Лихоманка

2

Встреча с популярной эстрадной звездочкой состоялась в небольшом уютном кафе, разумеется, под названием «Ассоль», что расположилось на Патриарших прудах. Мода нынче такая по Москве покатилась, как снежный ком. Каждая эстрадная козявка норовит открыть кафе под своим именем. Кафе или мини-ателье. На деньги богатого спонсора, само собой.

«Может, мне тоже собственное кафе открыть? „У Шагина“. Почему бы, нет. Литературное кафе. В Париже они на каждой улочке во множестве» — залетела в голову Валеры дикая мысль.

Ему каждый день приходили в голову подобные фантазийные идеи. Слава Богу, он не бросался каждую из них воплощать в жизнь.

В это субботнее утро в кафе посетителей почти не было. Только в углу две пожилые женщины с увлечением поглощали мороженое.

Внутри небольшой зал был оформлен, конечно же, в морском стиле. Якоря, канаты, мутные иллюминаторы были понатыканы везде, где только возможно. По стенам и потолку натянуты полотнища алого цвета, которые должны были вызывать ассоциации с «Алыми парусами» Александра Грина.

Валера не успел и шага сделать вглубь крохотного зала, как на него выкатилась бочкообразная бабенка, испуганно, как маленькая мельница размахивающая руками. Администраторша, очевидно. Менеджер, как модно нынче выражаться.

Наряжена она была, само собой, в морскую тельняшку, обтягивающую ее внушительную грудь, и в черные штаны с клешами по полметра.

— Закрыто! Ничего нет! — таким сиплым голосом старого боцмана, прокуренным и пропитым заявила она, будто за долгие годы плавания отвыкла им пользоваться.

Ей только кривой трубки в зубы не хватало. И попугая на плече. И черной повязки на один глаз.

«Карамба-а! Коррида-а! И черт подери-и!».

— У меня здесь встреча! — раздраженно ответил Шагин.

— С кем? — испуганно выпучила на него свои и без того выпученные базедовые глаза администраторша-боцман.

Шагин несколько секунд молча смотрел ей прямо в переносицу.

— Вы случайно не… писатель? — вдруг сиплым шепотом спросила она.

И совсем тихо произнесла его фамилию. Будто в его фамилии было что-то крайне неприличное, почти матерное.

— Да! — жестко, как на допросе, ответил Шагин, — Но не случайно.

— Тогда проходите, конечно! Мы предупреждены. Обо всем! Располагайтесь вот… здесь. Очень уютный столик.

Кстати, вместо столиков в зале были исключительно бочонки с табуретами.

Шагин не стал спорить, хотя предпочел бы сидеть в углу и в полумраке. А не на утреннем солнцепеке у самой витрины, с видом на улицу.

— Она… — с нажимом добавила администраторша, — всегда сидит исключительно за этим столиком.

«За этой бочкой!» — мысленно поправил ее Валера. Сказывался литературный редакторский опыт. Мысленно Валера постоянно всех поправлял, редактировал.

— Что закажите?

— Чай! — брякнул Валера. И добавил. — Холодный чай. Настоящий индийский. Со сметаной! Сметану в отдельной вазочке.

Администраторша-боцман понимающе кивнула, будто только и делала всю жизнь, что выполняла подобные бредовые заказы. Зачем заказал сметану, Валера и сам не знал. Просто брякнул, первое, что пришло в голову. Администраторша уж очень противная.

Юная звездочка шоу бизнеса продемонстрировала немецкую пунктуальность. Ровно в назначенное время к кафе подплыл черный «Мерседес». Сквозь окно витрины Шагин видел, как из машины вылез внушительного вида шофер. Очевидно, он же по совместительству, один из охранников. Других почему-то не было.

Всем известно, популярные звездочки окружают себя минимум пол дюжиной охранников. Чем больше охранников, тем звездочка популярнее.

Шофер подозрительно осмотрелся вокруг и только потом распахнул заднюю дверцу машины. Из машины выпорхнуло что-то невзрачное, маловыразительное, почти незаметное. Какая-то девочка подросток.

Может, так и задумано. Не привлекать внимания оголтелых фанаток. Эти могут возникнуть из самых неожиданных мест. Из мусорного контейнера, например.

Певица Ассоль появилась в зале запредельно скромно одетой. Джинсы, кроссовки, кофточка, какая-то невыразительная сумка через плечо. Исключение составляли огромные темные очки-велосипеды, разглядеть за которыми что-либо было практически невозможно.

Она легко опустилась на стул напротив Валеры и замерла, как манекен. Явно, рассматривала его с ног до головы, оценивала.

«Какое такое дело может быть у этой богатенькой птички ко мне? Глупость, наверняка, какая-нибудь!».

— Почему без темных очков? — тихо прошипела звездочка.

— Забыл, — простодушно признался Валера.

Он и в самом деле напрочь забыл про эти дурацкие темные очки. Просто из головы вылетело.

— Ладно вам! Забыли! Дело очень серьезное. За нами могут следить.

— Завистники или фанаты?

— Хуже. Враги, — медленно, свистящим шепотом произнесла Ассоль.

Шагин сделал серьезное лицо и понимающе кивнул.

— Вы пока не понимаете. Потом поймете.

Валера едва заметно поморщился. Терпеть не мог, когда ему делают замечания. Тем более, в подобном тоне. Тем более, особы подобного возраста.

— Тем не менее. Вас не затруднит снять очки? Терпеть не могу общаться, когда не вижу глаз собеседника.

Популярная певица оглянулась по сторонам и сняла очки.

Шагин чуть не вскрикнул.

«Машенька!? Ты… здесь… откуда?» — чуть не брякнул он.

Но тут же взял себя в руки.

Напротив него за столиком кафе сидела… вылитая Машенька Чистовская.

Разумеется, это была не сама Машенька. Ее двойник в девичьем облике.

Короче, снятые темные очки ничуть не прояснили ситуацию. Только еще больше запутали. Ассоль, действительно, фантастически походила на Машеньку Чистовскую. Просто одно лицо. Только глаза, глаза совершенно другие.

У Шагина даже мелькнула шальная мысль о сестрах близнецах. Различия составляли только цвет глаз и цвет волос. Хотя, каждому известно, сегодня то и другое можно с легкостью поменять на нечто противоположное.

В огромных темных глазищах Ассоль, чуть меньшего размера, нежели ее темные очки, разглядеть ничего было нельзя. Разве только собственное отражение.

— Я мусульманка! — сходу зачем-то объявила Ассоль.

«В смысле, и не думай, и не мечтай!» — мысленно усмехнулся Валера.

Шагин давно уже оценивал всех девушек по системе «светофор». Красный, желтый, зеленый. Просто, ясно и конкретно. Тянет, конечно, иной раз проехаться на запрещающий. Но лучше соблюдать правила дорожного движения.

Быстро взглянув в темные глазищи звездочки шоу бизнеса, Шагин мысленно еще раз усмехнулся. Красный, ярко выраженный красный.

Огромные серые глаза Машеньки Чистовской всегда выражали нечто совершенно иное. Нечто более одухотворенное, что ли. Или так казалось Шагину?

Подскочила женщина менеджер-боцман с глазами навыкате. На ее лице застыла такая умильная улыбка, что Шагин невольно опустил глаза. Всегда стыдно смотреть, когда кто-то до такой степени унижается, заискивает как грузинские политики перед американским президентом.

— Всегда рады видеть вас в нашем заведении. Что будете заказывать? Могу предложить на ваш выбор…

— Пошла к чертовой матери! — спокойно сказала Ассоль.

Женщина менеджер, она же боцман с пиратского судна по совместительству, с готовностью кивнула и мгновенно растворилась в воздухе.

Шагин недоуменно посмотрел на Ассоль. Та по-прежнему, не мигая, смотрела ему прямо в глаза, будто гипнотизировала.

— Какая вы, однако… добрая и воспитанная девочка! — сказал Шагин.

А сам подумал: «Машенька Чистовская так бы не поступила!».

— Надоела! — раздраженно сказала Ассоль.

— Это не повод…

— Ладно вам! Сплетница! И воровка! Это кафе принадлежит мне. Со всей обслугой. Я владелица.

Звездочка так прямо и брякнула, «со всей обслугой». Это вам не хухры-мухры!

Шагину все меньше и меньше нравилась эта хамоватая девица-подросток. Хоть она и поразительно походила на Машеньку. Чисто внешне.

Надо, надо было ее саму сразу послать, именно к чертовой матери еще по телефону. Ничего путного из их «конспиративной встречи» не получится. Всегда надо слушать свою интуицию.

— Меня хотят убить, — спокойно и каким-то совсем обыденным тоном заявила звездочка шоу бизнеса.

И улыбнулась. Застенчиво, почти по детски. Абсолютно беззащитно.

Именно эта улыбка надолго, как минимум на полтора месяца окончательно выбила из седла Валерия Шагина. Певица Ассоль улыбалась точно так же, как Машенька Чистовская. Один в один.

С этого мгновения он безвозвратно потерял способность реально воспринимать действительность, разумно и трезво оценивать окружающих и свое место в этом прекрасном, яростном и запутанном мире.

Не иначе, вспышка вольтовой дуги у калитки на даче сделала небольшую дырку в голове Валеры. Вот она и треснула, несовершенная головушка нашего бедного Джека Лондона… тире… Валеры Шагина. Сначала покрылась небольшими трещинами, как древний кувшин. Потом и вовсе развалилась бы на две неравные части. Если бы не густая шевелюра Валеры.

— Кто вас хочет убить? — как можно спокойнее спросил Шагин.

Чуть было не добавил вслух, «дитя мое!», но удержался.

Отеческий, слегка снисходительный иронический тон был явно некстати. Им он в последнее время пользовался нещадно, в общении с соседкой по даче Машенькой. Своеобразная защита. Жалкая попытка сохранить дистанцию.

Машенька Чистовская в буквальном смысле этого слова не вылезала у Шагина из его надтреснутой несовершенной головы.

«Седина в голову, бес в ребро. Отец Саша Чистовский прав, она еще ребенок, никаких серьезных отношений у нас быть не может, скоро кончится, это игра, не более того, каждый, наверное, проходит через нечто подобное», — мысленно успокаивал себя Валерий Шагин.

Но, тем не менее, думал о ней постоянно. Как-то очень напряженно, и, что самое поразительное, безрадостно. А когда не только на даче, но и в Москве, начал просыпаться и засыпать с мыслями исключительно о юной Марии Чистовской, забеспокоился всерьез.

«Только этих набоковских заморочек мне не хватало!» — злился он. «Тебе сорок, ей всего семнадцать! Старый козел!».

Теперь перед ним за столиком кафе сидела еще одна особа поколения «Пепси». Почти такая же фигура, те же жесты, выражения. Темноволосое, темноглазое создание с ямочками на щеках.

Правда, у Машеньки Чистовской никаких ямочек на щеках не было. И вообще, Машенька была светловолосой и сероглазой. Но все-таки, они были до жути похожи. И одевались почти одинаково.

«Наверняка, звездочку шоу бизнеса преследует какой-нибудь дебильный фанат. Только при чем здесь я?» — со скукой подумал Шагин.

— Кто именно хочет вас убить?

— Мой отец, — пожав плечами, как нечто само собой разумеющееся, заявила певица Ассоль.

И опять улыбнулась своей растиражированной улыбкой.

— Он меня ненавидит. Я живой свидетель его преступления.

Шагин надолго замолчал. Отвел глаза в сторону и начал смотреть сквозь стекло на улицу. Мимо кафе в сторону Садового кольца медленно катили машины.

Валера нехотя достал из кармана пачку «Явы», зажигалку. Трубку он курил только на даче. Закурил и почему-то начал считать проезжающие мимо машины.

Если б в данную секунду он оторвал взгляд от улицы, оценивающе и трезво посмотрел на сидящую напротив девушку, заметил бы бесноватые искорки в ее темных огромных глазищах, разглядел бы едва заметные, но довольно отчетливые признаки безумия. Не мог бы не разглядеть, не заметить.

Но Шагин не мог оторвать взгляда от улицы. Дело в том, что у витрины… остановился… сын Андрей.

Он насмешливо смотрел на Шагина и выразительно вертел пальцем у виска. Расшифровывать этот жест Шагину не требовалось.

— Вы поможете мне? — тихо спросила Ассоль.

— Чем, дитя мое? — резко повернувшись, спросил Шагин.

— Хочу, чтоб вы меня выкрали, — доверительно улыбаясь, сообщила популярная звездочка шоу бизнеса.

«В другой жизни, дитя мое!» — чуть не брякнул он.

Несколько секунд Шагин молчал. Ему уже порядком надоела эта мутная игра.

Хорошо бы сейчас оказаться на даче. Тишина, стук дятла за окном кабинета… Машенька Чистовская на улице моет «Мазду»…

— Как на Кавказе крадут невест? — помолчав, усмехнулся Валерий.

Звездочка шоу бизнеса никак не отреагировала. С юмором у нее было явно туго.

— Перекинуть вас через седло, на коня и огородами, огородами… Потом потребовать выкуп?

— Ладно вам! Все намного проще. Вы какой-то чудной! Не волнуйтесь, нет никакого риска. Я уже все продумала. Все встанут на уши.

«Это точно!» — пронеслось в голове Шагина. «Отличная пиар компания. Если не считать, что меня посадят. Лет на десять».

— Давайте вернемся, дитя мое, с небес на землю, — вздохнув, сказал Шагин.

«Дитя» удивленно вскинула нарисованные брови. Было совершенно ясно, в шоу бизнесе к ней никто и никогда так не обращался.

— В чем конкретно ваше деловое предложение? В этом идиотизме, выкрасть вас и увести в горы?

— Ладно вам! — поморщилась Ассоль.

Машенькино выражение, «Ладно вам!», она вставляла к месту и не к месту. Почти в каждое предложение. В каком-то вульгарном и пошловатом варианте. В устах Машеньки оно звучало куда более привлекательно.

Вообще, общих словечек с Машенькой, типа, «Опад! Отстой!» в речах звездочки было более чем достаточно. Хотя, все молодые говорят сегодня одинаково.

— В чем тогда ваше вполне деловое предложение?

— Вы должны написать обо мне большую книгу.

«Должен!?» — чуть не вырвалось у Шагина.

Терпеть не мог, когда с ним разговаривают в таком тоне. Кроме того, он уже давно ничего никому не был должен. Кроме, денег, само собой.

— Настоящую книгу. Большую. Все как есть. Всю правду.

Эти фразы она произносила свистящим шепотом, с каким-то сдержанным восторгом. В ее темных глазищах сверкнуло нечто вроде злорадства.

— Я хорошо заплачу! — поспешно добавила она.

«Кто платит, тот и манускрипт заказывает!» — мелькнуло у Шагина.

Надо отдать должное наблюдательности юной эстрадной особы. Она уловила сомнения, колебания Шагина и все такое.

— Хорошо заплачу. И за книгу. И за киднепинг.

Ей очень нравилось это иностранное слово «киднепинг».

Валера Шагин опять долго молчал.

— Вам что, деньги не нужны? — презрительно бросила звездочка шоу бизнеса.

И она эффектно выложила из сумочки на стол прямо перед Шагиным довольно пухлую пачку зеленых купюр. Очень крупного достоинства. Пачка была как-то по-детски перетянута желтой резинкой.

— Это только задаток! — небрежно добавила она.

Безденежье сильно бьет по нервной системе. Человек впадает в уныние, становится пассивным, вялым, равнодушным. Или наоборот. Излишне взвинченным, вечно раздраженным, даже агрессивным. Надо иметь недюжинную силу воли и стойкость духа, чтоб достойно пройти подобное испытание.

Периоды жизни, как известно, в полосочку. Черная — белая. Или наоборот? Сначала белая, потом черная. Хотя, не неважно. Главное, сохранить нервные клетки, которые, как утверждают психиатры, не восстанавливаются. И они правы!

Психиатры всегда правы. Они знают о жизни все.

Вот тут и вертись! Нервные клетки надо сохранить в неприкосновенности, чтоб дожить до лучших времен, а никак не реагировать на подлые выходки судьбы-индейки тоже, ну, никак невозможно. Просто выматериться про себя и, насвистывая, топать дальше легкой походкой победителя, после очередной ухабины жизни? На это способны лишь редкие индивиды, не подпускающие к себе неприятности на пушечный выстрел, не берущие в голову неудачи и промахи.

Конечно, хорошо считать, главные неприятности будут завтра. Или послезавтра. И может, вообще пронесет. Но где набраться подобного оптимизма? Нынешняя жизнь к этому явно не располагает.

Так или приблизительно так рассуждал в последнее время Валерий Шагин, пытаясь убедить себя, что «все будет хорошо!», «еще не вся черемуха тебе в окошко брошена!» и все такое.

И все-таки срывался. Чуть ли не каждый день.

Кричал на бедную и без того страдающую жену Лиду. Швырял ей в лицо обидные и несправедливые слова, обвинял в «чистоплюйстве» и «псевдо аристократизме».

Срывался и обзывал последними словами пьяницу и лентяя художника Перкина, обвиняя именно его в развале их издательского дела.

Клеймил соседей по подъезду за свинство, неряшливость и неаккуратность.

Грозил немыслимыми разборками при помощи каких-то мнимых «братков» коллегам автомобилистам в очередной пробке на Садовом кольце.

Но облегчения это не приносило. Разве на пару минут. Потом злился еще больше. На себя, на друзей и на весь белый свет, теряя напрочь при этом присущее ему с детства чувство юмора.

Один был свет в окошке, Машенька Чистовская. И та куда-то исчезла.

Не иначе, сдает вступительные в свой МГУ, на самый элитарный факультет. Что ж, высшее образование, это святое. Без него нынче и шагу не ступить. До конца июля о встречах с ней и мечтать нечего.

Как уже сказано выше, Валерий Шагин последнее время плотно занимался издательским бизнесом. Приходилось видеть разные пачки денег. Он по достоинству оценил широкий жест юной звездочки.

Только мельком взглянул на пачку зеленых купюр, перетянутых желтой резинкой. За это мгновение перед ним, как в телевизионном клипе промелькнули яркие новые шмотки жене, часть гарнитура для спальни, почему-то новая ограда на могиле сына и даже какая-то подержанная иномарка. Модели он разглядеть не успел.

Разумеется, из этой пачки он сможет вернуть неотложные долги, сможет приодеть Лиду, сможет подремонтировать «Оку», сможет…

Требуется, вроде бы, самая малость. Согласиться на какую-то дикую рекламную авантюру этой популярной дочки богатенького папочки.

«Ладно, написать биографическую книгу, это еще, куда ни шло. Накатать десять листов сентиментальной белиберды, в стиле какой-нибудь Роксаны Мопски, коих сейчас расплодилось, как мухоморов после дождя, это ладно. Невелик труд. Приходилось заниматься и более убогими делами.

Деньги, действительно, сейчас нужны как никогда. Кругом одни долги.

Но второе „вполне деловое“ предложение звездочки! Бред собачий! Участвовать в качестве главного действующего лица в идиотическом похищении? „Кавказская пленница“? Это уже перебор. Можно так залететь, потом до конца жизни не расхлебаешь».

Шагин резко затушил сигарету в пепельнице. Прямо-таки раздавил, как ядовитую гадину. Взял из пачки следующую, закурил и жадно затянулся.

— Почему нельзя просто встречаться и под диктофон…

— Так надо! — твердо прервала его Ассоль.

Деньги нужны всем. Всегда. Кто бы спорил. Тем более, в сегодняшней пиковой ситуации. Остатки здравого смысла все-таки удерживали Валеру Шагина от этой подозрительной авантюры.

«К чему эти дикие таинства? Похищение, как в романе Александра Дюма. Железная маска, благородные рыцари, дамы с бледными лицами под темными вуалями. И разумеется, звон бокалов, звон шпаг и ржание коней».

Бедная девочка, очевидно, ничего другого и не читала в своей жизни. ТВ, клипы, литература в школьном объеме. Не более того. И вот перед вами конечный продукт. Поколение «Пепси».

— Так надо! — твердо прервала его Ассоль.

— Вообще-то… конечно, — нехотя начал Шагин.

Валера знал за собой эту слабость.

При желании его можно было подбить на что угодно. Шагин почти не умел отказывать. Всякий раз процедура отказа была для него мучительной, как посещение зубного врача. Лучше уж сразу согласиться и дело с концом.

Многие друзья-приятели знали за ним эту слабость, и нещадно пользовались. Шагин постоянно давал кому-то взаймы, встречал на вокзалах чьих-то родственников, пристраивал в институты племянников и молоденьких любовниц.

Сейчас он медленно подыскивал слова, в тайной надежде, что звездочка сама вдруг откажется от этой нелепой затеи. И оставит его в покое. Но он ошибся.

Ассоль сверлила его жестким немигающим взглядом. Звездочка шоу бизнеса и не думала отступать. То было не в ее правилах.

— Конечно, могу тайком отвезти вас к себе на дачу, — вздохнув, сказал Шагин.

Темноглазое создание обрадовано потрясло своей эксклюзивной прической.

Краем глаза Шагин увидел, перед витриной кафе на улице опять возник сын Андрей. Теперь он уже не вертел пальцем у виска. Изо всей силы стучал себя по лбу кулаком. И что-то раздраженно говорил Шагину, яростно шевеля губами. Можно было догадаться, он отчетливо выговаривает слово: «Идио-от!». И еще что-то, взволнованно и очень быстро. Но что именно, разумеется, расслышать было невозможно. Шум машин, толстое стекло витрины и все такое.

Шагин раздраженно потряс головой и продолжил:

— Никому и в голову не придет, искать вас в нашем поселке. Да еще в моей развалюхе. Но у меня там никаких изысканных удобств.

— Ладно вам! Я неприхотлива! — быстро вставила звездочка шоу бизнеса.

— Туалет во дворе, душ в сарае… И комарья до черта. И вообще! Не понимаю, к чему такие сложности?

— Так надо! — упрямо повторила Ассоль.

— Растолкуйте старому дураку.

— Ладно вам! Вы не понимаете! Мне нужен грандиозный скандал.

— Скандал всем нужен! — понимающе кивнул Валера.

— Хочу отомстить.

— Папе. За то, что он хочет вас убить?

— Вы совсем ничего не понимаете! — раздраженно бросила Ассоль, — Потому что ничего обо мне не знаете! Когда узнаете, когда я вам все расскажу…

«Упадете в обморок!» — мысленно закончил за нее Шагин.

— Упадете в обморок! — продолжила Ассоль, — Я об этом мечтала не один день. Вашу книгу будут раскупать, как горячие пирожки. Потому что в ней будет только чистая правда!

«Правда, да не истина!» — вспомнилось Шагину.

Он грустно усмехнулся, покачал головой и со вздохом спросил:

— Почему вы выбрали именно меня? Нашли бы какую-нибудь ушлую журналисточку… Она вам за половину этой пачки что хотите, напишет.

— Я читала вашу книгу. Эту… Забыла, как называется. Вот! Вспомнила! «Любовь на чердаке и летучие мыши»! Отпад!

— Мыши? — переспросил Шагин.

— Ну, да. Летучие. Классная книга.

Шагин понимающе покивал головой. Хотя, разумеется, не писал ничего подобного. Звездочка его явно перепутала. То ли с Дуней Петровой, то ли с Леоном Знанским. Подобная литература зона их творчества. Уточнять это Шагину почему-то в данный момент не хотелось. Ассоль мог дезинформировать только пресловутый Гармаш. Но Валере это просто не пришло в голову.

— Вы тот, кто мне нужен. Вы способны понять женскую душу. И написать правду. Мне очень подходит ваш стиль.

Шагин опять глубоко вздохнул. Едва ли звездочка шоу бизнеса что-либо петрила в литературных стилях. И вообще! Судя по словарному запасу, ее головка отнюдь не была обременена литературными познаниями.

— Вам что, деньги не нужны?

— Деньги всем нужны, дитя мое. Не понимаю только, при чем здесь книга?

— Ладно вам! Книга самое главное! — упрямо настаивала Ассоль.

— Ну! — теряя терпение, сказал Шагин.

— Мне важно чтоб никто ничего не знал. До определенного времени. Ни одна живая душа. Потому я не могу обращаться в солидные издательства. Что тут непонятно? Детали обговорим отдельно…

Валерий Шагин опять долго молчал. Смотрел почему-то прямо в пепельницу.

— В чем ваша проблема? Почему вы так нерешительны? Вы мужчина или нет? Вам деньги нужны или нет? Любой другой на вашем месте…

Да, да, конечно. Любой другой на его месте выжал бы из этой ситуации максимум. Прославился в веках и заработал бы две кучи денег. Мечты, мечты. Очевидно, с таким напором она вела переговоры со своими администраторами, организаторами, продюсерами, или как их там.

Честно говоря, Шагина слегка пугала ее неослабная сила воли. Он чувствовал в этой силе что-то недоброе, зловещее. Только потом, много позже, понял. Это была не воля к жизни, воля к смерти, к саморазрушению.

— Вам что, деньги не нужны?

«Вам что, деньги не нужны?» — гремело мощным эхом над проспектами, бульварами и шумными улицами мегаполиса.

«Не нужны, не нужны…» — отдавалось эхом даже в ближнем Подмосковье.

«Нужны, нужны…» — едва слышно, комариным писком неслось уже откуда-то из-за Истринского водохранилища, из-за деревьев писательского поселка.

Ассоль ушла. Шагину предложила заказывать что угодно. Все за счет заведения. Пухлую пачку зеленых, по-детски перетянутую желтой резинкой, оставила на столе. Шагин заказал себе почему-то бокал шампанского, которое терпеть не мог, и еще долго сидел в кафе совершенно один.

Он чувствовал, после той сумасшедшей вспышки у калитки своей полу завалившейся набок дачи ему наползла на глаза какая-то пелена. Все стало вокруг… Нет, не «голубым и зеленым». Все стало неясным, мутным, как на старой любительской фотографии, когда уже только изображенные на снимке могут разобрать и понять, кто, собственно, сфотографирован.

И естественно, что случается почти с каждым в его положении, и что особенно опасно, фантастически исказилось реальное восприятие окружающих людей. Знакомых, друзей, приятелей.

В основном, восприятие юной Марии Чистовской.

Он уже был неспособен, видеть ее такой, какой она была на самом деле.

Теперь, сидя в одиночестве в этом кафе, он вдруг с безжалостной резкостью осознал еще одно. Все его предыдущие поучения-наставления сыну не стояли и ломаного гроша. Последние годы Андрей просто терпел его покровительственный, порой чванливо-надменный назидательный тон. Молчал, не потому что нечего было возразить. При желании сын мог бы по пунктам разбить все установки, правила и нормы, внушаемые отцом. Разбить в пух и прах. Не оставить и камня на камне от его принципов «честного и порядочного человека». Андрей просто жалел, даже сочувствовал ему, наивному и непрактичному сверстнику своему.

Да, да, именно сверстнику. Только сейчас, после серии этих проклятых вспышек, когда зрение, да вообще все чувства, значительно исказились, именно сейчас Шагин вдруг понял. Как дважды два. Как то, что Волга, все-таки, действительно, впадает в Каспийское море. Сын Андрей последние годы считал его, своего отца, своим сверстником. Не более. Возможно, даже младшим братиком.

Потому и является сейчас «видениями» в самые неподходящие моменты. Хочет предупредить? О чем? Предостеречь? От чего? И неподходящие моменты, с чьей точки зрения? С его, шагинской?

После первой встречи с Марией Чистовской Шагин испытал на своей шкуре еще одно подозрительное ощущение, будто он стремительно, как во сне катится вниз. Куда-то вниз и назад.

В молодость, в юность, в детство!

Не по ледяной горке, с радостью, гиканьем и свистом. По лестнице с шершавыми бетонными ступенями, набивая шишки, сбивая в кровь колени, ломая пальцы рук, со стоном и вскриками, как в кошмарном сне.

Только все, связанное с Марией Чистовской не было сном. То была явь.

Наш Валера Шагин пребывал с полным раздрызге мыслей и чувств.

Как там у Грибоедова? «Рассудок с чувством не в ладах»?

В этот раз Машенька явилась на вечернее свидание в новом одеянии. Зеленая футболка очень хорошо сочеталась с голубыми джинсами.

«Все стало вокруг голубым и зеленым!».

Все в ней было на редкость гармонично и очень уравновешенно.

Они встретились как обычно у водонапорной башни в конце четвертой улицы.

«Господи! В одной улыбке этой девчонки заключено все! В ее глазах отражен весь мир! Надежда на бессмертие и тщета усилий стать богом. Тупики одиночества и свет в конце мрачного коридора.

Помоги мне, Господи! Спаси меня и Сохрани! Сделай так, чтоб я прошел это испытание, ниспосланное явно Тобой, не потеряв себя, не сойдя с ума, не натворив непоправимого. Ты всесилен, тебе это ничего не стоит. Я же могу потерять все!».

— Сегодня идем на экскурсию! — торопливо объявила Маша.

Валера удивленно поднял брови.

Какая экскурсия, солнце село, над поселком уже сгущались сумерки.

— Если в Новоиерусалимский монастырь? Он уже закрыт, — попытался иронизировать Шагин.

Успел отметить, Машенька взволнована больше обычного.

— К тебе в кабинет, — пристально глядя ему в глаза, сказала Маша.

У Шагина перехватило дыхание. И опять начали слезиться глаза.

— На второй этаж, — продолжила она, — Хочу посмотреть твои афиши и вообще. Твое место работы.

Поймав вопросительный взгляд Валеры, скороговоркой добавила:

— Родители уехали в Москву. Вернутся только завтра к вечеру.

До дачи Шагина шли молча. Валера открыл калитку, пропустил Машеньку вперед и по привычке оглянулся по сторонам. Вторая северная, да и весь поселок, будто вымер. Все люди куда-то подевались. Сплошное везение.

Как только поднялись на второй этаж, Машенька резко повернулась к нему, и положила руки на плечи. Шагин медленно и осторожно обнял ее.

Она в ту же секунду так сильно прижалась к нему всем телом, что он чуть не задохнулся. Некоторое время они стояли так, абсолютно неподвижно.

— Наконец-то… решился… — едва слышно простонала она.

Потом все было в нервной суете и спешке.

Он неумело стаскивал с нее футболку, она с него рубашку. Потом они упали на тахту и долго не могли снять друг с друга эти проклятые джинсы. Штанины и на ней, и на нем, ни в какую не желали сползать с ног.

Оба нервно усмехались и улыбками подбадривали друг друга. У Шагина вдруг возникло ощущение, что он впервые в жизни наедине с женщиной.

Было слышно, как где-то на третьей или на пятой улице какая-то озабоченная бабушка настырно звала домой непокорную внучку.

— Ну… вот! — едва слышно шептала Маша, — Вот так…

Внучка, судя по всему, ни в какую не желала уходить с улицы.

— Господи! Я так счастлива!

Настырная бабушка не отступала. Ее хрипловатый прокуренный командирский голос был уже слышен в каждом дворе.

— Я ждала этого всю жизнь!

Внучка не сдавалась. Явно была характером в бабушку.

— Подожди, не спеши! Все хорошо…

Голоса бабушки и внучки слились в конфликтном опереточном дуэте. Потом постепенно начали удаляться. Потом и вовсе стихли. Победа явно осталась за бабушкой.

— Не спеши. Положи руку сюда…

А потом, потом началась уже привычная для обоих мистика.

Вспыхнула нестерпимым светом вольтова дуга и мгновенно накрыла обоих прозрачным гигантским куполом. Шагину и Машеньке одновременно пришлось сильно зажмуриться, иначе бы оба просто ослепли.

Мерный и ритмичный гул вольтовой дуги нарастал и нарастал.

А потом они, не разжимая объятий, взлетели. Как-то так, очень естественно. Обыденно и совсем просто. Одновременно глубоко вздохнули, набрали в легкие подольше воздуха и поднялись над полом.

Потом медленно вылетели в распахнутое окно.

Тысячу раз был прав Марк Шагал, когда запечатлел на одном из своих полотен летящую над его родным Витебском парочку. В этом нет ничего необычного. Многие, если не все, в определенной ситуации летают в паре с кем-нибудь. Над родным городом или поселком. Марк Шагал, наверняка, и сам не раз испытывал это ощущение полета во сне и наяву. Или как минимум наблюдал других.

В чистом виде фантастическая и одновременно реальная земная романтика.

В полете над поселком потоки воздуха размеренно и ритмично задирали на Машеньке рубашку Валеры. Единственное, что она успела на себя накинуть перед вылетом в окно. Машенька от неожиданности вскрикивала, хватала одной рукой край рубашки, пыталась натянуть его на колени и хоть как-то прикрыть наготу, другой еще крепче хваталась за шею Валеры.

Вскрикивала она при этом тоже очень ритмично.

Ритмичные порывы ветра, ритмичные вскрики Машеньки.

Шагин не любил женских визгов, вскриков. Ни в полетах во сне и наяву, ни в каких других случаях. Даже в интимных отношениях предпочитал сдержанность.

Только не в этот раз.

Не до того в эти мгновения было нашему сорокалетнему Валере Шагину, очень похожему на Джека Лондона. Он напрочь перестал себя контролировать. Упивался бесконечной свободой полета, радостью бытия, полнотой любви и счастья.

В эти мгновения он был по-настоящему счастлив. Впервые в жизни.

Счастлив и точка.

Все было как на полотне Марка Шагала.

Незабываемо, неповторимо, непоправимо, непостижимо.

Машенька крепко спала. Дышала совершенно беззвучно, слегка приоткрыв рот.

Шагин вдруг вздрогнул и сильно зажмурился. Потом медленно раскрыл глаза. Нет, это был уже не сон… И не видение.

Из-за платяного шкафа медленно вышел сын Андрей. Одет он был как тогда, как обычно. Линялые джинсы и футболка с надписью «Адидас».

Сын скрестил на груди руки и хмыкнул:

— Ну, и как? — презрительно ухмыляясь, в упор спросил он. — Урвал свое? Самоутвердился?

— Андрей! — едва слышно прошептал Шагин. — Ты… ты ничего не понял!

— Где нам, дуракам, чай пить! За себя и за того парня? — продолжал ерничать и глумиться сын.

— Это совсем не то, о чем ты подумал!

— Матери доложишь или будешь жить, как ни в чем, ни бывало и дальше? Тебе ведь не впервой, изменять ей. Думаешь, я ничего не знаю?

— Погоди, сынок…

— Запомни этот момент!

— Андрей!

— Я всегда буду стоять за твоей спиной!

Сын Андрей исчез так же внезапно, как и появился. Просто сделал шаг в сторону и исчез в щели между платяным шкафом и стеной…

Валера Шагин, стиснув зубы, застонал.

Машенька вздрогнула и открыла глаза.

Больше всего в сыне настораживало Валеру, даже пугало, его пророческая категоричность. Андрей иногда изрекал такое, отчего потом, даже много лет спустя, у Шагина по спине бегали мурашки.

Брякал он свои «пророчества» как-то очень иронически, мимоходом, но крайне категорично. Можно было не обращать внимания. Если б не одна деталь. Его доморощенные предсказания имели подлость сбываться.

Просто волосы дыбом.

— Лет через пять, отец, ты будешь пользоваться бешеным успехом у малолеток.

— Что? С чего это ты взял?

— Знаю, — пожал плечами Андрей, — Я знаю их. И знаю тебя.

Как в воду глядел тогда, сынок мой ненаглядный.

Или еще. О матери Лиде. Когда-то, лет десять назад Андрей совершенно неожиданно с неподдельной грустью в голосе высказался:

— Когда-нибудь наша мама свихнется на борьбе с микробами.

— Не смей так говорить о матери! Свихнется! Что за хамский тон?

— Но ведь это правда! — удивленно ответил сын. — Так и будет.

Или еще одно. О работе отца.

— Тебе, отец, надо на прозу переходить.

— С чего это? — усмехнулся Валера.

Именно в этот год у Шагина пошли сразу две пьесы. Уже были написаны еще три одноактных. Открывались вполне отчетливые перспективы. Андрей не мог этого не знать. Вместе с Лидой был на премьерах.

— Драматург должен быть холериком. Лучше даже истериком и психопатом. Тогда его ждет настоящий успех. А ты у нас меланхолик. Лучше пиши прозу. Или сценарии для кино, для телевидения.

Шагин тогда не нашелся что ответить. Недовольно поморщился и сделал вид, что занят потухшей трубкой. Но слова Андрея запали. Вот сейчас всплыли.

— Кем ты вообще хочешь быть? Куда думаешь поступать?

— До аттестата надо еще дожить, — как-то очень грустно ответил сын.

Эти слова Андрея, «надо еще дожить», несколько месяцев гвоздем сидели в голове Шагина. Уж очень безнадежным тоном произнес Андрей тогда эти слова. Неужели сын уже тогда что-то предчувствовал? Откуда он мог столь многое знать наперед? Шагин никогда не верил ни в какие предсказания, считал футурологию глупостью, к астрологии вообще относился с брезгливостью. А тут…

— До аттестата еще надо дожить!

Машенька стояла у окна кабинета Шагина и еще неодетая расчесывала свои длинные русые волосы. На ней была только валерина рубашка. Женщин любого возраста хлебом не корми, дай напялить на себя мужскую рубашку или свитер.

Шагин лежал в постели. Курил, смотрел на Машу.

Они еще не знали, что это их второе и последнее утро.

— Между прочим, осенью я выхожу замуж, — не оборачиваясь, вполголоса задумчиво сказала она.

В это мгновение ему показалось, он оглох. Сразу на оба уха. Он даже слегка потряс головой. Показалось, Машенька не просто произнесла эти слова, прокричала на весь поселок. Но он не оглох. Тому свидетельство, он отчетливо слышал бульканье холодильника на первом этаже. Старый «ЗИЛ» именно булькал. Его мотор не гудел, не бухтел, а именно булькал. Работал на последнем дыхании.

— Интересно, родители сегодня заявятся или нет?

— Что? — переспросил Шагин.

— Родители, говорю, сегодня осчастливят или у нас будет еще один день?

— Нет, не родители. Что ты сказала до этого?

Маша не секунду отвернулась от окна, быстро взглянула на Шагина.

— Странно смотреть на свой дом из твоего окна. Совсем другое впечатление. Я сказала, выхожу замуж. Разве я не говорила? Осенью. Уже все решено.

Шагин долго молчал. Рассматривал афиши на противоположной стене.

На одной афише большими буквами было написано, московский театр «Школа современной пьесы». «Поджигатель». Когда-то в этом театре шел спектакль по пьесе Шагина. Ниже висела еще одна афиша. Таганрогский драматический театр. «Любовь на базарной площади».

— Почему не спросишь, кто он? — не оборачиваясь, спросила Маша.

— Кто он? — тупо спросил Шагин.

— Отличный парень. Третьекурсник. Рост сто девяносто пять.

«Баскетболист! Как и ее отец!» — мелькнуло в голове Шагина.

— Родители очень богатые люди. У них крупный бизнес.

— Не сомневаюсь.

— Ты злишься?

— Нет. Просто очень неожиданно.

— Злишься, злишься, по голосу чувствую. А что ты хотел, Валера? Чтоб я вышла замуж за тебя?

— Нет, — медленно сказал Шагин. — Этого я не хотел.

Машенька закончила причесываться, собрала волосы в привычный хвост, зажала его резинкой и повернулась к Шагину.

Глаза ее были непривычно спокойными. У Шагина возникло ощущение, что они стали совсем другого цвета. Какого-то болотного.

Машенька подошла к тахте, присела на край, совсем рядом с Валерой.

Она как всегда, как обычно улыбалась. Вот только глаза…

— Я любила тебя всю жизнь. Сколько себя помню. И буду любить всегда. Этого у меня никто никогда не отнимет. У женщин так бывает. Вам, мужчинам, этого не понять. Ты моя первая и единственная любовь. Это навсегда останется со мной. Ты меня понимаешь?

— Пытаюсь.

— Выйти замуж за этого парня просто необходимо. Иначе уведут прямо из-под носа. Такой шанс выпадает раз в жизни.

— Да, да… — растерянно кивнул Валера.

— А с тобой мы еще будет встречаться. Этим летом. До осени… Потом… все! Я так хочу? Ты согласен?

Шагин молчал.

— Почему ты так странно смотришь?

Через два часа Шагин уехал в Москву. Весь день, мотаясь по душному пыльному мегаполису с издательскими делами, он продолжал мысленный диалог с Машенькой. Зачем-то отговаривал ее выходить замуж, прекрасно понимая, что это пустое. Приводил разнообразные доводы, даже кричал на нее. В этой воображаемой бесконечной сцене Машенька вела себя странно. Не возражала, не спорила. Загадочно и снисходительно улыбалась. Чем еще больше злила Шагина.

Валера чувствовал себя оскорбленным. Обманутым и униженным. Внезапная холодная расчетливость Машеньки, ее какой-то спокойный уверенный цинизм, с очаровательной улыбкой на губах, ушатом холодной воды окатили Валеру.

Но не охладили, не привели в норму. Еще больше разгорячили.

«Все кончено! Больше никаких отношений! Ноги моей не будет на даче до самой осени! Не мальчик бегать за девчонкой и выполнять ее прихоти! Она так, видите ли, решила! Моим мнением даже не поинтересовалась. Заранее уверена, соглашусь на любые условия. Может, еще прятаться в шкафу от разъяренного молодого мужа? Нет уж! Всему есть предел!» — уговаривал себя Шагин.

И одновременно чувствовал, сам себе лжет. Без Машеньки он и дня уже прожить не сможет. Просто задохнется, как от нехватки кислорода.

Во второй половине того же дня неожиданно без звонка и приглашения Шагин заехал в гости к Игорю Докучаеву.

Знакомы они были лет двести и незаметно для обоих деловые отношения, (редактор — писатель), переросли в приятельские. Оба относились друг к другу с симпатией. Что большая редкость по нынешним временам в литературном мире.

Шагин называл Докучаева «совсем уже писатель». Докучаев в свою очередь навесил на Шагина ярлык, «еще не очень писатель», хотя у того уже шли в театрах две вполне приличные пьесы. Какой такой глубокий ироничный смысл они вкладывали во все эти «совсем уже… еще не очень» было ясно только им двоим. Но окружающие были очень довольны. Это не мешало Шагину и Докучаеву относиться к работам друг друга с уважением, которое, впрочем, оба тщательно скрывали под масками модной в ЦДЛовских тусовках грубости и цинизма.

Люди, подобные Докучаеву, постоянно во всеуслышание заявляют:

— Я стоял у истоков!

У истоков одновременно диссиденства и авангардизма, у истоков либерализма и патриотизма. В зависимости от направления общественных ветров. Докучаев всегда в курсе всех событий и литературных сплетен. С ним не соскучишься.

Как это у Грибоедова? «Шумим, братцы, шумим!».

Шагина каждый раз подмывало спросить, и что ты там делал, у истоков? Стоял и что? Чем конкретно занимался? Хотя, эти вопросы чисто риторические, направленные в космическое пространство, ответа на них нет и быть не может.

— Валерик! Что такой мрачный? — с места в карьер начал Докучаев. И тут же в своей обычной категорической манере высказался.

— С Лидой опять что-то? Весеннее обострение затянулось? Ничего не попишешь, твой крест. Волоки до конца жизни.

Они сидели на маленькой неухоженной кухне Игоря, пили чай. Только чай, больше ничего. Сушки, печенье, мармелад и «Брук Бонд» в пакетиках с веревочкой Шагин принес с собой.

Мать приучила с раннего детства. Идешь в гости, непременно надо что-то принести в подарок. Любой пустяк. Хозяевам будет приятно. Воспитанные люди поступают только так. Коробку конфет или пачку печения. С пустыми руками в гости ходят только очень невоспитанные люди.

Друзья привыкли. Принимали как должное. Будет Шагин, будет и пища.

— Понимаешь, Игорек, — задумчиво начал Валера, — …я сейчас пишу небольшую повесть…

— Как название? — хмуро перебил Докучаев.

Он всегда любую беседу с друзьями начинал мрачным недовольным тоном. По его глубокому убеждению подобный резкий мрачноватый тон придавал вес и значимость его оценкам и суждениям.

— Название? Называется… «Мистраль и Машенька», — неожиданно для себя ответил Шагин.

Название как-то само собой мгновенно сформировалось в голове и вот, неожиданно выскочило. Разумеется, он и не собирался писать никакой исповедальной повести о себе и Марии. Просто необходимо было с кем-то поговорить, с кем-нибудь поделиться. Не Лиде же докладывать состояние своей души, в конце концов. Докучаев для этой цели подходил идеально.

По крайней мере, так думал Валера Шагин до этого вечера.

— Ну, Машенька — это ясно! — мрачно изрек Игорь.

Он шумно прихлебывал чай из огромной фаянсовой кружки. С хрустом ломал в ладонях сушки и кидал, как фокусник в рот.

— А Мистраль, он кто? Музыкант, что ли? Как их там называли в Средние века? Барды и мистрали?

— Ты хоть свою дремучесть не выказывай, — усмехнулся Шагин.

Игорь Докучаев и ухом не повел. Продолжал хлебать чай из кружки.

— Барды и менестрели! Мистраль — это ветер.

— Ну и что? В чем сюжет? — пропустив мимо ушей, упоминание о своей дремучести, спросил Докучаев.

— Сюжет прост, — вздохнул Шагин.

Докучаев сразу же одобрительно кивнул. Он любил все простое, натуральное, естественное. Незатейливое.

— Сюжет — как сама жизнь, — продолжил Валера, — Мужчина, взрослый мужчина нашего с тобой возраста неожиданно влюбляется в девчонку. Совсем ребенка. Лет пятнадцать шестнадцать.

— Было. Сто раз. «Лолиту» Набокова читал? — отрезал Игорь.

— Как ты думаешь, читал я или нет «Лолиту»? — начал тихо злиться Шагин.

Он уже пожалел, что начал этот разговор.

— Тогда не понимаю, зачем берешься за такой сюжет. Валерик! Выше Набокова все равно не прыгнешь.

— Никуда я не собираюсь прыгать! — раздраженно ответил Шагин.

— Ты не злись, Валерик! Мы же просто разговариваем.

— И соревноваться ни с кем тоже не собираюсь. Пишу, как умею. Как хочется. Как Бог на душу положит. И плевать мне на всех.

— Так нельзя! — укоризненно и даже назидательно сказал Игорь Докучаев, — К мнению друзей всегда надо прислушиваться.

— Зачем я к тебе пришел, в таком случае, как думаешь?

— Ну!

— Что, «Ну!»?

— Давай дальше. Излагай.

— Нечего особенно излагать. Затык у меня. Тупик. Закрутил, вроде, лихо. А вот как развязать этот узел… не знаю.

— В чем там дело?

— Ну, понимаешь… — неуверенно продолжил Шагин, — В общем, у них все случилось. И выяснилось, что она не девочка. Хотя, она раньше об этом сказала…

— Тоже мне новость! — пожал плечами Докучаев. — Последняя девственница попала под электричку еще в начале перестройки. Все они сегодня…

— Да нет! Не в этом дело! Ты не понял.

— Твоего героя что, это сильно волнует? Тогда он просто глуп. По-моему, наоборот хорошо.

— У них любовь, понимаешь? Вспыхнула, как молния. Между ними возникла вольтова дуга. Их окутало белое облако. Любовь! — пытался втолковать Шагин своему другу то, что вообще-то словами объяснить практически невозможно. Нечего даже и пытаться.

Докучаев хмурился и слушал. Больше первое, чем второе.

— То есть, с ее стороны она уже давно была. Его, героя, она знала всю свою жизнь, наблюдала с самого детства. Они соседи по лестничной площадке, живут в одном доме. И вдруг неожиданно вспыхнула взрослая любовь! Окутала, будто белым облаком. Настоящая любовь! Вольтова дуга! Какая бывает только раз в столетие.

— Валерик! Это ты перебрал, — усмехнулся Докучаев, — В нашей жизни так не бывает. Я был женат четыре раз. А уж баб у меня было…

— Представь себе, бывает! Тебе просто не очень везло. Бывает! Еще как бывает! «Солнечный удар» Бунина, помнишь?

— Ну! При чем тут Бунин? Это все литература. А если идти от реальной жизни…

— Помнишь или нет? Там герой, молодой мальчик совсем, кончает жизнь самоубийством, — взволнованно продолжал Шагин, — Потому что ощущает, после такого счастья, такого подарка судьбы, дальше уже ничего хорошего быть не может. Дальше — тишина! Думаешь, Бунин высосал это из пальца?

— Твой герой, он ведь не мальчик. Взрослый мужчина. Должен понимать…

— В том-то и дело! Он окончательно запутался, потерял себя. После второй ночи, проведенной вместе, она спокойненько так ему заявляет. Через месяц я выхожу замуж. За другого, само собой. Молодого и высокого ростом. У которого родители крупные бизнесмены. Что дальше?

— Ну, ясное дело. Решила устроить свою судьбу. Бабы в большинстве своем гораздо практичнее мужиков. В чем тут конфликт, не понимаю?

Шагин несколько секунд молчал. Вопросы Докучаева всегда ставили его в тупик. И всегда казалось, что он, или не слушал внимательно, или ни черта не понял.

— Разница в возрасте, — неуверенно пробормотал Валера.

— Еще большая глупость! Посмотри вокруг, каждый второй брак сегодня такой. Сразу и не поймешь, кто она ему? Дочь или жена? Сегодня это даже модно. Зачем ты вообще взялся за эту дурацкую тему?

Шагин надолго замолчал. Медленно отпивал из кружки. К мармеладу и сушкам даже не притронулся. Игорь Докучаев нервно курил, очень напряженно ждал развития «сюжета».

— Так получилось. Карта так выпала.

— В чем загвоздка-то, не понимаю? — спросил Докучаев.

— Не знаю, как разрешить эту ситуацию.

— Вполне стандартная шаблонная ситуация. У меня самого сто раз было нечто подобное. Я обычно в таких случаях…

Шагин перестал слушать. Докучаев что-то говорил, говорил… Шагин молчал.

— Куда тебя все время заносит, Валерик! Вольтова дуга, вспышка, белое облако. Фантазии какие-то детские!

— Никакие не детские! И вовсе не фантазии, — мрачно ответил Шагин.

— Облако! Давно пора на землю спуститься.

— Брось ты этот свой тон! — окончательно разозлился Шагин.

Но Игорь Докучаев еще только начал. У него еще было много чего сказать закадычному другу.

— У каждой бабы, Валерик, есть грудь, ноги, задница. У некоторых даже голова на плечах. Очень редко нормальная голова. Ты будь реалистом, Валерик! Говоришь, твой герой ее трахнул? Ну! Со всеми сопутствующими атрибутами этого дела. А ты все… «облако», «вольтова дуга». Брось ты эту дурь. Никому это неинтересно. Зря бумагу переводишь. Писать надо саму жизнь. Лучше самой жизни все равно ничего не придумаешь.

— Слушай, давай прекратим! — резко заявил Шагин.

— Валерик! Хочешь, совсем честно? Как на духу. Не зря все-таки я окрестил тебя «еще не очень писатель». Ты так и не избавился от своей волгоградской провинциальности. «Вольтова дуга», «вспышки»… Вольтова дуга бывает только на стройплощадках. Вспышки на солнце. К мужчинам и женщинам вся эта лабудень не имеет отношения. Тяга полов, ничего больше. Как у зверушек. Мы ведь, как ни верти, все на треть зверюшки. На треть существа социальные. И еще на одну треть — духовные. Да и то не все. Бог, религия, искусство и все остальное. Хоть с этим-то ты согласен, Валерик?

— Погоди, — резко прервал его Шагин, — Еще одно очень важное для повести обстоятельство. Может быть сын… как бы, старше своего отца?

— У него взрослый сын?

— Нет у него никакого сына. Так, гипотетически? Опытнее, мудрее, практичнее.

— Ну… у меня два внебрачных сына…

У Игоря Докучаева и, правда, были два внебрачных сына. Или даже три. Он очень гордился этим. Постоянно вскользь упоминал о них. В законном браке он произвел на свет только дочь.

Правила на этот счет в литературных кругах жесткие.

Принято считать, каждый мужчина должен… Как там? Родить сына, посадить дерево, построить дом. Дочь для этой цели не очень подходит. Три внебрачных сына, как бы, компенсировали промашку Докучаева. В сумме, так сказать.

— …не сказал бы, что они умнее меня.

— Я не том! — опять поморщившись, прервал Шагин.

С Докучаевым всегда крайне трудно нормально разговаривать. Он или переводит разговор на другую тему, уводит куда-то в сторону, или тянет одеяло на себя. Говорит исключительно о своих проблемах.

Хотя, все мы не ангелы. Все грешим эгоцентризмом.

— Нынешнее молодое поколение, они — кто, по-твоему?

— Пофигисты! — не моргнув глазом, ответил Докучаев, — Им все по фигу. Кроме баксов. И своего убогого эгоизма.

— Убогого?

— Какого еще! Баксы, девочки, иномарка последней модели. Убогие существа. В них нет и сотой доли той самоотверженности, самоотречения, если хочешь, которые типичны были для нас, для нашего поколения. Погоди, мы еще доживем до тех времен, когда они пачками будут сдавать своих отцов и матерей в дома престарелых. Вспомнишь тогда меня!

— Считаешь, они — безнадежное поколение?

— Ну… если не все, большинство, во всяком случае. «С печалью я гляжу на это поколение!». Когда еще сказано.

У Шагина вдруг возникло неодолимое желание сейчас же, немедленно вскочить из-за стола, выбежать из квартиры Докучаева, сбежать по лестнице, даже не дожидаясь лифта, сесть в машину и помчаться на дачу.

В Алешкино, на дачу, увидеть Машеньку.

Срочно увидеть! Мистраль! Машенька! Мистраль!

— А девушки? — сдержав внезапный порыв, спросил Валера.

— Эти еще хуже, — без запинки ответил Докучаев.

Для него и в самом деле никогда не существовало никаких проблем. Он никогда не мучился сомнениями, раздумьями и все такое прочее.

— Поголовно все шлюхи или жлобихи. Или и то, и другое одновременно. В одном флаконе.

— Тебя послушать, мрачноватая картинка вырисовывается.

— Опыт, друг мой, Валера. «Опыт — сын ошибок трудных!». Время, конечно, все расставляет по своим местам, — глубокомысленно изрекал Игорь Докучаев.

Он очень любил эффектные броские фразы.

— Время лечит!

«И калечит!» — подумал Шагин.

Уже в коридоре перед дверью Докучаев, в очередной раз, нахмурившись, каким-то несвойственным ему неуверенным тоном вдруг произнес:

— Валерик! Ты это… не западай. Держись! Жизнь штука трудная.

— Ты о чем?

— Тут разведка донесла, — уныло ответил Докучаев.

«Неужели обо мне и Машеньке уже в Доме литераторов болтают!?» — испуганно подумал Шагин. Подумал и мысленно усмехнулся.

«Чего испугался, идиот?».

— Тебя на днях видели на Гоголевском бульваре.

— С кем?

— Ты был один.

— Это запрещено законом?

— Ты шел и разговаривал сам с собой. В полный голос.

Шагин помолчал. Потом вздохнул, пожал плечами.

— Что с того? В крупных городах, к твоему сведению, этим занимается каждый третий. Нервы, нервы у всех ни к черту.

— Нервы здесь ни при чем.

— Игорюня! Дорогой! С умным человеком всегда приятно поговорить. С тобой-то видимся редко. Приходится выкручиваться.

— Ладно. Это я так. На всякий случай. Не бери в голову.

Шагин спустился на лифте на первый этаж, но выйти из подъезда не смог.

Внезапно, как и все в последние дни в его жизни, пошел сильный дождь. Полноценный ливень. Со вспышками молний, с оглушительными раскатами грома, с мгновенно возникшими лужами на асфальте, все как положено.

Шагин стоял на крыльце подъезда и, прислонившись к косяку двери, курил. Смотрел на ровные струйки дождя, стекающие с козырька подъезда.

«Недавно был уверен, у меня куча друзей. Очередная иллюзия. Помутнение разума. Полно приятелей, знакомых еще больше, друзей ни одного. Да и вообще. Настоящий друг может быть только в единственном экземпляре. У фронтовиков бывает по несколько друзей, но это другая песнь.

По-настоящему другом мог быть Влад Егоров. Он, увы, уже там, откуда не возвращаются. Я очень хотел быть ему другом. Хотел ли он того же? Все-таки, разница в возрасте двадцать лет. Он был старше, мудрее, опытнее во всех вопросах. С ним поговорить можно было о чем угодно. Абсолютно откровенно. Обо всем на свете. Очень мне его не хватает.

Единственное, что я смог для него сделать, хоть как-то отплатить за его доброту и щедрость, издать в память о нем последнюю его книгу прозы. „Букет красных роз“. Все говорят, неплохая книга получилась. Хоть что-то я смог для него сделать. К сожалению, с опозданием.

Докучаев не друг. Нечего морочить себе голову. Так, приятель. Слишком закольцован на себе любимом. Ни черта вокруг не видит, не слышит. Вгоняет действительность в расхожие штампы литературной тусовки вокруг, да около ЦДЛ. Исчезни я завтра с лица земли, он и не заметит. О смерти Влада Егорова он соблаговолил поинтересоваться только через полгода после похорон.

А что у меня есть? Любимая работа? Призвание? Поручение предыдущих поколений? Семья? Верная жена? Ну, допустим. Хотя, если любовь и была, давно кончилась. Переродилась во взаимное уважение, в удобное для обоих сожительство. В большей степени для нее, нежели для меня. А любовь? Она и была какой-то… спокойной и рассудочной. Как все равно теплый чай. А чай должен быть обжигающе горячим и душистым.

Если взглянуть правде в глаза, Лида достойна лучшего мужчины. Хотя, с другой стороны, не моя вина, что у нас так сложилось. Сложилось так, как сложилось. Моя совесть перед ней абсолютно чиста.

Романы на стороне? У кого их не бывает. Об этом даже смешно говорить.

Только Машенька Чистовская это не роман. Что-то совсем другое.

Нет, нет, недаром так сложились обстоятельства, что мы потянулись друг к другу. Отец подростка и его возлюбленная. Случайностей вообще в жизни нее бывает. Все для чего-то. Зачем-то надо».

Шагин щелчком пальцев выкинул сигарету в лужу перед подъездом, поднял воротник куртки и, недовольно морщась, вышел из-под козырька. Не до утра же здесь торчать, пережидая дождь. Возвращаться к Докучаеву, легче повеситься.

Поздно вечером неожиданно Валера Шагин крепко напился. Жена уехала в Тушино к больной двоюродной тетке. В середине дня позвонила Валере на мобильник и сообщила, останется ночевать у тети Ирины. Дескать, той совсем плохо. Не оставлять же старушку одну в таком положении. Со стороны Лиды было подвигом, ночевать в чужой квартире. С ее-то патологической чистоплотностью.

Шагин купил бутылку коньяка, и весь вечер просидел на кухне. В одиночестве. Даже телевизор не включал.

После третьей рюмки, когда стало нестерпимо душно, Шагин распахнул окно. Вместе с нудным шумом Ленинского проспекта на кухню медленно и как-то неотвратимо вползло… то самое белесое облако, которое обычно окутывало своей защитной пеленой его и Машеньку за городом на Истре.

Откуда оно взялось здесь-то, в его московской квартире?

А потом на кухне появился… сын Андрей.

Деловой походкой протопал по коридору, мимоходом что-то осмотрел на вешалке. Вошел на кухню. Сел напротив Шагина. Нагло налил себе рюмку коньяку, залпом выпил. И даже не поморщился.

Раньше Валера был абсолютно убежден, сын не берет в рот спиртного.

А тут…

— Удивлен? — насмешливо спросил сын.

— Выпороть бы тебя! — пробормотал Шагин.

— А ты выпори! Возьми и выпори! Не отказывай себе в удовольствии. Не понимаю, почему ты раньше сдерживал это затаенное желание. От сдержанности бывает рак. Выпори и поставь в угол.

Шагин молчал. Не знал, как относиться к этому.

«Не схожу ли я потихоньку с ума?» — мелькнуло в его нетрезвой голове.

Сын Андрей усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Нет, ты не сходишь с ума. Не волнуйся, Кащенко тебе не угрожает. Все не так просто в этом лучшем из миров. Я имею ввиду, ваш мир, — с ударением на слове «ваш», улыбаясь, сказал Андрей.

— Ты меня успокоил, — раздраженно ответил Шагин.

— Ладно, переменим тему. Как тебе Машенька?

— Если скажешь про нее хоть одну гадость…

— Нельзя? — удивленно вскинул брови сын.

— Не советую, — угрожающе сказал Шагин.

И сильно помотал головой. Только этого не хватало, драться на кулаках с привидением. Тем более, если это привидение — твой собственный сын. Бред!

— Честно говоря, и не собирался о ней говорить ничего плохого. Просто…

Андрей на секунду задумался и потер переносицу. Он всегда тер переносицу, когда подыскивал слова.

— …ты думаешь, она — «Ассоль»? «Бегущая по волнам»? Ничего подобного. Она не такая.

— Какая же она, по-твоему?

— Самая обычная девчонка. Каких пруд пруди. Симпатичная, привлекательная, обаятельная. В меру рациональна, в меру рассудочна. Все наше поколение такое. Мы другие. Кстати, для тебя не будет новостью, что она беременна?

Шагин довольно долго молчал. Он совсем потерял ориентировку в этом мире. Даже на собственной кухне уже творится, Бог знает что!

— Тебе-то это откуда известно? — зло спросил Шагин.

— Мы там… — сын выразительно потыкал пальцем вверх, — …знаем больше, чем вы думаете. Мы следим за вами. Иногда корректируем ваше поведение. Пытаемся.

— Ты уверен, что она…

— Мне ли не знать! — самодовольно усмехнулся Андрей, — Я даже знаю, кто будущий отец. Ее нынешний парень. Длинный такой. Рост сто девяносто пять. Она довольно лихо захомутала его. Многие из ее подруг пытались, ни у кого не выгорело. А она, раз два, и в дамки.

— Зачем ты все это мне говоришь?

— Чтоб не питал иллюзий. В твоем возрасте это опасно. Ты ведь у нас романтик. Последний романтик двадцатого века. Я знаю даже, кто родится. Мальчик. И назовет его Машенька… Как думаешь?

— Моим именем.

— Ты догадлив. Я всегда гордился твоей догадливостью. Ты с полуслова, со взгляда иногда понимал столько, сколько другой не поймет за всю жизнь. Будет еще один Валерий Иванович. И судьба у него будет, ого-го, какая, полный отпад!

Белесая дымка вокруг Андрея вдруг резко сгустилась, лицо сына стало расплывчатым и непропорциональным, как в зеркале «Комнаты смеха» парка им. Горького. Вся его фигура заколыхалась, как студень.

Потом опять все резко вернулось в прежнее состояние. Лицо опять обрело четкие ясные, даже резкие черты.

— Но я не за тем явился. Есть более серьезные дела.

— Куда уж серьезнее, — ухмыльнулся Шагин.

— Даже не представляешь, отец, какие события надвигаются на тебя. Тебя ждут очень большие изменения в жизни.

— Дальняя дорога, казенный дом…

— Будут! — с готовностью кивнул Андрей, — И дальние дороги. Во множестве. И казенный дом. Только не в том смысле, о котором подумал ты. Готовься, отец! Я не шучу. Тебя, действительно, ждут большие изменения в жизни.

— С матерью, Лидой все будет в порядке?

— Более или менее. Что считать порядком? Вы здесь измеряете жизнь и самих себя в этой жизни какими-то дурацкими мерками. Извини за назидательный тон. У тебя научился. Словом, будь готов, отец!

— «Несчастья начались, готовься к новым»? — усмехнулся Шагин.

— Шекспир здесь совершенно не кстати. Не мни себя Гамлетом. Ты, скорее у нас, Горацио. Опять-таки, прости, за иронию. Там, у нас…

Андрей опять потыкал пальцем куда-то наверх.

— …без чувства юмора не проживешь?

— А у вас там, что? Тоже жизнь?

Неожиданно, словно невесть откуда взявшимся порывом ветра, белесую дымку сдуло с кухни. Вместе с ней исчез и сын Андрей.

«Так и не прояснил ситуацию с моей Машенькой. Брякнул только, что она не такая, какой я ее вижу. Ну, и наплевать мне, какая она там на самом деле».

Шагин опустил голову на руки и задремал прямо за столом.

— Вставайте, граф! Вас ждут великие дела!

Эту фразу всегда с утра говорил отец Валеры. Мысленно Шагин себя тоже подгонял с утра этой фразой, когда предстояло нечто важное и ответственное. Иногда и просто, для поднятия настроения.

Шагин рассматривал себя в зеркале и тщательно брился.

Он очень любил процесс утреннего туалета. Когда-то отец научил его превращать этот несложный ритуал в праздник. Сначала двумя порциями горячей воды разогреть кожу, чтоб поры расширились и щетина, выросшая за ночь, проявилась во всей своей неприглядности. Потом тщательно намылить щеки и шею пастой для бритья. Убрать лишнюю пену. И только потом, спокойными, размеренными и плавными движениями двигать станком по заранее намеченным направлениям. Бритье — это целая наука. Не каждому под силу. Большинство бородатых, которых развелось нынче видимо невидимо, просто лентяи.

Зато, какое приятное ощущение, смочить в конце процесса лицо и шею одеколоном. Шагин всегда пользовался одним и тем же, «Новый Арбат». Одеколон для мужчин. Многие женщины в издательствах и театрах, узнавали его по запаху.

«Любопытно, кто первым кукарекнул вслух, будто я похож на Джека Лондона? По-моему, ничего общего. Во всяком случае, на фотографиях у нас совершенно разные типы лиц. А ведь прилипло намертво. У меня стандартная заурядная внешность, стереотип. Лицо как лицо. Вот Андрей вот бы сформироваться в интересного мужчину. Взял от меня и от Лиды все лучшее. Если бы, если бы…

Нет, я не псих. У меня сохранилось чувство юмора и самоирония. Верный признак психического здоровья. У психов то и другое отсутствует напрочь. Они запредельно серьезны по отношению к себе любимому и ненаглядному.

Мои видения и беседы с сыном результат изношенных нервов. Не более. Хотя… Не знаю, не знаю. Я уже ничего толком не знаю. Ни в чем не уверен. Во всем этом должен быть какой-то другой, скрытый, закодированный смысл.

Любому, обладающему хоть малой толикой знаний, умеющему хоть изредка фантазировать, представлять то, чего нет, но что вполне может быть в нашей жизни, любому ясно, как таблица умножения, мир многомерен, многопланов.

„Являясь“ Андрей хочет в очередной раз встряхнуть меня? Заставить взглянуть на свою жизнь под другим углом, увидеть какую-то другую грань?

Сорок лет для мужчины возраст критический. Пора предварительных итогов. Промежуточный финиш. У меня эти самые предварительные итоги, как-то, ни во что вразумительное и конкретное не складываются.

Да, наш мир многомерен, никуда не денешься. Окружающее нас не столь примитивно, одномерно и однозначно. Иначе было бы просто скучно жить.

Все вокруг гораздо сложнее и интереснее.

А на Джека Лондона я совершенно не похож».

Шагин уже собирался выходить из квартиры, уже вертел в руках ключи, когда его внезапно осенило. Он даже чуть себя по лбу не хлопнул. Гениальные решения всегда лежат на поверхности, надо только руку протянуть. Всю эту сумасшедшую ситуацию с Машенькой Чистовской можно разрешить простейшим способом. Древним как мир. Ну, если не разрешить окончательно, то хотя бы внести ясность. Прочистить свои свихнувшиеся мозги и затуманенную душу. Ведь дальше так продолжаться не может. Иначе, в самом деле, можно с ума сойти.

Нужно написать об этом небольшую повестушку. Листа на два-три, как получится. Вся пишущая братия использует этот проверенный годами метод в борьбе с личными неурядицами, душевными раздрызгами и затаенными страхами.

Достаточно записать на листе бумаги все события последовательно, шаг за шагом, тут же приходит освобождение от нелепых страхов, комплексов, приходит подлинное понимание ситуации, подлинная ясность.

«Я ведь сам высказал это вслух в гостях у Докучаева. Стало быть, это сидело во мне. И название прекрасное уже есть. „Мистраль и Машенька“. Если повезет, и получится нечто художественно ценное, можно сменить имена и вперед! В любой редакции с руками оторвут.

Отдельными кусками записать все „беседы“ с сыном. Подробно, скрупулезно описать все его внезапные „появления“ и столь же внезапные „исчезновения“. Надо немедленно заняться именно этим. Все остальное по боку».

За стол, за стол!

Ничего этого не случилось.

Ни за какой стол Валера не сел, ничего немедленно писать не начал. По своей подлой привычке Шагин решил отложить начало работы над новой повестью под названием «Мистраль и Машенька» на завтра.

А завтра одолели другие заботы, навалились другие более важные, как тогда казалось Шагину, дела и проблемы, требующие немедленного решения.

Увы! Большинство из нас исповедует принцип, «новую жизнь начну с понедельника». Так уж глупо устроен человек. У кого это? У Шекспира?

«Так гибнут начинания с размахом, в начале обещавшие успех!».

Драматург Валерий Шагин драматурга Вильяма Шекспира не любил. Потому не прислушивался к его мудрым советам и пророческим изречениям.

Завтра все пошло так же, как и вчера, по накатанной колее.

Дорога в ад, как известно, устлана девственно чистыми листами ненаписанных повестей и романов.

Через два дня в Москве стряслось невероятное. Юная супер популярная певица эстрадная звездочка Ассоль пропала. Вышла утром из подъезда дома на Патриарших прудах и как в воду канула. Охранникам задурила голову, будто направляется в салон, расположенный в этом же доме в соседнем подъезде привести в порядок волосы. Те и уши развесили, расслабились. Когда через полчаса спохватились, было уже поздно. Звездочка шоу бизнеса как сквозь землю провалилась.

Говорили, металлургический магнат бегал по потолкам своих многочисленных офисов и загородных домов. Стремительные поиски по всем возможным адресам результатов не дали. Кафе «Ассоль» закрылось на переоборудование буквально на следующий день после визита известной певицы. Администраторша-боцман с выпученными глазами укатила на два месяца куда-то в жаркие страны. Куда, никто не знал. И узнать сие не представлялось возможным. Даже со связями магната.

Из всех, кто хоть как-то контактировал с Ассоль в последнее время, никто ничего вразумительного не сообщал. Только руками разводили в стороны. Охранники и сами были в недоумении. Ни с чем подобным они за свою практику не сталкивались.

На тусовках по Москве тихим шелестом передавались из уст в уши слухи один нелепее другого. Будто Ассоль вопреки воли самодура отца закрутила роман с каким-то американским рок певцом. Чуть ли не самим Джо Кокером. Слиняла с ним то ли в Австралию, то ли на Канарские острова. Якобы отец направил на поиски дочери несколько групп охранников из отставных кэгэбэшников. Но все бестолку.

Дальше больше. Началась какая-то самая натуральная чертовщина.

В Москве средь белого дня начали пропадать самые популярные люди. В основном из шоу бизнеса.

Супер популярный певец Леонтий Валери утром вышел из подъезда своего дома в тренировочном костюме и тоже просто растворился в душном загазованном воздухе мегаполиса. Собирался, вроде, совершить традиционную пробежку по парку, Валери трепетно следил за своей спортивной формой. И вот — на тебе! Исчез и точка!

Справедливости ради стоит заметить, Валери был единственным из исчезнувших мужского пола. В основном пропадали женщины. Хотя, насчет принадлежности Валери к сильной половине человечества у этой самой сильной половины всегда были сомнения. И не без оснований.

Марина Крикуновская, (по сцене Крикла!), на глазах у сотен людей в ночном клубе «Коломбина» зашла в дамскую комнату. Ясное дело, зачем. И тоже исчезла. Спохватились только через полчаса. Охранники клуба чуть с ума не сошли. Не могла же она сама себя спустить в унитаз. Габариты не те. Через три входа-выхода, включая секретный, для ВИП-гостей, она не выходила.

А когда в Москве исчезла Надежда Дедкина, разразилась настоящая буря.

Желтая пресса запестрела заголовками. «Эстрада обезглавлена!», «Кому выгодна погибель российских звезд шоу бизнеса?».

Писали, будто в Истринском водохранилище, на берегах которого раскинулись загородные поместья эстрадных звезд, завелся какой-то зверь доисторической породы, который по ночам вылезает из воды и пожирает исключительно звезд шоу бизнеса женского пола. Как он при этом отличает поющих и танцующих от простых смертных, почему-то не уточнялось.

Писали о какой-то банде головорезов из одной бывшей нашей Кавказской Республики. Будто они, (тоже под покровом ночи!), охотятся на московских звезд шоу бизнеса, похищают их и увозят к себе в горы, чтоб быстро и качественно улучшить породу талантливых людей в своей дикой республике.

В городе началась паника. Наиболее отчаянные из фанаток предлагали своим кумирам, (певицам, музыкантшам), себя в постоянные провожатые. И даже в бесплатные охранницы. На частные охранные фирмы все давно рукой махнули. Им бы только бабок срубить побольше, ничего святого.

Журналюги совсем обезумели. Требовали от Лужкова закрыть границы столицы. В Москве провести поголовную перепись взрослого музыкально-образованного населения. Чтоб доподлинно знать, кто из московских композиторш и певиц, пока еще, цел и невредим.

Не обошлось без шутников. На рекламных щитах театра Эстрады появились листовки со списками пропавших без вести. При ближайшем рассмотрении оказалось. Перечисленные уехали в Израиль, Германию и Америку еще пятнадцать лет тому назад. Началась охота и на шутников.

В действительности, Надежда Дедкина просто переселился в свою деревню. Совсем рядом с Москвой. Она и раньше часто уезжала, чтоб в тишине и покое спокойно поработать, подготовить новую программу.

В день исчезновения Ассоль у Валерия Шагина с утра, (очень плохая примета!), состоялась встреча с очередным самодеятельным автором. Валера не раз и не два откладывал. Интуитивно чувствовал, бесперспективный автор. Денег не будет, одни бесконечные разговоры о высоком искусстве. Интуиция его не подвела.

Всем бы нам почаще прислушиваться к своему шестому, или какое оно там по счету? Восьмое, девятое?

В облике этого молодого начинающего автора было что-то тревожащее, что-то от молодого Федора Михайловича Достоевского.

Но как только Шагин взглянул на титульный лист, в очередной раз убедился, насколько бывает обманчива внешность.

На титульном листе значилось. «Мертвые души».

«Это обнадеживает!» — мысленно усмехнулся Шагин.

А когда перевернул титул и прочел на первой странице, «В ворота губернского города №… въехала коляска…», настроение его и вовсе переменилось. От относительно хорошего утреннего оно мгновенно съехало к вечернему раздраженному.

Валера вздохнул и поднял голову. Перед ним на стуле, по-наполеоновски скрестив руки на груди, сидел обычный, в общем-то, молодой человек. Довольно приятной наружности. Если бы не глаза. Они были с какой-то туманной поволокой.

И вообще. Сказать, что его посетил юноша приятный во всех отношениях, было бы гиперболой, художественным преувеличением.

Кроме того, очень настораживал сам взгляд. Прямой, немигающий, очень строгий, даже где-то слегка торжественный.

«Везет мне на сумасшедших!» — с тоской подумал Шагин. «Жена Лида, эстрадная звездочка Ассоль, тоже девица с большим заскоком. Алкаш Перкин уже чертей наяву видит, ежеминутно стряхивает с плеч. Теперь сподобился, заявился сам Николай Васильевич Гоголь».

— Мы не печатаем подобную литературу, — сказал Шагин.

Он закрыл папку. Осторожно по столу пододвинул ее ближе к автору.

— Какую это «подобную»? — заносчиво спросил живой классик.

— Ту самую! — Шагин постучал пальцем по папке с рукописью и отодвинул ее по столу ближе к автору. Еще ближе, подальше от себя.

— Слишком глубоко копаете!

Шагин чуть было не добавил, «Николай Васильевич», но сдержался.

— Наша специализация веселые жанры, увы! Юморески, скетчи, иронические рассказы всякие, — без зазрения совести лгал Шагин.

С сумасшедшими авторами иначе никак. Могут и суд подать, преследовать годами, могут, и топор за пазухой носить.

— По вершинам скользите? — угрожающе поинтересовался «Гоголь».

— Скользим! — согласился Шагин.

Хотя, по вершинам, при всем желании невозможно скользить. Только исключительно по долинам. И то при условии, когда они покрыты ровным льдом. Что свойственно совсем наоборот вершинам.

— Вы печатаете за счет авторов! — не унимался классик. — За мой счет!

— Не в деньгах счастье, — ответил Шагин.

«А в их количестве!», мысленно усмехнувшись, продолжил он, вспомнив пухлую зеленую пачку от эстрадной звездочки.

— Значит, нет? — сник живой классик.

— Значит, нет. Это наш принцип. На том стоим. И стоять будем.

— Это ваше последнее слово? — угрожающе спросил «Николай Васильевич».

— Ищите другое издательство. Их сейчас пруд пруди. Мы подобную литературу не печатаем.

Общаясь с авторами, Шагин всегда говорил о себе во множественном числе, «мы!». Считал, это придает ему веса, солидности.

Встретились, пересеклись и законтактировали они по всем правилам шпионской конспирации. Валере на мобильник позволил какой-то тип и грубым, ну, очень мужским голосом, иногда соскальзывающим на уже знакомый девичий, сообщил адрес и точку встречи:

— Малая Бронная. Напротив театра! В то же время!

— Место встречи изменить нельзя? — заикнулся, было, Валера.

Но абонент уже отключился, поставив Шагина в тупик. Он начисто забыл, в какое именно время встречался в кафе «Ассоль» с особой, носящей аналогичное имя. Путем сложных логических умозаключений, сложения и вычитания разных цифр, Шагин не без удовольствия, все-таки, вычислил. В какое такое конкретное время он имел счастье лицезреть звездочку в одноименном кафе.

Звездочка возникла перед машиной всего лишь на секунду. Мелькнула тенью перед лобовым стеклом и тут же распахнула дверь «Оки». Она была в традиционных темных очках велосипедах. С маленькой дорожной сумкой через плечо. И пластиковым пакетом в руках, на котором, кстати, была напечатана ее физиономия.

Ассоль юркнула на переднее сидение и съежилась, как лесной ежик.

У Шагина возникло ощущение, она вообще жаждет залезть под пассажирское сидение и спрятаться от недобрых глаз, что в «Оке» практически невозможно, даже будучи совсем маленькой девочкой.

«Если вы насчет славянского шкафа…» — чуть не вырвалось у него.

Шагин в эту секунду не верил в опасности и сложности, которыми, как густым туманом окружила себя звездочка. Потому первые двадцать минут поездки только нервно усмехался и покачивал головой. Машенька Чистовская в шоу бизнесовском варианте вела себя, мягко говоря, неадекватно.

Потом ему стало не до смеха.

Маленькая «Ока» в общем потоке иномарок внимания не привлекает. Тем более, далеко не новая. Тем более, если в ней заурядная семейная пара. Симпатичный сорокалетний парень и его молодая жена. В больших темных очках. Едут на свои убогие шесть соток. Едут, никого не трогают. Не обгоняют, не подрезают, ведут себя согласно всем правилам дорожного движения.

Какой может быть к ним интерес?

— Нас преследуют! — внезапно пробормотала Ассоль.

И сползла с сидения на пол. В буквальном смысле свернулась калачиком и, кажется, даже зажмурила глаза.

— Кто? На чем? — нахмурившись, спросил Шагин. Бог их знает, этих звезд эстрады. Может, правда, ее охранники даром хлеб не жуют.

— Черный джип «Черроки»! Уже два квартала у нас на хвосте!

Шагин быстро взглянул в зеркало заднего вида. Действительно, за ними следовал джип «Гранд Черроки» темного цвета. Тонированные стекла, номер не разберешь. Валера решил проверить. Начал неожиданно перестраиваться из ряда в ряд, вызывая своими маневрами вспышки раздражения соседей справа и слева. Быстро, насколько позволяли тридцать лошадей под капотом, увеличивал скорость. Потом резко сбивал ее, плелся в правом ряду со скоростью колесного трактора.

Джип неотступно следовал за ними. Как приклеенный.

Шагин заволновался. Потом неожиданно для себя, начал на кнопку аварийной сигнализации и выключил зажигание. «Ока» медленно прокатилась несколько десятков метров и остановилась в средней полосе переполненного всяческими машинами Ленинградского проспекта. Естественно, тут же со всех сторон раздались резкие нервные гудки.

Из раскрытых окон машин, идущих в соседних рядах соответствующие комментарии.

— Куда ты влез, козел? На своей консервной банке!

— Не умеешь ездить, на автобусе катайся!

— Бензин чтоль забыл залить, дядя?

Шагин не реагировал. Смотрел в зеркало заднего вида на темный джип. Тот пару раз моргнул зачем-то фарами, резко и пронзительно погудел клаксоном. Потом, чуть не ударив бампером стоящие сзади «Жигули», сдал назад и, не пропуская никого, перестроился в левый ряд. Взревел двигателем и умчался вперед.

Перед светофором у метро «Аэропорт» на пустом месте возникла пробка.

«Ока» Шагина оказалась почти впритык, дверь к двери, с «Мерседесом», за рулем которого сидело существо неопределенного пола. Мальчик или девочка, не понять. Крашеные волосы, накрашенные губы, подведенные глаза. Все цвета, вырви глаз, если таковой имеется в природе.

Существо, как-то мимоходом с презрительной гримасой окинула взглядом «Оку», отвернулось. И тут же быстро повернулось опять. На лице у существа неопределенного пола отразилась целая гамма чувств. Удивление, изумление, недоумение.

Существо высунулось из окна «Мерседеса» и спросило:

— Аськ! Ты чтоль? Ты чего это… В бомжихи подалась, чтоль?

Ассоль сидела неподвижно, как каменный истукан с острова Пасхи. Шагину не оставалось ничего иного. Он наклонился к правому окну и, пустив в ход все свое обаяние, какое имел, интеллигентным тоном сказал:

— Вы обознались!

В какой-то момент у Шагина возникло неудержимое желание. Не нажать ли изо всей силы на тормоз? Не развернуться ли через две сплошные в обратную сторону? Не отвезти ли эту красотку туда, где ей самое место, обратно, в шоу, в бизнес?

Желание пропало так же внезапно, как и возникло.

Шагин и Ассоль без осложнений выехали за Окружную дорогу. По обеим сторонам замелькали одноэтажные домики. Залетающий волнами в раскрытые окна машины воздух, стал чистым и каким-то упругим. Казалось, его можно хватать руками и кусками засовывать в рот.

Шагин достал из бардачка кассету, вставил в магнитофон и нажал на клавишу. В салоне маленькой «Оки» зазвучал голос Фрэнка Синатры. Он всегда действовал на Шагина умиротворяюще. Под его голос хорошо вспоминать самое лучшее и светлое, что было в жизни.

Хорошо мечтать, планировать какие-то, пусть даже иллюзорные проекты.

— Выруби этого старого урода!

Валера вздрогнул, повернул голову к своей пассажирке. Ассоль сидела с прямой спиной, будто палку проглотила и неподвижным взглядом смотрела прямо перед собой на дорогу. Едва ли она ее видела, эту самую дорогу. Лицо ее было искажено такой злобной гримасой, что Шагин невольно поежился.

Вот уж не ожидал!

— Терпеть не могу этого урода!

— Вам не нравится Фрэнк Синатра? Почему? — спокойно спросил Шагин.

— Ненавижу! Урод потому что. Ни одной девчонки мимо себя не пропустит. Старый козел!

— Вы о его женитьбе на этой молоденькой девушке? Как ее, не помню…

— Наплевать как ее! Старые козлы не имеют права даже прикасаться к молодым девушкам, не то что…

— Если девушка сама не против? — осторожно спросил Шагин.

— Девушка всегда против! — отрезала Ассоль.

Она резко отвернулась и следующие десять минут смотрела только в боковое окно. Демонстрировала Шагину свой эксклюзивный затылок.

«Что бы на это сказала Машенька Чистовская?» — подумал Шагин.

Краем глаза, наблюдая за этой взбалмошной девчонкой, Шагин не переставал поражаться. Более неудачного сценического псевдонима трудно придумать.

Ассоль! Скорее всего, продюсеры, или как их там? этой невоспитанной соплячки даже не раскрывали роман Александра Грина. В лучшем случае, что-то слышали о старом фильме. Хотя…

Возможно в глазах сверстников на сцене в лучах прожекторов, в облаках дыма, она выглядит именно «Ассолью». Таково представление «пепсикольцев» о романтичности облика и лиричности натуры.

«Ассоль! Машенька Чистовская, вот кто подлинная Ассоль! Конечно, было неприятно увидеть ее расчетливой и прагматичной. Точно запланированное замужество любого покоробит. Только не меня! И сто тысяч раз наплевать, что она беременна. Если это вообще соответствует действительности. Нельзя же, в самом деле, на полном серьезе воспринимать информацию от видений!

Поколение „Пепси“ отличается от поколения „восьмидерастов“ как фотографии глянцевого журнала отличаются от реальной жизни. Им все дозволено. По крайне мере, они сами в этом убеждены. Хочу, значит, могу — их девиз. Вынь, да положь!

Они без колебаний зашвырнули в мусорный контейнер все ценности предыдущих поколений. И еще крепко придавили сверху крышкой. В их головах и душах сплошная американщина. Между двадцатилетними и сорокалетними нет никаких неодолимых пропастей. Все это досужие выдумки журналистов. Они просто разные до жути. „Пепсикольцы“ и „восьмидерасты“ живут не просто в разных государствах, они обитают в разных мирах, в разных измерениях. И пересекаются эти группы чрезвычайно редко».

Такие невеселые обрывочные мысли вспыхивали в голове Валерия Шагина.

Где-то глубоко в душе росло недовольство собой. Ведь договорились с Машенькой, последние дни провести только вместе.

А тут… такая, как бы, нестандартная ситуация. Все планы псу под хвост.

Где-то на подъезде к Нахабино Ассоль вышла из оцепенения.

Она скинула очки и начала с мрачной подозрительностью вглядываться в бабулек традиционно на обочине продававших всякие съестные разности.

— Ну-ка, остановись! — неожиданно резко скомандовала она.

Шагин нажал на тормоз и плавно остановился у обочины. Ассоль выскочила из машины и с агрессивным видом направилась к одной из бабулек.

«В прошлый раз мы были „на вы!“» — подумал Шагин.

Ассоль вернулась через несколько минут. Перед собой двумя руками она торжественно перла огромную корзину спелой вишни. Ногой распахнула неплотно прикрытую дверцу «Оки» и бухнула на переднее сидение корзину.

Вытерла со лба пот и удовлетворенно улыбнулась.

— Детям очень полезна черешня! — провозгласила она.

— Вообще-то… это вишня. Черешня давно кончилась, — ответил Шагин.

— Ладно вам! Это черешня!

— Это вишня.

— Черешня!

— Вишня!

— Вы ничего в этом не понимаете! — небрежно махнула на него рукой звездочка шоу бизнеса. — Порхаете в облаках. Ничего, кроме рукописей не видите.

— Но это вишня, а не…

— Самая натуральная черешня!

— Как хотите, — пожал плечами Шагин.

— Как хотите, как хотите! Не как я хочу, а как на самом деле, — раздраженно ответила Ассоль.

Пока перекладывали корзину на заднее сидение, пока Ассоль усаживалась рядом с Шагиным, она без умолку бормотала себе под нос о полезности и даже крайней необходимости каждому молодому организму спелой черешни.

— Где здесь ближайший детский дом? — обратилась она к Шагину таким тоном, будто только что его увидела. Села в такси и впервые обратилась к шоферу.

Шагин понятия не имел о месте расположения ближайшего детского дома. Насколько ему помнилось, на всем протяжении Волоколамского шоссе ничего такого он не замечал. Хотя ездил по этой трассе постоянно.

Ассоль напряженно ждала ответа. Даже ногой притоптывала в нетерпении. Кстати, на ноги она напялила огромного размера солдатские ботинки. Последний писк моды. Или предпоследний.

— Детский сад не подойдет? — неожиданно для себя брякнул Валера. В тайной надежде, какой-нибудь завалящий детский сад все же попадется им по пути.

— Нет! — жестко отрезала звездочка.

Шагин даже невольно вздрогнул от ее тона.

— Малышам черешня противопоказана. Могут подцепить любую заразу.

— А как же в детских домах, там…

— Там есть воспитательницы. Вымоют в горячей воде. И не спорьте со мной! — опять резко повысила голос Ассоль. — Терпеть этого не могу.

Под напором эстрадной логики Шагин замолчал. Хотя так и не понял, как это? В детских домах воспитательницы есть, они могут вымыть вишню, то бишь черешню. А в детских садах нянечки, что? Совсем безрукие, что ли?

— Знаю я этих нянечек! — зло закрыла тему Ассоль, — Сами все грязнули и неряхи! И не надо со мной спорить!

Шагин решил на всякий пожарный больше совсем не спорить со звездой отечественного шоу бизнеса. В конце концов, вишня — черешня, какая разница? Воспитательницы — нянечки, не все ли равно?

Не успели проехать и пару километров, как звездочка развернула новую атаку.

Ей, видите ли, подсказывает внутренняя интуиция, (как будто бывает еще и внешняя!), если вот прямо сейчас свернуть налево и проехать три километра, непременно будет какой-нибудь детский дом. Мол, ее внутренняя интуиция подсказывает, место для детского дома самое подходящее.

Шагин стиснул зубы, свернул налево и только крепче ухватился за баранку.

Самое смешное, звездочка оказалась стопроцентно права. Шагин даже на какую-то секунду заподозрил, звездочка просто дурит его. Сама отлично знает адрес, дорогу и все такое.

Но он в очередной раз ошибался.

Сразу после поворота «Ока» уперлась в зеленые железные ворота. На них белым по зеленому было начертано. «Детский дом № 132». Шагин заглушил двигатель. Почти одновременно они вышли из машины.

Шагин и оглянуться не успел, как Ассоль вытащила с заднего сидения пресловутую корзину с вишней-черешней и торжественно понесла ее перед собой. Прижимала корзину к груди, как самое дорогое и ценное приобретение в жизни.

На стук из-за ворот никто не отзывался. На свист тоже. За воротами стояла подозрительная тишина. Только оглушительно каркали вороны.

Чтоб стать настоящей эстрадной звездой, надо обладать ослиным упрямством, недюжинной целеустремленностью и приличной физической подготовкой. Все эти качества Ассоль продемонстрировала со всей страстностью артистической натуры. Она аккуратно поставила корзину с вишней-черешней на землю, зло сощурила глаза и бросилась в атаку на железные ворота так, будто с этим безмолвным плоским зеленым драконом у нее давно был назначен последний и решительный.

За ценой она явно решила не постоять!

Ассоль яростно, с каким-то остервенением оглушительно стучала ладонями в железные зеленые ворота. При этом долбила солдатскими ботинками по бедным воротам со страстью футболиста международного уровня, получившего незаслуженный нагоняй от зловредного тренера.

Грохот разносился по всей округе на несколько километров. Даже вороны за забором испуганно притихли. Шагин только морщился и нервно усмехался.

— Маша-а! Прекрати-и! — неожиданно вырвалось у него.

Слава Богу, Ассоль не расслышала. Ей было не до того. Она собралась опрокинуть ворота наземь. Или пробить в них брешь.

Подобный военный штурм, естественно, не мог не дать результатов. Ворота осторожно со скрипом слегка растворились, в проеме появилась лохматая голова с заспанным помятым испуганным лицом. Бедного сторожа явно разбудили в самый неподходящий момент. Он видел третий или четвертый сон.

— Где дети? — басом рявкнула Ассоль. Она сверлила сторожа таким ненавидящим взглядом, что, казалось, вот-вот просто испепелит.

— Как где? — испуганно удивился сторож, — На даче они, где еще! Летом они всегда на даче. На то и лето.

— Где эта ваша дача? — с ненавистью спросила звездочка.

— Как где? Там же, где всегда. В Поварихино, где еще!

— Где оно находится, это ваше Поварихино?

— Как где? — в очередной раз изумился сторож. Очевидно, с такой непонятливой особой ему еще не приходилось сталкиваться в жизни.

— Все там же, где же ему быть! Где положено, — строго добавил он.

— Где-е… положено-о? — тихо прошипела Ассоль.

— Та-ам! — махнул рукой куда-то далеко в сторону сторож.

Ассоль бросила на Шагина такой же ненавидящий взгляд, каким изничтожала сторожа и сокрушительно покачала головой.

— Далеко до тудова? — вежливо поинтересовалась она.

— По реке или лесом? — с достоинством уточнил сторож.

— По прямой! — рявкнула Ассоль, — Через бурелом и чертополох!!!

— Ну, если… напрямки… то километров… семь будет!

— Спокойной ночи! — через плечо бросила Ассоль и направилась к машине.

— Корзину забери! — небрежно бросила она Шагину.

Сторож и Шагин обменялись понимающими мужскими взглядами.

— Козлы! — зло бросила Ассоль. И с яростью захлопнула дверцу машины. Было непонятно, кому предназначалось последнее определение. Шагину со сторожем, либо всему человечеству в целом.

С каждым километром, с каждой новой выходкой, а их было предостаточно, Ассоль все больше и больше вытесняла из сознания Шагина Машеньку. Пару раз Валера непроизвольно обращался к ней:

— Маша! Машенька!

Но эстрадная певица Ассоль, то ли в силу озверелого эгоцентризма, то ли просто была туговата на левое ухо, не реагировала.

«Не понимаю, зачем судьба демонстрирует мне Машеньку в этом карикатурном гротесковом варианте? Что хочет этим сказать? Что Машенька не такая, какой ее вижу я? Об этом же мне талдычил сын Андрей в последнем „видении“. И что с того? Мне, действительно, все равно, какой ее видят другие. И какой она является на самом деле. Важно, какой ее вижу я!».

Потом в сознании Шагина обе девушки начали очень органично сливаться в одну. Какую-то странную, очень эксцентричную и неуравновешенную особу.

«Ока» опять бесшумно катила по уютному Волоколамскому шоссе. Встречных машин было мало, их тоже редко кто обгонял.

Проехали Дедовск. Звездочка еще дважды требовала остановиться и делала у бабулек и в придорожных ларьках самые экзотические покупки. Маринованные и соленые огурцы в разнокалиберных банках, ведро картошки, яблоки, явно прошлогоднего урожая. И так далее, и так далее.

Все приобретения она со счастливой улыбкой оттаскивала к машине. Шагин только и делал, что укладывал и перекладывал съестное в багажнике. И на заднем сидении. «Ока», все-таки, не резиновая. Маленькая машина, микроавтомобиль. Не «Нива» и не «Волга». Не говоря уж, об иномарках.

Но больше не вступал со звездой ни в какие пререкания.

«Терпение — есть непременное условие формирования творческой личности! Терпение и труд — все перетрут!» — постоянно в детстве твердила мать. Она была абсолютно убеждена, ее сына ждет блестящее литературное будущее.

«Бедная, бедная мама! Твой сын ни на йоту не оправдал твоих тайных надежд. Средний литератор средней руки. Широкая известность в узких кругах. Первый среди третьих. Ты была бы разочарована.

Но насчет терпения ты права на все сто. Сейчас мне явно следует запастись вагоном терпения. Вагоном и маленькой тележкой. Иначе…».

В самой Истре тоже не обошлось без приключений. Как только остановились на первом же перекрестке, Ассоль увидела стоящую рядом спортивную машину ярко красного цвета. За рулем сидела девица и яростно жевала жвачку.

Ассоль и жующая девица одновременно повернули головы, встретились взглядами. Между ними тут же проскочила молния. Девица в спортивной машине задвигала челюстями еще яростнее.

В следующую секунду Ассоль выкинула фортель в стиле ребенка из детского сада для отроков с замедленным развитием.

Видели когда-нибудь, как дети в песочнице иной раз ни с того, ни с сего, без всякой видимой причины, срываются с цепи? Начинают швыряться в друг дружку, чем попало, что подвернется под ручонку. Песок, совочки, мячики, куклы, все идет в дело. Летит в мордашку соседа или соседки по песочнице. Самые опытные воспитательницы не могут уловить момент начала вспышки агрессии. Кто первый начал? Вопрос тридцать девятый. Начали одновременно все.

Соседка Ассоль по ряду, не выпуская из рук кожаного руля спортивной машины, на секунду замерла. Потом быстро-быстро задвигала челюстями и, выпучив глаза, выдула изо рта огромный пузырь. Тот с вызывающим хлопком лопнул. Девица победительно и презрительно скривилась, глядя на Ассоль, и уже хотела отвернуться…

Ассоль среагировала в ту же долю секунды, как лопнул жвачный пузырь.

Она перегнулась через спинку на заднее сидение, схватила в обе руки пару горстей вишни-черешни и молниеносно запустила ими прямо в ухмыляющуюся физиономию девицы.

— На! На! Корова жвачная! Ты голодная!? На! Жуй!!! — орала звездочка на всю Истру и ее окрестности.

При этом Ассоль высунулась из окна «Оки» почти до половины. Надо думать, чтоб не промахнуться. Она не промахнулась. Все заряды вишни-черешни попали точно в цель, в физиономию наглой девицы.

Ассоль откинулась на спинку сидения и удовлетворенным тоном распорядилась:

— Поехали! Вперед!

При этом нельзя сказать, чтоб она была взволнована или расстроена. Ничуть.

Шагин тронулся с места, но уехать далеко от перекрестка не успел.

Как только звездочка углядела недавно построенный рядом с автостанцией Супермаркет, естественно, немедленно приказала причалить к нему и остановиться.

И ждать ее столько сколько понадобиться.

Шагин про себя выматерился, но выполнил приказ. Честно говоря, он даже мысленно никогда не матерился. Не любил и все тут. Не говоря уж о том, чтобы вслух. Да еще при женщине. Исключено. Но тут… эта особа… из этого… шоу бизнеса… способна даже ангела вывести из себя.

Через час Ассоль вышла из Супермаркета в окружении как минимум десятка тинэйджеров обоего пола. И каждый тащил в руках один-два свертка или пакета. Звездочка произвела опустошение всех прилавков на радость продавщицам.

«Вся маскировка псу под хвост!» — констатировал Шагин. «Теперь ее вычислить для любого сыщика раз плюнуть!».

С полчаса Шагину пришлось укладывать и утрамбовывать эту гору покупок в багажник и на заднее сидение «ослика».

Чего тут только не было! Ассоль прихватила с собой с прилавков торгового центра два десятка пластиковых бутылок минеральной воды. Несколько бутылок красного и белого вина. Вермут и виски. Водку и коньяк. Банки пива и «Пепси» вообще не поддавались подсчетам. Несколько палок копченых и полукопченых колбас. Головки сыра. Какие-то консервы и горы предметов личной гигиены. Салфетки, одноразовая посуда, баночки, вазочки, полотенца…

Пока Шагин укладывал и утрамбовывал покупки, звездочка стояла в окружении тинэйджеров и, нахмурившись, раздавала автографы, не обделяя своим благосклонных вниманием ни одного из фанатов.

В завершении встречи с благодарными зрителями и почитателями ее таланта Ассоль собственноручно вынула из «Оки» из-под груды свертков и пакетов пресловутую корзину с вишней-черешней и торжественно вручила ее поклонникам.

Свист, одобрительные выкрики, аплодисменты были ей наградой.

Но, наконец-то! тронулись.

После поворота направо от Новоиерусалимского монастыря до дачного поселка оставалось минут десять езды.

— Твой этот поселок, многонаселенный? Людей много? — спросила Ассоль.

«Фанатов Ассоль не водится!» — чуть не брякнул Шагин, но сдержался.

— Я должна пребывать на даче инкогнито! — заключила звездочка.

Ей очень нравились такие слова. Киднепинг, инкогнито.

Въезд в поселок прошел никем незамеченным. По крайней мере, так показалось Шагину. Даже Креп, стороживший шлагбаум у сторожки не подал голоса.

Разумеется, Шагин в очередной раз ошибался. В писательский дачный поселок невозможно въехать никем незамеченным. Категорически невозможно.

Стараясь не давить на педаль газа, тихо и интеллигентно Валера свернул на свою вторую улицу, подъехал к даче, вышел из машины, открыл калитку, потом большие ворота и огляделся по сторонам.

Середина дня. Тишина.

«Слава Богу! Кажется, пронесло!» — подумал он.

Он боялся встретиться лицом к лицу с Машенькой. Шагин терпеть не мог выяснения отношений. Всю жизнь всячески избегал этого.

Хотя, по здравому рассуждению, можно все спокойно и просто объяснить. Мол, согласился на эту дикую авантюру исключительно по финансовым соображениям.

В конце концов, можно даже некоторое время провести и втроем. Машенька, наверняка, сможет найти общий язык с этой… не совсем адекватной особой. Все-таки, одно поколение, из одной бутылки «Пепси» глушат.

Валера распахнул ворота и медленно загнал «Оку» на привычное место под раскидистую ель. Ассоль все это время сидела в машине совершенно неподвижно, как в ступоре, смотрела перед собой в одну точку.

Валера вернулся к воротам, закрыл их и еще раз из калитки выглянул на улицу.

Тишина-а! В особняке Чистовских тоже ни шороха, ни звука.

Стало быть, Машеньки просто нет на даче. Готовится к экзаменам в Москве.

Как-то так сложилось, они почти не звонили друг другу по мобильникам. Не сговариваясь, оба предпочитали договариваться о встречах, глядя в глаза друг другу.

Затем Валера жестом показал Ассоль, мол, можно выходить, никакой опасности. Та быстро надела темные очки и, не вылезая из машины, жестом подозвала Шагина подойти поближе. Валера со вздохом подчинился.

— Меня никто не должен видеть! — прошипела звездочка.

«Об этом надо было думать в Супермаркете!» — хотелось со злорадством откомментировать Шагину.

Но он, наверное, уже в тысячный раз за сегодняшний день сдержался.

Пухлая пачка зеленых купюр требовала все новых и новых жертв.

Все это видела Машенька Чистовская.

Она стояла у окна своей спальни и нервно кусала губы.

Видела, как на улице перед дачей Шагина появилась знакомая «Ока». Ее она без труда узнала бы из сотни других.

Видела, как машины вылез Валера. Весь какой-то испуганный, даже плечи были слегка опущены вниз. Прежде чем подойти к калитке, он несколько раз быстро оглянулся по сторонам. Потом распахнул калитку, открыл изнутри свои нелепые ворота и вернулся к машине.

И тут Машенька разглядела внутри машины противную, просто отстойную девицу. С первого взгляда ясно, накрашенная, вульгарная галантерейная телка. Из тех, что бесконечно тусуются по ночным клубам.

Валера загнал «Оку» под ель, на свое привычное место, закрыл ворота и еще раз быстро выглянул на улицу. Машенька подумала, этот момент он стал похож на Феликса Куприна, когда тот в очередной раз что-либо волочет с поселковой свалки. Так же жалко и испуганно оглядывается по сторонам. Будто украл что-то. Или хапнул кем-то случайно оставленное. Господи!

Жалко это все. Нелепо и жалко.

Валера вернулся к «Оке», наклонился и заглянул внутрь. Что-то тихо сказал отстойной девице. Та зачем-то напялила на физиономию большие темные очки, но выходить из машины не торопилась. О чем-то они шепотом переговаривались.

Машеньке стало совсем противно. Невыносимо. Где он откопал это сокровище? В каком подпольном борделе? Или прямо на шоссе заметил и не удержался?

На дачу Машенька прикатила еще вчера вечером. Отнюдь не стихийно. Решила сделать Валере подарок, сюрприз. Родителями категорически заявила, едет на дачу одна, в тишине и покое готовиться к экзаменам. Хорошо бы, чтоб ее никто не беспокоил. Ни звонками, ни визитами.

Проснулась поздно, после двенадцати. И сразу начала готовить свою комнату к визиту ненаглядного Шагина. Бутылку вина на столик, два бокала, две свечи. У них будет целый вечер. И ночь. И утро.

Машенька несколько раз звонила Шагину на мобильник, безрезультатно. Потом вспомнила. По финансовым мотивам, дабы избежать случайных звонков с городских номеров, Валера последние дни отключал телефон.

Машенька только собиралась еще раз позвонить Валере, как ее мобильник зазвонил сам. Противным писклявым тоном.

«Надо сменить мелодию! Записать что-нибудь более продвинутое!» — успела подумать Машенька, когда разглядела на дисплее номер матери.

Родители существуют исключительно, чтоб производить неприятности.

Глубоко вздохнув, Машенька нажала кнопку ответа.

И тут же услышала сдержанный, но озабоченный голос матери:

— Мы через пару часов подъедем. Все вместе.

Машенька закатила длинную паузу. Было слышно, как в трубке щелкали центы.

— Ты рада? Все-таки, не одна ночевать будешь в пустом доме.

— Я в восторге, — пробормотала Маша.

— Как раз восторга в твоем голосе и не слышу! — ответила Люба.

И отключилась.

«Хорошо хоть позвонили!» — мрачно подумала Машенька.

Вот так и бывает! Спасибо, предупредили. Был бы цирк, если они застали нас обоих здесь. Стрельба, погоня, как во французской комедии.

Теперь еще этот классик современной драматургии приехал не один как обычно, какую-то отстойную девицу приволок.

«Вы все сговорились, что ли!?» — клокотало в груди Машеньки. — «Я имею право на личную жизнь или нет?»

Господи! Какие у нее были обширные планы на сегодняшний день. И вечер. И ночь. Как все поначалу хорошо складывалось. Родители твердо обещали приехать только завтра к вечеру.

Так мечтала весь день провести вдвоем с Валерой. Она должна ему была так много сказать. Ведь это такое везение, весь день вместе.

Только Я и ОН.

И никого больше. Во всем мире.

— Ты дорого заплатишь… старичок! — едва слышно прошептала она.

Машенька ощущала легкий озноб. По спине волнами бегали мурашки.

«В душ! Немедленно в душ!» — судорожно вертелось у нее в голове. «И не смотреть на Это! Не смотреть даже в ту сторону!».

Торопливо раздеваясь, она чувствовала, еще немного и у нее начнется истерика.

Проснувшись одна в огромном доме, она тут же выдула большую чашку черного растворимого кофе. Больше с самого утра во рту и маковой росинке не было. Теперь она очень об этом пожалела.

Но Машенька Чистовская не могла себе позволить и кусочка лишнего.

Она худела.

Над спящим ночным писательским поселком звенел пронзительный девичий крик. Волнами его настигал и заглушал дружный хор собачьих голосов.

— Люди-и! Помогите-е!

Тот девичий крик в ночи слышали многие из засыпающих обитателей поселка. Но никто и пальцем не пошевелил что-то предпринять. Воистину, наш народ стал беспросветно равнодушным, глухим к чужому горю-несчастию.