Летящая ласточка над гнездом дракона

Глава 1

Мелодично звякнул дверной колокольчик, извещая, что у нас на пороге появились новые гости.

Зофия направилась им навстречу.

- Добро пожаловать в «Летящую ласточку» - натянув на лицо вежливую улыбку, она присела в приветственном реверансе.

- Зофочка, солнышко, рада тебя видеть! – слегка полноватая, но при этом очень подвижная дама в ярких шелках по-хозяйски осмотрела зал, битком забитый посетителями. Госпожа Вайсман была нашим постоянным клиентом и очень этим гордилась.

- Надеюсь, мой любимый столик готов? Я сегодня с подругами! – из-за её широкой спины выглядывали два любопытных лица.

Всего за два месяца работы в этом квартале моё магическое кафе стало настолько популярным, что нам пришлось принимать посетителей только по предварительной записи. После этого толпа желающих попасть в необычное заведение только увеличилось.

Именно поэтому теперь у двери стоит стойка ресепшен, а Зофия получила официальный статус администратора. И у неё неплохо получается, стоит только глянуть на стройную фигуру, затянутую в светлое платье строгого покроя, высокую причёску, делавшую её немного старше, плавные, изящные движения – сразу понимаешь, что перед тобой не обычная подавальщица, которая ещё вчера в соседней деревне коровам хвосты крутила, перед тобой настоящая леди.

К тому же всему городу уже было известно, что в моём кафе работают только маги. Это ещё больше подогревало интерес к нашему заведению – народ валил валом.

Зофия подошла к стойке ресепшен, заглянула в раскрытую книгу и, сделав там пометку позолоченным стилусом, подняла голову и с приветливой улыбкой произнесла:

- Госпожа Вайсман с подругами – пятый столик.

Я уже давно заприметила - пока Зофия делает вид, что ищет в книге имя очередного посетителя, те замирают, словно кролики перед удавом, до последней секунды опасаясь, что их не окажется в этом списке избранных.

Вот и сейчас напряжённые спины подружек госпожи Вайсман облегчённо расслабились, понимая, что их не выгонят и они теперь могут рассказывать своим знакомым, что побывали в этом необычном кафе, о котором уже два месяца судачит вся столица.

Зофия проводила гостей к их столику и тотчас для них началось магическое представление. За пятый столик у нас отвечает Марта: худенькая девчушка с невзрачными чертами лица, серыми, словно дорожная пыль волосами и почти прозрачными глазами.

Девушка в этом году окончила академию и возвращаться в свою родную деревню желанием не горела. Вот только юному выпускнику магической академии, да ещё бытовому магу без опыта работы найти место в столице практически нереально.

Когда после большого кастинга, который я проводила в поисках работников для моего кафе, выбор пал на эту серую мышку, все были очень удивлены. Вот только невзрачная мышка оказалась не только хорошим бытовиком, но и неунывающей фантазёркой, покорившей меня своим способом подачи на столы, разыграв целое представление.

Вот и сейчас стопка меню вспорхнула и словно птичья стайка полетела в сторону пятого столика, там, сделав круг, яркие бумажные листки плавно опустились перед нашими гостьями.

Госпожа Вайсман снисходительно смотрела на удивлённо открывших рот подруг. Небрежным жестом она взяла из специальной подставки серебряный стилус, отмечая в меню блюда, которые желала заказать. Немного оправившиеся от удивления подруги последовали её примеру.

После того, как все стилусы были возвращены назад, в подставку, меню вновь взмыли в воздух, отправляясь к нашей «мышке». Не успели гостьи расслабиться, началась сервировка стола. К пятому столику полетели три салфетки сложенные в виде ласточек. В этом мире не было птиц с таким названием и мне даже пришлось сделать несколько набросков, чтобы объяснить, как они выглядят.

Опустившись на стол салфетки развернулись. Внутри каждой оказались столовые приборы, которые сами собой стали раскладываться согласно правилам сервировки, а в это время салфетки начали танцевать. Изобразив несколько незамысловатых движений, они плавно скользнули на колени очарованных представлением женщин.

А вот теперь начинается самое главное! В сторону стола полетели сразу несколько прозрачных коробочек, внутри которых находились заказанные блюда. Сделав над столом круг, они медленно опускались вниз.

Госпожа Вайсман первая нажала на специальную выемку, открывающую её коробочку. Коробка словно растворилась в воздухе, снимая заклинание стазиса и перед женщиной остался только лежащий на тарелке большой кусок торта.

- Что сидите? Еште скорее! У нас всего час! – она кивнула на стоящие посреди столика песочные часы. Струйка песка отсчитывала минуту за минутой - отведённое им время. Ведь столик в кафе можно занимать не более одного часа. Это непреложное правило соблюдалось неукоснительно. Все знали, что если задержаться дольше чем на час, то вся еда на столиках бесследно исчезнет, а вход в кафе будет для них закрыт. Навсегда!

Очнувшись, подруги госпожи Вайсман накинулись на еду, одну за другой распечатывая свои коробки.

-Это божественно! – выдохнула одна из гостий полчаса спустя, - Ничего вкуснее не ела!

Жестом, подозвав Зофию, она начала переговоры по бронированию столика на следующую неделю.

Проводив гостей, Зофия, заметив, что я, приоткрыв дверь, украдкой наблюдаю за тем, что происходит в зале, кивнула Марте и второй нашей официантке – рыженькой, смешливой ведьмочке Нинель, подошла ко мне.

- Мария! У нас запись уже на полтора месяца вперёд и желающих не убавляется!

- Устала? – спросила я её, - пошли в мой кабинет, присядешь, дашь ногам немного отдыха.

Вернувшись в свой кабинет, где я всё утро сводила нашу бухгалтерию, усадила подругу в своё кресло. Зофия весь день на ногах, пусть немного отдохнёт, а сама опустилась на стул для посетителей.

- Нужно что-то делать! Клиентов слишком много! – вновь заговорила подруга о насущном.

- Знаю! Уже несколько дней голову ломаю над этим вопросом!

Глава 2

Пройдя дорогой Теней, я преодолела расстояние между кафе и своей комнатой, буквально за пару секунд. Это одна из особенностей моего дара, но пользоваться я им могу только в связке с Пушком, ведь он - чистокровная адская гончая!

Летний ветерок игриво колыхал лёгкую занавеску.  Подойдя к окну, я выглянула на улицу. Взгляд привычно пробежался по кладбищенской ограде и видневшихся над ней макушек надгробий. Тишина, как хорошо-то! Несмотря на жару, в Чёрной башне всегда царила приятная прохлада.

В дверь привычно стукнули два раза, а затем в комнату вошёл скелет,  облачённый в строгий костюм и белоснежную рубашку  с кокетливой бабочкой на шее. В руках он держал поднос, накрытый салфеткой.

Ничего себе я засиделась, да уже время обеда! Я мельком глянула на экран визера, заменяющий здесь,  привычный мне по прежнему миру, сотовый телефон.

Финч  поставил поднос на столик и, поманив за собой Пушка, направился к выходу. Повёл пса обедать и гулять.  Что бы я без него делала?! Скелет меня баловал, принося завтраки и обеды прямо в комнату.  Да и его прогулки с Пушком  освобождали время, которого  мне так не хватало.

 Вот отучусь и обязательно попытаюсь отжать его у хозяина. Ведь Финч служил секретарём у нашего магистра  некромантики,  Ричарда Крайнтона. Несколько лет назад некромант  поднял умертвие одного из профессоров,  работавших ранее в академии и превратил его в своего помощника.

Я села за стол, снимая с подноса салфетку. Желудок, до которого дошёл аромат стоящих на подносе блюд, жалостливо заурчал, напоминая, что ему с вчерашнего вечера ничего путного не перепало.

Спросите, почему хозяйка модного столичного кафе ходит голодной?  

Всё дело в том, что одной из особенностей Теневой магии, которой я имею счастье владеть,  умение призывать предметы из других миров, вот только ровно через час всё это возвращается на прежнее место. Межмировой баланс и всё такое!

Именно  благодаря этой особенности, всё, что мне нужно для готовки, возникает передо мной прямо из воздуха. Но все приготовленные таким образом десерты исчезают примерно через час, даже если их уже съели.

 Вот так сбылось желание моей подруги Лёльки, мечтающей есть всё подряд и не толстеть.

 Это благодаря её идее я открыла кафе, для таких же, как и она обжорок, где можно есть что угодно в любых количествах и не полнеть – ведь всё съеденное  спустя отведённое время просто исчезнет из этого мира!

Даже не заметила, как опустели тарелки, мои мысли последнее время всё чаще занимала предстоящая летняя практика. Только за этим невинным названием скрывалось нечто иное.  Ведь после того, как я совершенно случайно попала на Изнанку миров и заключила мирный договор с правительницей, прекратив таким образом нападения тварей изнанки в наш мир, меня автоматом записали в Тайную службу нашего правителя.

Такой чести удостаивались только самые сильные маги, способные защищать страну от всяческих катаклизмов.

До сих пор помню скептические взгляды, бросаемые на меня членами магического совета.  И брутальные боевые маги и убелённые сединами книжные  черви, проводящие всё своё время в подземных лабораториях – все они с интересом рассматривали молоденькую блондиночку, облачённую в мантию некромантов. Если бы не магистр Крайнтон, представивший меня ученому совету магов  и  адская гончая, послушно сидевшая у моих ног,  меня бы и слушать не стали!

После нескольких часов, в течение которых  я демонстрировала  им свои умения магии Трансформации, превращая одни предметы в другие, было официально признано, что я являюсь магом Изначальной магии, считавшейся дано утерянной и как единственный маг, владеющий этим даром,  была автоматически записана в Тайную службу повелителя.

Мне было положено приличное жалование и другие плюшки, но это звание накладывало ещё и некие обязанности: я должна была повиноваться приказам самого повелителя и совета магов: отправляться, куда пошлют, делать что велят. И держать всё это в тайне.

Несколько дней назад магистру Крайнтону,  который до окончания магической академии был назначен моим куратором,  был доставлен свиток с моим первым заданием, под кодовым именем «летняя практика».

Скоро выезжать, а у меня ещё конь не валялся – вещи не собраны, магические инструменты тоже.  А ведь магистр сам вручил мне список того, что нужно  взять с собой.

- Сегодня обязательно всё сложу! – пообещала я сама себе, широко зевая и косясь в сторону кровати.

- Вот только буквально на часочек прилягу и соберу, - повторила я,  зарываясь в подушки и мгновенно засыпая.

Конечно же, я  ничего не собрала, проснувшись от завибрировавшего браслета визера, не сразу поняла - день сейчас или ночь. Окна были заботливо прикрыты плотными шторами, которые практически не пропускали свет.

Щелкнув пальцами, зажгла огонёк фаербола, который зависнув над кроватью, давал мне достаточно света. Глянув на экран визера поняла, что проспала около пяти часов и скоро наступит вечер.

Открыла пришедшее на браслет сообщение Флоры. Подруга сообщала, что уже отправилась в кафе и ждёт меня там. Прикинув, что добираться ей туда около получаса, решила по быстрому принять душ, а когда вышла из ванной комнаты,  на столике меня уже ждал ужин.

Скелетона в комнате уже не было, но я всё равно громко произнесла:

- Спасибо!

Пушок преданно заглядывал мне в глаза, при этом так умильно косясь на булочки, лежавшие на подносе,  я,  конечно же, не выдержала и взяв пышную сдобу подкинула её в верх.

Одно неуловимое движение и булочка исчезла в открытой пасти пса. Облизнувшись, он отошёл в сторону, прекрасно понимая, что вторую булку я съем сама.  И ладно бы был голодный, я уверена, что Финч его и накормил и выгулял, но мой пушистик большой гурман и не может удержаться, чтобы не выпросить ещё один кусочек вкусняшек с хозяйского стола.

Покончив с ужином, я привычно присела перед псом на колени.

Глава 3

Внутри дилижанса было довольно просторно, я села ближе к окну и место рядом со мной сразу же занял  Ришар. Рядом с ним сел Мартин, а Амин и Крайнтор расположились напротив. Пушок уселся в проходе, поближе к окну, он, как и я, любил наблюдать за проносящимися мимо пейзажами.

Сначала в дилижансе воцарилась  полная тишина – видимо присутствие преподавателя немного всех  напрягало. Первым заговорил Мартин, попросив Крайнтона рассказать забавные случаи из его практики.

Конечно,  я знала, что у некромантов юмор своеобразный, но рассказы магистра весёлыми я бы не назвала. Особенно про то, как одного адепта на летней практике умертвия умудрились утащить под землю и там даже найти ему невесту – девицу, не дожившую до своей свадьбы и неприкаянной душой бродившую по погосту. Её там вроде жених бросил, она его прокляла и руки на себя наложила.

Хоть, по словам магистра, всё хорошо закончилось: парня из-под земли вытащили, по его просьбе девицу развоплотили и даже её душу на перевоплощение отправили, хотя делается это очень редко – уж больно магозатратно.  Правда парень этот впоследствии так и не женился и кладбища с тех пор обходил за версту.

Не знаю, что парням здесь показалось смешным, но они  дружно заржали, обстановка разрядилась и все, друг за другом, принялись рассказывать разные истории. В некоторых местах они запинались, видимо подбирали более приличные слова, дабы не ранить мои нежные ушки всякой пошлятиной.

Повозка мерно покачивалась, за окном проносились поля, перемежавшиеся с редкими лесочками. Иногда мы проезжали мимо небольших деревень, но чем дальше мы отъезжали от столицы, тем их становилось меньше.

Пушку надоело смотреть в окно и он улёгся у моих ног, утыкаясь головой мне в колени. Постепенно, сама не заметила как, разговоры отошли на второй план, словно это говорил телевизор в соседней комнате, незаметно я задремала, положив голову на плечо Ришара.

Проснулась от того, что мы остановились,  повозка больше не раскачивалась, с улицы раздавались незнакомые голоса. В дилижансе было совсем темно, я  даже не сразу поняла, что  лежу на тёплом плече дракона и он приобнимает меня за плечи.

- Где мы? Что случилось? – я выпрямилась на сиденье, сразу почувствовав, как от неудобной позы затекла спина.

- Постоялый двор. Магистр пошёл договариваться на счёт ужина, - сообщил мне Ришар.

Как оказалось, кроме нас с ним и Пушка в карете  уже никого  не было. Нужно и нам выбираться наружу.

Пушок первым выпрыгнул из дилижанса, сразу же сообщая мне, что видимой угрозы нет, чужих немного и он за ними присмотрит. У пса включился режим охранника.

Следом за ним на землю спрыгнул Ришар, оборачиваясь и подавая мне руку. От долгого  сиденья затекла не только спина, ноги отказывались повиноваться своей хозяйке и я пару раз  качнулась, чуть не упав.  Сразу же сильные руки дракона оказались на моей талии, придерживая, не давая упасть.

Выпрямившись,   осмотрелась, насколько это возможно в сгущающихся сумерках. Постоялый двор стоял на перекрёстке двух дорог: одной  широкой, хорошо укатанной и второй – поуже, сразу было видно, что ездят по ней не так часто.

Со всех сторон тянулись бесконечные луга и лишь позади большого бревенчатого дома черными силуэтами виднелись кроны деревьев.

Тянуло прохладой и я зябко передёрнула плечами, ещё не до конца проснувшись. Окружающая действительность отчасти  воспринималось как продолжение этого сна – мысли были тяжёлыми и тягучими, хотелось скорее очутиться там, под крышей дома, окна которого светились жёлтым маслянистым светом.

На мгновенье показалось, что безграничная темнота за спиной несёт в себе некую опасность.  Это было похоже на детский страх, когда будучи  ещё ребёнком, просыпаешься среди ночи и тебе кажется, что под кроватью засело страшное чудовище.

Сердце в груди замерло, ощущая эту давящую опасность. Что это? Предчувствие беды?

Пушок, почувствовавший моё состояние, прижался к моим ногам. Не смотря на то, что он с приходом ночи уже превратился в белоснежный скелетик, я чувствовала его пушистый бок.

- Это там? – мысленно спросила я.

- Назревающий прорыв? Да, там. Осталось совсем немного, твоему магистру следует поспешить! – ответил пёс.

- Он не мой! – вспыхнула я, окончательно просыпаясь. В ответ в моей голове послышался только лёгкий смех.

Видимо мою заминку и вспыхнувшие щёки Ришар принял на свой счёт, попытавшись обнять за плечи, но я одним плавным движением выскользнула из его объятий, направляясь к крыльцу постоялого двора.

Не то, чтобы мне были неприятно чувствовать на своих плечах его руки – напротив, Ришар нравился мне. Но эта его обходительная манера в попытках угодить мне иногда подбешивала.  Где тот необузданный и вредный дракон, который так злил меня,  но при этом таил в себе некую притягательную опасность?

Он превратился в спокойного, уравновешенного парня, с которым мне было….. скушно?

Только сейчас я поняла, в чём дело и слегка устыдилась – ведь он так изменился ради меня! И чего мне не хватает?

Ладно, я подумаю об этом позже!

 Не давая Ришару опередить  себя, первой ступила на крыльцо, потянув на себя дверь. Прямо в лицо  пахнуло кислыми щами, я зажмурилась,  давая глазам  привыкнуть  к яркому свету.  Несмотря на вечер, в зале было полно народу, с моим появлением шум разговоров слегка притих – не часто обыватели видят такую живописную картинку: хрупкая блондинка в чёрном некромантском плаще с собачьим скелетом у ног.

Я окинула зал быстрым взглядом, отмечая  грубо сколоченные деревянные столы и лавки. Ближе к двери, судя по одежде, сидели местные жители, зашедшие суда скоротать вечер за кружкой хмельного пенного напитка.  А вон там, ближе к лестнице, ведущей на второй этаж, там точно городские, решившие переждать ночь под крышей постоялого двора, выглядевшие на фоне деревенских мужиков этакими разодетыми щеголями.

У стойки магистр Крайнтон о чём-то разговаривал с  приземистым бородатым мужиком.  Воцарившаяся с нашим появлением тишина отвлекла их от разговора,  бородатый согласно кивнул и неожиданно громким голосом, никак не вязавшимся с его тщедушным видом, крикнул:

Глава 4

Мои слова словно разделили вечер на до и после. Предельно серьёзные лица ребят, ещё мгновенье назад смеявшихся над какой-то шуткой, казались высеченными из камня. Движения стали предельно скупыми и чёткими.

Крайнтон достал из кошеля пару монет и бросил их на стол, оплачивая наш ужин. Медные кругляши ещё не успели коснуться поверхности столешницы, как все мы уже были на улице.

- Где? – коротко рубанул вампир.

Я закрыла глаза и стала медленно оборачиваться кругом, прислушиваясь к своим ощущениям.

Стрекотали сверчки, лёгкий ветерок, ещё хранящий дневное тепло, ласково перебирал выбившиеся из косы волосы, принеся с собой терпкий аромат ночных цветов. Всё это резко оборвалось, словно я провалилась в бушующий поток, с головой уйдя в ледяную воду. Ощущения были настолько острыми и неожиданными, что я внезапно стала задыхаться, будто действительно тону.

- Тихо, тихо, отставить панику! – послышался в голове такой родной голос Пушка.

- Успокойся и дыши. Вдох – выдох! Не спеши, тебе нечего боятся – я рядом!

Я ухватилась за этот голос, как за путеводную нить, медленно успокаиваясь. Грудь приподнялась впуская в лёгкие поток свежего воздуха. Ничего страшного не случилось, я по-прежнему нахожусь около постоялого двора и рядом со мной магистр и парни, на которых всегда можно положиться. А Пушок уж точно не даст меня в обиду.

Я столько раз читала об этом в старинной магической книге, заучив почти наизусть, что мне сейчас нужно сделать, ведь я единственная могу видеть то, что другим магам не дано. Лишь ходящие дорогой Теней способны рассмотреть потоки Изначальной магии – ведь именно из неё мы черпаем свои силы.

Проблема в том, что сырая магия всегда ищет за что зацепиться. Если рядом окажется ребёнок – он станет очень сильным магом, а если ближе всего к прорвавшемуся источнику будет кладбище – жди нашествия поднятой нежити. Магии нужен якорь, ей всё равно за что цепляться.

Выровняв дыхание, как нас учили на уроках медитации, осторожно начала ощупывать окружающее пространство. Темнота стала потихоньку рассеиваться, я уже видела размытые очертания силуэтов. Это было немного необычно – словно я надела очки ночного видения – всё казалось совсем не таким, как на самом деле.

Из книги я знала, что вижу ауру всего, что меня окружает. Она переливалась размытыми пастельными тонами, будто акварельный рисунок. Эту пасторальную картинку грубо пересекал тёмный бурлящий ручей.

Чёрная жижа кипела, взрываясь большими пузырями. От ручья тянуло знакомым любому некроманту ароматом – запахом мертвечины! А это говорило только об одном – где-то восстал ещё один погост.

Я открыла глаза и, протянув руку, указала:

- Там! Нужно поспешить, умертвия только что восстали и движутся в эту сторону. Я ясно это чувствую!

Действительно, теперь даже с открытыми глазами я чувствовала этот поток сырой маги, тесно переплетённый с аурой смерти.

- Амин, карту! – скомандовал Крайнтон.

Мгновенно над нами зажглось несколько магических светлячков, стало светло как днём. Амин развернул карту, все тот час склонились над ней, пытаясь сориентироваться на месте.

- Мы сейчас здесь, - магистр указал на две пересекающиеся полоски, обозначавшие пересечение двух дорог, возле которых и расположился постоялый двор.

- Если поток идёт оттуда, - вампир провел по карте длинным изящным пальцем, - То это, скорее всего, старое захоронение ещё со времён пограничных войн.

Магистр указал на точку, которая как раз была неподалёку от круга, нарисованного серым карандашом. Я сама рисовала этот круг, очерчивая предполагаемые контуры местности, где, по моим расчётам, должен произойти следующий выброс магии. Ещё одно подтверждение моей теории.

- В этом районе нет больший поселений, это упрощает нашу задачу – жертв будет меньше, - Крайнтон начал сворачивать карту.

Вот уж успокоил – так успокоил!

- Нам повезло – эта дорога идёт в нужном направлении, - Амин указал на узкую, полузаросшую травой, просёлочную дорогу.

- Десять минут на сборы и выдвигаемся! – скомандовал Крайнтон.

Повторять дважды не пришлось, все отлично знали, что нужно делать - парни не впервой участвуют в подавлении прорывов, мы с Пушком здесь единственные дебютанты.

Разобрав свои саквояжи, ребята начали переодеваться прямо на улице, оставив дилижанс мне. Забравшись внутрь, я сменила платье на удобные штаны и куртку из плотной, но мягкой, не стесняющей движения кожи. Поверх натянула жилетку с множеством карманов, в которые начала распихивать магические инструменты взятые мною из лаборатории.

Когда я закончила и выглянула наружу, парни в нетерпении переминались у дилижанса. Надо же и никто меня даже не поторопил!

Место возницы занял Мартин. Этот весёлый общительный парень учится на факультете артефакторики. С нами он напросился, чтобы проверить некоторые свои наработки с защитными амулетами. Сейчас он был увешан ими словно новогодняя ёлка.

Место рядом с Мартином занял Амин. Если что-то пойдёт не так, он сможет нейтрализовать встретившееся по пути восставшее умертвие.

Ришар у нас сегодня выступал в качестве боевого мага, которому в обязанности вменили защищать самое ценное – меня. Поэтому, он забрался к дилижанс, занимая ближайшее к двери место. В руке он держал матово отливающий серебром кинжал и, судя по сдвинутым бровям, настроен был очень решительно.

Дилижанс раскачивался и подскакивал на ухабах, напряжение внутри нарастало. Поток мёртвой магии ощущался всё явственнее, судя по тому, как сверкают глаза магистра, он тоже её чувствует.

Меня накрыло чувство нереальности, словно всё, что сейчас происходит – это не со мной. Словно это слишком яркий сон, только я никак не могу проснуться!

Дилижанс всё сильнее раскачивало и потряхивало на ухабах, дорога явно была давно заброшена. Нас уже предупредили, что местность в той стороне, куда мы направляемся, довольно пустынна. Аномальная зона – не иначе, отпугивает всё живое в округе.

Глава 5

Влажная от росы трава скользила под ногами, затрудняя и так непростой спуск с холма. Пару раз я буквально садилась на пятую точку, скатываясь на несколько метров вниз. Рядом слышалось пыхтение Амина и Мартина – парням крутой склон тоже доставлял массу хлопот.

А вот Крайнтон скользил рядом беззвучно, словно невесомая тень, так, что я ему жутко завидовала, делая в уме заметку, попросить магистра научить меня двигаться так же плавно и невесомо.

Скосила глаза на Ришара, который не отставал от меня ни на шаг. Сейчас он мало напоминал того красавчика, по которому сходила с ума вся женская часть магической академии, он и на человека сейчас мало был похож – частично трансформировавшись в дракона. Кажется, его ноги вовсе не касаются земли, словно он плывёт над нею, вон даже трава не шелохнется.

Засмотревшись на дракона, с которым мне никогда в жизни не сравниться, снова не удержала равновесие, скатываясь вниз.

Время будто остановилось, словно мы спускаемся в долину уже целую вечность. Тишина вокруг стояла нереальная: не слышно было ни стрекота сверчков, ни крика ночных птиц. Даже ветер утих, перестав перебирать своими невесомыми пальцами стебли трав.

Мёртвая тишина – сейчас я в полной мере поняла значение этих слов.

Но вскоре эта тишина была грубо нарушена скрипом ржавых доспехов, звоном оружия и клацаньем костей. Мы достигли потока нежити, которая двигалась чуть правее нас. Крайнтон решил обойти основную массу восставших мертвецов чуть в стороне, до последнего стараясь, чтобы нас не заметили. Ведь нашей основной задачей было найти источник всего этого безобразия. К тому же глупо было тратить силы и время на то, что с большим успехом сделает группа магической зачистки.

Мартин повесил на каждого из нас несколько своих амулетов, которые должны скрывать нас от дружно шагающих в одном им известном направлении скелетов. Пока это удавалось – никто и ничто не обращали на нас внимания.

Пушок не отходил от меня ни на шаг, предупреждая, если на пути попадалась очередная ямка или кочка. Поэтому, когда от основного потока нежити вдруг отделился собачий скелет и бодро потрусил в нашу сторону, все дружно замерли, даже не подозревая, что его заинтересовал мой «пушистый» питомец.

Клацая костями собачий скелетон приблизившись к Пушку припал на передние лапы и замахал костяным хвостом, словно приглашая поиграть.

- Пушок, что ему нужно? Он сорвёт всю нашу конспирацию! – послала мысленное сообщение своему питомцу.

- Я всё улажу! – был ответ.

Парни уже были готовы использовать боевые заклинания, но я жестом попросила их подождать, наблюдая, что будет дальше.

Два собачьих скелета обнюхали друг друга и дружно потрусили в нашу сторону. Кажется, Пушок нашёл себе друга для ночной прогулки.

Я жестами показала своим спутникам, что мы можем двигаться дальше.

С каждым шагом чувствовалось, что наша цель все ближе – я почти физически ощущала разливающуюся вокруг магию, наполнявшую меня до краёв, пьянившую, словно бокал шампанского. Вот только от конечной цели нас отделял заслон из нежити.

Попробовали обойти их по кругу, но вскоре поняли, что магический источник окружён плотным кольцом восставших мертвецов.

Отойдя чуть в сторону мы сбились плотной кучкой. Магистр накрыл нас куполом не пропускающим наружу не звука. Нужно скорректировать дальнейшие действия.

Собравшись в кружок, мы склонились друг к другу, чуть ли не касаясь головами. За куполом остался только Пушок со своим новым другом, который словно весёлый задиристый щенок носился вокруг него кругами.

- Магия идёт из того старого колодца посреди поляны, - прошептала я.

Может быть мужчины, что окружали меня, были в разы опытнее и сильнее, только потоки магии, бьющие фонтаном из-под земли, видела только я. И самое главное – меня тянуло к этому источнику с неопредолимой силой. Я с трудом сдерживала желание, чтобы наплевав на всё не кинуться к старому полуразрушенному колодцу, окружённому россыпью старых замшелых камней.

Переполненная магией кровь в жилах пенилась и взрывалась упругими пузырьками, готовая вот-вот выплеснуться, словно из вскрытой бутылки шампанского. По мерцающим в темноте глазам Мартина и Амина, по их подрагивающим от напряжения пальцам, поняла, что с ними происходить что-то подобное.

Вампир и дракон держались намного лучше нас, оно и понятно – магический резерв у них больше, впрочем, как и опыт в таких делах.

- Нужно подобраться ближе, я в нетерпении искоса глянула на так манивший меня колодец.

- Но здесь полно умертвий! Их намного больше, чем нас, долго удерживать мы их не сможем, даже с вашей, простите магистр, силой! – возразил Амин.

- Мартин, как твои амулеты? – поинтересовался Ришар.

- Ты знаешь, превосходно! Под завязку наполнены магией! Даже те, что были полностью пусты!

- Магистр, мы можем попытаться подобраться к источнику под защитой амулетов Мартина. До сих пор нам это удавалось – значит, они работают! – внёс своё предложение дракон.

- В любом случае, умертвий здесь не так много, основная их масса марширует сейчас в сторону холма, - Мартину тоже не терпелось поскорее проверить силу своих амулетов.

Крайнтон молчал, словно обдумывая предложение парней, взвешивая все за и против. А у меня прямо ноги чесались броситься к темневшему посреди поляны провалу в земле из которого призрачными змейками сочилась сырая магия. Змейки эти прямо на глазах становились все тоньше и прозрачней.

- Магистр, нужно поспешить, источник вот-вот иссякнет, - поторопила я.

- Хорошо! – решился вампир, - Мартин, раздай всем свои амулеты, двигаемся так, чтобы видеть друг друга. В случае опасности бросайте всё и отступайте. В любом случае, с минуты на минуту должна прибыть группа зачистки.

Мартин суетливо полез в свои карманы, доставая оттуда артефакры и раздавая их нам.

Повесив на шею несколько шнурков с заряженными магией камешками, первой шагнула к вожделенному колодцу, выходя из-под купола магистра, по пути передавая Пушку наше решение. Пёс с готовностью встал, держась рядом со мной.

Глава 6

В отличие от меня фееричное преображение Крайнтона и Ришара никого не впечатлило. Умертвия пёрли напролом, хотя, что им терять, они и так давно мертвы. Очень давно, судя по остаткам военного обмундирования. Выставив перед собой мечи и топоры на длинных ручках, они с лёгкостью преодолевали разделяющие нас каменные насыпи.

Амин выпустил боевое заклятие, один из скелетов споткнулся, рассыпаясь на многочисленные составляющие. Скатываясь по камням гулко зазвенел шлем с черепушкой внутри. Магический бой начался.

Я старалась не отставать от парней, выплетая пальцами одно заклятие за другим. Те, кого оно касалось, уже никогда не смогут восстать.

Мартин пыхтел рядом, выстреливая по нежити боевыми заклинаниями, не зря он предупреждал, что полевая практика – это не для него. Атефактер был типичным кабинетным учёным, для которого в радость ковыряться в своих амулетах.

Крайнтон и Ришар раскидывали всё напиравшие умертвия в разные стороны, те похрустывали, словно сломанные веточки, теряя на ходу свои конечности, но попыток добраться до нас не оставляли. Амин был прав - их было слишком много, ожившие скелеты окружали нас плотным кольцом, тесня к колодцу.

Очередной скелетон, прихрамывая, пытался добраться до меня. Рядом рычал Пушок, держащий в пасти его костяную ногу, но это не остановило упёртое умервие – тот продолжал хромать в моём направлении, воинственно тыча в воздух мечом.

Спиной я чувствовала мрачную темноту старого колодца, опираясь о его старые, покрытые мхом камни. Заклятье упокоения сорвалось с моих пальцев и в тот же момент Ришар заметив грозящее мне умертвие взмахнул хвостом, целясь тому в голову.

Драконий хвост просвистел в опасной близости от моего лица, я резко отшатнулась. Камень, о который я опиралась, закачался и рухнул вниз. Потеряв точку опоры, я полетела следом, в последний момент почувствовав, как на моём рукаве смыкаются острые собачьи клыки.

Я летела вниз молча, глядя на медленно удаляющийся лунный диск и в первый момент даже не поняла, что случилось. Потом возникло знакомое чувство, что это уже было: я так же падала непонятно куда, попав в итоге на Изнанку миров. В тот раз всё окончилось благополучно, а что ждёт меня сейчас – жёсткое приземление или иное измерение?

Дно колодца я почувствовала за несколько секунд до падения и то благодаря Пушку, который попытался затормозить наш полёт прямо в воздухе. Он начал гребсти всеми лапами, будто пытался отплыть в сторону.

Одновременно с этим меня чуть не оглушил его вопль, раздавшийся в моей голове:

- Мы падаем на камни, сделай что-нибудь! Давай же, не спи!

Тренировки по ховербордингу не прошли даром, я подхватила себя заклинанием левитации, которое удавалось мне лучше всех первокурсников и мягко опустилась на дно пещеры.

То, что это обычная пещера, я убедилась, когда зажгла небольшой магический светлячок, осветивший неровные каменные стены.

Пушок, выпустив из зубов мой рукав, стоял рядом, осматриваясь и нервно принюхиваясь.

- Никого: ни живого, ни мёртвого! – был его вердикт.

Мне показалось или там, вдали мелькнул знакомый язычок той самой магии, из-за которой мы все оказались здесь.

Самым правильным решением было оставаться на месте и ждать, когда нас спасут. Скинут верёвку, например. Но на верху шёл неравный бой и ожидание могло затянуться. А едва заметный магический туман таял прямо у меня на глазах. Возможно, именно там таится разгадка всех этих магических прорывов.

Я решительно шагнула в сторону удаляющейся дымки, Пушок, поняв всё без слов, тяжко, совсем не по собачьи, вздохнул и пошёл следом.

Идти было вполне комфортно – ширина каменного коридора в полтора-два метра и высота такая, что я даже на цыпочках не смогла достать рукой. Так, что шла я свободно, в полный рост, внимательно глядя под ноги, чтобы случайно не свалиться в какую-нибудь расселину.

Но расселин не наблюдалось, пол пещеры был достаточно ровным, если не считать небольших камешков под ногами. Боковых ответвлений и развилок тоже не было, создавалось впечатление, что тоннель проложили строго по прямой линии – ни одного поворота!

Из-за такого однообразия и того, что в свете магического светлячка я вижу лишь несколько метров перед собой, границы времени стирались. Отогнула рукав, глянув на экран визера – тот снова не работал. Гаджет оказался слишком капризным или, скорее всего, был рассчитан только на работу в стенах магической академии.

Сейчас я пожалела, что у меня нет самых обычных механических часов, простых и надёжных!

Пушок бодро шёл рядом, я не допекала его разговорами, чтобы не отвлекать. Всё же у пса и зрение, и слух получше моего, если впереди нас ждёт опасность, он непременно это почувствует.

Только вот однообразие начинало раздражать, я уже пожалела, что поддалась минутному порыву и ушла от колодца. Возможно, нас уже ищут.

- Ну вот, накаркала! – пронеслось у меня в голове, когда неожиданно вышли на большую круглую площадку.

Мы словно попали на перекрёсток – от площадки в разные стороны расходились четыре тоннеля. И куда нам дальше? Магический туман, за которым я так неосмотрительно пошла, исчез, не оставив и следа.

Покопавшись в карманах, достала кусочек мела, самого обычного, которым в академии пишут на доске. Видимо на одном из уроков машинально сунула его в карман и вот теперь он пригодился.

Отметила стрелочкой коридор, из которого мы пришли. Где-то читала, что в лабиринтах и пещерах нужно держаться правой стороны, поэтому стрелку нанесла на правую стену пещеры.

Немного посовещавшись с Пушком, решили идти в тоннель, который был расположен напротив того, по которому мы пришли сюда. Прямо – значит прямо! К тому же, этот коридор показался мне немного шире, это утвердило меня в правильности выбора.

Снова мы идём в темноте, разбавленной светом магического светильника. Коридор стал просторнее и потолок уже не давил на голову.

Снова развилка – круглая пещера, немного больше предыдущей, расходящаяся тоннелями на четыре стороны. Ещё одна стрелочка появилась на каменной стене.

Глава 7

Поворот, ещё поворот. Тишина, разбавляемая только шелестом пыли под нашими ногами давит на плечи. Даже в тоннеле, не смотря на полную темноту, такого не было. Поэтому я решаюсь заговорить с Пушком вслух, хотя в этом нет никакой необходимости – он прекрасно слышит меня по нашей мыслесвязи.

- Какой странный город, как ты думаешь, кто здесь жил?

Проведя почти год в этом мире, я не являлась его коренной жительницей и, хотя на уроках истории магии мы изучали разные народы, но ни один из них не строил такие подземные города.

Впрочем, про такие города нам тоже не рассказывали. Кто здесь жил? Почему оставил свои жилища? На фасадах домов не было заметно даже малейшего разрушения, словно их построили только вчера и, если бы не вездесущий налёт пыли, можно было бы так и подумать.

- Город очень старый и в нём никто не живет, - ответил Пушок.

- Насколько старый? Сто, двести лет? – не унималась я.

- Многие столетия! – было мне ответом.

- Как ты думаешь, здесь прятались, когда наверху шли битвы?

Я читала, что во многих старинных замках были подземные ходы, где могли укрыться их обитатели. А под некоторыми старыми городами прятались настоящие катакомбы из подземелий. Возможно, мы видим что-то подобное? Не верилось, что кто-то жил здесь постоянно, по собственному желанию.

С другой стороны, все строения были капитальными и построенными по чёткому плану. Я ведь видела сверху этот точный геометрический рисунок. Интересно, а как устроены эти дома внутри?

Не дожидаясь ответа пса, я шагнула к ближайшей двери и, протянув руку, постучала. Стук гулким эхом разлетелся по пещере, теряясь в лабиринтах улиц. Мне казалось, что так будет правильно, ну не могла я заставить себя войти в чужое жилище без предупреждения!

Слегка толкнула дверь рукой, к моему удивлению она легко отворилась, даже не скрипнув.

Войдя в маленькую комнатку, являющуюся прихожей, зажгла магический светлячок. Из-за закрытых ставней здесь было очень сумрачно, я мало что могла рассмотреть. В свете магического огонька поняла, что стены внутри здания из того же светлого камня, что и фасад. Только обработан он более тщательно – они были идеально ровными. На полу лежала плетёная циновка, по одной из стен тянулись полки, служившие, по видимому, шкафами для верхней одежды и обуви. Сейчас они были совершенно пусты.

Ещё одна дверь ждала нас впереди, она привела в просторную гостиную, обставленную каменной мебелью. Камень, из которого были вырезаны диваны, кресла, столы, отличался от стен. Мягкий, пористый известняк украшенный причудливой резьбой. На сиденьях разложены шкуры зверей, седые от слоя покрывающей их пыли. Проведя рукой по спинке одного из кресел, неожиданно поняла, что камень тёплый. Он совершенно не холодил руку.

А ведь действительно, в тоннеле было довольно прохладно, так, что я постоянно куталась в воротник своей куртки и прятала руки в рукавах, пытаясь согреться, а здесь было тепло. Комфортная температура, при которой ни холодно, ни жарко – такую, попросту не замечаешь. А ведь на такой глубине всегда очень холодно!

Значит, под пещерой расположен природный источник тепла. Хотя это очень странно – на данном материке даже вулканов не было. Что же согревает эту пещеру?

Я медленно обошла все комнаты дома. На первом этаже, кроме гостиной, располагалась кухня – это я поняла по наличию посуды, сплошь металлической. Серебро или бронза? Тарелки и кубки прекрасно сохранились, металл лишь слегка потускнел от времени.

Ещё в одной комнате находилась большая, выдолбленная в огромном куске гранита, ванная. Покрутившись возле неё, я так и не поняла, как она работает, откуда берётся вода? У меня была с собой небольшая фляжка, но её надолго не хватит, а если мы задержимся здесь надолго, неплохо было бы пополнить запасы.

В небольшом закутке обнаружила широкое каменное сиденье с дыркой посередине. Похоже, я нашла туалет.

Второй этаж, куда вела каменная лестница, делился на две комнаты. В одной из них находился письменный стол, большое деревянное кресло и множество полок, занимающих одну из стен. Кабинет - определила я.

Последняя из комнат оказалась спальней. Широкая каменная кровать с ворохом меховых шкур. Увидев её, я поняла как устала. Ноги просто гудели от многочасовой ходьбы. Глаза слипались от усталости.

- Нам нужно отдохнуть, иначе я просто свалюсь, - объяснила я Пушку, ходившему за мной тенью.

Тот нисколько не возражал.

Стряхнув со шкур пыль, я разложила их по каменному ложу. Забралась на кровать, устраиваясь поудобнее. Шкуры оказались очень мягкими – лежать было комфортно. Вытянув уставшие ноги, застонала от удовольствия.

- Иди сюда, - похлопала я по краю кровати. Обычно я не позволяю псу таких вольностей, но сейчас это было просто необходимо - в целях безопасности.

Пушок легко запрыгнул на кровать, устраиваясь рядом на пушистых шкурах. Я обняла его за костяной бочок, подтягивая ближе к себе, почти сразу проваливаясь в сон.

Проснулась в полной темноте и не сразу поняла, где я. А самое главное – что меня разбудило.

Ощущение, что я в этой комнате не одна и Пушок у меня под боком не в счёт. Мне чудилось, что кто-то наклонясь над кроватью смотрел прямо на меня.

Но пёс не проявлял никакого беспокойства, повторив, что ничего живого поблизости нет.

Живого….

Млин! Некромантка фигова! Живого нет, а не живого?

Родившись в мире, где восставшие умертвия по улицам гуляют только в кино, я совершенно не поняла эту фразу адской гончей. А ведь в этом-то мире неживого, но бодренько себя чувствующего полно, в чём я не раз убеждалась.

Так быстро магический светлячок я ещё не зажигала. Глаза резануло от яркого света. Темнота отхлынула к стенам комнаты и там затаилась.

Пушок поднял голову, с недоумением глядя на меня.

- Что с тобой? – послышался в голове резонный вопрос.

Я окинула взглядом совершенно пустую комнату, убеждаясь, что кроме нас двоих здесь никого нет, лишь замершие на стенах тени.