Ледяная душа

1

В зале горели свечи, разгоняя вечернюю темноту. Они мерцали в огромной бронзовой люстре под потолком, украшали светильники на стенах, и сверкали в кроне огромной ели, установленной в честь празднования Середины Зимы. Защитная магия создавала едва заметный мутный ореол вокруг язычков пламени, чтобы оно не перескочило на стены и ветви дерева. Так было и красиво, и безопасно.

Я взяла из почти опустевшей коробки с елочными игрушками ажурный стеклянный шарик на серебряной ниточке и повесила на ближайшую ветку. Отступила немного и полюбовалась результатом трудов.

- Эльзи! – в комнату вбежала младшая сестренка и восхищенно замерла напротив сверкающей зимней ели. – Такая красота!

Я согласно кивнула, улыбнувшись немного грустно. Мы жили в суровом краю вечных морозов. За окном завывал ветер и швырял в стекла пригоршни снежинок, но внутри дома было уютно и тепло. Отопительные камни работали на полную мощность, и их заряда хватало на долгую зиму и неприветливую, снежную весну. Мы никогда не мерзли в помещении. Ну, а на улице всегда спасала магия и теплые лисьи шубы, которые отец привез нам с Энн в прошлом году с материка.

- Пойдем к столу! – позвала меня сестренка. – Там столько вкусного!

Ее глаза горели, и сама малявка подпрыгивала от нетерпения.

- Подожди, я еще не переоделась! – со смешком отмахнулась я.

- Папа хочет подарить нам подарки, переоденешься потом! Гости придут еще не скоро.

Я кивнула и побежала вслед за сестрой, не чувствуя, однако, безудержного праздничного веселья, которое охватило Энн. Мне недавно исполнилось семнадцать, я стала взрослой, и праздник зимы уже не воспринимался так радостно и беззаботно, а все потому, что я знала, какую тайну он хранит. Что скрывает мишура, яркие блестящие игрушки и показное веселье.

Мы жили в заснеженных горах Сноухельма, где трескучие морозы не отступали даже летом. Поговаривали, что не всегда было так. Когда-то давно и в нашу долину заглядывало солнце, но потом в горах поселился ледяной дракон. Вместо пламени он изрыгает лед, вместо сердца у него вечная мерзлота, и пока оно не оттает, мы не увидим солнышка и не ощутим настоящее тепло. Чтобы дракон не заморозил долину полностью, а летом позволил вырастить скудный урожай в крытых оранжереях, каждый год в ночь, когда зажигаются самые яркие звезды, дракону приносят жертву. Невинную девушку семнадцати лет. В этот раз жребий пал на красавицу Валенси – дочку нашего мэра, и все остальные выдохнули с облегчением. И я, в том числе, но воспоминания и страх остались. Девушку дракону выбирали красивую, обязательно светловолосую, голубоглазую, такую как я. Чудом знаки указали на другую, и я сбросила с души камень, приготовившись к счастливой жизни. Теперь можно было планировать будущее и не бояться, по крайней мере, за себя. А у Энн есть еще семь долгих лет до самой страшной в ее жизни зимы. Пока она просто беззаботно радуется празднику.

Я очень хорошо помнила, как пару дней назад стояла в легком платье на морозе и боялась, что жребий падет на меня. Рядом заламывала руки мама, а папа поддерживал ее, чтобы она не упала. Нам просто надо было пережить тот день, и этот праздник.

Сегодня Валенси должны увезти на гору и оставить там замерзать, как подношение дракону, которого никто и никогда не видел, а я пойду есть утку с яблоками, впервые пить пенистый пунш и веселится. В эту ночь все станут праздновать, пока красивая, беззащитная девушка замерзает где-то в горах. Но такова традиция, нельзя рыдать и жалеть. Ведь ее смерть даст возможность жить всей долине.

О том, что в прошлом году, несмотря на жертву, лето выдалось отвратно холодным, никто и не думал. А я помнила, как моя подруга, родители которой были не богаты, едва темнело, прокрадывалась ко мне, так, чтобы никто не увидел, и я отсыпала ей муки или зерна. Если бы не моя помощь, они бы просто погибли! И зачем спрашивается жертвы? Если даже с ними урожай с каждым годом становится вырастить все сложнее?

Но сегодня об этом думать нельзя. Сегодня нужно веселиться и радоваться самым ярким звездам и тому, что теперь дни станут чуть длиннее и совсем скоро наступит весна. Пусть она мало отличается от зимы, но солнышко будет появляться чаще, и греть чуть сильнее. А о большем мы, жители долины, и не мечтали.

Я все же забежала наверх, в свою комнату и надела самое красивое платье, специально подготовленное к празднику. Серебристое, длинное в пол, отороченное по подолу блестящим, белым мехом дикого арка. Такой же был на воротнике стоечке и на манжетах широких рукавов. Няня уложила мне волосы локонами и закрепила на лбу диадему. Сегодня наш дом собирал все самые богатые семьи долины. Должен был приехать Хирам с родителями. Отец сказал, что отдаст ему мою руку после семнадцатилетия. Тогда год назад в его голосе явно мелькнуло (если тебя не заберет дракон), и вот тот день настал! Судя по голосам, доносящимся от дверей, гости уже начали прибывать. Только вот почему так рано, да и разговоры шли на повышенных тонах. Я хорошо различала взволнованный высокий мамин голос и низкий, рычащий папин.

Я подобрала юбки и заспешила в холл. На пороге стояли стражники, входная дверь была распахнута, и по алому ковру гулял ветер, закручивая влетевшие в дом снежинки в причудливый вихрь.

- Мы не отдадим ее! – кричала мама. – Как так?! Жребий же выбрал другую! Почему моя девочка?

У меня похолодели руки. То волнение, которое жило в душе, сейчас вырвалось наружу. Эти стражники, они пришли за мной.

2

Перед тем как выпустить из кареты, мне дали еще настойки, от нее сразу же затуманилось сознание и стало тепло.

- А это что такое? – уточнила я, будто это имело значение.

- Не переживай, все снадобья нужны для того, чтобы тебе стало легче.

- Умирать? – спросила я, не испытывая по этому поводу почти никаких эмоций.

- Умирать, - согласно кивнул стражник и помог выйти из кареты. На плато было снежно, холодно и удивительно светло. Казалось, луна висит прямо над вершиной, а звезды сияют, словно тысячи фонарей. Невероятно красиво. Меня подвели к шесту, вкопанному у входа в ущелье, и приковали запястья тонкими цепочками из мелькориона – невероятно прочного магического металла.

- А что будет с телом? – спросила я, где-то в глубине души чувствуя, что сквозь зелье пробивается всепоглощающее отчаяние.

- А тела не будет… - тихо ответил страж. – По крайне мере, мы не находили ни одного. Это стало последней каплей, слезы потекли по щекам, сразу же превращаясь в ледышки. Карета уехала, а я осталась стоять на скале с леденеющими волосами, и дрожащими от холода губами – от мороза не спасло даже зелье. Еще один пузырек был у меня в кармане, но я не рисковала его доставать, хотя цепочка, сковывающая запястья была достаточно длинной и позволяла это сделать. Но глоток зелья означал для меня конец, а я так хотела насладиться звездами, луной, самой красивой ночью в году. Последней в моей жизни. Я же имею на это право? А зелье выпью, когда станет невозможно больше терпеть.

Снежный вихрь налетел внезапно. Холодный ветер пробрал до костей, заставил всхлипнуть. Обжигающий холод и ужас практически парализовали. Наверное, все же стоило выпить зелье и не геройствовать. Перед глазами распростерлись огромные крылья, состоящие из снежинок, и я со страхом увидела, как рядом со мной на плато опустился дракон. Он был словно отлитый изо льда призрак. Сквозь мощное, покрытое прозрачной, поблескивающей чешуей тело просвечивали звезды, а крылья напоминали два снежных вихря. Увидев такого в ночном небе, я, возможно, и не поняла бы, кто предо мной. Списала на причуды природы, на какое-то необъяснимое явление, типа разноцветного небесного сияния, какое в ближайшие недели появится в небе над долиной. Жаль, я его уже не вижу.

Дракон, которого несколько поколений все считали сказкой, внимательно уставился на меня своими прозрачными глазами, и начал медленно таять. Через секунду на его месте оказался неестественно красивый беловолосый мужчина в серебряном одеянии. Он поднял холодные льдистые глаза и приблизился ко мне.

- Жива… - кажется, с облегчением выдохнул он, а я подумала, что жива, но только пока. Почему-то этот нереально красивый парень с алебастровой кожей и длинными серебряными, волосами, снежинками в колючих ресницах и холодной улыбкой пугал меня даже больше, чем ледяной ящер.

Его руки были обжигающе холодными. То место, которого он коснулся, когда освобождал мои запястья, моментально заледенело, и я вскрикнула. Он взглянул с затаенной грустью и тихо сказал: «Прости», - а потом подхватил на руки, и мы взмыли в воздух. Так холодно мне не было никогда в жизни. Создавалось впечатление, будто меня прижимает к себе ледяная статуя. По-моему, я завизжала, потом замерзла, потом увидела полупрозрачные крылья из вереницы снежинок, землю где-то далеко под ногами и звезды, которые кажется, могут упасть на прямо на голову, и отключилась. Я как-то рассчитывала умереть быстрее и с меньшими потрясениями.

Очнулась с мыслью «сожрет меня дракон или нет». И, вообще, что делают ледяные драконы со своими жертвами? Удивительно, но я чувствовала уютное тепло. Возможно, просто еще не прошло действие зелья. Но когда я открыла глаза, поняла, тепло мне, потому что я лежу, заботливо укутанная меховыми шкурами отличной выделки. У нас дома таких не было. И окружает меня ледяное великолепие. Я осторожно уселась на кровати, завернувшись в шкуру, свесила ноги вниз и с визгом убрала обратно, когда пальцы коснулись пола. Он оказался ледяным, в прямом смысле слова.

Отполированный до блеска, словно каток на озере, где мы все детство катались на коньках. Такие же стены, расписанные морозными узорами. Я дотянулась до изголовья кровати, оно тоже оказалось ледяным. Но при всем этом, в помещении не чувствовался холод. Я забралась на кровать с ногами, покрутилась и, наконец, с другой стороны обнаружила симпатичные меховые башмачки, удобное белое шерстяное платье с высоким воротом и меховую накидку из горной паркули – мелкого зверька с удивительно нежным, но в тоже время теплым мехом серебристого цвета.

Любопытство победило страх. Я слезла с кровати, оделась в удобную и теплую одежду и решила исследовать место своего заключения. Страха почти не осталось. Я уже должна быть мертва. На жизнь я даже не рассчитывала. Меня никто не обижал, мне дали одежду, и это однозначно лучше, чем замерзать, прикованной к горному плато.

Я очутилась в ледяном замке. Неизвестная мне магия поддерживала здесь вполне комфортную температуру, но притрагиваться к вещам все же было неприятно. Дверь моей комнаты выходила в длинный холл. От его ослепительной белизны стало некомфортно глазам. Сотни ледяных подсвечников на стенах, мерцающие огоньки свечей (я готова была поклясться, что пламя в них магическое, и тоже не способно согреть), морозные узоры на стенах, ледяные двери и широкая сверкающая лестница. На отполированные до блеска ступени положили белоснежный ковер, видимо, чтобы никто не убился. Я размышляла отстраненно, потому что пока не видела не единой живой души. Кто следит за всем этим зимним великолепием, неужели сам дракон? Но это нереально.

3

Сзади стоял он. Белоснежные длинные волосы, концы которых, кажется, заледенели, длинные графитового цвета ресницы, припорошенные снегом и нереальные голубые глаза – такие прозрачные и холодные, что стало не по себе.

- Арон, - представился мужчина и улыбнулся. Точнее, улыбнулись губы, взгляд так и остался холодным.

- Эльзи, - шепнула я и немного отступила, испытывая неясное смущение. Словно нарочно сунулась на запретную территорию.

- Ну что же, добро пожаловать, Эльзи в мой замок.

- Но что вы будете со мной делать? Зачем я вам? – вопросы вырвались сами собой.

- Представления не имею, - отозвался он задумчиво. – Зачем-то каждый год мне присылают девушку.

- Затем чтобы урожай был хорошим, - заученно пискнула я.

- Из меня отвратительный огородник, - признался он, все так же с интересом рассматривая меня и слегка улыбаясь.

- И в долине было тепло.

- И становится? – уточнил он, на сей раз с откровенной усмешкой.

- Нет… - прошептала я, теряясь окончательно. Я готова была расплакаться от обиды. Не на него, на тех, кто оставил меня умирать ради старой и никому ненужной легенды. О том, что самая фантастическая ее часть оказалась правдивой, я не подумала.

- Вот и именно, - как-то даже обреченно отозвался дракон. – Пойдем, Эльзи, ты, наверное, голодна.

Я ела последний раз с утра перед тем, как меня увезли из дома. Берегла место на праздничный ужин, которого так и не дождалась. Поэтому, да, я была голодна настолько, что даже перспектива трапезы с драконом не пугала.

Дракон был одет совсем легко. Шелковая серебряная рубашка и светло-серые штаны. Расстёгнутый ворот открывал сильную шею и ключицы. Мне даже смотреть стало неловко, зато он изучал меня и интересом.

- Столовая в той стороне, - наконец произнес Арон, и я послушно направилась за ним следом.

В очередном ледяном зале был накрыт стол на двоих. Дракон, как истинный джентльмен, подвинул мне кресло, на которое была накинута такая же шкура, как у меня на кровати и уселся напротив меня на ледяной стул.

Я осторожно взяла столовые приборы, стараясь не касаться руками столешницы, но и металлические нож и вилка промерзли насквозь, и я, зашипев, кинула их обратно. Брала потом аккуратно, прихватив рукавами платья, чтобы не обморозить пальцы.

- Надо будет достать тебе перчатки, - задумчиво пробормотал дракон. – Не учел. Дир, ты слышишь?

- Да, сир, - прошелестело в воздухе, и я вздрогнула.

- Кто это?

- Снежный дух, мой помощник. Не бойся их в замке много, но они не доставят тебе неудобств. Их задача – следить за порядком и помогать, если это требуется. Когда тебе что-то понадобиться просто попроси, и все будет. В разумных пределах, конечно.

Вокруг нашего стола на полу, зазмеилась поземка из снежинок, и по правую руку от меня выросла фигура, состоящая из кружащихся крупиц снега. Не призрак, не человек, а что-то совсем необычное и странное. Дух откупорил бутылку вина и разлил по то ли хрустальным, то ли ледяным бокалам бордовую жидкость, которая смотрелась настолько ярким пятном на фоне ослепительной белизны, что казалась тут чужеродной. На тарелках появилось мясо, овощи, все одуряюще пахнущее и свежее. Каким бы ни был дракон, но поесть он, похоже, любил.

После того как снежный дух развеялся, оставив после себя на полу немного снега, Арон обратился ко мне с живым интересом.

- Ну, и что мне с тобой делать?

- Представления не имею, - пробормотала я. – Отпустить?

- И куда ты пойдешь? – спросил он, а я опустила глаза и пожала плечами. Домой нельзя. Не поймут и не примут.

- Не знаю… получается, жертвы не нужны? – задумчиво поинтересовалась я.

- Мне - нет, - отозвался дракон и сделал глоток из бокала. – Не знаю, как смерть девушки может изменить создавшуюся ситуацию.

- И что же с ними со всеми происходит?

- По-разному, - он сделал глоток из бокала. – Если им удается дожить до весны, смею надеяться, их судьба складывается хорошо.

- А что случается весной?

- Весной, прилетают мои друзья, зимой это очень опасно, замок постоянно находится в эпицентре вьюги.

Друзья? – уточнила я.

- Тоже драконы, не ледяные. Да и я не всегда был таким.

Я хотела спросить, что же его таким сделало, но разговор сам собой ушел в другую сторону.

- И ты отдаешь девушек им?

- Отдаю? – дракон усмехнулся. - Просто отправляю за перевал. В долине их не готовы принять обратно, а за перевалом можно начать жизнь заново.

- Всех?

- Нет, - его тон стал жестким. – Лишь тех, кто ведет себя примерно и слушается меня.

- А что случается с другими?

- Умирают. Вы слишком хрупкие, а мой замок состоит изо льда. Мое прикосновение дарит смерть, улица дарит смерть, пренебрежение основными правилами – дарит смерть. Ты сумеешь выжить в таких условиях, Эльзи?