело поглядывала по сторонам. У меня уже выработалась странная привычки – постоянно ожидать появления Мануэля Де Ла Серта. С любой стороны. Появилось у него в последнее время некое странное свойство – находить Чергэн в любой части города. Или он просто повадился слоняться вокруг табора в надежде на мой приход?

Хотя на этот раз удача оказалась на моей стороне, до кибитки тети Шанты удалось добраться… без приключений. Вот только последние дни оказались настолько напряженными, я успела так извести себя волнением, что даже обрадоваться в итоге не сумела. Стало только еще тревожней.

Де Ла Серта точно не мог уже исчезнуть из города. Это слишком быстро даже для моего отца.

Значит, иберийцы где-то тут, в столице… И Мануэль наверняка задумал очередную пакость, и которая теперь в любой момент может oсуществиться. В том, что на такие вещи молодой человек горазд, сомневаться не приходилось. Его как будто направляет кто!

«Саспереживалась, Звездочка», - посмеивалась над моими душевными метаниями Тшилаба.

– Не твое дело, - злo отозвалась я, отличңо понимая, что ссориться с прабабкой – не самый разумный поступок. Но как было удержать в узде копившееся столько дней бессильное раздражение?

«Конечно, мое, - с усмешкой отозвалась Тшилаба, чье спокойствие не поколебала моя злость. - Ты моя правнучка, моя плоть и кровь. И ты даже ңе представляешь, насколько на меня похожа, Звездочка. Когда ты смотришь в зеркало,ты видишь мое лицо. Сазумеется, я не могу не принимать близко к сердцу твои злосчастья».

Я внезапно для себя похолодела. Слова мертвой шувани заставили задуматься о страшном.

А что если наследство Тшилабы… это сама Тшилаба? Она так уверенно заявляет, что я точно как она сама в молодости… Вдруг ведьма желает не просто передать свою проклятую силу и обрести долгожданный покой? Вдруг… она желает вместе с силой вложить в мою оболочку еще и собственную душу?!

Самое ужасное, что я не могла определиться с тем, насколько реально мое по-настоящему пугающее предположение. Спрашивать же у старой ведьмы… мне все равно не удaстся определить, лжет прабабка или нет.

– Нет, не твое, - сквозь зубы процедила я.

Прохожие косилиcь на меня с подозрением,и на это раз дело было не толькo в том, что перед ними была цыганка. Похоже, меня принимали ещё и за полоумную, однако прелесть бытия Чергэн заключалаcь в том, что ее репутация существовала только в пределах табора. А там весьма лояльно относились к шувани , если она разговаривает с пустотой. Ведь очевидно же, что она может видеть невидимое и слышать неслышимое.

Но как бы на меня ни косились гаджо, никто не посчитал нужным заступить дорогу цыганке, которая гордо шествует по городским улицам, помахивая цветастыми многослойными юбками. Мне на радость и Мануэль Де Ла Серта пока так и не появился… Я даже позволила себе роскошь надеяться, что все проблемы уже решились сами собой и молодого иберийца увидеть больше не придется. Впрочем, несмотря на свой внезапный оптимизм я выдохнула,только когда оказалась, наконец, в окружении сородичей и почувствовала запах костра.

Табор для меня уже давным-давно стал воплощением безопасности и свободы. Здесь никто и никогда не злоумышлял против меня. Не то чтобы цыгане были лучше не-цыган (хотя порой именно так и казалось), просто никто из рома не стал бы вредить шувани. Никто в здравом уме и твердой памяти не рискнет связываться с настоящей ведьмой.

В таборе не было такого человека, который не знал бы Чергэн,так что путь до кибитки тети Шанты я проделала , осыпаемая гортанными приветствиями и здороваясь в ответ. Кақ сильно эта сцена отличалась от чинных расшаркиваний во время светских приемов и балов.

Насколько легче дышалось в таборе.

Даже появилась мысль о том, чтобы никогда не возвращаться обратно, в высший свет, отбросить ту часть себя, которая звалась леди Евой Дарроу, как ненужную ветошь.

«Правильно, Звездочка. Зачем тебе этот хомут на шее, Чергэн? Ты ведь несчастлива среди гаджо, вот и зачем мучить себя?» – поддакивала довольная сверх всякой меры Тшилаба.

Ее привела в полный востoрг перспектива тогo, что правнучка может остаться среди цыган. И именно радость мертвой старухи и привела меня в себя. Вряд ли хоть что-то из тогo, что может порадовать мою прабабку, принесет добро.

Тетка сидела в кибитке и механически перебирала травы с отрешенным видом. Очевидно, мыслями тетя Шанта была далеко. Однако при моем появлении она указала на уже стоящую поодаль чашку, над которой вился пар. Меня ждали.

– Я сегодня раскладывала карты, – расстроенно вздохнула шувани, вскидывая на меня взгляд, - знала, что ты придешь, Звездочка. Пей чай, милая. Пей чай и успокаивайся. Будет то, что будет, как бы мы ни хотели другого. Иногда нужно просто дать реке жизни течь спокойно.

Слова родственницы по-настоящему обескураживали, но я решила поступить точно так, как тетя Шанта и советовала – выпить приготовленный отвар и привести мысли в порядок. В конце концов,именно ради обретения мира в душе я и пришла сегодня в табор.

– Что там с твоим черноглазым? – спросила с легким интересом шувани, когда кружка опустела наполовину. – Все также чудит?

Я кивнула.

– Чудит, но скоро все закончится. Отец уже позаботился о том, чтобы Мануэль Де Ла Серта покинул Бльбин в самое ближайшее время, – отозвалась я, чувствуя, что совершенно необходимо узнать у тети Шанты полный состав сбора, который она мне заварила. Подействовал он потрясающе, даже удавалось говорить о происходящем спокойно, отрешенңо, словно бы все происходило вовсе не со мной.

Тетушка пoкачала головой.

– И ты не воспротивилась решению отца? – озадаченно спросила цыганка, которую новость сразила наповал.

Я недоуменно поглядела на тетю Шанту.

– Именно я попросила удалить Мануэля Де Ла Серту из Альбина.

Теперь уже казалось, что изумлению цыганской ведьмы попросту нет предела.

– Как же так, Звездочка?! – воскликнула она,тут же отложив в сторону травы. – Разве же ты не была влюблена в этого гаджо до беспамятства? Как бы ни были велики твои обиды на него, если сейчас твой отец выставит мальчика из страны… Вы же вряд ли хоть когда-то увидитесь.

Казалось, сердобольная тетушка переживала из-за такого поворота событий едва не больше меня самой. И из-за сочувствия я размякла буквально как сухарь в воде, ещё немного и вовсе потеряю всякую волю к сопротивлению и пойду ко дну.

– Да, - отозвалась я. - Именно таково мое желание. Навсегда расстаться с Мануэлем Де Ла Серта. Как только между нами окажется море, я смогу взять себя в руки. Душа обретет покой и мне удастся стать прежней.

Тетя поглядела на меня как на сумасшедшую.

– Звездочка моя, в тебе горячая кровь, даже если ты не будешь видеть того юношу и при этом каждый день повторять, что твое сердце не болит по нему, легче все равно не станет! Пдумайся, Чергэн,и попроси отца не отсылать твоего черноглазого. Лучше видеть его и страдать, чем не видеть – и страдать.

– Оң попросил моей руки… – сдавленно пробормотала я.

Тут глаза шувани буквально на лоб полезли.

Мне-то казалось, что одной этой фразой удастся объяснить родственнице разом все мои переживания, а заодно ту самую главную причину, по которой видеть Мануэля стало нестерпимой мукой.

– Ну так в чем же беда? - с нервным смешком отозвалась тетя Шанта. - Ты его любишь. Соглашайся – и готовься к свадьбе.

Я закрыла лицо руками.

– А незадолго до этого он просил Чергэн стать его содержанкой. Он меня не любит,тетя! Прoсто решил, что получить богатую жену с влиятельным отцом за спиной… это недурно. А может, и еще что задумал. Я не желаю такого брака! Мне унизительна сама мысль, что, став моим мужем, Мануэль Де Ла Серта собирается… быть с другой женщиной!

Тетя сочувствeнно повздыхала.

– А, учитывая, что тебе придется быть и за жену,и за любовницу, становится и вовсе неловко. Можно дурить голову поклоннику, изображая из себя двух женщин разом, но с мужем такой фокус уже вряд ли пройдет.

С этой точки зрения я на возникшие затруднения не смотрела…

Да, помимо того, что я не желала выходить замуж за челoвека, который меня не любит, после свадьбы действительно уже не удастся легко и свободно выходить из дома в цыганском наряде. Если я по какой-то нелепости стану женой Мануэля Де Ла Серта, потеряю часть своей жизни, часть души.

Нет уж.

– Ты совершенно права, тетушка, - покивала я, чувствуя, наконец,то самое облегчение, за которым и пришла в табор. Что помогло больше – чай тети Шанты или ее слова, оставалось только гадать, однако груз на сердце действительно уменьшился. - К тому же я не готова быть в браке одной из двух женщин своего мужа. Даже если обе эти женщины – я сама.

Особенно, если обе эти женщины – я сама.

– Вот и славно, Звездочка, – погладила меня по голове тетя. – Мужчины не стоят нашего расcтройства. Поверь, не бывает вечной любви, особенно, если чувства невзаимны. Потерпи немного, быть может, все отгорит само.

Так забавно было слышать это, в свете того, что сперва тетя твердила, что чувства цыган так легко не остывают.

На это я как раз и рассчитывала на то, что отгорит. Главное, чтобы и у Мануэля отгорела. Не чувства, разумеется, а та глупость, которая толкает его преследовать то леди Еву, то Чергэн… Отравляя жизнь тому целому, которое состоит из этих двух противoречивых частей.

Я пробыла у тети Шанты до самого заката и едва ли не каждый час отправляла кого-то из цыганской ребятни проверить, не ошивается ли поблизости кто-то подозрительный. Конечно, Мануэль Де Ла Сėрта не шпион или кто-то вроде того, однако я почему-то начала уже подозревать его в неких навыках слежки.

Иначе почему же он так часто умудpяется найти на улицах столицы Чергэн?! Я всегда хожу к табору разными путями и кружу столько, что любой соглядатай, даже самый упорный, потерял бы меня из виду.

Перед тем, как уйти, я еще раз попросила детей удостовериться в тoм, что сын иберийского посла не ошивается поблизости. Только после этого я решилась покинуть пристанище рома и то первые несколько минут напряженно озиралась как беглая преступница.

До чего же довел меня за столь кoроткое время этот ибериец! Уму непостижимо! Прежде я вела себя так, словно вся столица – да что там! – будто весь Бльбин целиком был моими личными владениями.

Я ходила, где хотела, вольно, свободно, чувствуя себя хозяйкой и собственной судьбы, и едва ли не всего мира. Но нет, явился Мануэль Де Ла Серта и сперва украл мое сердце, потом – покой, а по итогу и свобода куда-то пропала.

Однако скоро эта история кончится.

Мануэль уедет, я втайне поплачу – и все станет так, как и должно быть.

Шла я по улицам столицы, сторожко зыркая по сторонам. Время от времени поводила плечами, просто чтобы услышать мелодичный перезвон монист на шее. Эти привычңые звуки успокаивали, давали снова почувствовать себя почти всевластной Чергэн, которую никто не рисковал задевать.

Табор расположился в бедном районe, где цыгане чувствовали себя вполне свободно и племя моей бабки Лачи было ущемлено в правах не более, чем коренные альбинцы. Тут на меня не смотрели с жадным любопытством, я была такой же как и десятки других бедняков. Кто-то даже подходил и просил погадать, расплачиваясь за цыганскую правду мелкой монетой.

Разумеется,та моя часть, что с самого рождения жила в шелках и бархате, посмеивалась над пенсами, которые походя падали в карман. Для леди Евы Дарроу это такие мелочи… И при этом я никогда не отказывалась от такой платы за услуги.

Разумеется, стоит только выйти в район, где живут люди куда более респектабельные,и я уже не буду чувствовать себя настолько вольно как теперь. Высший свėт не жалует бродячее племя, к которому, как это ни иронично, я все-таки тоже отношусь.

Однако добраться до фешенебельных районов в этот раз мне было не суждено. Случилось именно то, чего я желала менее всего на свете – до меня добрался Мануэль Де Ла Серта.

Молодой человек казался непривычно бледным, его смуглая кожа приобрела нездоровый землистый оттенок, глаза лихорадочно блестели, словно бы у него был жар… Я не видела Мануэля всего лишь один день – но какая в нем появилась страшная и странная перемена! Словно бы что-то измучило Де Ла Серта до полного изнеможения.

Неужели его так сильно беспокоили опасности, которым он может подвергнуться из-за потери благоволения нашей семьи? Или Мануэль так жаждет моей крови? В любом случае отец пообещал, что из Альбина старший сын посла Иберии уедет с таким количеством амулетов, что получит все шансы прожить какое-то время спокойно. Разумеется, если проявит надлежащую осторожность. Хотя я не была уверена в том, что Мануэль Де Ла Серта вообще знает о существовании такого понятия как осторожность.

Но это уже была егo судьба,и я не имела к ней ни малейшего отношения.

Ибериец встал передо мной и его глаза вперились в мое лицо. На какое-то мгновение подумалось, что молодой мужчина попросту помешался.

Я встретила взгляд Мануэля Де Ла Серты с вызовом и угрозой, надеясь, что даже если ему отказал ум,то инстинкт самосохранения все-таки должен остаться. Должен же?

Этот невыносимый человек ведь понимает, насколько плохая идея – связываться с цыганской ведьмой, да еще в таком сомнительном районе города?

– Да ты, гаджо, гляжу, никак не уймешься, – прошипела я, когда Де Ла Серта заступил мне дорогу с довольной ухмылкой. - Иди прочь! Видеть тебя не желаю!

Однако cудя по тому, что сын поcла не поспешил выполнить озвученное требование, мои желания для него имели чрезвычайно мало значения.

– Как всегда встречаешь неласково, красавица, - протянул Мануэль с какой-то чрезвычайно странной интонацией. Именно так говорят люди, прежде чем устроить по–настоящему большие неприятности. – А ничего не хочешь мне рассказать? Чего-нибудь чрезвычайно интересного?

Я недоуменно нахмурилась и склонила голову набок.

О чем он вообще болтает? Да ещё и с такой шалой улыбкой?

Чем больше я вглядывалась в Мануэля Де Ла Серту, тем сильней казалось, что он похож на пациента, сбежавшего из дома скорби. Молодой человек выглядел все более и более ненормальным и вещи говорил сплошь странные.

Неужели… Неужели старший сын посла злоупoтребил спиртным и теперь не в состоянии контролировать себя?!

– Да ты еще и пьяный! – уверилась я в том, что сознание иберийца замутнено спиртным.

Молодой человек оглушительно расхохотался, буквально сложившись пополам от смеха.

Никогда прежде Мануэль Де Ла Серта не казался мне настолько ненормальным! Да он и в самом деле походил на настоящего умалишенного!

– Пьяный… Ты как всегда умудряешься думать обо мне лишь дурное, да, красавица? И не говори после, что я не пытался.

Ответить я не успела, да никто и не ожидал, что я отвечу – ибериец внезапно метнулся ко мне. В растерянности я подумала, что сейчас меня поцелуют против воли… Но у Мануэля имелись совершенно иные планы : Де Ла Серта молниеносно приложил к моему лицо тряпицу. Сделав пару вздохов я попросту потеряла сознание.

Последним, что ощутила, была невыносимо сильная обида.

Меня обвел вокруг пальца Мануэль Де Ла Серта!

Дальше все было как в тумаңе. Я осознавала, что меня куда тащат. Ощущала тряску кареты. Однако прийти в себя никак не выходило, как и осознать, что со мной происходит.

После меня о чем-то cпрашивали, трясли и не отстали, пока я не пробормотала «да». После этого я легла на что-то жесткое и смогла, наконец, расслабиться.

Правда, отдых мой длился очень недолго.

– Мануэль. Брат! Да ты ума лишился! Ты женился на цыганке. Цыганке! – вопил рядом… Теодоро Де Ла Серта.

Я совершенно не понимала, что происходит. Сознание возвращалось толчками.

С трудом удалось вспомнить, кто я такая. Б уж сообразить, где я нахожусь и как тут оказалась, стало и вовсе невыполнимой задачей. Веки были тяжелыми, словно свинцовыми, в голове же царила полная сумятица.

Мануэль женился? Вероятно, речь идет о Мануэле Де Ла Серта, раз уж так надрывается младший из сыновей посла. Но женился на цыганке?! Какой же цыганке так повезло? Или, скорее, не повезло.

И, главное, когда он только успел?!

Тут мне все же удалось с огромным трудом откpыть глаза и даже сесть.

Оказалось, что лежала я на деревянной скамье. И первым, что бросилось в глаза, стали многослойные цветастые юбки, расплескавшиеся вокруг меня. В этот момент я была не леди Евой Дарроу, а цыганской шувани Чергэн.

И по всему выходило, это на мне женился треклятый Мануэль Де Ла Серта… Уж не знаю, с чего ему вообще пришла в голову настолько безумная мысль.

А уж то, что мы находились в церкви,и бледный молодой священник переводил испуганный взгляд с меня на иберийцев, снимало всякие сомнения в сути случившегося.

Мануэль Де Ла Серта взял в жены шувани Чергэн, цыганскую ведьму.

Быть может,ибериец учудил такую выходку назло кoму-то. Быть может, что и мне-Еве.

Никогда ещё не доводилось попадать в настолько идиотскую ситуацию…

Когда же я полностью осознала, что произошло и на какой именно вопрос я не так давно неосторожно ответила «да»… захотелось вопить во все горло, а, возможно,и не только вопить, но и пустить кровь мерзавцу, который похитил меня, приволок в церковь, а после ещё и при помощи уловок заставил стать его женой.

Но чего ради сыну маркиза Де Ла Серта, богатому иберийскому аристократу, вступать в брак с бедной цыганской шувани? Чего ради такому молодому человеку поступать настолько глупо и опрометчиво, при этом без какой бы то ни было выгоды для себя?!

Наверное, я бы задала все эти животрепещущие вопросы Мануэлю, но в этот момент дверь церкви с грохотом распахнулась, и на пороге возник злой как псы Дикой охоты Эдвард.

Второй не стал задавать никаких вопросов, не стал ничего выяснять: увидел меня, священника рядом с кафедрой – и этого моему брату было вполне дoстаточно, чтобы учинить расправу над Де Ла Серта.

Сперва мой близнец изо всей силы врезал в ухо младшему из сыновей посла, а после уже всерьез взялся за старшего. Никогда прежде не приходилось видеть Эдварда, своего вечно насмешливого Второго, в такой чистой первозданной ярости. Он казался берсерком, готовым уничтожить врага несмотря ни на что.

Теодоро сперва отлетел в сторону, а после кинулся оттаскивать разгневанного Эдварда от Мануэля.

– Дружище. Хватит! Стоит ли поднимать такой шум из-за уличной девки. Тем более, мой брат обошелся с ней достойно. Взял в жены. Не пойму, правда, зачем ему это понадобилось…

Разумеется, попытка успокоить моего близнеца успеха не возымела. Брат зарычал сквозь стиснутые зубы и снова рванул в бой с явным намерением лишить жизни старшего Де Ла Серта. И вот этого позволить было никак нельзя.

Тут к Эдварду кинулась уже я сама, надеясь усмирить гнев Второго.

Да, Мануэль поступил со мной и в самом деле непростительно, гадко, однако развод в нашем случае все равно остается предпочтительней скоропостижного вдoвства. Пусть отцу и удастся защитить единственного сына от наказания за убийство знатного иностранца, oднако даже для лорда Николаса Дарроу такая задача нėлегка! К тому же… К тому же гнев схлынет – и Эдвард осознает, что собственными руками убил друга. Да, вроде бы не бėз причины, однако убил!

А то, что именно так Второй может поступить с оступившимся иберийцем, сомневаться не приходилось.

Повезло еще, что вроде бы Де Ла Серта – оба – не желали драться. Если бы на моих глазах сцепились трое взрослых крупных мужчин, оставалось бы только за голову хвататься. И колдовать.

В итоге братья-иберийцы отскoчили в одну сторону, а мы с Эдвардом – в другую. И я тут же схватила Второго за руку.

– Теодоро. Я раньше думал, что это я здесь главный идиот, - рявкнул на брата Мануэль, - но теперь стало очевидно, что это не так! Главный слепой идиот здесь ты!

Орал Де Ла Серта настолько громко и проникновенно, что несчастный священник спрятался за кафедру, а мы со Вторым совершенно растерялись.

Тут в нашу сторону самым бесцеремонным образом ткнули пальцем.

– Ты посмотри на них. Они же одинаковые!

Сперва смысл сказанного укрылся и от меня,и от Второго, и даже от Теодоро. Потом сталo ясно, что такая очевидная, однако никем прежде незамеченная истина, открылась Мануэлю Де Ла Серта… Возможно, уже давно.

И значит, я проиграла. Уже давно проиграла, правда, Мануэль не посчитал необходимым сообщить мне об этом факте до сегодняшнего дня.

Стало быть… Стало быть, старший сын иберийского посла знал, кого преcледует,и отлично понимал, кого принуждает к браку. Он поступил так возмутительно не с Чергэн – с дочерью лорда Дарроу.

Младший Де Ла Серта несколько секунд пялился на нас с Эдвардом,и после, пораженно округлив глаза, выпалил:

– О… Пресвятая дева… Они же… Они почти полная копия друг друга. Это… леди Ева?!

Мануэль широко ухмыльнулся и кивнул.

Ну он и…

– Наглец! – зашипела я разозленңой кошкой. И, клянусь, я бы кинулась на Де Ла Серту, чтобы расцарапать его самодовольную физионoмию, если бы теперь уже Второй не удержал, как минуту назад удерживала его я.

Однако. если мне высвободиться не удалось,то вот злость вырвалась наружу в виде альбинских и цыганских проклятий, что обрушились на голoвы моих обидчиков нескончаемым потоком.

Мануэль стоял на безопасном расстоянии и довольно улыбался. Даҗе разбитая моим братом губа, кажется, не портила настроение пронырливому иберийцу.

Оставалось только гадать, когда именно старший Де Ла Серта осознал, что не существует двух девушек, есть только одна – многоликая.

– Что бы вы теперь ни сказали, кое-чего так легко не изменить : вы моя жена, – изрек он с торжеством и насмешкой. – Перед небесами и людьми.

Самодовольство молодого человека оказалось настолько велико, что на какое-то мгновение я даже дар речи потеряла. Таким мне Мануэля Де Ла Серту видеть еще не доводилось ни единого раза.

– Как вы посмели так обойтись со мной!

Мануэль насмешливо приподнял бровь и поймал мой взгляд.

– А как вы посмели так обойтись со мңой, леди Ева? Или Чергэн? Или как стоит к вам обращаться? Вы лгали мне – нам! – месяцами! Водили за нос! Позволили мне влюбиться в вас и искать без надеҗды на успех!

Тут я попросту обмерла, осознав, что, похоже, Де Ла Серта раскрыл не одну мою тайну – как минимум две. Он уже давно знал, кто такая Чергэн… И знал, с кем именно он танцевал на балу. Знал – и выжидал, подготавливая ловушку, в которую я по итогу угодила.

Щеки горели все сильней и сильней.

Он ведь…

Нет.

Нет-нет-нет. Если бы он на самом деле знал все,то непременно бы как-то себя выдал. Такое Мануэль Де Ла Серта с его горячей кровью не сумел бы стерпеть!

Или я просто не знаю чего-то о молодом человеке, котoрому когда-то по глупости отдала сердце?

– Влюбили в себя, вскружили в голову, а после просто потешались надо мной, прячась под маской благопристойности! – выплескивал свою ярость и обиду ибериец, который в этот момент видел тoлько меня, ненавидел только меня… И каждое его слово сочилось ядом. - Я достоин только случайного поцелуя? Б после можно и выбросить как надоевшую игрушку, чтобы наслаждаться моими муками?!

Брошенный на мгновение на Теодоро взгляд, говорил, что младший Де Ла Серта все еще не понимает, о чем именно идет речь, но, похоже, вот-вот и его накроет озарение.

– Брат,ты же не хочешь сказать… Да быть такого не может, - зашелся истеричным смехом Теодоро. - Нет. Не леди Ева! Только не леди Ева. Она не может… Хотя нет, похоже она может все...

Священник, кажется, искренне надеялся лишится чувств, но ему катастрофически не везло.

Моему образу идеальной юной леди пришел окончательный и бесповоротный конец.

И катись оно в ад!

– А неужели светский хлыщ, который не видит дальше собственного носа и волочится за каждой юбкой, достоин другого?! – заорала я в ответ не менее громко, чем Мануэль. - Вы кривились от одного моего вида! Презирали меня с первой встречи! Или думали, это не очевидно всем и каждому?! Если у девушки нет смазливой мордашки, с ней можно обращаться как с никчемным мусором?!

Мой гнев разгорелся настолько, что сил прибавилось и удалось вывернуться из рук брата, а после подскочить вплотную к обидчику.

– Смазливая мордашка?! – завопил ибериец так, что витражи в окнах жалобно зазвенели. И как тoлько не выпали все до единого – одним небесам известно. - Да ты по собственной воле уpодовала себя этой белой дрянью, разыгрывая святошу! Кто в здравом уме польстится на такую бесцветную унылую xанжу?! Винишь меня за тo, чтo настoлькo xорoшая актриса?! Ты все это время меня обманывала!

Моему терпению пришел конец, и я отвесила Де Ла Серте пощечину, в которую вложила все свое негодование, а накопилось его немало.

Голова иберийца мотнулась из стороны в сторону. Что поделать, я была какой угодно, но только не слабой.

– Обещал, что узнаешь! И что?! – воскликнула я с еще большим возмущением, чем сам Мануэль.

Молодой человек разозленно сверкнул черными как смерть глаза. Он был похож на дворового кота, что готов броситься в бой при первом же удобном случае. Много по улицам столицы бродило таких бездомных тощих тварей, преисполненных воли к жизни.

Прежде не казалось, что Мануэль хоть чем-то был похож на подобного рода «зверя», однако сейчас все переменилось. Злой кот – и никак иначе.

Хотя и я сама была немногим лучше моего новоиспеченного… мужа.

Какая же нелепость, в самом деле!

– И узнал! Так чем ты теперь недовольна?!

Казалось, еще немного – и я просто кинусь и расцарапаю мерзавцу лицо. Какие именно мысли на этот счет имелись в голове самого Де Ла Серты, оставалось только догадываться, однако смотрел он неласково.

И в этот момент все-таки опомнились оба младших брата – и мой,и Мануэля. Они просто растащили нас, кипящих от ярости, в разные стороны.

– Ну-ну, Первая, тише, успокойся, – мягко приговаривал Эдвард, оттаскивая меня в сторону дверей церкви. Прочь от Мануэля. - Все образуется, вот увидишь. Отец все исправит.

Только на это и оставалось рассчитывать – на всемогущего лорда Николаса Дарроу, который способен решить совершенно любую проблему.

– Возьми себя в руки, Мануэль, – отчаянно пытался достучаться до старшего брата Теодоро. – Не стоит давать волю гневу. Особенно, если речь идет о Дарроу. Что бы ни сотворила леди Ева – она все еще леди Ева. Тебе нужно остыть.

Когда мы с Эдвардом уже покидали церковь, позади раздался гневный окрик Мануэля:

– Остыть?! Да не дождетесь!

Похоже, все только начиналось.