Ледяные сапфиры

Глава 1

Мия

Я остановилась напротив зеркала, освещённого лучами полуденного солнца, пробивающимися сквозь окно. Равнодушно взглянула на своё отражение. Пригладила каштановые волосы, поправила многослойную юбку, доходящую до колен, зашнуровала кожаные ботфорты.

– Надеюсь, сегодняшний день будет удачным! – проговорила зачем-то вслух.

Накинув серое пальто, я вышла на улицу. Как только мои ноги шагнули за порог, яркое солнце тут же ударило в глаза, заставляя прищуриться. Лёгкие наполнил морозный зимний воздух. Вроде бы я любила его раньше, когда времена года ещё сменялись в наших краях. Когда же зима длится несколько лет подряд, ты уже не обращаешь внимания на такие вещи, как запах морозной свежести или красоту блеска снега вокруг.

«Солнце, рада тебе! Хотела бы, чтобы ты приходило к нам почаще!» – подумала я и пошла, вытаптывая следы на белоснежной глади дорожки, припорошённой тонким слоем свежевыпавшего снежка.

Когда я проходила мимо соседнего дома, меня окликнул звонкий голос тётушки Сары:

– Мия! Прости, что не поздравила тебя вчера с днём рождения! Мой кот куда-то подевался. Я так перенервничала, пока его искала, что все остальные мысли вылетели из головы!

– Здравствуйте, тётушка! Если честно, я сама чуть не забыла про свой день рождения, поэтому не берите в голову, – улыбнулась я ей.

– Ты не должна так говорить. Это важный праздник, тем более для девушки. Не каждый день тебе исполняется 22 года! К тому же для меня действительно было важно поздравить тебя именно в этот день, – сказала худая женщина с блондинистыми волосами, а затем добавила печальным тоном: – Пойдём в дом, мне нужно подарить тебе кое-что очень важное.

Я не хотела задерживаться, ведь у меня было дело в центре города. Но мне показалось довольно странным, что тётин голос дрогнул, когда она заговорила о подарке, ведь их дарят обычно с улыбкой от уха до уха. Решила зайти к ней ненадолго.

Стоя в коридоре, я вычерчивала носком сапога кружочки на коврике. Сара что-то активно искала в шкафах, чертыхаясь и упрекая себя за то, что должна была достать эту вещь заранее. После нескольких минут ожидания я уже была готова ускользнуть, пообещав, что зайду вечером, но тётя победоносно вышла из комнаты, держа в руках маленькую невзрачную шкатулочку. Бант, повязанный у нее на голове, съехал набок, демонстрируя неравную схватку тёти с захламлёнными полками шкафов. Она подошла ко мне и протянула шкатулку. Я взяла её, накрыла рукой крышку, чтобы открыть, но женщина положила тёплую руку поверх моей и произнесла:

– Мия… твоя мама… Мелисса просила меня подарить тебе это, когда тебе исполнится 22 года. Именно столько было ей, когда появилась у неё ты. Эта вещь была ей дорога. Она боялась, что если отдать тебе это перед тем, как она уйдёт от нас, то вещь могут отнять у тебя нечестные люди, пока ты ещё слишком юна и некому за тебя заступиться.

Сказать, что я удивилась, – ничего не сказать. Мама умерла от болезни, когда мне было восемь лет. От неё мне достался дом, в котором и живу сейчас. Но не осталось того, что представляло бы для меня моральной ценности, вещи для отвода души в моменты печали, которую я могла бы сжать в руке, и она, как частичка мамы, вбирала бы мою боль в себя. Разве что сохранился мамин небольшой портрет, но мне было этого мало. Да! Мне было этого мало!

И вот сейчас, спустя столько лет, в моих руках оказалась такая вещь. Сердце забилось от волнения. Я поняла, что не хочу сразу открывать эту коробочку. Открою её наедине с собой, со своими мыслями.

Я поблагодарила тётю и на ватных ногах вышла из дома. Тётя Сара была маминой лучшей подругой. Я люблю её, как родную тётю, но сейчас хотела бы побыть одна.

– Мия, будь осторожна! – крикнула она мне, провожая.

– Спасибо. Буду, – проговорила я и из вежливости решила поинтересоваться: нашла ли она своего кота, ведь он был ей очень дорог.

– К сожалению, нет. Если ты увидишь его, пожалуйста, попробуй поймать этого проказника. Он довольно ленивый кот, но, как и любой другой, своенравный.

– Конечно. Ну, до скорого. Мне нужно успеть зайти в лавку травника.

Я шла от дома Сары мимо невысоких домов города с желанием поскорее открыть шкатулку. Но что насчёт трав?

«Ладно, не знала о ней столько лет, потерплю ещё полчаса».

Наша страна носит название – Биёндмаунт. Город Фогтаун, в котором живу я, – его столица.

Под слоем снега осталась запечатана мостовая. Ближе к центру скопление людей становилось больше. Кто-то шёл по делам, кто-то торговал на улице, кто-то просто вышел прогуляться в такой чудесный день.

Зайдя в лавку после яркого солнца, мне пришлось несколько секунд поморгать, прежде чем глаза привыкли к тусклому свету и начали видеть что-то, кроме мрака. Потолки были низкие, запах дурманящий, травы разнообразные, но в малом количестве. А ведь так было не всегда. Раньше, когда раз в год к нам приходили весна и лето, изобилие трав вокруг было великолепным. Мама учила меня применять некоторые из них в лечебных целях. Мама....

«Ах да! Нужно поскорее закончить с покупками», – напомнила себе.

Траву, которую я всегда беру, к сожалению уже раскупили. Приготовленная, она обладала антисептическими и заживляющими свойствами. Я всегда использовала её для излечения ссадин и мелких порезов, которые почти ежедневно получала в детстве: то сама была неосторожна, то соседские дети награждали меня в драках. Это было давно. Сейчас я могу за себя постоять. По крайней мере, мне так кажется. Но лечебные травы всё равно должны быть в каждом доме, на всякий случай, тем более привозят их не слишком часто.

Травник настоял, чтобы я купила другую траву, под названием – Зелёный бархат. Никогда о ней не слышала, но он утверждал, что свойства её в разы сильнее.

«Может быть, мне просто её навязали, потому что её никто не хотел покупать? – размышляла, выходя из лавки. – А, ладно! Сейчас мне это не так важно. Сейчас куда важнее найти уединённое место и открыть мамин подарок».

Пройдя несколько магазинчиков, а за ними и несколько жилых домов, я зашла в небольшую рощу. Расположилась на одной из пары лавочек, стоящих поблизости, но отделённых друг от друга колючими ветками кустарника. Рука залезла в карман, крепко обхватила шкатулку, но не решалась её достать. Ноги выдавали моё нервное состояние: сначала одна нога стала быстро приподнимать и опускать пятку, а затем и вторая, как будто соревнуясь между собой, кто быстрее.

Пляску ног уняли приближающиеся голоса. Двое мужчин, прогуливавшихся по роще, присели на соседнюю лавочку. Они, совершенно не замечая моего присутствия, о чём-то оживлённо спорили.

– Я говорю тебе, что слухи не врут! Зомби действительно стали подходить ближе к городу!

– Да не верь ты слухам! Десять лет он успешно управлял мертвяками, а тут что, ни с того ни с сего они перестали ему подчиняться?

– Кто знает, почему так происходит?! Но я на всякий случай укреплю все ставни в доме! К тому же когда ты видел короля нежити в последний раз? Поговаривают, что его воля слабеет. Даже животные в городке стали вести себя странно – убегают из дома, будто бегут от чего-то.

– Если молва подтвердится, то нам самим следовало бы убраться куда подальше.

Тут один из мужчин хлопнул по руке своего товарища, жестом головы указывая на меня. Наконец-то они поняли, что тут не одни.

Это надо же было так увлечься разговором, что не замечать никого вокруг. А может, дело во мне? Может, это я такая неприметная?

Второй мужчина прокашлялся и предложил своему спутнику продолжить разговор в другом месте, на что тот со спешкой согласился. Они удалились.

Я опять осталась одна в тишине, если шум ветра и колыхание веток деревьев можно назвать тишиной. И тут моё внимание привлекло что-то серое, сидящее чуть поодаль.

«Догадываюсь, что или кто это может быть».

Я отправилась к пеньку, на котором сидел кот довольно забавной наружности. Его нижняя челюсть чуть выпирала вперёд, а один глаз слегка подкашивало в сторону. Кот был весьма упитан. Но, несмотря на это, вёл себя очень важно. Это был Сеньор, кот тётушки Сары. Зная его недоверие ко всем, кроме тёти, я постаралась как можно спокойнее подойти к нему, чтобы не спугнуть. Дело почти оказалось в шляпе, и я уже представила, как женщина будет рада его возвращению. Но котяра вдруг спрыгнул с пенька и вальяжно потопал прочь.

– Ну уж нет, Сеньор! Не заставляй меня догонять тебя! В этой схватке, с твоим пузиком, тебе не победить! – с вызовом заявила ему и побежала следом.

Животное, которое ежедневно балуют вкусностями в таких количествах, как тётя своего любимца, просто не способно бегать в полную скорость четвероногого. Но пушистый негодяй определённо не хотел быть пойманным. Он ускорялся, когда я почти его нагоняла, и замедлялся, когда, выдохшаяся, я останавливалась перевести дух. Никто не хотел проигрывать гонку. Главное было – не упустить его из виду. Боялась, что если отведу взгляд, то он ускользнёт под какой-нибудь забор или залезет на дерево. Эта игра в догонялки продолжалась довольно долго, но мне было весело. Вдруг котяра улёгся на снег в позу охотника и притаился. Я поняла, что это мой шанс. Подкралась к нему и схватила:

– Попался!

На моё удивление, кот не сопротивлялся. Его уши остро напряглись, а глаза быстро забегали, оглядывая округу.

Мне стало не по себе. Я оглянулась и поняла, что мы находимся за пределами города, на месте небольшого рыбацкого озера, которое уже несколько лет стоит замёрзшим.

– Ну всё, Сеньор, нам пора, – произнесла я, прижимая кота к себе.

Встала с колен, повернулась и замерла. Со стороны города в нашу сторону шёл человек. Не могла чётко его рассмотреть, лучи заходящего солнца слепили глаза, мешали, заставляли щуриться.

Но идти домой всё равно нужно. И я пошла. Каждый шаг становился всё тяжелее, поступь толчком отдавала по позвоночнику в голову. Какой-то страх завладевал моим телом. Расстояние между мной и человеком сокращалось. Моя походка становилась всё неувереннее.

Что-то не так. Я пригляделась. Человек шёл слегка скрючившись, лохмотья одежды развевались ветром. Не хотелось верить, но обманывать себя больше было нельзя. Это был мертвец. Слухи оказались правдой, нежить действительно стала подходить ближе к людям.

«Но почему?» – пронеслось в голове.

Кровь зашумела в ушах. Кот резко дёрнулся у меня в руках, поцарапав мне щёку когтем, вырвался и помчался прочь. Мне тоже стоит последовать его примеру.

«Куда бежать? Эти твари бегают со средней скоростью взрослого человека. Если побегу в сторону города, даже сделав крюк вокруг нежити, шансы быть не пойманной невелики… – мысли мелькали в голове, нужно было срочно принимать решение. – Куда? Куда? Куда?»

Тем временем оно подходило ближе, и уже чётко было видно, что я не ошибаюсь. Сделав поворот, я рванула с места в направлении леса.

«Спрячусь за деревьями, там обойду по окраине леса и выйду в город», – идея казалась самой подходящей.

Обернулась. Оно бежало за мной. Так страшно мне ещё никогда не было. Забежав в лес, обнаружила, что на окраине деревья расположены слишком жидко, я всё ещё как на ладони. Он увидит, если сверну в сторону. Оставалось только одно – бежать вглубь, чуть дальше.

Когда лес стал гуще, я остановилась за одним из широких деревьев. Лёгкие жгло, воздуха катастрофически не хватало.

«Нельзя стоять! Не стой! Отдышись и иди дальше. Иди!» – мозг посылал мне приказы.

Я пошла, стараясь быть тихой, на секунды затаиваться за деревьями, осматриваться. Казалось, что дышу слишком громко… что снег под ногами хрустит слишком громко! Голова кружилась, тело выдыхалось, но так хотелось жить, хотелось вернуться домой. Лес всё не кончался…

«Да когда же ты уже кончишься?! Где выход? Мама! Кто-нибудь!» – паника начала захлёстывать меня. Я не хотела признавать, что заблудилась.

Остановилась, пытаясь собрать мысли в кучу и придумать, в какую сторону мне идти. Лучи солнца рассеивались об заснеженные кроны плотно стоявших деревьев, не давая возможности чётко определить, в какой стороне закат. Тихо, тихо… Хруст!

«Это был хруст снега? Или ветки? Животное?» – судорожно думала я.

Замерла, притаилась в надежде, что если я не вижу, то и меня не видят.

Отчётливо стали слышны шаги. Было ощущение, что шаги не пары ног, а их много. Ближе. Не выдержав больше ожидания, опять побежала. Увидела просвет – окончание леса.

«Вот оно! Я выбралась?»

Оглянулась. Сзади из-за дерева показался кто-то, и этот кто-то, о ужас, был неживой. Его серая сморщенная кожа выдавала это, но, чёрт возьми, он стоял на ногах и смотрел в мою сторону!

Мои силы были на исходе. Я выбежала на пустырь. Под ногами была неровная ледяная корка, образовавшаяся после того, как лучи солнца теплом изрешетили снежную гладь, а мороз зафиксировал получившийся острый ковёр. Я добралась до подножия горы, дальше бежать было некуда, да и ноги уже запинались, не желая слушаться.

Сглотнув, попыталась взять себя в руки. Выбора было два: или сдаться, заплакать, упасть, принять свою судьбу, или же попробовать дать отпор. Второй вариант казался безнадёжным. Но настолько ли безнадёжным, как первый?

Судорожно осмотрев землю вокруг, я обнаружила несколько камней, отколовшихся от горы. Выбрала самый подходящий для боя и дрожащими руками подняла его. Переминаясь с ноги на ногу, приняла оборонительную позу.

– Ну давай… подходи!

Король мёртвых

«Значит, несколько прислужников вышли за пределы гор. Интересно. Нужно разыскать их и кое-что проверить, – размышлял мужчина, облетая округу на огромном нетопыре. – Так-так-так! А это кто тут у нас? Бедный кролик встретился лицом к лицу с голодным волком?!»

Перед ним открылась неожиданная картина: на девушку надвигалось кровожадное чудовище. Хотя это для неё оно было чудовищем, а для короля мёртвых – не более чем марионеткой.

– Летим туда! – абсолютно формально отдал приказ король и потянул шерсть животного, направляя его в нужную сторону.

Они приземлились поодаль от схватки, которая вот-вот начнётся. Мужчина спешился. Приподняв толстый плащ, который немного волочился по земле, равнодушно уселся на близлежащий камень.

– И что же нам делать? Поможем кролику или глянем, на что она сама способна? Выглядит уставшей… Впрочем, хочешь жить – умей вертеться, – произнося последние слова, мужчина свёл брови и слегка сощурил глаза, будто вспомнив что-то неприятное.

В это время зомби почти вплотную приблизился к девушке и попытался на неё навалиться. Она еле успела увернуться.

– Так ты долго не протянешь. Придётся немного уравнять шансы. – Король приподнял кисть руки и повернул ладонь кверху.

После этого жеста мертвяк в разы замедлился. Казалось, что все движения стали даваться ему крайне тяжело, и только невиданная жажда крови заставляла продолжать нападение. Девушка, пошатываясь, увернулась от очередного удара. Король провёл черту пальцем по воздуху, и ноги мертвеца приковал к земле ледяной капкан. Но девушка, скорее всего, этого даже не заметила. Она обежала монстра сзади и со всей силы ударила камнем тому прямо по черепу. Зомби свалился на колени. Капкан незаметно отпустил ноги своего пленника, и обмякшее тело упало на лёд.

Мия

«Не знаю, можно ли мне расслабиться? Он не встанет? Я победила?» – истеричный смешок пробежался по моему лицу.

Тело, двигавшееся на адреналине в бою, после схватки требовало отдыха. Я отошла чуть дальше от трупа и опустилась на землю, легла, позволив себе минутный покой. Тело вздымалось и опускалось от тяжёлого дыхания. Сердце не хотело униматься и продолжало биться с такой силой, что в грудной клетке было больно. Закрыла глаза. Закат просвечивал веки, я видела лишь красную пелену.

Вдруг яркий свет потух, и я поняла, что кто-то загородил меня от солнца. За долю секунды в голове промелькнули самые страшные мысли. Ещё одной схватки не выдержу.

«Может, притвориться мёртвой? – в отчаянии думала я. – Если не поможет, то притворяться больше не придётся…»

Слегка приоткрыла глаза. Увидела мужские сапоги и низ тёмно-серого плаща. Принадлежит это мёртвому или живому? Поднять глаза и узнать ответ – было страшно. Когда опасность была больше? В момент, когда я стояла с камнем в ожидании надвигающегося зомби, или сейчас, когда лежу беззащитная и обессиленная? Острый лёд больно впивался в щёку, снег под ладонями медленно превращался во влагу.

– И долго ты ещё будешь тут лежать?

Я резко подняла голову, взглянув на незнакомца.

«Высокий…»

Массивный капюшон плаща покрывал его голову, частично скрывая лицо. Я вскочила на ноги, но даже так не смогла поравняться с ним ростом. С одной стороны, была рада, что он живой, а с другой, если учесть место нашей встречи, сомневалась, что мне стоит расслабляться в его присутствии.

– Ты кто? – стараясь скрыть волнение, подняв подбородок выше, спросила я.

– У меня такой же вопрос к тебе. Никто в своём уме не пойдёт так близко к горам.

Его ледяной голос напугал меня ещё больше. Я не знала, чего от него ожидать, поэтому лучшим решением было заговорить его. Не хотелось признаваться ему, что беспомощно заблудилась, убегая от мертвеца, и теперь дрожу то ли от холода, то ли от его присутствия.

– Я гуляла, – выпалила единственное, что пришло в голову, – а сейчас планирую возвращаться.

– И часто ты гуляешь, ради забавы уничтожая зомби? – с сарказмом произнёс мужчина.

Бросила быстрый взгляд на тело, лежащее в нескольких метрах от нас.

– Он напал на меня. Я умею за себя постоять, – пыталась казаться храброй, но голос слегка срывался.

Казалось, что время между его ответами тянется бесконечно долго.

– У тебя кровь. Это он тебя поранил? – наконец произнёс мужчина.

Я беспокойно оглядела свой живот, руки, пытаясь понять, о какой ране идёт речь. Не обнаружив ничего, бросила непонимающий взгляд на мужчину. Тот поднял руку к своему лицу и пальцем указал на щёку. Я быстро дотронулась до своей щеки, нащупала там царапину с запёкшейся кровью.

– Нет, это сделал не мертвец. Наверное… Не знаю. – Перебрала варианты у себя в голове и, вспомнив, что, скорее всего, это дело лап Сеньора, с облегчением выдохнула: – Точно нет!

Мужчина, обдумав мой ответ несколько секунд, двинулся с места, небыстрыми широкими шагами пошёл в сторону трупа. Я поворачивалась параллельно его движениям, не давая возможности незнакомцу оказаться у меня за спиной. Жалкая попытка контролировать ситуацию. Он подошёл ближе к телу, слегка наклонился над ним, осмотрел и что-то тихо сказал.

– Что ты говоришь? – переспросила я, а в это время думала: «Мне надо поскорее от него избавиться».

Человек, как будто уловив моё волнение, быстро преодолел расстояние между нами и, возвышаясь надо мной, заговорил строгим голосом:

– Что будешь делать дальше? Солнце почти село, город за дремучим лесом.

Я, глотая ртом воздух, смотря на него снизу вверх, подыскивала слова:

– Как-нибудь доберусь. Ты же видишь: я сама смогла справиться с одним из них.

– Я видел.

– Если видел, то почему не помог? – опешила.

– Я помог.

«Ага, как же! Абсолютно точно дралась я с зомби одна. Он в своём уме?» – остановила себя, чтобы не нахмуриться, вместо этого выдавила театральную улыбку и сказала: – Ну, рада была почти познакомиться. Ещё как-нибудь увидимся. Я, пожалуй, пойду, если ты не возражаешь.

К моему большому удивлению, мужчина ответил:

– Нисколько не возражаю.

Даже на секунду испытала облегчение, но потом он добавил:

– Но мне кажется, что возражают они… – указал в сторону леса пальцем.

Я повернула голову, и земля чуть не ушла у меня из-под ног. Из леса на нас надвигались несколько мертвецов. Не в состоянии больше держать себя в руках, я нервно обратилась к единственному живому человеку, находящемуся ко мне ближе чем на километр:

– Мы должны бежать!

– Стой тут. У меня есть дело к этим существам, – спокойно произнёс мужчина и сделал шаг в их сторону.

«Он точно безумец! Как бы устрашающе он ни выглядел, но даже дюжина крепких мужчин могут не справиться с этими зомби», – я ухватила его за край плаща, как будто цепляясь за краешек надежды. Не хотела оставаться одна. Не хотела, чтобы он шёл на смерть. Человек, от которого я только что хотела скрыться, за мгновение стал моим единственным союзником.

– Просто оставайся на месте. – Мужчина потянул плащ, и тот мягко выскользнул из моих пальцев.

«Что же мне делать? Послушаться или пуститься бежать? Попытаться остановить его?» – пока вопросы в моей голове сменяли друг друга, человек уверенно шёл навстречу порождениям тьмы.

Король мёртвых

«Так и не призналась, что она тут делала. Но сейчас у меня есть вопросы поважнее. Надо быстрее разобраться с беглецами».

Приблизившись к зомби достаточно близко, король остановился, прищурил глаза и резко провёл рукой, чертя в воздухе вытянутыми пальцами линию, параллельную ногам нежити.

Ледяная корка разрослась от земли до колен живых мертвецов, не позволяя им сделать больше ни шагу. Король обернулся убедиться, не сбежала ли девушка, или не напал ли на неё кто-нибудь сзади. Она стояла там, где он её оставил. Стояла, боясь пошевелиться. Пугать её в планы повелителя нежити не входило, так совпало, что те, кого он искал, сами вышли из леса на её глазах.

Ему нужно было проверить, остались ли слуги верны его воле, или появилась брешь в контроле над ними.

Король закрыл глаза, коснулся рукой своей груди. Его брови нахмурились. Мысленно он пытался нащупать невидимые нити, идущие от магического кристалла, сковавшего его сердце, к мертвецам. Сильный порыв ветра сорвал с него капюшон, высвобождая светло-пепельные волосы, доходящие до плеч, позволяя им подняться в коротком полёте. Глаза открылись, сейчас в них танцевали язычки пурпурного пламени. Краешки губ слегка приподнялись. Король понял – эти мёртвые всё ещё под его властью. Он прямо сейчас мог негласно приказать им вернуться в горы. Но причина, почему они ослушались его воли и вышли оттуда, всё ещё была неясна. Чтобы не рисковать, было решено избавиться от «бракованных» прислужников. В конце концов, предай меня раз – позор тебе, предай второй – позор мне. В его деле нельзя допускать ошибок. Нужно не забывать, что всё, что он сделал, чего достиг, изначально было для того, чтобы защитить людей.

– Сегодня придётся вам уйти туда, откуда пришли, – с этими словами хозяин нежити напряг руки, повернул ладони в сторону мертвецов и проговорил: – Shel ya maah1.

Тела зомби покрылись светящимися трещинами, как будто ледяное пламя пыталось сжечь их изнутри. Вырвавшись из грудной клетки и рта, голубые лучи вспыхнули и в ту же секунду погасли, оставив немного костей и жжёную кучку праха на месте каждой нежити, стоявшей минуту назад перед своим повелителем.

Король, сжав зубы от боли в груди, нагнулся и опёрся одной рукой на своё колено, а второй надавил на область сердца. Постояв так немного и уняв болевой приступ, он распрямился и повернулся в сторону девушки, которая стала случайным свидетелем жуткого представления. Пурпурное пламя в глазах начало гаснуть, возвращая ледяному сапфиру власть над радужками.

Мия

Солнце уже зашло за горизонт, но последние лучи ещё позволяли мне разглядеть мужчину, подходящего ко мне. Я узнала его. Он так изменился, но всё же я узнала его. Только один человек мог сотворить такое с нежитью, даже не касаясь её. И вот теперь я могла видеть его лицо.

«В тот день твоя кожа не была такой бледной, твои волосы и глаза были другого цвета, но, сомнений быть не может, это точно ты!»

Когда король подошёл ближе, я склонила голову в поклоне.

– Ваше Величество… – дрогнул мой голос.

«Как я могла быть такой дерзкой с ним?! Наверное, ему было смешно, когда просила его бежать».

– Идём.

«Куда?» – не посмела спросить вслух, просто покорно пошла за ним.

Тело изнывало от усталости, но я не могла позволить себе останавливаться. Боюсь представить, что бы было со мной, не окажись его тут. Я шла, опустив голову вниз, не решаясь поднять взгляд.

«Неужели он хочет проводить меня до города? Очень неловко, но всё же я жива! А вдруг король, как многие поговаривают, стал жестоким и не собирается меня спасать? Нет! Даже если он бросит меня тут, всё равно благодарна ему за то, что уничтожил тех зомби».

Король остановился, и я врезалась ему в спину.

– Простите! – попыталась извиниться за свою неловкость, но он не обратил на это внимания.

Мужчина стоял, прикрыв глаза, затем широко распахнул их и что-то шепнул.

– Что вы сказали?

Через несколько мгновений раздался нечеловеческий крик. По небу в нашу сторону летело что-то размером примерно с лошадь.

«Что это опять за чертовщина?»

Живность, а может быть, очередная «неживность», приземлилась вблизи нас. У неё было мохнатое тело и лысые крылья.

– Летучая мышь? – в шоке выпалила я. Мало кто остался бы безэмоционально стоять и смотреть на эту тварь, поэтому я попятилась назад, ожидая реакции короля.

– Нетопырь. – Король с лёгкостью оседлал животное и протянул мне руку.

– Вы хотите, чтобы я села на это? – Сама мысль даже подойти ближе приводила меня в ужас.

– Я уговаривать не стану, – ответил холодный голос. – Ты можешь сесть на нетопыря или остаться тут.

Оба варианта казались мне одинаково опасными, но решать нужно было сейчас.

«Не думаю, что он шутит».

Оглядев погружающиеся в сумрак окрестности и ощутив заметное понижение температуры, я шагнула к мужчине, протягивая руку. Он крепко обхватил моё предплечье и одним рывком усадил перед собой на нетопыря. Шерсть зверя оказалась довольно тёплой и мягкой.

– Держись крепче.

– Что?.. А-а-а-! – От неожиданности, что животное так быстро тронется, я не сдержала крик и вцепилась мёртвой хваткой в загривок мыши.

Нетопырь, сделав пару прыжков для разгона, оторвался от земли и начал быстро набирать высоту. Я зажмурилась. Ветер с силой бил мне в лицо. Я чувствовала – мы летим! Интерес заставил приоткрыть глаза, и передо мной открылись виды удивительной красоты. В только что проснувшемся сумраке ещё можно было различить кроны деревьев леса. Леса, который позволил мне спрятаться в нём, укрыл от смерти. Ещё я видела горы. Кто-то, кроме нас, видел их с такой высоты?

«Когда расскажу тётушке, что со мной сегодня произошло, она мне не поверит. А может, не стоит ей рассказывать? Представляю, как она будет волноваться. Интересно, Сеньор вернулся домой? Надеюсь, что так».

Размышления прервал резкий манёвр нетопыря, который чуть не снёс меня с импровизированного седла. Я покосилась вбок, но почувствовала, как руки короля обхватили мою талию и придвинули меня чуть ближе к нему, возвращая в усидчивое положение. Когда он убедился, что я никуда больше не съезжаю, то отпустил талию и взялся передо мной за шерсть животного. Я оказалась в кольце его рук.

«Как же неловко!» – лицо залилось краской. Хорошо, что он не видит этого. Представить только моё состояние. От смущения я была готова спрыгнуть с летящего монстра прямо вниз.

Вдали показались огни моего города. Ещё немного – и я буду дома. Но зверь под нами, проигнорировав мои планы, начал медленно поворачивать в другую сторону. Город со своими огнями остался позади.

– Простите, Ваше Величество… Кажется, мы сбились с курса, – поторопилась убедиться я, что король не ошибся, в какой именно город мне нужно.

– Невозможно. Нетопырь точно знает, куда мы летим, – раздался голос около моего уха.

От такой близости я вздрогнула и, слегка запаниковав, уточнила:

– А куда мы летим?

– Скоро увидишь.

И правда, уже в скором времени мы подлетали к верхушке одной из гор, на которой я увидела замок. Он стоял тёмным пятном на белой заснеженной вершине. Острые шпили встречали нас своей неприступностью. Мне мало что удалось рассмотреть в темноте. Чётко видны были только огни, горящие в некоторых окнах.