Лейра

Брачный контракт. Глава 1. Посетитель

Прозвенел колокольчик над входной дверью. Тут же напротив меня возникли оба пажа. Микки и Рикки.
– Госпожа Ри, к вам посетитель!

– Я уже поняла. Впустите.

Пажи едва заметно склонили головы и исчезли. Спустя мгновение они уже открывали двери комнаты, впуская незваного гостя. Впрочем, иных у меня и не бывало. Я отложила старинный фолиант на край круглого стола, застеленного белой вязаной скатертью, и посмотрела на гостя. Им оказался высокий стройный молодой человек лет двадцати трёх-двадцати пяти от роду. Вспыхнувший на бледных щеках румянец выдавал искреннее смущение. Тонкие длинные пальцы нервно теребили шляпу, прижатую к груди. Ни дать ни взять, «пылкий юноша со взором горящим» из дамских романов. Одет скромно, не бедно, но и не богато. Обычный горожанин, коих сотни ходят по городу. Светлый костюм-тройка песочного цвета, явно из ранга парадно-выходных, был тщательно отутюжен. Значит, готовился к визиту. Мелочь, а приятно. Однако правая брючина слегка испачкана брызгами мокрого песка и дорожной пыли. Хм… В это время улицы начинают как раз проливать, начиная с северных кварталов. А мой дом расположен на юго-востоке города. Не ближний свет. Что же тебя привело ко мне в это время? Я продолжала смотреть на юношу, ожидая, когда он начнёт говорить. Если уж пришёл ко мне, то явно просить об услуге, и не мне первой прерывать затянувшуюся паузу.

Наконец, гость предпринял робкую попытку:
– Госпожа…

– Госпожа Ри…– шёпотом подсказал Микки.

Я метнула влево разгневанный взгляд. Паж тут же вытянулся по струнке и уставился в потолок. Будто его тут нет и не было.

Юноша обернулся и посмотрел на пажей, а затем перевёл вопросительный взгляд на меня. Эти негодники приняли обличье двенадцатилетних подростков и выглядели совсем несерьёзно. Для полного образа не хватало, только чтобы один ковырялся в конопатом носу, а второй мастерил рогатку, полузгивая семечки.

– Это мои пажи. Они выполняют мои поручения, а посему не стоит обращать на них внимание.

– Госпожа… – повторил визитёр. А затем, собравшись духом, выпалил:

– Госпожа! Вы ведь колдунья, да, госпожа? Только вы можете мне помочь! Не откажите мне в моей просьбе.

Я откинула крышку шкатулки, исполняющую роль портсигара, достала папиросу, и, вставив в длинный мундштук, затянулась, выпуская тоненькую струйку дыма изо рта. Дешёвенький трюк, но на простых людей действует безотказно. Как же, без спичек или огнива папироса сама по себе задымилась! От дверей тут же метнулась тень, и под моей левой рукой оказалась резная хрустальная пепельница, фолиант же переместился в центр стола. Стряхивая пепел, я продолжила смотреть на юношу, мельком бросив взгляд в сторону входа. Микки стоял на прежнем месте как ни в чём не бывало. Только сдунул упавшую на лоб рыжую кудряшку.

– Меня зовут Александр.– Представился гость.

Я выжидательно посмотрела на него.

– Помогите мне, пожалуйста! У меня… У меня случилась беда! Моя любимая девушка выходит замуж! Точнее, это её выдают. За другого! Мы любим друг друга, не можем жить друг без друга, но её отец… Её отец выдаёт её замуж за какого-то первого встречного, хотя и с графским титулом. А он… Ему только её деньги нужны, у него, кроме титула, больше ничего нет! А я простой помощник инженера на его заводе. Не погубите, помогите нам! Я заплачу! Вот тридцать тысяч. Я готов отдать всё, что у меня есть!

На столе появился мешочек, явно набитый купюрами и монетами. Александр снова отступил на прежнее место.

Хм… Тридцать тысяч… Милый, откуда у тебя такие деньги, ты что, купца ограбил и убил? Мундштук едва коснулся пепельницы, сбрасывая пепел.

Словно услышав мои мысли, Александр продолжил:
– Вы не думайте, я накопил со своего жалованья. Как я уже упоминал, я работаю на заводе. Там изготавливают уличные фонари. Я разбираюсь в механизмах и помимо основной работы частенько подрабатываю.

Ладно, вопрос с криминалом закрылся, так и не успев, как следует развернуться.
– Александр, а почему вы обращаетесь именно ко мне? Насколько поняла, сами состоите в той же гильдии, что и отец вашей избранницы, а значит, у вас, несмотря на ваш небольшой достаток, своеобразный приоритет перед титулованным конкурентом. Да, выдать дочь за графа – это, несомненно, повышение социального статуса, но обычно отдают предпочтение женихам из своей гильдии, так как это и перспектива передать своё дело знающему человеку, а значит, и продолжить его, и сохранность профессиональных секретов…

– Госпожа колдунья, всё дело в том, что, желая своей дочери всех благ, её отец семнадцать лет назад пригласил на крестины Фею-Крёстную, которая в качестве дара пообещала, что девочка, когда вырастет, выйдет замуж за принца…

На Александра было грустно смотреть. Казалось, ещё чуть-чуть, и он расплачется.

– Скажите, а когда намечена свадьба?

– Я не знаю. Это будет известно лишь при подписании брачного контракта.

– Так, а когда намечено подписание?

Александр всхлипнул и продолжил:
– Сегодня... В магистрате... В три часа по полудни!

Я едва сдержалась, чтобы не подскочить в кресле:
– Юноша! Вы бы ещё на следующий день после свадьбы пришли!

Александр совсем опустил голову и горестно вздохнул.
– Значит так, сейчас вы идёте к себе домой и остаётесь там. Если что-либо изменится, я извещу. Свой адрес оставьте Рикки. Это вот тот, справа. Тёмноволосый.

Рикки сразу приосанился, задрав нос кверху. Микки показал язык. Я незаметно продемонстрировала обоим пажам кулак.

– Микки! Рикки! Проводите гостя!

Часы на башне пробили полдень.

***

Ох, уж эти магические сделки… Да-да, все эти традиционные приглашения на праздники магов всех рангов и мастей есть не что иное, как магические сделки с отстроченным исполнением. Пойди найди теперь, спустя семнадцать лет, как сам договор, так и дополнительные соглашения, если таковые были. Хорошо, если вообще что-то подписывали, а не договорились устно. Я взяла в руки трость, висевшую на подлокотнике кресла. Лакированная рукоять привычно легла в правую ладонь, переливаясь красными всполохами. Привычно… Не так уж и много времени прошло, а уже «привычно». Я оперлась на трость и встала. Пажи, стоявшие до этого момента у дверей, тут же оказались в метре от стола. На этот раз они выглядели ровесниками Александра. Рикки облачился в тёмно-серый костюм-тройку с щегольским галстуком-бабочкой, дополнив образ шляпой-котелком в тон костюма. Микки же засунул правую руку в карман бежевых брюк, левой небрежно держал кепку-восьмиклинку. Пажи могли менять своё обличие сколько угодно. По желанию. По настроению. По Приказу. Неизменным оставался лишь рост: около полутора метров.

Глава 2. Подготовка

Путь от моего дома до магистрата у простого человека занимает в среднем минут сорок-пятьдесят. У меня обычно уходит часа полтора на дорогу. Этого времени как раз хватит на обдумывание ситуации. Выбирая подходящий образ, я остановилась на новом чёрном кружевном платье и жакете, отделанном в таком же стиле. Возраст... Пожалуй, лет сорок-сорок пять. По человеческим меркам, естественно. И моя седая прядь волос удачно впишется. Хотели Тёмную ведьму? Да пожалуйста! Убрав с помощью магии волосы в строгую причёску, я закрепила специальной булавкой шляпку с вуалеткой и вышла из дома.

Несмотря на разгар дня, прохожих было не так уж и много. Впрочем, мне это было только на руку. Стараясь не сильно переносить вес на правую сторону тела, я неспешно двигалась в сторону центра города. Периодически рядом появлялся то один паж, то второй, быстро отчитывался о проделанной работе и исчезал.

А этот Александр оказался не так уж и безнадёжен. Дважды просил руки дочери господина Альмера, трижды пытался с ней сбежать. Не получилось, кто-то донёс. Учитывая, что в роли Феи-Крёстной оказалась Ангелика-из-Рамса, не удивлюсь, если она приложила свои наманикюренные коготки к вопросу соблюдения чести и достоинства будущей невесты. Фея-Крёстная… Скорее «Старая сводница – одна штука. Жадна. Завистлива. Глупа». Просто фантастически взрывоопасная комбинация! Если бы в мои руки попалось её личное дело, я бы прямо на папке поставила огромный красный штамп «Совместных дел категорически не иметь!» и спрятала в самый дальний шкаф за семью печатями. Удивительно, что Александр до сих пор жив и даже здоров. Так, слегка намяли бока парнишке и отпустили. Как рассказал Микки, которому шепнула в доверительном разговоре другая Фея-Крёстная, некоторые бывшие возлюбленные «Ангеликовых крестниц» до сих пор не найдены. Ни упоминаний, ни следов, ни тел. И никакой связи с Ангеликой. Чистая работа. Море подозрений и ни одного доказательства! Интересно, кто на неё работает? Не сама же она занимается «расчисткой горизонта». Похоже, что придётся немного напрячь Рэндалла по старой дружбе.

Далее. Лисса Альмер, дочь заводчика, лет восемнадцати от роду. Единственный ребёнок в семье. Мать умерла в родах. Потенциальные мачехи в доме так и не прижились. Как и все девочки, в детстве мечтала выйти замуж за принца. А папа обещал. Соответственно, и воспитывал как принцессу: самые лучшие няньки, гувернантки, наставники и учителя, которые только были доступны их кругу. Самое удивительное, что девчушка выросла совершенно некапризная. Если не считать «этой дури в виде желания выйти замуж за какого-то там инженера, тьфу, помощника инженера», процитировал слова господина Альмера всё тот же неунывающий Микки. Смею предположить, что цитата была всё-таки от прислуги. Но судя по всему, максимально точная. Получив от отца категоричный отказ по поводу кандидатуры Александра в качестве жениха, неоднократно была поймана при попытке к бегству, застукана с поличным на кухне с пузырьком снотворного, переколотила два дорогущих фарфоровых сервиза и до сегодняшнего дня находилась под строгим домашним арестом. Милая девочка. В общем, есть над чем работать. Если бы не обнаружилось взаимности между ней и Александром, я пошла по самому лёгкому пути: расторгла сделку и всё. А тут придётся действовать тоньше и наглее...

***

Перед зданием магистрата было малолюдно. До назначенного времени оставалось минут пятнадцать. Я присела на лавочку, вытянув вперёд ноющую ногу. Отвыкла от долгих пеших прогулок. Что-то совсем расклеилась, пора брать себя в руки, иначе скоро совсем ходить разучусь.

Лёгкий майский ветерок трепал вуалетку, будто намереваясь закинуть её на шляпу. А почему бы и нет? Я убрала назад тонкую чёрную сеточку и подставила лицо ласковым солнечным лучам.

***

– Паршиво выглядишь, Командир!

– Здравствуй, Берт. Какими судьбами?

– Неужели ты думаешь, что мы так просто тебя отпустим? На кой чёрт тебе вообще сдались эти скалы и болота? Жила бы себе в Приграничье и жила.

– Во-первых, я ничего не думаю на этот счёт. И совершенно не ожидала твоего появления здесь. Во-вторых, не собираюсь обсуждать свои решения с кем бы то ни было. Даже с тобой. Раз переехала, значит, так было нужно. - я приоткрыла правый глаз.

Берт ухмыльнулся, перекатив соломинку из одного уголка рта в другой. Я так и не смогла за все прошедшие десятилетия смириться с этой его дурацкой привычкой.
– Значит, сбежала.

– В прежние годы за такое… Ты бы у меня полгода из одиночных нарядов и рейдов не вылезал!

– Не кипятись, Командир. Прости, погорячился.

Берт вытянулся по стойке «смирно», виновато опустив голову. Знаю я это его «раскаяние». Уже проходили. Когда-то. Это он с виду такой присмиревший, а в глазах вечно бесы пляшут. А, демоны с ним! Я снова смежила веки, наслаждаясь солнцем.

– Сандра, кайся, решила увести Тварь за собой? Думаешь, она ещё жива? Ты же тогда такой мощный импульс послала…

От неожиданности я вздрогнула. Не стоило так сильно погружаться в воспоминания. Берт прищурился, из-за чего три белёсых параллельных шрама на его смуглой левой скуле обозначились ещё сильнее.

– Значит, угадал.

– Значит, угадал. В Приграничье ещё остались близкие мне люди. Их немного. Но они мне дороги, и я не могу позволить им погибнуть из-за меня. И допустить, чтобы они годами жили в страхе ожидания непоправимого, тоже не могу. В прошлый раз Тварь почти на десять лет затаилась. Я опасна для тех, кого считаю «своими» …

– Ага, а превратить чужой город вместе с его жителями в груду камней или место кровавого побоища это ты себе позволить можешь!

– Мне так проще. И это не обсуждается!

– Сандра, ты ненормальная!

Настал мой черёд расхохотаться:
– Берт, а то ты этого не знал, когда шёл служить под моё начало! И вообще... Ты сейчас кто? Призрак! Тебя. Не. Существует. Вот и сгинь!

– Учти, здесь тоже могут появиться люди, которых ты со временем будешь считать «своими»... И не только люди...

Глава 3. Феи бывают разные... Некоторых лучше чтобы вообще не было...

Вам сказки в детстве рассказывали? Когда там злая фея появляется? Правильно! В самый что ни на есть последний и одновременно неподходящий момент. Вот в ожидании этого самого момента мы и стояли перед дверьми секретариата магистрата. Я оперлась на трость левой рукой, а правой провела перед собой, будто протирая запотевшее зеркало, и стена стала прозрачной со стороны коридора. Для тех, кто находился по другую сторону, ничего не изменилось. Все интересующие нас лица уже были внутри: секретарь магистрата, выступающий в таких случая в качестве третьей стороны при подписании брачного договора, господин Альмер с дочерью, оба графа Пронер, отец и сын, и Фея-Крёстная Ангелика. Пока отцы будущих новобрачных горячо обсуждали размер приданого невесты, Ангелика вовсю ворковала в стиле «Ой, вы гости дорогие, посмотрите на счастливые лица детей… У вас товар, у нас – купец…». Не хватало только сита, застеленного расшитым рушником, под монеты-выкуп. Рикки с вытаращенными глазами нервно дёргал правым ухом, Микки беззвучно посмеивался, глядя на него.

– Рикки, согласно статистическим данным Ангелика семнадцать лет назад входила в пятёрку самых востребованных Фей-Крёстных, да и сейчас ниже семёрки не опускается, – тихо пробормотала я.

У бедного пажа задёргалось второе ухо. И, кажется, ещё и глаз. Не знаю, в каких землях из ста сорока двух, входящих в состав нашего королевства, жили до того, как попасть ко мне пажи, но, похоже, что с подобным сценарием сватовства Рикки столкнулся впервые и его тонкой душевной организации нанесли непоправимый урон. Если так и дальше пойдёт, придётся стребовать с Ангелики компенсацию за моральный ущерб. Признаюсь честно, подобного я даже в деревнях давно не встречала. У горцев же в этом плане ещё проще. Никаких посредников. Приходишь к отцу избранницы:
– Дочь за меня отдашь?

– Отдам!

И свадьбу празднуют всем селом, а то и несколькими селениями, в зависимости от того, насколько много родни у обеих сторон. Если отец невесты не согласен, то жених в таких случаях подхватывал невесту к себе на коня и фьить в закат. А там, через год-два присылал поздравления тестю и тёще с рождением внуков. Да и сами горянки за первого встречного или же против своей воли замуж не пойдут. Иначе родственники рискуют не проснуться. Девушки же холодным оружием с пелёнок владеют. И никаких обид и претензий. А главное – никаких заморочек с приданым: если родители невесты брак одобрили и дают приданое, то хорошо, не дают, то ничего страшного. Плох тот мужчина, который свою женщину обеспечить не может. Разница между браком с одобрения родителей и «воровством невесты» лишь в том, что в первом случае молодых ожидает всяческая поддержка со стороны родственников, как в бытовом плане, так и моральном. Во втором - беглецы либо становятся отшельниками, строят свой дом и развивают хозяйство «с нуля» совершенно самостоятельно, благо найти подходящее место в какой-нибудь небольшой долине не проблема, либо уезжают в дальние селения, порой состоящие из семей таких же беглецов. Будь моя воля, вернулась бы туда. Воздух чище, люди проще. Хоть и крови горячей. Однако к этому быстро привыкаешь. Жаль, но путь мне туда заказан.

Ангелика тем временем начала свою хвалебную оду душевным качествам Пронера-младшего, вальяжно развалившегося в кресле возле стола секретаря:
– Вы только посмотрите, какой красавец-мужчина! Не пьёт, не курит, за дамами не волочится, воспитания исключительно благородного… Микки веселился вовсю:

– Ага, а кого тогда третьего дня вынесли в невменяемом состоянии в сильном алкогольном опьянении из борделя мадам Кико? Кто крыл присутствующих по всем духам и демонам так, что у извозчика уши в трубочку свернулись?

В руках Ангелики появился толстый свиток с подробнейшим генеалогическим древом графов Пронер. Любопытно, как она свяжет графский титул с обещанным ранее «принцем» в качестве будущего мужа Лиссы. Рикки, наконец-то справился со своим нервным тиком и теперь, чуть подавшись вперёд, с нескрываемым интересом наблюдал за Феей-Крёстной. В его руках появился блокнот в коричневом кожаном переплёте с заткнутым за корешок карандашом. Боюсь, если он действительно решит законспектировать историю Пронеров, начиная от отца-основателя, то ему понадобится не менее сотни таких книжиц.

– ... когда маленький Альфред поступил в свиту в качестве оруженосца, кстати, наследник графа Пронер назван в честь основателя рода! – торжествующе произнесла Ангелика. Так я и думала. Если вспомнить историю и принципы возникновения первых фамилий, то родоначальника семейства Пронер звали не иначе как Альфред-Проныра. Это уже потом, заслужив ряд привилегий и, как следствие, получив право на собственную фамилию, он изменил своё прозвище на более благозвучный вариант. Фея-Крёстная тем временем подробно перечисляла нелёгкие скитания потомков первого Альфреда по генеалогическим древам благородных семейств прошлых времён. От этого увлекательного повествования меня отвлекли лёгкие щелчки откуда-то слева. Я слегка повернула голову и увидела Микки с бумажным кульком, заполненным наполовину жаренными семечками, деловито сплёвывавшего шелуху в кулак. Заметив мой взгляд, он протянул свёрток ко мне, дескать, возьмите, госпожа, это представление нам ещё долго наблюдать. Нет, эти негодники точно доведут меня до инфаркта! Не хватало ещё получить штраф за неподобающее поведение в стенах магистрата. Получив лёгкую затрещину по кудрявой макушке, Микки дематериализовал кулёк и обиженно засопел, надув губы. Как же, госпожа щедрости не оценила! Тьфу. Дождутся оба, вот как займусь их воспитанием! От составления перечня воспитательных кар, простите, мер на этот раз отвлёк Рикки, дёрнув меня за рукав:

– Госпожа! А он действительно принц! Его пра-пра-пра и ещё несколько раз прапрадед имел отношения любовного характера с одной принцессой из рода нашего короля. Правда узаконить отношения они не успели, война была, а девушка умерла при родах, но ребёнка отдали отцу, признав принцем по крови. Я тут подсчитал, правда, с некоторой погрешностью, Пронер-младший действительно является претендентом на престол. Триста восемьдесят пятый в очереди. Не, ну а что? Шанс есть… Я шикнула на пажа, еле сдерживаясь от смеха:

Глава 4. Антифея

– И тем не менее я возражаю! И оспариваю правомерность заключённой семнадцать лет назад магической сделки между господином Альмером и Ангеликой-из-Ранса, Феей-Крёстной города Леарна.

Все тут же обернулись и уставились в молчаливом недоумении на нашу троицу, возникшую ниоткуда прямо в центре кабинета. Я подняла вуалетку, пажи как по команде переместились в мгновение ока к дверям.

– Вы! Вы кто?!- взвизгнула Ангелика.

Я сложила обе ладони на рукояти трости и обвела всех присутствующих тяжёлым взглядом:
– Александрина-из-Верна, ведьма, отнесённая к Тёмным Силам. Согласно Протоколу, принятому Магическим Ковеном в триста пятьдесят четвёртом году от заключения Мирного соглашения между магами и людьми, для сохранения Равновесия при заключении магических сделок необходимо присутствие представителей Светлых Сил и Тёмных Сил в минимальном количестве одна единица с каждой стороны… Не умаляя заслуг уважаемой госпожи Ангелики, проделавшей поистине огромную и весьма кропотливую работу (Микки, ещё раз хихикнешь, рот заклею!), я сохраняю право на заключении этой сделки, не аннулируя исходные условия. Иными словами, я подтверждаю выполнение в полной мере своих обязательств госпожой Ангеликой из Рамса, Феей-Крёстной города Леарна, но оставляю за собой право Последнего Слова...

Что тут началось! Признаюсь честно, когда мы в Академии случайно подорвали алхимическую лабораторию, ненароком превратив в груду камней половину корпуса, Педагогический Совет и то вёл себя тише, несмотря на острую жажду крови всех участников незапланированной диверсии.

По кабинету секретариата разносились обвинения, оскорбления, проклятия… В общем, общение строилось в лучших традициях образованного цивилизованного общества.

– Я… Я не хочу! Кому они, эти принцы нужны! Не нужно мне ничего! – не выдержала «счастливая невеста» бедного, но титулованного графа Пронера-младшего.

Вот в чём я была с ней полностью согласна, так это с тем, что толку в обычной жизни от принцев никакого. Как говорила моя нянька: «Принцы, эти ваши, скотина в быту совершенно бесполезная, скорее даже вредная! Убирать за собой не умеют, только гадят. Без слуг полный ноль. А красиво говорить они (кавалеры) все умеют. Когда захотят».

–Я в монастырь уйду! Лучше так, чем такое замужество! – Не унималась Лисса.

Я слегка кашлянула, привлекая внимание:
– А вот в монастырь уходить не советую. Там ещё хуже, чем замужем.

Лисса перестала заламывать руки и уставилась на меня:
– И… Правда были? И как?

–Недолго. Выгнали, – не моргнув глазом, призналась я, однако не раскрывая подробностей. Им их знать совершенно ни к чему.

За моей спиной гоготнули пажи. Внезапно из коридора послышался шум. Пажи отступили в стороны. Двери в зал с грохотом распахнулись, и по ковровой дорожке кубарем покатился Александр:
– Лисса! Не делай этого! Я люблю тебя!

Сказала же сидеть дома! Сейчас всё испортит. Жаль, нельзя прямо сейчас постучать ему тростью по голове. В качестве профилактики. Чтобы старших слушался.

– Этого убрать! Быстро! Пажи моментально побледнели. Замешкавшись, они переводили взгляд то на меня, то на Александра. В звенящей тишине я только успела заметить, как из правого рукава Микки выскочило лезвие выкидного ножа, а кулак Рикки обвил кайльский кастет.

– Согласно условиям контракта, бестолочи! Хватит с вас и прежних проклятий! – прошипела я, поворачиваясь обратно к секретарю магистрата.

Пажи расслабленно выдохнули и утащили Александра куда-то. Ну вот теперь можно и продолжить.
– Итак, господа, давайте возобновим прерванный ранее разговор. На чём мы там остановились? Ах да, семнадцать лет назад вы, уважаемый господин Альмер, согласно традиции, пригласили на крестины своей годовалой дочери Фею-Крёстную. В соответствии со всё теми же, традициями, принятыми на территории этих земель, для достижения полного баланса требуется присутствие как представителей Светлых сил, так и Тёмных. Согласно перечню приглашённых гостей…

Рикки услужливо подал пожелтевший свиток. Надо же, быстро обернулись ребятки.
–… иных магов, кроме выше упомянутой Феи-Крёстной Ангелики-из-Ранса, приглашено не было. Также по свидетельствам, полученным от присутствовавших на торжестве гостей (Микки, когда ты только успел?!), незваных гостей в тот день, вечер и ночь (Лихо погуляли господа, лихо) в том числе, обладающих какой-либо магической силой, не было. Таким образом, Условие Равновесия выполнено не было, что может повлечь за собой пренеприятнейшие последствия. (Угу, собственно я их и символизирую) Соответственно, я лично, обладая необходимой квалификацией, рангом и порядком, будучи отнесённой в последней редакции «Классификации ведьм, магов и шаманов» к Тёмным Силам, заявляю о своих правах на эту сделку, простите, Обещанный Судьбоносный Дар. А посему моё слово остаётся последним. И я оспариваю окончательное право заключения брачного контракта между присутствующими здесь лицами вследствие нарушения Протокола проведения ритуала!

Я спокойно обвела присутствующих взглядом. Господин Альмер судорожно силился расстегнуть внезапно ставший тугим воротничок, секретарь магистрата, как решил изображать соляной столп ещё час назад, так и не вышел из образа, Лисса всё чаще поглядывала в сторону дверей, выражая явное беспокойство за любимого, молодой граф безучастно развалился в кресле, потягивая что-то из фляжки, Пронер-старший хватал, воздух, как рыба, выброшенная на берег, на лице у Ангелики отображались бухгалтерские расчёты по поводу достижения баланса между уроном и восстановлением репутации.

– Но простите… – запротестовал господин Альмер. – Я желаю для дочери всего самого лучшего! Я хочу ей счастья и благополучия!

– Благополучия? Вы уверены? Согласно последней бухгалтерской сводке (Рикки, солнышко ты моё чёрное!), долг графа Пронера по текущим обязательствам составляет около восьмисот тысяч. Какой размер приданого вы даёте за Лиссой? Миллион двести? Сколько им останется на житьё-бытьё? Тысяч четыреста? Свиток за свитком, включая копии долговых расписок, летел на пол.

Глава 5. Публичными бывают не только библиотеки

Дорогу к публичному дому госпожи Лейды, благодаря предыдущим выходкам пажей, я знала как свои пять пальцев. Эти дамские угодники со временем сумели очаровать не только всех работающих там девушек, но и саму хозяйку. Надо отдать им должное, дальше лёгкого флирта они никогда не заходили и в рабочие часы редко появлялись в борделе. Во-первых, чтобы не мешать, а во-вторых, предпочитали быть единственными кавалерами в этом цветнике. Как призналась как-то одна из девушек, эти сорванцы являлись всегда с парой больших коробок конфет, корзиной фруктов и несколькими бутылками шампанского. Зная Микки и Рикки, сомневаюсь, что в конечном счёте девушкам хоть что-то доставалось из сладостей. Как же не угостить таких милых мальчиков? А милыми и галантными они быть умели. Несмотря на то что порог своего совершеннолетия оба перешагнули около полувека назад, иначе как «мальчики», назвать пажей язык не поворачивался. Неугомонные выдумщики и шкодники, они являли собой прекрасный образец чертовской натуры во всей красе. Вот уж с кем действительно никогда не соскучишься. Не видела бы лично, в каком состоянии они были ещё год назад, никогда бы не поверила, что это те самые забитые, вечно голодные доходяги, сжимающиеся от ужаса при малейшем шорохе. Впрочем, опустошить припасы они готовы и сейчас. Сказываются голодные годы. Микки до сих пор всегда съедает двойную порцию десерта, несмотря на плотную трапезу, а Рикки тайком таскает со стола, а затем прячет под подушкой пряники. Давно хочу спросить, откуда такая любовь именно к этому виду выпечки, но, признаюсь честно, как-то неловко. Не знаю почему. Пусть будет его маленьким секретом. У меня самой их предостаточно.

Вот я и на месте. Как сказал однажды кто-то из моих знакомых: «Домик был небольшой, но публичный». Я трижды, с определёнными интервалами, позвонила в дверной колокольчик. Дверь открыла Августа, высокая, статная девушка в ливрее дворецкого. При виде меня она тут же расслабилась и широким жестом пригласила пройти внутрь. Оставалось ещё несколько часов до того момента, как двери дома гостеприимно распахнутся перед первыми клиентами. Миновав тёмную прихожую, я попала прямиком в гостиную. То тут, то там пробегали девушки, наводя порядок.

– Александрина! Рада видеть тебя у нас! – навстречу мне с распростёртыми объятиями вышла сама хозяйка борделя. Статная изящная женщина с белоснежными седыми волосами, уложенными в высокую, элегантную причёску, внешне создавала обманчивое впечатление хрупкой и беззащитной. Со спины издалека её до сих пор принимали за молоденькую девушку, несмотря на то, что ей давно уже перевалило за восемьдесят. Впрочем, по сей день не нашлось ни одного человека, пообщавшегося с Лейдой, готового даже в смелых мечтах предположить, что ей исполнилось хотя бы семьдесят. Но каждый, кто был знаком с Лейдой близко, прекрасно знал, что внутри прячется железная леди с жёстким характером, крепко держащая далеко не первый десяток лет в своих ухоженных ручках один из лучших публичных домов Леарна.

– Приветствую тебя, Лейда! Мои у тебя?

Лейда кивнула и, легко подхватив меня под локоть, повела к лестнице, ведущей на второй этаж:
– Рина, молодой человек, которого сегодня привели твои мальчики–это просто чудо! Он починил все сломанные светильники и настроил освещение во всём доме, а также наладил подачу воды в прачечной! Прошу тебя, поговори с ним, пожалуйста, не согласится ли он время от времени проверять исправность освещения и при необходимости осуществлять ремонт? Полную конфиденциальность мы ему обеспечим, я лично гарантирую, что его репутация не пострадает!

– Я обещаю, что поговорю с Александром. А вот какое он примет решение…

Хозяйка борделя понимающе улыбнулась и поспешила прочь, оставив меня возле последней двери в конце коридора, по обе стороны которой почётным караулом стояли пажи. Я щёлкнула пальцами, привлекая их внимание и одновременно выставляя вокруг нас троих Полог тишины:
– Докладывайте.

Микки сбил несуществующую пылинку со своего котелка, всем видом выражая крайнюю скуку:
– Совершенно ничего интересного. Привезли барышню, оставили с женихом наедине. Пятнадцать минут они выясняли отношения, полчаса мирились, несколько раз обнимались и раза три целовались. Судя по тишине, сейчас опять в гляделки играют. Насмотреться друг на друга не могут. Тьфу! Лучше бы ругались, и то интереснее было бы.

Я повернула голову в сторону второго пажа. Рикки вытащил из-за пазухи стопку листов и протянул мне:
– Госпожа Ри, вот проект брачного договора.

Я кивнула в ответ и начала читать:
– Так. Договор между… Сторона, именуемая «жених»… Имя, фамилия, дата рождения, место рождения, должность… Сторона, именуемая «невеста»… Согласно Дару, выраженному в устной форме… Так, тут вопросов никаких. Далее. … любить, ценить, уважать… Рикки, а это что?

– Раздел «Права и обязанности сторон».

– Я вижу. А вот ЭТО что?! – я подчеркнула ногтём один из пунктов, тут же выделившийся более жирными чернилами.

Паж вытер рукавом моментально проступившую на лбу испарину и прочёл вслух:
– Сторона, именуемая после подписания брачного договора «муж», обязуется каждое утро воскресенья приносить стороне, именуемой «жена» свежеиспечённые пряники с молоком непосредственно в постель…

Слева заржал Микки.

Рикки стушевался, нервно сминая поля своего котелка:
– Я подумал, ну, это мило… И проявление внимания и заботы…

– Я б им другое вписал… Чтобы каждое утро у них начиналось с…– вытирая слёзы, не унимался Микки.

Рикки окончательно стал пунцовым до самых кончиков ушей.

– А ну, прекратить! Только твоих скабрезных шуточек мне сейчас не хватало! – я сжала ноющие виски обеими руками. (Похоже, что этот день никогда не закончится), – Микки, ещё одна подобная выходка, и ты у меня на месяц лишишься выходных и сладкого! А чтобы не шлялся без дела, будешь полы драить трижды в день, во всём доме. Ежедневно!

Рыжий насупился и отошёл обратно к двери, бормоча под нос:
– Сами вы пошлые, я цветы имел в виду. Свежесрезанные. Девочки такое любят…

Глава 6. Свадьба через час? Легко!

– Госпожа Ри!

Я перевела взгляд на Микки и вопросительно изогнула бровь.
– Как поступить с Его Святейшеством, если он решит покинуть это гостеприимное заведение? Задержать?

Я кивнула:
– Но максимально корректно. Не хватало ещё подставиться под скандал с церковниками. Глазом моргнуть не успеем, как тут же «родная» инквизиция радостно подтянется на «огонёк». Я бы даже сказала: с огоньком. А дров у них на каждого из нас найдётся. Не говоря уже о статье…

Пажи взбледнули и чуть попятились.

Я вытянула трость вперёд и несколько раз постучала её рукоятью в дверь, предупреждая о намерении войти.

Представшая взору картина вызывала искреннее умиление: на широкой кровати друг напротив друга сидели Лисса и Александр, и, трогательно держась за руки, сияющими глазами смотрели друг на друга.

Пару раз кашлянув, чтобы привлечь внимание, я обратилась к влюблённой парочке:
– Я, конечно, извиняюсь, молодые люди, но нужно довести дело до конца, пока нам не смогли что-нибудь противопоставить.

Александр моментально вскочил с кровати, загораживая своим телом Лиссу, с любопытством рассматривающую меня из-за его плеча.
– Госпожа Ри? Это действительно вы? Но утром...

– Это всего лишь временный образ, – я провела ладонью по лицу, словно стирая попавшую на него воду. Мгновение и снова стала выглядеть, как обычная молодая женщина, лет двадцати пяти примерно. Маги и ведьмы и так стареют медленно, а Тёмные – ещё медленнее.

Придя в себя от шока, Александр, перестал удерживать Лиссу, тут же вставшую рядом с ним.
– Госпожа Ри, Лисса всё мне рассказала. Мы так рады, что удалось расторгнуть соглашение! И готовы подчиниться вам во всём, что касается нашего будущего.

Я покачала головой:
– Юноша, никогда, запомните, никогда не говорите таким, как я, что согласны подчиниться им! Не все Тёмные согласятся закрыть глаза на фразу, практически передающую им полные права на вашу жизнь, а фактически ставящую вас в положение раба пожизненно. И поверьте мне, они не преминут воспользоваться вашей неосведомлённостью в отношении клятв.

Судя по тому, как побледнели оба моих новоявленных «крестника», они верно расценили мои слова и поняли, какую ошибку едва не совершили.

– Итак, я продолжу. Для того чтобы окончательно право Последнего Слова вступило в силу, необходимо, чтобы вы прошли обряд бракосочетания. И, чем быстрее, тем лучше. К сожалению, сейчас все храмы Единого Бога уже закрыты, но...

– Госпожа Ри, ваши милые помощники сказали, что где-то здесь «отдыхает» Верховный жрец. Может быть, он согласится нам помочь в обмен на сохранность его репутации? – подала голос Лисса, нервно прикусывая нижнюю губу.

Умница, девочка, далеко пойдёшь.

– Собственно, этот вариант я и хотела предложить. Если вас не пугает и не смущает заключение брака в стенах этого дома, то стоит поспешить.

Александр с Лиссой синхронно сперва замотали головами, потом также дружно закивали, напоминая фарфоровых болванчиков.

– В последний раз предлагаю хорошенько подумать. К тому же молодые люди обычно мечтают о гораздо более торжественном проведении церемонии, чем скромный праздник в борделе. Так как согласие на заключение брака вы уже дали, имейте в виду, в том случае, если Его Святейшество откажется, то вместо него обряд проведу я. Правда, в соответствии с правилами, принятыми у Тёмных. Право на это у меня есть, – я покрутила большим пальцем левой руки переставший быть невидимым массивный золотой перстень с крупным изумрудом квадратной формы, надетый на безымянный палец той же руки. – Поясню сразу, чтобы не возникло ненужных вопросов и опасений: сам ритуал мало отличается от того, который принят в храмах Единого Бога и не потребует от вас обоих поклонения в дальнейшем Тёмной Богине, как принято считать среди несведущих в обрядовых тонкостях Тёмных. При этом он будет признан абсолютно законным как на территории всех земель Герствара, так и за его пределами.

– Мы согласны.

– В таком случае я займусь приготовлениями. На всё про всё у нас есть не более часа. Пока Ангелика вместе с господином Альмером и обоими Пронерами пытаются выбраться из магистрата.

Стоило мне повернуться к выходу, как я почувствовала, что Микки пытается ментально связаться со мной.

***

Едва Рикки закрыл за моей спиной дверь в номер будущих молодожёнов, как подскочивший рыжий паж быстро затараторил:
– Верховный жрец только что расплатился за дополнительное время и сейчас готовится покинуть эти стены.

– Где он сейчас? – допустить, чтобы его Святейшество беспрепятственно покинул бордель, я уже не могла. Это не входило в мои планы.

Микки прислушался к звуковым вибрациям в воздухе, явив на мгновение мохнатые чертовские уши:
– Как раз выходит из номера.

– За мной, живо!

Мы перенеслись к основанию лестницы как раз в тот самый момент, когда на её верхнюю площадку ступила нога Верховного жреца города Леарна, обнимающего сразу двух девушек, чьи фривольные полупрозрачные наряды не оставляли ни малейших сомнений в роде их занятий. Подхватив левой рукой юбки, я начала подниматься навстречу служителю культа. Пажи, как всегда, следовали по обе стороны от меня, чуть позади.

– О Ваше Святейшество, какая неожиданная встреча! Я смотрю, Вы денно и нощно печётесь о духовности своей паствы. Вот он, истинный подвиг, совершаемый во имя своего Создателя! Всенепременно об этом должны узнать все Ваши духовные дети, я думаю, что свидетельства эйль Николетты и эйль Розины, коих Вы последние две недели ежедневно неистово причищали, исповедовали и отпускали грехи, с истинным благоговением засвидетельствуют Ваше служебное рвение!

Верховный жрец Единого Бога города Леарна с усилием выдавил на своём перекошенном от «радости» внезапной встречи лице дружелюбный оскал и процедил сквозь зубы:
– И вам не хворать, госпожа ведьма.

– Вы даже не представляете, как мне отрадно слышать эти искренние пожелания в мой адрес. Ваш Создатель свидетель, что, созерцая Вашу непосредственную близость к народу, я всерьёз подумываю об отречении от Тьмы и переходу в Свет под Вашим непосредственным руководством. (Да, конечно, только Тёмной ведьмы в Светлом храме не хватало. Мало мне рухнувшей однажды храмовой крыши, надо ещё куполом по голове получить для разнообразия. Соберём все архитектурные решения верхних конструкций зданий на безбашенную черепушку одной отдельно взятой ведьмы!) А если храм устоит, то будем коллективно взращивать духовность в прихожанах. Могу Тьму для контраста со Светом в храм запускать, гончих Хаоса на хоры посадим, у них слух тонкий, пусть певчим подвывают, да и пажам, думаю, занятие найдётся. У Вас как, оплывки свечей часто меняют? А масло в лампадках? Иконы пылью не заросли? Что Вы так смотрите, Ваше Святейшество, подумаешь, черти, они ж к Свету тянуться будут, души свои от проклятий очищать! (Клянусь, у чертей натурально челюсти с грохотом на пол упали!) Если сперва у Верховного жреца просто дёргался глаз, то теперь ещё и лицо побагровело от радужных перспектив подобного сотрудничества.

Глава 7. Свадебный переполох

Когда эйль Розина и эйль Николетта увели приводить Верховного Жреца в чувство, я отравила Микки за церемониальным облачением и треногами. Рикки остался со мной на тот случай, если вдруг что-нибудь понадобится. Госпожу Лейду я обнаружила выходящей из рабочего кабинета на первом этаже.

– Госпожа Лейда, не могли бы вы уделить мне немного времени?

Хозяйка борделя пригласила пройти внутрь и внимательно выслушала историю вкратце.
– Не соглашусь лишь в одном: почему полчаса? Мы на завтра планировали пригласить мастера и закрыться на ремонт, а раз Александр всё исправил, то нужда в этом отпала, но! Почему бы нам тогда не перенести закрытие на сегодня и спокойно, не будучи ограниченными во времени, отпраздновать свадьбу? Я думаю, что все мои эйль поддержат.

– Лейда, сколько я буду тебе должна ?

Госпожа Лейда лукаво улыбнулась и покрутила в руках перьевую ручку:
– Нисколько. Я и так останусь в выигрыше. Свадьба в борделе – такого ещё не было. Остальные «мадам» просто позеленеют от зависти. Не беспокойся, личности молодожёнов останутся в секрете. Я об этом позабочусь. Так даже интереснее получится: поползут слухи, сплетни... Лучшей рекламы и придумать нельзя. Надо только объявление составить и зал украсить. Украшением мы с девочками займёмся, а вот объявление...

Я повернула голову в сторону двери:
– Рикки!

Паж тут же сотворил три больших свитка и передал Лейде.

Она поочерёдно изучила каждый из них и выбрала один, наиболее подходящий с её точки зрения.

– Осталось обговорить пару деталей. Думаю, стоит пригласить сюда Лиссу и Александра. Тем более, что у нас осталось не так много времени.

Рикки вопросительно посмотрел на меня и, получив утвердительный кивок, исчез.

***

Когда в кабинет вошли молодые люди, Лейда вышла из-за стола и оценивающе оглядела Лиссу и Александра.

– Я, конечно, понимаю, что главное – это скорейшее проведение церемонии, но надо бы вас приодеть. У вас кольца-то, кстати, есть? Два комплекта надо.

Александр побледнел:
– Кольца есть. Но одна пара. У меня не осталось больше денег, Лисса, прости...

Девушка успокаивающе погладила его по локтю и чмокнула в щёку:
– Не страшно. Обойдёмся и так. А денег мы с тобой потом заработаем.

– Ха! – Лейда сверкнула своими фиалковыми глазами и позвала Августу, как всегда, ждущую указаний за дверью.

Едва девушка вошла в кабинет, как хозяйка борделя протянула ей какой-то ключ:
– Позови Марго и Мари. Пойдёте вместе с ними и поможете подобрать одежду к свадебной церемонии. Выбирайте лучшее. С Гердой я потом сама договорюсь.

Августа молча поклонилась и увела за собой недоумевающих Лиссу и Александра.

Теперь настала уже моя очередь выразить удивление:
– Госпожа Герда? Не портниха ли?

Лейда удовлетворённо кивнула:
– Именно! Сестра моя. Младшая. Как ты знаешь, Александрина, её магазин находится на соседней улице. Оба здания связаны собой подземным ходом. Мы иногда пользуемся им в исключительных случаях. У Герды как раз есть отдел готового платья, думаю, Марго и Мари смогут подобрать что-нибудь стоящее. У них прекрасный вкус. Жаль, кольцами не торгует. Надо будет, кстати, подкинуть ей эту идею.

– Да уж, мир тесен. Никогда бы не подумала, что вы родные сёстры.

Лейда довольно хохотнула:
– Настолько непохожи? Я тебе даже больше скажу: мы с ней двойняшки!

– Знакомо... – я моментально помрачнела, но тут же взяла себя в руки. – Вопрос с кольцами я беру на себя. Рикки, принеси мою шкатулку с драгоценностями.

Паж лишь уточнил:
– Большую или малую?

– Большую.

Рикки надел котелок и исчез.
– Лейда, у нас осталось полчаса в лучшем случае.

Хозяйка борделя лишь махнула рукой:
– Успеем. Времени – море! За полчаса нашими силами мы и Сарней захватить успеем, и на его пепелище станцевать!

Потрясающая женщина! Не устаю ею восхищаться. Мы покинули кабинет и прошли в центр нижнего зала.

Госпожа Лейда троекратно хлопнула в ладоши:
– Девушки! У меня важное объявление! Сегодня у нас внеплановый выходной в связи с одним знаменательным событием: одна молодая пара решила связать себя узами брака. Поэтому даю вам двадцать минут, чтобы украсить подобающим образом этот зал и успеть самим прихорошиться!

– А танцы будут? – робко поинтересовалась миниатюрная эйль Сарена, теребя в ручках пипидастр из перьев.

Лейда широко улыбнулась:
– Будут! Несите из кладовой все корзины с цветами, что у нас есть! Трое на кухню: готовить закуски, ещё двое в винный погреб за напитками. Живо! Пятнадцать минут на всё!

Девушки радостно взвизгнули и разбежались выполнять поручения своей «мадам».

– Александрина, тебе помощь нужна?

– Нет, я сама справлюсь. Чем меньше народа здесь будет сейчас, тем лучше.

Я прислонила трость к стене, сняла жакет и закатала рукава платья.
– Костёр? – осторожно спросила Лейда, глядя на мои руки, покрытые выше запястий рубцами от ожогов.

– Да. Трижды.

– И ничего нельзя сделать?

Я покачала головой, призывая магию, чтобы сдвинуть диваны и кресла ближе к стенам зала:
– Увы. Но я свыклась с этим за прошедшие десятилетия.

– Не буду мешать, – и Лейда деликатно оставила меня одну.

Пока остальные заняты делом, мне предстояло сотворить алтарь. Как нельзя кстати пол зала был отделан по центру белым мрамором с чёрными прожилками, а по периметру, наоборот, чёрным с белыми. С помощью магии я перегруппировала плиты и, выпустив из левой ладони серебристый поток, а из правой чёрный, начала буквально «вытягивать» из пола алтарь. Несмотря на то что Верховный жрец согласился совершить обряд, я решила всё-таки провести полную церемонию.

Когда в зал ворвались радостно щебечущие девушки с цветами и лентами, в центре зала уже возвышался полутораметровый мраморный алтарь. Левая часть получившегося параллелепипеда была абсолютно белой, плавно перетекающей примерно посередине в чёрный.

Глава 8. Церемония и незваные гости

В аккурат к условленному времени возле алтаря появился Микки, притащивший на спине огромный мешок.

– Как всё прошло? – я внимательно оглядела пажа со всех сторон, ища повреждения.

Рыжий лишь отмахнулся, развязывая стянутую бечёвкой горловину мешка:
– Всё в порядке. Даже шерсть не обуглилась. Я ж говорил, что красивые речи, зачитываемые изо дня в день с религиозной книжки, ничего общего с духовностью не имеют. Возле Храма, правда, пару раз дёрнуло, видимо, несколько действительно верующих прихожан его периодически посещают. Но этого явно недостаточно, чтобы напитать стены Светом.

– Ну, нам это только на руку.

– Согласен.

Из-за портьеры высунулась эйль Марго и поманила Микки пальчиком.
– Госпожа Ри, я на минутку отлучусь?

– Иди уже, только не задерживайся. Время почти на исходе. Не хотелось бы, чтобы кто-то прервал церемонию.

Дважды повторять не пришлось. Паж убежал, прихватив объёмный свёрток из мешка. Остановив прошмыгнувшую было мимо эйль Виту, я попросила её расставить треноги и необходимую утварь. Пока девушка под моим чутким руководством добавляла последние штрихи, подошла Лейда, переодевшаяся по такому случаю в тёмно-фиолетовое платье из парчи.

– Александрина, может, тоже заглянешь к Герде?

– Уже не успею. Хотя...

Покопавшись в ларце с драгоценностями, я достала чёрный бархатный мешочек с радужными кристаллами. Представив, что именно хочу получить в итоге, растёрла один из них между пальцами. В ту же секунду обычное платье превратилось в закрытое бальное, сменив цвет на зелёный, так хорошо сочетавшийся с моими каштановыми волосами, а на плечи легла чёрная бархатная мантия с серебряной шёлковой подкладкой.

– Ты из семьи Тёмных церковников?

– Упаси меня боги! Мои родители были Стражами Врат Тьмы, после них наследовала я, хоть Посвящение и не проходила в силу некоторых причин. Поэтому имею право проводить абсолютно любые ритуалы и церемонии.

Услышав, кем были мои родители, Верховный Жрец, уже облачившийся в ритуальные одежды, бочком просочился к алтарю и начал поджигать специальную смолу. Когда всё было готово, раздался лёгкий перезвон колокольчиков и к алтарю подошёл взволнованный Александр в сопровождении Лейды. Стоило ему занять полагающееся место, как в конце зала появилась Лисса под руку с Микки. Торжественно вышагивая, за ними, Рикки аккуратно держал длинный шлейф. Посмотрев на одетых в белые костюмы пажей, я приподняла левую бровь. Заметив мою реакцию, оба негодника быстро стрельнули глазками сперва в сторону невесты, а затем покосились на эйль Марго и Мари, дескать: «Это не мы, нас заставили!»

Угу. Подло. Цинично. И угрожая расправой. Так сразу и поверила. Ладно, что уж там, не спросили моего разрешения, прощу на этот раз. Не портить же праздник.

Лисса была просто великолепна в простом, но элегантном, белоснежном, атласном платье с богатой вышивкой по лифу и подолу цвета шампань. И смотрелось на ней оно гораздо лучше, чем модные в последнее время свадебные наряды с многоярусными пышными юбками, делавшими невест похожими на пирожные со взбитыми сливками. Кстати, костюм Александра был украшен похожей вышивкой по краям рукавов и бортам пиджака. Радостные эйль бросали под ноги девушке цветы, искренне желая долгой и счастливой семейной жизни. Каждая из них мечтала о том дне, когда сможет решить свои финансовые проблемы и вернуться к обычной жизни. Я знала точно, что рано или поздно, с каждой это произойдёт. В отличие от других «мадам», Лейда никогда не выжимала последние соки из своих эйль и отпускала по первому же прошению. Кто-то из бывших эйль уезжал в другие города, кто-то оставался в Леарне, но никто и никогда не решился бы бросить косой взгляд, а тем более запустить сплетню о прошлом новоиспечённой горожанки, зная, какая реакция последует от Лейды, да и самой девушки. За такое можно было и жизни лишиться, не то что свободы. Закон чётко регулировал статус эйль во время «работы» и после «ухода в отставку».

Уже у самого алтаря пажи поменялись местами: Микки отдал мои кольца Александру, а Рикки вручил невесту. Затем оба пажа отошли на задний план, встав рядом с Лейдой. Александр достал из кармана свои кольца и использовал в качестве помолвочных, надев Лиссе её на средний палец левой руки. То же самое проделала и она. Как удачно совпало, что они оказались из белого золота. Свидетели подтвердили факт помолвки и отступили обратно в тень. Наступила очередь Верховного Жреца приступить к делу. Призывая силы Света, он осенял будущих молодожёнов определёнными жестами, произнося ритуальные речи, которые за ним повторяли Лисса и Александр. В в самом конце своей части церемонии Жрец слегка уколол специальным кинжалом безымянные пальцы молодых людей и указал, над какой чашей стоит им пролить свою кровь. Выполнив требования его Святейшества, они увидели, как засияло над посудиной, а затем услышали заветные «Свет скрепил ваш брак отныне и во веки веков!» После этого настала моя очередь.

Церемония была в чём-то похожа на ту, что провёл Жрец. Вот только мне пролитие крови не нужно было. Призванная мною Тьма обвила держащихся за руки Лиссу и Александра, словно плотной широкой лентой, а потом нырнула в ту же чашу, истаяв сизой дымкой. Торжественно объявив ребят мужем и женой, я увидела, как трясущимися руками они обмениваются кольцами, а затем во внезапно наставшей тишине целуются. Едва Александр оторвался от губ Лиссы, как раздались восторженные крики и аплодисменты! Радостные эйль рванули со своих мест, поздравляя молодожёнов и даря им какие-то небольшие памятные подарки.

Лейда подала едва заметный сигнал, и в зале зазвучала приятная музыка. Эйль Мари помогла Лиссе отстегнуть теперь уже ненужный шлейф и открепила фату от волос, оставив на голове небольшую диадему. Александр подхватил жену и закружил в танце. А следом и эйль разбившись на пары, последовали их примеру. Чтобы никто не свернул себе шею, пришлось быстро убирать алтарь. Я выставила ладони параллельно полу и будто бы вдавила ими алтарь обратно в пол. Не ожидавший такого подвоха Верховный Жрец потерял равновесие и шлёпнулся на пол, едва не пропахав борозду своим носом. Он только хотел убрать чашу с алтаря, а тут... Что могу сказать, шустрее надо быть. Тут не храм, служек нет.

Глава 9. Ещё один незваный гость

После того как Ангелика ретировалась, я наложила на всякий случай заклинания отвода глаз и от проникновения посторонних. Хватит с нас незваных гостей. Наблюдая за счастливыми лицами Лиссы и Александра, кружащихся в очередном танце, я испытала внутреннее удовлетворение. Пусть будут счастливы. Они этого достойны.

Я взяла со столиками с напитками бокал шампанского и чуть пригубила. Надо отдать должное – Лейда держала неплохой винный погреб. Золотистый напиток был превосходен по вкусу. Пробравшись через толпу танцующих, ко мне подошёл разгорячённый Микки, чья раскрасневшаяся конопатая рожица сияла, как начищенная серебряная монета. За неимением других кавалеров мужского пола, Александр не в счёт – жених всё-таки, оба моих пажа пользовались бешеным успехом у эйль. Вот и сейчас, исполнив два танца подряд, рыжий паж еле отбился от новых предложений, попросив передышки. Залпом осушив стакан простой воды, он ненадолго задумался, а затем осторожно обратился ко мне:
– Госпожа Ри, могу я кое о чём вас спросить?

– Я слушаю.

Осмелев после полученного разрешения, он подошёл поближе и, чуть понизив голос, поинтересовался:
– Госпожа Ри, а почему у вас даже бальное платье закрытое? Ведь согласно этикету вечерние туалеты должны быть максимально открытыми: шея, плечи, руки…

Я сделала вид, что поправляю верхнюю пуговицу воротника-стойки:
– У каждого из нас есть своя причина носить шейный платок, не правда ли?

Рыжий паж моментально стал белее снега и инстинктивно схватился за свой ворот, проверяя, застёгнуты ли все пуговицы и на месте ли галстук:
– Простите, госпожа Ри…

– Ничего страшного.

Паж тут же потупил взгляд и, откланявшись, поспешил раствориться среди танцующих.

Зря он всё-таки переживает. От старого шрама на шее, оставленного рабским ошейником, давно не осталось и следа. Ни у него, ни у Рикки. Внезапно промелькнула мысль, а не показать ли пажам, по какой причине я имею в определённых кругах прозвище «Горелая ведьма»? Они же видели как-то мои руки. С другой стороны, год назад пажи были в таком шоке от случившегося с ними, что могли и не обратить внимание на изуродованную ожогами кожу. Может, заодно и откажутся от своей идеи сосватать меня кому-нибудь, превратившуюся в последнее время практически в навязчивую.

И тут мой взгляд упал на Августу, шепнувшую что-то на ухо Лейде, после чего они направились к выходу. Нехорошее предчувствие кольнуло внутри и я последовала за ними. Догнала их уже в прихожей.
– Что-то случилось?

Лейда на секунду остановилась:
– Похоже, что у нас ещё один посетитель.

– Странно. Мои чары отвода глаз не должны были дать сбой.

– В любом случае дверь придётся открыть. Тёмным не отказывают...

То, что на улице стоит один из Тёмных, я и сама поняла. Вот только его аура была тщательно замаскирована.

Получив разрешение от своей «мадам», Августа распахнула дверь, и моё сердце пропустило удар. Эрик. Вот кого, а его я ожидала увидеть меньше всего в Леарне.

Увидев его, Лейда широко улыбнулась и жестом пригласила войти:
– Господин Эрик! Какими судьбами? Боюсь, что сегодня мы закрыты.

Эрик приподнял цилиндр и учтивым кивком поприветствовал хозяйку борделя:
– Да, я прочёл объявление, но поняв, что у вас в гостях Александрина, не смог пройти мимо.

– Лучше бы прошёл. И чем дальше – тем лучше! – мысленно ответила я ему, но Эрик даже бровью не повёл, лишь неторопливо стянул перчатки и бросил в ранее снятый цилиндр.

Поправив рукой свои волосы цвета спелой пшеницы, он шагнул в мою сторону. Лейда потянула за собой Августу, решив оставить нас наедине.

Как только прихожая опустела, я опустила обе руки на набалдашник трости, приняв устойчивое положение, и в открытую спросила:
– Зачем явился?

– По тебе соскучился, Рика, увидеть хотел...

Такой пространный ответ меня категорически не устроил.
– Увидел? Можешь уходить. Общаться с тобой мне нет никакого интереса. Кстати, в прошлый раз я настоятельно просила тебя не называть меня больше «Рика». Её больше нет.

– Ну, зачем же ты так? Не чужие же друг другу...

– Чужие. Давно чужие, Эрик... – я резко оборвала его приторный до оскомины словесный поток.

– И, тем не менее, я останусь. Не ты здесь командуешь. Мадам Лейда сама пригласила меня войти.

С трудом подавив в себе желание скрипнуть зубами, я отстранилась:
– Тогда не смею препятствовать. Но учти, если попробуешь испортить вечер, пеняй на себя. Снисхождения не будет.

– Что ты, даже в мыслях не было. Я вообще оказался здесь случайно: навещал приятеля, собрался было покинуть город, а тут почувствовал знакомые до боли отголоски магии.

Мысленно ругаясь, как заправский пьяный сапожник, я едва не прокляла Эрика вместе с его приятелем, по воле случая оказавшихся в Леарне именно в этот день. В принципе, могла бы и раньше догадаться о причине его интереса. И виной тому были не вспыхнувшие чувства. Он с интересом разглядывал перстень с изумрудом, который я не стала делать вновь невидимым после проведения церемонии во избежание лишних пересудов.

– Значит, всё-таки он у тебя... – задумчиво пробормотал Эрик, жадно изучая камень.

– У меня. По полному праву.

– Вот об этом я и хотел бы с тобой поговорить, Рика...

– Я же просила! – прошипела я, напоминая о своей просьбе.

– Я подумаю. Ну, так как?

– Не здесь, не сейчас и даже не сегодня.

– Хорошо. Буду ждать. А пока пойду, развлекусь с парочкой эйль, раз уж ты мне не хочешь уделить внимание.

– Эрик, не смей!

Но он лишь расхохотался в ответ и вошёл в зал. Судя по радостным визгам, раздавшимся при его появлении, в борделе Лейды он бывал не раз. Плевать. Мне до этого не должно быть никакого дела.

Эрика представили нашим молодожёнам, как знакомого Лейды, после чего празднование продолжилось. Меняя одну эйль на другую, Эрик нет-нет, да поглядывал в мою сторону. Я же внимательно смотрела за тем, чтобы он не выкинул какой-нибудь фокус.

Пажи. Глава 1. Отъезд

Получив примерно через полчаса от сыпящего проклятьями, а также искренне советовавшего не совать свой нос в это дурно пахнущее дело или, хотя бы постараться не сдохнуть в ближайшее время, Рэндалла интересующую меня информацию, а также копии кое-каких любопытных документов, благо после отставки за мной сохранились все привилегии и полномочия, я на всякий случай зачаровала одну из почтовых шкатулок, спрятав в неё присланные бумаги. Все предположения и опасения пажей по поводу Ангелики косвенно подтвердились. Осталось лишь дождаться от неё первого шага. Учитывая её импульсивность, пострадавшую репутацию, а также задетое эго, не думаю, что она будет медлить с наказанием непонятно откуда появившейся выскочки, и к утру вопрос будет решён. А там, может, ещё кто на огонёк подтянется. Я всем буду "рада". Хорошо, что я вовремя отослала своих пажей подальше от дома. Эти во всех смыслах черти могли не столько помешать, сколько случайно пострадать, а подставлять их под удар не хотелось.

Черти... Никогда бы не подумала, что так привяжусь к ним. О чём речь, если я и предположить не могла, что они вообще появятся в моей жизни?! Я прикрыла глаза, вспоминая события годичной давности...

***

– Рина! Ты уверена? – в мою комнату стремительно ворвалась Вивьен.

– Да, Вив, я уезжаю. И так слишком долго пользовалась вашим гостеприимством. Пора и честь знать.

Я достала из стоящего на письменном столе сундучка дротик и подкинула на ладони.

Вивьен скрестила на груди руки и раздражённо встряхнула своей гривой иссиня-чёрных волос, доходившей ей до самой талии.

– Я понимаю, ты до сих пор сильно переживаешь из-за гибели Ларса, но зачем переезжать в другой город? Ты же можешь просто купить дом в другом конце Хейерса. Я знаю, тебе это вполне по средствам.

Я встала из-за стола и, чуть прихрамывая, подошла к одному из книжных шкафов.
– Вот именно, Вив. Эмоции. Слишком сильные эмоции. А ты прекрасно знаешь, чем это чревато. Одна из немногих, кто знает...

– Ри, ты снова закрываешься! Так нельзя!

Я посмотрела на подругу, гневно топнувшую правой ножкой, и пожала плечами:
– Значит, для тебя не будет сюрпризом звук захлопнувшихся створок.

– Ри, это не смешно! – побледневшее лицо Вив слишком красноречиво передавало её взволнованность.

– А я и не шучу. Серьёзна как никогда.

– Не совершай ошибку! – продолжала упорствовать подруга.

Я взяла с полки древний фолиант и не оборачиваясь, парировала:
– Большая часть моей жизни – это одна большая ошибка. Так что... Одной больше, одной меньше – не вижу разницы.

– Мы переживаем за тебя. Волнуемся. Потому что мы – твои друзья, и ты дорога нам.

– Эмоции... Эмоции... Опять эмоции... Демоны вас разделить, мне нельзя испытывать сильных эмоций! Я не хочу стать причиной вашей гибели. Вы мне тоже очень дороги. Я безгранично благодарна Мартенсу за то, что снова собрал меня по частям и поставил на ноги, Марте – за уход и помощь, тебе – за поддержку и "пинки". И с удовольствием отблагодарила бы деньгами, если бы не знала, как сильно вас это оскорбит.

Вивьен тяжело вздохнула, понимая, что спорить и убеждать меня бесполезно. Своих решений я не меняла.

– Ладно. Скажи хотя бы, куда уезжаешь? – Вивьен немного смягчилась и решила пойти на мировую, чтобы узнать хоть какую-нибудь информацию.

– Название города тебе ни о чём не скажет. Да и мне так будет спокойнее.

– Я всё поняла. – Вивьен обиженно фыркнула и вылетела из комнаты, хлопнув дверью.

Ох, уж эти маги воздуха! Порывистые и импульсивные, как и их стихия. Вивьен являлась её живым олицетворением. Я заперла за подругой дверь и повернулась лицом к карте королевства, занимавшую большую часть противоположной стены.

Действительно. А куда же я переезжаю? Как-то ещё не думала об этом. Решение уехать зрело давно, но только сегодня поняла, что тянуть больше нельзя. Опасно. Я зажмурила глаза и наугад бросила дротик в карту. Остриё вошло в стену, как нож в масло. Я подошла к карте и выдернула дротик. Леарн. Северо-западные земли. Несмотря на то что в своё время довелось прилично помотаться, выполняя поручения Военного Совета Ковена, практически по всему Герствару, туда меня ещё не заносило. Что ж, Леарн, так Леарн. Для меня особого значения не имело, куда переезжать. Главное – подальше от Хейерса. Точнее, от тех мест, где живут ставшими мне по-настоящему близкими люди и маги. Я провела пальцем по карте, ощупывая детали рельефа. Болота, леса, озёра, гранитные скалы. Неплохо. Грону и Скиру будет где порезвиться. Камни мои кони просто обожали.

***

Вечером за ужином я ещё раз подтвердила, что уезжаю, забирая с собой только самое необходимое, а за оставшимися вещами, а конкретно, книгами, вернусь через некоторое время. Трапеза прошла в полном молчании, лишь в конце друзья пожелали мне удачи и выразили надежду, что хоть изредка стану им писать. На том мы и расстались. Нужно было собрать вещи, ведь выехать я планировала на рассвете.

Я вернулась к себе и осмотрелась. Комната, которую выделили для меня пару лет назад друзья, была одной из самых больших в их доме, но при этом меблирована по минимуму. Только самое необходимое: кровать, письменный стол, бюро, платяной шкаф да шкафы с книгами. Все они располагались на значительном расстоянии друг от друга. Сперва, чтобы могла свободно проехать инвалидная коляска, затем, чтобы ничего не мешало передвижению на костылях. Со временем необходимость в подобной планировке отпала, но я не стала ничего менять. Меня вполне всё устраивало. Если не сказать больше: мне было всё равно. С гибелью Ларса как будто умерла частичка меня. Впрочем, так и было. Ни для одного мага гибель фамильяра не проходит бесследно. У Тёмных же их, животных-магических спутников, вообще не бывает. Я была в своём роде исключением. Впрочем, как и всегда. Как так произошло, что неизвестной породы кот выбрал меня в качестве ведьмы- хозяйки, не знал никто. Равно как и то, откуда он взялся. Ни в одной книге я так и не нашла упоминания ни об одной связке Тёмная ведьма-фамильяр, ни о том, к какому виду принадлежал кот. Чуть менее, чем за полтора века мы сильно с ним сроднились, он прошёл со мной весь путь от того момента, когда я увидела выпавшего из мешка забавного серо-голубого котёнка, до последнего своего вздоха. Ларс всегда был рядом. Не стало его, не стало и меня.
Той меня, которой я пыталась сохранить себя после последнего боя, в котором погиб весь мой отряд, и, в результате которого, стала инвалидом, когда Светлый маг, одержимый демоном, поселившимся внутри него, искалечил мою спину, сломав позвоночник, после последовавшей отставки и длительного лечения, после почти десятилетней попытки вернуться к мирной жизни... Некому стало приводить меня в чувство, когда мой собственный демон, пользуясь малейшими лазейками, пытался одержать надо мной власть. Да, я – проклятая, внутри меня живёт призванный на мою погибель демон. Тёмная иномирная сущность, пытающаяся взять контроль над моим телом, и утопить всё вокруг в реках крови. Я научилась гасить его внутри себя, подавляя с помощью различных приёмов, но иногда он всё-таки не оставляет попыток осуществить задуманное и обрести свободу. К сожалению, одной из лазеек является колебание моего магического фона, вызванного сильными душевными переживаниями. После гибели Ларса стало необходимостью контролировать их. Пришлось гасить малейшие всплески сильных эмоций, и, как следствие, отстраниться от этого мира.

Глава 2. Спасибо одному дому, поищем другой

Покидала я Хейерс на рассвете. Обычно путь до Леарна составлял около двух недель, в моих планах было управиться дней за пять. Мои кони легко преодолеют расстояние за это время. К сожалению, воспользоваться порталами я не могла. После полученного перелома позвоночника поставить меня на ноги удалось лишь с помощью специально сконструированного друзьями- биоартефакторами биомеханического корсета, представлявшего собой сложную механическую конструкцию с использованием магии, особых кристаллов и ещё пары-тройки особых "фишек". Портальная магия могла привести его в негодность и по ту сторону портала с большой вероятностью выпал бы уже мой хладный труп. Или, как минимум полупарализованное тело, привести которое в порядок не смог бы ни один маг из-за некоторых нюансов моей магии.

Да, ведьмы и маги обладают повышенной регенерацией, но на неё у меня стоял внутренний блок из-за демона. Чем сильнее становилась я, тем большей силой обладал и он. В случае с регенерацией я была бы ослаблена определённое время, пока магия усиленно латала покалеченное тело. И этой свободной циркуляцией неконтролируемой магии легко мог воспользоваться демон, чтобы занять моё место. Такого допустить я не могла, поэтому приходилось восстанавливаться, как обычному человеку. И именно по этой причине я всегда носила закрытую одежду, оставляя открытыми лишь кисти рук и голову с частью шеи. Слишком много шрамов осталось на моём теле за время службы, а лишние пересуды и тыканье пальцами были не в моих интересах. Достаточно того, что я была Тёмной ведьмой. Тёмных и так сильно недолюбливали из-за особенностей магии, легенд и предрассудков, которыми был окутан каждый подобный мне. По правде сказать, экспериментируя над тем, чтобы эффективно подавлять внутреннего демона, я давно перестала быть Тёмной в абсолютном понимании, но и Светлой не стала. Всё-таки избавиться от своей природной сущности невозможно. Так и оказалась в своё время Серой, хотя по всем документам и спискам по-прежнему относилась к Тёмным. Таких, как я в природе практически не существовало. Мне же официальное отнесение к Тёмным было на руку, так как давало некоторое преимущество в сложных ситуациях или в бою. Именно по вышеперечисленным причинам порталами я не пользовалась около одиннадцати с лишним лет.

Протащить через портал Грона и Скира также не представлялось возможным. Это только внешне они были похожи на коней, а на деле являлись редким видом горных духов. Прохождение через арку могло дестабилизировать их природную магию, превратив на некоторое время в разрушительное стихийное бедствие, которое не под силу было остановить всем магам Ковена даже при поддержке инквизиторов. Книги переправлять порталами также было опасно – треть Герствара точно разнесло бы в щепки, личных вещей у меня было не так много. За годы службы в Горном крае привыкла обходиться лишь самым необходимым минимумом, четырёх комплектов формы было более чем достаточно. После отставки пришлось перейти на гражданскую форму одежды, но и её было не так уж и много. Причём большая часть вещей так и осталась погребена под развалинами моего дома и за два года точно пришла в негодность. Копаться среди обломков камня и деревянных перекрытий не было никакого желания. Книги из библиотеки вытащили и ладно. На рассвете я запрягла Грона и Скира, погрузила с помощью магии три сундука с вещами и тронулась в путь. Прежде всего стоило обзавестись домом, а всё необходимое можно купить и на месте. В средствах я не была стеснена. За годы службы накопилась приличная сумма. В горах тратить жалованье особо было некуда. Единственное, над чем стоило задуматься – над наймом служанки. Пока я была способна обслуживать себя сама, но кто знает, как дальше дело пойдёт? Большой штат прислуги был мне не нужен, а вот помощница бы пригодилась. Чем буду заниматься на новом месте, ещё не думала. Северо-западные земли – это не Горный край, не Предгорье и даже не Южные земли, вероятность встретить демонов невелика. Так что об основной своей профессии можно было забыть. Судя по тому, что удалось узнать о Леарне, своих законников там было более, чем предостаточно. В конце концов, мне выплачивали от Военного Совета Ковена пенсию и кое-какое содержание. С учётом накоплений до конца жизни должно хватить. Тем более что свой жизненный цикл я и так укоротила более, чем на две трети. Сколько мне там осталось? Полтора века навскидку. Может, чуть больше, может, чуть меньше. В общем, хватит. Если что случится, то и друзьям наследство останется.

За размышлениями и воспоминаниями пролетело четыре дня. Лишь раз я сделала остановку на ночлег в одном из придорожных трактиров на ночлег. Коням отдых был не нужен, они, наоборот, активно выражали своё неудовольствие тем, что только разогнались. В принципе, можно было обойтись и без ночлега: в случае необходимости я могла спокойно неделю не спать, но сейчас такой потребности не было и смысла загонять себя не видела.

К исходу пятых суток карета въехала в Леарн. На всякий случай сверившись с картой, я ещё раз прикинула местонахождение магистрата и немного поколесила по окраинам города, присматриваясь к заброшенным домам, а также выставленным на продажу. У Тёмных слишком тяжёлая аура и селиться в центре города было неразумно, особенно если принять во внимание мой магический уровень. Я и так вынуждена держать свой резерв заполненным не более, чем на треть, чтобы обычные люди чувствовали себя рядом со мной более-менее комфортно, не ощущая внезапного раздражения.

Несколько вариантов я отмела сразу: слишком много народа жило рядом. Больше всего мне подошёл бы дом в отдалении от ближайших соседей. К выставленным на продажу было решено вернуться после посещения магистрата. Не хотелось терять время на проверку всех нюансов перед сделкой, чтобы потом не пришлось разбираться с внезапно появившимися наследниками. В первую очередь меня интересовали заброшенные дома. Обычно на них никто давно не претендовал, да и стоили на порядок меньше, чем обжитые. Всё равно многое придётся переделывать под свои потребности. Поэтому главным критерием были крепкий фундамент, стены и перекрытия. Внутренние помещения спокойно можно было перекроить на свой вкус.

Глава 3. Домик для ведьмы

Примерно через полтора часа мы оказались перед двухэтажным домиком, сложенном из серо-чёрного камня. Больше ничего было не разглядеть, так как мешал высокий забор, примыкавший с одной из стен. Но что сразу бросилось в глаза – несмотря на то, что в дом можно было зайти сразу с улицы, рядом находилась калитка, являющаяся частью ворот. Похоже, что бывшие хозяева дома владели повозкой или чем-то подобным.

– Вы уверены? – уточнил мужчина, красноречиво предупреждая взглядом, что внутри может ожидать неприятный сюрприз.

– Ведите, господин Ройш.

Ему ничего не оставалось, как достать из кармана связку с ключами и открыть дверь.

Войдя первым внутрь, он зажёг масляную лампу, которой пользовался и при предыдущих осмотрах. Увиденное меня приятно удивило. Если в предыдущих домах нас встречали голые стены, то здесь сохранилась практически вся обстановка. Да, ветхая и покрытая таким слоем пыли, что в носу моментально засвербело, но была. Что было весьма удивительно, учитывая любовь людей к растаскиванию по своим домам всего мало-мальски ценного из покинутых жилищ. Да и сама аура дома была специфической. Явных следов Светлой или Тёмной магии я не ощутила. Но всё-таки что-то здесь присутствовало. Не обращая внимания на топтавшегося при входе господина Ройша, я забрала у него лампу и обошла весь первый этаж.

Вернувшись обратно к младшему помощнику бургомистра, применила один из своих «фирменных» взглядов, от которого тот весь скукожился, став сразу визуально меньше, и поинтересовалась:
– Вы ничего не хотите мне рассказать? Кто раньше владел этим домом?

Вопрос был задан скорее для уточнения, чем из любопытства. Примерный ответ знала и так. Сложно было не догадаться, когда, миновав прихожую, я пересекла гостиную и, толкнув одну из дверей, оказалась в некоем подобии лаборатории.

– Дом принадлежал знахарке. Поговаривают даже, что она была ведьмой. – сдавленно прошелестел господин Ройш, поправляя ставший вдруг тугим шейный платок.

Что ж, я не ошиблась в своих предположениях. Владелица дома действительно была ведьмой. Причём последней в роду, о чём свидетельствовали остатки пепла на книжных полках библиотеки. Если у ведьмы или мага не было наследников или преемников, то все колдовские книги и рукописи после смерти превращались в прах, чтобы никто посторонний не смог приобщиться к тайным знаниям и натворить бед по глупости. Такое было характерно для обладавших не особо высоким уровнем дара. Сильные маги умели накладывать защитные плетения, способные не только сохранить каждый фолиант, но и сделать его доступным лишь равному по силе. В исключительных случаях книга могла «сама» выбрать себе нового хозяина.

Учитывая, что домом владела ведьма, неудивительно, что дом оказался в такой сохранности: наверняка были наложены специальные заклятия. А обстановка сохранилась благодаря людским суевериям, что вещи умершей ведьмы способны привести в дом беду.

– Если и второй этаж находится в таком же хорошем состоянии, я готова внести задаток прямо сейчас, а завтра подписать все соответствующие бумаги и окончательно рассчитаться.

Нет, я могла и сразу на месте расплатиться, но господин Ройш явно что-то недоговаривал. Если дом действительно «с сюрпризом», то никто не даст гарантии, даже я, что, избавляясь от него, не превращу дом в груду развалин. Задаток же вполне мог компенсировать магистрату стоимость ущерба, равносильную затратам на снос.

– О доме ходят нехорошие слухи... К тому же все, кто хотел его купить или покупал, буквально на следующий день аннулировали все договорённости о сделке. Подумайте хорошенько, оно вам надо так рисковать неизвестно из-за чего...

– И тем не менее, господин Ройш, я готова ещё раз огласить своё предложение.

Мужчина достал из кармана носовой платок и вытер проступившую на лысине испарину.

В подтверждение своих намерений я достала из сумки, прикреплённой к поясу, мешочек с золотыми монетами и опустила на полку в прихожей. Вопреки сложившимся правилам, сумма составляла не треть от полной стоимости, а ровно половину. Чтобы потом не появляться лишний раз в магистрате, если от дома случайно не останется камня на камне.

Господин Ройш долго переводил взгляд то на деньги, то на меня, а затем, вздохнув ещё раз, забрал мешочек:
– Но я Вас предупредил.

На втором этаже располагались три просторные спальни и четыре подсобных помещения, которые вполне можно было переоборудовать под ванную комнату, малый кабинет, гардеробную и ещё что-нибудь нужное. В общем, дом превзошёл все мои ожидания. А если удастся разобраться с его тайной, будет вообще замечательно. Пока мы обходили все помещения, я внимательно наблюдала за господином Ройшем. По мере того как мы оказывались выше от земли, им всё больше овладевало беспокойство. Нервозность становилась всё явнее. Перед лестницей, ведущей на чердак, он долго переминался с ноги на ногу, прежде чем решился подняться по ней. Похоже, что именно с чердака следует мне начать свои поиски «сюрпризов». К тому же запустив тихонько нейтрали, мне удалось нащупать отголоски магии. Тёмной магии. Как и большинство чердаков Герствара, это был завален всяческим храмом. На первый взгляд не было ничего необычного. Вот только если прикинуть внешние размеры дома и объём чердака, то возникала мысль, что здесь явно скрыта часть от посторонних глаз.

– Господин Ройш, я в этом городе впервые и остановиться мне негде. Так как уже завтра дом станет моим, то хотела бы переночевать здесь.

Младший помощник бургомистра посмотрел на меня, как на самоубийцу. Точнее, так, словно у меня в голове уже торчали два ножа и топор, а я ещё просила ткнуть себя парой мечей и сжечь.

– Но... Подумайте, если нужно, я могу посоветовать недорогую гостиницу или гостевые комнаты в трактире...

– И всё-таки я останусь.

Господин Ройш достал из папки два экземпляра предварительного договора купли-продажи и, вписав сумму задатка после тщательного пересчёта, протянул мне. Удостоверившись в правильности заполнения документов, я быстро поставила свою подпись и протянула руку:

Глава 4. Сделка

Внутри, так же как и в оставшейся позади части чердака, находился всякий хлам, хоть и не в таком количестве. Осветив помещение, заметила в углу напротив подозрительное копошение. Жаль, света не хватало, а пользоваться своими чарами я пока решила повременить. Из угла метнулась огромная тень, и перед моим лицом повис на паутине арахн – один из представителей низших магических существ, когда-либо обитавших на территории лесов Герствара. Угрожающе щёлкая хелицерами "паучок" размером с молодую овцу, проскрипел с присвистом:
– Ты кто такая? Сссачем ссссюда пришшшшла? Шшшить надоело?

Я посмотрела на нить паутины, больше похожую по толщине на канат диаметром сантиметра четыре и на потолок, с которого она свисала:
– А хороший дом, крепкий, раз стропила даже такую тушку выдержать способны.

– Ты понимаешшшшь, кому всссдумала дерсссить, человечка? Я тебя иссссушшшшу ссса такое!

Я цыкнула языком и сняла маскировку с ауры:
– Маленькая поправочка...

– Ведьмааа!

По стенам, полу и потолку тут же раздался шорох бегущих нескольких сотен лапок. Скрывать свои умения было уже глупо, поэтому взмахом правой руки я развесила по всему чердаку мерцающие огоньки в защитных оболочках. Учитывая количество пыли, паутины и ветхого хлама, малейшая искра и всё вокруг превратится в один большой костёр за считаные минуты. Арахн прекрасно понял, что стоит мне захотеть, и оболочки слетят в мгновение ока. Пока же я разглядывала шевелящуюся чёрную массу, скопившуюся за спиной арахна. Можно было бы подумать, что все пауки, от мала до велика, собрались вместе , чтобы напугать незваную гостью, и теперь активно готовятся к нападению. Но это явно было не так. За ними я разглядела затянутый паутиной угол с расположенным в центре плотным коконом. На защиту гнезда вышли.

– Дом я этот покупаю. Но на домашних питомцев как-то не рассчитывала. Кайтесь, сбежавшие предыдущие покупатели – ваших лапок дело?

Паучья "стая" заметно заволновалась и громко выразила своё негодование.
– Забыввваешшшшься, ведьмааа, мы не питомцы! Это нашшш дом!

– Если что, лес – там. Могу даже дорогу подсветить. – я махнула рукой в предполагаемом направлении. А в довершение всего призвала Тьму, сформировавшуюся у меня на ладони в лепесток чёрного огня.

– Хамишшшшь, ведьма, нарываешшшьсссся... – арахн подал сигнал, и большая часть пауков метнулась к гнезду.

– Тишины и покоя хочу. Ваше место в лесу, а не в заброшенном ведьмином доме.

– Вот мы тебя ссссейчассс и упокоим! – арахн хищно защёлкал жвалами прямо перед моим носом.

– Назови мне хоть одну причину, по которой я не могу испепелить вас всех прямо здесь и сейчас Тьмой, а должна упрашивать исчезнуть по-хорошему в сторону леса? Готова даже дать некоторое время, чтобы убраться отсюда без потерь. – я немного шевельнула пальцами, увеличив "лепесток" в размерах. Все попытки арахна меня напугать пропали втуне. В Демоновом Ущелье я встречала тварей и поопаснее, и помогущественнее.

– Мы не можем уйти! – взбешённый арахн спрыгнул на пол и забегал по кругу: пол-стена-потолок-стена-пол...

– Причина?

– Мы изгнаны! Прокляты! – артистично потрясая передними ногами, он продолжил метаться по чердаку, топая, как не знаю кто.

– А вот это уже интереснее. Что же вы умудрились натворить, чтобы схлопотать отлучение от леса?

– К нам попала одна вещщщица...

– Конкретнее...

– Артефффакт.

– Ещё конкретнее!

– Я украл один артефффакт у Ххххранителя лесссса! – издав нечто похожее на скрипящий вой, арахн выстрелил нитью в потолок и взобрался на уровень моих глаз.

Я присвистнула. Глупее поступка придумать было нельзя. Зато стало понятно, почему магия арахнов едва ощущалась: будучи отлучённым от Сердца Леса они не только не могли войти в полную силу, но и теряли имеющуюся, приближаясь с каждым годом к полному вымиранию.

– Только не говори мне, что артефакт спрятан в лесу, в который вы не можете попасть, потому что вас туда не пустят из-за проклятия, а проклятие не снять, если не вернуть артефакт?

– Именно... И мы гибнем... Молодняк почти весссь гибнет... Но, есссли кто-нибудь помошшшет попасссть нам в лессс, есссть лишшшь один шанссс в году, то в Ночь сссвесссдопада возмошшшно набрать сссилу, чтобы вссскрыть сссхрон. И тогда ты нассс большшше не увидишшшь здесссь,– видимо, устав висеть, арахн убрался обратно в гнездо.

И "к бабке не надо ходить", чтобы угадать, кто же будет этим "добровольцем".
– Значит, сделка?

– Да... Ты относссишшшь моих детей в Лессс. Я ухожу вссслед, есссли они восссстановят там гнесссдо. Есссли это невозмошшшно, то оссстанусссь сссдесссь, но препятссствий прошшшиванию в доме чинить не буду. – проскрипел арахн.

Я присела в стоявшее рядом кресло, обтянутое вытершимся от времени местами зелёным бархатом, и закинула ногу на ногу.
– И ты хочешь, чтобы я сделала это в самый разгар Ночи звездопада?

– Да. Это единственная ночь, когда возмошшшно ссслияние с Лесссом.

Я тут же представила себе эту фееричную картину. Ночь. Чернильно-чёрное небо, по которому скользят метеорные потоки. Толпа собравшихся низших магических существ всех видов и мастей, кружащихся в танцах на поляне. Напитки, закуски, разговоры. И тут я. С шевелящимся мешком пауков на плече, озираясь, пробираюсь к Сердцу Леса, стараясь не привлекать внимания. Красота! Это будет фурор!

Несомненно.

– У меня есть условие. Иначе я отказываюсь от сделки и просто выжигаю здесь всё к чёртовой матери Тьмой.

– Какое?

– Твои дети беспрекословно подчиняются мне и выполняют малейшие указания, какими бы абсурдными они ни казались.

Арахн выпрыгнул из своего кокона и снова повис прямо перед моим лицом, возмущённо щёлкая жвалами, на моментально сплетённой своими подручными паутине, напомнившей мне скорее гамак, чем классическую паутину или кокон:

- Ты ссс ума ссошшшла ведьмааа! Ты понимаешшшь, о чём просишшшь?!

Глава 5. Постоялый двор

Арахн своё слово сдержал– ночь прошла спокойно. Возвращаться пешком за каретой мне не хотелось, поэтому я просто вызвала коней свистом. Надеюсь, они никого не сшибли за время пути от здания магистрата до нашего нового дома. Максимум, на что меня хватило – завести в сад, распрячь, высыпать мешок овса в кормушку и удалиться в дом. На моё счастье, в гостиной обнаружилось крепкое кресло и банкетка. Вычистив их с помощью бытовой магии и пропустив через облако Тьмы, я принесла из кареты подушку с парой пледов и устроилась на ночлег.

На следующее утро, минута в минуту я уже стучалась в двери кабинета господина Ройша. Оценив мой отдохнувший вид, младший помощник бургомистра вежливо поинтересовался, состоится ли сделка, ибо у него возникли сомнения в целостности обсуждаемой недвижимости. Убедив чиновника, что всё в полном порядке, я подписала все необходимые бумаги и окончательно рассчиталась за дом. Теперь стоило заняться его обустройством. Но прежде всего решено было приобрести одежду, соответствующую местной моде, так как каждый регион Герствара имел свои особенности, касающиеся всех сфер жизни, а выделяться я не любила. Кажется, на одной из улиц мелькала вывеска магазина, торгующего платьями. Особо не рассчитывая на быстрый результат, просто отдала приказ Грону, как старшему, отвезти к портнихе, а сама устроилась в карете у окна. Каково же было моё удивление, когда спустя пятнадцать минут мы остановились ровно у дверей «Магазинчик госпожи Герды». Обслуживание мне понравилось. Я не ощутила ни одного косого взгляда, ни единого жеста или эмоции по поводу сомнений в моей платёжеспособности, несмотря на более чем скромный внешний вид. Лишь однажды возникла заминка, когда попросили снять мерки без корсета. Пришлось отказать, так как я его практически не снимаю. Но и тут реакция порадовала: нет так нет. Таким образом, приобретя два готовых платья и оставив заказ ещё на четыре, а также верхнюю одежду, параллельно разжилась адресами мебельщика, плотника и садовника. В общем, я провела в Леарне чуть более недели, чтобы привести дом и прилегающую территорию в порядок. Промежуточные результаты радовали, последние штрихи должны были доделать к моему окончательному возвращению из Хейерса. Да, написав друзьям записку без обратного адреса, сообщила, что возвращаюсь за книгами и окончательно переезжаю на новое место. Встреча прошла достаточно спокойно, даже Вивьен перестала дуться и пытаться вычислить, где я теперь буду жить. Два дня мне понадобилось на то, чтобы при помощи магии уменьшить книги и компактно уложить в сундуки, не допустив их случайного самоуничтожения. Всегда говорила и говорю, что литература – это вещь серьёзная. А магическая – вообще убойная. Во всех смыслах.

***

Дорога до Хейерса прошла без заминок и приключений. На такой же обратный путь я и рассчитывала. Но верно говорят, что стоит бояться своих желаний. К концу второго дня погода начала стремительно ухудшаться, что сомнений в том, что надвигается буря, не возникало. Если бы не книги, я особо не дёргалась и продолжила путь. Но вот перспектива наличия бьющих рядом молний «не радовала». Не обязательно было даже попадать в карету, чтобы спровоцировать или вывести из строя магическую защиту фолиантов. Делать нечего, пришлось мчать к ближайшему постоялому двору, надеясь успеть до того, как ненастье разыграется в полную мощь. В общем, влетели мы ровно за минуту до того, как закрыли ворота. Карету удалось пристроить в специальном сарае. Демонстративно активировав на ней защиту, чтобы никто и вздумать не мог в неё лезть, я подхватила Грона и Скира под уздцы и повела на конюшню. Судя по практически пустому помещению, постояльцев в эту ночь было не так уж и много. Кинув несколько мелких монет мальчишке, спавшему в хозяйском деннике, чтобы не лез к моим коням, определила Грона и Скира в соседние стойла и пошла устраиваться на ночлег. Поторговавшись с хозяином постоялого двора, смогла снять на двое суток неплохую комнату по сходной цене. А не поторговалась бы, не получила бы ничего, ибо традиции надо уважать! Особенно на таких постоялых дворах, как этот. Нет, разбойничьим притоном он не был, но постояльцы сновали довольно-таки специфические. Заказав плотный ужин, предупредила, что спущусь поздно, а сама поднялась в комнату. А хорошо поторговалась: судя по наличию камина, мне удалось отхватить практически «королевский номер» по местным меркам. Сбросив промокший насквозь плащ в колченогое кресло, стоящее у окна, я некоторое время сплетала на кончиках пальцев огонь с Тьмой, чтобы размять немного замёрзшие руки. К ужину я решила спуститься налегке: оставив при себе лишь меч, два кинжала, россыпь мелких ножичков, воткнутых в специальный пояс и оттого казавшихся лишь элементом декора, да по засапожному ножу за каждым отворотом сапога. Остальные «сюрпризы», которые всегда имела при себе в дороге, оставила в номере.

Пожелав мне доброй ночи, кухарка вынесла на подносе мой ужин и отправилась спать. Заняв по привычке самый дальний угол зала, чтобы иметь максимальный обзор, я приступила к еде, не забывая поглядывать за обстановкой. На данный момент в зале, кроме меня, находился только один постоялец. Периодически к нему подходили какие-то люди, отдавали мешочки с деньгами, а также записки, и быстро направлялись в сторону чёрного хода, располагавшегося под лестницей. Похоже, что там находился портал. Причём не совсем легальный. Примерно через час поток иссяк. Мужчина не спеша ковырялся в записках, валяющихся на столе, и пересчитывал полученные от своих визитёров деньги, ссыпая их в один большой мешок. Интересно, кто он? Для наёмника слишком грузновата фигура, да и движения не похожи на отточенные. Наёмники обычно хорошо владеют всеми своими мышцами. Хорошие наёмники. Потому что плохие долго не живут. А этому мужчине было уже лет пятьдесят навскидку. Посредник? Может быть, но сомнительно. Иначе не ссыпал бы абсолютно все деньги в один мешок. Посредники обычно «снимают свой процент», а остальное отдают исполнителю. В общем, загадочная персона. Несколько раз он бросал в мою сторону заинтересованный взгляд, но, поняв, что с ужином я буду расправляться ещё долго, перестал обращать внимание. Есть у меня старая привычка: если не в походе, то ем неторопливо. Ненавижу есть на бегу. Лучше остаться голодной, чем покидать в себя наскоро. Да, старые аристократические замашки порой дают о себе знать.

Глава 6. Выкуп

К сожалению, прекратить мучения рыжего я не могла. На рабов иная магия не действует, если они под Заклятием Подчинения, а то, что он находится под ним, имела счастье наблюдать сию минуту. Максимум, что можно было сделать – отвлечь от него внимание так называемого "хозяина".

– Доброй ночи.

– Чего тебе? – мужчина нахмурился и начал придвигать мешки с золотом к себе.

– Хочу сделку предложить.

– И чего же тебе нужно? Убить кого-нибудь? Покалечить? Так, припугнуть хорошенько? Учти, я беру дорого. Хотя, если учесть длину твоего "ножичка", – он скосил и без того косящий глаз на мой меч. – Думаю, ты и сама способна решить свои вопросы...

"Второй" незаметно, как он думал, утащил несколько валяющихся под столом хлебных корок, и быстро рассовал по карманам драной куртки. Рыжий же перестал кататься по полу и теперь жадно глотал воздух, пытаясь восстановить дыхание.

Я кивнула на них:
– Этих хочу купить.

Мужчина сперва некоторое время соображал над моими словами, а затем громко расхохотался:
– Девка, ты с ума сошла! На кой ляд тебе эти доходяги?

Я и бровью не повела, услышав столь фривольное обращение. Не время и не место, чтобы зубы показывать. Пока. Свою ауру я надёжно замаскировала, потому догадаться, кем являюсь, было невозможно.

– Считайте, уважаемый...

– Онфрид, – услужливо подсказал мой собеседник, отвесив шутовское приветствие.

– Так вот, уважаемый Онфрид, считайте это девичьей блажью. Итак, какую цену вы готовы за них назначить?

Услышав о моём желании выкупить их, оба чёрта, пусть и пребывали в человеческой ипостаси в данный момент, немного оживились и с надеждой посмотрели в мою сторону.

Онфрид тут же посерьёзнел и выпрямился:
– Они не продаются.

– Бросьте, в этом мире всё прекрасно продаётся и покупается, главное – сойтись в цене.

– У тебя денег не хватит.

– Так назовите свою цену. Пока вы ещё ни разу её не озвучили.

Мужчина забарабанил пальцами по столешнице:
– Ты же понимаешь, кто они?

– Несомненно. Итак...

Онфрид выудил из-за пазухи замызганный самодельный блокнот и огрызок карандаша:
– Я купил их за эту цену. С учётом всех их "подвигов", на каждом из них двадцать три, нет, уже двадцать пять проклятий. Это сто двадцать пять лет службы, с учётом всех затрат на их "штопанье", плюс я потратил на поддержание в них жизни, ещё не до конца отбил сумму покупки, а с учётом того, сколько они мне приносят в месяц, затраты на их содержание...

Пока мерзавец занимался своими подсчётами, я, стараясь держать себя в руках, чтобы не вцепиться ему в глотку. Просканировав обоих чертей, я не увидела ни одной метки, свидетельствовавшей о том, чтобы хоть одно проклятие попытались компенсировать Силой Света. Это, уже не говоря о том, что всё свои расходы он давным-давно покрыл, многократно приумножив свои капиталы, если учесть, какие суммы были оставлены ему сегодня. Хорошо же устроился, подонок, брал заказы на убийства, отдавал приказы чертям, а сам оставался как бы ни при чём. А самое поганое было то, что доказать этот факт у меня не было ни единой возможности! Ни один заказчик, даже если я их всех разыщу, в жизни не признается, а свидетельства чертей в суде не примут. Сами хотели, сами убивали и калечили. По мере того как Онфрид произносил вслух очередную цифру, головы чертей опускались всё ниже и ниже. Никто и никогда в здравом уме не купил бы их даже за цену первой сделки. Украдкой поглядывая на отчаявшихся чертей, я всё больше укоренялась в своём решении выкупить обоих. Иначе в перспективе их ждёт незавидная судьба.

Черти, являясь магически слабыми существами, несут в себе при этом одновременно и Силу Света, и Силу Тьмы. Природа создала их равновесными. То есть, для органичного существования они должны в равной степени использовать обе Силы. Грубо говоря, помог старушке – пни городового. Игры добра и зла в поддавки. Но при этом для чертей существует категорический запрет на убийство, так как Сила Тьмы, вкусившая однажды пролившуюся кровь, никогда не сможет насытиться и будет требовать убивать снова и снова. Черти, убившие хоть раз, считаются проклятыми и подлежат изгнанию из семьи, так как в первую очередь представляют опасность для сородичей. Такие обычно не возвращаются. Фактически они обречены на гибель. Помимо этого, каждое совершённое убийство оставляет метку на ауре, так как возросшая Сила Тьмы начинает буквально выжигать Силу Света.

Тёмными черти не могут быть продолжительное время, так как из-за нарушения баланса Тьма стремится буквально уничтожить их изнутри. Первыми сигналами начавшегося саморазрушения и являются те самые метки,избавиться от которых возможно лишь воздействуя Силой Света. Поражение ауры чёрта после одного совершенного убийства настолько велико, что требуется в среднем около пяти лет, чтобы залатать хотя бы одну дыру собственными силами. Либо можно воспользоваться услугами Светлого мага, который за определённую плату, причём немалую, может при помощи своей Силы убрать метку, либо пойти в услужение к Светлому магу, чем многие маги и пользуются, получая практически бесплатного слугу на весьма продолжительное время.

Каждая метка или Проклятие, как называли их сами черти, постепенно иссушает природную магию, затем лишает чёрта человеческой ипостаси и, в конце концов, превращает в преждевременно состарившееся больное животное, балансирующее на грани безумия. Страшное зрелище, скажу я вам. Довелось как-то воочию наблюдать. Лучшее, что мы могли тогда сделать для того несчастного чёрта — это прекратить его мучения, лишив остатков того, что когда-то считалось жизнью. Попросту говоря, мы с Максимилианом его убили. Как бы меня ни терзали сомнения в тот момент, благодарность в глазах чёрта, промелькнувшая за секунды до того, как он испустил дух, подтвердила, что мы поступили правильно. Всё-таки я привыкла убивать в бою или ради пропитания. Просто заколоть живое существо, а затем снести ему голову было сложно. Не раз и не два я мысленно возвращалась к тому дню, когда мы случайно наткнулись с Командором в ущелье на полубезумное существо то пытавшееся напасть на нас, то пытавшееся сдержать себя. Тогда Максимилиан и объяснил мне про особенности чертей, их магию, Проклятия и Силы.