Я постучала в комнату Джорана.
– Нивис? Могу чем-то помочь? – как-то понуро отозвался он, открывая дверь. Щека явно опухла, да и сам паринс выглядел разбитым.
– Позволишь? – спросила я, намекая, чтобы меня впустили. Джоран активно закивал и пропустил меня в комнату, отличавшейся скрупулезной чистотой, особенно после увиденного у Мерака. На стуле лежала сумка, которую Джоран тут же поставил на пол, предлагая мне присесть. – Спасибо. Джоран, мне очень жаль. Я прошу тебя прощения за Мерака. Это я виновата, что допустила такое.
– Ты не виновата. Это он должен извиняться, к тебе у меня претензий нет.
– Спасибо, – я приложила обе ладони к груди в знак признательности. – Я пришла к тебе с просьбой о помощи. Ты ведь едешь домой, так?
– Да, ты ведь знаешь. Отец сказал, что это не разговор по кристаллу. Не знаю толком, что случилось, – ответил Джоран, присев на кровать.
– А когда ты говорил с ним в последний раз?
Я поняла, что Джоран еще не знает о пропаже сестры. Мне претила роль гонца с плохими вестями, но так или иначе пришло время вскрывать карты, отчего бы не рассказать ему еще и об том?
– Вчера, когда ты была на балу. Почему ты спрашиваешь? – Джоран нахмурился и, кажется, начинал раздражаться. Еще бы, после такого утра.
– Флорента и Калор считаются пропавшими, ты слышал об этом?
Джоран нахмурился:
– Что ты об этом знаешь, Нивис?
Я не успела и рта открыть, как он процедил снова:
– Я спросил, что вам об этом известно, ваша светлость?
Какой запал! Джоран казался мне милым и безобидным, но сейчас я смотрела в глаза ненаследному паринсу и послу Аэсты.
– Тебе необязательно говорить со мной так. Я узнал об этом от Мерака, поэтому он здесь. Потому что и мне может угрожать опасность.
– Как-то быстро он явился.
– Но я пришла не из-за этой новости. Я прошу тебя взять дары Аэсте.
– Ах, вот оно что! Поэтому ты напросилась ко мне в попутчики, запудрив голову, что поедешь со мной в Аэсту?
– Джоран…
– Ваша светлость, – поправил он меня.
Не зря говорят, что королевская семья Аэсты отличается гордыней и взрывным характером.
– Ваша светлость, у меня нет времени играть с вами, – строго сказала я. – Я пришла к вам с новостями и просьбой, так будьте же благородны и выслушайте меня.
Он молча сел на кровать, позволяя мне продолжить.
– Я не могу тратить время на дорогу до Зиняла, да и сейчас это может быть небезопасно. Я прошу тебя стать моим посредником. Я отдам тебе дары от Аэтерны, а ты передашь их двору Аэсты. Ты очень бы меня выручил. Пожалуйста.
Я вновь перешла на ты, и, кажется, Джоран благосклонно это воспринял.
– Мне много рассказывали о вас, аэтернцах. О том, какие вы расчетливые и хладнокровные, чуждые искренним чувствам и доброте. Когда я увидел тебя в Лернге, мне было интересно, такая ли ты, прионса Аэтерны?
– И как? Такая же?
Джоран помотал головой и выдавил улыбку.
– Не знаю, ваша светлость. Но я помогу тебе. Моя сестра правда пропала?
Последний вопрос он задал как-то грустно, с тревогой, идущей вразрез с его настроением парой мгновений назад.
– Мерак сказал, что да. Поэтому мы не можем рисковать, он опасается повторения со мной.
– Ты думаешь, тебя тоже выкрадут? Но зачем?
– Никто не знает. А зачем выкрали их?
– Тебе нужно вернуться домой, – горячо воскликнул Джоран. – Если Мерак прав, то ты в опасности!
– Королеву Аэсты и принчеспу Вернума выкрали из замков, их это не спасло. А у меня еще остались дела. В пути меня будет сложнее найти.
Джоран пару минут раздумывал над моими словами.
– Куда вы дальше?
– Мы поедем до Тиллака, а затем к реке, чтобы быстрее добраться до Тэша.
– Я поеду с вами до реки. Мне все равно до застойки нужно добраться.
* * *
Джоран любезно сопроводил нас до Тиллака. Благо этот город на северо-востоке Вернума находился не так далеко, как я предполагала. Меня изрядно утомило молчание спутников, которые думали о чем-то своем. Мы перебросили парой фраз, да и то только из-за необходимости свериться с курсом. Ирис бодро скакал по зеленым коврам и вытоптанным дорожкам. Кони Джорана и Мерака пытались укусить его за круп, но Ирис пару раз взбрыкнул, заставив их в конце концов отступить.
Тиллак находился рядом с застойкой с Аэстой, на небольшом архипелаге. И здесь Вернум открылся мне с новой стороны, я никогда так близко не подбиралась к Аэсте: воздух здесь был гуще, будто маслянистый, то и дело задували жаркие ветра с границы. Солнце будто склонилось ниже, пытаясь прижать жаром к земле. Или только мне так казалось?
– Здесь так жарко, – поделилась я, когда мы пустили лошадей шагом, чтобы передохнули перед последним рывком. – Какого же в Аэсте?
– Разве же это жара? – усмехнулся Джоран, но сразу же добавил: – Это из-за Ралины.
Джоран кивнул в сторону границы. Подразумевалось, что она где-то там, далеко, за виднеющимся на горизонте Тиллаком.
– Папа рассказывал, что до того, как ралинцы стали захватывать себе территории, прохлада с Аэтерны, несомая ветрами Аурума, остужала Вернум, принося весеннюю прохладу, но из-за Ралины ветрам Аурума не попасть сюда так легко.
– Потому их все и ненавидят, – фыркнул Мерак.
– Прости? – уточнила я. – Кого именно? Ралинцев?
– Кого же еще? – удивился Мерак. – Моя сестра считает, что престолам давно пора поделить Ралину.
– Хорошо, что твоя сестра – не королева, не то худо пришлось бы миру, – покачал головой Джоран. – Ты сам-то согласен с этим? Хотел бы, чтобы однажды в твою страну вломились чужеземцы и разрушили твой дом?
– Люди – бесполезны. Какой от них толк? Неудавшийся эксперимент Богинь.
– Причем тут Богини? – первым вспылил Джоран. – Мы с людьми братья и сестры.
– Джоран прав, – поддержала я. – Не их вина, что они родились без магии. А мы, как старшие, должны их защищать и оберегать, когда «мамы» нет дома.
– Где вы видели, чтобы старшие защищали младших? Взрослые вечно твердят, что так правильно, но никто так не делает, – обиженно высказался Мерак. Мне даже стало его жаль. Если в его семье старшие дети обижали младших, то стоит только посочувствовать им.
– Ненависть – путь во тьму, – подытожила я. – Ты можешь ненавидеть других, но что тебе или им это даст? Сложно ли это? Безусловно.
– Хотите меня убедить в том, что ни вы, ни ваши семьи ни разу не подумывали сбросить это бремя со своих плеч? Избавиться от людей? Больше не тратить на них ресурсы? Забрать себе свои земли, в конце концов?
Мы с Джораном переглянулись. Мерак не был членом королевской семьи, насколько я понимала, откуда такие рассуждения?
– Благодари Богинь, что не ты несешь этот крест, – с улыбкой, но весьма серьезно ответил ему Джоран. – Осталось немного, пришпорьте коней.
И его гнедой первым полетел вперед. Следом ринулся конь Мерака. Ириса просить не пришлось, он заливисто заржал и бросился вдогонку, явно намереваясь обогнать всех.
***
Мы остановились в хорошей гостинице в центре Тиллака, которую посоветовал Джоран. Он знал хозяина, который предоставил нам свои лучшие номера. Но заснуть в ту ночь мне не удалось.
В те краткие мгновенья, когда я отключалась, мне снились кошмары, как однажды меня настигает некто и запирает вместе с остальными наследницам где-то в подземелье. И стоит ему это сделать, как землю покрывает вечная тьма, затем я вижу кровь на своих руках, вижу мертвых наследниц и рану уже на своем теле. Я умираю там и просыпаюсь у себя в номере с горящими руками и ногами. После третьего такого раза я не выдержала и встала. До рассвета еще должно быть далеко, поэтому я оделась и спустилась вниз. Там я встретила одну из горничных и попросила ее принести мне какую-нибудь книгу. Через несколько минут мое желание было исполнено даже сверх меры, девушка принесла помимо стопки книг, еще и горячий суп, который я, разумеется, есть не стала. Я дала горничной чаевые за неурочный час, и она с благодарностями удалилась. Что ж, попробую скоротать время за книгами. Что она мне принесла? Кажется, детективный роман в старой, изношенной обложке со страницами, заляпанными жирными пальцами предыдущих читателей, новенький томик стихов, который, по всей видимости, даже не открывали, и толстый справочник по овощам. Что ж, выбор небольшой… начнем со стихотворений. Я зажгла шар света над головой.
«Твои глаза горят в ночи, прошу, родная, не молчи!
Посвящается Сивин, душе моей».
Стихи помогли мне расслабиться и под утро заснуть. Но и этот сон не был спокойным.
– Мерак! Ты у себя? – я стучала в дверь своего стража уже минут пять, но не слышала ответа. Джоран сказал, что не видел его.
– Господин ушел, – сообщила мне проходящая по своим делам горничная.
– А давно? – я последовала за ней вниз по лестнице, потому как девушка куда-то спешила.
– Вы с ним разминулись на полчаса, – обернувшись, бросила она и прибавила хода, возможно, чтобы я отстала от нее и не продолжила ее преследовать.
– Спасибо, – сказала я ей вдогонку, остановившись на последней ступеньке.
Так, и куда же он ушел? Должен ведь меня охранять. Я спустилась в трактир при гостинице. В тот момент, когда я доедала свой завтрак, вернулся Мерак. Я не стала кричать на весь зал, мол, я здесь, надеясь, что он сам меня заметит, но этого, увы, не произошло. Быстрыми шагами он поднялся наверх, провел там пару минут и уже галопом сбежал вместе с Джораном обратно к стойке с хозяином.
– Таберн, не видел девушку, светленькую такую, она с нами заселилась вчера? – услышала я Джорана. А Мерак так характерно обрисовал руками в воздухе мою фигуру хозяину, что я чуть не поперхнулась.
Хозяин трактира молча кивнул в мою сторону.
– Светлой зари, я надеялся вернуться до твоего пробуждения, – сказал он, отодвигая стул и садясь ко мне за стол. Следом сел Джоран:
– Могла б хоть меня предупредить, что идешь завтракать.
– Светлой вам обоим. А я вот надеялась застать тебя у себя, бдящим за моей безопасностью. Но нашим надеждам не суждено сбыться сегодняшним утром, – и положила в рот еще одну ложку холодного рагу. – Ну уж извините, что позволила себе такую дерзость, как позавтракать без ваших персон.
– Мне нужно было уйти по очень срочному делу, – Мерак, прокашлялся, улыбнулся, но не весело. – Инга, я узнал плохие новости. Я понимаю, что ты сейчас начнешь протестовать, поэтому не стану настаивать на возвращении в Аэтерну, но с этого дня нам нужно быть на стороже. Думаю, стоит приобрести парочку артефактов на ярмарке и как можно скорее выезжать к первой застойке.
– Что стряслось? – встрепенулся до того зевавший Джоран. Видимо, тоже не спалось.
– Неплохая идея, – я промокнула губы салфеткой, встала и кивнула хозяину, чтобы он добавил мой завтрак к счету за постой.
– При тебе говорить не стану, – скривился Мерак. Джоран покачала головой и надулся. – Сам подумай, откуда мне знать, что ты не кто-то из предателей?
– Кретин, – кашлянул Джоран, а следом пылко зашептал: – Моя сестра вообще-то тоже пропала!
– Я что-то не заметил, что ты до смерти распереживался.
– Тише, – попросила я, уперев руки им в грудь, чтобы усмирить. – Выдохнули оба. Мы едем вместе, мы друг другу не враги.
Они гневно зафыркали, а я устало провела рукой по лицу.
– Как думаете, планируется какой-то ритуал? – спросила я, напрягшись.
– Наверняка мы сможем узнать, когда вас всех похитят, – вздохнул Мерак. – Но я этого не допущу. Королева Аурума тоже под защитой, пока не родит.
– Вполне возможно, – пожал плечами Джоран, стараясь не смотреть на Мерака. – Но без артефактов шансы невелики. Да и силенок не хватит.
– Не хватит на что? – уточнила я, не понимая, к чему он клонит.
– Единственное, что приходит в голову: ваши силы хотят забрать, чтобы добиться могущества, – объяснил Джоран так буднично, что я даже оторопела. Но заметила, как он мнет салфетку в руке. – Есть легенда, что нечто подобное проводили во времена первых наследниц. Одни маг пытался когда-то получить власть над всеми стихиями. Но ритуал, как мы знаем, не сработал, так еще и ушло на это куча сил, времени и приготовлений.
– Чушь какая-то, – прикрыла я глаза руками. – Я не слышала о такой легенде. Ни один маг не вместит в себя силы четырех стихий. Три силы – уже много для одного, таких магов в истории были единицы, но силы не сливались, маги тратили на овладение многие годы, а в итоге получали три разрозненные субстанции внутри себя. И использовать можно лишь две за раз. Зачем кому-то забирать сразу четыре? Так еще в дополнение будет своя…
– Как я понял, ему тогда не хватило «поглотителя» силы. То есть забрать-то он их забрал, но поместить было некуда.
– Если кто-то задумал что-то подобное, то он или сумасшедший, или гений, – подытожил Мерак. – Так или иначе кто-то видел тебя на балу в Лернге. Известно, что ты сейчас едешь по Вернуму, поэтому до Тэша не стоит показывать своего истинного лица.
***
На магической ярмарке я была впервые, но так как много слышала о таких местах, то не сомневалась, что найду подходящую мне вещь. Надеюсь, не зря встала в такую рань и найду артефакт, который защитит меня от испаряющей жары. Чудо, что я пока что не растеклась тут одинокой лужицей. Даже в зимний период в Тиллаке довольно-таки жарко, не представляю, каково в Аэсте.
Один плюс – я могу никем не притворяться, в такого рода скопищах разнородной магии всем плевать, кто ты такой. Платишь деньги и хорошо. А так как плащ прекрасно скрывал мою внешность, то меня вполне могли принять за стихийницу. Мерак ждал меня у выхода. Он согласился не тащиться за мной только при условии, что я туда и обратно. Мне претила мысль, что он будет плестись за мной по ярмарке. Но не только в том была причина: я ведь толком его не знаю, мало ли что мне взбредет в голову купить. Имею я право на секреты, в конце концов?
Побродив между лавочками магических артефактов, я так и не нашла нужный мне. Они были или слабыми и действовали от силы два-три часа, когда я сама обладала такими же способностями, или настроены на стихийников, или просто безделушкой, которую пытались выдать за подлинник. Настроение падало, как снег с горы в лавину. Я уж думала, что среди всего этого разнообразия, точно смогу найти что-то стоящее. В итоге, я потратила пару часов впустую да еще на такой жаре! Яркий блеск резанул по глазам. Отойдя от вспышки, я присмотрелась: на прилавке лежал какой-то амулет. Я подошла ближе. Ничего особенного: небольшой кулон в виде снежинки на тонкой подвеске переливался всеми цветами радуги. Я бы прошла мимо, если бы не почувствовала легкий, такой родной холодок по коже. Мне показалось, что я дома.
– Как он работает? – спросила я у продавца, худого беловолосого парнишки в длинной красной мантии ученика местной магической школы.
– «Снежная Королева», или как я ее называю «Снежинка», работает в зависимости от магического потенциала носителя. Лучший артефакт в своем роде! Помогает выдержать самую страшную жару, но требует больших магических затрат в таком случае. Но я вижу, что вы достаточно сильная стихийница, чтобы он стал для вас лучшим приобретением.
– И какова же его цена?
– А цена вас не должна волновать, так как его покупаю я, – услышала я наглый голос, принадлежащий мужчине в дорожном костюме с плащом. Я тут же обернулась, но разглядеть его лицо мне не удалось, впрочем, как и ему – мое.
Маг воздуха, причем сильный. Спокойно, Нивис, он не сильнее тебя. Твой дар от Богинь, его – от рода. Что его приобретенные навыки и школьный курс против твоего врожденного единения со стихией? Нужно лишь быть напористее. Не схлестнется же он с тобой прямо тут, в толпе, из-за какого-то амулета? Нет, он не станет рисковать силой, которую забрать – раз плюнуть.
– А почему это вы? Я пришла раньше.
Хитрый какой! Этот амулет мой. И точка. Я развернулась к продавцу и оперлась на прилавок. И услышала нервное сопение.
– А потому что я уже внес залог за него, – ответил мне приятный бархатный голос. А еще нахальный и самоуверенный до безобразия.
– Я заплачу в два раза больше, вне зависимости от того, что вам готов заплатить этот господин, – я довольно улыбнулась, хотя это и не суждено было кому-то увидеть. Сомневаюсь, что мой соперник из наследников, а потому я перебью любую цену. Сейчас личный комфорт для меня важнее денег.
– Я доплачу двести серебряных монет, – оппонент проскрежетал зубами. Видимо, для него комфорт тоже не пустой звук и дорогого стоит, но эта покупка сильно ударила по его кошельку.
– Четыреста и еще я куплю любую вещь в вашей лавке по предложенной вами цене, – моя улыбка стала еще шире. Я ждала. Больше предлагать было просто глупо, не реликвию же покупаю.
– Да кто ты такая?! – незнакомец воскликнул расстроено.
– Господа, господа! – обратился к нам продавец, примирительно подняв руки в воздух. – Я правильно понимаю, что вы, господин, отказываетесь от амулета?
– Да, верните залог, – мужчина протянул руку в коричневой перчатке, требуя возврата денег. Парнишка, недовольно сморщив лоб, все же отдал несостоявшемуся покупателю деньги. Под капюшоном нельзя было ничего разглядеть, и все же мне показалось, что он рассматривал меня, а затем, развернувшись, ушел восвояси, быстро затерявшись в толпе.
– Госпожа, в добавку к артефакту, быть может, пожелает приобрести вот это, – парень протянул мне на бархатной подушке простенький серебряный перстень с гравировкой на древнем языке. – Он сослужит вам добрую службу. Но единожды.
– Как? – я взяла перстень и покрутила его в руке.
– В любой ситуации, когда вам потребуется помощь, стоит лишь сказать: «Перстень…» а дальше то, что вам нужно. Естественно, я не мог проверить его эффективность, поскольку его можно использовать лишь один раз.
– Откуда же вам известно, как он работает? – не без усмешки спросила я.
– Мастер, создавший его, поведал. Я отчаялся его продать: он лежит у меня в лавке с того момента, как я тут работаю, и никто не верит в него. Всего 70 серебряных.
– Что ж, действительно много для «непонятно чего».
Забирая амулет и перстень, мне показалось, что кто-то пристально смотрит на меня. Обернулась – ощущение прошло. Я направилась к выходу с ярмарки, и с Мераком мы отправились обратно в гостиницу. Он даже не стал спрашивать, что мне удалось найти и почему я так долго. Никогда бы не подумала, что он может быть деликатным. Единственное замечание, которое сделал мой спутник, касалось Джорана:
– Уверен, что Джоран уже подсчитал, сколько часов мы могли бы быть в пути.
***
Дорога до реки казалась бесконечной. Особенно учитывая, что мы приближались к застойке с Аэстой, жарища стояла просто невыносимая. Застойка была широкой, да и соприкасалась с узким кусочком земли Аэсты, однако даже эта преграда никак не помогала охладиться. Спасала только «снежинка», однако чувствовала я себя, как снеговик весной: держусь, но вот-вот растаю. Мерак, казалось, почти не ощущал дискомфорта, только снял куртку, оставшись в одной легкой рубашке. Джоран так вообще сиял, он будто светиться начинал по мере приближения к родине, а я обтекала в седле. До застойки мы должны были добраться после полудня, и я предвкушала, как в беспамятстве провалюсь в сон после этого пекла, а потом еще день плыть на лодке.
Я встряхнула головой, прогоняя усталость и тревогу, и направила Ириса к Джорану. Он возглавлял нашу процессию, поскольку лучше ориентировался на местности, а Мерак – замыкал. Лошади временно шли шагом и у нас появилась возможность поговорить.
– Еще обижаешься на меня? – вместо приветствия спросила я. Парни позавтракали без меня, а когда я вернулась мы сразу вскочили на коней и отправились в путь.
– А? – обернулся ко мне паринс с невозмутимым видом, который, надо признать, ему совсем не шел. – Я и не думал.
В этот момент даже Ирис фыркнул. Джоран скосил на него глаза, но говорить ничего не стал.
– Джоран, ты не передумал? Передашь дары? – я знала, что не передумал, хотела лишь показать значимость паринса в своих глазах. И это сработало. Губы Джорана дрогнули в улыбке, которую он тут же поспешил спрятать за маской посла.
– Конечно, нет. От этого зависит благополучие и моего народа. Я же не дурак. Но с одним условием.
Я с любопытством всмотрелась в лицо паринса. Оказалось, Джоран совсем не так прост, он выдержал паузу и лишь потом продолжил.
– Ты должна пообещать мне, что это не последняя наша встреча. Нет, даже поклясться.
Я рассмеялась, взглянув на паринса с уважением. Эх, не будь он аэстом, мог бы составить мне хорошую компанию на троне. Открытый, хитрый, добродушный, я знала, что ошибалась в нем с самого начала.
– Джоран, наши народы тихо друг друга ненавидят, а ты предлагаешь мне, наследнице Зимы… дружбу?
– Д-да, дружбу, – живо, но с легкой запинкой подтвердил аэст. – Я не обижаюсь на тебя, Нивис. Я злюсь на себя. Я должен был понять с самого начала, что твое ко мне внимание неспроста. Должен был сразу отмести это желание близкого знакомства. Ты совсем не такая, какой малюют аэтернец в Аэсте.
Он приложил раскрытую ладонь к груди, где билось его сердце, и взглянул на меня прямо.
– Я рада, что смогла узнать Аэсту с другой стороны, – в ответ призналась я. Джоран только кивнул, отворачиваясь. Мы услышали приближение Мерака.
– Давайте ускоримся, река близко, – сообщил он, наматывая платок себе на голову. Солнце стояло в зените, прямо у нас над головами, но пока что мы ехали по редколесью. Однако он заставил нас обратить внимание на горизонт, окрашенный в желтый. Там уже начиналась пустыня, тянущаяся через застойку в Вернум. Мы пустили коней галопом, надеясь быстрее добраться до реки.
Буквально через пару часов мы увидели голубой берег и мост впереди с небольшого склона, которым кончался Вернум. Перед нами лежала полоска песка, а по бокам невозмутимо росла трава. Это были земли Ралины. Люди не любили селиться вблизи застоек, считая места слияния сил проклятыми. Маги не считали нужным охранять затойки, а люди настолько боялись этих мест, что ограничились лишь пактами о ненападении.
– Видимо, здесь наши пути расходятся, – грустно сообщил Джоран, остановив коня на распутье. Он был прав: прямо дорога уходила к мосту на Аэсту, направо на Ралину, а налево, под мост, к берегу реки, по которой мы и собирались плыть. – Я могу договориться насчет лодки.
– Не нужно, – тут же ответил Мерак. – Мы и сами справимся.
Джоран слез с коня, я спустилась следом. Порылась в сумке и достала дары. Затем официально вручила их паринсу.
– Мерак, ты свидетель, – распорядилась я. Мерак кивнул. Джоран сложил их в свою сумку.
– Обещаю передать в целости и сохранности, – заверил он меня. – Что ж, пора прощаться.
– Обещаю, что мы еще увидимся, – улыбнулась я паринсу. Он благодарно мне кивнул. – И спасибо тебе от всего моего сердца. Если бы не ты, не знаю, как бы я выполнила свой долг перед страной.
– Это и мой долг тоже, прионса, – вдруг обратился он ко мне весьма фамильярно. Я могла бы обидеться, но вместо этого улыбнулась. Мы коротко обнялись.
– Да благословят Богини твой путь, паринс, – прощалась я, будто с верным другом.
– Благословенной дороги, – вторил Джоран. – Вам обоим.
– Теплого солнца, Джоран, – кивнул ему Мерак. Мы вернулись в седла, махнули друг другу руками на прощание и разъехались. Джоран погнал коня прямо в портал и исчез в потоке. Мы съехали под мост и увидели небольшой корабль с командой, готовящейся к отплытию. Моряки заносили ящики на борт. Мерак спешился и поспешил к капитану судна. Они живо о чем-то пообщались, а затем он довольный вернулся ко мне.
– Нас переправят на тот берег. Они как раз плывут в Тэш.
– Люди? – спросила я, тоже спешиваясь.
– Нет, аурумцы, плывут домой.
– Слава Богиням, – выдохнула я.