Легенда Элидианы

Глава 1

“Давным-давно этот мир населяли долгоживущие расы: драконы, демоны и эльфы. Затем в него пришли люди и стали расселяться везде, где только могли. Долгоживущие считали их ничтожными и долго не обращали внимание, а когда обратили, было уже поздно: мир стал принадлежать людям. Долгоживущим пришлось покинуть этот мир и идти искать другой.

Первыми ушли демоны, за ними эльфы. Дольше всех держались за своё место драконы, но и они покинули свои обиталища и один за другим отправились на поиски новых мест.

Но, уйдя из этого мира, они оставили в нём свою кровь и свою магию.

Давным-давно, когда в нашем мире уже не было демонов и эльфов, но в горах на севере ещё жили драконы, королевства Элидиана не существовало на карте. На её месте располагались множество мелких княжеств и герцогств, каждое из которых считало себя отдельным государством. Некоторые их них были крупнее прочих и гордо называли себя королевствами, а своих властителей королями. Сейчас их имена стёрлись в людской памяти.

В том месте, где сегодня на берегах великой Каруны раскинулся прекрасный город Элидиана, столица крупнейшего и прекраснейшего из Девяти королевств, тогда была скромная деревня рыбаков и плотогонов. А в двадцати лигах с северо-востоку от неё, на берегу озера Расвин стоял древний город, столица небольшого королевства, название которого не сохранилось.”

Из учебника истории для четвертого класса элидианской средней школы.

***

- Эли, Эли, да проснись же ты! Эли, ты мне срочно нужна!

Сквозь сон Элидия слышала вопли мужчины, но реагировать на них не спешила. Она только три часа назад наконец легла спать. До этого целый день принимала тяжелые роды у невестки старосты, а затем плелась ночью по горной тропке до своего домика, потому что староста, хоть и щедро заплатил за услугу, но не захотел оставить ведьму ночевать в своём доме. Путь от деревни, который обычно занимал у неё чуть больше получаса, в темноте растянулся часа на два, за которые Элидия успела несколько раз больно приложиться об камни. Так что девушка устала так, как уставала нечасто.

Поэтому она считала, что весь мир, включая и её лучшего друга здешнего дракона, подождёт, пока она выспится.

То, что её зовёт дракон, ведьма определила сразу. Только Грар называл её Эли. Все местные в лучшем случае обращались к ней “Лидка”, а когда уж очень надо подлизаться, то “Лидочка”. И всем всегда что-то было от неё надо, никто не приходил просто так, поболтать. Даже Грар, хотя его единственного Элидия считала своим другом.

Но дракон может и подождать. Над ним не каплет

В то, что у Грара действительно серьезные трудности, она не верила. С чем таким может не справиться молодой, полный силы и магии дракон? Просто соскучился и решил повидать подружку, забыв о том, что Эли может в этот час сладко спать, а будить ведьму — себе дороже. Да ладно, поорёт и отстанет.

Она повернулась на другой бок, натянула одеяло на голову и сладко обняла подушку, намереваясь поспать как минимум до полудня. Но Грар и не думал отставать. Он еще некоторое время орал:

- Эли, Эли! Просыпайся! Эли, вставай!

Затем, видя, что ведьма не реагирует, сорвал дверь с петель и ворвался в святая святых её домика: в спальню.

Девушке пришлось высунуть нос из-под одеяла.

- Грар, отстань, дай хоть немного поспать. Я только легла...

Дракон не желал слушать никаких резонов.

- Эли, но...

- Никаких но! - рявкнула ведьма, - До полудня как минимум я сплю. Если тебе нужно, жди!

Грар не хотел сдаваться и даже попытался вытащить девушку из её теплого укрытия за ногу.

- Но мне срочно...

- Срочно — значит без меня! - отрезала Элидия.

Она дрыгнула ногой, пнув при этом дракона, и снова нырнула под одеяло.

Ведьма отлично знала характер своего друга: взрывной, беспокойный и, что греха таить, заполошный. Любые трудности, встреченные на пути, он для начала именовал катастрофой и вопил, что гибель близка. Но если никто не бросался на выручку, остывал, включал голову и отлично справлялся сам.

Она надеялась, что и в этот раз будет то же самое. Сейчас всего четыре утра, к полудню Грар должен успокоиться и взяться за ум. К тому времени, глядишь, и проблема сама собой рассосётся.

Хлопки кожистых крыльев подтвердили её правоту. Грар не стал ждать когда подруга проснётся, улетел по своим делам. Вообще-то драконы летают бесшумно, но вот взлёт их сопровождается весьма характерным звуком. Правда, его мало кто слышал. Чтобы стать свидетелем того, как дракон взлетает, надо быть очень близким его другом. В противном случае это будет последнее, что человек услышит в своей жизни.

Эли успокоенно смежила веки и наконец позволила себе заснуть, в душе лелея надежду, что к её пробуждению случившееся с Граром разрешится само собой.

Но когда она проснулась незадолго до полудня, выяснилось, что дракон ждёт её, сидя на крыльце домика. Куда бы ни летал, но он вернулся, а значит, его проблема всё ещё ждёт своего решения.

Элидия потянулась, сидя в кровати, затем встала и пошла умываться. Из её спальни был ход в пристройку за домом, в которую была отведена струйка воды из ручья. Она наполняла небольшой бассейн, выдолбленный в камне, и сбегала оттуда, возвращаясь в ручей. Нагреть воду для ведьмы не составляло труда, так что комфорт в её хижине во много раз превосходил то, что она видела в домах людей из деревни, даже самых богатых.

Эли не знала, кто построил эту замечательную ванну, дом достался ей уже таким, но каждый раз возносила благодарность высшим силам, которые когда-то привели её сюда. Она любила понежиться в тёплой воде, поразмышлять о своей судьбе и судьбах мира, но сейчас на это не было времени.

Глава 2

***

Так много лет назад она познакомилась со своим драконом. Грар охотился в этих местах и совершенно случайно заметил под сосной что-то интересное. Пустился поглядеть, а, увидев спящую девушку, обрадовался. Он был молодым драконом и не имел возлюбленной, малышка же показалась ему очень симпатичной.

Желание Эли оказаться в горах исполнилось так, как она сама не ожидала. Грар отнёс её в свою пещеру.

Поначалу она жила там с ним. Получив инициацию не от какого-нибудь деревенского мужлана, а от настоящего дракона, Элидия быстро вошла в силу. Грар не мог её полноценно обучать, так как драконья магия существенно отличалась от того, что было под силу ведьме, зато заставлял учиться. Велел вызубрить родовой гримуар и на практике испробовать все зелья и заклинания оттуда. Следил, обеспечивал безопасность, помогал советом и делом. На какое-то время это его развлекло.

Когда примерно через год Эли надоело жить в пещере, а Грару захотелось большей свободы, девушка спустилась в расположенную неподалёку деревню и договорилась, что будет местной ведьмой-хранительницей.

Староста, а следом за ним и все деревенские обрадовались, потому что уже лет десять принуждены были обходиться без ведьмы. Их прежняя умерла, не оставив преемницы. Оказалось, что от неё сохранился отличный дом, где Эли и поселилась. Правда, стоял он не в деревне, а в горах над нею, идти до него от дома старосты приходилось четыре лиги по горной тропке, но зато само здание привело девушку в восторг, особенно после того, как сельчане поменяли подгнившие сваи, переложили крышу, подновили штукатурку на стенах и нанесли своей новой хранительнице разной домашней утвари.

Пусть деревня не относилась к Ремоле, но в Драконьих горах ведьмы тоже пользовались уважением.

***

Времени с тех пор прошло немало. Это для обычных людей тридцать лет большой срок, а для ведьм и драконов — быстрый миг. Правда, Грар так и остался молодым драконом, а Эли могла уже считаться зрелой ведьмой. Нет, выглядела она лет на двадцать, да и чувствовала себя так же. Но зрелость ведьмы не в том, сколько лет отмерил ей календарь, а в знаниях, умениях и подходе к жизни.

Так что Грар пока так и оставался бесшабашным, эмоциональным, вздорным, но очаровательным мальчишкой несмотря на свои почти пятьсот, а Элидия, не дожив и до пятидесяти, возраста для ведьмы прямо-таки юношеского, смотрела на его дурачества с высоты жизненного опыта много испытавшей женщины.

Вот и сейчас она не торопилась выспрашивать, что там у него стряслось. Захочет — сам расскажет.

Пока что он явно не знал, с чего начать и был смущён. Значит, сотворил какую-то глупость, в первую минут не подумал и побежал к ней, чтобы она помогла, а потом пораскинул мозгами и теперь ему стыдно перед старой подругой.

Грар всё мешкал, молчал, грыз травинки одну за другой и Элидия начала всерьёз волноваться. Да что же он такого отмочил, раз даже намекнуть не решается?

Наконец, когда она была уже готова сорваться, наорать и потребовать ответа, он собрался с духом и выпалил:

- Эли, я украл принцессу!

Девушка от неожиданности чуть не свалилась с крылечка. Только этого не хватало! Из всех легенд, которые ходили про драконов, эта была самая глупая. Ну, что они похищают принцесс. Непонятно, правда, было, что они потом с ними делают. Зачем вообще дракону принцесса?

Людей они не едят, это противоречит их этическим установкам. Для совместной жизни и деторождения? Вот уж глупость!

Во-первых, нет особ менее приспособленных для этого, чем выросшие во дворце принцессы. Ведь обиталище дракона — отнюдь не дворец и даже не замок. Это пещера без удобств и слуг. Принцессе там просто не выжить. Дракон — чудесный любовник, нежный и страстный, но вот в быту от него никакой пользы. Готовить, шить, стирать, убирать его подруге приходится самой, а в пещере это ой как непросто. Даже неприхотливая Эли была рада-радёшенька, когда перебралась из жилища Грара в свой чудесный домик. А настоящая принцесса в таких условиях будет выть, ныть, плакать, страдать и в конце концов сведёт себя в могилу. Кому это надо?

Во-вторых, в отношении деторождения ведьма куда лучше подходит дракону, чем самая-рассамая принцесса, потому что для появления на свет настоящего дракончика в его матери должна быть магия.

Есть ещё одно но. Драконы — отвратительные родители. Детьми своими они не интересуются до тех пор, пока не убедятся, что из них будет прок.

Они заинтересованы только в тех мальчиках, которые имеют чешуйчатую ипостась, а они рождаются только у матери-носительницы дара. Дочки драконов интересуют любые, потому что они получат способности от отца и от матери и в будущем с большой долей вероятности могут стать матерями новых драконов. Но вот возиться с собственными детьми… Увольте!

Хорошо хоть родивших от них женщин красавчики поддерживают материально, да и то, если женщина все ещё нравится и ребенок устраивает. Главное для них — рост популяции драконов, а вовсе не семейные ценности.

Если бы принцесса узнала, что, после всех мытарств, дитя от хвостатого любовника ей придётся растить и воспитывать в гордом одиночестве, не полагаясь на помощь отца, то, наверное, выбросилась бы с обрыва.

То есть похищение принцессы для дракона — глупость несказанная. Кстати, примерно месяц назад они обсуждали это с Граром. Эли притащила из деревни книгу сказок, которую ей продал забредший туда по ошибке книгоноша. Среди занятных историй нашлась одна про дракона и принцессу. Как они над ней хохотали!

А теперь этот умник оказался глупее сказочного чудовища!

Все эти мысли молнией сверкнули в голове Элидии и она с трудом вымолвила:

- Как тебя угораздило? Ты же над такими историями всегда смеялся?

Грар отвернулся от подруги и смущённо забормотал:

- Ну, так вышло... Я случайно... В общем-то и не хотел, но так получилось...

Глава 3

***

Грар приблизил изображение и ведьме удалось рассмотреть сжавшуюся в комок принцессу. Длинные локоны, бледное личико, темно-красное теплое платье, из-под которого выбивались кружева нижнего белья, а дальше торчали голые стопы, даже без тапочек. Кажется, Грар захватил бедняжку, когда она собиралась отойти ко сну. Она сидела, обхватив колени руками и спрятав за ними большую часть лица. Вид у девушки при этом был совершенно несчастный.

Эли толкнула дракона локтем в бок:

- Эй, ты откуда её похитил?

Тот виновато развёл руками:

- Откуда смог. Она вышла на балкон, ну, я и...

- Перед сном, небось, вышла?

- А? Да, думаю, ты права. То, что на ней, больше всего похоже на халат.

Халатов в горах не водилось и ведьма даже не поняла о чём речь. Элидия смотрела на ноги принцессы и что-то в её голове поворачивалось... Действительно, странная. Неужели Грар так её напугал, что она с тех пор тут так и сидит?

- Эй, - снова окликнула она дракона, - А принцесса сразу туда забралась или сначала была в другом месте?

- В том-то и дело, что сразу. Как я её выпустил, бросилась бежать, металась-металась по пещере, а потом залезла сюда и сидит.

- А ты не пытался ей помешать или вытащить отсюда?

Дракон развёл руками.

- С этого начал. Попробовал сунуться, так она как завизжит! Аж уши заложило. Эли, я боялся ещё больше её напугать. Сразу подорвался и к тебе.

Ведьма посмотрела на своего друга как на убогого.

- Ты, небось, к ней лез в драконьем обличии? Так я бы на её месте тоже визжала как резаная.

Грар снова потупился. В этой истории он делал ошибку за ошибкой с самого начала. Зачем-то потащился на берег моря, хотел искупаться в солёной воде. Но не долетел. По дороге завернул в знакомую таверну на берегу Каруны. Там собирались рыбаки, плотогоны и матросы с речных судов, но нередко там можно было видеть и знатных господ, а ближе к ночи туда приходили разбойники. На равнинах люди плохо знали, как выглядят драконы в человечьей ипостаси, так что Грара принимали за обычного горца.

В тот раз народу было немного, но количество и лихвой восполнялось качеством. Вместо бедных местных жителей в зале сидели знатные господа. Почти все столы были заняты мужчинами в роскошных охотничьих костюмах, увешанных дорогим оружием и драгоценностями. Похоже было, что сюда забрела чья-то охота. Подогретые вином господа шумели, перебрасываясь репликами, смеялись, приставали к подавальщицам и дразнили трактирщика, который выслушивал их шуточки со стоическим терпением.

Кроме богачей никого не было. Рыбаки и матросы поспешили покинуть это место раньше, чем начнётся скандал или того хуже, смертоубийство, чем нередко заканчивались визиты знати в общедоступные заведения.

На Грара сначала смотрели косо: он не выглядел ни богатым, ни родовитым. Но прогонять не стали. Он сел в уголке и заказал свои обычные пиво и копчёную рыбку, сожалея что вообще сюда припёрся. Никого из его приятелей не было, все разбежались. Ни в карты перекинуться, ни байки потравить...

Прошло не более десяти минут, как к нему подсел богато, но неброско одетый охотник. Грар ещё обратил внимание, что у того поверх тёмно-серого замшевого колета болтается бляха с гербом, а на ней вепрь и секира.

Как ни странно, этот тип сразу определил в Граре дракона. Заговорил вежливо, осторожно, опасаясь оскорбить, но сразу признался, что понял, кто перед ним. Так как его мечтой с детства была встреча с драконом, он и решился подсесть к одному из этого великого племени.

Такое лестное начало беседы повело к тому, что очень скоро они уже пили за здоровье друг друга, да не жидкое пиво, а отличное вино. Попутно обсуждали драконов. Новый знакомец рассказывал, какие ходят про них слухи, а Грар или опровергал, или подтверждал информацию. Зашла речь и о принцессах.

Тут дракон стал смеяться, уверяя, что о них даже не помышляет, а его новый приятель стал подкалывать: мол, вы, современные драконы, принцесс и не пробовали, селянками пробавляетесь. Вина к тому времени было выпито много. Хоть драконы обычно не пьянеют, но на этот раз в голове у Грара хмель бродил не на шутку. Поэтому охотник взял его на слабо: они побились об заклад, что дракон похитит принцессу.

Он, правда, не представлял себе, где они водятся, но новый знакомец подсказал. У озера Расвин стоит королевский дворец. Живёт там прекрасная принцесса Диана и каждый вечер перед сном выходит на балкон, чтобы полюбоваться на звезды.

Грар к тому времени так раздухарился, что не стал дальше даже разговаривать. Собрался, расплатился и полетел. Забыл даже спросить, как зовут того, с кем бился об заклад. Помнил только, что за украденную принцессу тот будет должен ему золоте ожерелье тонкой работы, украшенное сапфирами. Сам же Грар ставил рубиновые наручи.

Вот теперь есть у него принцесса, а с кого ожерелье требовать — понятия не имеет.

Он не хотел рассказывать Эли о своей глупости, но сам не зная как, слово за слово выложил всю историю. Ведьма уже с середины стала морщить лоб, а под конец высказалась:

- Зачем-то этому типу было нужно, чтобы ты похитил бедную девушку. Чем уж он тебя подпоил, не знаю, мало какие зелья действуют на драконов, но они существуют. Так что ты не зря чувствовал себя пьяным, ты им и был.

Грар страшно разгневался.

- Ты хочешь сказать, что меня, дракона, опоили, как какого-нибудь деревенского простофилю?!

Ведьма виновато улыбнулась.

- Что поделаешь. Но выглядит всё именно так: ты потерял способность критически смотреть на вещи, полностью доверился незнакомцу, даже имени которого не знаешь, и под его влияние совершил поступок, который в нормальном состоянии вызвал бы у тебя только смех. Если бы не какое-то зелье, вряд ли ты наворотил бы столько глупостей.

Пока они так болтали, принцесса вдруг перестала обнимать собственные колени, распрямила спину, поправила халат... Затем вдруг ловко соскочила на пол. Ни Грар, ни Элидия не ожидали от неё такой прыти. Они встрепенулись и с ещё большим вниманием уставились на изображение в миске.

Глава 4

***

Паренёк оказался на редкость забавным. Пыхтел, сопел, таращил на Эли свои синие глазищи, но кротко выполнял все её команды, даже не пытаясь спорить или указывать, что он принц и ему не положено слушать ведьм. Между тем нельзя было не заметить, что он её боится. Правда, бояться начал не сразу, только после того, как они спустились от пещеры и Эли поддержала мальчишку магией. Похоже, тогда-то он и догадался, что вытащившая его из драконьего плена девушка — ведьма.

Сама Эли привыкла, что в горах ведьм уважали. Побаивались, но в целом относились хорошо, особенно к тем, что, как Элидия, вели шашни с драконами. Наличие крылатого и хвостатого любовника гарантировало, что ведьма не покусится на здешних мужчин и их жены могут спать спокойно.

Но от Грара Эли не раз слышала, что на равнинах ведьм ненавидят и это не та ненависть деревенских женщин, которая сгубила её мать, а организованная на государственном уровне травля. Подробности были ей неизвестны, но то, что ведьме на равнины не стоило соваться, она знала прекрасно.

Подумав об этом, она бросила на принца очередной взгляд. Мало ей того, что красавчик боится её до дрожи, так его еще придётся тащить туда, где ей лучше не появляться. Ну Грар, ну поганец! Надо же подсудобить такое счастье!

Одна радость: если ведьма не колдует, её никак не отличишь от обычной женщины. Так что Эли придется делать вид, что она простая селянка, не имеющая магии ни на гран. Выдать её сможет только принц, значит... Значит к началу путешествия он должен быть ей предан как собака, принадлежать душой и телом, иначе до Нанарии (ну и название!) им не добраться.

А уж когда Эли окажется во дворце, она там порядок наведет! Заставит уважать ведьм как положено, или она не Элидия!

С этими мыслями она бодро топала сначала по камням, потом по лесу. В какой-то момент даже забыла, что сзади плетётся принц, и прибавила шагу, желая как можно скорее очутиться дома. Пешком от Граровой пещеры ей приходилось добираться раза три и никакого удовольствия в таком походе она не находила.

Но вскоре ей пришлось идти потише: охи и вздохи паренька за спиной стали такими громкими, что игнорировать их не получалось.

Когда же они добрались до речки, стало ясно: идти дальше в надвигающейся темноте с этакой обузой за спиной невозможно. Принц или ногу себе сломает и тогда тащи его на себе, или еще чего похуже случится. Эли очень хорошо чувствовала дыхание неприятностей и не собиралась цеплять их себе на хвост.

Для порядка сказала парню, что они могут дойти до дома сегодня, но он посмотрел на неё такими несчастными, умоляющими глазами, что она убедилась в правильности принятого решения: привал с ночёвкой!

Кроме плаща и одеяла ничего для этого у неё с собой не было, но ведьму это не смутило. Холодные осенние ночи в горах она могла пережить с легкостью, особенно здесь. Вдоль речки шел изрядный поток силы и отцепить от него ниточку для обогрева для неё труда не составляло.

Вопрос был в том, как обогреть принца. Положить его себе под бок и накрыть обоих тепловым коконом было самым простым и эффективным решением. Общий кокон Эли отлично могла удержать и во сне.

Только вот сопляк мог не так понять... Но два кокона ей спящей не потянуть. Если свой упустит — не беда, проснётся от холода и снова соорудит. А вот если принц замерзнет... Как его потом тащить до дома и лечить?

Размышляя таким образом, она отправила мальчишку за хворостом и принялась готовить ужин. Надо хорошенько поесть горячего, тогда холод не страшен.

У ведьм не было собственного магического резерва, они пользовались силой, разлитой в природе. Но если маги тратили на свои действия накопленную магию, то ведьмы, хоть и могли задействовать гораздо большее количество энергии сразу, но использовали для этого свою физическую силу. Всю ночь держать тепловой кокон на двоих на голодный желудок даже крепкой Элидии было не под силу. Зато, когда она наелась, то ей море было по колено.

Она выбрала место поровнее, расстелила на земле плащ и одеяло, вытащила из своей котомки красный бархатный халат принца и свернула из него что-то вроде валика, который должен был заменить им подушку.

Посмотрев на испуганно сжавшегося в комочек принца, скомандовала:

- Ложимся спать.

Синие глаза в ужасе распахнулись: кажется, принц решил-таки, что коварная ведьма собирается его соблазнить. Объяснять ему ошибку и убеждать, что он не то подумал, Эли не собиралась. Проще просто рявкнуть.

Она ткнула пальцем в то место, куда по её мнению должен был улечься принц:

- Ложись на бок и лежи тихо! Не смей вертеться! Станешь ко мне приставать — это будет последняя ночь в твоей жизни!

Тут она вспомнила про естественные потребности и сказала более мягким голосом:

- Если надо в кустики — сходи сейчас. Как только мы ляжем, я накрою нас тепловым коконом. Оттуда вылезать уже нельзя: второй раз я на двоих его ставить не буду.

Юноша ничего не ответил, зато сделал всё так, как велела ведьма. Сжавшись под её суровым взглядом, нырнул в ближайшие кусты, затем вышел оттуда, тут же лег на импровизированное ложе и даже глаза закрыл.

Эли удовлетворенно вздохнула, развязала головной платок, свернула его вместо подушки и тоже устроилась на одеяле, прижавшись к принцу спиной. Щелчком пальцев установила над обоими полог от диких зверей, а внутри расположила тепловой кокон. Можно было не заморачиваться и добавить пологу функцию обогрева, но не сейчас, когда зима была уже близко. Простудить почки себе или принцу в намерение Эли не входило. В отличие то полога кокон грел со всех сторон, даже снизу.

Засыпая в тепле, она с удовлетворением подумала: хорошо, что она не маг, а ведьма. Магу такой кокон был недоступен: он бы выпил из него всю силу часа через два. Если только сделать такой артефакт... Но додумать эту в высшей степени практическую мысль она не успела: на смену дрёме пришёл глубокий сон.

Глава 5

***

Они топали по камням почти до полудня. Дорога сегодня шла по большей части вверх. Получалось, что с одной горы они спустились, а сейчас на другую поднимаются. Дион решился и спросил об этом у Эли. Та со смешком ответила:

- Внимательный. Действительно, ты прав. Только мы попутно ещё две горы успели обойти, чтобы на них карабкаться не пришлось. Поэтому так далеко.

Незадолго до полудня нехоженый лес и мох под ногами незаметно превратились в удобную тропинку, вьющуюся между камней. Это должно было означать, что они почти пришли. Действительно, обогнув торчащую прямо на дороге скалу, Дион поднял глаза и внезапно увидел прилепившийся к каменной стене дом.

Картина была на редкость живописной, но бедному принцу хотелось сесть на землю и заплакать от разочарования. Нищая хижина! Правда, довольно большая, но всё равно не дворец, не особняк и даже не дом зажиточного купца.

Высокие сваи подпирали помост, потому что всё строение не могло уместиться на узком скальном карнизе. Стены из серых досок, кое-где обмазанные извёсткой, узкие подслеповатые окошки выдавали, что дом был старым и требовал ремонта. Только просторное крыльцо, к которому вела длинная, из трёх пролётов лестница, радовало глаз. Летом на нём было бы приятно посидеть. Но грядёт зима!

Хижина! Как он сможет выжить в таких условиях, да ещё и с ведьмой? Там, небось, всего одна комната, а в стенах полно щелей. Когда задуют зимние ветры, там будет лютый холод, никакая печка не спасёт. Даже в его родном замке зимой было мягко говоря не жарко, хотя в комнатах круглые сутки горели камины. А тут и вовсе можно будет околеть. Таланты спутницы к согревающей магии он оценил, но сомневался, что их хватит надолго. Пусть Эли ведьма, но не будет же она всю зиму держать его в тепловом коконе.

Пока он так размышлял, они добрались до подножия лестницы. Элидия сделала пасс левой рукой и велела Диону подниматься.

- Залезешь наверх — не стой, сразу заходи. Там открыто. А я пока силки проверю. Надо же что-то приготовить на обед.

Открытая все ветрам лестница с перилами только с одной стороны Диону не понравилась. Он старался держать спину прямо и идти как хаживал по замковой парадной лестнице, но страх толкал в спину, подсказывая, что подниматься на четвереньках было бы куда безопаснее.

Принц всё же преодолел себя и поднялся на крыльцо как положено. Толкнул дверь и оказался в просторном, но довольно тёмном и холодном помещении. Света из подслеповатых окон хватало только на то, чтобы не споткнуться о мебель. Но он всё равно споткнулся, зацепив ногами тряпичный коврик и с трудом удержался на ногах.

Изнутри хижина выглядела значительно лучше, чем снаружи. Она перестала производить впечатление развалюхи, обычный деревенский дом. Дион заходил в подобные, когда объезжал с наставником владения отца. Надо было отдать ведьме должное: у неё было чисто, гораздо чище, чем в тех домах, где принц бывал. Даже на королевской кухне подчас было грязнее.

Центральную часть комнаты занимала здоровенная печь, отъедая большой кусок пространства. Рядом с ней были сложены дрова. Перед печью стоял большой стол, окружённый тяжелыми табуретками. Сундуки под окнами были покрыты мягкими тюфячками из цветных лоскутков. Из таких же лоскутков были сплетены и коврики на полу.

В углу, где у жителей Нанарии принято было помещать божницу, стояло роскошное, дворцу впору, кресло. Рядом с ним примостился столик на одной кованой ноге с круглой каменной столешницей. На нём лежали книги и стояла корзинка для рукоделия. Похоже, это любимый уголок хозяйки.

Туда Дион соваться не стал, хоть и очень хотелось. Сел на один из сундуков, снял великоватые драконьи сапоги и стал растирать стопы вывалившимися оттуда сбитыми ходьбой тряпками. Пока шёл, от волнения не чувствовал, как стёр ноги в кровь, а сейчас боль вцепилась в них с утроенной силой, будто мстя за то, что он так долго её не замечал.

Долго ждать не пришлось. Не прошло и получаса, как ведьма распахнула дверь в своё жилище и недовольно потянула носом:

- Что у тебя тут? Ноги сбил?

Между делом махнула рукой и в то же мгновение комната преобразилась. По потолком зажёгся хоровод светлячков и залил всё вокруг тёплым желтоватым светом. В печке вспыхнул огонь и оттуда сразу запахло чем-то вкусным. Но Элидия не обратила внимания на собственные действия. Она ринулась в ту дверь, что располагалась справа от печки и почти сразу же вернулась с огромным коробом. Водрузив его на стол, достала бинты, корпию и несколько склянок с жидкостями и мазью.

Подтащила к сидящему Диону табуретку.

- Клади сюда ноги по одной, обрабатывать буду.

Юноша абсолютно не был уверен, что её стоит слушаться . Наставник не раз объяснял ему, почему опасно верить верить ведьмам и лечиться у них. Вот так примешь помощь раз, два, а на третий забудешь отца, мать, богов и станешь её верным рабом. Наставник, когда говорил об этом, был очень убедительным, Дион ему верил.

Но сейчас он никак не мог отрешиться от мысли, что Эли до сих пор не сделала ему ничего плохого, а они вместе уже второй день. Он не забыл мать, отца, родную Нанарию и даже наставника, при этом ему совсем не хочется шарахаться от ведьмы, которая уже успела сбросить куртку и засучить рукава, чтобы полечить его сбитые ноги. Лопнувшие мозоли в очередной раз взвыли и Дион отбросил все сомнения. Он не хочет остаться без ног только ради того, чтобы наставник похвалил его за твёрдость духа. Решительно протянул одну ногу и уложил её на табуретку, чтобы Элидии было удобнее.

Она только этого и ждала: налила в миску воду, сунула туда палец, пошептала и добавила сине-зелёной жидкости из флакона. Затем осторожно протёрла этой смесью кожу. В комнате приятно запахло травами из тех, что нянюшка клала в настойку и пила от мучившего её кашля. Дион удивился, что практически тем же самым лечат конечности.

Тем временем Элидия подсушила остатки снадобья чистой тряпочкой, ловко вскрыла все пузыри и наложила на них тёмную, тягучую мазь, пахнувшую дёгтем и мелиссой. Затем велела поменять ноги и проделала то же самое со второй. Бинтовать не стала.