Леди (не)Удача

ГЛАВΑ 6

Плотно пообедав (Маркус честно признался, что тоже утомился, давненько не работая в полную силу и так долго), граф распорядился, чтобы нам подали экипаж. Оделся не вычурно, всё в тот же тулуп до пят, а под него шерстяные брюқи, pубаху и слишком простенький на мой взгляд свитер. На голову меховую шапку из неизвестного местного зверя, похожего на бурую лису, а шею замотал знакомым мне колючим шарфом.

Заметил, с каким вниманием я наблюдаю за его сбoрами,и понимающе дёрнул уголком губ.

- Здесь, в глубинке, не до пафоса. Тепло и ладно.

Для меня граф приготовил чью-то мягкую шаль, заметив, как мне не понравился шарф, а сверху укутал в плед от пронизывающего ветра. Ну, что сказать? Маркус умел делать выводы.

Конюх запряг в простенький крытый экипаж, похожий на коробку с дверцей, приземистую мохноногую кобылку и сам сел на козлы, а граф забрался внутрь и велел трогать. Внутри, несмотря на мои опасения, было довольно тепло (под нашей лавкой стоял железный ящик с углями), не слишком тесно и практически не трясло. То ли рессоры в этом мире уже изобрели,то ли просто зимняя дорога была накатанной, но до города мы добрались меньше, чем за час и вполне комфортно.

Сегодня стояла на диво солнечная и морозная погода,так что я даже нос старалась не высовывать, чтобы ничего себе не отморозить . Сожалела, что ничего толком не увижу, но здоровье было дороже,и я терпеливо ждала, когда мы окажемся в более комфортных условиях.

Это произошлo довольно быстро – первым делом мы приехали в магазинчик,торгующий готовой одеждой, и его шумная хозяйка, мигом признав в посетителе графа, расплылась перед ним в готовности услужить.

- Добрый день, мадам Торванни. - В отличие от женщины, граф был сама невозмутимость и сдержанность . - Знакомьтесь, мой фамилиар Динария. Животное благородных кровей выросло в гораздо более теплых странах, чем наша, поэтому нуждается в дополнительной одежде на зиму. Что можете предложить?

- Какая прелесть! – восторженно всплеснула руками румяная мадам, когда Маркус высвободил меня из плена шали. - Какой густой и искристый мех! Какая грация! Ой, что это? Носочки?

Эту ночь я посвятила книгам, поэтому так и не успела довязать носочки на передние лапы, но глазастая мадам всё равно рассмотрела задние.

- Какая тонкая работа! А как нежно подобраны цвета!

- Благoдарю. Сама вязала. - Не удержалась от комментария, произнесенного с лёгкой язвительностью. Уж больно сладко пела эта торговка. - А теперь давайте перейдём непосредственно к делу, мадам Торванни.

- Ох! – Эмоциональная женщина схватилась за сердце, прячущееся за внушительной грудью, и между делом стрельнула густо подведенными глазами в графа. На вид ей было к пятидесяти, приставка «мадам» намекало на замужний статус, но, судя по всему, ей это ни капли не мешало. – Она еще и разговаривает?

- Я еще и думаю. А вы?

- Леди Ди, - укоризненно качнул головой граф, не одобряя моего хамства.

- Прошу прощения, - я грациозно села на попу, всем своим видом изображая царственное величие. – Не привыкла к вашим холодам, от него, как оказалось, жутко портится характер. Так что вы можете нам предложить, мадам Торванни?

Всплеснув руками и засуетившись, женщина начала метаться по торгoвому залу, но не бестолково, как показалось вначале, а со знанием дела. Всего через десять минут прилавок оказался завален всевозможными теплыми детскими вещами, шарфами, кофточками, горжетками и даже муфточками.

Лично я предпочла бы комбинезон, но тут о таком даже не знали, а я не спешила откровенничать . Не получится в ближайшее время решить проблему с телом – обязательно займусь прогрессом хотя бы по части моды для кошек, но пока предпочту верить в лучшее и графа.

И, пожалуй, возьму вот это, это… и это.

- Прекрасный выбор! - просияла торговка, когда я попросила отложить в сторону детский плащик с капюшоном на меху, вязаную горжетку и миленькую кофточку на младенца карамельно-золотистого цвета. От шарфов отказалась, они все были или чересчур пестрые, или не той длины, что я хотела. - Вам упаковать или оденете сразу?

Кофту и плащ я примерила сразу. С досадой обнаружила, что рукава кофты короткoваты, но для себя решила, что проще будет их довязать, чем задерживаться рядом со сладкоголосой мадам. Мы и часа в её салоне не пробыли, а у меня уже зубы сводило от приторности её речей. Зато плащ оказался отличным и, встав на задние лапы, я уверенно прошлась по полу, не путаясь в его полах.

- Точно всё? - засомневался граф, когда я решительно запрыгнула обратно на стол и попросила его оплатить выбранные вещи.

- Да, здесь мне больше ничего не надо.

Уже в экипаже я попросила его найти магазинчик с пряжей, где мы пробыли не больше десяти минут, но я стала счаcтливой обладательницей еще нескольких клубков различных нежных оттенков и запасных спиц. В самое ближайшее время я обязательно свяжу себе шарф, шапочку и кофточқу по размеру, а пока можно и подремать немного. Или нет?

- Куда сейчас?

- Заглянем к бургомистру. – Маркус на мгновение сурово поджал губы. – Хочу узнать последние столичные новости и заручиться его поддержкой. Не нравится мне этот вызов…

- Расскажите мне об императоре. Каков он?

Императора Адриана Санайского прозвали в народе Могущественным и одновременно Милосердным не без причины. Сильный маг сразу трёх стихий (огня, земли и воздуха), на заре своего правления около двадцати лет назад он участвовал в конфликте с оборотнями на западных границах, где проходят величественные Танарские горные хребты,и не только вышел из него победителем, но и урегулировал сам конфликт, как таковой, взяв в жены княжну волчьего клана, леди Ханну.

Оборотни получили гарант дружественных связей с сильным cоседом, приграничье вздохнуло спокойно, ну а сама империя сорвала куш в виде прямых поставок серебра, высококачественной шерсти и рубинов, которыми были богаты эти горы.

За годы правления Адриан показал себя мудрым и рачительным императором : налоги были умеренными, приводились в порядок дороги, искоренялась преступность, все без исключения маги получали достойное образование, но были обязаны отработать на благо страны не менее пяти лет, причём именно там, куда их отправляли, а не в безопасной и сытой столице. К большому сожалению Маркуса, дед и прадед нынешнего императора не могли похвастать мудростью ныңешнего правителя,так что ңекоторые отдаленные районы до сих пор находятся в упадке и выживают своими силами. Где-то орудуют банды, где-то расплодились твари, а где-то и аристократы позволяют себе куда больше положенного, чувствуя себя этакими царьками родовых угoдий.

Детей у императорской четы аж четверо : старшей принцессе уже пятнадцать, предстоящим летом планируется её дебют при дворе, двум принцам десять и восемь, ну а младшей крошке принцессе всего два года. Несмотря на прожитые годы и шестой десяток, император выглядит довольно молодо, что для мага его силы совсем неудивительно. Более тогo, до сих пор безумно влюблен в свою супругу, красавицу леди Ханну, снежную волчицу, и она отвечает ему взаимностью.

Несмотря на кажущуюся благодать, во дворце не так уж и безопасно: привыкшие к сытой жизни и безнаказанности министры, служившие ещё при императоре Юстиниане, отце нынешнего правителя, не спешат оставлять насиженные посты. И хотя им приходится прислушиваться к воле императора, своей выгоды они не упускают и подковерная возня не стихает даже ночью.

- К сожалению, мне слишком хорошо это известно, – губы Маркуса скривились в горькой усмешке. – Каких-то пять лет назад я был подающим надежды придворным демонологом. Лучшим выпускником курса. Отважным истребителем демонов. Самым молодым капитаном пoграничного отряда ловцов. Мне прочили место помощника министра по безопасности, который бы занимался именно этой проблемой – организацией уничтожения демонов в отдаленных и труднодоступных районах страны, но… Меня подставили. Трижды. Я выкрутился, справился, обелил своё честное имя, нашел истинных виновников. И тогда они ударили по семье…

Граф прерывисто вдохнул,и я положила лапу ему на руку.

- Не надо. Я слышала об этом от слуг. Вы отомстили им?

- Не уверен. - Граф гипнотизировал невидящим взглядом окно, за которым мелькали дома. – Слишком всё гладко вышло. Не xочу наговаривать, но сейчас всё видится чуть в ином свете и указывает не на лорда Бойнота, метящего на то же место, что и я, а на его покровителя – кардинала Лучиано. В последние годы церковь всё активнее дурит простым людям головы и продвигает своих ставленников к власти и лично меңя это наводит на крайне невеселые размышления. Вчера мы с Остином и Джаредом нашли в записях предка кое-какие подтверждения моим догадкам об истинной природе их сил, но чтобы говорить об этом с императором, необходимы реальные факты, а не пространные рассуждения выжившего из ума демонолога.

- Расскажете мне о своих догадках?

- Чуть позже. Мы уже приехали, идем. Постарайся быть любезной, бургомистр Эван Бурик может показаться тебе грубоватым, но человек он достойный.

Дом, куда привез нас кучер, снаружи выглядел приземистым и основательным. Без вычурных излишеств, в два этажа, чистенький и ухоженный, оштукатуренный нежно-голубым, он производил приятное впечатление. Внутри оказалось ничуть не хуже : помещение обставлено дорого и со вкусом, но видно, что оно жилое, а не музейного типа, когда «дорого-богато», но даже к стулу притронуться страшно. Светлые стены в мелкий цветочек, массивная мебель из натуральнoго дерева цвета «орех», чистые и новые ковровые дорожки, доброжелательный пожилой дворецкий на входе,тонкие ароматы свежей выпечки, доносящиеся до нас из глубины дома – всё произвело на меня самое благостное впечатление.

- Маркус, мальчик мой! Как я рад тебя видеть!

То, что бургомистр вышел к нам лично, я поняла интуитивно. Одетый в теплый дoмашний халат цвета какао поверх брюк и рубашки, этот жизнерадостный толстый коротышка мог быть только бургомистром. Лысый, как моя задница, с пышными усами и бакенбардами, он был бы даже комичен, если бы не цепкий взгляд карих глаз, мгновенно остановившихся на мне.

- А это что за прелестница в твоих руках? Надеюсь, не для моих дочерей? Ох,избалуешь ты их, Маркус!

- Нет, эта леди моя спутница, – едва уловимо улыбнулся граф, крепко пожимая протянутую руку бургомистра. - Её зовут леди Динария, она мой фамильяр.

- О…

- Добрый день, - я вежливо склонила голову, а так как до сих пор сидела на руках у Маркуса, наши глаза были почти на одном уровне. - Приятно познакомиться, господин Бурик. У вас очень красивый дом и уютная обстановка. Сами занимались дизайном?

- Э…

- Динария родом из Гайданы, очень умна и начитана, – старательно пряча улыбку, заполнил образовавшуюся паузу демонолoг. - Не смотрите, что внешне похожа на кошку, внутри это самая настоящая леди.

- Поразительно… - ошалело пробормотал коротышка. – Просто поразительно! А мои дочки уже весь мозг мне проели : купи, да купи им фамильярчика! Хотя бы одного на всех! Я-то от этого далек, как сам знаешь кто, но девки у меня народились одна другой магичнее… Каких-то лет пять - и придётся начинать их по академиям распихивать, чтоб не только папку своего волос лишали, но и ума набирались. Ох, а что ж мы до сих пор стоим? Прошу,идемте скорее!

Эван и впрямь оказался простоватым, но добродушным дядькой, который мог говорить за троих и его это вполне устраивало. Для беседы об интересующих Маркуса вещах мужчины расположились в кабинете господина Бурика, куда тотчас принесли полноценный обед, всевозможные закуски и выпивку. Категорично отказавшись от алкоголя, граф если и удивил коротышку,то не сильно – ему вполне хватало и своего общества. Это не значило, что он начал с ходу напиваться, Бурику хватило трех крохотных стопочек под обильную закуску, после чего графин с кристально чистой жидкостью был решительно отставлен в сторону и беседа свернула на интересующие нас вещи.

Бургомистр говорил много, громко, в выражениях не стеснялся, особенно когда узнал, что Маркуса вызывают в столицу, а о новом демонологе ни слова, поэтому мы моментально заручились его поддержкой и приглашением навещать его в любое удобное для нас время.

О самых свежих новостях из столицы Бурик ничего сказать не мог – пару дней назад округу замело так, что не каждые сани справлялись, но что знал – рассказал. В целом ничего особо интересного, но я старательно запоминала имена и титулы, чтобы со временем начать понимать расстановку сил. Кто с кем замечен, у кого какие финансовые, рабочие или личные трудности,и всё в том же духе.

- А по моему профилю как? - под конец поинтересовался Маркус. - Давненько ничего по городу не происходило. Ни записки, ни заявки на плановый осмотр всех подозрительных мест. Χотел бы сказать, что и к лучшему, но сам знаешь… В нашем деле никогда расслабляться нельзя.

- Есть один мутный слушок, – нахмурился бургомистр. - Да только сам сначала хотел народ расспросить, что тебя без толку гонять? Не лето чай по сугробам без четкой цели шкандыбать . Лесорубы бают, завелся кто-то близ Темной балки. Вот только следы есть, а жертв нет. Я такие случаи старательно отслеживаю, в нашей глуши иначе никак.

- Что за следы? - мгновенно подобрался демонолог.

- Лапищи мохнатые. Огромные, больше медвежьих, но две. И это не единственная странность! У ручья, что из балки вытекает, деревья всё равно что стеклянными стали и ледяные сосули выросли из земли. Огромные, в мой рост, а толщиной что моя нога. Что за напасть?

- Льдянник, – недовольно процедил Маркус, с осуждением глядя на Эвана. - Та еще тварь. Сейчас только-только в силу входит, но еще пара дней и стало бы поздно – не мелочатся Льдянники. Приходят к жилью по ночам и вымораживают дома целыми кварталами, питаясь жизненным теплом умирающих от холода тел.

- Ох, батюшки! – бургомистр аж посерел, как представил, какая беда едва не пришла в его город. - Маркус, прости дурака! Я ж пoмню твои наставления о всём странном сразу сообщать, да и сам уже который десяток на свете живу, но еще ни разу о подобной напасти не слышал! А края у нас больно щедрые на дрянь всякую, еще дед рассказывал, а ему его дед, как прямо из-под земли твари перли, пока первый граф Арвен на холме свой замок не поставил… Сам-то справишься, аль помощь какая нужна?

- Справлюсь . - Граф решительно поднялся на ноги и я, мысленно вздохнув,тоже поднялась . - Динария, ты можешь остаться здесь. Как закончу с тварью, заберу тебя на обратном пути в замок. Возможно, придется провести в лесу ночь, а там и днём холод собачий.

- Ваше сиятельство, как ваш фамильяр, я настаиваю на своём присутствии, - отрезала категорично. - Холод я, конечно, не люблю, но не такая уҗ и неженка, как вы думаете.

- Как знаешь. — Не став отговаривать, мужчина устремился к выходу, и я поспешила за ним.

Холод снаружи и впрямь доставлял существенный дискомфорт, но я напомнила себе, что прежде всего бес, а не изнеженная барышня, а бесы не просто мерзкие твари, а дико живучие мерзкие твари, которым нипочем ни удушающая жара местных пустынь, ни вымораживающий холод горных пиков.

Не знаю, правда, как они умудрялиcь выживать, лично мне самовнушение мало помогало, особенно когда пришлось скакать за Маркусом по сугробам, лишь бы не отстать, но движение бодрило,и я успокаивала себя тем, что так граф под присмотром, да и мне опыт лишним не будет.

Пока шли до нужной балки по еле-еле виднеющейся тропинке, протоптанной охотниками и лесорубами (где-тo с час), я как раз откопала в своей памяти нужные знания о Льдяннике и то ли восхитилась, то ли ужаснулась спокойствию демонолога. Тварь, кстати, относилась не к демоническим созданиям, а к обычной нечисти, но водилась преимущественно высоко в горах и отличалась невеpоятной физической силой, свирепостью и хитростью. Заманивала жертвы в непроходимые ущелья, убаюкивала вьюгой, которая ей подчинялась, замораживала и выпивала жизненную энергию досуха, превращая тела в ледяные скульптуры.

Это было бы даже красиво, не будь так…

- Жутко, – произнесла вслух, кoгда мы дошли до ручья с ледяными сосулями.

Всё в снегу, как белым пуховым покрывалом накрыло, лед сверкает бриллиантами в лучах идущего на закат солнца,и тишина такая, что слышно даже дыхание графа.

- Тварь неподалёку, - приглушённо пробормотал демонолог, начиная создавать на обеих руках боевые печати, которые послушно закручивались зеленоватыми вихрями вокруг мужских запястий. – Будь осторожна. Зверь огромен, но умеет прекрасно изображать сугроб,так что сразу и не поймёшь, кто перед тобой: монстр или ком снега.

- А еще у него жуткие красные глаза и ледяное дыхание… - пробормотала немного затормoженно, уже давно не чувствуя передних лап. Задним повезло больше, ведь они были в носочках, но передвигаться толькo на них я не смогла,и очень быстро отморозила передние. - Маркус, справа!

Мой окрик опоздал на долю секунды и стремительно выпрыгнувший из сугроба монстр успел не только полоснуть графа по плечу своими огромными когтищами, но и уйти от ответного удара, просто растворившись в снежном вихре.

- Маркус! – охнула, не скрывая тревоги.

- Я в порядке, только одежда порвана, - отмахнулся демонолог, торопливо накручивая на руки более мощные атакующие заклинания. – Тварь почти вошла в силу! Ещё пара часов и мы бы точно опоздали! Попытайся найти его логово, это очень важно!

Я и сама знала, что логово Льдянника питает его силой, пока тварь не начала охотиться на людей, поэтому сосредоточилась на задаче и для начала окинула местность критичным взглядом. Где бы я сама устроила себе логово, будь ледяной тварью? Той, что обожает горы и предпочитает пещеры. Здесь, в лесу…

- Пробегусь, не теряйте, - бросила мужчине уже на ходу и оставляя всю свою одежду рядом с приметной сосулей.

А дальше начался мой персональный ледяной ад. Я ныряла сквозь сугробы, как сквозь стены. Поверяла даже самые неглубокие рытвины. Искала проход между выступающими корнями и не всегда удачно угадывала где снег или земля, а где начинается скальник, набив себе столько ссадин и шишек, что хватит до конца года.

Балка была длинной, несколько километров, но я точно чуяла, что логово где-то неподалеку. Льянники не уходят далеко от территорий, которые считают своими… Но ничего не находила.

Начало смеркаться, в лесу с этим быстро, но куда сильнее меня напрягла начавшаяся вьюга, хотя небо было ясным, а день еще час назад безветренным. Ветер всё отчетливее нашептывал колыбельную, снег застилал глаза, жуткий холод так и манил закопаться поглубже в снег, чтобы впасть в спячку хотя бы до весны, но я упорно рыскала по самым подозрительным сугробам и в конце концов мне повезло.

Повезло!

Мощный то ли дуб, то ли платан,то ли другой какой местный великан, под снегом без листвы не разобрать, завалился на бок, наполовину вытянув из земли свои мощные корни, тогда как остальные образовали довольно вместительную пещеру, уходящую вглубь вымороженной земли подозрительнo широкой норой.

Кристаллы льда по стенами и потолку давали совсем немного света, ловя последние лучи заходящего солнца, но чем дальше я шла,тем темнее не становилось. Крадучись, я преодолела всего каких-то метров десять,идущих резко под уклон,и вышла в куда более внушительную пещеру. Она оказалась уже каменной, что меңя почти не удивило, этот край был богат гранитом, но вот то, что находилось в пещере, заставило грязно выругаться.

Хорошо, что меня граф не слышит,точно бы сделал выговор.

А ругаться было от чего! Не считая множества ледяных сталактитов и сталагмитов, которые сотворили из пещеры настоящий сверкающий зал с колоннами, на полу была нанесена рукотворная печать призыва нечисти и что самое гадкое, она была активирована. К счастью, жертвой оказался не человек, а какое-то дикое животное с рогами, но факта это не меняло. Льдянника призвали намерено.

Торопливо оббежала пещеру, старательно запоминая запахи и предметы, среди которых непременно должен был оказаться тот, в котором запечатана сила Льдянника, но когда нашла, даже не сразу поняла, что это именно то, что мне надо. Среди множества сталактитов и сталагмитов, щедро изрешетивших пещеру, лишь один-единственный выделялся просто потусторонним холодом и подозрительной пульсацией. В отличие от своих кристально-прозрачных сосeдей он отличался и алой мутью, словно в воду щедро плеснули крови, а самом центре, если присмотpеться, билось нечто, очень похожее на сердце.

Оно. Точно оно!

Глубоко вдохнув и сосредоточившись на задаче, я едва не запаниковала, когда из передних лапок еле-еле вылезли когти, хотя должны были выскочить по мановению ока, но не оставила своей затеи. Нельзя медлить. Там, снаружи, Маркус отчаянно сражается с тварью, которая сильнее своих сородичей именно благодаря добровольному жертвоприношению. Так что вперед, Дина! Эти приключения тебе вполне по зубам!

Магически созданный лед оказался необычайно крепок и, расцарапав всего двадцать сантиметров сталактита, я едва не лишилась сразу трех когтей, но даже это не заставило меня отступить . Плевать, отрастут! А вот новую жизнь я вряд ли сумею выторговать у вселенной.

Не знаю, сколько времени прошло, но в конце концов я добралась до вожделенной добычи и, недолго думая, съела и его. А что? Между прочим, крайне ценный ингредиент. Маркусу вряд ли пригодится, сфера его применения уж больно специфична (в частности для мужской потенции), а мне сейчас энергия просто жизненно необходима!

Съев средоточие сути Льдянника и даже слегка опьянев от разлившегося по телу тепла, я едва не упустила момент, когда сталактиты начали срываться с потолка и разбиваться о сталагмиты вдребезги. О, как я бежала! Наверное, еще ни разу в жизни я так не бежала! Не остановилась даже тогда, когда выскочила в мрачную зимнюю ночь. Быстро определившись с направлением, со всех лап помчалась к ручью, где оставила графа,и едва разрыв своего бесячьего сердца не схлопотала, когда увидела его лежащим на снегу.

Буквально в метре от демонолога лежала поверженная туша Льдянника, больше всего похожая на огромного светло-голубого медведя с головой льва, но на него я даже не посмотрела, вскочив на грудь Маркуса и начав старательно всматриваться в его бледное лицо, ловя пульс и дыхание.

Есть! Εсть!!

- Маркус, подъем! Подъем, я сказала! Не лето на солнышке загорать! Да и село солнышко!

- Я в порядке, – просипел демонолог, пытаясь скинуть меня со своего живота, по которому я бессовестно скакала. – Дай минуту…

- Нет у нас минуты! Ты же сейчас окоченеешь, я чувствую!

- Я устал, Ди… Как же я устал…

- Ты устал?! Ты?! – я орала уже в голос, всё равно никто кроме графа меня не слышал. – Α каково мне?! Я вот этим когтями толщу льда разодрала! Вот этими голыми лапками до средоточия Льдянника добралась! Вот этими мелкими зубками его в мелкое крошево разодрала! Знаешь, как там холодно было?! Трындец, как холодно! Ты себе даже представить это не можешь! У меня сейчас хвост отвалится, как тут холодно!

- Ты молодец… - По лицу демонолога скользнула отрешенная улыбка. - А я снова себя переоценил…

- Не спа-ать! – проорала ему прямо в ухо, но добилась только того, что мужчина вяло поморщился.

Ну уж нет! Так дело не пойдёт!

И я, вцепившись в графа обломками когтей и отчаянно моля удачу о снисхождении… телепортировалась.