Лица в масках (СИ)

Глава 1

Путь по воде занял чуть меньше месяца. За это время рана Лео практически зажила, и на берег все трое сошли самостоятельно, провожаемые одним лишь Пьером. Даже палуба стоящего неподалёку корабля была абсолютно пуста.

— Ну, что ж, прощай, — первым нарушил неловкую паузу Вик. — И спасибо.

— Это моя работа, — сухо откликнулся капитан. — И я бы с удовольствием предложил тебе место в команде, но, увы…

— Меня не отпустят.

— Знаю. Всегда считал информацию злом.

— Она никогда не бывает лишней, — упрямо возразил Вик

В ответ Пьер безразлично пожал плечами:

— Прощай.

И, развернувшись, сел в пустую шлюпку, оставив на берегу трёх своих пассажиров: двух демонов и одного человека.

***

— Наконец-то свобода! — радостно потянулась Ника. — Мне безумно надоело прятаться в трюме…

— Ничего, всё уже позади. Мы дома, — устало согласился Вик. — И, возможно, нам даже не придётся долго ждать.

В то время как девушка разминалась, поочерёдно сгибая руки, ноги, крылья и туловище, демон медленно прохаживался вдоль прозрачной дымки, отделяющей берег от леса и, заодно, не позволяющей непрошеным гостям проникнуть вглубь материка. Человек же молча осматривался, устроившись на песке у самой воды.

Болезнь его очень изменила. Нет, не внешне. Внутренне. Проведя большую часть плавания без сознания, изредка выныривая из тяжёлого температурного бреда, Лео начал выздоравливать лишь к концу путешествия — и замкнулся в себе, никак не реагируя на попытки демонов его растормошить. Он ни разу не вышел на свежий воздух, хотя ему-то как раз появление на людях не представляло опасности. Ни разу не попытался вызвать на откровенный разговор капитана — единственного члена команды, изредка заглядывающего к пассажирам на огонёк. Юноша даже не поинтересовался причиной, по которой его взяли с собой! И пусть она была понятна интуитивно, никто не мешал ему уточнить некоторые подробности… Но Лео упрямо хранил молчание, всё сильнее отдаляясь от своих товарищей.

Правда, и демоны, очутившись на корабле, стали вести себя несколько иначе.

С момента пробуждения Лео частенько ловил на себе странные взгляды Ники, на долю которой выпало ухаживать за больным, и не мог не заметить той осторожности, с которой Вик внезапно начал относиться к другу… Естественно, столь резкие изменения в поведении спутников его насторожили, но спрашивать о мотивах, как и оглашать свои предположения, парень почему-то боялся.

В результате между ними повисла некая напряжённость. И никто не торопился её нарушать… До этого момента.

— Чего молчишь, Лео? — вдруг обратился к юноше мужчина. — Какой-то ты неразговорчивый последнее время… Тебя что-то беспокоит?

Парень покачал головой:

— Нет, всё хорошо.

— Не лги мне. Я же вижу, что это не так. Расскажи. Может, легче станет…

— Ты хочешь знать, не тяжело ли мне пришлось в пути? — уточнил человек, бездумно глядя на воду, всё ближе и ближе подбирающуюся к его голым ногам.

Ботинки Лео так и остались валяться где-то в фургоне, заблаговременно снятые Виком. Прихватить их с собой никто не догадался.

— Если тебя беспокоит именно это — то да, — кивнул демон.

— Меня ничего не беспокоит. Немного смущает, что вам приходилось постоянно крутиться вокруг, тратя силы и время — но не более.

— Вот на этом тебе точно не следует зацикливаться! Своим присутствием ты не давал нам скучать, вносил в наше существование определённое разнообразие, отвлекал от повседневности. Благодаря тебе путешествие пролетело практически незаметно. Я тебя успокоил?

Лео что-то невнятно промычал.

— Скажи честно — тебя страшит неизвестность? Ты жалеешь, что мы не оставили тебя среди людей? Прости, но бросить тебя медленно умирать было выше моих сил.

— Не в этом дело.

— А в чём?

Но парень не спешил с ответом, покосившись на Нику, которая как раз закончила разминку и теперь демонстративно ковырялась в песке, делая вид, будто происходящее ей совершенно неинтересно…

Неожиданно Лео вспомнил, как она ругалась на него за покупки — и губы человека тронула лёгкая улыбка…

— Я за вас боюсь, — вздохнув, признался парень. — И не понимаю, что помешало вам оставить меня на корабле с людьми? Сомневаюсь, что Боров сумел бы меня там найти… Я бы влился в команду и продолжил оказывать вашей расе посильную помощь.

Демоны обменялись растерянными взглядами.

— Мы не могли оставить тебя там, — взял слово мужчина.

— Опять не доверяете, — глухо усмехнулся человек, не упустив из виду их безмолвный диалог. — Странная логика. Полагаете, здесь я наврежу меньше, чем там?.. Напрасно. Если раньше у меня ещё было очень мало сведений о вас, то вскоре их станет гораздо больше. Не этого ли ты всеми силами стремился избежать?

Вик вгляделся в лес.

— Если тебя пропустят с нами, выбраться будет непросто, — не стал спорить он.

— Мнимая свобода в клетке с хищниками? Да, это выход. Понимаю. И всё же вряд ли вас погладят по головке за то, что вы меня притащили.

— Смотря как обставить твоё появление… Хотя в одном ты прав — принимать окончательное решение предстоит императору, и мы вряд ли сможем серьёзно на него повлиять… Но до этого ещё надо дожить. Сейчас наша основная задача — попасть под купол. С остальным будем разбираться после.

Следующие несколько минут ожидания прошли в тишине. Каждый из друзей занимался своим делом, по сути, не занимаясь ничем… Лео, например, смотрел на бьющиеся о камни волны, Ника — рисовала на песке, а Вик по-прежнему мерил шагами пляж…

— Раз уж мы заговорили о ближайшем будущем, — внезапно открыл рот парень, — не расскажете, какие варианты развития событий нас ожидают? Если мне, разумеется, можно это узнать заранее.

— Почему же нельзя… — вновь переглянувшись с демоницей, протянул Вик. — Даже если эта информация распространится среди людей, жарко или холодно нам не станет…

— Уже легче, — буркнул себе под нос юноша.

Но его слов никто не расслышал.

— К сожалению, лично тебя мне обрадовать нечем. В твоём будущем довольно много негативных моментов.

— Рассказывай, — тяжело вздохнул Лео. — Хоть морально подготовлюсь, раз уж ничем другим заняться всё равно нельзя. Вдруг существуют какие-нибудь варианты облегчения моей участи…

— Существуют… — подтвердил Вик, скосив глаза на друга. Правда, сделал он это настолько тихо, что Лео ничего не заметил. — Для начала тебя могут отослать обратно. Маловероятно, но всё же. Могут не пустить. Такое иногда случается. Но эту проблему мы с Никой как-нибудь разрулим.

Сдержать удивления демоница не сумела — вопросительно вскинула брови и шокированно ткнула себя пальцем в грудь.

— Не волнуйся. От тебя потребуется лишь подтвердить мои слова. Можно молча. Ручаться тебя никто не заставляет, пускай вся ответственность будет на мне, как оно, собственно, и есть. Я же старший демориат.

— Все камни тебе полетят? — горько спросил Лео.

— Ничего, выдержу, — криво улыбнулся мужчина. — Поверь, у меня хорошая броня. Продолжим, — он прекратил месить песок. — Император может позволить тебе остаться на правах самого низшего демориата. Раба, так сказать. Ущербного. Либо отправить тебя в тюрьму от греха подальше…

— Тогда уж лучше убить… — недовольно вставил парень.

— Вряд ли. Официально казнь у нас не приветствуется, только в крайне редких случаях. Правда, императору необязательно оглашать своё истинное решение. Сказав одно, он запросто может потом приказать кому-нибудь тихо тебя отравить…

Лео стремительно побледнел.

— Но я надеюсь, до этого не дойдёт, — торопливо поправился Вик.

— Как я понимаю, вариант спокойной жизни не рассматривается?

— Низшие демориаты живут вполне себе спокойно. А ко всеобщему презрению ты быстро привыкнешь.

— Спасибо, — поджал губы человек.

— Есть ещё один вариант. Практически невозможный, — пропустил реакцию друга Вик. — У нашей расы существует особый принцип наследования и доминирования в семьях, от которого напрямую зависит положение в обществе. Так вот. Если при вступлении в брак тебя возьмёт под крыло какой-нибудь род, любой, начнётся совершенно иная жизнь. А её спокойствие будет связано исключительно с влиятельностью рода и правильным выбором личного окружения… Правда, здесь есть одна загвоздка. Ваш брак должен быть одобрен не только императором, но и главой рода, в который ты соберёшься вступить. Иначе твоя пара окажется под опекой изгоя со всеми вытекающими…

По мере объяснения демон напряжённо наблюдал за Лео и успел заметить маленький огонёк, на секунду зажёгшийся в его глазах… Однако он тут же потух, а вместе с ним опустились и плечи юноши, словно на них возложили тяжелейший груз.

— Это всё? — спустя несколько секунд, осведомился парень.

— Да. Что скажешь?

— Нечего сказать. Перспективы безрадужные.

— Надо было тебя оставить? — скептически уточнила Ника, впервые вступив в разговор.

— Не знаю даже. Если я вернусь домой, попаду в рабство, где встречу свою смерть. Корабль был бы лучшим вариантом… Но не судьба.

— Ты говоришь так, будто со всем смирился!

— Я просто готов к худшему… И безмерно благодарен вам за подаренные мне лишние дни жизни.

Вик улыбнулся:

— Погоди сдаваться. Всё ещё обойдётся.

— Посмотрим, — пожал плечами парень, возвращаясь в своё апатичное состояние. — А что там про ваше будущее?

— Нику, скорее всего, ждёт скандал, а её род — несмываемый позор… Но тут сложно сказать наверняка. Я беру во внимание лишь политику и попранные традиция, но нужно ещё учитывать чувства императора, которые Ника не просто задела, а буквально втоптала в грязь… Понятия не имею, как они повлияют на его решение.

— Дома всё равно лучше, — всхлипнув, заявила пунцовая Ника. — Мама поругает, но любви не лишит. А папа… Со временем он меня простит, я уверена. В глубине души он будет рад возвращению живой и невредимой дочери.

— Конечно, будет! — воскликнул Вик. — Только не плачь, ладно? Мне одного раза хватило… А вообще, я бы непременно за тебя заступился, но тягаться с императором в подобной ситуации просто бессмысленно… Теперь всё зависит только от тебя.

— Знаю… — демоница жалобно хлюпнула носом. — Я сама это наворотила, мне и расхлёбывать.

— Именно.

— А ты? — вернулся к теме разговора юноша.

— О, со мной всё очень просто! — мужчина обнажил клыки в широкой усмешке. — Всего два пути — либо полная амнистия, либо тюрьма с последующим заказом на мою жизнь…

— А промежуточные варианты? Неужели нельзя как-то решить эту проблему в твою пользу?

— Увы, нет.

— Почему?

— Потому что я и есть та самая проблема, которую необходимо решить…

Придумать достойный ответ на столь странное заявление Лео не смог.

***

— Кушать хочется, — жалобно прозвучало в тишине. — Уже темнеет, а за нами никто так и не пришёл.

— Да, это странно, — согласился Вик. — Я не предполагал подобной задержки… Даже воды не захватил.

— А вода была бы кстати, — тотчас облизнул пересохшие губы Лео.

— Вообще-то, её тут в избытке, — махнула в сторону моря Ника.

— А я предлагал вам искупаться, — невозмутимо напомнил демон.

— В чём? Меня не радует перспектива встретить патруль обнажённой. Даже если вы действительно не будете смотреть в мою сторону, они-то своего шанса точно не упустят и обязательно разглядят всё в подробностях… Нет! Такого позора я не вынесу… А вот вам освежиться ничего не мешало.

— Не люблю море, — вставил Лео. — Соль разъедает кожу, потом её желательно смыть… Предпочту подождать.

— А мне было неохота, — последним высказался Вик. — Зато в темноте нам будет проще попасть внутрь, — неожиданно сменил тему мужчина.

— Почему?

— Потому, Ника, что патрульным будет сложнее нас разглядеть.

— Наличие крыльев они заметят в любом случае. Как и их отсутствие.

— Что будет, то будет, — снова встрял Лео. — Чего гадать? А вот с провизией мы действительно пролетели. Вик, ты же сам рассказывал, как многие умирали от голода у стены — и не прихватил даже воды!

— Я не думал, что она нам понадобится. Пьер должен был высадить нас на регулярно проверяющемся берегу.

— А он не мог нас обмануть? — скосив глаза на Лео, поинтересовалась девушка.

— Нет.

— Откуда такая уверенность в человеке? — с лёгкой обидой в голосе спросил юноша. — Почему ты так доверяешь этой команде? Ты даже мне так не доверяешь!

— Во-первых, я очень давно с ними знаком. А, во-вторых, тебе я тоже доверяю. И если бы знал, что судьба вынудит нас взять тебя с собой, не скрывал бы всё настолько глобально.

Ответить Лео не успел.

— Свет! Свет, смотрите, вон там! — вскочив на ноги, закричала девушка.

И меж деревьев действительно замелькали огни, уверенно приближаясь к берегу.

Встав с песка, Вик отряхнулся, пригладил волосы и сделал несколько шагов к преграде, совершенно незаметной в темноте. Человек же, наоборот, сжался в комок, словно стремился исчезнуть, и мелко задрожал…

— Кто здесь? — спросили у прибывших, выхватив фонарём часть берега.

— Свои! — щурясь и прикрывая рукой глаза, откликнулся мужчина, выступив вперёд.

Свет приблизился.

— Здесь тоже есть трафарет вопросов-ответов? — шёпотом обратилась к Вику девушка.

— Нет, леди. Мы полагаемся только на собственные глаза, — послышалось совсем близко.

— Было бы глупо рассчитывать, что два одинаковых типа защиты спасут от всех бед, — согласился другой невидимый собеседник.

— Предпочитаем разные способы проверки, — пояснил третий голос.

— Это как многоступенчатый фильтр, — вторил ещё один мужчина.

Раздавленная численным и умственным превосходством противника, Ника поспешила закрыть рот.

— Вас трое. Вижу две пары крыльев, — снова заговорил первый, судя по решительному тону — старший в группе. — Встань и покажись нам, — приказал он юноше.

Лео растерянно поднял голову, не отпуская сцепленных рук, обхвативших колени.

— Это тот, кому не нашлось места на корабле, — ответил за него Вик.

И патрульный тотчас потерял интерес к человеку.

— Бывает. С кем вы прибыли? — уже нейтрально спросил он Вика.

— С командой Пьерлонта.

— Хорошо. Льон, проверь, — выключив фонарь, командир кивнул куда-то за спину.

Остальные патрульные последовали его примеру — и пляж снова погрузился во тьму.

С непривычки невозможно было что-либо разглядеть, однако прибывшие по морю друзья отчётливо слышали скрип песка под ногами упомянутого Льона. Не задерживаясь, он прошёл сквозь невидимую преграду, которая никак не отреагировала на вторжение, и приступил к проверке. Первым, ещё до того, как гости смогли проморгаться, на его пути очутился Вик. Удовлетворённый осмотром, Льон обратил своё внимание на демоницу. К тому моменту его действия уже стали видны всем, включая Лео.

Дважды обойдя её по кругу, он попросил:

— Леди, не могли бы вы пошевелить крыльями?

— В идеале тебе надо приподняться над землёй, — негромко добавил Вик.

— Конечно, — вежливо ответила Ника, выполняя требуемое.

— Благодарю, — слегка кивнув, Льон переключился на по-прежнему неподвижного человека. Его он обошёл всего раз, заметив: — Очень молод.

Друзья промолчали, зато откликнулся старший патрульный:

— Сойдёт. Там в команде действительно недавно было прибавление. Утонул один. Оказалось, плавать не умеет…

— Хорошо тогда, — Льон отступил за спину Лео. — Я готов. Запускай!

Минута ожидания, пока другие члены отряда занимали свои позиции вдоль границы…

— На месте!

— Есть! — одновременно послышалось с разных сторон.

Старший патрульный проверил расположение товарищей, сделал несколько шагов назад и нажал что-то на своём медальоне, не снимая его с шеи. Похожие, но поменьше, засияли у троих его товарищей, а затем соединились друг с другом светящимися линиями, образовав треугольник, в который попали не только все гости и часть купола, но и сам Льон, повернувшийся спиной к лесу.

Не дожидаясь указаний, Вик преодолел полог первым. За ним, не сумев скрыть волнение, с опаской прошла Ника. И только когда оба демона благополучно оказались под куполом, с земли поднялся Лео. Покачнувшись то ли от усталости, то ли от слабости, он кое-как выпрямился и неуверенно присоединился к друзьям. А следом, пятясь, словно рак, вернулся домой Льон. И едва он встал в одну линию с коллегами, как треугольник мгновенно погас.

***

Поместив троих гостей в центр четырёхугольника, образованного патрульными, демоны довольно быстро пробирались куда-то в чащу леса.

— Молодец! — поравнявшись с другом, шепнул Вик. — Ты выбрал очень правильную стратегию поведения. Продолжай вести себя так же. Не улыбайся и по возможности не поднимай головы. Можешь пару раз споткнуться и упасть, потеряв равновесие… Хотя нет, не надо, — тотчас исправился демон. — Просто держись. Полдела сделано!

Лео еле заметно кивнул.

— А как вы догадались, что я леди? — вдруг заинтересовалась Ника, наконец-то почувствовав себя в безопасности.

— Нас больше интересует, как вы попали на человеческий материк, — откликнулся старший патрульный, идущий впереди.

— У вас осанка, ухоженные волосы и руки, а также соответствующее выражение лица, — пояснил Льон, идущий сзади слева.

— Хотя воспитания недостаёт, — грубо осадил Нику Вик.

Передние демоны хмыкнули — и демоница понятливо замолчала.

Так, в тишине, они прошли к платформе, зависшей в воздухе на высоте около полуметра. Со всех своих четырёх сторон она была огорожена перилами, без единого намёка на вход, а внутри разделена на две части: переднюю, с рычагом, странной панелью, высоким экраном и половинчатым рулём; и заднюю — со скамейками вдоль борта. Оставив гостей позади, первые конвойные прошли к закруглённому носу, запрыгнули в моментально образовавшийся проход и открыли пассажирскую часть, куда сразу же вспорхнула Ника, легонько взмахнув крыльями. За ней взлетели остальные патрульные, следом, подпрыгнув, забрался Вик, а затем подал руку Лео, без труда втянув его за собой.

Выход закрылся, все расселись.

— Ехать неблизко, — уверенно произнёс Вик, обращаясь к спутникам.

— А вы прекрасно осведомлены, — не оборачиваясь, заметил старший патрульный. — Это придаёт мне уверенности в принятом решении, несмотря на все странности вашей группы. Утром мы будем на месте. И я бы с удовольствием посоветовал вам отдохнуть, но, увы, не владею возможностью устроить вас с комфортом.

— Нам вполне хватит имеющегося, уверяю вас, — в тон ему ответил Вик, застыв с идеально прямой спиной, лишь слегка оперевшись крыльями на бортик.

Немного поёрзав на месте, Ника последовала примеру демона. И только Лео согнулся в три погибели, уткнувшись лбом в колени… Последствия ранения всё ещё давали о себе знать, поэтому вскоре он уснул и не видел, как платформа поднялась ещё на полметра выше и рванула вперёд с невероятной скоростью, ловко управляемая рядовым патрульным.

***

Плавная остановка человека не разбудила, но стоило рассветному лучу коснуться его лица, как он тут же открыл глаза, осматриваясь.

Конвойные сидели в тех же позах, что и накануне, словно превратившись в недвижимые статуи, Ника дремала, положив голову на плечо Вика и трогательно приоткрыв рот, Вик же сидел с закрытыми глазами, облокотившись на спинку. Мешки под глазами и синяки вокруг них говорили сами за себя, сдавая хозяина с потрохами.

Этой ночью он не спал ни минуты.

Встретившись взглядом с патрульным напротив, Лео, опасаясь выдать себя неосторожным жестом, спешно опустил голову обратно, пряча глубоко затаившийся страх.

— Прибыли, — довольно сообщил старший в отряде.

И Вик тотчас открыл глаза, слегка пошевелив плечами. А следом, выбравшись из сладкого плена дремоты, выпрямилась и Ника, обведя присутствующих мутным взором.

— Лео! — тихо позвал друга демон.

Повернув голову, юноша вопросительно посмотрел на Вика, занимающего место рядом.

— Ты как?

— Живой, — хрипло откликнулся парень.

Кивнув, демон отвернулся и встал. Он спрыгнул первым, сопровождаемый слетевшим конвойным, снял несопротивляющегося юношу и поставил его на землю. Ника присоединилась к ним самой последней, занимая место внутри прямоугольника. Вход закрылся, отряд двинулся в путь.

Не позволяя споткнуться, Вик придерживал друга за локоть, в то время как сам Лео, напрочь забыв о конспирации, вовсю рассматривал лес, в котором они оказались. Огромные деревья, растущие на большом расстоянии друг от друга, с широкими ветвями, прямо по которым бесстрашно прохаживались редкие демоны в зелёной одежде. Некоторые с лёгкостью перелетали с ветки на ветку, чтобы скрыться в кроне, образующей закрытые помещения, а некоторые величаво переходили по мостикам и взбирались по лестницам, но таких на пути встречалось мало.

Они прошли отдельные деревья-дома и попали в самый настоящий мегаполис, где деревья были больше и росли куда теснее, чем на опушке. Между собой они соединялись тщательно продуманной системой верёвочных мостов, а толстые ветви сплетались друг с другом, образуя огромные территории, предусмотрительно скрытые от чужих глаз. Бодрствующих демонов там тоже было значительно больше. На каждой ветке, практически сливаясь с корой, сидели или стояли демоны в коричневой одежде — где поодиночке, а где и группами, повсюду сновало много демонов в зелёном, уже знакомом одеянии, а кое-где можно было заметить даже несколько существ в красном и парочку — в чёрном.

Остановив отряд у первого ствола, старший патрульный взлетел к ближайшему демону в коричневом костюме, переговорил с ним, и они спустились уже вдвоём.

— Можете отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Император примет вас сразу после завтрака, об этом позаботятся, — стражник обратился к путникам. — Я проведу, — и моментально взлетел обратно.

Обернувшись к друзьям, Ника взметнулась следом, вместе с ней полетел и один из патрульных. Тот же, кто управлял платформой, повернулся к своему начальству:

— Можно?..

— Иди, иди, — недослушав, отмахнулся старший.

И водитель радостно скрылся в кроне соседнего дерева.

— Супруга? — проводил его взглядом Вик.

— Пока только невеста, — поправил его демон. — Но род его принял, комнату для отдыха дадут. Пойдёмте, — пригласил следовать за собой он.

Лео пошёл первым, Вик же задержался, рассматривая деревья:

— О, императорский сад… — на мгновение расслабился он. — Как же я скучал…

— Пойдёмте, — поторопил его Льон, оставшийся с ними.

Кивнув, Вик в считаные секунды догнал уже начавшего подниматься человека.

До первого мостика они шли молча, но перед ним юноша вдруг застыл, не в силах сдвинуться с места. Провожатые заминке не обрадовались, но ждать не стали, ловко перемахнув на соседнюю ветку. А Вик подошёл вплотную к человеку и спросил:

— Всё хорошо?

Однако Лео не отвечал, вынудив Вика наклониться к самому его уху:

— Только не говори, что боишься высоты! — прошипел он.

— Нет, — помотал головой парень. — Я всего лишь никогда раньше не забирался так высоко…

И губы демона тронула лёгкая усмешка.

— Пойдём, — приобняв друга за плечи, Вик сделал шаг вперёд, непреклонно увлекая его за собой. — Не волнуйся, он надёжный.

На следующем мосту он повторил свои действия, снова отпустив Лео, как только они ступили на устойчивую поверхность.

— Зачем вы это делаете? — не утруждая себя понижением громкости, обратился к Вику Льон.

— Что именно?

— Помогаете ему. Вам не противно?

— Противно? Нет, — как-то странно ухмыльнулся Вик. — Мне всего лишь нужно быстрее добраться до выделенной нам комнаты.

— Он сам может идти. Это не ваши проблемы.

— Он недавно был ранен. Это накладывает отпечаток.

— Он бескрылый!

— С каждым может случиться беда, — довольно резко осадил собеседника Вик.

И дальше Льон провожал их молча.

***

— За вами зайдут и проводят в приёмный зал, — указав на стену, из которой одиноко торчала ручка в виде сучка, демон в коричневом улетел.

Вместе с ним покинули ветку и трое патрульных, оставив Лео и Вика в одиночестве, если не считать ещё одного стражника в конце ветки, у лестницы.

А в комнате уже ждала Ника:

— Это ужасно! — как только закрылась дверь, воскликнула она.

— О чём ты?

— У меня совершенно вылетело из головы, что белый цвет — форменный!

Вик посмотрел на демоницу и рассмеялся:

— Как ирония! А ты готовить не умеешь!

— Не смешно! — возмутилась девушка.

— Наоборот, очень, очень смешно! Нашла из-за чего переживать.

— Это лучше, чем беспокоиться о более серьёзных вещах, — тихо прекратил перебранку Лео.

Ника сразу же успокоилась, а Вик обратился к человеку:

— Ты не волнуйся, всё будет хорошо. Дело осталось за малым.

— Уговорить вашего императора оставить меня в живых — это так просто?

— Поверь, просто.

Лео огляделся на стену, через которую они вошли:

— Как знаешь, — вернулся в прежнее отрешённое состояние.

Догадаться, какие мысли одолевали человека, было не так уж трудно.

— Нас никто не слышит, — доверительно сообщил демон. — Не подслушивает и не подглядывает.

— С такими стенами? — усомнился Лео.

— О, это всего лишь видимость! Подойди, проверь, — приблизившись, Вик постучал по стене. — Она укреплена.

— Тип защиты тот же, что и вокруг материка?

— Да. Плюс звукоизоляция и светонепроницаемость.

— Значит, мы здесь как в тюрьме? Самим не выйти…

— Ошибаешься. В этом нет необходимости. Для этого снаружи есть стражник. К тому же мы пешие… Двое из нас, по крайней мере. Далеко не уйдём.

— А ты не притворялся? — Лео заинтересованно вскинул брови.

— Это позор. Никто в здравом уме не будет себя так унижать, — грустно пояснил мужчина. — Выгод подобное поведение тоже не несёт.

Юноша горько опустил голову.

— Вы тут разбирайтесь, а я пока освежусь, — оставив мужчин вдвоём, демоница скрылась за ещё одной неприметной дверью.

— Душ? Здесь есть душ? — тотчас встрепенулся человек.

— Здесь есть все удобства, за кого ты нас принимаешь? — упрекнул Вик друга. — Там ванная комната…

Тут Лео наконец-то решился встать и с любопытством потрогал стену.

— Послушай, раз уж представилась такая возможность, надо обсудить твою линию поведения, — воспользовался моментом мужчина.

— Прежняя не прокатит? — не задумываясь, спросил парень. — У вас нереальные технологии! Как я хочу во всём этом разобраться…

— Если успешно пройдём аудиенцию, я попробую что-нибудь придумать, — ответил на невысказанный вопрос демон. — А императора обмануть не получится, даже если бы хотелось… Но я и не собирался. Мы ничего не будем скрывать, — парень стоял спиной к собеседнику, но Вику показалось, что он хочет что-то сказать. — Всё в порядке? — человек активно покивал. — Ладно. В общем, веди себя естественно, с одной лишь разницей — не встревай в разговоры, не задавай вопросы и не отвечай на них. Прошу, это очень важно! В твоём случае молчание — жизнь!

— А если ко мне обратятся?

— Я отвечу за тебя. Или кивну, разрешая тебе говорить.

— Хорошо, — с лёгкостью согласился Лео.

И Вик облегчённо улыбнулся.

— Да, кстати! Даже если тебе не понравится решение императора, постарайся этого не показывать! Он непростой демориат, пойми…

— Абсолютная власть.

— Именно.

— Я всё понял, — Лео развернулся к другу. — Сплошные маски.

— Тебе не привыкать их носить, даже в несколько слоёв, правда? — хитро прищурился мужчина.

И человек внимательно посмотрел на него, будто желая выпытать все его тайны.

— Я очень редко бываю собой. Настолько редко, что мне иногда кажется это очередным спектаклем, — продолжил игру в гляделки демон. — Но с вами я был почти честен.

Помедлив секунду, Лео прикрыл глаза и отвернулся. Но Вик всё равно успел заметить румянец, показавшийся на его щеках.

Глава 2

Зал был огромен. Если человек не мог никак понять, на чём держатся комнаты, довольно тесно расположенные по сторонам от ветвей-коридоров, то с этим помещением он совершенно не мог представить вид дерева снаружи. Вообще.

Между тем друзья, сплочённые тяжёлым путешествием, вышли на середину и замерли, глядя в разные стороны. А на возвышении перед ними, в высоком плетёном кресле сидел демон в обтягивающем жёлто-синем, с разводами, костюме. Из-под камзола без рукавов нагло выглядывала шёлковая белая рубашка.

Повинуясь одному лишь взгляду правителя, Вик сделал шаг вперёд и опустился на одно колено:

— Мой император, — опустив голову, приветствовал он.

Рядом с императором на скромном стуле сидела женщина-демон, в светло-сером платье с чёрным кружевом по подолу и рукавам. Её волосы были совершенно белы и убраны в сложную причёску, руки спокойно лежали на коленях, а серые глаза смотрели на коленопреклонённого демона с невероятной теплотой.

В зале присутствовали и другие демоны, полукругом расположившись по сторонам от возвышения, но все они стояли. В их одежде преобладали красные и чёрные цвета, сочетающиеся со всевозможными узорами, расцветками и формами. Были там и мужчины, и редкие женщины. А за спинами прибывших стояли неизменные стражи в коричневой одежде, но с разными фасонами и вышивкой.

Однако внимание Лео привлёк мужчина в чёрном, без излишеств, камзоле с высоким воротником и такого же цвета брюках — единственный демон, стоявший наверху, за спиной императорского кресла. Он был в чёрной маске, из-под которой не просматривались даже глаза — прорези оказались закрыты затемнёнными стёклами, а от скул вниз, до подбородка, опускалась чёрная же ткань, колыхавшаяся в такт размеренному дыханию.

В ответ на приветствие Вика, седая демоница улыбнулась, демон в чёрном непроизвольно пошевелил крыльями, покрытыми шерстью цвета тёмного дерева, а император подался вперёд:

— Виктиандр! Рад твоему возвращению. Ты четвёртый из вашей группы, кто сумел вернуться. Правда, все они приходили в одиночестве… И здесь ты умудрился отличиться, — с некоторым презрением добавил правитель.

Тут демоница в сером накрыла своей ладонью его руку, то ли желая привлечь к себе внимание, то ли пытаясь успокоить императора… И ей это удалось. Повернувшись к ней, демон снисходительно кивнул и вальяжно откинулся на спинку кресла.

— Я тоже очень рада, что первый советник моего сына скоро снова сможет приступить к своим обязанностям, — разнёсся по залу звонкий, совсем не старческий голос.

Ника, не смевшая оторвать глаза от пола, удивлённо покосилась на Вика. А мужчина, в ответ на обращённые к нему слова, лишь слабо улыбнулся:

— Благодарю, императрица. Я был обязан выполнить обещание, данное императору.

— Не обещание, — строго поправил Вика правитель. — Условие, при котором я согласился тебя отпустить. Настояв на своём участии, ты прошёл ускоренную подготовку и стал одиннадцатым разведчиком из десяти. Если честно, я не особо надеялся увидеть тебя живым.

Еле заметно вздрогнув, императрица кинула быстрый взгляд на сына, но сразу же отвернулась, вновь принимая отрешённый вид. А Ника наконец-то совладала с собой и посмотрела на императора. Заметив этот осторожный взгляд, правитель усмехнулся одними глазами, однако своим царственным вниманием её всё же не удостоил. Гораздо больше его интересовал Лео, который продолжал стоять позади всех, вовсю разглядывая демонов.

Будто бы задумавшись, император взял себя за кончик соломенной косы и, разделив её на три пряди, спросил:

— Скажи мне, а кого ты привёз с собой?

Не торопясь отвечать, Вик покорно ждал продолжения.

— Мне сообщили, что с тобой леди, в чём я уже убедился, а также бескрылый матрос. Но я помню, кого отпускал служить в чужих водах и на чужой земле. Этот юноша не он. Кто же ты? — мужчина обратился к Лео.

Парень переступил с ноги на ногу и затравленно посмотрел на друга.

— Это человек, мой император, — покаянно опустив голову, признался Вик.

По огромному помещению прокатилась волна возмущения, которую правитель остановил одним лишь движением руки:

— Неужели, — медленно и чётко проговаривая каждую букву, начал он, — мой идеальный советник… — он сделал паузу, подбирая правильное слово. — …совершил ошибку?

Зал замер.

— Это может показаться так, мой император. Но я не мог оставить этого человека там, обрекая на мучительную гибель.

— Гибель здесь его больше устроит? — невинно поинтересовался правитель. — Кстати, кто пропустил его внутрь? — Он повернулся к демонам, стоящим с самого края. — Надиртир, твой отряд привёз гостей, не прольёшь ли свет на эту оплошность?

Известный друзьям старший патрульный вышел вперёд и скопировал позу Вика:

— Я руководил этой операцией, мне и нести ответ, мой император.

— Встань, — разрешил правитель. — Я сомневаюсь, что ты лично вышел из-под купола и проверял их, — он указал на стоящих в центре. — Ты наверняка управлял искажателем пространства. Итак. Кто же это был?

— Мой император, я поверил на слово этому, — демон показал за свою спину, на Вика, — лорду, узнав в нём вашего первого советника, и не настаивал на серьёзном досмотре.

— Мой советник хитёр и изворотлив, но он никогда не лжёт. Думаю, там была весьма обтекаемая формулировка и допускаю озвученное. Но я не услышал ответа на свой вопрос. Задам его последний раз. Кто первым контактировал с прибывшими? — и император недобро сузил свои васильковые глаза.

— Льоншрас, мой император.

— А, этот молодой демориат мне знаком, — улыбнулся правитель, безошибочно найдя упомянутого в толпе. — Я вас слушаю.

Льон встал в традиционную позу на одно колено:

— Мой император, я высказывал сомнения в правдивости слов лорда, но Надиртир не принял их во внимание. Это могут подтвердить…

— Неважно, — прервал император, не предложив патрульному подняться. — Вашей задачей было проверить прибывших, получить доказательства их принадлежности нашему виду. Давно служите?

— Десять лет, мой император.

— Срок достаточный. Надеюсь, занимаясь другой деятельностью, вы не будете пытаться выделить чужие недочёты, умаляя свою вину, — правитель махнул рукой, отпуская Льона.

Тот, сжав челюсти так, что скулы побелели от напряжения, поклонился и отошёл на место.

— Надиртир, ты служишь императорскому дому без малого тридцать лет, если не ошибаюсь.

— Мой император не может ошибиться.

Демон в кресле едва заметно ухмыльнулся:

— Нареканий никогда не было. Боюсь, возраст даёт о себе знать… Но именно из уважения к нему и тебе лично, я, зная твою самоотверженность, дарую тебе прощение.

— Благодарю, мой император, — склонив голову, старший патрульный крепко прижал руку к груди. — Я больше вас никогда не подведу!

— Вернёмся к нашим людям, — великодушно отпустил его император. — Точнее, человеку, — он посмотрел на Вика. — Виктиандр, почему, скажи мне, его ждала среди своих смерть?

— Мой император, он, помогая нам, рисковал своей жизнью, перешёл дорогу весьма влиятельным людям, которые не оставили бы его в покое с нашим уходом.

— Это единственная причина?

— Нет, мой император. Я боялся, что, зная о контакте этого человека с демонами, его подвергли бы допросу с пристрастием.

— Возможно, он бы даже сумел что-то рассказать. Незначительное, разумеется, но всё же лишнее. Не так ли? — Вик молчал, соглашаясь. — Это всё? У тебя взыграло чувство долга перед этим мальчиком, и ты решил его защитить, спрятав здесь?

— Да, мой император. А заодно и информацию о нас.

— Лучший способ её сохранить — запереть его пожизненно.

— Если таковым будет решение моего императора, — покорно склонил голову Вик, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

Зато Лео непроизвольно сжался.

— Вряд ли ты озвучил человеку эту перспективу… — оценив произведённый эффект, протянул правитель. — У тебя должны быть ещё заготовленные причины.

— Вы как всегда правы, мой император. Есть ещё один неозвученный факт… — и, дождавшись одобрительного кивка, Вик продолжил: — Я не мог оставить его раненого. Пьерлонт строго следует инструкциям, — пояснил он.

— Это хорошо. Кажется, именно ты был тем демоном, что согласился отрубить ущербные крылья, чтобы он смог служить императорскому дому и дальше.

Лео шокированно покосился на друга.

— Да, мой император.

— Тогда я не удивлён, что тебе удалось уговорить его взять на борт человека. За такую неоценимую услугу любой согласится помочь… Даже нарушив правила.

— Мой император, Пьерлонт сделал всё, чтобы никто из команды, кроме него самого, не знал, что третий пассажир является человеком.

— Я это учту, — медленно кивнул демон в кресле.

И задумался.

Затаив дыхание, Вик с надеждой уставившись на своего правителя.

— Никакого наказания изгнанникам не будет, — после недолгих размышлений вынес вердикт император. — Я верю, что в курсе был лишь капитан команды. И понимаю причины его поступка. В целом он служит безупречно, что подтверждается изначально правильными действиями относительно человека. А долг он отдал, и сделал хорошо, — пояснил правитель. — Что же касается тебя, мой советник, и твоего человека, я не могу принять решение так скоро на основе имеющихся данных. Есть ли у тебя ещё, что мне поведать?

— Я хотел бы предоставить моему императору результаты экспедиции.

— Слушаю.

Не поднимаясь с затёкшего колена, Вик на секунду спрятал руку за пазуху и достал оттуда два мешочка:

— Здесь, мой император, карта с отмеченным путём, который я проделал, — он протянул один мешочек вперёд, склонив голову. — Там также помечены места, где были найдены метеориты, которые находятся тут, — и мужчина вытянул вторую руку.

Демоны в зале зашептались, а император заинтересованно подался вперёд:

— Это те самые камни?

— Три из них точно подходят под описание, мой император. Четвёртый я взял на свой страх и риск.

— Это самая восхитительная новость за последние пятьдесят лет! — довольно рассмеялся демон. — Ни одна группа за эти годы не принесла ни одного камня, даже близко подходящего по описанию, а ведь мы отправляем лучших из лучших каждые семь месяцев! Как же получилось, что удача улыбнулась именно тебе, да ещё так широко?

— Это провидение, мой император! Я должен был вернуться ни с чем, так как не находил их.

— Встань, — наконец разрешил правитель.

И Вик тотчас поспешил воспользоваться милостью.

— А теперь расскажи конкретнее.

— Мой император, их нашёл человек, что помог мне добраться домой. Он же великодушно подарил нам понравившиеся камни и отметил на карте, где они были найдены.

— Ах, вот оно что! — откинулся правитель в кресле. — И это стало основной причиной, по которой ты не решился оставить человека среди людей. Такая важная информация! Если бы не долг жизни, ты бы, конечно, не стал чинить препятствия выполнению инструкций, — Вик покорно склонил голову, — но по чести так не поступают… Я рад. И теперь уверенно могу заявить, что жду завтра своего первого советника на службе, которую он всегда нёс и будет нести, я уверен, безукоризненно. Ты поступил верно, иного выхода и быть не могло!

В ответ на похвалу Вик поклонился, прижав правый кулак к груди.

— О человеке же я подумаю позже, — махнул рукой император, отпуская советника.

Поклонившись ещё раз, мужчина отступил назад, но из центра зала не ушёл. А демон в кресле на мгновение поджал губы, тотчас растянув их в фальшивой улыбке.

— Никтамира, осталась непонятной только ваша роль в этой истории.

Глубоко вдохнув, Ника вышла, присела в глубоком реверансе, наклонив тело вперёд, и дрожащим голосом поприветствовала правителя:

— Мой император.

— Ваше исчезновение стало неожиданностью как для меня, так и для всего вашего рода.

Подняв голову, демоница нашла в толпе своих родителей. Взгляд мужчины в голубом костюме пылал гневом, он стоял, не скрывая ярости, сжав кулаки до побелевших костяшек. А женщина в розовом платье лишь слегка осуждающе качала головой.

— И это после озвученного решения заключить официальную помолвку! — внезапно воскликнул правитель. — Скажите, чего вы хотели добиться? — вкрадчиво поинтересовался он.

Ника промолчала.

— Вы не желаете сочетаться со мной браком?

И она вновь не ответила, боясь взглянуть в глаза светловолосому демону.

— Вы могли озвучить это своим родным. Или мне, если боялись не получить должной поддержки от своего рода! Я не собирался вас неволить. И, уж поверьте, проследил бы за вашей дальнейшей судьбой, дабы гнев родителей не отразился на вашем будущем. Но вы предпочли поставить меня в неловкое положение, унизить своего императора! — громко отчитывал девушку правитель. — Что же вы продолжаете отмалчиваться?

— Мой император, я не подумала обратиться к вам с просьбой…

— Так значит, причина побега озвучена верно? Вы предпочли возможную гибель признанию?..

— Нет, мой император, это не так.

— О какой же просьбе тогда идёт речь? Советую огласить её сейчас, раз вы не сумели сделать этого раньше! — пригрозил правитель.

— Я хотела попросить вас не торопиться и дать мне возможность узнать вас получше… — еле слышно произнесла Ника.

— Допустим, я вам поверил, — уже значительно спокойнее сказал император. — Но что заставило вас вернуться?

— Виктиандр указал мне на изъяны в этом плане, мой император.

— А, теперь это так называется… Значит, вы доверились незнакомому демориату? Или успели подружиться? — подначил девушку правитель.

Но Ника благоразумно не отреагировала.

— Неважно. В этом новом плане тоже был изъян! Не думали же вы, что по возвращении вас примут с распростёртыми объятьями? Что всё забудется, как страшный сон, что будет помолвка?.. Разочарую. Хотя ваш род и настаивал на откладывании знаменательной даты, я принял решение отменить её совсем. В том числе и потому, что не мог знать, вернётесь ли вы. Но вам повезло встретить попутчиков и избежать множества опасностей, — демон замолчал, давая возможность высказаться.

— Ваше решение логично, мой император, — ещё ниже склонилась Ника, не скрывая огорчения в голосе.

— Хорошо, что вам это понятно. Однако я был приятно удивлён, узнав о том, что вами движет не только жажда власти. Я не ошибся в выборе. Поэтому исполню вашу просьбу.

Ника подняла взгляд, не веря услышанному.

— Вы будете жить в покоях, предназначенных для моей невесты, мы будем общаться. Но я делаю это не только для вас. И не ради вашего рода. Я хочу понять вас и выяснить, подходите ли вы на роль императрицы. Справитесь ли вы, — и правитель махнул рукой, заканчивая разговор с невестой.

— Благодарю вас, мой император, — радостно склонила голову Ника.

— Кстати, — не позволив ей выпрямиться, добавил демон в кресле. — Не забывайте, что кошмары всегда запоминаются лучше хороших снов. И неизменно к нам возвращаются.

Ника ещё раз коротко присела, склонив одну лишь только голову, и отошла назад.

— Человек… Выйди вперёд, я хочу рассмотреть тебя поближе.

Лео покосился на друга, дождался кивка, сделал два шага — меньше, чем делали демоны — и остановился. Помедлив, повторил действия всех, кто удостаивался чести говорить с императором.

— Оу! Оно обучаемо! — восторженно хлопнул в ладоши правитель. — Встань, — приказал он заметно порозовевшему Лео. — Не хочу видеть в тебе сходство с демориатами. Людям следует ползать на коленях и через слово униженно просить прощения за все свои прегрешения у каждого из нас! — на весь зал возвестил император.

Однако Лео, проигнорировав этот прямой намёк, продолжал стоять, глядя на ноги демона.

— Не станешь? Гордый. Я изведу эту пакость в тебе. Куда ты смотришь? Ты недостоин вообще смотреть на нас. Может быть, выколоть тебе глаза?

Сглотнув, парень испуганно перевёл взгляд на пол перед собой.

— Так уже лучше, — довольно произнёс правитель. — Выдержка есть. Совесть, судя по всему, тоже. Бояться умеешь… Что же мне решить?

Лео еле заметно вздохнул, слегка расслабляя спину.

— Похоже, и разумом не обделён, — не оставил без внимания его действия император, переложив руки с подлокотников на колени. — Виктиандр, — позвал демона.

И Вик снова вышел, поклонившись, но уже не опускаясь на колено.

— Ты недаром являешься моим советником, и, хоть в данной ситуации ты заинтересован сам, помоги принять решение.

— Между чем выбирает мой император?

— Положением бескрылого демориата или твоей личной игрушкой, — недобро улыбнулся правитель.

— Ни тот, ни другой вариант, мой император, — неожиданно сказал Вик. — Есть ещё один аспект, о котором я пока не упомянул.

— Вот как… — правитель заинтересованно вскинул брови. — Говори.

— Это девушка, мой император.

Время будто застыло. Шок — только так можно было описать состояние каждого в зале. Включая самого Лео.

Первым сбросил оцепенение император, встав с кресла и одним взмахом светлых крыльев очутившись рядом с человеком. Он оказался невысоким, всего лишь на пол-ладони выше юноши.

— Очень интересно, — заговорил он, обходя его по кругу. — Я вижу перед собой человеческого безусого мальчика. Никаких намёков на женственность. Однако могу представить его и молодой девушкой… Человечка! Значит, ты, — повернулся к советнику правитель, — защищал представителя слабого пола. Понятно, что её ожидало бы там, вместо пыток, — показав верхние клыки, улыбнулся демон. — Неужели это несуразное существо смогло растопить лёд, который по ошибке ты получил вместо сердца?

Вик не ответил.

— Я принял решение. Но оно будет озвучено, только если все присутствующие убедятся, что перед нами человеческая женщина! В противном случае этот юноша займёт своё место в моём зоопарке. Он станет его первым экспонатом. Обещаю сохранить тебе жизнь, мальчик. И это даже не будет тюрьмой, что несказанно радует, — прямо в лицо юноше выдохнул правитель.

Лео испуганно посмотрел на стоящего рядом Вика. А тот напряжённо думал, глядя в пустоту перед собой.

— Мой император, — присела Ника, — я лично видела женскую грудь у этого человека.

— Да, меня устроит, если я тоже её увижу. Но мои наблюдения не подтверждают ваших, — посмотрел на рубашку человека правитель. — Хотя блуза, безусловно, женская.

Лео ждал реакции друга. Сфокусировавшись на императоре, Вик перевёл глаза на юношу, открыл рот, но вместо слов отступил и пожал плечами:

— Выбирать из представленных возможностей не мне, мой император, — поклонился советник.

— Да. Доказывать не тебе. Вы все уже высказались. Что скажешь, человек? — в упор посмотрел на юношу правитель.

— Я действительно девушка, — гордо выпрямившись, поведал Лео. — Грудь перемотана бинтом.

— Зачем?

— Одинокая женщина у нас предмет охоты.

— Дикари! — презрительно бросил император, возвращаясь в кресло. — Я не хочу унижать женщину, даже человечку, но должен в этом убедиться. Мне будет достаточно увидеть тебя без блузы. Думаю, это устроит всех присутствующих, — усевшись, повернулся демон.

Ничто не выдавало в нём желание поглумиться, и Лео покорно взялся за верхнюю пуговицу, стремительно краснея.

— Император! — остановив представление, громко обратилась к сыну демоница. — Устроит ли вас мнение женской половины присутствующих?

Лео замер, с надеждой смотря на императрицу.

— Разумеется, — правитель оглядел демонов, стоящих по бокам от него. — Вы предлагаете мне и другим мужчинам закрыть глаза? Хорошо.

С этими словами император встал и повернулся крыльями к гостям. Демоницы синхронно сделали шаг вперёд, повторяя действие седовласой императрицы, а демоны, в том числе Вик и стража, по примеру правителя отвернулись.

Проворно расстегнув блузку, Лео показав всем тонкий эластичный бинт, в один слой крепко примотанный к телу, под которым угадывалась совсем небольшая грудь.

Девушка, а не юноша и не мальчик, смотрела на императрицу. Убедившись, что все наблюдают за человечкой, женщина кивнула, после чего Лео с облегчением оделась.

— Император, мы можем с уверенностью заявить, что перед нами человек женского пола, — за всех сказала седая демоница.

— Вы можете сказать лишь то, что у этого человека есть женская грудь или её подобие, — поправил её правитель, вновь занимая своё кресло. — Но я уже обещал, что мне будет этого достаточно. Эта человечка станет фрейлиной, — объявил император, со странной предвкушающей улыбкой глядя на своего первого советника.

Зал выдохнул от неожиданности.

— Императрицы, мой император? — с подозрением уточнил Вик.

— О, нет! Себе моя мать выбирает компаньонок сама. Это для Никтамиры. Как неофициальная, но моя невеста, она должна иметь минимум трёх фрейлин. Их я назначу сам, остальных вы будете вольны выбрать сами, — сообщил Нике правитель и встал, заканчивая приём.

***

— И что, это хорошо? — осторожно поинтересовалась Лео, когда они вышли из зала.

— Кому как, — расстроенно ответила Ника.

И, не дожидаясь реакции, она расправила крылья и покинула друзей по воздуху.

Тогда Лео повернулась к Вику, который стоял к ней спиной, безвольно опустив руки вдоль тела.

— Это странно, — словно почувствовав взгляд, обронил демон. — И пугает меня больше, чем любой из запланированных вариантов.

— Почему? — подошла вплотную к советнику девушка.

— Потому что это либо начало очередной интриги императора, либо своеобразное наказание.

— Для меня?

— Тебе просто будет очень трудно. Этикет, презрение и никакой возможности выбрать круг общения. А наказание для меня и Ники. И если Ника ещё может просто забыть обо всех днях, проведённых с тобой, и поливать тебя грязью наравне со всеми, то я так не смогу. И император это знает.

— Мы можем не общаться, — тихо предложила Лео.

— А кто покажет тебе императорский сад? Ни один демориат не будет утруждать себя и ходить пешком ради человека. Даже ради временно нелетающих демориатов это делается с большой неохотой. Если бы он выбрал вариант просто оставить тебя со мной, было бы проще. Жили бы у меня, ты бы не высовывалась, а спокойно занималась техникой. Теперь у тебя на это вряд ли появится время. Жить ты будешь где-то здесь, как пришлая… Ох, мало мне разгребать дел, разбираться с тем, что без меня тут намудрили, ещё и опека! Неофициальная.

— Я справлюсь сама, Вик.

— Как тебя зовут? — внезапно спросил демон.

— Леоника.

— Хорошо. Леоника, попробуй подождать меня здесь, пока я выясню, куда тебя определить. Потом попытаемся быстренько осмотреться, надеюсь, ты сумеешь запомнить всё с первого раза. К сожалению, завтра у меня не будет на это времени, да и ты уже приступишь к своим новым обязанностям.

И демон быстрым шагом скрылся в конце коридора, оставив девушку у дверей зала, откуда как раз стали выходить демоны и разлетаться по своим делам. На замершую посреди ветки человечку они не обращали внимания. Лишь изредка на неё бросали презрительные взгляды, да пару раз толкнули, не извинившись.

Но зато она слышала отрывки бесед, которые вели демоны.

— Брат императора, похоже, пошёл на поправку.

— Похоже. Раньше он только важные заседания посещал, — обсуждали кого-то два демона в чёрном.

— Я на последнем его не видел.

— Он ушёл практически сразу после начала.

— Значит, ему ещё не очень хорошо.

Леоника могла бы отойти к краю, но не делала этого, продолжая находиться в самой гуще событий.

— Завтра доклады потребует.

— Думаешь? — донеслась до Лео часть диалога двух других демонов, в красном.

— Уверен! Пойду отчёты готовить.

И парочка взмыла вверх, обдав девушку мощным потоком воздуха.

— Ты чего посередь встала? — внезапно дёрнул её за руку Вик, оттаскивая к краю ветки. — Пошли, — он обошёл демонов, продолжая тянуть человека за собой. — Я всё узнал, будешь жить на ветке, предназначенной для невесты императора. Ника уже должна была выбрать себе покои, тебе надо занять соседние. Будем надеяться на её благоразумность.

— Давно ты знаешь?.. — внезапно задала волнующий её вопрос Лео.

— Что? — не понял демон.

— Ну, про меня.

— Нет. И не узнал бы, если бы не ранение и внимательность Ники.

— Ты из-за этого взял меня с вами?

— Нет. Я принял такое решение до того, как Ника заметила бинт.

— До ранения? — продолжала допытываться девушка.

— Нет! После! — раздражённо ответил Вик. — Какая уже разница? Сейчас есть более важные проблемы, — стремительно проходя мостик к соседнему дереву, сказал мужчина. — Дорогу запоминаешь?

Леоника отрицательно покачала головой:

— Не успеваю, мы слишком быстро идём.

— Да? — очнулся Вик. — Хорошо, извини, — и слегка замедлил шаг. — Может быть, у тебя есть вопросы по делу?

— Ну… Я поняла про форму, что всё дело в цвете, но кто во что должен одеваться?

— Не совсем по делу, но по теме, — прокомментировал мужчина. — Коричневая основа — стража. Зелёная — прислуга. Кстати, тебе должны приставить помощницу, но я бы не рассчитывал. Белое…

— Повара, я поняла уже, — вставила Лео.

Вик не отреагировал.

— …работники кухни, в том числе разносчики. Есть ещё врачи, доктора, лекари, как ни называй, тоже в белом, но они ходят без фартука и могут иметь другие цвета в одежде.

— А остальные не могут?

— Работники кухни — нет. Для остальных не имеет значения материал ткани, фасон, тип и цвет узоров.

— То есть главное, чтобы основным был форменный цвет?

— Да, на той одежде, что сверху. Камзол, платье. Если костюм типа ваших — то и цвет брюк тоже. Если без камзола или пиджака — то рубашка.

— А чёрный цвет для кого?

— Советники, — улыбнулся мужчина. — Фрейлины тоже ходят в чёрном… Это для тех, кто не занимается ничем конкретным, а, по сути, работает головой и языком. Помогает императорскому роду. Хотя, красный цвет тоже для мыслящих. Это руководители министерств и начальники отделений, если их приглашают на аудиенцию к императору. В свободное время они могут одеваться по своему вкусу, принцип действует только в императорском саду для постоянных работников.

— Мне кажется, тебе не пойдёт чёрный цвет.

Советник безразлично пожал плечами, сворачивая на новую ветку:

— Это твой новый дом, — махнул вперёд Вик. — Скажите, невеста уже выбрала себе комнаты? — он обратился к стоящему рядом демону в цвете стражи.

— Да, пятая и шестая двери слева.

— Благодарю. Пойдём, — кивнул Вик девушке. — Лучше знать седьмую комнату. Они все типовые, разницы никакой. Только для Ники одну из комнат переделают в гостиную.

— Я смогу поменять выбор потом?

— Если останется что-то свободным, то да. Но лучше самой этого не делать. Чем ближе к Нике ты будешь, тем выше положение. Для тебя это важно. Если, разумеется, она сама тебя не отселит…

— Мда. Весёлая жизнь меня ждёт.

Теперь, когда человеку не приходилось притворяться, голос Лео стал выше, мягче, слегка изменилась речь. Чувствовалось, что это не мужчина.

— Дать тебе время освоиться? — подведя спутницу к двери, спросил демон.

— А другие варианты?

— Покажу тебе сад, запомнишь несколько основных маршрутов. Много времени не смогу уделить, мне самому ещё надо отдохнуть.

— Тогда и я потом отдохну. Надо что-то сделать, чтобы комната стала моей официально?

— Зайди и приложи ладонь к двери изнутри, там есть углубление. После этого оно исчезнет. А если ты захочешь переехать, снова туда прикоснёшься.

— А как это действует?.. — заинтересовалась Лео, заглядывая в комнату.

— Запоминание отпечатков пальцев. На твои руки ручка будет открываться, на чужие отзываться внутри стуком.

— Обе руки?

— Если обе запомнишь.

Девушка скрылась внутри и через полминуты появилась довольная:

— Получилось! Слушай, а откуда здесь свет и вода? Душ ведь в каждой комнате есть?

— Да, в каждой, — пошёл вперёд Вик. — Запоминай дорогу. Идём к покоям императора.

— Зачем мне туда? — удивилась Лео.

— Как фрейлину его невесты, тебя могут попросить передать что-нибудь оттуда сюда и обратно. Вряд ли пустят прямо к императору, но для выполнения поручений хватит и его ветки.

Девушка кивнула в спину провожатого.

— Насчёт света. Принцип листьев — батареи накапливают энергию солнца, превращая её в электричество. Вкратце.

— Ага, у нас тоже такое есть, но мало используется.

— У вас немного другое. Мы дали вам идею и основы, но применение люди продумали не до конца. Мол, и так сойдёт. Поэтому и невыгодно. А вода идёт по принципу осмоса, разницы давления и солевого баланса, по обычным трубам, стилизованным под кору деревьев. Вообще, — мужчина еле заметно усмехнулся, — эти деревья имеют кору только пока молодые и, соответственно, на новых мелких веточках. Можешь посмотреть под ноги.

Лео послушно наклонила голову:

— Это и есть настоящая кора? — разглядывая серую поверхность, будто бы стёртую тысячами ног, спросила она.

— Да, именно так.

Девушка присела пощупать ветку:

— Слушай, оно тёплое! — удивлённо воскликнула она.

— Правда? — задумался Вик, повторяя за собеседницей. — Не чувствую. Пошли, — вставая, он тронул спутницу за руку. — Надо спешить. Я ещё должен показать тебе тронный, он же бальный, зал, потом приёмный, столовую… Скорее.

Глава 3

— Леди Никтамира, рада сообщить, что на послезавтра назначен бал в вашу честь, — присев в реверансе, к Нике обратилась демоница со смоляными кудрями, наряженная в чёрное атласное платье. — В связи с чем на сегодня я пригласила портних с готовыми платьями, чтобы вы могли выбрать то, что придётся вам по душе.

— Спасибо, это очень кстати, — дежурно улыбнулась Ника. — Вас приставил ко мне император?

— Да, леди. Меня зовут Арнидисль, из рода О'Ирль.

Отвернувшись, невеста императора незаметно прикусила нижнюю губу клыками:

— Очень рада. Полагаю, вы хорошо разбираетесь в порядках императорского сада? — прошла к зеркалу.

— Да, леди. Я давно живу здесь. До вчерашнего дня была фрейлиной вдовствующей императрицы, которая согласилась уступить меня вам.

Задумчиво покивав, Ника принялась перебирать флаконы на столике.

— Хотела поинтересоваться, выбрали ли вы себе компаньонок? — не дождавшись ответа, вновь заговорила Арнидисль. — Чтобы я могла их оповестить и пригласить в сад.

— Я ещё в раздумьях. Передам вам список, когда решу.

— Прошу поторопиться, леди. Желательно, чтобы на балу у вас было не менее четырёх достойных сопровождающих.

— Думаю, император вскоре выберет для меня ещё одну фрейлину. Таким образом, мне останется занять лишь одно место, — и Ника посмотрела в чёрные глаза собеседницы, отразившиеся в зеркале.

— О планах императора вам стоит уточнить у него самого, леди. Но я бы посоветовала вам найти лишнюю компаньонку. То есть минимально трёх.

Лео, всё это время тихо стоящая в углу, вздёрнула голову, но тут же её опустила, встретившись с презрительным взглядом опытной фрейлины. На её фоне человеческая девушка выглядела жалко. Накануне вечером Вик, в качестве ответного жеста благодарности, передал ей через посыльного простое тёмное платье с голубой вышивкой на рукавах. И записку, в которой содержалась информация о начале следующего дня, ободрение и совет держаться и быть сильной.

«Это всего лишь новая роль», — стояло в письме вместо подписи.

Именно благодаря воспоминаниям Лео сдержалась. Продолжая слушать разговор, она разгладила складки на подоле платья и прислонилась к стене, тут же поёжившись от прикосновения обнажённой спиной к колючим веткам. Ведь крылья, для которых сзади был предусмотрен глубокий вырез, у неё отсутствовали.

— Возможно, мне не стоит брать человечку на бал, — верно поняла свою советницу невеста.

— Сожалею, на нём вас должны сопровождать все фрейлины. Я хотела бы помочь вам и научить её основам поведения, леди Никтамира.

Они говорили так, словно Леоники в комнате не было. От злости девушка стиснула зубы, но продолжала упрямо хранить молчание.

— Стоит помочь ей также с выбором платья, что я тоже готова взять на себя.

— Буду весьма вам благодарна, леди Арнидисль.

Демоница присела, уважительно склонив голову.

— А пока не могли бы вы уточнить, когда прибудут портнихи? Я не готова терять в ожидании целый день.

— Конечно, леди.

Простучав каблучками по полу, советница покинула помещение, и Ника облегчённо выдохнула.

— Соглядатай от императора, а, может, и его фаворитка, кто знает, — высказала свои мысли демоница. — Лишь бы бывшая. Хотя ему всё будет прощаться… Лео, ты как? — участливо поинтересовалась следом.

Девушка неопределённо пожала плечами, не поднимая глаз.

— Извини за вчера и за всё это… — внезапно обронила Ника. — Не знаю, зачем императору эта игра. Может, хочет сразу показать мне истинный мир двора. А, может, помочь сплотиться с фрейлинами. В любом случае ты в незавидном положении, и открыто я помогать тебе не смогу, как бы ни хотелось. Постарайся выбраться сама.

Они помолчали.

— Мне Вик вчера записку прислал, где всё объяснил. И обругал… — покаялась невеста императора. — Он прав, мы столько пережили вместе, ты рисковала всем ради нас, включая меня. Ты сильная, и ты это доказала. Ты справишься. И не бойся встревать. Не молчи. Хуже относиться не будут, зато хоть развлечёшься…

— Кто, я? — горько усмехнулась Лео. — Сомневаюсь.

Опровергнуть слова девушки Ника не успела — вернулась её первая фрейлина.

— Через полчаса они будут здесь, леди, — снова поклонилась демоница.

— Хорошо, подождём.

— Леди, разрешите мне отлучиться на двадцать минут? — обратилась с просьбой советница.

— Да, конечно, идите.

Не раздумывая, Лео тоже вскинула голову:

— И мне, леди?

Но не успела Ника открыть рот, как Арнидисль вихрем накинулась на девушку с обвинениями:

— Ты не имеешь права так обращаться к невесте императора! — гневно воскликнула она. — Даже если тебя допустили в этот круг, ты всё равно осталась человеком!

— Что же я сделала неправильно? — удивительно спокойным тоном, резко контрастирующим с бешенством собеседницы, поинтересовалась Лео.

— Ты должна была склониться в реверансе и сказать «моя госпожа», обращаясь к высшему демориату.

— Ты так не говорила, — грубо заметила ей Лео.

— Ко мне тоже ты должна обращаться с уважением! И на «вы»! — возмутилась фрейлина.

— С какой стати? — не сдавалась девушка, словно намеренно провоцируя демоницу.

— Потому что я отношусь к высшей знати! Мой род стоит даже выше леди Никтамиры, и, по-хорошему, я тоже обязана обращаться к ней иначе, но пока всё неофициально, я имею право разговаривать с невестой императора на равных.

— Выше? И как это определяется? На какой ступени нахожусь я?

— Ты никчёмная человечка, ты не относишься ни к одному роду! Даже бескрылые демориаты имели когда-то защиту рода, а ты ниже их.

— Не понимаю вашей системы, — упёрлась рогами Лео.

— Я под крылом рода О'Ирль и принадлежу к высшим демориатам! Леди Никтамира вышла из рода И'Рось, она из обычной знати, что тут непонятного!

Здесь Ника зло посмотрела на фрейлину, но та ничего не заметила, яростно сверкая угольно-чёрными глазами в сторону человечки.

— Ясно тебе теперь?!

Неопределённо хмыкнув, Лео отвернулась от демоницы и посмотрела на будущую императрицу:

— Моя госпожа разрешит мне привести себя в порядок перед приходом портних? — сжав подол платья в кулак, неуклюже присела девушка.

— Разрешаю, — церемонно кивнула Ника.

Выпрямившись, Лео гордо направилась к двери. Но на пороге не удержалась и всё-таки обернулась:

— Спасибо за урок, леди Арнидисль, — и, победно улыбнувшись, скрылась за дверью, оставив фрейлину бессильно хватать ртом воздух.

***

К сожалению, до бала Лео больше не удалось остаться с Никой наедине. С Виком ей тоже никак не выпадало возможности поговорить. Лишь вечером перед днём выхода в свет она случайно пересеклась с другом, который на всех парах нёсся по коридору, зажав подмышкой толстую папку с торчащими наружу листами серой бумаги.

— Вик! — окрикнула его девушка.

— А, Леоника, добрый вечер, — слегка затормозив, демон кивнул собеседнице и тотчас устремился дальше. — Извини, я тороплюсь…

— Постой! Можно я с тобой? У меня столько вопросов, а ответить некому.

— Хорошо, пошли, только быстро.

И Лео послушно пристроилась рядом.

— Расскажи о родах и их иерархии, пожалуйста! — подхватив темп друга, затараторила она.

— Это долгий разговор, не успеем.

— А куда ты так спешишь?

— Дела разгребаю. Завтра выходной, у всех бал, а мне сидеть ещё…

— Но он вечером! — удивилась девушка.

— Боюсь, я не успею освободиться. Как всегда. Мне редко удаётся попасть на такие мероприятия, я часто работаю сверхурочно.

— Значит, завтра бал именно потому, что никто не должен работать?

— Большинство.

Лео нахмурилась:

— Погоди, завтра же среда.

— Середина седмицы, середа, — поправил её Вик. — У нас он выходной.

— Середина? Но среда третий день недели, а не четвёртый!

— Мы считаем с седьмого дня. По-вашему — с воскресенья.

— Значит, вы иначе дни называете? А почему?

— Так пошло, что у себя мы придерживаемся своей системы. Когда работали на вашем материке, жили по-вашему.

— И что у нас сегодня? — кокетливо спросила девушка.

— Вторица. Вчера была первица. Послезавтра четверица наступит. Затем пятница и шестерица.

— А воскресенье — семерица? Забавно. Будто на старый манер.

— Так и вводили мы это, когда только прибыли и начинали знакомство. Мы переняли язык, стиль и все временные промежутки, названия…

— Я думала, вы нам своё отдали.

— Потом да, термины давали свои, из родных языков нашей планеты. Ваш оказался нам совершенно в новинку. А брали от вас из вежливости. В чужой монастырь… — начал демон, ловко взбираясь по очередной лестнице.

— …со своим уставом не лезь, — закончила за него Лео. — Вы помешаны на чести и воспитании.

— Скорее, это у вас полная разруха и безответственность. Правда, в том есть и наша вина. Нечего было неокрепшим умам предлагать такие важные знания. Сначала следовало поднять ваш моральный уровень, — с сожалением резюмировал Вик. — Всё. Прибыли. Тут мой рабочий кабинет. Ну, и комната заодно, — он остановился у двери на конце ветки. — Извини, что не получается уделять тебе время, я непременно постараюсь что-нибудь придумать. Попозже.

— Вик! — задержала друга на пороге Лео. — А какому роду ты принадлежишь?

Мужчина подумал секунду…

— У'Анти, — обронил советник императора и закрыл за собой дверь.

***

— Надеюсь, вечером человечка будет в другой одежде? — не участвуя в контрольной примерке платья, пухлая демоница недовольно покосилась на Лео.

— Да, я лично подобрала ей наряд для бала, леди Карлинда, — не оборачиваясь, ответила ставленница императора. — Леди Никтамира, разгладьте, пожалуйста, складки впереди, — закрепив ленту, попросила невесту Арнидисль.

Проведя от груди к подолу, Ника покорно согнала с живота излишки ткани. В ярком свете ламп её платье переливалось всеми оттенками драгоценных металлов, представляя светлокожую демоницу как жемчужину в дорогой обёртке — золото придавало соломенным волосам особый оттенок, а серебро бросало блики на кожу, делая её белоснежной.

Неожиданно в дверь постучали. Ника махнула рукой, прося кого-нибудь открыть, однако Лео не сдвинулась с места, хотя взгляд единственной незанятой демоницы был обращён именно на неё. Пришлось открывать пухлой Карлинде, и в комнату величаво вплыла высокая блондинка с волосами, волнами спускающимися на грудь, но не скрывающими их выдающиеся формы.

— Моя госпожа, — сразу же склонилась в глубоком реверансе прибывшая.

— А, Лидирена! Как хорошо, что ты успела к балу! Ты уже выбрала себе комнату? Я бы хотела, чтобы твои покои находились рядом с моими.

— Ещё нет, моя госпожа.

— Встань и прекрати это. Ещё не время. Лучше познакомьтесь, пока я примеряю платье.

Кивнув, блондинка выпрямилась и представилась:

— Лидирена У'Поль.

— Карлинда Е'Брег, — улыбнулась во все клыки ближайшая к ней девушка.

— Арнидисль О'Ирль, — холодно назвалась смуглянка, осуждающе посмотрев на Карлинду.

— Леоника, — от дальней стены тихо сказала Лео.

И на её голос тут же повернулись все присутствующие. До этого они не знали имени человеческой девушки. Даже двумя днями ранее, когда ко двору императора прибыла вторая фрейлина из демонов, им не удалось познакомиться всем вместе, так как Лео подошла в то утро последней.

— Насколько я знаю, покои рядом с этой комнатой заняты человечкой, — совладав с собой, первой высказалась Арнидисль. — А с другой стороны вроде были свободны.

— Благодарю, — повернулась к собеседнице Лидирена. — Тогда я займу их, если моя госпожа не будет против.

— Отлично! — неподдельно обрадовалась Ника. — Это меня устроит. Ты можешь пойти отдохнуть с дороги.

— А платье к балу у вас готово? — остановила новенькую Арнидисль.

— Разумеется. Спасибо за заботу.

Ставленница императора снисходительно кивнула:

— Моя обязанность, как более опытной фрейлины, наставлять и проверять каждый ваш шаг, чтобы научить всему, что знаю я сама. Удивительно, что наименее знатная из леди, присутствующих здесь, самая воспитанная, — и фрейлина недвусмысленно сверкнула своими угольными глазами в сторону Карлинды, вынудив демоницу непроизвольно покраснеть. — А некоторые явно предпочитали урокам этикета булочки, — напоследок ударила по самому больному Арнидисль.

Всхлипнув, полненькая фрейлина выбежала из комнаты, оставив дверь приоткрытой.

Вздохнув, Ника проводила подругу взглядом:

— Лиди, закрой, пожалуйста, дверь. И моё предложение остаётся в силе — отдохни до вечера.

Присев, Лидирена последовала за ушедшей девушкой.

— Леди Арнидисль, я всё понимаю, но мне кажется, вы слишком жёстко поставили Карлу на место, — обратилась к советнице будущая императрица.

— Такое поведение неприемлемо для фрейлины. Если вы желаете её оставить, ей надо научиться не только правилам поведения, но и самоконтролю, — твёрдо заявила Арнидисль, закончив завязывать концы лент на платье невесты. — Готово, вы можете оглядеть себя со всех сторон, но я, если моё мнение вас интересует, считаю, что всё село идеально. И смотритесь вы прекрасно.

Улыбнувшись, Ника повернулась к зеркалу сначала одним боком, потом другим.

— Моя госпожа действительно выглядит выше всяких похвал, — встряла Лео, присев.

Ответа она не дождалась, но увидела в зеркале украдкой брошенный взгляд, полный нескрываемого удовольствия.

— Даже человечка лучше владеет собой и быстрее учится, чем леди Карлинда, — продолжала стоять на своём Арнидисль. — Хотя она и не следует всем правилам, — добавила ложку дёгтя. — Но что с убогой взять.

Лео молча проглотила это оскорбление.

— А ведь род леди Карлинды даже выше по положению, чем ваш, леди Никтамира, — для пущего эффекта напомнила фрейлина.

Но Ника не собиралась отступать.

— Если вы желаете, чтобы к вашим словам прислушивались, — сухо заметила она, — вам следует лично подавать пример идеального поведения, не забывая, что в первую очередь я невеста императора, официально названная так им самим. И в честь этого сегодня даже будет бал, — припомнив помощнице первый день знакомства, добавила демоница. — Как бы опытны вы ни были, вам досталась нелёгкая доля указывать на мои недочёты, не выходя за рамки приличия.

В ответ Арнидисль недовольно поджала губы, а на лице Лео промелькнула торжествующая улыбка, тут же пропав без следа.

***

Музыка лилась со всех сторон, погружая бальный зал в волшебную атмосферу потустороннего мира. Музыканты, каждый со своим инструментом, стояли по одному в специальных нишах вдоль стен, и было непонятно, как они умудряются играть все вместе, создавая уникальное сопровождение каждому разговору.

Император в чёрном костюме с ярким синим отливом вальяжно расположился на своём троне, с высоты разглядывая степенно расхаживающих демонов, на стуле рядом с ним неподвижно сидела вдовствующая императрица, а с другой стороны стояло роскошное кресло для действующей императрицы, временно пустующее. Атмосфера бала разительно отличалась от строгости недавнего официального приёма — не было ни напряжённой тишины, ни осторожных переглядываний, ни редкого шёпота. Вместо этого сквозь музыку то и дело пробивались праздные разговоры, кое-где слышался весёлый смех, к потолку возносился цокот каблуков и шлейф дорогого парфюма. Да и сами демоны не стояли поодиночке, пусть и сплочённые общей бедой, а активно перемещались в пространстве. Единственное, что сохранилось — цветовая гамма нарядов. Все присутствующие всё так же придерживались официально принятых оттенков, лишь ткани стали роскошнее, да фасоны интереснее.

Зал уже был полон, но гости продолжали прибывать, первым делом сразу же направляясь поприветствовать императора. Наконец, в открытые настежь двери вошла и Ника со свитой. Она не успела найти четвёртую достойную демоницу, поэтому за ней следовали только три крылатые девушки и одна бескрылая фрейлина.

Арнидисль осталась верна своему любимому атласу, но оживила чёрный цвет красными розами из той же ткани, пришитыми по подолу, и красным же колье из настоящих рубинов. В её чёрных волосах, частью убранных, частью локонами опускающихся до лопаток, пряталась ярко-алая живая роза.

Карлинда, тоже, разумеется, в чёрном, одела воздушное пышное платье с множеством юбок. Из-под лёгкого тюля верхних слоёв просвечивала салатовая нижняя льняная юбка, придавая подолу тёмно-зелёный оттенок, идеально сочетающийся с её глазами. Непослушные мелкие кудряшки форменного цвета она безуспешно попыталась поднять наверх и пригладить.

Лидирена, вошедшая в зал третьей, мгновенно приковала к себе взгляды демонов, успевших по достоинству оценить одеяние невесты и переключившихся на поиск нового объекта. Облегающее шёлковое платье без особых изысков, с белым поясом и белыми же стрелками от него к подолу, и волосы, фонтаном спадающие на плечи из высокого хвоста, стоили внимания.

Последней в двери прошла Лео, с гордо поднятой головой, но практически никем не замеченная. Она нарядилась в предложенное старшей фрейлиной строгое платье из тонкой шерсти, плотно закрывающее тело спереди, но оставляющее сзади глубокий вырез. Вместо драгоценностей, шею девушки обхватывал высокий воротник, а обнажённую спину наспех прикрыли тонким кружевом в цвет платья, дабы не смущать демонов голыми лопатками без малейшего намёка на крылья.

Зал замолчал, гости в едином порыве развернулись к будущей императрице. И лишь шустрая тень в чёрной маске юрко проскользнула в едва приоткрытые двери, обогнула демониц и статуей застыла за троном.

Первой достигнув ступеней, ведущих к императору и его матери, Ника присела в глубоком поклоне. За ней, замерев полукругом, согнулись демоницы. Лео же, следуя указаниям Арнидисль, сделала реверанс дальше всех от правителя, спрятавшись за спинами других леди.

— Мой император, — практически хором произнесли девушки.

— Вы прекрасно выглядите, дорогая невеста, — хищно улыбнулся демон, смотря поверх склонившихся спин. — Как и ваши спутницы. Прошу вас, выпрямитесь.

Девушки послушно исполнили указание. Лео благоразумно подняла голову последней и всё равно встретилась глазами с недобрым взглядом правителя.

— Вы не подарите мне первый танец? — спросил мужчина, лишь на последнем слоге обратив внимание на Нику.

Не удержавшись, Лео покраснела, на лице её подруги тоже заиграл румянец.

— С удовольствием, — согласно утверждённому сценарию невеста улыбнулась своему жениху, соглашаясь открыть бал.

Фрейлины тотчас расступились, и, не поворачиваясь спиной к трону, отошли к стенам. Остальные гости также поспешили освободить пространство для венценосной пары. А Леоника, ещё не вернувшая свой истинный цвет лица, замялась, заметив обращённые на неё взгляды императрицы и демона в маске, который выдал себя лёгким наклоном головы.

Поднявшись, император спустился и протянул руку Нике. Музыка стихла, чтобы заиграть с новой силой, увлекая пару в пляс. Их движения не были похожи ни на один человеческий танец, но Лео, неискушённая в светских развлечениях, этого не поняла. Император вёл свою избранницу, прислушиваясь лишь к себе и своему видению танца, Ника же целиком ему подчинялась, выполняя знакомые, и не очень, па. Ритм не менялся, но танцующие то ускорялись, то замедлялись, пробуя друг друга на вкус.

С последними звуками мелодии пара застыла в том же месте, откуда они начали свой путь.

— Это было чудесно, — громко, чтобы услышали все, прошептал правитель. — И я бы с удовольствием провёл с вами весь вечер, но, увы, не могу лишить других демориатов возможности потанцевать с героиней бала. Подарите мне два последних танца вместе со следующим, и я буду счастлив.

— С радостью, мой император, — искренне улыбнувшись, склонилась в реверансе Ника.

Отпустив её руку, мужчина тотчас взял другую и, кивнув ближайшим музыкантам, закружил невесту в новом танце. А к ним уже присоединились другие пары. Несколько демонов окружили Лидирену, стремясь зарезервировать хотя бы один танец. Мужчины наперебой представлялись родовыми именами, вынуждая демоницу выбирать. А фрейлина, не растерявшись, без малейшего стеснения отказывала одним и принимала приглашения других. Первый танец она пропустила.

Арнидисль тоже не осталась без внимания, хотя оно и меркло на фоне соперницы. С лёгкой досадой посмотрев на Лидирену, старшая фрейлина приняла первое же приглашение, оставив остальных кавалеров в ожидании.

Чуть в стороне от них стояла Карлинда, завистливо глядя на девушек. К ней не подошёл никто, но она не отчаивалась, рассчитывая заполучить тех, кого отбракуют более избирательные фрейлины. Лео же следила глазами за правителем с невестой, отмечая грациозность демоницы и уверенность императора. Переключившись на другие пары, она обратила внимание, что не существовало единого танца под определённую мелодию, и в целом зал погрузился в хаос, где по счастливой случайности никто ни с кем не сталкивался.

Среди присутствующих почти все мужчины, за редким исключением, носили форменные цвета, зато наряды женщин отличались разнообразием. Среди демониц встречались и леди в чёрном — фрейлины вдовствующей императрицы, и несколько пожилых дам в красном, но большинство женских нарядов пестрели всевозможными оттенками ткани. Лео заметила и жёлтые, и салатовые, и белые платья, видела голубые костюмы и оранжевые камзолы… Девушке на глаза даже случайно попались две женщины в брюках, наравне со всеми участвующие в веселье.

Демоны с преобладающим красным цветом в одежде — министры и иже с ними — в основном стояли парами с демоницами в ярких платьях, мужчины в чёрном, напротив, почти все были свободны. Многие демоны в зелёном и коричневом не участвовали в развлечениях, однако и тут не было единства, разделяя гостей на несущих службу и отдыхающих.

В отличие от других фрейлин, Леонику совершенно не беспокоила непопулярность своей персоны. Она рассматривала демонов, оценивала их возраст, делила их по роду занятий, по занятости и семейному положению. Развлекала себя, как могла, лишь бы не замечать презрительных взглядов и едких замечаний в её сторону от проходящих мимо… И всё равно невольно слышала обрывки разговоров.

— И кто пустил сюда эту обезьяну?.. — с отвращением передёрнув плечами, пробормотала демоница в бордовом.

— Дорогая, это фрейлина будущей императрицы, — покосившись на трон, объяснил мужчина.

— Ну и вкус у неё! С такими знакомствами надо рвать до их появления!

— Это было решением императора. Предполагаю, невеста сама от него не в восторге.

Женщина ещё раз обернулась, посмотрела на Лео и приступила к обсуждению следующей персоны, но её слова уже не долетали до человека.

— Хоть бы отошла подальше! Стоит так, будто её пригласить должны! — возмутилась девушка, идущая с родителями.

— Ты слишком многого требуешь от человека, — строго сказала женщина.

— Она всё равно не поймёт, — вторил ей демон. — Мы оставим тебя здесь и пройдём пару танцев. От разговоров не уходи, а если тебя кто-то пригласит, не отказывайся, — и, оставив дочь, мужчина увёл супругу в самую гущу танцующих.

— Фу! Да рядом с ней на меня и подавно никто не посмотрит! — передёрнув плечами, пробормотала вслед девушка.

Следующие несколько мелодий Лео искоса наблюдала за соседкой. К ней действительно никто не подходил, и причина была фрейлине непонятна. Демоница имела роскошные волосы сочного рыжего цвета, бледную кожу и почти бесцветные глаза, что придавало ей иноземный оттенок. Правда, вид слегка портили веснушки, сплошной маской покрывающие нос и расходящиеся от него к вискам, но в целом демоница была симпатична, с хорошей фигурой и без особых изъянов, если не считать едкого характера.

Спустя три танца её родители вернулись перевести дух и, пока музыканты наигрывали нечто ненавязчивое и плавное, подозвали разносчицу напитков в зелёном платье, взяли с подноса по бокалу с мутной белёсой жидкостью, а затем перехватили у другого слуги тарелку с закусками.

— Невесте подобрали платье просто идеально, — покосилась на Нику женщина.

— Мне бы оно тоже пошло, — капризно протянула её дочь, одетая в платье лимонного оттенка с золотым рисунком в виде дерева с корнями.

Её родители переглянулись, но добавлять ничего не стали.

Лео тоже посмотрела на невесту, к которой с предложением составить компанию не иссякал поток кавалеров всех возрастов, от безусых юнцов до умудрённых сединой старцев. Что удивительно, вокруг Арнидисль и Лидирены уже не было толпы поклонников, они явно распределили своё время, а Ника выбирала каждый раз заново, никому ничего не обещая. Карлинда тоже стояла одна, хотя успела подарить кому-то танец… А мимо продолжали сновать гости, иногда комментируя увиденное:

— Всё настроение портит! — воскликнул демон в зелёном, приблизившись к человеку.

— Кто? Ах, это, — заметил направление движения головы собеседника мужчина в красном.

— Её вообще нельзя было пускать на бал.

— Согласен, невеста могла бы придумать причину, чтобы не брать её с собой.

— И получить допрос от императора? — влез третий демон, идущий следом, в жёлто-голубом костюме, копирующем недавний наряд правителя.

Прозвучало ещё несколько танцевальных мелодий. Рыжеволосая демоница неподалёку от невесты и её фрейлин по-прежнему скучала в одиночестве. Как и Лео. Зато Карлинда снова ускакала с тем же демоном в красном одеянии, что приглашал её прежде.

Всех девушек после каждого танца возвращали туда, откуда уводили, в том числе и невесту — к подножию трона. Некоторые демоницы сами уходили с насиженного места в поисках лучшей доли, но наибольший хаос в упорядоченность спокойно ожидающих демонов вносили свободные мужчины. Те же гости, что составляли семейные пары, если и танцевали, то меняли партнёров очень редко, свободно перемещаясь по залу.

Император никого не приглашал на танец, а только пристально следил за своей невестой, запоминая всех партнёров Ники и отмечая её реакцию на каждое прозвучавшее слово, когда демоны уговаривали выбрать именно себя или просто развлекали леди.

— Ой, вы не принесёте мне попить? Обычной воды, если нетрудно, — не заметив рядом ни одного слуги с подносом, Арнидисль обратилась к сопровождающему её мужчине.

— Сию минуту, леди, — услужливо согнулся в лёгком поклоне демон и скрылся в толпе.

В ожидании его возвращения демоница огляделась, сразу обратив внимание на скучающих фрейлин рядом. Карлинда с кавалером и Лидирена стояли по правую руку от Арнидисль. С другой стороны находились Лео и рыжеволосая девушка. По человеку она едва скользнула взглядом, а её соседку разглядывала довольно долго, пока не отвлеклась на вернувшегося лорда.

— Ваша вода, леди.

— О, благодарю!

— Жаль, что вы не сможете подарить мне и этот танец.

— Я постараюсь оставить для вас несколько танцев в следующий раз, — едва разомкнув губы, скупо улыбнулась фрейлина.

Снова вернулись родители девушки с веснушками, раскрасневшиеся и довольные.

— Ах, какой чудесный бал! Сколько знатных демориасов собралось! — отдышавшись, улыбнулась демоница.

— Погоди, через седмицу бал в честь вхождения на престол нынешнего императора, вот где дышать будет нечем! — приобняв свою леди за плечи, восторженно ответил мужчина.

Зазвучала музыка, зовущая пары в пляс, и лорд, забрав у Арнидисль полупустой стакан, уступил место другому демону. Карлинда продолжала разговор, Лидирена стояла одна, без эмоций ожидая своего кавалера, а Ника уже шла к центру зала под руку с немолодым мужчиной в красной шёлковой рубашке.

Изменив своей привычке, император поднялся с трона:

— Твоя любимая, мама, — он протянул руку вдовствующей императрице, предлагая составить ему пару.

Женщина ласково улыбнулась в ответ, благосклонно принимая приглашение. А за их спинами внезапно передёрнул крыльями советник в маске, шагнув вперёд. Семья, занятая своими делами рядом с Лео, мигом замерла. Леоника тоже заинтересованно повернула голову, заметив движение у трона. Даже Лидирена не могла отвести взгляд от чёрной фигуры, спускающейся по ступенькам. Одна лишь Карлинда была так увлечена разговором, что не замечала ничего вокруг.

Пройдя мимо ближайших фрейлин, демон направился прямиком к девушке в лимонном платье, вынудив её восторженно затаить дыхание.

— Сам брат императора! — вполголоса пробормотала мать рыженькой демоницы, отступая с супругом поближе к Лео.

Услышав это, Леоника заинтересованно склонила голову вправо, с любопытством наблюдая за приближением таинственного демона. И в ту секунду, когда единственный официальный наследник престола подошёл к рыжей девушке, обзор для Лео оказался закрыт мужчиной в зелёном камзоле. Слуга с подносом, полным разнообразных яств, неспешно обогнул демона в маске и невозмутимо продолжил путь, невольно переключив внимание человечки на себя. Желудок девушки жалобно заурчал, и она едва не нарушила строгие указания Арнидисль, с трудом подавив жгучее желание рвануть за медленно уплывающим ужином. Ведь в тот миг старшая фрейлина была далеко и не могла проконтролировать действия человечки. Повезло, что Лео и сама не хотела выделяться.

Совладав с собой, Леоника решительно отвернулась и наткнулась на уже знакомую маску, бесстрастно рассматривающую её сквозь затемнённые стёкла. От неожиданности девушка вздрогнула и огляделась. Естественно, все смотрели на неё. Взгляд рыжеволосой демоницы не сулил ничего хорошего, мрачные взгляды её родителей отдавали презрением, и только Лидирена, наконец-то дождавшаяся кавалера, смотрела на человека с удивлением, как и замерший рядом с ней мужчина.

Сглотнув, Лео перевела взгляд на терпеливо ожидающего её демона, и он тут же согнулся в поклоне, молча предложив девушке руку. Она не знала, что делать. Арнидисль не предполагала ситуации, где человечку кто-то может пригласить на танец, и потому не дала никаких рекомендаций. Как бы неуютно и плохо ни было Леонике среди чужаков, она не хотела ударить в грязь лицом и испортить репутацию Вику или Нике, и так изрядно подмоченную её появлением. А случайный кавалер, как назло, и не думал давать подсказку. Сколько Лео ни всматривалась в стёкла, разглядеть под ними ничего не получалось, а под тканью, мерно колыхающейся в такт дыханию демона, нельзя было различить ни презрительно поджатых губ, ни улыбки.

Прошла минута, а мужчина по-прежнему стоял в той же позе и не думал уходить. Положение становилось всё более неловким.

Арнидисль настаивала на том, чтобы бескрылая девушка вела себя как можно тише и незаметнее, но перед ней стоял брат императора, и подобрать слов для вежливого отказа не хватало знаний.

Лидирена уже вовсю кружилась в танце, когда Лео присела в знак согласия и нерешительно вложила свою дрожащую руку в протянутую ладонь. Выпрямившись, демон крепко сжал её пальчики и решительно повёл в центр зала.

Танец начался.

Замерев, мужчина прижал к себе хрупкое девичье тело, поймал ритм и отступил, вынудив Лео сделать шаг вперёд. Затем он слегка толкнул партнёршу, заставив её прогнуться, практически коснувшись волосами пола. Леоника даже не успела пискнуть, когда демон, возвратив фрейлину в вертикальное положение, обхватил её за талию и поднял над землёй, чтобы, покружив, плавно опустить обратно. Почувствовав под ногами пол, Лео внезапно оказалась спиной к мужчине, не удержала равновесие и пошатнулась, невольно опёршись на кавалера. Чем демон и воспользовался, продолжив танец в этой позе.

Перед глазами девушки мелькали лица, крылья, платья и наряды, стены и музыканты, несколько раз мимо пронёсся пустой трон… От восторга она восхищённо выдохнула, на что ей в ухо довольно фыркнули, и брат императора развернул Лео лицом к себе. Вскоре он умело её раскрутил, отпустив, но поймав в свои объятия, когда она начала замедляться и терять равновесие.

На этом музыка кончилась. Лео полулежала на коленях демона, не отводя взгляда от стёкол, за которыми предполагались глаза, и не замечала ни недоверия, ни удивления, ни презрения, ни недоумения, льющегося на них со всех сторон. Она просто таяла от тепла чужих рук, проступающего даже сквозь тонкие перчатки.

Поток прохожих почти иссяк, а они так и не произнесли ни звука. Стоя на одном колене, мужчина молча поддерживал девушку под плечи и не торопился подниматься.

— Спасибо, — еле слышно пробормотала Лео. — Мне так не хочется вставать… — забыв обо всех своих страхах, об осторожности, о мнении окружающих, со вздохом призналась девушка. — Но надо. Помогите, пожалуйста.

Медлить демон не стал, без усилий поставив её на ноги. Затем он выпрямился, подал ей руку и проводил туда, откуда забрал. Перерыв закончился, начался следующий танец, и, коротко поклонившись, наследник престола наконец-то ушёл.

Пока он поднимался по ступеням к трону, император смотрел на него. Нельзя было прочесть по его лицу ни одной эмоции или мысли, потому что они сменяли друг друга слишком быстро. Императрица же мягко улыбалась, не осуждая, а, скорее, одобряя действия пасынка.

Остаток вечера, а бал закончился за час до полуночи, Лео провела в воспоминаниях, не слышала и не замечала ничего вокруг. Она очнулась, лишь когда невеста, подарив последний, незапланированный танец императору, собралась уходить, забрав свою свиту с собой.

Арнидисль, которая строго следила за соблюдением правил, не позволила ни одной фрейлине остаться.

Глава 4

— Да уж… Охмурение девушек посредством танца — замечательная затея, — вздохнув, поведала Ника своим фрейлинам. — И всё же император был сегодня лучшим кавалером.

— Моя госпожа довольна? — услужливо поинтересовалась Лидирена.

— Да, — отозвалась Ника. — Жаль, конечно, что существует эта традиция, когда на балу в честь представления невесты, озвученная должна уделить внимание и другим мужчинам. Я понимаю, это существует для того, чтобы она могла сравнить… Но я предпочла бы узнать императора получше. А вы хорошо провели время? У меня не было особой возможности смотреть по сторонам. Правда, — усмехнулась она, — кое-что я заметить всё же успела…

И невеста через зеркало посмотрела на Лео, по-прежнему витающую в облаках.

Получив разрешение на обсуждение самой интересной новости вечера, фрейлины тут же поспешили им воспользоваться:

— Я слышала, что брат императора холоден к женщинам. И не танцует, — влезла Карлинда.

— Он вообще предпочитает не посещать балы, если это возможно, — сухо добавила Арнидисль, помогая невесте избавиться от платья. — Зато теперь понятно, что его привлекает, — с отвращением заметила она.

Ника недоумённо покосилась на старшую фрейлину.

— А ещё говорят, что никто и никогда не слышал его голоса! — восторженно воскликнула Карлинда. — Это правда?

— Думаю, император слышал. Никто не считает его немым, — холодно ответила Арнидисль.

— Этот ореол таинственности…

— Всё просто. После появления прямого наследника брат императора должен будет исчезнуть, но не умереть. А чтобы исключить воздействие внешних факторов на смену династии, всё так законспирировано.

— Можно ведь просто найти ему невесту, как делали раньше, чтобы брак состоялся с уходом в другой род, — удивилась Ника. — Зачем всё усложнять?

— Это и будет ненужное влияние извне, леди Никтамира.

— Леоника, а что скажешь ты? — обратилась невеста к подруге.

Вздрогнув, Лео вскинула голову. И сразу же наткнулась на осуждение во взгляде Арнидисль.

— Он ничего не говорил. Я хотела отказаться, но не знала, как это сделать правильно…

— Отказ в любом виде был бы лучше того, что ты устроила! — моментально взорвалась первая фрейлина.

Лео отвела взгляд:

— Это же брат императора, я не знала…

— Брат! Не император. Ещё и незаконнорождённый! В перспективе — обычный демориат. Максимум — высший. И вряд ли он останется при дворе. Зато теперь о вас будут говорить все! И не надейся, что это будет звучать лестно! — подтвердила худшие опасения Леоники Арнидисль.

— А как он танцует? — полюбопытствовала Карлинда.

— Нет слов… Я никогда раньше не танцевала, но с ним чувствовала себя профессионалом.

— Естественно, где ты могла научиться!.. — презрительно фыркнула Арнидисль.

— Ах, как это прекрасно! — мечтательно произнесла Карлинда. — Я тоже сегодня чувствовала себя совершенством!

— Да, я видела вас с каким-то министром, — тут же подхватила Ника.

— Это его помощник, — поправила невесту старшая фрейлина, принимаясь за распутывание её волос.

— Он так танцует! И такой интересный собеседник… — продолжала вспоминать вечер пухленькая демоница.

— В следующий выходной будет бал в честь начала правления нынешнего императора. Может, вы встретите там ещё более подходящего кавалера, — поддержала фрейлину Ника. — Это ведь ваш первый бал в императорском саду?

Карлинда кивнула, не найдя в себе сил ответить.

— А вы, леди, получили удовольствие от вечера? — спросила Ника через зеркало одновременно и у навязанной помощницы, и у давней подруги.

— Обычный бал, — пожала плечами Арнидисль.

— Много интересных демориатов, — одновременно с ней заметила блондинка.

— Вы впервые при дворе? — тотчас осведомилась смуглянка.

— Да, леди Арнидисль.

— А я не один год была фрейлиной императрицы. Поверьте, леди Лидирена, они быстро наскучат. При близком рассмотрении мужчины ничем особенным друг от друга не отличаются, — безучастно сказала Арнидисль, — кроме принадлежности к роду и внешности. И в вас их сейчас интересуют лишь эффектные внешние данные.

Отвечать Лидирена благоразумно не стала.

— Леди Арнидисль, а вы заметили прелестную рыжеволосую девушку неподалёку от себя? Как я поняла, она прибыла с родителями, — обратилась Ника к фрейлине, как раз заканчивающей плести ей косу.

— Да, леди Никтамира. Это леди Грюцвитра из рода Д'Ойрь. Простые демоны, но лорд-отец весьма богат, поставляет на кухню императора мясные продукты с личных пастбищ и производств. А начинал помощником на кухне, где познакомился с будущей супругой, дочерью одного из министров, и забрал её в свой род с немалым преданным… Теперь каждый выходной приводит на бал семью в надежде удачно пристроить дочь. Но с такими пятнами на лице ей не светит знатный лорд. А другое их, по всей видимости, не устраивает. Иначе бы давно определили её в прислугу.

— Пожалуйста, пригласите её от моего имени в свиту, леди Арнидисль.

— Вам мало ущербной человечки, вы и простую демориассу хотите фрейлиной сделать? — тотчас взвилась смуглянка.

— Не забывайтесь, леди Арнидисль, — сверкнув глазами, повернулась к ней Ника. — Спасибо, девушки, до завтра. И не забудьте, с утра у нас занятие.

— Леди Никтамира, могу ли я на нём не присутствовать? — ехидно спросила старшая фрейлина.

— Да, вам в этом нет необходимости. Займитесь моей просьбой.

Все фрейлины присели и вышли из покоев невесты. А Ника, когда за последний девушкой щёлкнул замок, слегка ссутулилась и, накинув халат, прошла во вторую комнату через неприметную дверь без ручки.

***

Утро пронеслось незаметно, а после обеда Ника направилась к императору, отпустив своих компаньонок до вечера.

Не зная, чем заняться, Лео ушла к себе. Но не успела она устроиться, как в комнату неожиданно постучались.

— Входите! — позвала она.

Однако ничего не произошло.

Вскоре стук повторился, и девушке пришлось встать, чтобы собственноручно открыть дверь. А в коридоре, нетерпеливо оглядываясь, переминался Вик.

— О! Привет! Проходи, — пригласила его Лео. — А чего сам не открыл? Я же разрешила.

— Привет. Ты забыла, что комнаты изолированы. Я ничего не слышал. Слушай, — демон подошёл к дверному проёму, но остался в коридоре. — У меня сейчас обед, может, присоединишься?

— Не хотелось бы портить тебе репутацию, — смущённо опустила глаза девушка.

— Извини, но мне некогда тебя уговаривать.

— К тому же я права.

Вик понимающе улыбнулся:

— Выгнали, да?

Леоника обречённо покивала.

— И прислуга тебя тоже не приняла?

— Зачем спрашивать, если известен ответ? — отвернулась девушка.

— Ладно, пусть его, этот обед. Пойдём, — и мужчина решительно потянул её за собой.

Лео ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Хотел узнать, как у тебя дела. К сожалению, ответить на все накопившиеся вопросы я опять не успею… — виновато протянул демон. Затем вдруг обхватил девушку за талию и спрыгнул вниз: — Держись!

Взвизгнув, Леоника испуганно вцепилась в плечи друга, обхватив его ногами, но, почувствовав плавное снижение, слегка успокоилась, по-прежнему крепко прижимаясь к демону.

— Всё, приземлились. Отпустишь? — осторожно спросил Вик.

— П-п-предупреждать надо. Ты же не можешь летать!

— Я потихоньку восстанавливаюсь. И это не полёт, а планирование. Мышцы укрепляет, — шагая впереди, пояснил Вик.

— Решил на мне потренироваться? Я, вообще-то, высоты боюсь.

— Надо привыкать.

— Ходить — легко. Если не близко к краям. Но летать мне явно не придётся!

— Кто знает, — мужчина неопределённо пожал плечами. — Пришли.

Они остановились около небольшого дерева, теряющегося на фоне своих старших братьев.

— Что тут? — поинтересовалась девушка.

— Здесь живёт мой знакомый, который обещал взять тебя под опеку. Как видишь, мне тобой заниматься совсем некогда. Правда, живёт он не один, но я надеюсь, вы найдёте общий язык.

— А… Значит, так выглядят семейные дома…

И сзади раздался низкий пугающий смех.

— Семейные! — басом повторил за Лео голос, продолжая смеяться.

Девушка обернулась, её проводник тоже.

— О, а мы как раз к тебе, Лев! — Вик обнял подошедшего мужчину.

— Я догадался, — слегка отстранился демон. — Ты Леоника, верно? — он повернулся к девушке. — Я Левушист, но все зовут меня Львом. А насчёт, как ты сказала, семейных домов… — не смог сдержать смешок мужчина. — Нет у изгоев такого. Дома — это деревья, семья — род. В крайнем случае так можно назвать группу «мама-папа-я»… И всё же ты не сильно ошиблась. В некотором смысле это дерево — дом, а живущие в нём — почти семья.

— Эк закрутил… Боюсь, Лео ничего не поняла… Ну да ладно. Оставляю вас вдвоём, мне уже пора бежать. Я ещё загляну! — на ходу попрощался с подругой Вик.

— Ага… — вслед ему растерянно протянула Лео, сосредоточенно рассматривая своего нового знакомого.

А Лев терпеливо ждал, пока девушка выйдет из задумчивости.

— Ты не голодна? — когда Лео тряхнула волосами, отгоняя последние сомнения, спросил демон. — У нас есть кухня, можно найти что-нибудь поесть. Ты очень бледная.

— Я не ела два дня, — смутившись, тихо призналась фрейлина.

Однако такой ответ не удивил её собеседника.

— Не хочешь ругаться в столовой, верно? Прекрасно тебя понимаю.

— Вы? — изумилась Лео. — Но почему?

— Пошли наверх, лесенка с той стороны, — горько усмехнулся мужчина, поворачиваясь к ней спиной.

И девушка прикусила губу от досады.

У демона не было крыльев. Именно это в его облике и показалось ей странным. Вместо них из правой прорези в рубашке торчал обрубок, будто причудливо оплавленный металл, а левая была не очень аккуратно зашита.

Достигнув дерева, инвалид остановился и обернулся:

— Догадалась? Вижу, что не ожидала. Да, иногда это выглядит так.

— А… — не сдвинулась с места девушка.

— Да, — кивнул мужчина. — Мы здесь все такие. Ущербные изгои. Низшая каста, в которой нельзя родиться, но куда очень легко попасть. Я, например, неудачно поучаствовал в тушении пожара. Между прочим, это самая распространённая причина травм. Шерсть на крыльях легко воспламеняется, а кожа под ней тонкая, прогорает насквозь в считаные минуты.

— Но откуда у вас пожары?! — очнулась Лео.

— Девочка, мы живём в лесу! Любая неосторожность, неисправность проводки, которое замыкание, буйство стихий — и пиши пропало. Потому причин для возникновения огня немало.

— Значит, вы пожарный?

— Предчувствовал твой вопрос, — вздохнул демон. — Нет у нас такой профессии. Опасно слишком, и ладно бы жизнь была на кону… Стать ничтожеством хуже. Лишившись рук, можно жить. Лишившись ног — летать. А без крыльев ты никто.

— Такое отношение к этому сложилось у вас из-за людей?

— И да, и нет, — чтобы не напрягать голос, Лев вернулся к девушке, так и не сделавшей ни шагу. — На нашей родной планете без них никуда. Там нет суши в вашем понимании, одни только зависшие в воздухе островки над океаном… Пока мы не научились строить летательные аппараты, жить без крыльев было просто невозможно. Тогда инвалиды топились. Сами. Либо жили на своём маленьком острове, не имея права ни работать, ни общаться с другими. Даже с детьми, супругами и матерями… А теперь да, ещё и сравнение с людьми добавилось. Особенно после разлада наших взаимоотношений.

— А женщины, они тоже бывают… инвалидами?..

— Конечно. Разумеется, реже. И дети тоже…

— А вы никогда не пробовали изменить эти законы? — возмутилась Леоника.

— Это, скорее, традиция. Но ты несправедлива. Мы изменили. Смотри, я жив. Это первое. Я работаю. Это второе. Я могу существовать почти как раньше! Могу даже подниматься на деревья! Лестницы и мосты, правда, создавались для тех, кто временно лишился возможности летать и находится в стадии восстановления после травм, но всё равно. Это третье. И, наконец, род более не вычёркивает из летописей имя несчастного. Контактировать, правда, нельзя, но это не приветствуется и в случае обычного перехода в другой род. Более того, есть возможность приносить пользу! Если бы я знал меньше, мог бы тоже рассекать океан с командой и подбирать заблудших демориатов… И крылья не пришлось бы рубить, как Пьеру. Но увы… Зато я нашёл себе иное занятие. С разрешения императора я создал из изгоев, пострадавших при пожаре, нечто вроде спасателей. Ведь мы больше не трясёмся за свои крылья, а уж за жизни и подавно.

— А кто обычно борется с огнём? И как?

— Кто ближе, тот и берётся за шланги. Они есть рядом с каждым деревом и помечены синим. Ты, наверное, видела…

— И никто не будет увиливать? Пытаться сбежать, спастись, сберечься?

— Нет, беречь себя точно никто не будет. Умереть правильнее, чем просто пострадать. Особенно крыльями. Избегать участия тоже нелогично. Если огонь не остановить быстро, сгорит всё. А если ты рядом, значит, тут есть что-то дорогое тебе, связанное с тобой.

— Ясно, — понуро склонилась Лео.

— Тогда пойдём кушать, — нетерпеливо схватил её за локоть мужчина. — Даже я уже проголодался!

Кухня располагалась на нижней ветке и была занята, но в полумраке девушка разглядела лишь силуэт, сидящий за столом.

— Ден, это Леоника, фрейлина невесты императора. Лео, это Денгрист.

— Человек, — хрипло прокаркал Ден. — Присоединяйтесь, там остатки макарон с мясом на плите, ещё горячие. И можете включить свет.

Кивнув, Лев оставил гостью, отошёл в дальний от входа угол и щёлкнул выключателем. Мрак рассеялся, и девушка наконец-то осмотрелась. Над тарелкой замер, щурясь, совершенно лысый демон, с изуродованным лицом, без ресниц и бровей. Жуткие шрамы покрывали его шею и уходили под рубашку. А за его спиной, на месте крыльев, виднелся чёрный остов из обгоревших костей.

Не удержавшись, Лео перевела взгляд на Льва. Обычный мужчина, седой, волосы едва закрывают уши, глаза светло-карие… А у демона за столом глаза были затянуты тёмно-серой плёнкой.

— Ладно, не буду мешать, — встал Денгрист. — Приятного аппетита.

И, уверенно обойдя человека, мужчина скрылся из виду.

— Разве он не слепой? — проводив его взглядом, спросила Леоника.

— Нет, он всё видит. Мутно, правда, но видит.

— Как же он так умудрился…

— Как-как… Тоже при пожаре. Полез тушить родное дерево, для безопасности обернув крылья камзолом. В принципе, идея была хороша, но он потерял равновесие, не сумел распутаться и свалился прямо в самый очаг возгорания. Естественно, все сразу направили струи воды туда… В общем, крылья потушили первыми. Если бы они сохранились, на внешность никто бы не посмотрел — у него уже была супруга и две красивые дочки. Был ещё сын, маленький совсем, но он погиб. Грустная история. Но именно благодаря ей Ден вступил в ряды добровольных пожарных. Не хочет, чтобы пострадал кто-нибудь ещё из его родных.

— А почему он не уберёт шрамы и не натянет искусственную кожу? Станет нормальным.

— Не понимаешь, — устало констатировал Лев. — Садись, кушай, — он поставил тарелку на стол, присаживаясь напротив.

Не успев коснуться стула, Лео зверем набросилась на еду.

— Даже с протезами Ден всё равно останется бескрылым. Да, есть вероятность, что он сможет летать… Но это не изменит отношения к нему.

— А внешность? — прожевав, спросила девушка.

— Нет смысла. Да и не принято это. Знаешь, если судьба вплела в твою нить любовь, от неё не уйти. И неважно, красивый ты или урод. Говорят, брат императора страшен, как смертный грех. Потому и в маске. Но, — усмехнулся демон, — я в это не верю.

Лео заинтересованно вскинула брови:

— А вы не расскажете о нём подробнее?

— Да что тут рассказывать… Покойный император сделал ребёнка на стороне. Сочетаться браком с любовницей он не мог, оставить младенца матери тоже. По законам бастарда ждал приют, новое родовое имя и судьба низшего демориата… Однако вмешалась императрица. Она забрала малыша у матери и воспитала, как родного, потом добилась признания его официального статуса. А когда ему исполнилось девять, на престол взошёл его старший брат — нынешний император. Сейчас юноша носит статус наследника, помогает императору решать дела империи, но сам никуда не лезет. И, по-моему, поступает правильно.

— А как его зовут?

— Имён членов императорских семей не принято знать другим демонам. Имя императрицы, конечно, известно, ведь она пришлая, но и его обычно не упоминают. Вот имя рода правящей династии известно всем. А'Арь. Если род прервётся, и императором станет незаконнорождённый сын покойного императора, правящий род изменится на А'Аль. На другом имени рода настоял нынешний император, и тут он абсолютно прав. Это будет уже иная ветвь. Жаль, нет других живых ответвлений. Но, как бы то ни было, император всегда должен иметь имя рода выше по статусу, чем любое другое. Правящему демориату даётся право даровать и отнимать имена родов. Я, например, был из простых демориатов… Кстати, Вик говорил, что тебе интересен принцип иерархической структуры нашего общества. Рассказать?

— Если можно. Я слегка разобралась, но не уверена в выводах.

— Смотри. Вкратце. Приставка к имени рода. Существует два варианта — гласные и согласные. С первыми легко, иерархия спускается строго по алфавиту. Две «а» только у императора и его прямых наследников — А’Арь, А’Аль. Все неправящие демориаты императорской семьи при заключении брака переходят в чужой род. При необходимости император может присвоить кому-то из своих родственников новое имя рода и назначить своим преемником, но только свободному демориату, без детей и супруги. Допустим, ребёнку. Тогда его забирают к себе и воспитывают будущим императором. Так прописано в законе, но ещё ни разу не применялось на практике. Чаю? — встал хозяин, заметив, что девушка отложила ложку.

— Да, спасибо.

— В целом, две гласные означают принадлежность к высшей знати. У’Анти, например, как у Вика. Гласная приставка и согласная первая буква имени рода — просто знать. Скажем, как у невесты императора, И’Рось. И те и другие — высшие демориаты. Согласная приставка и гласное имя у простых демориатов.

— Как у вас? — встрепенулась Лео.

— Было, да. И две согласные у низших демориатов, каких большинство. Мы, бескрылые, стоим ниже последней ступени, так как не имеем приставку к имени рода вообще. Но нам разрешено сохранить своё имя рода. На своей планете и этого не было дано.

— А на что влияет эта иерархия?

— На род занятий. Сахар?

— Если можно, — кивнула девушка.

— Клади, сколько нужно, — мужчина протянул сахарницу Леонике. — Высшие демориаты могут делать что угодно, вплоть до управления министерствами. В целом, все должности, где нужно пользоваться умом напрямую для блага империи, заняты ими. Простые демориаты обычно управляют или владеют, необязательно в глобальном масштабе, сельским хозяйством. Наш министр этого дела из простых, прежний император даровал ему новое имя рода, с гласной приставкой, и назначил на эту должность. За особые успехи в модернизации и управлении выращивания плодовых культур. Не прогадал, кстати. Я вот был придворным техником. За улучшение системы входа получил гласную приставку… Но что уже вспоминать.

— Придворные из простых?

— Да. В целом все слуги императорского сада простые. Но они могут также занимать мелкие должности на работе у других таких же. А низшие демориаты — простые работяги без образования.

— А внутренняя иерархия?

— Это уже не коротко получается! — улыбнулся Лев. — Ты ведь не училась в школе, я правильно понимаю?

Лео отрицательно помотала головой, соглашаясь.

— Там с согласными разделение необычное. Звонкие выше сонорных, которые выше глухих. И используются далеко не все буквы вашего алфавита, так как это мы принесли из родного языка.

— Не поняла.

— Извини, образованием заниматься не буду, — развёл руками бескрылый. — Да и не очень тебе это важно, это для личного взаимоотношения внутри классов.

— Ладно, — не особо расстроилась девушка. — А много вас здесь?

— Семеро. Одна демориасса, но такая боевая, ух! Она ещё девочкой упала и порвала оба крыла. Их зашили, но летать она больше не смогла. Сама отказалась от рода и присоединилась к нам.

— Вы говорили, все пострадали при пожаре…

— Так она от огня прыгала. Года три ей было, только на крыло встала, и вот, не справилась с управлением.

— Бедная…

— В общем, ты не стесняйся здесь никого, — попросил демон, — никто не обидит, не проявит неуважения. Как на корабле, мы тоже команда, все свои.

— Но я человек.

— И что? Бескрылая, как мы.

— Я ваш враг!

Демон рассмеялся:

— Скажу по секрету — демориатов мало интересует эта война, — будто скрываясь, мужчина приставил руку тыльной стороной ко рту. — Мы защищены. Это мы вам нужны, а не наоборот.

— Но Ника… — попыталась возразить девушка.

— Да, есть отдельные рода, которые хают людей почём зря. Не вижу смысла. Хотите портить свою планету — флаг вам в руки. Деградируйте на здоровье! А мы улетим. И в этом есть твоя заслуга! — подмигнул демон.

— Метеориты? — догадливо предположила Лео.

— Ага. Надо залатать обшивку, а там сложный сплав, да к тому же один из металлов отсутствует на вашей планете. Предполагаю, что у нас на родине исходное месторождение тоже появилось из упавшего с неба камушка… Весом в треть планеты.

— А можно взглянуть?.. — с надеждой посмотрела на собеседника Леоника.

Лев рассмеялся:

— Вот не поверил я Вику, а зря! Ты действительно интересуешься техникой? — уточнил мужчина.

Лео скромно кивнула.

— Любопытно! Образования нет, а в таких сложных вещах разбираешься… Интуитивно?

— Угу.

— Знаешь… К кораблям строгий допуск, тут я бессилен помочь. Но, — хитро прищурился демон, заметив расстройство девушки, — буду рад предоставить тебе возможность самой разобрать некоторые наши изобретения, до которых не дошли вы. Я бы и объяснил, но, боюсь, ты не поймёшь.

— А с объяснениями неинтересно, — довольно улыбнулась девушка. — Вот если вы ещё и детальки всякие дадите… Или сломанные вещи на разбор, ненужные элементы, было бы вообще чудесно!

— Что собирать будешь? — полюбопытствовал демон.

— Не знаю. Хотелось бы сушилку в душ встроить. А то платье долго сохнет… И небольшую платформу бы сделать, чтобы летать, а не бегать за другими фрейлинами по этим мостикам…

— Стоп, стоп, стоп. Какое платье? Ты сама стираешь? — Лео кивнула. — Есть же прачечная! — возмутился Лев.

— Я не рискую туда идти… А то совсем без ничего останусь… У меня ведь даже служанки нет, и комнату никто не убирает. А платье одно, что Вик передал с помощником, — смутилась девушка. — И для бала ещё.

— Мда… Я мог бы догадаться, что тебе не хочется лишний раз сталкиваться с унижением. Или это природная скромность?

— Скорее, первое… — невесело ответила Лео.

— Два дня, говоришь, не ела… В одном платье ты протянула бы дольше. И убираться, поди, уже сама наловчилась.

Положительный ответ подразумевался.

— Значит так, — встал демон. — Идём к портным, потом к горничным и прачкам.

Лео не двигалась с места.

— Ты фрейлина, назначенная лично императором! Это я ничтожество, а на тебя обратил внимание сам император, что автоматически поднимает тебя выше прислуги. И в столовую ходи. Ту, что для фрейлин. Да, ты не относишься к высшим демориатам, но должность обязывает. Выше нос, — приказал он, заметив, как неохотно встаёт гостья. — Я не могу гарантировать тебе служанку, это уже касается иерархических взаимодействий, как и хорошего обхождения, но получать необходимые фрейлине услуги ты будешь. Обещаю.

На этой ноте они вышли, и уже около лестницы Лев легонько обнял понуро бредущую Леонику:

— А вечерами или в любое свободное время, приходи, поговорим. Будешь жаловаться. А лучше — уйдёшь с головой в своё любимое дело, материалами я тебя обеспечу. Только переодевайся, ладно? — неожиданно ласково попросил он.

Лео подняла на него слегка влажные глаза и с энтузиазмом кивнула.

— И как ты только умудрялась парня изображать… Вон, уже глаза на мокром месте…

— Всё зависит от надетой личины, — извиняющимся тоном пояснила девушка, смахивая непрошеные слёзы.

Глава 5

Наступил свободный вечер. В теории каждая девушка могла заниматься тем, что ей по душе, и параллельно вести непринуждённый разговор, но Арнидисль настояла на дополнительных часах, посвящённых образованию, и отказать ей не посмели. Как вдруг тишину прервал мелодичный звонок.

— Открой, Леоника, — попросила Ника, не отрываясь от книги по этикету.

Отложив свой экземпляр, Лео послушно встала, разгладила подол и направилась к двери. Так получилось, что именно она сидела ближе всех к выходу, расположившись на стуле. Остальные фрейлины заняли пуфики и кресла, образовав полукруг, внутри которого устроилась на диване Ника. Арнидисль вместе со всеми тоже листала книгу, но художественную. Хотя по сосредоточенному выражению её лица в этом можно было легко усомниться.

— Это, наверное, леди Грюцвитра, — нарушила установившуюся тишину старшая фрейлина. — Она и так долго раздумывала над вашим предложением.

— Вероятно, — кивнула Ника, поднимая голову.

Но на пороге стояла незнакомая девушка в чёрном платье:

— Моя госпожа, — сделала реверанс посетительница.

— Да, добрый вечер, — встрепенувшись, невеста императора приняла более благопристойную позу. — Проходите.

— Императрица приглашает вас на чай, — не дожидаясь, пока Лео закроет дверь, озвучила девушка.

— И я с радостью приму приглашение. Сейчас?

— Если вы не заняты, моя госпожа.

— Нет, конечно… — сразу поднялась Ника. — Передайте императрице, что я сейчас подойду.

— Мне велено проводить вас.

— Тогда подождите снаружи, — решила Ника.

Поклонившись, гостья послушно вышла.

— Леди, на сегодня все свободны. Ко сну я переоденусь сама, — предвосхитила возмущение Арнидисль невеста. — Завтра днём примерка платья, также прошу вас заранее подготовить свои наряды к балу.

— Надо их вам показать, леди Никтамира? — спросила Карлинда.

— Необязательно.

— Леди Никтамира просто предлагает нам занятие на вечер, — услужливо пояснила старшая фрейлина.

— Вы неправы, леди Арнидисль. Я просто напомнила, — Ника посмотрелась в зеркало. — Леди Лидирена, не могли бы вы помочь мне с причёской? Несколько прядей выскочили.

Подойдя сзади, блондинка молча выполнила просьбу.

— Спасибо. До завтра, леди, — повернулась к фрейлинам Ника.

Присев, все девушки разом покинули комнату. А спустя минуту в коридор ступила и сама Никтамира.

***

Когда Ника пришла, её уже ждали. Фрейлин не было, а проводницу императрица отпустила одним повелительным жестом. Невеста нерешительно сделала реверанс, прошла и, повинуясь взгляду пожилой демоницы, села напротив хозяйки за чайный столик.

— Твоя мать была моей фрейлиной. Ты очень на неё похожа, — разлив чай, начала разговор женщина.

— Спасибо, императрица.

— Прошу, оставь эти церемонии снаружи. Ты скоро войдёшь в наш род, не стоит привыкать к раболепству.

— Надеюсь.

— Не надо лукавить. Понимаю, ты не уверена в будущем, зато я точно знаю, чем всё закончится. Конфетку? — императрица указала на вазочку между ними.

— Да, конечно, — протянула руку Ника.

— Люблю шоколад. И покойная императрица любила. А ты на неё похожа.

— На наследницу?

— Да. Но не внешне, разумеется, а характером. Ты такая же открытая и честная. С возрастом императрица стала несколько грубовата, но она редко была несправедлива. Избалована, да. Единственный ребёнок, наследник…

— Я тоже избалована.

— Не надо, — небрежно отмахнулась хозяйка. — Даже если так, это исправимо. Было бы желание. Только не потеряй главную черту своего характера.

— Какую?

— Ну, я не говорю про эмоциональность, — слегка усмехнулась женщина, вынудив собеседницу смутиться. — Или, вернее сказать, истеричность. Нет. Это надо рубить на корню, создать строгие рамки. Мудрость придёт с годами, она будет помогать тебе. Нет, я говорю про то, чем славилась покойная правительница.

— Вы не одобряете выбор императора?

— Почему же? При дворе очень не хватает именно такой императрицы. Все погрязли во лжи и интригах. А ты такая открытая… Именно из этого вытекает твоя несдержанность.

Ника покраснела, попытавшись скрыть это за кашлем, но хозяйка сделала вид, что ничего не заметила.

— Вчера Виктиандр наконец-то смог уделить мне время и рассказал в подробностях все ваши приключения. Не осуждаю твои действия. Это было тяжёлое испытание, — воспользовавшись паузой, императрица сделала очередной глоток и подлила себе напитка из чайничка. — Ещё чаю? — посмотрела на Нику.

Девушка нервно мотнула головой, выдавая своё волнение.

— Как хочешь, — повела плечами женщина. — Ты можешь притворяться с чужими людьми, со своими фрейлинами. Но не со мной и будущим супругом. Он выбрал тебя не за внешность, а за характер. О, как долго император собирал информацию о девушках, которые понравились ему на смотринах! Я даже пригласила твою мать на чай, прямо как тебя сейчас, вспомнить молодость и поговорить о тебе. Мой сын долго тянул с браком, и потому мне пришлось немного ускорить процесс. Думаю, он искал любовь, и очень надеюсь, что нашёл её. Я хочу ему счастья, а для этого необходимы чувства. Большая редкость ныне услышать, что власть и положение интересуют девушку во вторую очередь. Наверное, император вынес эту информацию из пересказа твоих достоинств и недостатков со слов моей бывшей фрейлины, — императрица прикрыла глаза. — Твоя мама как нельзя лучше понимает, что на лжи ничего толкового не создать. Помнится, как-то пришла она ко мне и открыто призналась, что влюбилась. Взаимно. Чудесная женщина! Как можно было встать на пути настоящей любви? Я даже обещала помощь при необходимости, но всё обошлось. Оба рода сразу одобрили брак. Как бы я ни хотела её оставить при себе, хорошая партия — только половина успеха. К сожалению, в моих руках была возможность обеспечить ей лишь эту часть.

Изредка прикладываясь к чашке, Ника молча слушала откровения вдовствующей императрицы.

— Мой сын всё сильнее отдаляется от меня, — помедлив, вдруг призналась хозяйка. — Не понимаю, что происходит. Для самостоятельности поздновато, к тому же он уже давно принимает все решения сам. Возможно, он вдруг понял, что я не вечна. Покойный император умер в семьдесят один год. Мне шестьдесят семь… Пора на покой. Помню, когда мы сочетались браком, моему жениху тоже едва исполнилось сорок. Правда, я была немного старше тебя. Ты ведь только переступила порог совершеннолетия, но это не беда. Постареть большого труда не составит, — грустно улыбнулась хозяйка. — Похоже, император просто боится неожиданно остаться один, поэтому ты должна стать ему опорой. Если будет трудно — приходи ко мне, обсудим, решим, что делать дальше. Ты хорошая девушка, я знаю.

— Спасибо…

— А как фрейлины? По просьбе императора к тебе должна была перейти леди Арнидисль. Строгая девушка, но вам сейчас такая и нужна. Если мне не изменяет память, на балу у тебя было четыре фрейлины, включая человечку. Этого вполне достаточно.

— Леди Арнидисль считает иначе и настаивает на ещё одной достойной, по её словам, леди.

— И кого же из них она считает недостойной? Она усомнилась в выборе императора? — деланно удивилась женщина. — С фрейлинами надо быть строже, — наставительно заметила она. — Леди Арнидисль дана в помощь, но волю давать ей не стоит. Ты будущая императрица! Вот если тебя саму кто-то не устраивает…

— Выбор императора я изменить не в силах, — вздохнула Ника.

— Так поговори с ним! Ты уже пытаешься проводить с ним вечера, я знаю. Вот и возможность.

— Он весь в делах…

— Такова его судьба. Он будет спрашивать твоего совета, но решать всегда будет сам. А в утешение — ты первая будешь узнавать о его решениях.

— Он слишком скрытен.

— Не беспокойся, это временно. Вы же только начинаете узнавать друг друга.

— А вам он рассказывает что-нибудь?

— Последнее время нет. Но я уже говорила об этом, склероз и маразм меня ещё не посетили, — пошутила императрица, заново наполняя обе чашки. — Ты не хочешь ни о чём меня спросить? Я вижу, тебя что-то гложет.

— Я спросила императора о его любовницах… А он промолчал, смерив меня таким взглядом… — щёки невесты порозовели.

— О, он не будет изменять! — махнула рукой императрица.

— А если?.. — робко взглянула на собеседницу гостья.

— Ты поступишь правильно. Сердцу будет нелегко, но утешить его просто. Просто помни, что вы связаны навеки.

— А дети?

— Не будет, — уверила женщина Нику. — Он слишком много пережил сам, чтобы доставлять такие страдания своим наследникам. И видел, как тяжело было отцу, чтобы желать себе такой доли. Я тебя успокоила?

— Да, спасибо! — улыбнулась во все клыки невеста. — А как вы считаете, могу ли я пригласить во фрейлины демориассу из простого рода? Да к тому же не очень привлекательную.

— У тебя человечка уже есть, терять нечего, — хмыкнула императрица. — Кажется, вы с императором понимаете друг друга. Он приютил человека, а ты хочешь помочь девушке найти своё счастье.

— Вы поняли, о ком я говорю?

— Да. Я не знаю её имени, но видела её на балу. Ох, уже поздно! — посмотрела на часы женщина. — Как быстро летит время… Я всегда буду рада видеть тебя у себя, — поднявшись, свернула разговор хозяйка. — Приходи в любое время. В память о чудесных днях, проведённых с твоей матерью, я хочу взять тебя под своё крыло.

Девушка повторила её действие:

— Спасибо за заботу. И советы, — присев, Ника вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Я же просила… — оставшись одна, с досадой протянула женщина.

Но пустота ничего ей не ответила.

***

— Как ловко ты всё тут разворошила! — осторожно переступая через разбросанные повсюду детали, воскликнул Лев.

Однако Лео никак не отреагировала на его слова, продолжая сосредоточенно изучать устройство летающей платформы. Точнее, её основы, которая с трудом, но прошла в дверь. Остальное осталось ждать своего часа снаружи, под деревом.

— И кто помог тебе затащить это наверх? — помедлив секунду, осведомился демон.

— Ден и Вия, — не прерывая своего занятия, откликнулась девушка.

— А. Ладно тогда. Кушать будешь?

— Я ела, спасибо.

Но сбить собеседника с толку оказалось не так просто.

— Уже пора ужинать, а ты хорошо если обедала.

— Ага, — рассеянно откликнулась девушка.

— Лео!

— Что? — тотчас вскинула голову фрейлина.

— Ужин.

— Да, конечно. Сейчас буду.

Удовлетворённый таким ответом, демон усмехнулся и вышел. А вскоре Леоника действительно спустилась на кухню.

— На сегодня хватит, — обращаясь к присутствующим, обронила она. — Завтра бал, надо выспаться.

— Я думал, тебя оттаскивать придётся! — весело усмехнулся Ден.

— А я тебе говорила, Лео умная девушка, — назидательно подняла указательный палец демоница лет двадцати пяти с белыми волосами и тёмными, почти чёрными, глазами.

На первый взгляд, с Вией всё было в полном порядке, вот только крылья безвольно висели вдоль спины. Ослабленные мышцы не могли их даже расправить…

С ней Леоника едва познакомилась, но уже прониклась симпатией.

— Я не первый раз так развлекаюсь, — отряхивая брюки, в которых она впервые предстала перед императором, пояснила девушка. — Хотя, признаюсь, соблазн посидеть ещё пару часиков просто огромен! Жаль, что следующий раз выпадет нескоро…

— Да, быть фрейлиной — это работа без выходных. Как и императором.

— А императрицей? — напомнила Лео.

— О, это сплошной отдых! — всплеснула руками демоница.

— Ага, как у нас! — осадил её Лев. — Всё, девочки, заканчиваем этот типичный разговор двух блондинок и садимся за стол.

— Я седая! — озорно тряхнув чёлкой, Вия послушно заняла один из стульев и пригласительно похлопала по соседнему месту.

Кивнув, Лео села рядом, мужчины же заняли противоположную сторону стола.

Во время ужина демоница беззаботно шутила и улыбалась, то и дело поправляла падающие на глаза волосы, вовсю дурачилась и, в целом, вела себя как ребёнок. Однако трапезу всё равно закончила первой, махнула рукой и ускакала, оставив тарелку на столе.

Устало вздохнув, Лев положил её в раковину.

— Ты не смотри так, она на деле очень серьёзная, — поведал мужчина Леонике. — Вон, поседела ещё подростком, когда крылья обвисать начали. Но любит притворяться дурочкой.

— Я думала, она старше…

— Из-за моих слов? — догадался Лев. — А ведь я не шутил! Ты бы видела, как она добивалась аудиенции, пряталась от родителей, а потом доказывала своё право самому императору…

— А вы это видели?

— Я видел, — подал голос Ден. — Я дежурил на дверях в тот день, как раз в приёмном зале.

— А, вы были охранником?

— Нда, — скривился лысый демон. — Человек.

— У нас стража, Лео, — мягко поправил девушку Лев.

— Ой, простите, я не хотела…

— Не волнуйся. Я понимаю. Простите, — и Ден тоже ушёл.

— И этот за собой убрать не может! — по старой привычке проворчал оставшийся демон, ставя в раковину третью тарелку.

— Давайте, я помою…

— Ещё чего! Только фрейлина и должна мыть посуду за ущербными, ага!

Пожав плечами, Леоника покорно уступила это право собеседнику:

— А я правда его не обидела?

— Дена? Точно. Он всего год, как лишился крыльев. Потому остов ещё и держится, наверное. По-хорошему, он давно должен был развалиться… Но я отвлёкся. Об обиде нечего и говорить. Просто Дену ещё больно вспоминать своё прошлое.

— Ой, а я так неаккуратно напомнила… — смутилась девушка.

Однако демон не позволил ей закончить.

— Он первый начал, — грубо отрезал мужчина. И добавил, смягчившись: — Действительно, не волнуйся из-за пустяков. Мы не сошли с ума только потому, что нашли себе цель в этом мире. Иначе изгоям не выжить.

— А чем вы занимаетесь, когда нет пожаров? Вы же питаетесь, покупаете одежду…

— Боишься нас объесть? — улыбнулся Лев. — Напрасно! Мы уборщики. Но не на деревьях, нет. Здесь, на земле. Вся территория сада императора — наше поле деятельности. Ты заметила — ни листочка, ни соринки? Это всё мы, — гордо сказал демон.

— Точно… — озадачилась Лео. — Выходит, вы должны всё время мести, убирать!

— У нас дежурства. Я вот только отработал, Дену ночью идти вроде, а Вия сейчас переоденется и приступит.

— Тогда я, пожалуй, пойду. Поздно уже, а вы устали… — вскочила девушка, убирая посуду. — Только там, наверху, не трогайте ничего, пожалуйста!

— Не будем, не беспокойся. Мы тебе специально комнату выделили, — усмехнулся демон. — Ступай. Ты вернёшься, будто и не уходила, обещаю.

Причин сомневаться в его словах у Лео не было.

***

Когда прибыли последние гости, свободного места в бальном зале уже практически не осталось, и было непонятно, как демоны собираются танцевать. Наконец, в двери вошла Ника, перед которой все спешно расступились, пропуская невесту к трону. Фрейлины в чёрном неотступно следовали за будущей императрицей по пятам — четыре демоницы полукругом и Леоника замыкающая. Арнидисль нарядилась в пышное чёрное платье с серебряным переливом, остальные, в том числе и Лео, не стали менять наряд. Собственно, у человеческой девушки просто не было другого платья на бал. Портные обещали ей три новых костюма, два из которых она уже получила, но они были слишком просты для торжеств. Однако больше всего внимания в тот вечер привлекла новая фрейлина — та самая рыженькая демоница. Её бледность буквально светилась на фоне тёмного облегающего платья. Никаких украшений, никаких узоров, оттенков или кружев попросту не требовалось. В таком виде её веснушки казались золотом, а волосы, рассыпанные по плечам — сокровищем.

— Мой император, — коснувшись подолом ступеней, Ника склонилась перед троном, а с ней присели в реверансе и её спутницы. — Пусть навсегда останется в памяти тот день, когда вы появились на свет, а в сердцах — день вхождения на престол моего императора.

— Благодарю вас, моя невеста, за это пожелание. На сегодня оно самое интересное и необычное из услышанных, — и взмахом руки правитель разрешил девушкам подняться.

В этот раз он облачился в тёмно-синий костюм с серебряным отливом, убрав волосы в неизменную косу. Ника же оделась в фиолетовое, цвета глаз, платье, в качестве украшений нацепив сапфировое колье в комплекте с серёжками. Волосы её были подняты наверх, обнажая шею и плечи.

Смерив невесту оценивающим взглядом, правитель благосклонно улыбнулся и встал. Заиграла музыка, демоны расступились, освобождая пространство, фрейлины прижались к ступеням. Лео снова оттеснили назад, и она слегка дрожала, осознавая близость брата императора и чувствуя спиной его взгляд. Сама она не смотрела в его сторону, не оборачивалась и усиленно делала вид, что не мечтает о его тёплой руке на своей талии.

После первых же па правителя с невестой, зал начал заполняться другими парами. Карлинда оглядывалась в поисках своего ухажёра, Лидирена с Арнидисль опять были в центре внимания, их кавалеры перемешались и переходили от одной леди к другой и обратно. Вскоре девушки выбрали себе по демону и тоже вышли из толпы. Следом за ними мужчина в чёрном вывел Грюцвитру, ошарашенную и слегка растерянную, но нереально счастливую. Её родители стояли неподалёку и тоже были вне себя от радости. А сбоку от возвышения остались ждать возвращения своих леди временно отвергнутые демоны и две фрейлины: Карла, несколько в стороне от основного скопления, и Лео, вокруг которой опять было абсолютно пусто.

Удивительно, но никто не обсуждал ни её происхождение, ни ущербность, ни прошлый бал. Гости словно намеренно избегали этой темы, на всякий случай держась подальше от человечки… Наконец, танец закончился, однако император не торопился возвращаться. Приобняв невесту за талию, он степенно прохаживался по залу. Изредка мужчина останавливался, что-то говорил избранным демонам и следовал дальше. Шагая рядом, Ника мило улыбалась и молча кивала на поклоны и реверансы гостей.

Следующий танец, как и ещё два, прошли для Лео в пустом ожидании исполнения её самого заветного желания. И с каждой новой мелодией её сердце слегка замедляло ход, чтобы под конец резко ускориться, пытаясь затянуть образовавшуюся в душе пустоту.

Понуро опустив голову, Леоника с грустью наблюдала за парами, без системы перемещающихся под музыку, но мысли её были заняты тем, что происходило за спиной. Она не поворачивалась проверить, там ли демон в маске, не пыталась угадать, куда он смотрит и не собиралась привлекать к себе его внимание. И всё же с каждой минутой её взгляд становился всё тусклее, улыбка меньше, а настроение — хуже.

Когда кто-то коснулся её руки, Лео вздрогнула и с надеждой взглянула на демона в чёрном одеянии. Увы, это оказался совсем не тот, кого она ждала. Вздохнув, она снова переключилась на анализ гостей. Дважды ей почудилось, что сквозь толпу пробирается Вик, но к ней он не подошёл, а после и вовсе словно испарился. Периодически мимо проходили разносчики с напитками и закусками, однако в этот раз ей не хотелось ни того, ни другого.

Спустя некоторое время император вернулся на трон, поставив Нику рядом. Проследив за ними, Лео остановила свой взгляд на фигуре за правителем. Демон в маске смотрел прямо перед собой, поверх всех, не поворачивая головы и практически не дыша. Как истукан.

Расстроившись, Лео отвернулась.

Бал почти прошёл, осталось два последних танца. Было душно, многие пары уже покинули зал. Куда-то исчезла Арнидисль, Карлинда дождалась своего демона и увлечённо общалась с ним несколько в стороне от трона, а Лидирена, не пропустив ни одного танца, продолжала безмятежно принимать приглашения. На её лице не было и тени усталости. Грюцвитра тоже не сидела на месте, танцуя со своими кавалерами по третьему кругу. Волосы её растрепались, щёки раскраснелись, а улыбка во все клыки придавала кровожадности.

Вдруг чья-то ладонь опустилась на плечо Леоники. Вздрогнув, девушка повернула голову и застыла. Ладонь была обтянута чёрной тканью, а боковым зрением Лео разглядела маску.

Склонившись в поклоне, демон протянул ей свободную руку, и девушка не раздумывая приняла приглашение. К сожалению, танец очень быстро закончился, Леоника даже не успела понять, что они делали, пребывая в каком-то опьянённом состоянии.

Они вернулись к трону. Лео молчала, её спутник тоже. Примерно через минуту тишины он остановил слугу с подносом, жестом предложив своей даме взять любой бокал. Девушка указала на ёмкость, до краёв наполненную красной густой жидкостью. Следующим ей пришлось брать к напитку закуску, так как выбранное оказалось не только крепким, но ещё и острым спиртным, благо брат императора услужливо задержал и второго разносчика.

Наконец, император поднялся, прихватив Нику с собой. Следом за ними демоны одновременно ступили на танцевальное пространство, образовав три круга вокруг первой пары империи. Немногие подданные, включая Лео с кавалером, остались стоять.

Это был первый танец, когда все гости следовали некоей общей схеме, двигаясь синхронно и одинаково, будто пытаясь создать водоворот. Демоницы не просто подчинялись ведущему, они выполняли свои па, двигались по кругу и переходили от одного кавалера к другому. Мужчины же перемещались между кругами, дополняя эту невероятно завораживающую картину. И даже пара в центре не выбивалась из общего ритма, бесконечно кружась по строго определённой схеме.

Протяжная нота ознаменовала окончание бала, и демон в маске тотчас поклонился своей спутнице, а затем, получив неловкий реверанс в ответ, скрылся в толпе.

***

Прошло два дня.

— На сегодня хватит. Я устала, — Ника отложила книгу и фрейлины тотчас последовали её примеру. — У кого есть темы для обсуждения?

— Бал? — предложила Карлинда.

— Прошедший или будущий? — уточнила невеста, лёжа на диване и глядя в потолок, — Кстати, — она повернула голову, — кажется, следующий посвящён дню рождения императрицы?

— Да, леди Никтамира, — кивнула Арнидисль. — Через две седмицы, на третью.

— Значит, у нас есть два выходных… Леди, у меня будет к вам просьба подумать, чем мы займёмся в эти дни, — за время, проведённое в саду императора, Ника стала чувствовать себя куда увереннее и спокойнее, что отражалось в поведении. — А пока мне нравится идея обсудить позавчерашний бал.

— Моя госпожа, я так рада вашему предложению! — Грюцвитра улыбнулась, взмахнув руками.

— Идею подавала не я…

— Нет, моя госпожа, я хотела бы поблагодарить вас за место в вашей свите!

— Ах, это… — чтобы скрыть смущение, Ника расслабленно откинулась на подушки. — Не стоит.

— Моя госпожа отпустит меня, если я соберусь выйти замуж? Я и мой род будем вечно благодарны вам за всё, что вы для меня сделали!

— Конечно, отпущу.

— Леди Грюцвитра, неужели вы считаете, что причиной, по которой на вас обратили внимание, лишь в вашем новом статусе? — тотчас встрепенулась Карла.

— Конечно, леди Карлинда!

— И вас это устраивает? — изумилась пухлая фрейлина.

— Поверьте, — влезла в разговор Арнидисль, — ваше положение не настолько значительно, чтобы резко изменить отношение окружающих.

Карлинда смутилась, но новая фрейлина нашла в себе силы возразить:

— Чем вы тогда объясните мой неожиданно возросший успех у лордов?

— Больше гостей, в том числе мужчин, шире круг интересов и разнообразнее вкусы, — невозмутимо перечислила Арнидисль. — На обычные балы ходят одни и те же, а в честь таких событий приходят даже откровенные домоседы.

— Однако и леди гораздо больше!

— А вот тут сыграл роль правильно подобранный цвет платья, выделивший вас из толпы и превративший недостатки в достоинства, — рассматривая свои коротко стриженные, но ухоженные ногти, пояснила старшая фрейлина.

Однако обидеть собеседницу оказалось не так просто.

— Тогда мне теперь более стоит отблагодарить мою госпожу, — сверкнув глазами в сторону Арнидисль, рыженькая демоница сделала глубокий реверанс.

Ника, спокойно наблюдавшая за развитием событий, благосклонно кивнула:

— Я была рада помочь. Надеюсь, вы найдёте среди своих, безусловно, достойных поклонников того, кто сделает вас счастливой.

Рыжеволосая девушка улыбнулась.

Тут, не удержавшись, в очередной раз открыла рот Карлинда:

— А вы, леди Никтамира, счастливы с императором?

Все посмотрели на говорившую с осуждением, даже Лео, а Арнидисль и вовсе совместила это с презрением:

— Как вы смеете задавать такие вопросы! — начала отчитывать старшая фрейлина.

— Леди Арнидисль, — властно остановила её Ника. И повернулась к Карлинде: — Разумеется, я счастлива. И чем больше узнаю своего жениха, тем больше жалею об упущенном времени.

Все демоницы понимающе улыбнулись, только у Арнидисль улыбка отдавала ехидством. Смуглянка явно присутствовала на аудиенции и прекрасно помнила тот позор, который сопровождал возвращение Нике её статуса…

— А как обстоят дела на личном фронте у вас, леди Лидирена? — сделав вид, что её это не касается, проявила интерес невеста. — Среди ваших кавалеров есть кто-либо достойнее других?

— Увы, моя госпожа, я не испытываю влечения ни к одному из них.

— Похоже, иногда большой выбор заводит в тупик, — сочувственно протянула Ника.

— А вот мне выбор и не нужен! — не дождалась прямого вопроса Карлинда.

— И не только вам, — вставила Арнидисль, выразительно кивнув в сторону человека.

И все взоры тут же обратились к Лео. Даже Карла забыла своё секундное негодование.

— Ой, точно! Он снова пригласил человечку! — заёрзала на пуфике полная фрейлина. — Скажи, а он с тобой разговаривал?

— Нет. Но я и не ждала. Его жесты просты и понятны… — чуть ли не замечталась Лео.

— И не думай, что ты ему интересна! Ты же никто! — вернула её на землю Арнидисль. — Вам никогда не стать настоящей парой. Иначе будет скандал, которого император никогда не допустит!

— Он прислал мне платье сегодня утром! — не уступив, шокировала всех бескрылая девушка.

— Это не от него! — уверенно заявила Арнидисль.

— Там была приложена маленькая маска! И… — оборвала себя Лео.

— И что? Договаривай!

Леоника обвела девушек взглядом. Глаза всех горели любопытством.

— А где его покои? — спросила вместо этого.

— Покои? Так вот на что ты рассчитываешь, — догадливо закивала смуглянка. — Да ни один нормальный демориат никогда бы и не посмотрел в твою сторону!

В поисках поддержки Лео перевела взгляд на Нику, но та не спешила вмешиваться.

— Ну, что ж. Я покажу, — встала Арнидисль. — Леди Никтамира, вы позволите?

— Да, хорошо, идите. Все свободны, жду вас завтра.

Присев, фрейлины по очереди вышли в коридор.

***

— Вот. Здесь живёт император с матерью и братом, — не торопилась уходить Арнидисль. — Если не ошибаюсь, тебе нужны последние покои.

Застыв посреди коридора, Леоника нерешительно переступила с ноги на ногу. Кроме проводницы, на ветке находилось ещё два ненужных свидетеля — стражники, охраняющие покой императорской семьи. Которые, правда, не торопились вмешиваться.

— Леди Арнидисль, — позвала девушка.

— Да? — на удивление миролюбиво откликнулась демоница.

— Понимаете, после платья я нашла у себя в покоях записку, с нарисованной маской, — первая фрейлина не перебивала. — Это было в обед, сегодня. Я не знаю, как она туда попала.

— А кто передал тебе платье?

— Горничная.

— Так она и записку подкинула. У неё есть доступ ко всем комнатам. Ну, кроме тех, что на этой высоте. Здесь свои горничные и свои порядки.

— Не понимаю, почему так по-разному. Платье в руки, а письмо…

— Тебе явно предоставлен выбор. От подарка ты могла бы отказаться только таким образом, не бежать же к нему с ним, чтобы возвратить. Конечно, ты могла бы его просто никогда не надевать…

— Я бы надела, — недослушав, вставила Лео. — Из вежливости.

— Это я и хотела сказать, — недовольно согласилась Арнидисль. — Думаю, он тоже это предполагал. А вот твоя реакция на приглашение и будет ответом. Придёшь или нет. Здесь уже одной вежливостью не ответить, тут важно желание.

— Откуда вы знаете, что было в записке? — удивилась Лео.

— Послушай, — терпеливо, как маленькой, принялась объяснять смуглянка. — Ты мне неприятна, да, но делать твою жизнь ещё хуже я не хочу… В общем, в своё время я тоже получила нечто подобное.

— От него? — опешила Леоника.

— Нет, — усмехнулась черноволосая девушка. — От императора. Несколько строчек с короной вместо подписи… И не пошла.

— И вам ничего за это не было?

— Было. Мужчины не любят доступных женщин. А тех, кто смеет вести себя выше большинства, они уважают. Конечно, никто не сделал меня императрицей, но мой род стал почему-то более уважаемым. И я не осталась одной из множества фрейлин вдовствующей императрицы, а, как видишь, перешла на новый уровень.

— А разве это не понижение?

— О, нет, — рассмеялась демоница. — Я же ваша наставница. Самой невесты первая помощница. Ответственность больше, значит, и место выше. И потому я хочу предостеречь тебя от неразумного шага.

— Спасибо, — без тени благодарности произнесла Лео.

— Ты знаешь, зачем он тебя зовёт?

Девушка покраснела.

— Знаешь, — довольно резюмировала Арнидисль. — А раз скромничаешь, значит, знакома с практикой только в теории. Сказать, как всё закончится? Он попользуется тобой и забудет про твоё существование. Если честно, мне глубоко безразлично, чем обернётся ваша история — я не люблю брата императора и буду рада его изгнанию. Он незаконный, его не должно быть. Хочешь влюбиться — пожалуйста. Если он тебе ответит, ваше право. Уверена, император извлечёт из вашей связи какую-нибудь выгоду. Но идти я бы не рискнула. Разговоров о тебе и так много, а станет ещё больше. И хуже. Поверь. Поэтому лучше откажи. Совсем.

— Не хочу, — покачала головой Лео. — Лучше сплетни, чем открытое презрение. Судя по всему, его многие уважают и боятся, раз после первого бала меня стали меньше оскорблять.

— Тут, скорее, больше сработало влияние императора. Никто не думал, что он действительно приставит к своей невесте человека… Но, как я знаю, его брат любит честность и поощряет открытость.

— А они с императором похожи? Он не обидится, что я не приду?

— Не знаю. Их воспитывала одна женщина. Думаю, она прививала им одинаковые принципы. А тебе так хочется это продолжить?

— Хоть какое-то разнообразие, — пожала плечами Лео. — И можно представить, что…

— Что он любит? — недослушав, с усмешкой продолжила демоница.

Девушка понуро кивнула.

— Если честно, я не хочу туда идти, — тихо призналась Леоника. — Я боюсь. Но отказать тоже страшно.

— Тогда тем более не иди, — как само собой разумеющееся сказала первая фрейлина.

Лео ещё раз посмотрела в сторону нужных покоев и вздохнула:

— Пожалуй, я последую вашему совету.

— Правильное решение, — похвалила её демоница. — А я постараюсь донести до всех фрейлин, что ты не сделала ничего предосудительного. Будем считать, что тебе просто было любопытно, а моё предположение о твоих намерениях оказалось ошибочным.

— Спасибо вам огромное! — и Лео протянула сопровождающей открытую ладонь, рассчитывая скрепить перемирие рукопожатием.

— Не смей ко мне прикасаться, — внезапно отшатнулась Арнидисль. — Моя забота о тебе ничего не значит. Я делаю всё исключительно ради репутации леди Никтамиры, не испытывая никакого желание оберегать тебя. Ты человек. А я не хочу иметь с людьми ничего общего.

С этими словами демоница оттолкнулась от ветки и спикировала вниз, оставив бескрылую фрейлину в полном одиночестве.

Глава 6

До следующего бала Леоника не знала, чем себя занять. Боясь оказаться отвергнутой тем единственным демоном, который обратил на неё внимание, она изо всех сил пыталась отвлечься, но земные заботы неизменно возвращали её в реальность. Бесконечный щебет фрейлин, нудные занятия по этикету, редкие прогулки… Любимая работа — единственное, что позволяло ей ненадолго забыться. Всё свободное время, которого, к сожалению, было совсем немного, она старалась проводить в мастерской, оборудованной для неё изгоями. Лео сбегала туда каждый вечер и частенько засиживалась до самой ночи, пока демоны не выпроваживали её силой. Комната, изначально совершенно пустая, постепенно заполнилась стеллажами, на полках которых лежали в кажущемся беспорядке всякие детали, на полу можно было найти листы с непонятными схемами и заметками, а также клочки бумаги с краткими комментариями… И посреди этого бардака, обычно прямо на полу, восседала девушка.

— Ты опять здесь? — заглянул в мастерскую Лев. — Поздно уже! Иди спать!

Но Лео словно ничего не услышала, сосредоточенно разбирая очередную плату.

— Леоника!

— Тсс! — подняла палец вверх девушка.

Демон осторожно приблизился.

— Что ты пытаешься сделать? — наклонившись, шёпотом спросил он.

Отмахнувшись, Лео отметила что-то на очередной схеме. Вокруг неё было разбросано множество листов с похожими рисунками, частью перечёркнутые, частью смятые или исправленные. Смирившись, Лев аккуратно опустился рядом, постаравшись не тронуть ничего значимого, и принялся ждать.

Наконец, девушка повернулась к нему:

— Что?

— Какая у тебя быстрая реакция, — пошутил демон.

— Ты ничего не трогал? — насторожилась Лео.

— Нет, успокойся. Мне одного раза хватило! — притворно испугался Лев.

— Извини. Ты же понимаешь, каждый подстраивает рабочее место под свои нужды, — несколько смутилась Лео.

— Конечно. Пойдём ужинать.

— Я ела, — возразила Леоника.

— Вчера? — усмехнулся Лев. — Уже далеко за полночь.

— Опять засиделась. То-то шея затекла! — с хрустом покрутила головой девушка. — Ну, пойдём тогда.

Они встали практически одновременно.

— А ведь я предлагал тебе стол.

— И стул… А в результате я всё равно, скорее всего, буду стоять. Плюс это ограничит моё рабочее пространство.

— Последнее актуальнее всего… — осмотрел комнату мужчина. — Интересно, если тебе дать возможность работать на природе, скажем, в поле, как быстро ты займёшь пространство от горизонта до горизонта?

Шутки Лео не поняла.

— Это неудобно, — нахмурилась девушка, спускаясь на кухню. — Бегать далеко.

— Всё с тобой ясно, — обречённо махнул рукой Лев. — Значит так. Чтобы завтра тебя здесь не было. Увижу — выгоню. Ты ведь не забыла, что послезавтра бал в честь дня рождения императрицы?

— Об этом забудешь…

— Ну, да, ты же фрейлина, — улыбнулся демон. — В таком виде тебя не узнать.

Осмотрев себя, девушка стряхнула пыль со штанов и попыталась оттереть с рубашки чёрное масляное пятнышко.

— Нда. Грязновата, — не преуспев, вздохнула она. — Хорошо, ты прав. Слушай, а с чего такая забота? — осведомилась, пройдя к раковине.

— А почему нет? Ты хорошая девушка, вот мы все и беспокоимся.

— Ты беспокоишься больше других. Чаще заглядываешь, следишь, чтобы я отдыхала, настаиваешь… Это потому, что у нас похожие интересы?

— И поэтому тоже. Но в первую очередь из-за Вика.

— А что он? — слегка обиженно спросила Лео, усевшись за стол.

— Просил о тебе позаботиться. Передал опеку, так сказать, — Положив собеседнице варёной картошки, мужчина устроился напротив. — Недавно, вот, заглядывал, интересовался твоими успехами.

— Класс! Выходит, на тебя у него время есть, а на меня — нет. Знаешь, что я скажу? Забыть он меня хочет. Как страшный сон.

— Зря ты так. Он же не простой демориат, и работа у него сложная. Чай, не уборщик, — подмигнул Лев. — С такой нагрузкой удивительно, что Вик вообще о тебе помнит.

— Это простая благодарность за помощь там, — неопределённо мотнула головой девушка.

— А ты хотела чего-то иного? — тотчас прищурился демон.

— Да, нет… — помедлив, ответила Лео. — А как он добился такого высокого поста? — И в её глазах заискрилось любопытство.

— Не знаю, если честно. Он неожиданно появился. Помню, покойный император вдруг пригласил его ко двору и пожаловал имя рода за какие-то заслуги.

— Какие?

— Вик не признаётся. На все вопросы он улыбается и отвечает «Так, мелочь!». Мне кажется, он спас императору жизнь или нечто подобное. Судя по новому имени, не высшему и не первому, Вик относился к простому, если не низшему роду. Значит, он должен был совершить нечто очень весомое, чтобы его так наградили. Да ещё и место советника… Простого, но Вик быстро поднялся по служебной лестнице на самый верх. Видать, наш мудрый император углядел в нём некий дар и не прогадал.

— Ясно-о-о… — зевнула Лео, едва успев прикрыть рот ладонью. — Пойду я, пожалуй.

— Иди, конечно. А тарелку я вымою, не волнуйся, — предвосхитил следующее действие демон.

— Спасибо, — уже на пороге обернулась девушка. — За всё спасибо.

А Лев только криво улыбнулся в ответ.

***

Следующую ночь Леоника практически не спала от волнения и всё равно по привычке подскочила с рассветом. Умылась, облачилась в дарёное платье и долго крутилась перед зеркалом, удивляясь, насколько хорошо оно скрывает недостатки и выделяет достоинства её по-мальчишечьи нескладной фигуры.

Наконец, настал час икс. Тщетно пытаясь скрыть обуревающие душу чувства, Лео на непослушных ногах вышла из комнаты и присоединилась к другим фрейлинам, пристроившись в хвосте процессии. В бальный зал она прошла последней и сразу же бросила взгляд на трон. А точнее, на замершую за ним фигуру. Но рассмотреть под маской какие-либо эмоции было невозможно.

— Мой император, — Ника поклонилась жениху и тут же повернулась к седовласой женщине рядом: — Императрица. Для каждой леди любого сословия вы являетесь настоящим образцом для подражания! Ваш ум, доброта, скромность, открытость, доброжелательность, любовь, ваша тёплая улыбка поддерживают каждого подданного империи! Я хотела бы стать вашей достойной преемницей. Долгих лет жизни императрице!

— Долгих лет жизни! — хором повторили пожелание гости.

Демоница в своём неизменно сером платье благосклонно улыбнулась:

— Спасибо, леди Никтамира. Мне очень приятно это слышать.

Повинуясь знаку императрицы, девушки выпрямились. Все, кроме Арнидисль:

— Императрица, вы воспитали двух великолепных сыновей, подарив светлое будущее нашей империи. Вы обеспечили великое настоящее всем нам. Я восхищаюсь вами! Долгих лет жизни императрице!

— Долгих лет жизни! — эхом пронеслось по залу.

— Благодарю за тёплые слова, леди Арнидисль, — разрешая подняться, кивнула императрица.

Закончив с поздравлениями, фрейлины отошли, уступив место следующим гостям. Император же пригласил Нику подняться и встать рядом с его братом. Когда девушка поравнялась с женихом, он неожиданно взял её за руку и, поймав удивлённый взгляд демоницы, пылко поцеловал невесту в запястье. А Леоника успела заметить, как к ним повернулся демон в чёрном, практически сразу возвратившись в исходное положение.

Вскоре начались танцы, изредка прерываемые поздравлениями, вынуждающими музыку затихать, но не прекращаться. Демоны благодарили императрицу, восхваляли её и желали всех благ, заканчивая обращение хоровым:

— Долгих лет жизни!

Однако при этом ни одна пара не сбилась с ритма.

Лео с лёгкой завистью провожала взглядом каждых танцующих, узнавая среди них и фрейлин, своих коллег. Горестный вздох рвался наружу, но она не давала ему воли.

Вышел император со своей матерью. Сердце Леоники застучало быстрее, чувства обострились, она не смела пошевелиться… Но танец закончился, а девушка по-прежнему стояла в одиночестве.

Следом правитель пригласил свою невесту, и Лео всё-таки вздохнула, любуясь красивой парой. Император опять был в синем, на этот раз без переливов, камзоле, а Ника выбрала голубое платье с тёмно-фиолетовой каймой по подолу и рукавам.

Лео проводила их до центра зала, а затем проследила до противоположного края, где они быстро затерялись среди других танцующих. Повернув голову в поисках следующего объекта наблюдения, она неожиданно наткнулась на руку в чёрной перчатке.

Покраснев, фрейлина нерешительно подняла голову, а на неё уже знакомо смотрела непроницаемая маска. Смущённо улыбнувшись, Леоника вложила руку в протянутую ладонь.

Несколько следующих мелодий они кружили по залу, останавливаясь дожидаться новой композиции там, где их заставал конец предыдущей. И в какой-то момент девушка не выдержала.

— Кажется, я устала… — тяжело дыша, призналась Лео. — Мы не могли бы сделать перерыв?

Кивнув, демон без слов подхватил свою партнёршу под локоть и отвёл к возвышению. Но сам не ушёл, оставшись стоять рядом. Предложил выпить, попытался остановить слугу с едой, но Лео отказалась. Себе он не взял ничего из напитков, хотя двигался не менее активно, чем девушка.

Между тем император тоже вернулся к трону и теперь вовсю ухаживал за своей спутницей. Правда, в отличие от брата, ему не требовалось напрягаться. Все разносчики обязательно подходили к возвышению, поднимались по ступеням и предлагали что-нибудь выбрать, только после скрываясь в толпе.

Два танца Леоника с кавалером простояли почти без движения.

— Не знаю, как правильно… — набравшись смелости, пробормотала девушка. — Но я уже отдохнула и, если вы не против, можем…

Продолжить Лео не смогла, да этого и не требовалось.

Миг — и ткань около рта собеседника колыхнулась, словно мужчина беззвучно усмехнулся, а затем демон снова предложил фрейлине руку. И лишь после ещё пары танцев брат императора молча поклонился и степенно возвратился на своё место.

Правитель встал, музыка стихла.

— Леди и лорды! Демориаты! — высокопарно начал мужчина. — Сегодня, в этот знаменательный день, я хочу сообщить радостную новость для всей империи! И пусть это будет подарком тебе, мама, — вполголоса добавил он, едва разомкнув губы. — Как вы знаете, следующий выходной посвящён празднованию Дня Середины Осени.

Демоны вразнобой закивали.

— Затем у нас должен быть перерыв до Нового Года, этой ночи чудес… Однако, — повысил голос император, — в ближайшую свободную середу вас ждёт бал в честь моей официальной помолвки с леди Никтамирой И’Рось!

Зал взорвался радостными аплодисментами. Покрасневшая до кончиков ушей Ника не знала, куда смотреть. Обнажив клыки, уголки её губ сами собой расплылись в улыбке, которую она беззастенчиво подарила своему жениху. А тот улыбнулся в ответ, пригласив её на очередной танец.

***

Первой на следующее утро пришла Лео. Её впустила зевающая Ника и оставила дожидаться остальных, без лишних слов скрывшись в спальне. За все дни, проведённые человеком на чужбине, невеста императора лишь один раз поговорила с девушкой, так и не ставшей её подругой.

Правда, в тот день Лео не обратила на это никакого внимания.

— Леди Никтамира, как вы сегодня спали? — с искренней заботой спросила Арнидисль, едва Ника снова вышла в покои, отведённые для проведения досуга.

— Я вообще не спала, — красными глазами обвела присутствующих демоница. — Думаю, сегодня стоит отменить занятия…

— Наоборот, леди Никтамира! — Не дождавшись разрешения встать из реверанса, Арнидисль подошла к невесте императора. — Так вы сможете отвлечься. К тому же регулярные занятия — залог успеха.

Ника устало кивнула:

— Возможно, — Она прошла к зеркалу, не замечая склонённых фрейлин. — Но показываться на глаза демориатам мне сегодня всё-таки нежелательно. Поэтому до завтра вы все свободны. Надеюсь, у вас найдётся занятие на день.

— Неужели вы собираетесь спать, леди Никтамира? — удивилась старшая фрейлина.

— Я попытаюсь немного отдохнуть. А вас, леди Арнидисль, прошу узнать у императрицы, сможет ли она принять меня сегодня вечером. Соответственно, вам придётся заглянуть ко мне за полчаса… Нет, за час до назначенного времени, чтобы помочь привести себя в более-менее надлежащий вид.

Фрейлины выпрямились, чтобы снова присесть.

— А почему вам не спалось ночью, леди Никтамира? — с любопытством осведомилась Карлинда.

— От радости, конечно, — с бледным подобием улыбки ответила Ника. — Так же как и вы, я была совершенно не готова к оглашённой императором новости.

— Да, кстати, — первой опомнилась Арнидисль. — Примите мои поздравления, леди Никтамира.

А следом спохватились и остальные фрейлины:

— Поздравляем! — Карлинда.

— Счастья! — Грюцвитра.

— Мои поздравления, — Лидирена.

Однако Ника не слушала демониц. Она смотрела на Леонику, которая продолжала молчать, отстранённо наблюдая за творящейся вокруг суетой.

— Среди вас, леди, лишь одна догадалась, что поздравлять сейчас не имеет смысла, — выждав несколько секунд, обронила невеста императора. — И это человечка! Потому что до бала я по-прежнему нахожусь всё в том же неофициальном статусе, с которым поздравлять меня следовало гораздо раньше.

Фрейлины слегка смутились.

— А остальные поздравления я приму после помолвки, — куда миролюбивее закончила Ника.

— Человечка просто невежда, — на грани слышимости проворчала старшая фрейлина.

Но девушки сделали вид, что ничего не услышали.

— Мои слова остаются в силе, у всех сегодня выходной, — Глубоко вдохнув, Ника решительно повернулась к свите. — Леди Арнидисль, вы тоже можете отдохнуть, исполнив мою просьбу в удобное для вас время.

***

Упустить такой шанс Лео не смогла и направилась прямиком к своим бескрылым опекунам.

— Ух ты! На улице светло, а ты за работой! — спустя три часа заглянул в мастерскую Лев. — Всё хорошо?

— Всё отлично! Ника не выспалась и отпустила нас пораньше. А у меня вдохновение! Кстати, а в деревьях система обогрева такого же принципа, как и в платформе? — девушка подняла голову и посмотрела на собеседника.

На её взгляд Лев ответил полнейшим недоумением.

— По логике, часть энергии, полученной от солнца, должна уходить в тепло, — с усмешкой пояснила девушка. — И пол на этажах, ну, в смысле, ветках, тоже тёплый. Это специально?

— Какая ты, однако, наблюдательная! Мало кто обращает внимание на эту особенность наших домов.

— Я Вика ещё в первый день об этом спрашивала, даже пол просила потрогать, но он ничего не почувствовал, — словно в подтверждение вставила Лео.

— Наверное, другим голова была забита. Или торопился, — оправдал друга Лев. — А ты заметила, что на деревьях теплее, чем на улице?

— Конечно! Это из-за системы обогрева?

— Да нет там никакой системы, — улыбнувшись, развёл руками мужчина. — Солнечные батареи работают по принципу зелёных листьев. А способ передачи энергии в платформах тот же, что и в деревьях — с потерей тепла. Вот они и греются. Побочный эффект, но полезный! По ночам, порой, летать прохладно даже летом.

Кивнув, Лео вернулась к своим делам.

— Так что? Ты собираешься убрать этот нюанс? — поинтересовался Лев.

— Нет, я в нём ещё не разобралась. Может, потом займусь. Пока я хочу кое-что модернизировать и сделать летающую подошву!

— Судя по горящим красным глазам, ты тоже не спала ночь, — ухмыльнулся демон.

Спорить фрейлина не стала:

— Конечно! Когда ещё меня могли посетить столь гениальные идеи? Пока я изучаю этикет?

— Расскажешь подробнее? — наклонился к девушке бескрылый.

— Э, нет! — засмеялась Лео. — Вот сделаю — и покажу!

— Тогда уж лучше Вику покажи.

— А разве это будет ему интересно?

— Будет, будет! Он всё время о тебе спрашивает.

— Но у него же нет на меня времени…

— Уверен, на это он найдёт пару минут. Ты знаешь, где его кабинет? — хитро прищурился мужчина.

Лео уязвлённо прикусила губу:

— Знаю.

— Вот как убедишься, что всё работает, приди к нему и напугай.

От такого предложения у девушки округлились глаза, однако уже через секунду непонимание сменилось озарением.

— Ты предлагаешь прыгнуть вниз у него на глазах? — шокированно уточнила Лео.

Демон кивнул.

— Круто! Спасибо за идею!!! — Вскочив, Леоника пылко обняла смутившегося бескрылого.

— Ты только сначала проверь всё, потренируйся. И не забудь про заряд! Обязательно убедись, что его достаточно. Лучше больше, чем меньше…

— Да, да, конечно! Я сначала на вашем дереве попробую!

И Лео с ещё большим энтузиазмом принялась рыться в своих схемах, попутно высматривая необходимые детали и помечая что-то на очередном листочке. А Лев, не прекращая улыбаться, скрылся в коридоре.

***

— Императрица, — Не успев переступить порог, Ника присела в глубоком реверансе, вызвав недовольство пожилой демоницы.

— Встань, мы же обсуждали! — укоризненно воскликнула женщина. И тут же себя одёрнула, указав будущей невестке на стул: — Присаживайся. Выглядишь усталой.

— Я всю ночь не могла уснуть, — сложив руки на коленях, призналась девушка.

— Понимаю. Когда покойный император сделал похожее заявление, для меня это тоже стало неожиданностью. Однако ты в лучшем положении. Я на тот момент была обычной девушкой на выданье, и мой род даже не соизволил посвятить меня в свои грандиозные планы… Какой чай хочешь?

— Белый, если можно.

— Было бы нельзя, я бы не спрашивала, — поднялась императрица. — Ну, рассказывай, что тебя беспокоит. Ты же не просто так сюда пришла, верно? Особенно в таком виде. Хотя, видит свет, мне бы очень хотелось, чтобы ты стала частой гостьей в моих покоях… Надеюсь, это приложится, — возвратившись с заварочным чайником за столик, закончила рассуждать женщина.

— Вы невероятно проницательны…

— Это просто опыт, не надо мне льстить, — небрежно отмахнулась демоница. — В отличие от императора, я её не люблю. Удивительно, но мой сын по-настоящему обожает всю эту чепуху, что возносят ему на каждом приёме!

Проследив, как наполняются чашки, Ника аккуратно взяла одну из них.

— Это не мешает ему быть чудесным правителем, — пригубив напиток, заметила девушка.

— Что верно, то верно, — Женщина положила в рот шоколад. — Это же не раболепство. Скорее, такие поступки доказывают правильность выбранной императором стратегии поведения. Своего рода любовь подданных.

— Он много времени уделяет делам империи.

— Ах, вот оно что! Тебе с ним скучно?

— Он всегда занят. Нам даже некогда поговорить…

— Не могу тебя утешить. Так и останется. Ноша императора тяжела. Именно потому ему и нужна твоя молчаливая поддержка, крепкое плечо рядом. И неважно, что мы с тобой — хрупкие женщины, — неожиданно задорно подмигнула императрица.

— А как же я?.. — вырвалось у Ники.

— Это то самое, что не даёт тебе покоя? — рассмеялась пожилая демоница. — А каково императору? Он с детства не принадлежит себе. Такова плата за власть, мы оставляем себя позади.

— Я не хочу никакой власти, — пробормотала гостья. — Я хочу любви… Которой не вижу.

Её собеседница понимающе улыбнулась:

— Поверь, без чувств император не стал бы делать этого шага. Даже зная, что на кону будущее империи! В данном вопросе он очень щепетилен.

Однако Нику это не успокоило.

— А ещё я не уверена в своих чувствах, — осторожно намекнула она.

— Но они есть, — уверенно заявила седовласая женщина. — И император о них знает. Вероятно, он просто видит твою реакцию на свои действия и понимает, что сможет завоевать твоё сердце, если ты говоришь, что оно ещё свободно.

— Свободно… — задумчиво протянула Ника. — Но мы даже ни о чём толком не разговаривали! Он не объясняет мне ничего из того, чем занят, даже близко не подпускает!

— Не надо так возмущаться, — успокаивающе улыбнулась пожилая демоница. — Ты хочешь быть полезной? Это весьма похвально. И я уверена, скоро всё изменится. Надо лишь подождать. Вот станешь императрицей и сразу почувствуешь разницу… Или даже раньше, после помолвки. Что же о твоём досуге… — Хозяйка посмотрела в пустую чашку и, помедлив, отставила её. — Будет желание проводить всё время с супругом, быть его осязаемой тенью, то найдёшь в этом своё призвание. Но даже мне не удавалось выдерживать тот шквал информации и мыслей, что обрушивался на моего супруга. По его настоянию я отдыхала, иногда седмицами. Поэтому в любом случае советую тебе подобрать фрейлин, с которыми никогда не будет скучно. Неважно, какого они сословия, — тотчас добавила женщина, невесть как догадавшись о возможных сомнениях своей невестки. — А чтобы забыть о разнице в положении и спокойно общаться с ними без всяких условностей, попробуй создать некое подобие дежурства. Не забывай, фрейлинам тоже нужно отдыхать!

Осознав сказанное, Ника широко распахнула глаза.

— Вижу, об этом ты не думала, — усмехнулась женщина. — Ничего. Не торопись. Пока ты всего лишь невеста, и не в силах влиять на законы… К тому же, как я знаю, ты ещё не успела изучить все нюансы этикета, чтобы найти подходящую лазейку.

— Император имеет право подобрать мне трёх фрейлин на своё усмотрение. И, хотя их ещё только двое, я уже не могу быть полноправной хозяйкой положения.

— Ты всегда сможешь это с ним обсудить. Вдобавок, когда ты станешь императрицей, они начнут беспрекословно тебе подчиняться. Да, не каждый день у тебя будет сладким, и даже не каждый вечер. Но скучать тоже будет некогда. Дела империи, супруг, а там и дети пойдут… — Демоница в сером озорно прищурилась.

И у Ники тотчас порозовели щёки.

— Скажу откровенно, эта традиция назначать трёх фрейлин не так проста. Тебе даётся возможность понять, какие девушки по нраву твоему супругу, какое поведение он считает привлекательным. Наконец, ты можешь выяснить, какая из демориасс согревает по ночам его ложе. Хотя последнее, скорее всего, тебе не грозит. А вот я намучилась в своё время, придумывая фавориткам супруга задания на предполагаемые вечера встреч, — окунувшись в прошлое, мечтательно улыбнулась императрица. — Помню как-то заставила их сидеть с моим маленьким сыном. Он тогда болел, ночи были тяжёлые. Никто не посмел мне возразить. А на следующий день та леди меня поблагодарила и покинула императорский сад. Впоследствии она заключила брак с лордом, имеющего трёх взрослых детей от первой супруги, и отказалась рожать ему общих, пока он не гарантировал ей беззаботное будущее после родов. Няни, кормилицы… Но тебе, наверное, неинтересно слушать мои воспоминания, — внезапно оборвала себя женщина.

— Очень интересно! Особенно о детстве императора. Каким он был? К чему мне готовиться?..

— Был?.. — эхом откликнулась императрица. — Пожалуй, непредсказуемым. Хитрым. Изворотливым… Умным. С ним было трудно справиться, но я не жаловалась. К тому же мне помогали. Я могла в любой момент сдаться и уйти, оставив его на попечении посторонних людей… Знаешь, а ведь я всегда мечтала о детях. Но реальность оказалась далеко не так радужна. Если хочешь, я расскажу тебе несколько самых ярких и показательных историй.

— Хочу! — радостно воскликнула Ника.

— Тогда приходи в следующий раз, — улыбнулась демоница. — А сегодня лучше поспи. Вижу, наш разговор снял с твоей души немаленький камушек, и не собираюсь мешать твоему отдыху.

— Но ещё не вечер!

— И что? Ты же отпустила своих компаньонок? Значит, никто не мешает тебе лечь сейчас.

Возражать Ника не посмела. Просто встала, поклонилась и ушла к себе, вынудив вдовствующую императрицу осуждающе покачать головой.

Глава 7

— Вик! — окликнула летящего демона Лео.

Обернувшись на знакомый голос, мужчина на мгновение завис в воздухе, а затем аккуратно приземлился рядом с девушкой:

— Привет. А что ты тут делаешь?

— Тебя ищу. Стучала в кабинет, но никто не открыл.

— Я был у императора, сейчас собирался пообедать. Не составишь мне компанию?

— С удовольствием! Правда, уже время ужина… Много дел, да?

— Не очень, — оторвался от земли Вик. — Я почти всё разгрёб, осталась рутина, но времени она тоже отнимает немало.

— То есть ты всегда работаешь на износ? — ступив на верёвочную лестницу, спросила Лео.

Вик замер рядом, активно шевеля крыльями:

— Да. Должность обязывает.

— И тебя это устраивает?

— Мне это нравится, — поправил демон. — Сейчас вот пообедаю и опять запрусь в кабинете до самой ночи.

— А что будешь делать? — с опаской покосилась вниз Лео.

— Готовиться к завтрашнему дню. Придут несколько лордов, с которыми предстоит очень тяжёлый разговор. Мне надо продумать стратегию поведения и просчитать возможные ходы.

— А император почему сам этого не сделает? Чем он занимается вообще? — возмутилась девушка, направившись к следующему спуску.

— Ему тоже есть о чём думать, поверь. Он предпочитает заниматься судами, доносами, интригами и расследованиями… Строит сложные схемы. И в этих делах не принимает никакой помощи.

— А зачем тогда так много советников? — Лео припомнила обилие чёрных костюмов на балу.

— Советники — это нечто вроде ваших секретарей… Нет, мелких служащих на все руки. Отчёты, документы, сбор и анализ информации… Империя-то большая.

— А министры на что? Разве это не их работа?

— Их, конечно. Но в одиночку со всем не справиться, поэтому у каждого министра имеется минимум по одному советнику. По долгу службы всё руководство обязано находиться в императорском саду, а помощники и заместители контролируют ситуацию на местах.

— И все они подчиняются тебе, — уверенно сказала Лео.

Не успел Вик ответить, как она вскрикнула и промахнулась ногой мимо ступени. Руки соскользнули с перекладины, и девушка стремительно понеслась вниз, подарив умоляющий взгляд другу. Не раздумывая, демон сложил крылья, одним мощным взмахом придав себе ускорение, и бросился вдогонку… Но не тут-то было. Прошло всего несколько мгновений, и падение Лео вдруг замедлилось. Такого поворота Вик не ожидал и на всех парах пронёсся мимо улыбающейся фрейлины. Приземлившись, он уселся прямо на траву, пытаясь отдышаться и успокоить рвущееся наружу сердце.

Леоника осторожно опустилась рядом и присела на корточки.

— Не ушибся? — со смехом поинтересовалась она.

Демон угрюмо посмотрел на девушку:

— Новое изобретение?

— Ага, — с энтузиазмом закивала Лео. — Смотри, я в подошву вставила мощные аналоги ваших летающих платформ и управляю ими с помощью вот этого пультика, — Указав на туфельки, она достала из-за спины небольшое устройство с антенной. — Полог я убрала за ненадобностью, скорость тоже уменьшила, для безопасности. А вот с синхронностью пришлось повозиться… Ох, а сколько я намучилась, пока научилась удерживать равновесие!..

— Нельзя так пугать, — отряхнувшись, медленно встал демон.

— А ещё они съёмные!

— Гениально.

— Ты не рад? — расстроилась девушка.

— Нет, это действительно интересно. Но ты так меня испугала, что я ещё нескоро начну соображать. Чую, придётся мне до утра работать.

— Извини… — опустила голову Лео. — Я просто хотела красиво это преподнести.

— У тебя получилось, — холодно откликнулся Вик. — Даже слишком.

— Стой! Завтра же бал! Ты опять не придёшь?

— Да, пропущу. Буду отсыпаться.

— А ты не можешь отоспаться до него? — посмотрела в глаза собеседнику Лео.

— А тебе там совсем скучно? — изумился демон.

— Ну… Нет, — смутилась девушка. — Просто обидно, что из-за моей глупой идеи ты пропустишь очередной праздник.

— Я не люблю балы. Все леди стоят глазки, хотят танцевать. Самую настойчивую придётся пригласить, а разговаривать придётся со всеми сразу. Брр! — помотал головой демон.

Они как раз подошли к кухне-столовой, оставалось лишь забраться на нужную ветку.

— Ты мог бы общаться только со мной, тогда никто к тебе и близко не подойдёт.

— А я тебе не помешаю? — прищурился мужчина.

Но Лео не ответила, неожиданно взлетев. Пожав плечами, Вик поднялся следом.

— Ты вообще не ходишь на балы? — усевшись за столик, как ни в чём не бывало продолжила расспросы фрейлина.

— Новый Год отмечаю со всеми. И на помолвке придётся присутствовать, — опустился напротив Вик.

— Не ожидала, что вы его празднуете.

— Заимствовали название у вас, благо даты по случайности совпали, — улыбнулся мужчина. И повернулся к застывшему рядом юноше в белом: — Рис с рыбой есть? Будь добр, принеси. И кофе, побольше!

— А мне картошку жареную, двойную порцию, — не дожидаясь, пока на неё обратят внимание, вставила Лео. — И яблочный сок.

Кивнув, молодой подавальщик шустро испарился.

— А он не удивился… — задумчиво протянул Вик. — Всегда картошку заказываешь?

— Часто. Нравится, как тут её готовят. Хрустит, не горелая, солёная…

— Что, я хуже готовил? — в шутку обиделся мужчина.

— Даже я хуже готовлю! — улыбнулась в ответ Лео, подперев руками подбородок. — А что для вас тогда Новый год?

— То же самое, что и праздник Середины Сезона — Осени, Весны, Лета… Просто зимой он называется Новым Годом и празднуется не днём, а ночью. Тоже от вас традиция, кстати.

— Но это же совсем не середина! — внезапно сообразила Лео. — Да и сейчас уже прошло почти два месяца осени!

— Название условное. Сама подумай, как иначе назвать? Две четверти Сезона? Некрасиво как-то звучит, — легонько скривился Вик.

— Ну, да… — согласилась девушка. — А других праздников у вас нет?

— Только приуроченные к каким-то событиям, как и у вас. Но у нас нет религий, поэтому в целом праздников меньше.

— Значит, вы берёте наиболее близкий к мнимой середине выходной?

— Именно.

— Ясно.

Пауза не затянулась.

— Скажи, а ты ещё что-то планируешь собрать-создать? — вкрадчиво поинтересовался демон. — Хочу быть готовым во избежание, так сказать, стрессовых ситуаций.

Девушка рассмеялась:

— Нет, пока бояться тебе нечего! Правда, Лев обещал достать мне парочку сломанных ключей от дверей, для прислуги. Хочу разобраться в устройстве ваших куполов и защитных пологов. Но когда это ещё будет…

— Чтобы в этом разобраться, проще, наверное, разобрать стены… Хотя я, если честно, вообще не знаю, что там и откуда.

— Думаю, Лев знает. Но он не будет мне объяснять, так как у нас слишком разные знания. И образования у меня нет. А он «в учителя не подавался», — спародировала Лео.

— Он не любит долгих объяснений, да…

— А ещё я хотела понять принцип идентификации хозяев помещения. Но там надо дверь разбирать, без этого никак. Если только испорченная попадётся. У вас, кстати, немного непривычные для меня микросхемы…

— Стоп-стоп-стоп! — замахал руками Вик. — Я вообще в этом не смыслю, честно! Не просто так же ко Льву тебя отправил.

— Ладно… — обиженно протянула Лео. — Слушай, а у вас есть кино, музыка, компьютеры? Телефоны?

— Связь — нечто вроде ваших телефонов — есть, но пользуемся мы ей редко.

— Почему?

— Смысла нет, — пожал плечами демон. — Сама посуди. С друзьями поговорить приятнее при встрече, по связи только договариваются. По делам тем более лучше общаться лично! А вот сообщить срочную информацию, передать необходимые требования или указания — да, быстрее и удобнее через аппарат связи.

— Тогда почему вы не использовали их для общения с разведчиками?

— Для конспирации.

Девушка вопросительно вскинула брови.

— На вашем материке нужные переговорные частоты либо заняты, либо прослушиваются, — великодушно пояснил Виктиандр.

— А, вот оно что… Ясно. А телевизоры и прочее? Они тоже есть?

Недовольно поджав губы, Вик выжидающе посмотрел на Леонику. В этот момент вернулся разносчик и принялся расставлять тарелки с напитками. Вскоре официант ушёл, а советник императора продолжал сидеть без движения. И в конце концов Лео не выдержала.

— Что? Что ты так на меня смотришь? Я испачкалась?..

— Нет. Хочу, чтобы ты сама сообразила.

— О чём?

— Ладно. Начну издалека. Какие, скажем, фильмы ты смотришь?

— Вик, я вообще никаких не смотрю — не на чём. И видела лишь то, что иногда показывали огромные экраны на площадях.

— Значит, домой вы с братом решили не брать телевизор? А компьютер? — продолжал настаивать Вик.

— На что компьютер без интернета? Денег у нас всегда было немного. Телевизор мы могли бы собрать, антенну найти, настроить… Но зачем? У нас не было на него времени.

— А радио?

— Радио было. Под музыку работа веселее шла. Я продала…

Демон облегчённо вздохнул, откинувшись на спинку стула:

— Всё гораздо лучше, чем я ожидал. Это радует. Объясняю. Большинство снимаемого у вас кино не заставляет людей думать, а скорее, наоборот, отупляет их. А уж про кучу несвязанных между собой кадров, гордо именуемым «авторским кино», я вообще молчу. Какой там глубокий смысл, полагаю, неизвестно даже режиссёру… Нет, не спорю, есть исключения, полезные и качественные, но большинству это неинтересно. Спрос идёт на другое, оттуда и предложение.

— Ну, да. Мы ведь на это и рассчитывали, устраивая свои представления, помнишь?

— Конечно. Книги тоже всё чаще не несут в себе особого смысла, только развлекательную цель. Но с появлением телевидения люди практически перестали читать даже их. Совсем сняли нагрузку с мозга.

— Откуда ты всё это знаешь? — резонно удивилась девушка. — Наши расы развиваются отдельно уже сто пятьдесят лет!

— У нас было так же. И компьютеры, и их уменьшенные копии, переносные, беспроводные… Ручные. А потом их объединили с телефонами, вам это только предстоит. Знаешь, это затягивает. Постепенно существование без техники становится просто невозможным… Мы всё это вытерпели, сумели отказаться от ненужного, поставив себе первоочерёдную цель выжить, а там уже развиваться в другом направлении.

Лео шокированно округлила глаза:

— Выжить?!

— Да. Мы практически уничтожили свою планету, а выйти в космос толком так и не сумели, намертво завязнув в развлечениях. Теперь это просто одна из страниц истории, которая многому нас научила. Могли и вас научить, но тут уж как получилось.

— Вы оставили от этого богатства только знания?

— Да. И сильно продвинулись вперёд, используя их исключительно для следующего прорыва в науке и технике. Вам будет справиться с искушением куда труднее. Благодаря нашему вкладу вы быстрее развиваетесь технически, чем морально.

— Давай не будем об этом, — отставила пустую тарелку девушка. — Вы скоро улетите, мы останемся.

— Возможно, будет принято решение следить за вами, чтобы в ключевой момент помочь или спасти.

— Если мы примем помощь от врагов…

— Твоё поколение всё равно не доживёт до конца света, — допил свой кофе мужчина.

— Я же просила, не хочу о грустном! — встала Лео.

— Это была хорошая новость, — невинно улыбнулся Вик. — Ладно, прости. Хочешь, можем прогуляться обратно к императорскому дереву, но тогда новый разговор начинать тебе.

Леоника на минуту задумалась.

— Насчёт изобретений!.. — вскинула голову.

— О, нет… — обречённо закрыл лицо ладонью советник.

— Не волнуйся, я просто вспомнила, что уже почти собрала себе сушилку!

— Какую? — вмиг успокоившись, вскинул брови Вик. — Как была у тебя в фургоне?

— Ага. Я вот не понимаю, у вас их нет принципиально, мол, близость к природе, всё естественно и сушимся мы тоже сами по себе, или только для гостей?

— Во-первых, твоя комната не гостевая. А во-вторых, есть.

— И где они?

— Точнее, были, — неохотно поправился Вик. — Они оказались слишком несовершенными, и не так давно их убрали. Волосы пересушивали, кожу тоже, из-за чего на крыльях, где самая нежная кожица, появлялись трещины… Сама понимаешь, почему они нам не подошли. В результате ими настолько редко пользовались, что теперь ставят только по личной просьбе демориата, предоставленной в письменном виде.

— А улучшить?

— Не захотели тратить время. Или не получилось. Или, как ты сказала, решили, что отдаться воле природы лучше, — улыбнулся мужчина.

— Ааа… Тогда я зря всё это затеяла, могла бы просто попросить, да?

— Ну, положим, тебе бы те сушилки действительно подошли. Зато я бы приобрёл парочку твоих. А наши учёные за схему могли бы и в свой штат тебя взять…

— Ты серьёзно? — схватив демона за рукав, остановилась Лео.

— Не знаю… — Вик тоже встал, немного не дойдя до нужного дерева.

— Ты просто намекаешь, что мои уникальны? — расстроилась девушка.

— Я прямо говорю — твоё изобретение нам подходит идеально, проверено лично мной.

— Класс! Я тогда, как соберу, приду к тебе, установим в твоей комнате, опробуешь. У меня не всегда одинаково получается.

— Договорились! — кивнул мужчина. — А теперь, прости, мне пора.

— А ты не наверх? Я хотела полетать вместе с тобой.

— Нет, мне ещё надо кое-куда заглянуть. В другой раз, — он похлопал по плечу свою спутницу и направился в обход дерева.

— Ну, ладно…

— Кстати! Будь осторожнее с этим, пожалуйста! — взлетев, обернулся Вик.

— Хорошо! — махнула ему девушка.

И победно улыбнулась.

***

На балу Ника, как и в прошлый раз, встала возле трона. Фрейлины мигом ускакали со своими кавалерами, император же пригласил невесту лишь на первый танец.

— Простите, леди Никтамира, я очень устал, — вернувшись, попытался оправдаться демон. — Сегодня мне пришлось разбираться в некоторых забытых вопросах.

— Я всё понимаю, мой император.

— Моя дорогая, разрешите мне обращаться к вам менее официально?

— Как будет угодно моему императору, — присела за его спиной Ника.

— Вы можете оставить и этот ритуал, — почувствовав движение сзади, разрешил демон. — А после помолвки я буду рад общаться с вами на «ты». И жду того же от вас. Если вы не против, конечно.

— С радостью, мой император! — во все клыки улыбнулась невеста.

Полуобернувшись, правитель нежно улыбнулся в ответ, но их разговор неожиданно прервали.

— Мой император, — Немолодой демон в золотом костюме опустился на колено перед возвышением. Его седые волосы были убраны в сложную косу, всё лицо покрывали морщины, но двигался он довольно легко и непринуждённо.

Повелительным взмахом руки правитель позволил гостю подняться.

— Моя госпожа, — Переведя взгляд на Нику, старик согнулся в поклоне и выпрямился. — Спешу принести свои искренние поздравления! — лукаво улыбнулся он.

Ника была готова принимать поздравления от гостей по поводу помолвки и, ни словом не возражая, уже открыла рот, чтобы произнести одну из заготовленных заранее благодарностей, однако император её опередил.

— Сегодня праздник Середины Осени, лорд Е’Ать, — невозмутимо напомнил демон.

— Да, мой император, — с достоинством подтвердил пожилой гость.

— А помолвка состоится через седмицу.

— Я знаю, мой император.

— Тогда к чему поздравления в столь неподходящий момент?

— К сожалению, не имел возможности приехать раньше, — с деланной грустью опустил голову старик.

— Но вы же будете присутствовать на балу в честь помолвки?

— Конечно, мой император! — с энтузиазмом откликнулся гость. — Правда, я надеялся получить приглашение и на саму помолвку… — многозначительно добавил он.

В ответ глаза императора на секунду вспыхнули, выпуская плещущуюся внутри ярость, но тут же вернули свой изначальный глубокий синий цвет. А улыбка седого демона на мгновение приобрела кровожадный оттенок.

— Мы с моей невестой решили провести обряд без гостей. На помолвку требуется лишь согласие членов родов и императора.

— Только близкие? Понимаю, мой император. Я не вхожу в круг друзей очаровательной невесты… Но ваша матушка не может отказать мне в этом звании, — гость поклонился вдовствующей императрице.

Женщина мило улыбнулась.

— Я имел в виду, родственников, лорд Е’Ать, — терпеливо пояснил правитель. — Вы к ним не относитесь.

— К нашему общему великому сожалению! — обнажил верхние клыки демон.

— Разумеется, — холодно подтвердил император.

Поклонившись повторно, старик отошёл от ступеней.

— Ну и лицемер! — уже не сдерживая раздражение, процедил сквозь сомкнутые губы правитель.

Ника напряглась.

— А кто это был, мой император? — склонилась к жениху девушка.

— Глава рода Е’Ать.

Правитель сообщил абсолютную истину, и Ника догадливо прекратила ненужные вопросы.

— Леди Никтамира, это был демориат, много лет пытающийся добиться моей руки, — подала голос её будущая свекровь.

— В обход закона о запрете повторного заключения брачного союза членами императорского рода, — вставил император.

— Сын мой, ему всё равно не суждено стать нашим правителем.

— Обойдя одно непреложное правило, он бы нашёл способы обойти и другое, — с нажимом откликнулся император. И возмущённо добавил: — Не понимаю, почему ты его защищаешь. Тебе же самой он не нравится.

— Да, ты прав, — не меняя интонации, подтвердила императрица. — Но и чуточку несправедлив.

Никто из гостей не обратил внимания на их переговоры, так как они вели речь настолько тихо, что даже Нике приходилось прислушиваться.

— Наш спор вечен, мама, — закрыл тему император. — Но я благодарен тебе, что помогла мне успокоиться.

А спустя несколько мелодий мужчина вновь предложил невесте потанцевать. Лео же всё это время терпеливо ждала своего кавалера. И дождалась.

Пока он спускался по ступеням, фрейлина открыто наблюдала за ним, за его плавными движениями, неспешным шагом… А когда до неё оставалось всего несколько метров, она перевела взгляд на чёрную перчатку, уже представляя, как её кожи касается мягкая ткань…

— Леди? Разрешите вас пригласить! — неожиданно раздалось за спиной девушки.

Однако отвлекаться она не стала, ведь от кавалера Лео отделяло всего три шага…

— Леди! — кто-то коснулся её плеча. — Вы меня слышите?

Вздрогнув, девушка обернулась и встретилась глазами с пожилым демоном, что несколько минут назад говорил с императором.

— Простите, лорд, я не думала, что эти слова могут быть обращены ко мне, — Девушка присела в приветствии.

— Чем глава первого рода хуже брата императора? — возразил старик. — Так каков ваш ответ? — И он протянул руку, выжидающе склонив голову набок.

— Я… — замялась Леоника. — Я… не умею танцевать.

— Вам и не нужно, — остался недвижим демон. — Прелесть наших танцев именно в том, что женщина полностью подчиняется мужчине, который делает с ней всё, что захочет, — расплылся в широкой улыбке он.

— Я не танцую.

— Это одно и то же.

— Я обещала этот танец другому, — снова попробовала отказать девушка.

— Тогда следующий? Я подожду, — откровенно издевался старик.

Леоника не знала, куда деваться. Затылком она чувствовала присутствие демона в маске, к которому тянулась вся её сущность, но не смела даже покоситься в его сторону.

— Простите, лорд, но я обещала ему все танцы сегодня, — взяв себя в руки, твёрдо заявила фрейлина. — Не предполагала, что кто-то ещё обратит на ущербную человечку внимание.

— Как вы неосторожны! — едва ли не облизнулся довольный демон. — Ну что же, тогда обещайте мне оставить хотя бы один танец на следующем балу.

— Боюсь, я обещала своему кавалеру все возможные танцы на всех возможных балах, лорд.

— Жаль. Надеюсь, вы сможете с ним договориться, — Старик склонился, чтобы поцеловать Лео руку. — До встречи через седмицу, леди, — И удалился уверенной походкой.

Облегчённо выдохнув, Леоника повернулась к трону лицом… Однако брата императора не было ни на возвышении, ни за её спиной. Сглотнув, Лео начала судорожно рассматривать танцующих и заметила необычную пару — знакомого демона в чёрном с девушкой в ярком розовом платье. Её душа ушла в пятки, плечи поникли, и она спешно отвернулась, едва сдерживая слёзы.

Вскоре танец закончился, и Лео снова посмотрела в сторону трона, куда как раз садился император. Ника застыла рядом, а вот брата правителя видно по-прежнему не было.

— Вы меня обманули, леди, — послышался знакомый голос. — Это нехорошо.

Нахмурив брови, фрейлина смело взглянула в пронзительно жёлтые глаза седовласого демона.

— Я удивлена, что мой кавалер не пригласил меня, — сказала она.

— Да, я видел, вас что-то сильно расстроило… Быть может, я смогу развеять вашу грусть? Подарите мне следующий танец, леди. Обещаю, вы не пожалеете.

— Простите, лорд, но я не могу нарушать данное обещание только из-за того, что мне стало грустно, — отрезала Лео, демонстративно игнорируя протянутую руку.

— Он вас предал, леди.

— И всё же я не готова отвечать ему тем же.

Мужчина насмешливо хмыкнул:

— Я думал, люди лишены понятия чести… Оказывается, вы ещё не так безнадёжны. Забавно.

Зазвучала следующая мелодия, и демон отступил, продолжая сверлить собеседницу взглядом. Однако Леоника без жалости разорвала зрительный контакт и принялась искать среди танцующих девушку в розовом… Как вдруг перед ней возник силуэт с виновато опущенной головой.

— Я понимаю, вас обманули, а меня отвлекли, — правильно истолковала значение его позы Лео.

После этих слов демон выпрямился и подал ей руку, которую она с улыбкой приняла. А уже во время движения по залу, фрейлине на глаза попалась та самая демоница, отчаянно мнущая подол, в подозрительной близости от которой стоял старый демон с колючим холодным взглядом… Но Лео не интересовали ни интриги, ни её в них роль. Она просто была счастлива.

***

— Вик! Вик! — Улыбаясь во весь рот, Лео бежала по коридору, не обращая внимания на вытянутые лица стражи. — Ви-и-ик!

Она забыла, что свободный день выдался только у неё, не учла, что на этой ветке работают и другие демоны, вычеркнула из списка невольных свидетелей случайных прохожих и выкинула из памяти звукоизолирующие свойства дверных пологов… Она спешила поделиться радостью с другом.

— Вик! Я сделала это! — Притормозив, Леоника с силой дёрнула дверную ручку вниз. — Вик, я закончила…

На этом дверь неожиданно поддалась, открыв взору девушки комнату, посреди которой стоял знакомый демон в чёрном… Но совсем не тот, с кем она жаждала встретиться буквально секунду назад.

При виде бархатной маски Лео испуганно побледнела и замолчала, не в силах поверить своим глазам. Затем отпрянула и, оглушительно хлопнув дверью, устремилась прочь. К дереву изгоев, в последние недели ставшему для неё настоящим убежищем…

«Как я могла так ошибиться?!» — пронеслось в голове фрейлины. — «Кабинет ведь прямо под его покоями… Он не простит… Надо пойти извиниться! Нет, нет… Нельзя! Если об этом узнает император, мне конец!.. Забыть, забыть, просто забыть…»

Очнулась девушка на полу мастерской, бездумно глядя в стену перед собой.

— …Вик же просил! — послышался осуждающий возглас. И кто-то осторожно тронул её за плечо: — Лео, девочка, что с тобой?

Ответа мужчина не дождался.

— Она так уже не первый час сидит, — обеспокоенно пояснила невидимая Лео женщина. — Промчалась мимо меня днём, даже не поздоровалась — и наверх. Что странно, пешком поднялась. Но мало ли какие у неё там срочности…

— И ты уже полчаса не можешь её докричаться? — уточнил смутно знакомый голос.

— Ага, как сидела, так и сидит. Будто околдована.

— Странно… Неужели настолько сильно задумалась?.. Леоника! Что-то случилось?

Наконец, девушка вздрогнула и, с трудом сбросив оцепенение, медленно повернулась к демонам, но смогла разглядеть лишь два размытых силуэта. Из глаз брызнули слёзы, она согнулась в пояснице и без единого звука уткнулась лицом в собственные колени.

— Лео? — Вия ласково погладила её по спине, отчего к слезам добавились горькие всхлипы.

Демоны озадаченно переглянулись.

— Девочка, что произошло? Тебя обидели? — присел рядом Лев.

Взвыв, Лео отрицательно помотала головой.

— Расскажи, вдруг мы сможем тебе помочь?

Она повторила свой незамысловатый жест.

— Это как-то связано с твоими попытками разобрать очередную фигню? — продолжал гадать демон. — Забей, оно того не стоит! Я ведь предупреждал, с куполом так просто не разобраться, и ключи тебе не помогут, тем более нерабочие!

Лео что-то промычала.

— Тоже нет? Всё равно. Это мелочи! Давай лучше чаю попьём, отдохнём, поговорим на отвлечённые темы… — Лев вопросительно повернулся к Вие: — У нас есть что-нибудь сладкое?

Демоница неопределённо пожала плечами:

— Пойду посмотрю.

И вышла, оставив фрейлину наедине с мужчиной.

— Иди сюда, — Лев обнял рыдающую девушку. — Хочется поплакать? Пожалуйста. От слёз иногда становится легче… А потом ты всё нам объяснишь, правда?

Однако Лео неистово затрясла головой, крепко прижавшись к мужской груди.

— Ладно, как хочешь. Можем и просто так посидеть…

Прошло несколько минут, девушка начала постепенно затихать, и Лев решил закрепить успех:

— Кстати, ты помнишь, что послезавтра бал в честь помолвки императора? Там и развеешься. Ты же всегда после них летаешь, словно на крыльях…

Вопреки надеждам демона, реакция девушки оказалась полностью противоположной. Вместо того чтобы окончательно успокоиться, она громко всхлипнула и разрыдалась по новой. От греха подальше мужчина не стал докапываться до причин очередной истерики. Лишь поудобнее обхватил хрупкое женское тело, обречённо покосившись в сторону выхода.

А ведь посмотри он туда чуточку раньше, успел бы заметить пролетевшую мимо чёрную птичку… Размером со взрослого демона.

***

На бал император в сопровождении матери и невесты прибыл первым, через неприметную дверь у возвышения. А за ними в зал проскользнули и их сопровождающие, мужчины и женщины в чёрном. Последней, разумеется, шла Леоника, опустив голову и стараясь не смотреть на тёмные крылья цвета красного дерева… А брат императора словно не замечал её интереса. Высоко подняв голову, он непринуждённо шагал сбоку от вдовствующей императрицы, даже не порываясь обернуться. За ними, под руку с Арнидисль, шёл Вик и ещё несколько красивых пар.

Не всем фрейлинам достались кавалеры — демонов в свите императорского рода было гораздо меньше, чем демониц — поэтому оставшиеся в одиночестве девушки шли единым разрозненным фронтом. Исключая Леонику, отставшую на несколько метров.

Поднявшись по ступеням, император усадил своих спутниц, сел сам, и главные двери зала распахнулись, впуская давно ожидающих гостей. В тот день среди них не оказалось ни одного праздно шатающегося демона в зелёном или белом, но было множество пёстро одетых крылатых.

Невеста выглядела очень напряжённой, в то время как император явно чувствовал себя в своей тарелке. В честь такого события он изменил своим вкусам, нарядившись в фиолетовый костюм. В ответ Ника надела тёмно-синее платье. Одеяние не шло ни ей, ни ему, но позволяло девушке выглядеть ещё счастливее, а правителю — довольнее.

Поздравления лились рекой, император с Никой не успевали отвечать, иногда лишь улыбаясь и кивая в ответ:

— Благодарю!

— Непременно!

— Какое интересное пожелание!

— Спасибо!

Поток гостей не уменьшался, а танцы уже начались. Правда, не все демоны оставались на праздник. Многие уходили сразу, как выражали свою радость императору и его избраннице. И всё же зал очень быстро наполнился, танцующим приходилось нелегко, а мирно стоящим у стен гостям было трудно даже дышать.

Улучив момент, император наклонился к Нике и положил свою ладонь ей на колено:

— Дорогая моя, ты будешь не против, если мы сегодня спокойно посидим здесь весь вечер?

— Нет, конечно! — улыбнулась в синие глаза девушка.

Благодарно кивнув, демон провёл другой рукой по её щеке, своим прикосновением вызвав лёгкий румянец, и вернулся в прежнюю позу.

Краткий момент непротокольной нежности не укрылся от Леоники. Она находилась неподалёку от возвышения, практически вплотную к пьедесталу, и испытывала жгучую зависть. Потому что с той же стороны, у трона императора, стоял его брат — такой близкий и такой недоступный…

Девушка, имеющая обыкновение рассматривать окружающих, почти всё время старалась смотреть себе под ноги, лишь изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на невесту императора и демона в маске рядом с ней. А тот стоял ровно и прямо, упрямо не замечая этих робких взглядов, полных надежды, тоски и раскаяния.

Несколько раз рядом с Лео появлялся глава рода Е’Ать, но подойти так и не рискнул. Зато сквозь с неохотой расступающихся демониц к ней наконец-то пробрался Вик:

— Привет! Чего грустим?

— Не надо портить себе репутацию, заговаривая со мной, — проигнорировала и вопрос, и приветствие Лео.

— А можно я просто постою рядом? — с улыбкой поинтересовался мужчина.

— Так ты тоже её портишь, — не повернув головы, безразлично откликнулась девушка.

— Не понял… Ты меня выгоняешь? — с деланной обидой в голосе уточнил Вик.

— Нет, просто…

Продолжения демон дожидаться не стал.

— Мне говорили, ты жаловалась на меня, — заметил он.

— Кто? — слегка оживилась Леоника.

— Лев. Он сказал, что я совершенно не уделяю тебе время, и ты этим очень недовольна.

— Ааа… — Потухли ожившие было голубые глаза.

Оставить такую реакцию без внимания мужчина не смог:

— Плохо выглядишь. Не выспалась?

— Третьи сутки без сна, — без малейшего намёка на жалобу сообщила Лео.

— Нда… Что, Ника загоняла?

Девушка отрицательно покачала головой, а Вик, видя её нежелание откровенничать, не стал настаивать на подробностях.

— Ну ладно тогда. Предлагаю сделку — ты меня не прогоняешь и не игнорируешь, а я взамен отвечаю на любые твои вопросы. Сегодня меня ничто не отвлечёт. Обещаю. Можешь спрашивать всё, что пожелаешь.

Однако Лео продолжала молчать.

— Кроме, тайн империи, разумеется, — помедлив, добавил демон.

Вздохнув, девушка посмотрела на Вика, перевела взгляд на императора, принимающего очередные поздравления, и опять потупилась.

— Ладно, пока ты думаешь, я хочу тебя растормошить. Леди, — мужчина склонил голову в поклоне, — разрешите пригласить вас на танец?

Фрейлина недоумённо взглянула на мужчину.

— Вокруг полно достойных демониц, пригласи любую из них! — огрызнулась она.

— Отказывать ты ещё толком не научилась, — невозмутимо протянул Вик. — Хотя тебе было, наверное, некогда…

Недовольно поджав губы, девушка отвернулась, скользнув глазами по маске стоящего над ней демона. Вик сделал вид, что ничего не заметил.

— Ты забыла, что я говорил? — выразительно вскинул брови мужчина. — Единственная девушка здесь, с которой я готов танцевать и общаться, это ты!

— Почему?.. — рассеянно уточнила Лео.

— Я уже объяснял! Между прочим, именно тогда ты сама предложила свою кандидатуру мне в помощь. Что изменилось за седмицу? — Вик решительно развернул собеседницу к себе лицом.

— Ничего. Просто сегодня я хочу побыть одна, — подняла глаза девушка. — И в том разговоре не упоминалось, что ты хочешь провести бал именно со мной. Ты не хотел и с другими! Выбери себе девушку, и оставь меня в покое.

— Это было грубо, — наставительно заметил Вик. — И только твоё присутствие сейчас останавливает большинство леди присоединиться к нам. Точнее, твоё происхождение.

— Извини, — Уступив место апатии, агрессия Леоники испарилась, будто её и не было. — Просто мне очень плохо. Душа болит. Здесь так неуютно… Ты ведь понимаешь, что мне не место среди демонов в целом и фрейлин в частности. Я хочу уйти.

— Мне жаль, но с этого бала ты не можешь уйти. А я, — мужчина приподнял голову Лео за подбородок, — не могу оставить тебя в таком состоянии. Так что своего выбора не меняю. Подаришь мне танец?

— Почему я? Объясни. Только потому, что ты чувствуешь себя моим должником?

— Мы многое пережили вместе… — начал демон.

И замолчал.

— Всё? — не выдержала паузы девушка.

— Ну… Я привязался к тебе, — с лёгкой улыбкой признался Вик.

Лео широко распахнула глаза:

— Что?!

— Нет, не как пленник к хозяину! — торопливо исправился демон. — А как к женщине…

Лицо девушки помрачнело.

— Меня всегда тянуло к тебе, — продолжал изливать душу мужчина. — Даже когда я считал тебя мальчиком и принимал это за братские чувства. Но здесь это переросло в нечто большее…

— Вик… — с нежной грустью протянула Лео, ласково посмотрев на собеседника.

— Да?..

— Я влюбилась в тебя с первого взгляда… Половину пути пыталась вытравить это чувство, зная о предстоящей разлуке. Потом ты упоминал о жене…

— Я никогда не состоял в браке!

— Да, я уже догадалась. Но тут ты стал занят, спихнул меня на Льва, да и то не сразу… Прости.

Демон устало прикрыл глаза:

— Я опоздал?

Молчание стало ему ответом.

— Это Лев, да? Нет крыльев, так привычнее… Я видел вас вместе.

— Нет! — испуганно воскликнула Лео. — Он, конечно, хороший, но его я воспринимаю больше как отца.

— Тогда кто?

Девушка не отвечала.

— Если ты просто подавила свои чувства ко мне, то их легко разжечь снова!

Леоника медленно покачала головой:

— Ты понял верно. Меня интересует другой демон.

— Ты любишь недоступных?

— С чего ты так решил?

— С тобой никто не общается, кроме меня и бескрылых. Никто не обратил бы внимания на человечку. Значит, твои чувства безответны.

Лео вздохнула:

— Как ты заблуждаешься…

— Вы познакомились с ним на балу? — внезапно расплылся в улыбке Вик.

Нахмурившись, девушка недоумённо посмотрела на друга.

— И потому ты сейчас грустишь?

Она заворожённо кивнула.

— Рассчитываешь, что он подойдёт, как только я отойду?

Снова сникнув, Леоника обречённо посмотрела на брата императора, за время разговора не шевельнувшего и пальцем. Если бы она не видела, как он двигается, решила бы, что вместо него поставили манекен.

— Как бы мне этого хотелось… Но, боюсь, я сама всё испортила.

— А что случилось? — проследил за её взглядом советник.

Лео тихонько всхлипнула.

— Неважно. Ты предлагал танец? Я согласна, — сказала она, протянув руку демону.

И Вик тут же увлёк фрейлину на середину зала, осторожно обойдя других танцующих.

— Ну, как? — спросил он, когда они вернулись на место.

Лео затравленно посмотрела на мужчину.

— Он лучше танцует… — извиняющимся тоном протянула она.

Удивившись, демон на долю секунды округлил глаза, но сразу же вернулся в своё благожелательное настроение:

— Это всё толпа. Очень трудно вести в сложных фигурах, когда в любой момент рискуешь наткнуться на другую пару.

— Возможно, — снова посмотрела в сторону трона девушка.

— Ещё разок?

— Если только попозже, — не поворачивая головы, отказалась Лео.

— А брата императора там сегодня нет, — прошептал Вик, опалив горячим дыханием её ухо.

— Как нет?! — резко развернулась Лео.

— Тсс! Не кричи, — огляделся демон.

Но никто не смотрел в их сторону.

— Я тебе точно говорю — это двойник.

— С чего ты решил? — тоже шёпотом спросила Лео, покосившись на обсуждаемого демона.

— Я давно наблюдаю за ним. Иногда он меняет своё поведение, становясь совсем уж истуканом. Это навевает определённые подозрения.

— Выходит, тебе приходится общаться с ним по работе?

— Нет. Откуда такие мысли?

— Он же в чёрном. Советник императора, как и ты. Сам император не ограничен в выборе цветов, значит, и его брат тоже, если бы он был просто наследником.

— Он личный советник. С ним общается только император, никто не слышал его голоса, кроме его брата и, возможно, мачехи, — заученно проговорил Вик, повторяя уже слышанное девушкой.

— Какой мачехи? Императрицы?

— Ну да. В своё время она официально назвала его своим неродным сыном.

— А сколько ему лет?

— Он мой ровесник.

Лео посмотрела на мужчину с немым укором.

— Мне двадцать семь, — снизошёл до объяснений Вик.

— Я думала, ты старше. А императору?

— Тридцать девять. Но после Нового Года ему стукнет сорок. Получается, он вступит в брак в том же возрасте, что и его отец.

— У них с Никой такая большая разница…

— Почти такая же, как была у вдовствующей императрицы с покойным императором. Но, как видишь, это не помешало сделать ему второго ребёнка за девять лет до своей смерти, успев чуть-чуть поучаствовать в его воспитании.

Задумавшись, Лео минуту помолчала.

— А с чего ты взял, что сейчас там поддельный брат императора? Быть может, наоборот, он, как и ты, ходит только на официальные мероприятия, отсиживаясь в остальное время в своих покоях, — снова вздохнула она.

— Все балы официальны. Но я понял, к чему ты ведёшь, — Хмыкнув, Вик задумчиво посмотрел на императора. — Знаешь, в твоих словах есть доля истины. Возможно, ты и права…

Глава 8

На следующий день император позвал Нику к себе, и после обеда невеста, отпустив фрейлин отдыхать, направилась к жениху. Затаив дыхание, она медленно шла по коридору к рабочему кабинету императора, степенно раскланиваясь со снующими мимо министрами. Добравшись до одной из последних дверей, девушка прикоснулась дрожащей рукой к холодному металлу и тут же отступила. Внутри раздался короткий стук, и император, отложив какие-то бумаги, встал из-за стола, чтобы открыть дверь. Приветливо улыбнувшись жениху, Ника прошла в кабинет, окинув взглядом обстановку. Стол в окружении бессчётного количества полок занимал место у дальней стены, стулья для посетителей были хаотично расставлены на ковре перед ним, два кресла — одно для правителя, другое в углу, и диванчик у двери дополняли обстановку. Иных посетителей не наблюдалось, что ничуть не удивило демоницу. Она приходила сюда уже в четвёртый раз, если не считать день заключения договора между её родом и императором, и знала, что жених предпочитает работать в одиночестве, лишь иногда позволяя Нике молча наблюдать за собой. Но отказаться от его приглашения девушка всё равно не могла.

Взяв её за руку, правитель нежно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони:

— Рад тебя видеть. Присядь, пожалуйста, я закончу с уже начатыми делами.

— А потом?

— Возьму следующие, — улыбнулся демон.

Сохранить прежнее выражение лица стоило Нике больших усилий.

— Ясно, — кивнула она.

И опустилась в дальнее кресло.

— Но если ты пересядешь ближе, я с удовольствием расскажу тебе, чем занимаюсь, — Император прошёл к своему месту. — Сегодня я специально запланировал обсуждение нескольких простых, но необходимых проблем, чтобы иметь возможность ввести тебя в курс дела, или, если тебе это будет неинтересно, пообщаться на отвлечённые темы в перерывах, — Мужчина удовлетворённо улыбнулся, заметив, как девушка берёт стул и придвигает его к краю стола. — Моя голова сегодня не настолько занята, чтобы игнорировать присутствие своей прелестной невесты.

Ника зарделась.

— Спасибо… — смущённо протянула она.

В этот момент дверь в соседнюю комнату беззвучно приоткрылась, и в кабинет заглянул брат императора. Заметив, что правитель не один, он поспешил скрыться, пока гостья не обратила на него внимание, но не успел.

— Заходи, заходи, — остановил мужчину правитель. И послал невесте нежную улыбку, от которой девушка буквально засияла. — Я пригласил Никтамиру намеренно, чтобы она начала разбираться в делах империи. И просто была рядом.

Приняв информацию к сведению, демон в маске послушно зашёл, прикрыл дверь и молча поклонился. Однако правителю оказалось этого недостаточно.

— Я доверяю своей невесте, она практически член нашего рода! — повысил голос мужчина. — Будущая императрица. Ты можешь говорить при ней.

— Я принёс бумаги, которые ты просил, — без вступления сразу перешёл к делу посетитель.

— Хорошо, давай сюда. Хотя нет, лучше положи на тот край, — указал император. — И заканчивай этот маскарад! Ты знаешь, как я не люблю говорить с маской! — раздражённо добавил демон, когда гость выполнил просьбу.

Брат императора не сдвинулся с места.

— Имей уважение, Ника практически императрица! Со мной же ты разговариваешь без этой тряпки!

Беззвучно вздохнув, мужчина в чёрном завёл руку за голову и отстегнул маску, поймав её на полпути к полу.

Сдержать вскрик Ника не сумела.

— Вик?! — шокированно протянула она.

При виде такой реакции император широко улыбнулся, обнажив нижние клыки, на что его брат насупился ещё сильнее.

— Неожиданно, правда? — довольно спросил правитель. — А если учесть обстоятельства вашего знакомства, то это вообще нечто невозможное!

— Но как?.. — Забыв о женихе, Ника во все глаза разглядывала демона в чёрном. — Я же видела вас обоих! И тогда, и вчера на балу… А когда ты был у людей, брат императора…

— Для таких ситуаций существует специальный двойник, — недослушав, снисходительно пояснил правитель. — Он не знает, кого и почему замещает, но выполняет свои обязанности великолепно. А пока Виктиандр отсутствовал, весь двор знал, что мой брат нехорошо себя чувствует. Помню, ходили слухи, что ему недолго осталось… — внезапно усмехнулся синеглазый демон. — А когда я всерьёз взялся за выбор невесты, леди и лорды только уверились в своих предположениях.

— Это была почти правда, — Устав стоять, Вик сел в свободное кресло. — Я вполне мог не вернуться.

Ника же, наоборот, встала и подошла к нему практически вплотную, едва сдерживая своё желание пощупать старого знакомого.

— А Лео знает?.. — вдруг вспомнила о человеке девушка.

— Полагаю, что нет, — пожал плечами император, повернувшись к брату. — Верно?

Однако Вик перевёл взгляд на свои руки, плотно обтянутые перчатками.

— Неужели ты ей сказал?! — со странной смесью недовольства, удивления и удовлетворения воскликнул правитель.

— Ничего я ей не говорил, — угрюмо возразил Вик. — Она просто застала меня с маской в кабинете.

Император укоризненно покачал головой:

— Как же неосторожно ты поступил…

— Но, судя по всему, Лео ни о чём не догадывается, — как ни в чём не бывало продолжил его брат. — Наверное, считает, что ошиблась дверью.

— Так вот чего она ходит такая подавленная! — догадалась Ника.

— Боится гнева императорского рода, — безразлично прокомментировал правитель.

— Нет, — возразил Вик. — Она сказала мне, что влюблена.

— В тебя?! — восторженно уточнила Ника.

Демон в чёрном отрицательно покачал головой:

— В брата императора.

— Это одно и то же, — махнул рукой правитель.

— Ты ошибаешься! — приподнявшись, стукнул кулаком по колену Вик. — Она не ассоциирует меня и своего кавалера. Вчера я открылся ей, а она ответила, что уже слишком поздно — мой образ вытеснен другим! И я с большим трудом выяснил, кем именно.

— А иначе ты бы не догадался, — с сарказмом заметил император. — И даже идей не было!

— Я забыл, в каком образе за ней ухаживал, — покаянно признался Вик.

— Виктиандр, сегодня ты второй раз удивляешь меня! Знаешь, я начинаю думать, что ты не так совершенен, как хочешь казаться.

— А разве ты не чувствуешь, как меняется твоё восприятие мира, твоё поведение, когда влюбляешься? — хитро прищурился советник.

Правитель покосился на смущённую демоницу и улыбнулся:

— Не могу поспорить. Перед женскими чарами нелегко устоять.

Ника смутилась ещё сильнее, заворожённо посмотрев на жениха.

— Ладно, — откинувшись на спинку кресла, император встряхнул головой. — Раз уж моя невеста сама вспомнила об этой человечке, и мы столько всего интересного выяснили… Дорогой братец, что же ты собираешься делать?

— Не знаю, — мрачно ответил Вик. — Давай лучше перейдём к делам…

— Нет-нет-нет! Дела могут и подождать.

Вик выразительно изогнул брови:

— Раньше ты считал, что нет ничего важнее дел.

— Как ты правильно сказал, с появлением чувств отношение к жизни несколько меняется.

— Откровенно говоря, не ожидал от тебя…

Хмыкнув, император обнажил в улыбке верхние клыки:

— Итак. Вернёмся к… Леонике, верно?

— Мой император не может ошибаться, — с непередаваемой серьёзностью произнёс Вик.

И замолчал.

— Ты хочешь забрать её к себе? — выждав несколько минут, предположил правитель.

— Не вижу в этом смысла. Я почти не бываю дома, здесь у меня больше шансов с ней контактировать. К сожалению, получается лишь в образе маски, но она-то ей и нужна.

Император задумчиво покивал.

— К тому же ты сам назначил её фрейлиной, — заметил Вик. — Теперь либо она сама попросится в отставку, и ты её отпустишь, либо она совершит что-то, за что её можно будет выгнать. Только тогда я смогу её забрать. Не раньше.

— Ты забываешь один важный момент.

— Какой?

— Она фрейлина Никтамиры. И если, скажем, её руки попросит какой-нибудь демориат, необязательно лорд, то решение принимать не мне, а будущей императрице.

Последовала секундная пауза.

— Ты шутишь? — округлил глаза Вик.

— Нет.

— Мало того, что она человечка, низшее сословие…

— Вообще не сословие, — влез император. И тотчас исправился: — Прости, продолжай.

— Так вот. Мало того, что она из низшего сословия, брак с ней будет заведомо бесплоден. Мой род в твоём, между прочим, лице никогда не примет её к себе. А уйти ты мне не позволишь.

Император усмехнулся.

— Здесь ты, безусловно, прав. Год назад я бы действительно не допустил подобного безрассудства… Но теперь мне больше не нужны наследники с твоей стороны, — подарив Нике многообещающий взгляд, сообщил мужчина. — И скоро нам всё равно придётся либо отдать тебя в другой род, либо навсегда оставить одиноким личным советником.

Открывшиеся перспективы Вик воспринял с достоинством, не показав ни недовольства, ни огорчения, ни радости. Словно его это никак не касалось.

— Зато ты можешь стать единственным представителем своего рода и делать всё, что заблагорассудится. С моего позволения, разумеется, — добавил император. — А я препятствовать не буду.

К такому повороту Вик оказался не готов.

— Да ладно! — изумился он. — Ты собираешься нарушить непреложное правило?

— Ты и так сплошное нарушение кучи правил и законов! — устало отмахнулся правитель. — Хуже уже не сделать.

Его брат задумался.

— Послушай, если ты не хочешь заключать с ней союз, я неволить тебя не стану, — вновь заговорил император. — Она останется фрейлиной, а ты уже сам будешь строить с ней свои отношения. Как получится. Но если тебя кто-то опередит или она каким-то образом выяснит, кто скрывается под маской… В общем, я предлагаю тебе ухаживать за ней без всякого маскарада.

Вик угрюмо молчал.

— Боишься, как на тебя будут смотреть?.. Настоящим чувствам это не помеха.

— Нет, я не о том думаю.

— Значит, тебя что-то останавливает. Что?

— Императрица. Она столько сделала для меня…

Правитель поджал губы:

— Ты же знаешь, для мамы имеет значение лишь внутренняя гармония. И тогда, двадцать шесть лет назад, она спасла тебя от приюта, подарила настоящее детство, материнскую любовь и заботу, только для того, чтобы ты стал счастливее. Ей будет приятно знать, что ты выбрал путь сердцем.

— Её старания в любом случае не были напрасны. Но ладно, — Вик решительно посмотрел на брата. — Как ты это себе представляешь?

— Очень просто! — встрепенулся император. — В связи с помолвкой я объявлю, что не вижу смысла держать личность брата под покровом тайны. Скажем, завтра утром. И тогда уже вечером можно будет собрать всех глав родов, чтобы они стали свидетелями твоего отречения. Разумеется, присутствовать будут и другие леди и лорды, включая фрейлин. А сразу после отречения ты предложишь своей ошарашенной человечке руку и сердце, попросив того же взамен. Сомневаюсь, что она откажется. В итоге вы получаете моё разрешение и становитесь официально помолвлены. Вот! — Закончив, демон довольно хлопнул в ладоши.

— Давно продумывал? — с подозрением осведомился советник.

— Я начал размышлять сразу, как увидел твоё повышенное внимание к этой девушке. Но до последнего сомневался, что всё настолько запущено, — широко улыбнулся мужчина.

Вик на мгновение прикрыл глаза.

— Согласен, — посмотрел на брата. — Завтра.

— Чудесно! — не скрывая радости, воскликнул император. — А теперь о делах… — И правитель опять выпрямился, закрывая тему.

Без лишних слов Вик подошёл к брату, облокотился одной рукой на стол, другой упёрся в подлокотник и заглянул в разложенные документы. Пытаясь разглядеть бумаги и ничего не упустить из разговора мужчин, Ника тоже чуточку придвинулась. Наконец, спустя несколько часов споров и объяснений, было принято три важных решения, набросаны планы на будущее и обсуждены недостатки уже имеющихся схем.

Император бессильно откинулся в кресле:

— Вот, кажется, и всё. Виктиандр, ты свободен. Никтамира, дорогая моя, ты очень устала?

— Запуталась, — смущённо призналась Ника, потерев глаза. — Последние минуты едва сохраняла концентрацию. А ваша логика вообще прошла мимо меня.

— Ничего страшного, потом поймёшь, — слабо улыбнулся правитель. — Ты хорошо держалась. Советую сегодня отвлечься, а то ночью будешь очень плохо спать. В детстве мне, например, постоянно снились сны о делах империи. Только они иногда принимали весьма странный вид и накатывали обрывками, больше мешая разобраться и уложить всё по полочкам, чем помогая. Эти кошмары преследовали меня долгие годы, — Мужчина ласково дотронулся до плеча невесты. — Поэтому завтра мы возьмём небольшой перерыв, а вечером решим, как поступим дальше. Такие простые и лёгкие темы выпадают редко. Особенно в таком количестве.

— Если это просто… — обречённо протянула Ника.

— Просто, поверь. Но для первого раза многовато, — встрял Вик. И повернулся к брату: — Мог бы разбить на несколько дней.

— Ты знаешь, я и так долго это откладывал, — откликнулся император. — Всё. Идите. Мне необходимо ещё кое-что сделать, — И, отбросив усталость, демон вновь склонился над столом.

— Может, тебе тоже стоит отдохнуть? — осторожно поинтересовалась Ника.

— Стать императором может лишь выносливый демориат, — отрезал мужчина. — Спасибо за заботу, мне она очень приятна, но я привык отдыхать, переключаясь с одной проблемы на другую. А телу хватает лишь коротких перерывов, — Он поймал руку девушки и поцеловал её. — Иди и не беспокойся за меня.

В ответ Ника осторожно сжала ладонь жениха, быстро подняла её к своему лицу, легко коснулась губами и, отпустив, пулей вылетела прочь. Император проводил невесту восторженным взглядом. Проследив за влюблёнными, Вик вернул на лицо маску и скрылся в соседней комнате — покоях наследника. Откуда спустился по потайной лестнице в свой кабинет, переоделся, распустил волосы, собранные в высокий пучок, и убрал их в привычный низкий хвост.

Оставшись в одиночестве, император прекратил имитировать занятость и снова принял расслабленную позу. Он вытащил из-за пазухи небольшое устройство, с маленьким экраном и кнопками, набрал последовательность из шести цифр и приложил телефон к уху.

Прошло около десяти секунд тишины, затем аппарат коротко пискнул.

— Леди Арнидисль, — заговорил правитель, — первая часть плана сработала, я получил подтверждение. Переходите к третьей.

Сказав это, демон прервал связь и убрал прибор во внутренний карман своего камзола. А на другом дереве фрейлина тронула незаметную серёжку в ухе — дань бурной молодости — встала из-за стола и покинула столовую, безмятежно улыбаясь.

***

В ожидании отречения гости в приёмном зале тихо переговаривались, то и дело поглядывая на закрытые двери. Главный персонаж дня ещё не появился, хотя император с невестой и матерью уже давно заняли свои места: демоница в сером уселась по левую руку от правителя, а Ника расположилась в скромном кресле справа. Наконец, двери широко распахнулись, пропуская в зал демона в чёрной маске, и разговоры тотчас прекратились. Пройдя к возвышению, мужчина остановился практически у самых ступеней и опустился на одно колено.

Все присутствующие замерли. Громко сомкнулись створки дверей.

— Брат мой! — обратился к склонившемуся подданному правитель. — Готов ли ты открыть лицо всем присутствующим, отказавшись от своих прав по рождению?

— Да, — чётко прозвучало в тишине.

Гости почти одновременно выдохнули.

— Готов ли ты принять имя рода, под которым давно работаешь, как постоянное, дарованное за заслуги перед империей?

— Да.

Император удовлетворённо кивнул.

— А как же сохранить в тайне известные ему секреты императорского рода? — напомнил кто-то из зала.

Правитель улыбнулся:

— Подтверждаешь ли ты, что тебе неведомы имена членов императорского рода, а также другая информация, которую следовало бы держать в секрете?

— Да.

— Готов ли ты вести жизнь обычного знатного демориата, не выделяясь из общей массы и не пытаясь напомнить о своём прошлом? — не дожидаясь советов из толпы, уточнил правитель.

— Готов!

На этом император встал со своего кресла, медленно спустился по ступеням и подошёл к брату. Зайдя ему за спину, он коснулся замочка на затылке. Прозвучал щелчок, и маска упала на пол.

Демон в чёрном медленно поднял голову и обвёл присутствующих мутным взором. В конце Вик посмотрел на улыбающуюся императрицу, и его губы расплылись в ответной улыбке.

— Лорд Виктиандр У’Анти! Встань!

Мужчина молча повиновался и огляделся повторно. Затем ещё раз. И ещё… На его лице отразилось недоумение. Ника, заметив замешательство демона, тоже стала крутить головой.

— А где Лео? — не выдержав, тихо спросила возвратившегося жениха Ника.

Император удивлённо покосился на невесту:

— А разве она не здесь? Её не было в свите?

— Не знаю. Она всегда идёт последней, а я не оборачивалась… — растерянно протянула Ника.

— Ясно, — Правитель встал. — Где Леоника, фрейлина моей дорогой невесты? — обращаясь к гостям, спросил он.

Вик с надеждой взглянул на толпу, словно ожидая, что демоны вот-вот расступятся, явив неуловимую девушку, но всё было тщетно.

— Найти человечку! Немедленно! — вмиг помрачнев, приказал страже император.

И один из демонов в коричневом костюме сразу покинул зал.

— Леди Арнидисль! — обратился к старшей фрейлине правитель.

— Да, мой император? — присела в реверансе девушка, сделав два шага вперёд.

— Вы видели сегодня Леонику?

— Нет, мой император. Сегодня утром мы не понадобились нашей госпоже, а свита нередко собирается у покоев будущей императрицы в неполном составе.

— Значит, её не было среди вас? — опустившись в кресло, уточнил правитель.

— Нет, мой император.

В зал вошёл пожилой демон в коричневом камзоле.

— Мой император, — поклонился он.

— Есть новости?

— Её комната пуста, все вещи на месте.

— Где она ещё может быть?

— В столовой, — предположила Арнидисль.

— У изгоев! — мгновенно сообразил Вик.

Император повелительно кивнул стражнику, и мужчина послушно вышел.

Потянулись томительные минуты ожидания.

— Мой император, её нигде нет, — доложил очередной стражник. — И с утра её тоже никто не видел.

В зал осторожно просунул голову Лев, которого тут же заметил правитель:

— Ах, Левушист! Проходи.

— Мой император, — бескрылый опустился в традиционную позу, низко склонив голову.

— Ты знаком с человечкой? — принялся за допрос правитель.

— Да, мой император.

— Встань.

Демон беспрекословно подчинился.

— Она часто бывает у вас?

— Практически каждый день, мой император.

— Интересно… И что же её там привлекает?

Бывший техник уже было открыл рот для ответа, но правитель вдруг переключился на Вика:

— А, главное, кто и зачем её привёл к вам. Виктиандр?

— Да, мой император.

— Ты считаешь, что бескрылой место с изгоями? Или была другая причина?

— Я хотел, чтобы она хоть где-то не чувствовала себя ущербной, мой император.

— Похвальная забота… — задумчиво протянул правитель.

И замолчал.

— Мой император задал вопрос, ответ на который мне известен, — прервал думы мужчины Лев.

— Я слушаю, Левушист.

— Она интересуется техникой.

— О! Можешь не продолжать! — радостно воскликнул правитель. — Виктиандр нашёл ей родственную душу в твоём лице.

— Да, мой император.

— И как её успехи? — снисходительно улыбнулся правитель, явно не ожидая ничего достойного от человеческой девушки.

Однако Лев его шокировал:

— Удивительны, мой император! Она с лёгкостью разобралась в устройстве наших платформ и даже сумела соорудить нечто подобное, но для индивидуального использования.

— Ей не хватало возможности летать? — вскинув брови, осведомился правитель. — Похвально. Значит, люди всё-таки умеют тянуться к прекрасному, — Мужчина оторвал спину от кресла. — Кто-нибудь видел в действии её приспособление?

Со всех сторон послышались положительные отзывы, среди которых голос Вика выделялся сильнее других:

— Мой император, я лично наблюдал за тем, как она взлетает на ветки и спускается с деревьев без использования крыльев и лестниц.

— И я, мой император, — Ника повернулась к жениху.

— Даже ты, моя дорогая невеста? Полагаю, и фрейлины тоже? Леди Арнидисль? — демон посмотрел на советницу.

— Да, мой император. При необходимости она перемещалась наравне с нами. Предполагаю, что и в наше отсутствие Леоника не пользовалась лестницами и мостами.

— Я бы поинтересовался, в чём именно заключается её идея, но подожду появления самой фрейлины. Левушист, о каких ещё достижениях своей подопечной ты можешь поведать?

— Недавно она занялась изучением принципа работы ключей для прислуги, открывающих двери в личные комнаты, но об успехах в этой области мне пока не известно.

— Неужели ты считаешь её настолько гениальной, что допускаешь положительный результат?

— Всё может быть, мой император, — уклонился от ответа Лев.

— Мой император! — в помещение влетел, в прямом смысле этого слова, начальник стражи.

— Что случилось?

— Последний раз её видели вчера вечером. А утром мы недосчитались одной платформы!

— Так, — правитель опять встал. — Вы нашли платформу?

— Да, мой император. На побережье.

— Ближайшем к границе с соседним материком?

Демон кивнул:

— Предполагаем…

— Тут нечего предполагать, — стукнув кулаком по подлокотнику, отрезал император. — Мы все проглядели шпиона!

— Скорее всего, она погибла при попытке перебраться через пролив, — осторожно намекнул стражник.

— Это будет наилучшим раскладом, — согласился император. — И всё же… Виктиандр! Ей известно что-либо, способное принести нам вред?

Вик побледнел:

— Ключи…

— От двери? Левушист утверждает, что она не успела в них разобраться. Проверьте, остались ли они в её покоях, — обратился к начальнику стражи правитель.

Демон выбежал прочь.

— Устройство платформы, — заговорила смуглая фрейлина.

— Леди Арнидисль, это не такая важная тайна, — отмахнулся император, вновь принимая сидячее положение. — Со временем люди бы сами до них додумались. Меня интересует информация, опасная для нас.

— Она знает о метеоритах, — внезапно вспомнила Ника.

— И я ей сам рассказал, зачем они нам нужны! Мой император, мне нет прощения! — пал ниц бескрылый демон.

— Левушист, ты не совершил ничего смертельного. Привезённого Виктиандром материала вполне хватает, чтобы закончить ремонт и покинуть эту планету. Боюсь только, что придётся ускорить этот процесс.

— Мой император прав, — Вик тоже опустился на колени перед братом. — Она в любой момент может понять принцип размыкания полога. И люди смогут проникнуть на нашу территорию.

— Не смогут. У неё нет возможности проверить свои догадки на дверях.

— Ей это не нужно, мой император. Она умеет открывать двери.

— Как?! — снова вскочил с места правитель.

— Она заглядывала ко мне в кабинет, когда дверь была закрыта.

— Когда ты показался ей в маске! — догадался император.

Вик покаянно кивнул.

— И ты намеренно скрыл от меня эту информацию! — продолжал возмущаться его брат.

— Мой император, я знаю, что не заслуживаю прощения.

Правитель неуловимо помрачнел.

— За предательство полагается казнь, — отчётливо произнёс он.

Не удержав вскрика, вдовствующая императрица схватила сына за руку, развернув к себе лицом. Её глаза умоляли, но в них ещё теплилась надежда.

— Как прикажет мой император, — Вик не сдвинулся с места.

— Я не могу пролить кровь брата. Пусть даже ты отказался от привилегий, данных тебе по праву рождения. Потому я предоставлю тебе выбор. Ты можешь стать либо заключённым, либо изгнанником.

Зал ахнул.

— Я люблю свободу, мой император, — глухо обронил Вик.

— Выбор принят. Ты лишишься имени рода и опустишься туда, где по нашим законам должен был находиться с самого начала.

Императрица потянула сына на себя, но он резко вырвал руку, даже не посмотрев на мать.

— Если император позволит мне покинуть материк, чтобы приносить пользу за его пределами… — снова заговорил Вик.

— Нет. Ты должен остаться в одиночестве.

— Я готов отправиться на поиски человечки.

— Чтобы предотвратить распространение потенциально опасной информации? — Император на минуту задумался. — Хорошо. Я дам своё согласие, если сейчас в зале найдётся демориат, готовый обрубить тебе крылья.

— Сынок… — Из глаз императрицы потекли слёзы.

И она их не скрывала, глядя на Вика с выражением великой потери. Однако никого не интересовали её чувства.

— Ты понимаешь, что в таком случае останешься на этой планете навсегда? — продолжал допытываться правитель.

Вик кивнул:

— Я готов принять участь бескрылого демориата со всеми вытекающими последствиями.

Император обвёл глазами присутствующих:

— Найдутся ли здесь лорды, готовые оказать услугу моему брату?

Никто не шевельнулся.

— Виктиандр, прошу тебя… — еле слышно прошептала императрица.

Её родной сын на секунду повернулся к ней, гневно сверкнув клыками.

— Лев! Пожалуйста… — Вик поднял глаза на бескрылого.

Седой демон неистово замотал головой, отползая к дверям на четвереньках:

— Нет, никогда. И не проси!

— Жаль… — отвернувшись, Вик обратил свой взор на других гостей.

Но они не хотели марать руки. Расслабившись, вдовствующая императрица робко улыбнулась, а Ника шумно выдохнула, отпуская крепко сжатые кулаки.

— Что ж, если желающих не найдётся… Придётся мне лично оказать тебе такую честь.

По залу пронёсся слаженный вздох удивления.

— Да, впервые за всю историю, — подтвердил император. — Но на мой век и так пришлось немало новшеств и нарушений.

И правитель уверенно шагнул вперёд. Одновременно с места вскочила его мать и схватила сына за плечо. Ника же воскликнула:

— Вы же не хотели проливать кровь брата!

— Я имел в виду нежелание убивать родственника, — высвободившись, великодушно пояснил император. — Ради тебя, мама.

— Ты же не хочешь запачкать руки, сын!

— А что делать? Я хочу выполнить желание брата. Ты ведь желаешь именно этого, Виктиандр?

— Да, мой император. И душой, и сердцем.

— Вик, одумайся, прошу тебя! Умоляю! — Императрица сбежала со ступеней и упала на колени рядом с приёмным сыном, заключив его в объятия. — Не губи себя! Пожалей брата!

А правитель уже стоял рядом с коленопреклонённым демоном:

— Он едва не погубил империю, мама! И его стремление всё исправить я поддерживаю.

— Измени решение! Заключи его в тюрьму!

— Разве это для него жизнь? Виктиандр сам выбрал себе наказание. И я рад, что ты вообще понимаешь его необходимость.

— Сынок… — Императрица подняла голову Вику и стала покрывать его лицо поцелуями.

— Похоже, возраст наложил на тебя свой отпечаток, мама. Где самообладание? Где рассудительность?

Женщина с ужасом посмотрела на старшего сына.

— Что с тобой? — шёпотом спросила она.

Однако император проигнорировал вопрос.

— Лазерный меч! — Он протянул руку назад.

И пожилой стражник тотчас вложил в его ладонь требуемое оружие.

При виде таких приготовлений, вдовствующая императрица бросилась на защиту Вика, но тот ловко поймал её и усадил на пол.

— Это мой выбор, — глядя строго в глаза демоницы, сказал он. — Прошу, прими его. Ты же всегда меня поддерживала… мама.

Всхлипнув, женщина пылко обняла приёмного сына.

— Помогите императрице добраться до её места, — выждав минуту, спокойно попросил правитель.

Он не обращался ни к кому конкретно, но в следующую секунду демон в коричневом камзоле подхватил седую демоницу под локти, помог подняться и повёл к возвышению. А наверху, прижав руки к груди, стояла Ника и не могла отвести взгляд от намечающегося зрелища.

Не успела императрица добраться до ступеней, как за её спиной раздался тонкий треск, и по помещению разнёсся едва слышимый стон. А вскоре зал наполнился неприятным запахом горелой плоти и шерсти. Императрица покачнулась, и на пол со стуком упало отрезанное под самый корень крыло.

Лишившись одной конечности, Вик накренился, но мужественно взял себя в руки и выровнялся. Его глаза были зажмурены, челюсти сжаты, но сквозь плотно сомкнутые губы то и дело вырывался протяжный стон.

Упало второе крыло.

Закрыв лицо ладонями, Ника рухнула в кресло и неистово затрясла головой. А тем временем императрица благополучно закончила подъём и схватилась за спинку своего стула… А затем потеряла сознание. Сопровождающий едва успел её поймать.

Шатаясь из стороны в сторону, Вик медленно выпрямился.

— Я очень доволен твоим выбором, — улыбнувшись, тихо сообщил брату император. — Ты не обманул мои ожидания.

Криво ухмыльнувшись в ответ, его бывший советник направился к выходу. Лев бросился к нему и подставил плечо, но Вик проигнорировал помощь, продолжая упрямо двигаться на своих двоих.

Правитель проводил брата пустым взглядом до самых дверей, и отвернулся, стоило бескрылым покинуть приёмный зал. А Вик сделал ещё несколько шагов, схватился за стену и медленно сполз по ней на пол. Но, кроме техника и трёх стражников, его позора никто не увидел.