Лестное предложение

Глава 12

Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»

Гарнизонные дамы все еще колебались, не зная, как же отнестись к тому, что случилось. Конечно, все они были до смерти рады, что обе путешественницы благополучно спаслись. И все же… Все же все они втайне питали серьезные подозрения по поводу репутации Шеридан Сент-Джон, точнее, того, что от нее осталось после нескольких суток, проведенных наедине с метисом. И сейчас, сгрудившись в углу, они придирчиво косились в сторону Шери, пока та переходила от одной группы гостей к другой, находя для каждого приветливое слово. Филип, как верный пес, следовал за ней по пятам.

— Похоже, мисс Сент-Джон весьма стойко перенесла выпавшее на ее долю испытание. Во всяком случае, выглядит она очаровательно.

— Право, не знаю, Сесилия, — с язвительным смешком произнесла Дора Лоусон. — Я вообще не понимаю, с чего это она так задирает нос? То есть я хочу сказать… она ведь провела с ним ночь! И как она могла!

— Надеюсь, вы не вкладываете какой-то особый смысл в слова «провела ночь», Дора? — сурово одернула ее Лаура Уокер. — Судя по всему, ничего страшного не случилось. Да и мисс Сент-Джон с тех пор не устает превозносить Бренда до небес. Вы ведь, надеюсь, понимаете, что он спас ей жизнь? И не очень-то порядочно с вашей стороны высказывать столь недостойные подозрения!

Дора с кислым видом поджала губы:

— А что я такого сказала? Да и все так думают, уж вы мне поверьте!

— То есть раз на них напали индейцы, она потеряла право называться порядочной женщиной?

— Я только хотела сказать, что этой женщине следует быть осмотрительнее, вот и все! А уж что с ней могло произойти за это время, одному Богу известно!

— Уверяю вас, Дора, кроме Господа Бога, это отлично известно и ей, и ему, только ни один из них не проронил об этом ни слова. Так почему бы вам просто не принять все как есть? Разве он не мог оказаться порядочным человеком и спасти не только ее жизнь, но и честь?

— Полукровка — порядочным человеком? — сдавленным от ярости голосом прошипела Дора. — А вам не кажется, что это уж слишком?

— Нет, Дора, вы просто невозможны!

— Нет, просто я реалистка, вот и все.

— Дора!

— Но это же правда! Господи, да вы только приглядитесь! И одевается он как самый настоящий краснокожий! Да и ведет себя так же!

— Может, вы позабыли, что он был женат на дочери самого полковника? К тому же он отнюдь не дикарь.

— Это вы так считаете, — презрительно фыркнула в ответ Дора. — Увидим, милочка. А я вам вот что скажу: уж не потому ли эта дамочка решила так спешно покинуть форт, что поняла: мы догадываемся, чем они там занимались вдвоем! И уж если говорить начистоту, так и вы бы считали по-другому, будь на ее месте какая-нибудь из ваших дочерей!

— Совершенно верно, Дора. Но мисс Сент-Джон, к счастью, не одна из наших дочерей. Она вполне самостоятельна. И имеет право поступать, как ей нравится. И сама отвечать за последствия.

— К тому же, — вступила в разговор Лаура, — заметьте, дамы, это ее «приключение» ничуть не уменьшило того уважения, которое питает к ней Филип! Похоже, он по-прежнему без ума от нее… несмотря ни на что!

— Думаю, наш дорогой Филип просто потерял голову от мысли, что может появиться в романе в качестве главного героя! — ехидно хмыкнула Дора. — Вы же знаете, он тщеславен, как павлин!

Ее собеседницы переглянулись с понимающим видом и засмеялись.

А Шери с удивлением поняла, что вечеринка доставила ей куда больше удовольствия, чем она предполагала. Она украдкой поглядывала по сторонам, надеясь увидеть Бренда, но его не было. Ей не хотелось думать о том, что она так и уедет, не увидев его и без всякой надежды когда-нибудь встретиться.

— Добрый вечер, Сесилия, Дора. Здравствуйте, Лаура, — приветствовала она дам. — Спасибо вам за этот прощальный вечер! Я была так рада увидеть вас снова!

— Как чудесно, что вам удалось спастись!

— Конечно, — с улыбкой кивнула Шери. — И никто не радуется этому больше, чем я сама! К тому же это великолепное приключение!

При этих словах три дамы обменялись многозначительными взглядами.

— Это уж точно! — сочувственно воскликнула Дора. — Я бы такого просто не пережила! Как вам это удалось, дорогая?

— Ну конечно, временами было страшно и трудно… но рядом со мной все время был Бренд, поэтому я верила, что все кончится хорошо!

— Ах да… Бренд… — В голосе Доры звучало явное неодобрение. — Знаете, милочка, на вашем месте я бы глаз не сомкнула от страха, когда рядом был этот полукровка… Ну, вы меня понимаете?

Шери с негодованием взглянула на полную седовласую матрону, выведенная из себя той ненавистью, которой дышало буквально каждое ее слово.

— Видите ли, не будь со мной рядом этого полукровки, как вы изволили выразиться, я бы вовсе не спала… вернее, спала бы… вечным сном!

— Ш-ш, не так громко!

— Почему? — Шери никак не могла понять, чего добивается эта неприятная особа.

— Но… видите ли… вы ведь все-таки провели с ним ночь, и ваша репутация…

— Моя репутация? О ней можете не беспокоиться! К тому же я жива и здорова, и все это благодаря мужеству Бренда!

— Ну, раз вы так говорите…

— Да, говорю! — Пламя полыхнуло в ее глазах, и дамы, точно обжегшись, слегка попятились. — Бренд — замечательный разведчик и порядочный человек. Жаль, что на свете не много таких людей. Лично я питаю к нему бесконечное уважение! Больше того: я преклоняюсь перед ним! И он этого вполне заслуживает!

— Ничуть не сомневаюсь, что вы правы, Шери, — перебила Сесилия, стараясь замять неприятный разговор. — Не обижайтесь. Просто Дора беспокоится о вас, вот и все!

Впрочем, Шери думала иначе. Ей и раньше не раз приходилось сталкиваться с подобными женщинами, и она давно решила не тратить силы на то, чтобы разуверить их. Взяв себя в руки, она как можно любезнее улыбнулась.

— Понимаю и уверяю вас, нет никаких причин для беспокойства. Бренд — человек достойный, и я всецело доверяю ему.

— Конечно, конечно, дорогая! — Все три дамы дружно закивали.

Извинившись, Шери повернулась к ним спиной и отошла. Она была в ярости. Само собой, подобное ханжество уже давно перестало ее удивлять. С тех пор как она, еще на заре своей литературной карьеры, решила вести самостоятельную жизнь, — с тех самых пор привыкла отражать булавочные уколы и притворное сочувствие подобных женщин.

Однако ее по-настоящему разозлила их несправедливость по отношению к Бренду, и Шери тихонько порадовалась, что дала негодяйкам достойный отпор. Теперь она понимала, отчего он сегодня не пришел. С его гордостью он бы никогда не согласился стать мишенью для насмешек подобных людей. Скорее всего они были твердо намерены не позволить ему забыть о смешанной крови, которая текла в его венах, высокомерно забывая о том, что именно знания, полученные им от индейских предков, не раз спасали и форт, и всех его обитателей. Шери с радостью убедилась, что Филип углубился в беседу с кем-то из офицеров. Раз так, она попробует незаметно выскользнуть из комнаты — глотнуть свежего воздуха. А заодно и успокоиться немного.

Она незаметно вышла и, сделав несколько шагов, подняла глаза. Над Шери мириадами звезд сверкало небо, похожее на темно-синий бархатный плащ. Шери чуть не засмеялась, вспоминая, как умирала от желания провести ночь под звездами, чтобы почувствовать «аромат» Дикого Запада! Что ж, она его почувствовала, и с лихвой!

Улыбка ее стала печальной. Шери сделала несколько шагов и вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух, желая очиститься от скверны, в которую пришлось окунуться. А ведь ей так хотелось, чтобы в эту последнюю ночь в форте царили радость и веселье! И что же? Вместо этого ей приходится волноваться из-за того, что кому-то вздумалось перемывать косточки ей и Бренду!

Шери так и не поняла, что заставило ее бросить взгляд туда, где на другой стороне площади тень от домов казалась особенно густой. Ей почудилось, что она видит смутное очертание мужской фигуры. Не сказав ни слова, Шери направилась туда, почему-то нисколько не сомневаясь, что перед ней Бренд.

— Прекрасная ночь, — тихо прошептала она, остановившись в двух шагах от него.

Его лицо, в свете луны ставшее намного мягче, выглядело неправдоподобно красивым. Шери чувствовала исходящее от него очарование силы. Ни один мускул не дрогнул на лице Бренда. Девушка так и не смогла понять, рад ли он ее появлению или нет.

— Похоже, вечеринка вам не очень-то по душе?

— А вам?

— Сегодня да. — Шери постаралась выкинуть из головы неприятный эпизод. — А как ваша рука?

— Ерунда. Просто царапина. — Бренд явно стремился показать, что не нуждается в ее сочувствии.

— Ну во всяком случае, я очень рада, что повидала вас. Мне хотелось попрощаться и еще раз поблагодарить за все, что вы для меня сделали.

— Так вы уезжаете? — Он просто констатировал факт.

— Завтра. Мы с Морин решили побыть еще несколько дней в Финиксе. А потом вернемся в Нью-Йорк.

Бренд, впитывая ее всю своим взглядом, вдруг понял, какая это необыкновенная женщина. Он ничего не забыл. Так и не смог. Поэтому-то с той самой минуты, как их обнаружили, он и держался на почтительном расстоянии. Очаровательная, мягкая и женственная, Шери обладала мужеством и силой духа, что делало ее достойной подругой любого мужчины. Она отважно терпела все его дурацкие выходки и ни разу не струсила. Господи, как он восхищался ею!

И именно поэтому он готов был пойти на что угодно, лишь бы она уехала!

«Но как она прекрасна!» — с тоской думал Бренд, едва сдерживаясь, чтобы не поцеловать ее на прощание. Слишком хорошо он помнил их последний поцелуй — помнил, как, едва не потеряв голову, чуть не совершил непоправимое. Но ведь завтра она навсегда исчезнет из его жизни, и они никогда не встретятся! Он хотел… Да что там! Он умирал от желания хоть один-единственный раз почувствовать аромат, свойственный только ей.

— Шери… — едва слышно прошептал он.

— О Бренд… — Шери подняла голову и затрепетала, заметив пламя, бушевавшее в его потемневших от страсти глазах. Боже, она уезжает! Они никогда больше не увидятся. И все, что она может увезти с собой, — это воспоминание об этом прощальном поцелуе. И все те жестокие, несправедливые слова, что он говорил ей в пещере, вмиг вылетели у нее из головы. Осталась только сладость его объятий и горячих губ…

Быстро шагнув вперед, она привстала на цыпочках, подняв к нему лицо. Губы их слились. Ее поцелуй, невинный и нежный, был полон сдержанной страсти.

Бренд всегда гордился тем, что обладает железной выдержкой. Вот и сейчас он решил ограничиться прощальным поцелуем. Но стоило ее рукам обвиться вокруг его шеи, как восхитительный аромат ее тела ударил ему в голову. Кровь бросилась в лицо, и все благие намерения Брен-да развеялись как дым. Его руки железным кольцом сомкнулись вокруг нее, и Шери слабо застонала, в то время как он, жадно припав к ее губам, упивался ими.

Однако ускользающее сознание твердило, что пришло время остановиться. Может быть, сейчас Бренд и желает ее, но Шери слишком хорошо знала, что он испытывает по отношению к ней. Снова и снова напоминала она себе, что он не тот человек, которого она сделала героем романа. Настоящий, живой Бренд был куда более загадочным и волнующим и уж, конечно, куда более опасным для ее воображения. Собрав всю свою волю, она высвободилась из его объятий и, вся дрожа, отпрянула в сторону. С сильно бьющимся сердцем Шери в последний раз взглянула в его лицо в лунном свете.

— Прощай, — едва слышно прошептала она.

И исчезла.

Бренд проводил ее взглядом, но не двинулся с места. Усилием воли ему удалось заставить себя не броситься за ней, чтобы умолять ее остаться. Видит Бог, он хотел этого! Но не имел права. Его угрюмый взгляд был прикован к Шери до того самого мгновения, пока она не растворилась в темноте. Так будет лучше для них обоих, думал он. Пусть она будет счастлива, когда вернется домой, к своим книгам.

— А вот и Шери! — воскликнула Морин, увидев появившуюся на пороге кузину. — Я так и думала, что она решила выйти подышать свежим воздухом.

— Я бы тоже не отказался… если вы не против составить мне компанию. Прогулка при луне… так романтична! — прошептал Чарлз.

Морин окинула его подозрительным взглядом:

— Не иначе как вы намерены воспользоваться случаем, чтобы заставить меня расплатиться?

— Признаюсь, я об этом думал.

По губам его скользнула коварная улыбка, от которой по спине Морин побежали мурашки.

— M-м… в этом что-то есть! — пробормотала она, почувствовав, что задыхается.

— Так, значит, вы согласны?

Она кивнула и последовала за ним. Они отошли на несколько шагов туда, где было тихо и куда не доносился громкий смех и шум царившего в доме веселья. Им хотелось несколько минут побыть наедине.

— Как красиво! — вздохнула Морин, любуясь бархатным сводом неба, усыпанного сверкающими блестками звезд.

— Да, — кивнул Чарлз.

Украдкой покосившись в его сторону, Морин убедилась, что он и не думает смотреть вверх. Изменился взгляд и даже лицо симпатичного журналиста.

— О…

Чарлз нежно привлек ее к себе:

— Мне кажется, я мечтал об этом целую вечность… — И впился в ее губы.

Жадность, с которой его губы смяли ее рот, озадачила Морин. Чарлз всегда был таким сдержанным, даже холодноватым, что сейчас она была ошеломлена и сбита с толку.

Звук чьих-то голосов заставил их встрепенуться, и Чарлз неохотно выпустил Морин из объятий. Кто-то из гостей, видимо, решил уйти пораньше. Чарлз сделал несколько шагов в сторону, чтобы никому и в голову не пришло заподозрить его даму.

А Морин вдруг почувствовала себя брошенной.

— Мы не одни, — тихонько шепнул Чарлз в ответ на ее вопросительный взгляд.

Если бы не было так темно, Чарлз имел бы возможность полюбоваться очаровательным румянцем, залившим лицо Морин.

— Ах, я так торопилась расплатиться, что совсем потеряла голову!

— Господи, я так рад!

— Остается только благодарить Бога за то, что он наделил вас острым слухом! — Она послала ему улыбку, в которой было и лукавство, и обещание.

— Давайте вернемся, если не возражаете. Думаю, так будет лучше.

— M-м… да. К тому же вполне возможно, что бедняжка Шери ждет не дождется, когда мы избавим ее от Филипа!

— Интересно, куда подевался Бренд?

— Понятия не имею. И это очень плохо. Я знаю, как она хотела попрощаться с ним.

— Надеюсь, утром он появится!

Вечеринка близилась к концу, и Шери заметила, как к ней пробирается Филип.

— Могу я проводить вас? — галантно предложил он.

— Благодарю, буду очень рада, — кивнула Шери, мысленно благодаря небеса, что уже завтра будет избавлена от необходимости улыбаться навязчивому лейтенанту.

Поблагодарив Сесилию и ее мужа за гостеприимство, они вышли. Морин с Чарлзом последовали за ними.

— Я так благодарна вам за незабываемый вечер. Это ведь вы все придумали, — проворковала Шери, обращаясь к Филипу.

— Был счастлив доставить вам удовольствие. Могу я что-нибудь еще сделать для вас? Может быть, вы бы хотели узнать кое-что еще о форте? Или о наших кавалеристах? — с жаром предложил он.

— Кажется, я и так уже узнала немало. Но если мне вдруг потребуется что-нибудь уточнить, я непременно напишу вам.

— Буду рад помочь.

Шери одарила его благодарной улыбкой:

— Ах, лейтенант, что бы я без вас делала? Надеюсь, книга будет иметь успех.

— Я уверен в этом.

— Спасибо.

— А потом кто знает? Может быть, вы начнете другую и снова вернетесь сюда!

— Да, кто знает? Спасибо Чарлзу, он пообещал проводить нас в город, — со смехом проговорила Шери, оглядываясь на другую пару и взглядом приглашая ее присоединиться к ним.

— Думаю, вам будет интересно посмотреть, как работает типография. А потом я покажу вам город.

В эту минуту они подошли к дому, и Чарлз пожелал им спокойной ночи.

— Увидимся утром. Дилижанс будет около часу дня, так что к этому времени хорошо бы собраться.

— Мы будем готовы, — кивнула Морин. — И спасибо за чудесный вечер.

— Доброй ночи, — грустно попрощался Чарлз.

Морин, пожелав Филипу доброй ночи, вошла в дом, но благоразумно не стала прикрывать за собой дверь, чтобы не оставлять Шери вдвоем с докучливым лейтенантом.

— Ну что ж, пора идти. Еще раз спасибо за все.

— Но я еще увижу вас? — с надеждой спросил он.

— Конечно.

Он уже потянулся было, чтобы поцеловать Шери, но она ловко увернулась и быстро вбежала по ступенькам в дом. Дверь захлопнулась прямо перед его носом.

— Спокойной ночи, лейтенант!

Филип со свойственной ему самоуверенностью отнес свою неудачу за счет ее застенчивости. И все же… все же он многое бы отдал за один лишь поцелуй. Эта девушка очаровала его, да и кроме всего прочего, он умирал от желания узнать себя в одном из героев будущей книги. Почему бы и нет? Ведь в конце концов именно ему, бравому кавалерийскому офицеру, удалось спасти ее от неминуемой смерти! И не он ли вместе с отрядом разыскал ее в прерии. С самодовольной усмешкой Филип удалился.

Увидев Шери рука об руку с лейтенантом, Бренд буквально остолбенел. Он, стоя в глубине темной аллеи, не замеченный никем, стал свидетелем неудачной попытки Филипа сорвать поцелуй. Буря чувств, поднятая этой сценой, закончилась такой радостью, что разведчик сам себе удивился. Убедившись, что Шери дома, Бренд бесшумно растаял в темноте.

Ему не следовало целовать ее, но тут уж ничего не изменишь. Горечь расставания становилась невыносимой, не было даже надежды на новую встречу. Напрасно он твердил себе, что это как раз то, о чем он мечтал. Лучше, если Шери навсегда уйдет из его жизни. В конце концов, стоило ей только появиться, и в душе его воцарился хаос. И хотя он томился желанием удержать ее, узнать до конца, как может мужчина узнать женщину, Бренд понимал, что этого быть не должно.

Поэтому он оседлал коня и выехал из форта. Как разведчик, он мог приезжать и уезжать когда угодно. Пока в округе не появятся апачи, никто не заметит его отсутствия.

Отпустив поводья, Бренд скакал куда глаза глядят. Вначале он даже не думал, куда направляется, но шло время, и он вдруг понял, что едет в одно только ему известное место. Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз был здесь, но какая-то сила, словно магнитом, тянула его в эти места.

Рассвет он встретил на своем ранчо. Повсюду царило запустение. Бренд давно не был на могиле Бекки, да и какой в этом смысл. Пусть он схоронил здесь ее тело, но душа жены осталась навсегда с ним.

Спешившись, Бренд направился к хорошо знакомой ему насыпи над могилой. Ноги сами привели его сюда. Мрачно задумавшись, он вспоминал жену и ее любовь, в те годы связывавшую их нерушимой цепью. Какое было счастливое время и как недолго оно продолжалось! С тех пор миновали годы. Но боль потери была все еще свежа, казалось, она будет с ним до самой смерти. Но сейчас Бренд вдруг понял, что что-то изменилось в его душе. И причиной всему была Шери, Впервые Бренд подумал, что сможет снова полюбить.

Сама мысль приводила его в ужас. Он поклялся, что этого не будет никогда. И все же каким-то образом Шери удалось разрушить броню, которой он окружил свое сердце. Он не понимал, как это случилось и что тому виной: мужество ли девушки или тут вмешалась сама судьба. Он просто знал, что это произошло.

Новый образ властно завладел его мыслями, подчиняя его себе безраздельно. Он хотел думать о Бекки, а видел перед собой лицо Шери. Она была той женщиной, поцелуев которой он страстно жаждал и чья улыбка заставляла его сердце таять как воск в жарких лучах солнца.

Повернувшись спиной к могиле, он молча побрел прочь. Вставало солнце. Начинался новый день… Что он сулит ему? «Может, это начало новой жизни?..» — вдруг подумал он. Ответа он не знал.