Ловушка для потерянной души

— Да идите вы! — вскочил Арри. — Чтобы я с такими?!

— Молчи, — дергаю его за руку и задвигаю себе за спину. Слышу, как он обиженно сопит, но замолчал, послушался. — Что делать надо? — жить нам негде, есть тоже нечего. Сгинем в этом городе в одной из канав с нечистотами. Лучше уж попробовать пусть и не жить, а существовать. А там посмотрим.

— Ты, как Красавчик сказал, — кивнул лысый в сторону молодого, — рожей не вышел. Хорошо заработаешь, а если еще подправить тебя, так и вовсе больше всех нас заработаешь. Королем среди попрошаек станешь.

— Хорошо. — Почти сразу соглашаюсь. Это не убивать кого-то и не воровать. А посидеть на ступенях я смогу. Особенно если за это не придется мерзнуть под дождем ночами, изображая живого призрака мрачного города. — А Арри?

— Этот? — хмыкнул лысый, изучая высунувшегося из-за моей спины парня. — Не знаю пока. Я бы его не брал. Но ты ведь его не оставишь? — отрицательно мотаю головой, чувствую, как впился в мои плечи пальцами Арри. — Тогда будешь двойную смену сидеть, чтобы прокормить своего бесполезного друга.

— Я… — снова дернулся вперед Арри, но под моим взглядом замолчал, опустил голову, скрывшись под капюшоном.

Впереди нашей компании шел лысый, нырял в подворотни, пролезал в дырки заборов, уверенно вел прочь от центра города. Рядом с нами семенил молодой, по кличке Красавчик и пытался подколоть Арри, который пыхтел все громче. Замыкал шествие молчаливый громила с мечом. На улицах становилось все темнее, несмотря на разгар дня. Дождь уже не просто шел, а лился с неба сплошным потоком. Город опустел, лишь изредка мелькали чьи-то темные фигуры, закутанные в теплые плащи.

И так не самые крепкие и красивые дома сменились совсем уж развалинами. Темные провалы окон без стекла, кривые входы, закрытые хлипкими дверями. Дыры в стенах, которые можно использовать как вход и проваленные крыши, что того и гляди упадут на узкие улочки, похоронив под собой редких прохожих. Арри перестал обращать внимание на Красавчика и теперь цеплялся за мою руку, озираясь по сторонам. Мне было не лучше. Так же тревожно и страшно. Но другого выхода нет. Сейчас эти странные люди наш спасительный круг и я не отступлю.

— Это ваш новый дом. — Кивнул на одну из развалин лысый, услужливо распахнув скрипучую дверь. Мы осторожно вошли внутрь. Темно, но удивительно тепло, или это после холодного дождя так кажется. Глаза постепенно привыкали, темнота отступала. Дом состоял из одного большого помещения, где по углам расстелены грязные матрацы. С каждого из них на нас внимательно смотрели люди. Разные, настороженные, злые, равнодушные глаза на одинаковых серых лицах с отпечатком вечной усталости. Пячусь, наступаю Арри на ноги.

— Знакомьтесь, это новенькие. — Вышел вперед лысый. Красавчик прошмыгнул мимо нас и устроился на одном из матрацев, зашептал что-то соседям.

Я несмело шагаю вперед, перебарывая страх. Не съедят же они. Не в землях изгоев находимся все же. Да и не верится в эти жуткие байки про обглоданные человеческие кости. Лысый посмотрел на нас, хмыкнул и, махнув рукой здоровяку с мечом вышел, прикрыв за собой дверь. Мы остались один на один со стаей местных попрошаек. Почему-то хотелось назвать их именно так. Как злые зверьки, загнанные в угол. Испуганные и отчаянные.

— Ты кто? — после недолгой игры в гляделки вышел вперед один из ребят. Здесь все молодые, не старше двадцати, словно по возрасту отбирали. Он остановился в паре десятков сантиметров от меня и задрал голову, заглядывая под капюшон. Ниже меня почти на голову. Опускаю подбородок, скрывая лицо. Почему-то именно сейчас, впервые, стало неловко.

— Ты кто? — повторяет он и толкает меня в грудь, заставляя отступить. Сзади пискнул Арри, снова вцепился в меня пальцами.

— Никто, — отвечаю по привычке. Именно это мне твердил Хорх, уверял в этом и меня и себя. Сбрасываю капюшон с головы, смотрю в глаза парня. На какое-то мгновение в них мелькнул страх, но он быстро взял себя в руки. Натянул улыбку на лицо. По комнате пронесся шепот. Стараюсь не обращать на это внимание. Пусть смотрят. Если так страшно, то пусть бояться. Мне же лучше. Улыбаюсь в ответ. На этот раз уже парень отступил.

— Ну, что я говорил, — разрядил обстановку Красавчик. — Старший знает толк в выгодных лицах. — Шепот сменился неуверенными смешками.

— А тебя как зовут? — протиснулся вперед самый младший из всех, мальчик на вид лет девяти.

— Пока никак, — пожимаю плечами.

— А друга твоего, который прячется? — он склонил голову на бок, разглядывая Арри. Тот лишь фыркнул и вышел вперед, опасливо оглядывая толпу. Десять человек против нас двоих — многовато.

— Можете называть меня… — начал было он, но его прервал Красавчик.

— Тоже красавчик, — ухмыльнулся он.

— Ты на девочку похож, — заявил маленький. — И волосы длинные.

— Господином будет, — кивнул тот, кто подошел к нам первым, оглядывая Арри. — Все аристократы такие. Хлипкий, нервный с длинными патлами. Ничего, скоро сбреешь, когда животные заведутся. — Улыбнулся, почесывая короткий ежик рыжих волос, от грязи они казались ржавыми. — Я Хитрый, этот — кивок в сторону маленького, — Тихоня, стесняется вечно. С Красавчиком вы знакомы. Теперь вы в моей команде. Остальных повязали недавно. Теперь не скоро увидимся. — Махнул он рукой. — С другими здесь позже познакомитесь. Выбирайте место. Вон там, у лестницы свободные матрацы. — Показал он на остатки лестницы, что когда-то вела на провалившийся второй этаж.

— Мы должны здесь жить? — тихо спросил Арри, глядя на меня.

— Ты можешь идти куда хочешь, толку от тебя чуть. — Фыркнул Красавчик. — Ты тут из-за того, что друг твой нам денежку заработает своей физиономией.

— Вот и пойду! — крикнул Арри и выскочил из дома, едва не сорвав хлипкую дверь с петель.

— Ты смотри, какой чувствительный, — хмыкнул Хитрый, схватив меня за локоть.

— Пусти, — выдергиваю руку. Надо догнать Арри. Потеряется.

— Ну и дурак, если за ним пойдешь! Знаем таких! Вон, Красавчик тоже так делал по началу. Из аристократов небось? — снова преградил мне дорогу рыжий.

— Ты это, — толкнул его в плечо Красавчик, — лишнего не говори.

— А что? — снова улыбнулся он. — Они поначалу все такие. Только поверь мне, чем больше с ним носишься, тем больше он истерит. А так, посидит сейчас в ближайшей подворотне, порыдает, успокоится и вернется. А все потому, что всем нам деваться некуда. Лучше тут, чем в канаве от голода сдохнуть.

Его слова остановили меня в самых дверях. Внутри боролась жалость со здравым смыслом. Я понимаю, что он прав, но внутри все сжимается от мыслей об Арри, который сейчас сидит где-то там, среди этих разваленных лачуг, кутается в тонкий плащ.

— Давай обратно, Никто, — положил мне руку на плечо рыжий. — Вернется он. А тебе завтра на площадь идти с самого утра. Денег нет совсем. Уже даже в долг еду не дают. Осень самое плохое время. Нет людей на улице, нет еды в доме.

— Я все же схожу, — мотаю головой. Слух словно бритвой царапнуло это новое имя. Никто. Теперь так меня зовут.

Арри действительно сидел неподалеку на обломках стены одного из развалившихся домов. Кутался в плащ, обхватив себя руками. Тихо подхожу к нему, сажусь рядом. Не знаю что сказать.

— Заболеешь, — не выдерживаю этого молчания. Дождь так сильно шумит, что собственный голос почти не слышу.

— Ну и пусть, — упрямо мотает он головой.

— И умрешь, — продолжаю я. Глупости всякие в голову лезут.

— Ну и пусть, — повторяет он, переходя на крик. — Все будут только рады! — Капюшон сполз с его головы. Посиневшие от холода губы дрожат, глаза сверкают злостью. — И ты будешь рад! Зачем мы здесь? Зачем нам оставаться с этими людьми? Почему мы не идем в гостиницу?

— У нас нет денег. — Напоминаю я. — Возможно, они есть у тебя?

— Нет, — удивленно смотрит на меня.

— И где же та гостиница, где выдают номера и кормят бесплатно? — впервые начинаю злиться. Неужели он не понимает? Оказалось, что нет.

— Ну, — он опустил голову, — мы могли бы что-то придумать…

— Что? — слежу за ним. Растерялся, смотрит на меня, ожидая видимо, что я сейчас выдам сотню замечательных идей. — Это, — киваю на дом, — наша единственная идея, которая накормит и согреет. Других нет, и не будет. Только если у тебя нет с собой мешка денег.

— Нет! — снова разозлился он. — Нет у меня денег! Но и туда я не пойду. Лучше тут умру! — сел обратно на обломки стены и набросил капюшон на голову.

— Твое дело, — вспоминаю слова Хитрого, встаю и с трудом переборов себя, иду обратно в дом. Так и тянет обернуться, но держусь. Нельзя идти на поводу у капризов, прав рыжий, тысячу раз прав. Так он никогда не повзрослеет. А я сейчас вижу именно ребенка. Глупого и упрямого.

В следующий миг кто-то схватил меня за руку, сжал ледяной ладонью пальцы.

— Прости, — тихий шепот пропадает в монотонном шуме дождя, но удалось расслышать. Незаметно улыбаюсь под капюшоном, стараясь скрыть это от Арри. А то опять обидится. Раньше было так страшно. Теперь кто-то есть рядом, и я чувствую себя настоящим человеком.

Аррианлис Ван Сахэ.

Наследный принц империи Сантор.

Город оказался в точности таким, как я себе представлял. Грязный, мрачный и неприветливый. Кругом люди, куда ни глянь. Торопятся куда-то, спешат, толкают, бросают унизительно презрительные взгляды. Того и гляди взорвусь. Даже не подозревают о том на кого смотрят. Смерды. Глупая серая масса не способная ни на что, кроме как работать с утра до ночи и радоваться золотому, который видят раз в жизни. Противно. Серый тоже идет рядом. Чувствую, что ему люди тоже не нравятся. Прячется за капюшоном, думает, тогда не выделяется. Зря. Он сам по себе странный. И тело, и лицо и мысли в голове.

Удивительно, как нам удалось выйти к людям. Я уж думал, умрем в этом бесконечном лесу. Больше никогда не поеду на охоту. Помню в детстве, когда отец был жив, часто ездили, мне нравилось. Теперь же… Нет. Ни за что больше не ступлю в это темное мокрое царство.

Уверенно веду серого за собой к центру города. Знаю, что есть какая-то другая дорога, не через богатый район, но не уверен, а потому приходится объясняться на каждом углу со стражей. Пока спасает кольцо, верят, пропускают. Некоторые даже извиняются. Еще бы. Родовое кольцо императорской семьи у такого жалкого с виду попрошайки. Вот они, удивляются.

Нужное здание нашлось сразу. Они везде одинаковые. Красивые трехэтажные особняки с широкими ступенями лестницы. Я даже вздохнул чуть свободнее при виде родной глазу обстановки. Жаль только, нищие вид портили. Ютились на ступенях, толкали друг друга. Никогда не понимал, что заставляет людей стать такими? Шли бы на поля по деревням работать. Лентяи. Просиживают штаны, выпрашивая подачки. Стану императором всех велю извести. Бесполезные существа. Серый и тот лучше, хоть и странный. Зато есть в нем какая-то гордость, сила. Я почти привык к нему.

— Господин утверждает, что является принцем, — склонился перед местным чиновником служка, что встретил меня на входе.

— Вот как? — вскинул тот брови, изучая мой наряд. Я невольно одернул край широкой рубахи, но тут же взял себя в руки. Выпрямил спину и с вызовом глянул ему в глаза.

— Вы сомневаетесь? — протягиваю вперед руку с перстнем рода.

— Свободен, — впился взглядом в кольцо чиновник, отправляя служку, прочь из кабинета.

Я не дожидаясь приглашения, уселся в удобное кресло со светлой обивкой. С удовольствием заметил, как скривился чиновник при виде растекающейся по ткани грязи с моей одежды.

— Сообщите в столицу о моем прибытии в этот город. — Наливаю себе горячего чая в кружку, что видимо была приготовлена для хозяина. Оглядываю кабинет. Неплохо для такого убогого города. Все в дереве редких пород, позолота бьет в глаза. Множество книг в стеклянном шкафу во всю стену. Недешевое удовольствие.

— Ваше высочество, — наконец опомнился чиновник, поправляя съехавшие на кончик носа очки. — Как такое произошло? Я незамедлительно сообщу миссару, что вы нашлись!

— Что? — я подавился чаем, пролив его на штаны. Даже жгучее чувство голода пропало. Сердце подпрыгнуло к самому горлу.

— Вот, напишите, пожалуйста, все, что с вами произошло для расследования, а я пока доложу. — Не замечая моего приступа паники, он выложил письменные принадлежности.

— Не надо никому докладывать! — вскинулся я. — Дайте мне денег и предоставьте дом с круглосуточной охраной!

— Но как же… — замер мужчина, отирая пот со лба. — Миссар…

— Не надо миссара! — срываюсь на крик, стукнув кулаком по столу.

— Хорошо, ваше высочество, — справился с собой он и опустился в кресло напротив. Что-то изменилось в его взгляде. Меня это насторожило. — Пишите тогда. Тут форменное заявление на подтверждение личности, Протокол нападения…

— Вы хотите, что бы я писал сам? — вздергиваю брови, глядя на чиновника.

— Но… — замялся он. — Это обязательная процедура.

— Потом, — отмахиваюсь от него. — Сейчас мне нужны деньги и дом. А с бумагами сами разберитесь.

— Прошу прощения, — он снова поднялся. — Но я настаиваю. Заполните форму.

— Не буду! — отталкиваю от себя бумаги, разлив чернила. Я столько пережил, через столько прошел. Еще и миссар здесь, совсем рядом. Мне нужно в безопасное место, под охрану. Только дам денег серому в знак благодарности, и забуду все, как страшный сон.

Но чиновник не спешил выполнять мои требования. Стоит напротив, сложил руки на массивной груди и постукивает по плечу пухлыми пальцами.

— В чем дело? — тоже встаю, а то шея скоро заболит смотреть на него.

— Прошу прощения, принц, но меня мучают сомнения. — Сощурил он и без того маленькие глазки.

— Какие еще сомнения? — ставлю чашку с ароматным и таким желанным чаем обратно на стол, пытаясь скрыть, как дрожат руки.

— Сами подумайте, — вздохнул он. — Неизвестный человек с кольцом императорской семьи. В таком печальном виде. Еще от встречи с миссаром отказываетесь и требуете денег. — Начал перечислять он, меряя кабинет шагами.

— К чему вы клоните? — прервал я его размышления.

— А к тому, что только господин миссар может подтвердить вашу личность. — Качает головой. — Поймите мое замешательство. Почему же вы, если действительно являетесь принцем, отказываетесь?

— У меня на то свои причины!

— У меня тоже, ваше высочество, — хватает меня за руки, стягивает кольцо с пальца. Единственное подтверждение моего статуса.

— Отдайте! Оно мое! — голос предательски сел. Вместо уверенного заявления получился невнятный писк.

— Правда? И как давно? День, два? — хмыкнул он, опуская в кресло. — Пошел прочь отсюда, пока в застенки не загремел за измену! — рыкнул он, ударив по столу. Чайник жалобно звякнул. Я вздрогнул, глядя на то, как мой шанс на спасение тает на глазах.

— Вы… — хриплю. — Вы что себе позволяете?! — повышаю голос, но грозным он от этого не стал. Скорее наоборот выдает всю степень испуга.

— Стража! — поморщился он. В кабинет вернулись те самые служки, что встретились у входа. — Уберите этого отсюда. — Махнул рукой.

— Подождите! — я дернулся было к нему, но меня перехватили стражники и, будто не замечая сопротивления, потащили прочь. — Стойте! Это ошибка! Верните кольцо! Я принц! Я будущий император!

— Гуляй отсюда, император, — хохотнул один из стражников и столкнул с лестницы вниз. У самой мостовой меня подхватил на руки серый. Злые слезы застилали глаза.

Нищие со злорадством наблюдали за моим унижение. Вон как скалятся, и усмехаются стражники у дверей, вновь занимая свой пост. Серый говорит что-то, но я не слышу. Тащит меня прочь. Вокруг опять грязь и дождь.

Серому не смог признаться. Отчего-то стало стыдно за свою глупость и безграмотность. Возможно, заполни я форму и все сложилось бы иначе, но… Я не умею ни писать, ни читать. Никогда не считал это важным умение. Хотя, чего стыдиться? Зачем мне марать руки, если есть те, кто могут сделать это вместо меня. Тем не менее, не смог. Промолчал. Казалось, узнай он и непременно во мне разочаруется. Что-то меняется в этом мире. Я стыжусь перед каким-то сумасшедшим бродягой.

Настолько задумался о себе, будущем и несправедливости жизни, что не заметил, как нас окружили нищие, которых видел на ступенях. А я только начал представлять с каким удовольствием отдам приказ о казни того чиновника и стражников.

Грязные люди обступили нас, преграждая выход. Смотрели, как на грязь под ногами. Я попытался было высказать им все, поставить на место, но серый остановил. Неприятно, что даже он против меня. Но решил подождать, посмотреть, что из этого выйдет.

Нас привели в какой-то дом. Точнее не так. В развалины. Домом это было назвать нельзя. Толпа грязных людей со злыми глазами. Снова прячусь за спину серого. Страшно. А он будто и не замечает этих взглядов. Смело идет вперед, смотрит на них. А я хочу убежать. Неважно куда, но подальше. Меня опять оскорбляют. Злюсь, но молчу. Не могу понять, почему серый их слушает. Зачем мы вообще сюда пришли? Почему не в гостиницу? Или даже самый захудалый постоялый двор мне подойдет. Я потерплю денек. Но он не понимает этого. Злюсь еще сильнее. Отброс, который водится с отбросами. Вон, улыбается даже. Не выдерживаю и выбегаю на улицу.

Сильный дождь заливает глаза. Накидываю тонкий капюшон. Холодно. Одежда моментально промокла насквозь. Ну и ладно. Заворачиваю за угол, чтобы меня не увидели, сажусь на холодные камни обрушенной стены. Пусть себе остается с этими грязными недолюдьми.

— Заболеешь, — равнодушный, но ставший привычным за эти дни голос серого. Кошусь на него. Сидит рядом, смотрит на пустую стену напротив, будто что-то интересное там увидел.

— Ну и пусть, — стараюсь ответить с достоинством, не сорваться на позорный крик.

— И умрешь, — продолжает он.

— Ну и пусть! — не удержался. Злость вырвалась наружу. Он издевается надо мной. Это все чья-то глупая шутка! Как я, принц, мог оказаться в подобном месте?! Среди таких вот людей, которые со мной не то, что говорить, даже смотреть не должны в мою сторону. Выговариваю ему все, что накипело, кричу, вкладывая все отчаяние в голос.

— Твое дело, — обжог он меня колючим взглядом. Впервые я увидел в них хоть что-то, кроме равнодушия. Стало еще обиднее. Он даже не кричал в ответ. Лишь задавал вопросы. Те, на которые у меня не было ответа. Я даже не задумывался над ними все это время.

Серый так же незаметно, как появился — исчез. Лишь темный силуэт сквозь пелену дождя мелькнул на углу дома. В душе заметались сомнения. Я понимаю, что он прав. Но… да плевать на все эти «но», не хочу оставаться один. Он прав. Без этих отбросов нам не выжить. И я в очередной раз должен смириться, склонить голову. Ненавижу.

Срываюсь с места, догоняю серого, хватаю за руку, боясь потерять.

— Прости, — говорю тихо, боясь, что он услышит. Но на душе становится легче. Не услышал. И ладно. Так лучше. Еще никто не слышал от меня таких слов. И произносить их было очень непривычно и неприятно.

Тьяра Ка Тор.

Дочь рода наместников третьего полного ранга ныне бесполезных земель.

Смазанные тени темных кустов пролетают мимо, разлетается размытая дорога веером грязных брызг под копытами коня. Ветер бьет в лицо, толкает в грудь, стремится вырвать из седла. Острые капли дождя ледяными иглами жалят кожу. Глаза застилают слезы обиды, жалости к себе. Если бы отец не умер, если бы мать осталась жива… Столько этих если накопилось, что не счесть. Есть ли смысл о чем-то жалеть? Прошлого не изменишь, но в моих руках будущее. Я буду выбирать его сама. Никто не посмеет больше мне указывать. Наложница? Я? Дочь знатного рода? Тетя сошла с ума. Никогда не будет этого.

За очередным поворотом извилистой дороги показались темные стены города. Сердце на миг остановилось. Тонкий ручеек людей становился все короче, втягивался в темноту открытых ворот, виляли, пропадая в ней повозки. А небо все темнее, укрывается тяжелыми тучами, спускается все ниже.

Не успеваю. Сжав зубы, бью пятками в бока лошади. Совсем немного осталось. Я должна успеть. Если не сейчас, то до утра ждать нет смысла, меня догонят. Только за этими мрачными стенами есть шанс.

Сердце бешено колотится в груди, не могу разобрать в его стуке, есть ли сзади погоня, а обернуться нельзя. Тогда точно полечу в грязь и переломаю ноги. Хорошо, если бы это была шея. Тогда и мучиться не надо. Недавно я всерьез рассматривала смерть, как один из возможных выходов. Но теперь я четко вижу другой путь. Ну и что, что одна. Устроюсь как-нибудь. Многие приезжают в города, находят работу и живут. Чем я хуже? Главное осмотреться и нос не воротить.

В последний момент успеваю проскочить меж створками закрывающейся решетки ворот. Гулко стучат по мостовой копыта, ежусь от черных провалов бойниц в длинном коридоре стены, кажется, что оттуда смотрит кто-то, щупает неприятным взглядом.

Замираю на небольшом пятачке свободного пространства у ворот. Смотрю, как растекается в разные стороны толпа тех, кто так же, как я, в последний момент успел войти в город. Они пропадают в темных бесконечных улицах, все дальше унося громкое эхо стука копыт и скрипа старых телег, растворяются в сером тумане, что стелется по земле.

Плотнее запахиваю плащ. Бесконечные осенние дожди выматывают не хуже длительной скачки. Высокие дома из камня с деревянными пристройками обнимают широкий проспект со всех сторон, греют лужи ярким светом запотевших окон. Неровные кубики мостовой, кажется, подрагивают от мелкой мороси, словно волны на широкой реке дороги. Она стрелой уходит далеко вперед, касается своим далеким узким краем горизонта. Красиво. Никогда не была в больших городах. Мне и соседнее село казалось столицей. А тут такое. Одни эти дороги чего стоят. Нет привычного грязного болота, идешь, не боясь оставить где-нибудь сапоги. Телеги проезжают, когда у нас, напротив окон одна уже по брюхо утонула в этой серой жиже.

Поначалу вздрагиваю от собственных громких шагов на пустой улице, морщусь от оглушающего цокота копыт лошади по мостовой. Я успела в последний миг. Еще бы немного и ворота закрыли. Я не жалею. Жизнь у меня одна, а все сидела дома, не подозревая, какой он, мир.

Постепенно широкие улицы и проспекты сменились узкими переулками и темными подворотнями. Теперь яркий свет окон был виден лишь тонкой полоской, что выбивалась из-под плотно закрытых ставен. Ноги все чаще проваливались в ямы, полные грязи. Я заблудилась в этом бесконечном каменном лабиринте.

— Добрый вечер, — холодная сталь обожгла кожу у горла. Вздрагиваю, но хватает ума не дернуться. Чья-то рука шарит по моему поясу. Вот упал на землю кинжал, утонул в очередной мутной луже.

— У меня ничего нет, — едва справляюсь с непослушным голосом. Нервно всхрапывает и дергает за повод лошадь. Кинжал царапает кожу, по ключице бежит горячая струйка крови.

— Не рыпайся, если жить хочешь. — Жмурюсь, даже дышу через раз. Выпускаю из онемевших пальцев повод. Жесткие пальцы щупают карманы, забирают то немногое, что удалось взять с собой на первое время. Из глаз снова текут слезы, едва сдерживаю всхлип. Жизнь дороже. Скорей бы все закончилось.

Пропал ледяной холод лезвия у горла, застучали подковы моего коня позади, растворяясь в шорохах ночного города. Ноги подкосились, падаю на мостовую, не обращая внимания на холод и боль в содранных коленках. Изо всех сил тру глаза, пытаюсь прогнать предательские слезы, а они все текут, сколько ни моргай. Расплывается темными кругами переулок, стекает с растрепанных волос вода, смешивается со слезами. Шарю по лужам, ищу свой кинжал. Он единственное, что осталось от отца. Но и здесь не везет. Сбиваю пальцы, ломаю ногти, ковыряясь в вязкой грязи среди расползающихся камней мостовой. А его все нет, словно и не было никогда. Как в болотной жиже. Прекрасное наваждение новизны пропало. Ненавижу этот город. Ненавижу свою жизнь.

Никто.

После этого разговора Арри молчал. Только смотрел по сторонам, жался ко мне и старался не подходить близко к остальным жителям дома. Как ни странно на нас никто не нападал, не приставал с лишними вопросами, просто приняли, как есть. Мы стали лишь еще одним моментом в жизни странного убежища, где каждый живет со своими страхами, надеждами, мечтами и воспоминаниями, которые стараются забыть.

Долго не удавалось уснуть. Вглядываюсь в лица ребят, смотрю на совсем маленьких, которые жадно провожают глазами каждый кусок черствого хлеба. Еду здесь делили поровну. Каждому одинаковые горбушки. И не важно, какой ты, большой или маленький, заработал сегодня или нет. Все в этом доме общее, все равны.

Завтрака не было. Хитрый сказал, что голодные лучше работают. В чем-то можно с ним согласиться, но это не жадность и не принцип, просто есть нечего. Все надеялись, что сегодня, ближе к вечеру удастся хоть что-то заработать, а значит и поесть.

— Новенький, на выход, — прервал наши сборы жесткий голос лысого от входа. Вздрагиваю, переглядываюсь с парнями. Почему я? Что не так? Арри поднялся со своего матраца, встревожено глядя мне в след.

Едва перешагнув за порог нового дома, получаю сильный удар под ребра. От неожиданности падаю. Следующий удар ногой, выбивает воздух из груди. Хриплю, стараясь встать.

— Не сопротивляйся лучше, — наклоняется ко мне лысый, поднимая за подбородок лицо. — Я же говорил, что с тобой поработать надо. Ты и так не красавец, но после пары ударов совсем жалким станешь. Денег больше.

С удивление смотрю на него. Рядом стоит вчерашний здоровяк, разминая руки. С трудом поднимаюсь на колени, скольжу взглядом вокруг, ищу, чем можно защититься. На крыльце стоят ребята, смотрят с жалостью. Хитрый держит вырывающегося Арри, заломив ему руки за спину.

Опять пропускаю удар, засмотревшись на Арри. В этот раз по лицу. В глазах темнеет, кажется, что трещит челюсть, выталкивая зубы. Рот наполнился кровью. Падаю на четвереньки, трясу головой. От следующего удара пытаюсь закрыться руками, но здоровяк перехватывает запястья, заламывает за спину, толкает коленом в спину. Опять падаю, лицом в жидкую грязь. Теперь что-то хрустнуло в носу. Кровь шумит в ушах. Кто-то хватает меня за шею, трудно дышать. Хриплю, царапая пальцами мощную руку.

— Перестаньте же! — отчаянный крик Арри.

— Хватит, — голос лысого. Хватка пропадает. С жадностью глотаю воздух. Каждый вздох дается с трудом и болью. По лицу течет грязь и кровь из разбитого носа. Вытираю рукавом, задираю голову наверх.

— Ты как? — чьи-то ноги рядом. Поднимаю глаза. Хитрый и Красавчик. — Не обижайся, так лучше будет.

— Сволочи! — бросается на них Арри, неумело, наотмашь бьет руками по лицу, колотит кулаками в грудь.

— Успокойся, породистый, — отталкивает его Хитрый так, что парень падает и еще метр скользит по грязи, затормозив только у стены. Со злостью смотрит на местных, вытирая слезы.

— Заканчивайте, — резко прерывает разборку лысый. — На работу пора.

Ребята помогают мне подняться, отряхивают налипшую грязь. Вытираю лицо какой-то тряпкой, размазываю кровь по лицу еще сильнее. Красавчик уводит Арри в дом, а Хитрый тянет меня за собой. Снова вокруг подворотни и узкие безлюдные улочки. Постепенно выбираемся из трущоб, идем вдоль высоких заборов богатых домов. Рыжий умело обходит посты стражи, просачивается в узкие закутки, которые и улицами назвать сложно. Пару раз едва успеваю отпрыгнуть от потока нечистот, что жители домов выливают прямо из окон.

К тому моменту, как мы вышли к площади, вид у меня был пугающий. Даже некоторые нищие шарахались прочь, затыкали нос руками, делали странные знаки в воздухе. Хитрый сказал, что демонов отпугивают.

— Садись, — указал он мне на ступени местного дома управления. — Сегодня ты вместо Красавчика будешь. Помни, лицо несчастное, голос тихий, в глаза заглядывай, желательно подвывать что-то. Неважно что, они все равно не слушают. Главное — эффект! — подмигнул мне, доставая из дырявой сумки грязный плащ. Накинул себе на плечи, расправляя, чтобы все пятна и дыры были лучше видны. Подобрал с мостовой комок грязи, растер по рукам и мазнул щеки, растрепал и без того торчащие в разные стороны волосы и сел рядом со мной.

— И что теперь? — оглядываю пустую площадь. Ступени и ближайшие закоулки заполнялись другими попрошайками. Люди брели отовсюду, кто прихрамывал, кто стонал. Толи в роль вживался, толи действительно плохо.

— Ждем. — Пожал он плечами. — Как только кто появится — лови. Тянешь руки, но одежды не касайся, они этого не любят, ударить могут. И главное не забывай подвывать. У тебя должно получиться. Видишь, как другие косятся? — оглядываю соседей. Действительно смотрят. Оценивающе, некоторые даже завистливо. — Ты у нас красавец. Давай работать, — дернул меня за рукав, мотнув головой в сторону подъехавших всадников.

Трое мужчин в синих мундирах, с какими блестящими штуками и цепочками на груди. Они лихо разрезали поток людей, который постепенно заполнял площадь. Завороженно смотрю на них. Красиво. Черные кони с длинными гривами тоже все в каких-то штуках, позвякивают, блестят на выглядывающем сквозь тучи солнце.

Всадники остановились у нашего крыльца, спешиваясь. Сняли шлемы в виде морд неизвестных мне животных с кисточками на затылке. На поясе у каждого меч и кинжал. Рукоять и гарда сверкают россыпью драгоценных камней, ослепляя.

— За лошадьми пригляди, — кинул монетку Хитрому один из них. Парень ловко поймал ее и кивнул, пересаживаясь ближе к началу лестницы, цепко глядя в толпу. — Капюшон-то сними, — напомнил он мне, проползая мимо.

Стягиваю капюшон, но поздно. Всадники уже прошли мимо, не удостоив меня и взглядом. Другие такой оплошности не допустили. Подползают к ним, едва касаясь грязными руками черных плащей, бубнят что-то. Вот уже три монетки покатились по ступеням, вызвав шевеление в рядах нищих. Вскоре началась почти настоящая драка за небольшие кругляшки, что затерялись в этой свалке. Не сдержавшись, морщусь. Мерзко на душе. Хитрый недовольно качает головой.

Мимо нас проходили люди. Поначалу разглядывать их казалось интересно, но потом надоело. Они для меня превратились в один сплошной поток одинаковых лиц в яркой одежде. Некоторые шипели сквозь зубы, бросая монеты, некоторые пинали или даже наступали на пальцы, когда тянешься за деньгами. Мысли медленно ворочались в голове. Неужели люди на самом деле такие? Почему-то обидно. Смотрю на нищих, которые уже и на людей-то не похожи. Сидят, все в грязи, переглядываются, готовые за монетку убить соседа. И им такая жизнь кажется правильной. Понимаю, другого выхода может, и нет, но… Мне казалось, что человек в любой ситуации должен оставаться человеком, а не становиться таким вот… Я все реже протягиваю руки, пальцы болят. Мне их за полдня уже трижды отдавили тяжелыми сапогами. Уже и притворяться не надо, они и так дрожат. Ко всему прочему снова начался дождь. Многие нищие разбежались, заметив, что людей на площади все меньше. Мы же с Хитрым продолжали сидеть. Он следит за лошадьми, отрабатывая плату, я продолжаю попрошайничать.

— Куда он вчера пошел? — смутно знакомый голос сверху. Холодный и почему-то вызывающий страх. Поднимаю голову, слегка сдвигая капюшон. Один из тех всадников. На его груди больше всего блестящих штуковин и кисточка на шлеме похожа на конский хвост, длиннее, чем у остальных.

— Откуда же нам знать, миссар, — развел руками один из охранников на входе. По спине у меня побежал холодок. Сердце забилось чаще. — Они вроде с нищими общались. А дальше пошли куда-то.

— Они? — переспрашивает миссар.

— Ну да, он с кем-то был. Но лица не видели, под капюшоном скрывался. — Закивал стражник.

— Эй, Никто, — толкнул меня в бок Хитрый. — Не надо так откровенно пялиться и слушать. Они не любят. Сиди с опущенной головой и не выделяйся.

— Хорошо, — киваю, исподлобья продолжаю наблюдать за разговором. Миссара не разглядеть. Другие всадники закрывают. Слышу лишь голос и часть костюма видна. Что тогда, в подвале, что сейчас лица не видно. Может, я ошибаюсь? И не он это вовсе? Мало ли миссаров в этом городе и стране. Ведь это вроде как должность, не может он быть один единственный. Но голос похож, мороз по коже.

Он еще пару минут разговаривал о чем-то со стражниками, а затем начал спускаться. От испуга вжимаю голову в плечи и жмурю глаза, стараясь раствориться, слиться с этими ступенями, стать одной из статуй у входа. Понимаю, что узнать не может, а все равно страшно. Гулкие шаги все ближе, сердце колотиться в груди громче. Но, вроде все стихло. Не слышно больше шагов, зазвенели доспехи, слышу, как переступают ногами лошади, цокая подковами по мостовой. Несмело открываю глаза, что бы осмотреться. Взгляд натыкается на чьи-то сапоги прямо у моих ног. Вздрагиваю.

— Эй, — тот самый голос. Дрожащей рукой натягиваю капюшон еще ниже на лицо.

— К тебе обращаются, — громкий щелчок хлыста по ступеням совсем рядом со мной. Шарахаюсь от неожиданности, чуть не падаю.

— Да? — сглатывая колючий комок в горле.

— Парня вчера не видели? Молодой, высокий, стройный, с длинными темными волосами. — Ни тени эмоций в голосе. — Он вчера тут был, около полудня, потом ушел после ссоры со стражей.

— Не знаю, — голос предательски дрожит, боюсь поднять глаза.

— Не видели, значит, — больше обращаясь к себе, протянул он. — Увидишь такого, скажи ребятам на входе. Оплата будет соответствующая. И остальным своим передай. — К моим ногам упала монета. Такой еще не встречалось. Большая, ровная, круглая и толстая, золотого цвета. Несмело поднимаю ее, сжимая в кулак.

— Хорошо, — киваю.

Ему мой ответ безразличен. Он уже возле своих спутников, переговариваются о чем-то. Только сейчас позволяю себе немного приоткрыть лицо, чтобы разглядеть миссара. Теперь сомнений не осталось. Это тот самый человек, который хотел спалить нас в подвале.

— Ты в следующий раз кланяйся, дубина, — отвесил мне подзатыльник Хитрый, закрывая обзор на всадников. Вскакиваю, пытаясь рассмотреть, поймать, хоть издали. Но они уже вскочили на коней, успеваю заметить лишь спину и длинные темные волосы, собранные в хвост у того, кто в центре. Так и не удалось узнать его лица.

— Слышишь? Ты чего дерешься? — растерянно потирает спину Хитрый, поднимаясь с мокрых ступеней.

— Извини, — не помню, как так получилось, слишком уж хотелось разглядеть этого миссара.

— Тебе повезло, что он нас за людей не держит. А то бы мигом голову снес за такое обращение, — продолжал бубнить рыжий. — Ты к людям должен обращаться «господин» или «госпожа» и при этом кланяться не забывай. А то помрешь быстро. Они не терпят такого обращения от швали вроде нас.

— Я запомню, — киваю, провожая всадников взглядом. Они скрылись за одним из поворотов улиц. В голове все еще звенел холодный голос. Они ищут Арри. И обязательно найдут, не сомневаюсь в этом. Тут остается только вопрос времени.

— Идем домой. Народу нет совсем. А заболеем, так лекарства не на что купить, — потянул меня прочь от ступеней Хитрый.

Аррианлис Ван Сахэ.

Наследный принц империи Сантор.

Есть хотелось сильно. Желудок, казалось, прилип к позвоночнику и шевелится, скручивается внутри. Даже голова закружилась. Того, что дали вчера было очень мало. Как можно наесться одной коркой несвежего хлеба с привкусом плесени? До сих пор передергивает от мыслей о том, что и сегодня придется это есть. Но есть хотелось все сильнее. Постепенно я пришел к мысли, что и такая еда подойдет, лишь бы избавиться от этого мерзкого чувства.

Рядом на матрасе мирно посапывал мелкий. Он единственный, кто не ходил на работы из-за возраста. Сложно было найти ему подходящую одежду, а выпускать в одной рубашке на улицу не решались, боялись, что заболеет. Сомневаюсь в этом. Крысы они и есть крысы. До сих пор в глазах темнеет, как вспомню, как утром били серого. Ненавижу их. Кулаки сжались от злости.

Я блуждал взглядом по пустому дому. В тишине отчетливо слышалось завывание пустого желудка. Как бы дотянуть до вечера? Хотя мелкий сказал, что ужин не обязательно будет. Бывает и такое, что пару дней на одной воде сидят. Меня передернуло. Как можно сидеть на воде? Врут они все. Сам вчера видел, как Хитрый доставал еду. Там еще одна буханка была. А чем дольше лежит, тем сильнее портится. Плесень ждать не будет. Зачем беречь хлеб? Что бы его потом выкинуть? Бред.

Оглядываюсь по сторонам. Малой спит, Красавчик ушел куда-то, приказал тихо сидеть. Тоже мне, командир нашелся. Ноги сами привели меня к той яме, что служила здесь погребом. Отодвигаю в сторону доски, заглядываю внутрь. Так и есть. Достаю дрожащими от нетерпения руками небольшой сверток. Разворачиваю, вдыхая такой простой, но удивительно волшебный запах хлеба. Оглядываюсь по сторонам. Тут уже отрезано немножко. Никто ведь не заметит, если я отломлю еще кусочек? Рот наполнился вязкой слюной. Отрываю первый небольшой кусок и запихиваю в рот. Живот довольно урчит, требует еще. Буре еще, совсем немного. Не забываю прислушиваться. А то вдруг кто придет. Тихоня может проснуться, да и Красавчик обещал вернуться.

Тянусь за следующим кусочком и замираю. В руках лишь потрепанная ткань, с которой на пол сыплются крошки. Ни одного кусочка не осталось. Сердце в груди подпрыгнуло. Бросаю тряпку обратно в нору и судорожно задвигаю обратно крышку, накрывая брезентом. Оглядываюсь по сторонам. Тихоня по-прежнему спит. Отползаю обратно к стене, сворачиваюсь на матрасе в комок и закрываю глаза. Надо сделать вид, что сплю. Тогда никто ничего не заметит и не докажет. Мало ли куда могла деваться эта корка, тут крысы тоже есть. Если что свалю все на них.

А чувство голода снова напомнило о себе. Как же мало было хлеба. Никто не заметит. Даже я не наелся, а уж о том, что бы делить на всех и речи не могло быть. Жмурю глаза, представляя себя в родной спальне. Вдох — выдох. Треск камина, шум ветра за окном. Вдох-выдох. Негромкие разговоры стражи за дверью. Все хорошо.

— Встать! — удар ногой в живот. Вскрикиваю скорее от неожиданности, чем от боли. Сажусь, кручу головой, не понимая, что происходит. Рядом стоят Красавчик и малой. Мальчишка горько плачет, потирая попу. Тоже получил от этого недоаристократа?

— Что ты себе позволяешь? — встаю, с вызовом глядя на него. Какое он право имеет других бить?

— Ты съел? — кидает к моим ногам тряпку, в которую прятали хлеб. — Признавайся, уродец патлатый, — толкает меня в грудь. Врезаюсь спиной в стену, воздух вышибает из легких.

— Сдурел? — злюсь, делаю шаг вперед, тоже толкаю его. — Ты у этого спроси, — киваю на Тихоню. — Он сожрал, пока я спал.

— Это не я, — заныл малыш, размазывая слезы по грязному лицу. — Я знаю, что нельзя. Нам тогда всем есть нечего будет.

— Врешь, — заявляю я, тем не менее, отступаю подальше от разозленного Красавчика. Подумаешь, съел. Что в этом такого? Сегодня придут вечером, принесут еще.

— Я не вру, — в очередной раз вытер глаза малыш и зло посмотрел на меня, сжимая маленькие кулачки. — Я не трогал хлеб! — в животе у него громко заурчало.

— А Тихоня-то не врет, — перевел на меня злой взгляд Красавчик. Я нервно сглотнул.

— Ну, я, я съел! Доволен? И что? — надоело! Все надоело! Почему я должен отчитываться перед этими отбросами за какой-то кусок хлеба?! — Что теперь, спрашиваю? — снова толкаю его в грудь.

— А сейчас, — он ударил меня по лицу так сильно, что я упал на пол. В глазах потемнело. Из глаз брызнули слезы, даже не от боли, а от обиды. Никто никогда и пальцем меня не трогал. — Сейчас я буду тебя бить до тех пор, пока из твоего желудка не выйдет все то, что ты украл! — Он кинулся на меня с кулаками.

Успеваю поставить ему подножку. Он, нелепо взмахнув руками, тоже падает, прямо на меня. Мы вместе катимся по полу. Изо всех сил бью его ногами. Кричу. Люди здесь сумасшедшие. Он укусил меня за ухо. Горячая кровь потекла по лицу, забираясь в волосы.

Никто.

Мне начинает казаться, что небо этого мира всегда укрыто серыми облаками. Они медленно ползут, перекатываются, переплетаются друг с другом, рисуя причудливые узоры. Мелкий дождь, словно чьи-то горькие слезы, льется с них, пытается смыть всю ту грязь, что царит вокруг. Идем осторожно. Воды так много, что придорожные стоки переполнены, того и гляди потекут реки нечистот по дорогам. То там, то тут зловонные лужи. Я уже почти не обращаю внимания на запах. Наверное, привычка выработалась. Народу все меньше. Мы, не скрываясь, идем по улицам, стражи не видно. Никому не охота в такую погоду вылезать. Впереди меж других, таких же перекошенных зданий показался наш дом. Жаль, второй раз иду и не могу запомнить дорогу. Слишком много поворотов, да и, кажется, они специально каждый раз ведут меня по-разному. Не доверяют? Путают специально? Может быть. Какой-то шум и крики из дома заставили отвлечься от мыслей. Мы с Хитрым переглянулись и, не сговариваясь, бросились к дверям.

— Красавчик, что творишь?! — первым среагировал Хитрый, оттаскивая товарища от завывающего Арри. Я с удивление смотрю на множество проступающих синяков на лицах обоих и кровь, в которой измазан Арри. Рядом стоит и горько плачем Тихоня.

— Пусти меня, — отмахнулся Красавчик, но рыжий надежно схватил его за шиворот. Так, что даже послышался треск рвущейся ткани.

— Что происходит? — выхожу вперед и на всякий случай встаю между Арри и Красавчиком.

— Ты у своего друга спроси, — шипит он, но уже не вырывается из захвата Хитрого.

— Арри? — поворачиваюсь к нему. Тот отряхивает грязь с одежды и вытирает кровь с лица.

— Что? — вскидывает голову, обжигая меня взглядом. — Он на меня первым напал. — Удивленно перевожу взгляд на Красавчика. Тот только скалится, глядя на кровь, что по-прежнему течет по волосам Арри.

— Тихоня, докладывай, — оттолкнул от себя успокоившегося Красавчика Хитрый.

— Он все съел, — маленький пальчик осуждающе ткнулся в сторону Арри.

— Что съел? — хмурится рыжий. Тут его взгляд остановился на открытой яме, потом переполз на Арри, под ногами которого валяется темная тряпка, где хранился хлеб. Я внимательно слежу за ним. Вчера он четко сказал — это все, что осталось. На нас всех. Общаг для трех команд. Одна неполная буханка на десять человек.

— Он правду говорит? — не поворачиваюсь к Арри. Смотрю на плачущего мелкого, и в глазах темнеет от злости. Не знаю почему, но чувствую, стоит повернуться, увидеть как всегда надменное лицо Арри и я тоже брошусь на него с кулаками.

— Какой-то огрызок пожалели, — вместо внятного ответа пробубнил он. Медленно закрываю глаза и считаю до десяти. Кажется, когда-то давно это помогало мне успокоиться.

— Да я тебе сейчас… — дернулся вперед Красавчик, но я успеваю его перехватить. Я больше и сильнее. — Твой друг. Сам и разбирайся, — поднял он руки вверх.

— Хитрый, — подхожу к рыжему и протягиваю ту большую блестящую монету, что дал мне миссар. — Этого хватит на еду? — по нервному кивку и дрожащим рукам понимаю, что хватит. — Арри, выйдем, — не оборачиваясь, иду на улицу.

Сзади слышатся неуверенные шаги парня, который нехотя плетется следом. Останавливаюсь у той разбитой стены, где говорили в прошлый раз, и сажусь на камни, хлопая ладонью рядом с собой. Арри послушно садится, смотрит на меня исподлобья. Сижу, молчу, подбираю слова, но они все разбегаются, не поймать. Опять дождь, льет все сильнее.

— Почему молчишь? — не выдержал Арри. — Хотел же ругать, да?!

— Нет, — качаю головой.

— Как? — спросил он удивленно, явно, прежде чем подумал. — Я думал, ты тоже злиться будешь за то, что какую-то горбушку съел.

— Нет, — качаю головой. Возможно, мои мысли не правильные. Сложно судить. Мне не понятны люди. У меня свои понятия о том, что правильно. Что те богачи сегодня, что Арри. Странные. Не понимают простых вещей. Не думаю, совсем, ни о чем, кроме себя.

— Почему? — коснулся он моей руки. Редко так делал. Мне казалось, он меня боится. Шарахается, отдергивает руку, если я достаточно близко. Всегда делаю вид, что не замечаю, но от этого не менее обидно.

— А почему надо злиться? — поворачиваюсь к нему, вглядываюсь в темные глаза. Такие черные, что даже не разобрать, где радужка, а где зрачок. Красивые, бездонные. Вот бы и мне такие.

— Я съел единственную еду, — опустил он голову. — Теперь тебе нечего есть. А ты молчишь, говоришь, что не злишься… Я тебе не верю.

— Не только мне. Всем, кто живет в доме. Они так же хотят есть, как и ты. Даже Тихоня, хоть еще совсем ребенок не трогал, а ведь прекрасно знал, где лежит. Думаешь, он хочет есть меньше тебя? — отворачиваюсь, глядя под ноги, где расползается грязная лужа размытой земли.

— Прости, — опять едва слышно, на выдохе. Молчу, делаю вид, что не слышу. — Я не прав. Прости, — вскакивает он. — Слышишь?! Я ошибся. Мне стыдно. Я не хотел. Только бы немного взял, а получилось… — он зло топнул ногой, разбрызгивая грязь, по щекам текут слезы.

— Идем, — встаю, протягивая ему руку. Он удивленно смотрит на меня, вытирая глаза.

— И, — запнулся, вглядывается в мое лицо под капюшоном, — ругаться не будешь?

— А зачем? — пожимаю плечами. — Ты сам знаешь, что сделал не так. Этого достаточно. Разве крики и драка что-то изменят? — беру его за руку и веду обратно в дом.

— Ты очень странный, — шепчет себе под нос.

— Извинись перед всеми, — останавливаюсь у двери, пропуская его вперед.

— Не хочу. — Остановился он, замотал головой.

— Если ты не прав, то нужно извиниться, — отступаю в сторону, открывая перед ним дверь.

Он секунду смотрит на меня, а затем с тяжким вздохом заходит внутрь. Захожу следом, по стеночке пробираюсь к своему лежаку. В доме все те же. Хитрый, Красавчик и Тихоня. Сидят у пустой ямы и о чем-то тихо разговаривают. Мелкий перестал плакать, жмется к боку Красавчика.

— Извините, — опустив голову, говорит Арри.

— Чего? Не слышим. — Поднимается Хитрый.

— Извините. — Вскидывает он голову. — Я был не прав. Не удержался.

— Слабак, — фыркнул Красавчик.

— Да, я слабый! — часто заморгал Арри, сдерживая слезы. — Я не привык к такому!

— Ладно, замяли, — вздыхает Хитрый, положив ладонь на плечо Красавчика. — Твой друг сегодня заработал нам на еду. Надолго хватит, и с долгом рассчитаемся.

— Еще Лысому отдать часть надо, — напомнил Красавчик, взъерошив темные волосы, которые отросли до лопаток. Здесь почти все темноволосые. Отчего-то кажется, что это не правильно. Единственный, кто выделяется — Хитрый. Остальные все, как на подбор с черными или просто очень темными волосами. Даже светлые глаза — редкость. В книжках тоже все были такими. Странно, кажется, что бывает по-другому. Я даже представляю себе таких людей. Со светлой кожей, яркими и разными глазами и волосами. А тут все одинаковые.

— Чего застыл? — толкнул меня в плечо Хитрый. — Идем, надо добычу разменять. Еды купим и к Лысому зайдем, долю отдадим.

Я лишь киваю. В последнее время все чаще в голове странные мысли. О том, чего нет. Видения, которых быть не может. Что это за города, люди? Откуда? Есть ли здесь что-то подобное? Посмотреть бы. Может я оттуда родом? Именно поэтому все такое чужое и непонятное вокруг.

Тьяра Ка Тор.

Дочь рода наместников третьего полного ранга ныне бесполезных земель.

Перед глазами проносятся воспоминания беззаботного детства. Смех мамы, громкий и задорный голос отца. Я была счастлива, не жалела о том, что родилась в обедневшей семье. Деньги обесценивают счастье.

Эти счастливые моменты, оставаясь далеко позади, всегда приносят с собой грусть. Стираются под напором бешеного течения жизни, превращаясь в размытые образы, отрывки тусклых эмоций. Постепенно забываются, становятся блеклыми. Как те серые тучи, что ползут по небу. Или это у меня в глазах так темно. Шутка ли, плакать всю ночь. Вместо теплой постели теперь куча мусора в грязной подворотне. Вместо шумных веселых соседей — крысы. О том, что я буду есть на завтрак, даже думать не хочется. Свобода. Вот она какая. У нее не пьянящий, а до отвращения горький вкус.

Раньше я дрожала лишь от холода, теперь же трясусь от страха. За свою жизнь, возможное будущее. А будет ли оно? Мимо проходят люди, месят грязь ногами, подметают мостовую краями длинных плащей. А вчера казалось, что это место волшебное и люди здесь особенные. В ушах гудит от этого монотонного звука городской жизни.

— Горячие пирожки! — звонкий голос проходящего мимо мальчишки. Рот наполнился вязкой слюной. Сажусь, провожая его взглядом. До носа долетает удивительно сладкий запах свежего хлеба. Сглатываю, царапая горло колючим комком голода.

Шарю по карманам в поисках хоть одной монетки, но ничего нет. На глаза опять выступают слезы. Казалось, что они давно кончились, но нет. То и дело появляются, размазывая мир перед глазами. Несмело выбираюсь из темного угла, где провела ночь, отряхиваю грязную одежду, принюхиваюсь. Да какая разница. Здесь каждый камень насквозь пропах сточными канавами, которые того и гляди перельются, затопят весь город.

Под ногой что-то звякнуло. Наклоняюсь, не веря в свое счастье. Монетка. Боги не забыли меня. Выхожу на шумную улицу, оглядываюсь. Ищу взглядом того мальчишку с пирожками. Живот протяжно завыл, предвкушая самый долгожданный завтрак за всю жизнь. Вон там, на углу мелькнула спина разносчика. Спешу следом, сжимая во вспотевшей ладони серебрушку.

Горячий жир стекает по пальцам, обжигает губы. Давлюсь, заглатывая целые куски. Как же вкусно. Первый голод отступил. Постепенно начинаю замечать, что происходит вокруг. Совсем забыла натянуть на голову капюшон. А ведь меня наверняка ищут. Хотя, в таком виде вряд ли заметят. Достаю второй пирожок с мясом, вдыхаю аромат. Жизнь уже не кажется такой ужасной. Все наладится. Я справлюсь.

Мое внимание привлекает громкий крик толпы и задорный смех. Так хочется получить и свой кусочек короткого счастья. Невольно иду на звуки, выглядываю из-за голов людей, что собрались на представление бродячих артистов. Интересно, у них есть маг? Хотелось бы хоть раз увидеть настоящего. Но они все только в столице, или сидят в своих особняках, колдуют в лабораториях. Мурашки по коже, как вспомню все то, что описано в старых книгах о времени до великой войны. У нас дома их много. Вместо сказок читала на ночь. Были и добрые и злые, но неизменно очень интересные.

Удалось протолкнуться к самой сцене. Стою, завороженно глядя на красивых девушек, что танцуют в легких, полупрозрачных платьях. Смеются, словно не чувствуют холода, парят, не касаясь земли.

Я ждала мага. Он, как и положено вышел только к концу представления. В длинном балахоне и серьезным взглядом. Он бормотал что-то, лениво двигал пальцами. А на почерневшей от вечных дождей сцене распускались цветы, парили бабочки, порхали маленькие птицы из далеких стран, которые так быстро машут крыльями, что не разглядеть. Впервые за последнее время мне стало так хорошо на душе. Вспомнились детские глупости о чудесах. Я всегда в них верила.

— Нравится? — мягкий голос.

— Да, — киваю, улыбаясь. Полноватый мужчина лет пятидесяти. Приятное лицо с ореховыми глазами. Стоит рядом, улыбается. Тепло на душе от его улыбки. Такие люди редко встречаются. Смотришь на них и ощущение, будто давно знаешь.

— А чего одна на представление пришла? К нам с семьей обычно ходят, — переводит он взгляд на сцену. Снова выбежали те красивые девушки и спрыгнули в толпу. Извиваются, звенят браслетами, что одеты на руках и ногах, протягивают расшитые бисером колпачки, собирают деньги.

— Нет у меня никого, — моя улыбка помрачнела. Снова вспомнилась тетя. Тогда меня впервые выпороли. И это в таком-то возрасте? А главное за что? За то, что не наступила своей гордости на горло, не захотела продавать себя императорскому двору за горсть золотых. Я знаю свой долг, я готова выйти замуж за того, кого выберут. Смирилась бы. Но не наложницей.

— Ну, не расстраивайся, — похлопал он меня по плечу. — Красивые девушки должны улыбаться.

— Да не выходит что-то, — криво усмехаюсь я. Именно из-за того, что красивая все так вышло. Опять вспоминаются все эти «если». Нужно же было крысам с бесполезных земель разграбить деревню… А потом приехал сборщик, требовал налоги. А я так не вовремя вышла, попалась ему на глаза.

— Хочешь с артистами познакомиться? — шепнул он мне на ухо и подмигнул. — Посмотреть на настоящего мага?

— А… — я замерла. — Как?

— Я хозяин цирка. Чтобы поднять тебе настроение, так и быть проведу. — Протягивает мне руку. Нерешительно подаю свою. В душе снова оживают детские мечты, надежды, вера в сказку.

Мы пробираемся сквозь гудящую толпу. Обходим сцену, петляем меж плотно придвинутых друг к другу повозок бродячих артистов. Кручу головой во все стороны. Заглядываю в приоткрытые повозки. Яркие одежды, бутафорные мечи, коробки с непонятными надписями. Словно в другой мир попала.

— Заходи, — отворяет дверцу самого большого фургона. Несмело поднимаюсь по узкой лесенке и заглядываю внутрь. Голова взрывается дикой болью. Крик застревает в горле. Последнее, что успеваю заметить это пушистый ковер с золотой вязью непонятных символов, который приближается к моему лицу. Сказкам нет места в жизни.

Никто.

Снова дождь и пустые улицы с редкими прохожими. Кутаюсь в промокший плащ. Лицо сильно болит. Один глаз заплыл так, что почти ничего им не вижу, как через щель. Нос опух, дышать трудно, приходится ртом помогать. Не хотелось бы каждое утро получать такую подготовку к работе.

В этот раз Хитрый ведет меня особо темными и узкими путями. Замирает на каждом углу, выглядывает, прижимает руку к нагрудному карману, где лежит полученная мной монета. Не выходим в богатые районы. Он остановился у неприметной двери с просевшим крыльцом. Еще раз оглядел пустой переулок и забарабанил в дверь ногой.

— Жди здесь, — кивнул мне и нырнул внутрь, дверь захлопнулась.

Прижимаюсь к стене, стараясь укрыться под узким козырьком от дождя. Неуютно. Такое странное поведение рыжего настораживает. Кажется, что кто-то за мной наблюдает, прячется, то там, то здесь, выглядывает из-за угла. Ежусь, потирая плечи озябшими руками. Минуты тянутся, а его все нет. Начинаю нервничать. Вокруг темнеет, приближается вечер.

— Идем, — вздрагиваю от легкого прикосновения Хитрого. Когда только успел выйти.

Снова переулки, грязь, дождь и пустота. Мертвый город. Изредка слышу какие-то звуки за стенами домов. Крики, смех. На лужах пляшут отражения огней из мутных окон.

Мне приходилось ждать Хитрого под дождем еще дважды. Он скрывался в одинаковых неприметных дверях серых домов. Из одного из них вынес объемный мешок, всучив его мне. Горячий и вкусно пахнет хлебом. На душе потеплело. Сегодня у нас будет хороший ужин.

Усталость накатывала волнами. Вроде и не делали сегодня ничего такого, а спать хочется, прямо на ходу глаза закрываются. Не сразу замечаю, что Хитрый остановился, ухватив меня за руку. Замираю рядом, озираясь по сторонам. Совсем стемнело, ничего не вижу. В монотонном шуме дождя и далеких разговоров за стенами различаю шаги. Будто крадется кто-то сзади. Оборачиваемся одновременно. Хитрый достает короткий нож, сжимает его в руке. Преследователи поняли, что их заметили и не торопясь вышли на свет, отделившись от густых теней вдоль стен. Трое. Напрягаю глаза, пытаясь рассмотреть. Один из них знаком. Сидит на пару ступеней выше моего места на лестнице на площади.

— Беги, — тихо шепчет Хитрый, отпуская мой локоть. Непонимающе смотрю на него.

— Что? — стою на месте, смотрю, как приближаются тени.

— Беги. — Повторяет он, толкает в плечо, едва не падаю.

Делаю пару неуверенных шагов в сторону. Страх сковывает тело, изо всех сил прижимаю к груди ароматный мешок с едой, боюсь уронить. Тени все ближе, расходятся в стороны, окружают Хитрого. Тихо. Только дождь по крышам, шаги по лужам и мое хриплое дыхание.

— Беги, же! — заметил мое замешательство рыжий. Вздрагиваю от громкого крика в этой тишине. Шарахаюсь в сторону, падаю в один из переулков, запутавшись в плаще.

Как по команде к нему кинулись три тени, я только и успеваю, что моргнуть, а они уже превратились в одну большую кляксу, что мечется по переулку. Пячусь, не спуская глаз с драки. Ноги дрожат. Вот одна из теней, самая маленькая, отлетает в сторону, ударяется головой о стену и сползает на землю. Три другие, большие, сутулые, похожие на чудовищ, подбираются ближе.

Сердце бешено бьется в груди, ноги словно приросли к земле, глаза заливает дождь, мешает смотреть. Забываю, как моргать. С ужасом вижу, как блеснул нож в руке одной из теней. Сердце замирает, кажется, что весь мир остановился. Мимо со скоростью улитки пролетают мелкие капли дождя, расходятся волнами круги на лужах. Собственный вдох растягивается на целую минуту. Удар и сердце снова замирает, чувствую, как кровь медленно пробивается по венам. Сжимаю зубы от бессильной ярости. Из рук выпадает мешок, летит медленно, касается земли, ползут по ткани темные разводы грязи.

Еще один длинный удар сердца и я уже рядом, стою напротив теней, за спиной тихий стон. Перехватываю медленно ползущий по воздуху кинжал, вырываю из слабых рук страшной тени. Толкаю в грудь изо всех сил. Разворачиваюсь к следующему. Уклоняюсь от удара кулака, летящего в лицо, отталкиваю ее, слышу хруст.

Удар. Чуть быстрее, чем в прошлый раз. И капли начинают быстрее приближаться к земле. Третья тень прыгает вперед, вижу, как разлетается в стороны дождь от ее движения, едва успеваю присесть, уклоняясь. Тень пролетает над головой и врезается в стену, падая рядом с Хитрым.

Удар. Уже не чувствую, как кровь быстрее летит по сосудам. Бьет в лицо дождь, вязнут ноги в грязи. Оглядываюсь. Три тени лежат передо мной. Одна из них тихо подвывает, прижимая к себе странно вывернутую руку. Сердце взбесилось, колотиться, заглушая все звуки вокруг. Задыхаюсь, воздуха не хватает, падаю на ослабевших ногах в лужу рядом с рыжим.

— Вставай, — хрипло шепчет тень, тянет меня за руку. Он сам едва на ногах стоит, но пытается помочь мне. Поднимаюсь, держась за его плечо.

Опять темные улицы. Разноцветные круги перед глазами все ярче, мешают смотреть. С трудом передвигаю ноги, иду, куда ведут. В руках мокрый, остывший мешок с хлебом. Прижимаю его к себе, как самое великое сокровище.

Вокруг совсем темно. Медленно падаю в объятия длинного мгновения сна. С нетерпением жду этого тихого спокойствия, но темнота взрывается яркими картинками. Снова мимо скользят эти странные железные повозки, оглушая своим рычанием. Яркие огни мелькают над головой, заставляют жмуриться. Я стою посреди улицы, меня огибают люди. Такие непохожие не тех, кто окружает в реальности. Некоторые идут прямо на меня. Задерживаю дыхание, ожидая удара, но они, словно призраки, проходят насквозь, даже не замечая.

— Очнись, — напротив меня кто-то останавливается, поднимает голову, смотрит в лицо такими знакомыми темными глазами. — Очнись же, — хватает меня за плечи, но руки проходят сквозь тело. — Слышишь меня?! — кричит в лицо.

Вздрагиваю, мотаю головой. Пропадают яркие огни улицы, все тише шум железных повозок. Открываю глаза. Напротив встревоженное лицо Арри. Он трясет меня за плечи и плачет.

— Не тряси меня, — тихо прошу, стиснув зубы, которые стучат друг о друга.

— Живой, — выдыхает он, садясь рядом.

Лежу на своем матрасе в доме. Вокруг пять пар встревоженных глаз. Смотрят, перешептываются. Рядом сидят Арри и Тихоня.

— Разошлись, не мешайте, — проталкивается сквозь толпу Хитрый и протягивает мне кружку. С жадностью пью, давясь холодной водой. В горле пересохло. Сердце постепенно успокаивается. Возвращается реальность, прогоняя видения дивного города.

Опускаюсь обратно на матрас, тяжело дыша. Мысли постоянно возвращаются к этому видению. Оно такое родное, знакомое, но не могу вспомнить. Пытаюсь до последней черточки представить ту улицу, от напряжения начинает болеть голова. Кажется, еще немного и я вспомню, пойму, где это и почему я каждый раз оказываюсь именно там. Головная боль все сильнее, она сбивает, путает мысли, утягивает воспоминания все глубже в темноту сна без сновидений.

Салих.

Торговец мыслями.

Свободный человек, не имеющий ранга.

Бродячий цирк. Идеальное прикрытие для любого дела. Будь то контрабанда или шпионаж. Дороги мира длинны и извилисты. Не знаешь, что встретишь за очередным поворотом. Слушаешь разговоры, смотришь на лица людей. Они могут многое рассказать. Тут главное успеть сделать своевременные и правильные выводы. Миром правят не деньги, а информация. Тот, кто знает, всегда сможет выгодно продать свои мысли. Золото из воздуха, удел не только волшебников.

Империя гниет, смрад распадающегося государства чувствуется все отчетливее. Слетятся скоро стервятники соседних земель, вопьются стальными когтями мечей, будут рвать на куски. Затопит улицы горячая кровь, смешается с грязной водой сточных канав. Главное не пропустить момент.

Затрещало, разрываясь, небольшое окно, затянутое кожаным пузырем. В повозку ворвался ледяной ветер. Бросил холодные капли на кипу разложенных на столе бумаг, размазал чернила, раскидал листы по ковру. С надрывным стоном распахнулась незапертая дверь. Закачалась, замигала тусклая масляная лампа под потолком, угрожая в любой миг погаснуть.

— Что за погода, — суставы уже не те, что раньше. В такую погоду особенно ощущалось приближение старости.

Выбираюсь из-за стола, с трудом протискиваюсь, ступаю осторожно, боясь испортить чужие письма. Много их накопилось. А ворота по-прежнему перекрыты. Я не дурак, далеко не дурак. Если привычно продажную и ленивую стражу на воротах сменили настоящие воины, значит, что-то будет. Уж от меня-то не спрячешь хищника в старой и ржавой банке привычных овечьих доспехов.

— Доброй ночи, — этот голос холоднее ветра. Блеснул остро заточенный край меча в свете мигающей лампы. Рука остановилась, так и не дотянувшись до мокрой ручки распахнутой двери.

— Господин миссар? — уточняю скорее для того, чтобы потянуть время, собраться с мыслями, взять себя в руки.

— Вы как всегда догадливы. — Он осторожно ступает по узкой лестнице, толкает меня внутрь, вынуждая пятиться. Острие меча колет грудь сквозь рубашку.

— Что вас привело в столь поздний час? — Наконец удалось совладать с собой. Улыбаюсь, скрывая страх под маской доброжелательности. Скорее по привычке. Этого человека я и не надеюсь обмануть. — Вина? Девушку? — опускаюсь в кресло, сцепив руки в замок. Дрожь постепенно проходит, ровно настолько, насколько далеко отодвинут меч от моей груди.

— Мне нужна ваша услуга. — Меч с неприятным лязгом возвращается в ножны. Устало прикрываю глаза на мгновение. Видимо пора завязывать с этой работой. Денег достаточно. Подамся на родину, на юга. Там тепло, как раз для моих суставов. Много хорошего вина и красивых женщин.

— Чем могу служить? — выныриваю из своих мыслей. Не время расслабляться. Если ему нужна услуга, то и я смогу попросить что-то взамен. В нашем мире ничего не бывает бесплатно. Я услугу, он мне свободную дорогу из города. Каждая минута простоя здесь обесценивает информацию, превращая ее из золота в пустое прошлое. Теперь я почти уверен в том, чьи именно люди стоят на воротах.

— Мне нужны люди, — Миссар нарочито медленно поворачивается спиной, подставляет лицо холодным каплям дождя, что рвутся в теплое нутро повозки сквозь дыру в окне.

— Рабы? — даже не пытаюсь скрыть удивления. Миссар закрывает глаза на многое, понимает, как крутится этот мир. Но сам ни разу не преступал закон. Очень странный человек. Да и что ему мешает купить их на рынке?

— Воины, — жесткий взгляд темных глаз и еще холоднее голос.

— Зачем? — подаюсь вперед. Все может оказаться куда как более интересно. Пожалуй, я даже готов задержаться в этом городе. Если миссар просит воинов, при этом имея целую армию в распоряжении… даже представить страшно, насколько же темна эта тайна.

— Правильнее было спросить «сколько», — хмурится он. Рука снова на рукояти меча. Прикусываю язык. Миссар не тот человек, с которым стоит давать волю любопытству. У его тайн есть лишь один владелец — он сам. Безгрешных не бывает, бывают лишь не пойманные. А если его до сих пор не поймали, значит… Мертвые не разговаривают.

— Сколько? — выдыхаю со свистом.

— Десятка хватит. — Рука отпускает рукоять. Я снова дышу.

— Что получу взамен? — боюсь, но вопрос сам срывается с губ. Сердце на миг останавливается. Ожидаю чего угодно.

— Выйдешь из города с тем, что имеешь, плюс несколько молодых рабов, если выживут после встречи с воинами. Будут твои. — В другой ситуации я бы поторговался, но только с другим человеком. Сейчас буду довольствоваться разрешением на выход из города без досмотра.

— Хорошо. Когда? — подпираю голову рукой, задумчиво глядя на миссара. Массивные перстни давят на пальцы, всегда так, когда нервничаю, опухают и покалывают неприятно, словно сотня насекомых кровь выпивает.

— Сейчас. — Невольно дергаю бровью в изумлении.

Никто.

Уютная темнота выталкивает меня из своих объятий. Сопротивляюсь, но все напрасно. Она рассеивается, тает, втягивает рваные края, пропуская яркие пятна реальности. Треск костра, неясные голоса и холод отсыревших досок старого пола. Жар огня накатывает волнами, гонит мурашки по телу. Глаза слезятся.

— Ты очнулся? — шуршание и голос. — Не пугай меня так больше, — Арри сидит рядом, как всегда обнимает колени руками. — Я без тебя не смогу.

— Не буду, — слова даются с трудом.

— Ты плохо выглядишь, — смотрит на меня темными глазами, в глубине которых страх. За меня? Или… из-за меня?

Вытягиваю вперед руки. Опять одни кости, обтянутые серой кожей. Прячу их в рукава, сжимаю в кулаки.

— Знаешь, — опять Арри. Поднимаю голову, смотрю внимательно. — Я так испугался. И… — он замолчал, глядя в огонь.

— Что? — очень хочу услышать. Чувствую, что после этого станет намного лучше, теплее.

— Не оставляй меня больше. Давай всегда будем вместе. — Все так же, не двигаясь, продолжает он. — Не важно, как все будет. Получиться ли у меня… то, что нужно, или нет. В любом случае вместе. Всегда. Я тебе это обещаю.

Внутрь словно искорка от костра залетела. Она намного теплее настоящего огня. Расползается по телу, словно по сухому мху, все быстрее. Касается сердца, заставляет биться чаще. Хочется улыбаться. Даже слабость куда-то подевалась, скрутилась в комок, спряталась. Старые дырявые стены дома стали казаться уютными, а лица спящих ребят вокруг родными. Я хочу навсегда запомнить этот момент. Сохранить глубоко внутри и вспоминать в особенно мрачные и холодные дни.

Но, не успеваю ответить. Треск позади, разрывает тишину, разрушает такое хрупкое счастье. Разлетается острыми щепками хлипкая дверь, залетает в уютный мир холодный ветер. Танцует злой огонь, дергает тени в углах, облизывает лицо, ослепляя на мгновение.

Слышу крики, их отзвуки мечутся в голове, тают остатки тепла в душе. Вскакиваю, чувствуя боль во всем теле. Глаза слезятся. Только силуэты, не разглядеть ничего. Моргаю, тру глаза, шарю вокруг руками в поисках Арри.

Зрение нехотя возвращается, обретают четкость тени, не расползаются больше кляксами. Вижу людей. Страшные, молчаливые с длинными мечами, которые сверкают, словно серебристые молнии. Мир замедляется, не замирает, как в прошлый раз, сопротивляется. Хитрый бросается наперерез одному из них, сжимая в руках короткое лезвие ножа. Миг и его застиранная желтая рубаха темнеет. Ткань жадно впитывает кровь. Она стекает вниз, льется ручейком по штанам, опадая тяжелыми каплями на пол. Ловлю его удивленный взгляд. Словно выдернули из него что-то. Заваливается на бок, сползает вниз, оставляя яркий мазок на стене. Смотрит на меня такими же пустыми, как у Хорха глазами.

Наваждение пропадает, время набрасывается на меня, впивается в уши криками. Хватаю застывшего рядом Арри, откидываю в сторону старую поваленную дверь, что закрывает широкую дыру в стене и ныряю туда, сдирая кожу о неровные края. Катимся по грязной мостовой. Камни больно впиваются в спину, прижимаю к себе Арри, закрываю от этой боли. Вскакиваем одновременно. Тяну его за руку в ближайшую подворотню. Неважно куда. Нужно просто бежать, как можно дальше и быстрее.

Темная фигура, словно соткана из мрака, преграждает дорогу, сверкает в ее руках серебряная полоска смертоносной стали. Останавливаюсь, задвигаю дрожащего Арри за спину. Время больше не слушается, пролетает мимо, выворачивается из рук, стремясь бежать еще быстрее.

— Стража! Всем стоять! — заплясали на стенах и лужах яркие отблески света. Узкий переулок за мгновение заполнился людьми. Не разбираю лиц. Лишь одинаковая форма серого цвета. Чувствую спиной прерывистое дыхание Арри, его пальцы до боли впиваются в плечи.

Кто-то хватает меня, бьет под колени, выкручивает руки. Скребут по плащу, срываются пальцы Арри. Пытаюсь дернуться, освободиться, удержать свое счастье, но сильный удар по спине роняет меня на мостовую, заставляет захлебываться грязью.

Куда-то тащат, не ослабляя захвата. Вижу лишь свои ноги, волочатся по мостовой, цепляются за камни, рваные сапоги разгоняют волны на частых лужах. Капюшон все ниже сползает на лицо, липнет к коже, почти задыхаюсь от него. Слышу крики, едва различая в них знакомые голоса. Арри. Кричит громче всех, значит жив.

Дождь перестал бить по голове. В лицо пахнуло теплом, запахом бумаги и затхлостью. Ноги считают ступени. Три, десять, пятнадцать. Тепло тает, снова возвращается холод. Каменный пол, стены, неровно отесанные валуны грязного цвета. Меня бросают на ком грязной соломы. Больно бьюсь о стену головой. Искры из глаз. Протяжный скрип и лязг задвигаемого засова. Тишина, лишь тихий шепот падающей где-то воды. Возвращается теплая темнота, тянет ко мне свои щупальца, опутывает, убаюкивает. Как же не вовремя в этот раз. Медленно тону в ней, карабкаюсь, пытаюсь выплыть, но захлебываюсь. Она утаскивает все дальше на темное тихое дно.

— Эй, — кто-то трясет за плечи. Горячее дыхание обжигает лицо. — Никто, проснись же.

А всплыть со дна не так просто. Оно не желает отпускать, цепляет, утягивает. Мир, как будто сошел с ума, мигает яркими пятнами, словно в прятки играет, то показывается, то пропадает в темноте.

А голос все продолжает звать. Упрямый. Разлепляю веки в очередной попытке проснуться. Красавчик. Лицо в крови, грязи и слезах. У него над головой тусклый фонарь. Бьет по глазам, щурюсь. Красавчик помогает мне сесть, кряхтит, тянет за плечи, его ноги скользят по влажному каменному полу.

— Где мы? — глаза привыкают, оглядываю тесную клетку. Три каменные стены без окон с грубой кривой решеткой вместо одной из них.

— Тюрьма, — устало садиться рядом он.

— Почему? — не могу понять.

— Не знаю, — откидывает голову, прислоняется затылком к холодным камням. Делаю так же, смотрю на тусклый фонарь, ловлю разноцветные круги от него в глазах, но они быстрее, разбегаются, как тараканы на помойке.

— Где Арри? — боюсь задать этот вопрос, но он вырывается против воли.

— Его миссар забрал куда-то, — так же равнодушно и устало отвечает он. Вздрагиваю. Сердце испуганно ударяет в ребра.

— Хитрого убили, — не замечая моего страха, продолжает он. — Тихоню не видел. Может убежать успел.

Вспоминаю пустой взгляд стеклянных глаз. Мотаю головой, до тошноты, прогоняю воспоминания. Хорошо, что мне не снятся сны.

Чьи-то шаги по лестнице. Все ближе. Уже шуршит под сапогами редкая солома, что выбилась из общей кучи в других камерах. Затаив дыхание жду, подгоняю время. Почему-то, кажется, что слышу среди чужих шагов Арри. Так и есть. Он подходит несмело, выступая из мрака коридора, обхватывает решетку тонкими пальцами, смотрит на меня. Смотрю в ответ, решая, стоит ли верить глазам.

— Прости, — шепчет он. Срываюсь с места, бросаюсь к решетке, но он медленно отступает, прячась в тени высокой фигуры, что стоит рядом.

Сильный удар отбрасывает меня обратно к стене. Напротив один из стражников, сжимает отполированное древко копья и скалится, глядя на меня. Задыхаюсь, чувствую, что ребра сломаны, скребут острые концы костей друг о друга, пытаются задеть легкие. Капюшон снова падает на лицо, закрывает от меня неясную тень Арри.

— Мой принц, — незнакомый голос. — Вы готовы к опознанию?

— Принц, — такой знакомый до дрожи холодный голос. Миссар. Стоит совсем рядом с Арри, подталкивает его к решетке.

— Д-да, — кивает, подходя ближе. Снова вижу его лицо в свете тусклой лампы.

— Повторите свои показания, — первый голос. Его не видно за стеной.

— Меня похитили, — снова Арри.

— Кто? Покажите. — Опять незнакомый голос.

— Он, — медленно поднимает руку, дрожащий палец показывает прямо на меня. Замираю, глядя в его глаза, но он не видит моего взгляда из-под капюшона, руки не оторвать от пола, иначе упаду. Горло свело судорогой. Вместо дыхания — хрип.

— За похищение и угрозу жизни будущего императора вы и ваш пособник приговариваетесь к смерти, — продолжал голос. Арри снова растворился в темноте коридора. Его силуэт закрыла черная тень, потащила прочь от решетки. Шаги все тише, стук сердца все громче.

Не понимаю слов. А человек все стоит, говорит что-то. Его слова эхом разносятся по камере, теряются в коридоре. Все слушаю удаляющиеся шаги. Маленькая искорка тепла, что совсем недавно залетела внутрь, медленно догорает. Темнеет, трескается, распадается ледяным пеплом. Его подхватывает злой ветер, уносит все дальше, глубже. Царапает душу.

Жестокие слова приговора бьют словно камни. Бросаюсь на решетку, кричу, зову его. Снова удары в грудь от безликого стражника и боль. Продолжаю звать. Срываю голос, хриплю, цепляюсь за холодные прутья. Зову до тех пор, пока сил не осталось. Лишь собственное булькающее дыхание, переходящее в хрип и темнота. В этот раз вовремя.

Салих. Торговец мыслями.

Свободный человек, не имеющий ранга.

Темная ночь кружит над городом, укутывает улицы густым туманом, давит дождем на плечи, заставляя опускать голову ниже. Пустые коридоры улиц пугают подворотнями, где словно живут чудовища, прячутся в кучах мусора, притаились в глубоких канавах. Скалят обломанные зубы ржавые решетки старых оград, зовут в свои темные дебри заброшенные сады.

Мимо призраками проплывают отряды стражи. Кутаются в тонкие плащи, что бугрятся неровными комками свалявшегося меха внутри, того и гляди развалятся, упадут кучей гнилого тряпья. От взгляда на них самому становится холодно. Стою, как попрошайка, с нетерпением поглядываю на двери, жмусь к грязной стене, отгородился от мира пятеркой верных воинов. С ними спокойнее, а то местная стража не лучше бандитов. Жалкие остатки людей с пустыми душами и жадными взглядами. Так всегда бывает. Идеалы умирают от нападок времени, незаметно гниют в сточных канавах. Когда уже не способны накормить. Горячность юности проходит, разбивается об острые края жизни. Вот и становятся смелые воины настоящими шавками. Сбиваются в стаи себе подобных и снуют по городу, ищут, где поживиться. Ненавидят весь мир за то, что кто-то оказался умнее. Не погнался за глупыми идеями о бесполезном геройстве, а думал о будущем. Теперь они, воплотившие свою мечту, прячутся за одинаковыми серыми доспехами, скалятся на мир. И завидуют.

С протяжным скрипом отворилась, обитая железом дверь тюрьмы. В лицо пахнуло затхлостью подвалов, запахом разложения и старых бумаг. Заплясали неясные тени в узком коридоре. На мокрую мостовую с неприятным чавкающим звуком упали две тени, расползлись по земле, лишь отдаленно напоминая человеческие фигуры.

— Точно они? — на секунду задерживаю объемный кошель, не отдаю в чуть подрагивающие с перепою руки стражника.

— Да они, они, — кивает он, вытирая вспотевшие ладони о мундир. Оглядывается, боясь быть замеченным. Точно, как запуганная шавка. Вдруг, набегут свои же, набросятся, разорвут на клочки за желанную добычу. Словно неделю голодавшие нищие за корку хлеба.

— Берите их, — киваю своим людям. Лишь пятеро осталось от того десятка, что недавно ушел с миссаром.

— Не заметят? — с сожалением передаю деньги. Всегда неохотно с ними расстаюсь, но все же обычно не так обидно. Золото должно уходить к тем, кто его достоин. А тут, чувство, словно на помойку выбрасываю.

— Много похожих людей в этих подвалах, много бумаг и неразберихи. — Пожимает плечами стражник, кутаясь в тонкий плащ. Прячет увесистый кошель в оттянутом кармане с множеством заплат.

Что ж, игра началась, господин миссар. Не я затеял эту партию, но теперь цена выигрыша — моя жизнь. Она покажется вам не такой ценной в сравнении с вашими секретами. Тайны, они ближе к телу и бьют больнее всего. А уж как ими пользоваться я за много лет научился лучше других. У меня был лишь один учитель — жизнь и учит она так, что понимаешь все с первого раза.

Никто.

Странная в этот раз темнота, будто живая, касается тела холодным сквозняком, редкими ледяными каплями. Будто шевелится, подобралась ближе и теперь давит на шею толстыми стальными пальцами. Пол задрожал, подпрыгнул под спиной. Зазвенели невидимые цепи. Странный сон, будто наяву. Заскрипели под ожившим полом колеса, все быстрее и быстрее подскакивая на неровной дороге. Сажусь с трудом, хватаюсь руками за горло, где по-прежнему давит что-то. Царапает, не дает нормально дышать, тянет вниз, заставляет склонить голову. Ошейник. Тяжелый, неровный, крепко держит, тянется толстая цепь, прикованная к холодному полу.

Шарю руками, ползаю по кругу, пытаюсь хоть что-то понять. Постепенно темнота рассеивается, тонкие лучики серого света прорываются сквозь щели в стенах, царапают грязный пол. Мир вокруг оживает. Громкие крики сливаются в один неровный шум, заставляют морщиться.

Распутываю цепь, что окрутила тело, встаю, покачиваясь в такт повозке, подхожу к стене, цепляюсь о прутья решетки, она покрывает стенки изнутри. Прижимаюсь к ней щекой, подглядываю в узкую щель, что пропускает тусклый свет. Мелькают силуэты людей, вся площадь заполнена ими. Толкаются, дерутся, ждут чего-то, поглядывая на высокий потемневший от постоянных дождей деревянный помост. Высятся на нем кривые палки, наскоро сколоченные в причудливые загогулины. Суетятся люди, привязывают к ним веревки, затягивают узлы, проверяют на прочность.

Гул толпы стих, будто и не было. Сотни внимательных глаз устремились на сцену. Выжидающе тянут шеи те, кто стоит в задних рядах, проталкиваются вперед дети, протискиваются сквозь плотные ряды. Несмело ступая, на помост вышли двое в окружении стражи. Шарят ногами по доскам, проверяют его на прочность, не видят ничего под плотной тканью накинутых на головы мешков, вздрагивают, шарахаются от тычков копий. Стражники нервно дергают за веревки, что пережимают руки пленников, тянут в сторону загогулин. Что-то неуловимо знакомое в этих двух фигурах. Смотрю внимательно, вспоминаю, но голова кружится, опять пятна плавают перед глазами. А повозка уносит меня все дальше, стремясь скрыться за домами.

Пол снова вздрогнул, выбивая опору из-под ног. Послышался чей-то недовольный крик совсем рядом, за стеной. Падаю, ударяясь лбом о холодную решетку. Почему-то мне важно увидеть то, что сейчас происходит на площади. Снова поднимаюсь, цепляюсь пальцами за прутья, помогая себе встать.

Ищу взглядом помост, сквозь узкую щель между досок. Скольжу взглядом по толпе. Арри. Замираю, впиваясь взглядом в знакомую, маленькую издали фигурку, что сидит на высоком кресле у самого помоста. Рядом черной тенью нависает та фигура из подвала с ледяным голосом. Миссар. Крепко держит Арри за голову, не дает отвести взгляд в сторону, заставляет смотреть на пленников. Их подвели к виселицам, поставили на хлипкие трехлапые табуреты.

Петли качаются на ветру, задевают ткань мешков, что скрывают лица, будто торопятся скорее обвить их шеи. Толпа вновь ожила. Затопала, закричала. Стражники накинули петли на головы пленников, затянули узлы и отошли на шаг, любуюсь ликующей толпой. Сжалось сердце, застучало с новой силой в ушах, перебивает крики толпы. Мотаю головой, но не отхожу. Знаю, что это смерть. Она близко, стоит за спинами этих двоих, приняла облик стражников и теперь выжидает, потирает руки в предвкушении своей добычи.

Гулкое эхо барабанов проносится над площадью. Сильный толчок выбивает хлипкую опору из-под ног пленников. Натягиваются веревки, почти слышу, как скрипят деревянные балки виселицы под весом двух дергающихся тел. На миг кажется, что один из них это я, вытягиваюсь в струнку, пытаюсь нащупать землю кончиками пальцев, что всего-то в паре сантиметров внизу. Дергаюсь, рву кожу на руках, пытаюсь освободиться, что бы схватить веревку, сделать еще один вдох. Темнеет в глазах, падаю на пол повозки, глотаю холодный воздух.

А в голове все продолжают греметь барабаны, громче, быстрее. Трясу головой, прогоняю наваждение, но оно не хочет отпускать. Душит железный ошейник, словно решил заменить те веревки.

Дернулась повозка, покатилась, подпрыгивая на неровной дороге. Все дальше стук барабанов, все тише крики ликующей толпы. Не правильный мир, в котором живут жестокие люди, что рады смерти других. Я впервые сомневаюсь в том, что хочу быть человеком. Только не так, как они, которые рады представлению, где главная роль отдана чужой смерти.

Тьяра Ка Тор.

Дочь рода наместников третьего полного ранга ныне бесполезных земель.

Браслеты звенят на запястьях, цепляются за подол полупрозрачного платья на лодыжках. Жалят холодом равнодушного металла. Еще недавно мне казалось, что это красиво, захватывающе и весело. Теперь же они кажутся мне тяжелыми оковами каторжника. Давят, ранят едва зажившие царапины от веревок.

Длинная юбка разлетается яркими лентами при каждом повороте, пропускает холод, который касается обнаженной кожи. Ногу сводит болезненной судорогой. Сбиваюсь с ритма, падаю на ковер. Стихает надоевшая музыка.

— Заново! — злой окрик Салиха бьет по нервам. Вздрагиваю на мгновение, сжавшись в комок. Ожидаю удара, но сегодня, видимо у него хорошее настроение. Да и мага рядом нет.

Встаю, припадая на ногу, выпрямляюсь, становясь в исходную позицию. Рядом Лита, одна из тех девушек, что собирает монеты после представления. Учит меня уже неделю танцевать. У Салиха свои представления о наказании рабов. Если ошибаюсь я, то наказывает нас обеих. Страшно и жестоко. Лита ненавидит меня, обжигает взглядом. Ее тело сплошь покрыто синяками, ничуть не меньше, чем мое.

Снова музыка, снова холод и боль в уставшем теле. Вот какая она свободная жизнь. Ее не существует. Уходишь от одних проблем и тут же падаешь в объятия других. Жизнь внимательно следит, не прощает ошибок. Я не ценила того, что имела. Не хотела быть наложницей, а стала рабыней. Глухо щелкнул замок на клетке новой жизни вдали от дома. Сказок не бывает. Лишь мир, который далек от совершенства, манит глупых людей вроде меня сладким запахом свободы, загоняет в ловушку и запирает в клетку реальности.

Шаг, поворот, снова холод обжигает разгоряченное тело. К костру из мрака надвигающейся ночи выходит маг. Сбиваюсь с ритма и снова падаю. Предательская дрожь ужаса возвращается. Салих выполнил свое обещание, познакомил с настоящим магом. Только кто сказал, что они все честные и добрые, как в книгах? Нет, далеко не такие. Страшные люди, что упиваются своей властью, превосходством над другими. Теперь на моем плече печать. Та, что не смоешь никакой водой, сколько ни три, хоть до кровавого мяса. Магическая печать послушания. Любой шаг в сторону карается болью. Уж лучше пусть бьют, чем снова почувствовать действие печати. Она выкручивает внутренности, рвет нервы.

Я стала куклой в чужих руках. Каждый миг в голове проносится сотня мыслей, страшных образов того, что меня могут заставить сделать. Руки опускаются, мир окрасился в серый цвет безнадежности с черными разводами ужаса. Даже умереть я не смогу по собственной воле.

— Опять? — тихие шаги мага. Он склонился надо мной, лаская тихим шепотом.

— Не надо, — заставил облегченно выдохнуть голос Салиха. — Иногда твоя жестокость переходит все границы. Мне нужны здоровые и здравомыслящие рабыни. Они товар. Не забывай об этом.

— Как скажешь, — в голосе мага сквозит сожаление. Сжимаюсь, обхватывая колени руками. Так хочется обратно домой. Готова часами слушать нотации тети, ехать куда угодно, лишь бы не оказаться здесь, не вспоминать эту боль.

Подходит один из воинов. Сжимает в руке странную палку. Салих зовет ее хлопушкой. Длинная гибкая жердь с широким плоским концом, обмотанным тканью. Бьет больно, но кожу не ранит. Лишь синяки по всему телу, как воспоминание. Товар портить нельзя. Больше себя, кажется, этот человек любит только деньги.

Свист рассекаемого воздуха и первый удар обжигает спину. Сжимаюсь, закусываю губы. Нельзя кричать. За каждый звук прибавляют еще два удара. Закрываю глаза, стараюсь представить, что сплю, что это не со мной. Рядом тихий стон Литы, свист хлопушек и звон цепей в одной из повозок. Так всегда бывает. Неизвестный зверь, что так бережно охраняется Салихом, всегда бунтует против наказаний. Звенит цепями, скребет стенки повозки. Иногда, в бреду боли, даже мерещились какие-то слова, неясный шепот оттуда.

Мир расплывается от потока бесконечных слез, вспыхивает ярким пламенем костра. Как же я хочу, чтобы все это кончилось. Жду спасительной темноты беспамятства. Я даже готова умереть, если там не будет боли.

Аррианлис Ван Сахэ.

Наследный принц империи Сантор.

Снова ожили тени в углах, заплясали яркие огоньки свечей от невидимого сквозняка. Но они не пугают. Не заставляют больше вздрагивать скрипы старого пола и стук веток в окно. Теперь страх не тут. Он забрался внутрь, превратился в колючий комок боли и давит, царапает, живет внутри. Он намного сильнее всех тех кошмаров, что преследовали раньше. Раньше я прятался от них в тепле постели, теперь же боюсь засыпать. Стоит лишь закрыть глаза, и снова стою наверху узкой лестницы тюремного коридора. Ноги не слушаются, приросли к полу. А там, внизу, все мечется громкое эхо, зовет меня по имени. Срывается на хрипящий шепот. И слезы льются из глаз, захлебываюсь ими, задыхаюсь от спазма, что сковывает горло.

Теперь я боюсь спать. Кошмары стали хуже реальной угрозы. В каждом мелькнувшем в дали силуэте вижу знакомую долговязую фигуру. В порыве бросаюсь туда, распугиваю людей, стремлюсь догнать. Хватаю за плечи и вглядываюсь в испуганное лицо совершенно незнакомого человека. Мертвые не возвращаются. Жестокие слова миссара. Я ненавижу себя за ту ночь. Тот выбор, что пришлось сделать. Я или он. Что может быть ценнее жизни будущего императора? Оказалось, что совесть. Она грызет изнутри, лишает сна. Заставляет сомневаться в правильности решения. У императора не может быть сомнений. Еще одна фраза, сказанная холодным голосом. И я повторяю ее, как заклинание, вбиваю гвоздями в сердце, стараюсь забыть лицо того, кто стал жертвой дворцовых игр. Я запутался.

— Мой принц, — тихий голос миссара заставил вздрогнуть. Смотрю на него, и будто не вижу. На его месте мелькает другая фигура, серая, со странными прозрачными глазами.

— Что ты хотел? — моргаю часто-часто, прогоняя наваждение. Вот растаяла фигура серого, смотрю в черные глаза миссара на узком бледном лице. Он сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться. Моя жизнь в обмен на жизнь серого. А я так и не придумал ему другого имени. Не успел.

— Завтра утром выезжаем. — Он склонил голову, пряча острый взгляд за густой темной челкой. Что заставило этого человека передумать? Он не скрывал в ту ночь, что собирался убить меня, похоронить даже память обо мне в той темной подворотне. Какие мысли живут в этой голове? И когда ожидать новой перемены ветра?

— Я тебя услышал. Можешь идти. — Отворачиваюсь. Невыносимо смотреть на него.

Я умолял, просил отменить казнь, но он был непреклонен. Силой притащил меня на площадь. До сих пор чувствую его пальцы на моей шее. Он держал меня, не давал отвернуться до того самого момента, когда перестали дергаться безликие тела на виселице. Я навсегда запомню этот миг. Даже сквозь плотную ткань маски смертника я отчетливо видел серого, его лысую голову и немой вопрос во взгляде «за что?».

До боли в глазах сжимаю веки, трясу головой. Неужели воспоминания будут преследовать меня всю жизнь?

— Ты еще здесь? — раздраженно поворачиваюсь, заметив краем глаза темную фигуру миссара.

— Вы же любите истории? — задумчиво спросил он, глядя в большое окно, что занимало почти всю стену спальни.

— К чему этот вопрос? — вскидываю голову, говорю громче, чем следовало.

— Я расскажу вам одну, мой принц. — Он медленно обошел кровать, остановился на миг на границе ковра и сделал шаг на холодные плиты пола. Я вздрогнул от громкого стука сапог о камень.

— Я вырос из сказок, — всматриваюсь в отражение его лица на стекле. Все такое же равнодушие. Страшный, непонятный человек.

— Жил-был король, — так начиналось множество сказок. Про отвагу, честь и приключения. — Заботился о своих подданных, ценил людей, прислушивался к мнению советников и народа, пытался жить по чести и совести. — Он замолчал, провожая пальцем первую одинокую каплю начинающегося дождя. Она несмело ударилась о стекло и стремительно поползла вниз, словно убегая от чего-то. Становилась все меньше, оставляя за собой ломаную линию. Всего пара сантиметров ей оставалось до подоконника, но не успела. Громко забарабанили в окно сотни злых капель, смыли неровный след, затуманили прозрачное стекло, заливая сплошной стеной.

— И что дальше? — я передернул плечами. Словно чью-то смерть увидел.

— А потом он умер. И королевства не стало. — Закончил миссар и обернулся. Снова ежусь от его взгляда.

— Как? — заикаясь, спрашиваю. Какая-то не правильная сказка.

— Бунт, восстание, предательство, — коротко, жестко.

— Почему? — удивляюсь.

— Потому что он не смог стать настоящим королем, — столь же непонятный, как и сказка ответ.

— Я не понимаю, — хмурюсь, отвожу взгляд.

— Он остался человеком, — продолжил он. Чувствую на себе его взгляд. Неприятно. Тихие шаги и шорох закрывающейся двери.

Поднимаю глаза, смотрю в пустоту спальни, слышу печальный стук дождя, который просится в комнату. Странные сказки рассказывает миссар. Непонятные. Или… может, я просто не хочу понимать?

Никто.

Считаю дни по количеству появляющихся лучиков света сквозь щели. Они сначала несмело пробиваются внутрь, пронзают клетку насквозь, упираются в противоположную стену. А затем медленно, незаметно для глаза ползут вниз, делаю круг, вновь поднимаясь и пропадают, растворяются в подступившей темноте. Один круг — один день. Много таких кругов. Мимо ходят люди, разговаривают о чем-то. Лишь обрывки фраз, невнятные слова, но я жадно хватаю каждое, пытаюсь сохранить, чтобы не сойти с ума.

Иногда подходит к стене странный, неприятный человек, шепчет что-то хмуриться. Боюсь его. Есть в нем что-то неуловимо знакомое. То, что напоминает о серой пыли бесполезных земель, горячем пламени далекого пожара, в ушах звучат чьи-то крики. Долго потом пытаюсь успокоиться, прогоняю эти картинки неясного прошлого. Но даже когда этот человек уходит, мысли не отпускают. Окружают, набрасываются, перемежаются со странными видениями дивного города с яркими огнями огромных окон.

Поначалу, даже не обращаю внимания на странную музыку. Она то растягивается в грустную мелодию, то пускается в пляс веселым ритмом. Завораживает, подстраивает под себя стук сердца и дыхание. Потом к ней присоединился звон. Вначале он портил впечатление, выбивался, звучал невпопад. Музыка спасет от ловушки мыслей. Возвращает в мрачную реальность.

Сквозь щель в стене видны костры, яркое пламя высоко поднимается, пропадает там, где мне не разглядеть. На земле доски, накрыты цветастыми пушистыми коврами. А под мелодию танцуют девушки. Очень красивые, в полупрозрачных платьях. Звенят браслетами, извиваются тонкие фигурки в ярком зареве костров. Лишь у одной не получается. Она сбивается, падает. Но я вижу, что старается.

Отчего-то, кажется, что мы похожи. Одинаково заперты в клетке, которая для каждого из нас своя. У меня ошейник, цепь и четыре стены. У нее браслеты, тонкая ткань платья, что не спасает от холода и боль от ударов странными палками. Когда их наказывают, хочется выть, бросаться на стены. Несправедливо. Эта боль, которая чувствуется даже на расстоянии, сквозь толстые стены рушит всю красоту представления. Кажется обидным обманом. Чувство, как там, на площади, когда люди радовались смерти других. Почти то же самое. Сколько горя спрятано за внешней красотой танца.

С каждым днем я все слабее. Мысли медленнее ползут в голове. Порой даже забываю, о чем думалось секунду назад. Ищу новую мысль, чтобы думать ее, но тоже бросаю, забываю. Тело все хуже слушается. Чаще просто лежу на холодных влажных досках пола и слежу за лучиками света. Сил нет, даже руку поднять. Меня не кормят, совсем. Интересно, это такая казнь, заморить голодом, которого я не чувствую? Просто так лежать и ждать смерть? Грустный конец для того, кто так и не стал человеком.

Тьяра Ка Тор.

Дочь рода наместников третьего полного ранга ныне бесполезных земель.

— Знаешь, а может не все так плохо и у меня есть шанс? — сижу на попоне, прислонившись спиной к стенке повозки.

В последнее время у меня появилась дурная привычка. Сижу у той странной повозки, слушаю, как неизвестный зверь гремит цепями, и изливаю душу. Рассказываю о том, что было. Пытаюсь забыться, вспоминаю веселые моменты из жизни.

С каждый днем у меня выходило танцевать все лучше. Привычным стал звон браслетов и холод. Уже не смущаюсь прозрачной ткани заморского платья. Синяки понемногу таяли, превратились в желтые разводы, цеплялись друг за друга тонкой черной каемкой, и пропадали с каждым часом. Даже безвкусная каша стала казаться съедобной.

— Вот тебе хуже, — вздыхаю.

Мои слова подтверждает звон цепей за стенкой. Жалко его. Иногда, кажется, что он понимает, о чем я говорю. Сидит один, заперт в четырех стенах, видит мир только сквозь узкие щели между досок. Удается разглядеть серые, почти прозрачные, похожие на человеческие, глаза. Но это мое воображение. Не могут там держать человека. Все рабы — товар и отношение к ним почти бережное.

Я в отличие от него могу дышать свежим воздухом, смотреть на небо, спать в тепле. Хоть маленькие, но радости жизни. А он там, за стеной. Совсем один в темноте. И ему намного хуже, чем мне. Наверное, именно это заставляет меня смотреть вперед и приходить сюда. Понять ту разницу между нами. Впервые в жизни ценить то, что имею. Все познается в сравнении и жизнь мне это наглядно доказала.

— Сегодня впервые за долгое время вижу звезды. Зима близко. Ты знаешь, какие они, звезды? Красивые, яркие. Светят с темного неба, то ярче, то слабее, словно подмигивают. Тебе бы понравилось. Небо такое глубокое, огромное и свободное. Я бы хотела стать одной из звезд. Слышала, что где-то есть люди, которые верят, что после смерти будут сиять на небосводе, озарять путь тем, кто остался внизу, дарить надежду.

Тихие шаги рядом. Оглядываюсь по сторонам. Показалось? Просто ветер гонит мимо опавшие листья. Медленно раздеваются деревья, царапают небо острыми ветками, стряхивают жухлую листву на мертвую землю. По утрам уже мороз прихватывает, оставляет белую пыль вокруг, покрывает ею редкую траву. Красиво.

На всякий случай кутаюсь плотнее в старый плащ и придвигаюсь к телеге, подтягиваю к себе ноги. Если поймают здесь, могут и наказать. Никогда не знаешь, что взбредет в голову тем, кто чувствует свою безнаказанность во власти над другими. А с магом и вовсе встречаться не хочется. Страшный человек. Салих сказал ему что-то, и он теперь не подходит к рабам, лишь издали смотрит. Чувствую на себе его тяжелый взгляд. С трудом сдерживаюсь, когда танцую, чтобы не остановиться. Все еще свежи воспоминания о наказаниях.

В душе вновь появилась надежда. Говорят, скоро мы перестанем от чего-то прятаться в лесу и поедем в город. Будет выступление. Придет много народу. Страшно. Что, если меня продадут? Пустота холодного леса стала привычной, спокойной. А что будет там? Нет. Нельзя думать об этом. Я смогу что-нибудь придумать. Передать через зевак записку, обратиться к кому-то из стражи, попросить о помощи. Слабая надежда, но она есть, греет изнутри, прогоняет сомнения и страхи. Отец всегда говорил, что главное — верить.

— Ты подожди немного, — шепчу, все еще боясь быть услышанной. Поглаживаю шершавые доски повозки. — Скоро все наладится, мы с тобой выберемся. Я обещаю. — Утвердительно зазвенела цепь внутри. Улыбаюсь, глядя на небо. Представляю будущее, в котором не будет никаких оков, ни железных, ни магических.

Никто.

Темноту внезапно развеял чей-то тихий голос, зазвенел в пугающей тишине леса. Она пришла. Та девушка, что теперь так красиво танцует. Стала одной из извивающихся теней, ловит ритм прекрасной музыки. Сидит, прислонившись к стене повозки, разговаривает со мной. Рассказывает о мире. О своем доме, который мне сложно представить. Ее голос не дает окончательно раствориться в темноте, напоминает о жизни, заставляет думать. Пытаюсь представлять себя мир и те ситуации, что она описывает. Получается плохо, но я стараюсь. Она удивительная. Ищет свет там, где царит беспросветная темнота, хуже, чем в моей клетке. Если и быть, то именно таким человеком, как она. Не той серой массой, что сама втаптывает себя в землю, продает душу за монеты. Она настоящая, яркая, живая.

Она приходит каждый вечер. Хочу ответить, успокоить, поделиться своими мыслями и воспоминаниями, но не получается. Слабость накатывает волнами, сил хватает только на то, чтобы дышать. Поэтому молча слушаю. Она касается пальцами стены прямо напротив моего лица, поддавшись эмоциям, протягиваю свою руку, прислоняю к железной клетке, пытаюсь почувствовать тепло ее ладони. В глазах темнеет, медленно скользят пальцы по решетке. Снова темнота, куда не долетает ее тихий голос.

Яркие огни пролетающих мимо повозок, нестройный голос толпы, музыка, что теряется в общей какофонии звуков. Кругом слова. Такие знакомые, но забытые, надписи на непонятном, но родном языке. Кто-то рядом, держит мою руку, но не могу разглядеть лица. Его пальцы сжимаются все сильнее, причиняют боль. Пытаюсь вырваться, но он держит все крепче, не хочет отпускать, притягивает к себе. Перестаю сопротивляться, щурюсь от яркого света, пытаюсь рассмотреть его лицо. Но оно будто размыто, окутано дымкой осеннего тумана, что плотной пеленой застилает глаза.

— Кто ты? — спрашиваю, но голоса нет, словно пропал, растворился в оглушающем реве странного мира.

Сильный рывок и я уже совсем близко к чужому лицу. Касается кожи липкий туман его маски, расползается, тянет свои расплывчатые грани ко мне, опутывает.

Напротив — не лицо, а маска. Такие знакомые пустые, почти прозрачные глаза, острый длинный нос и тонкая линия губ, искривленная страшной хищной улыбкой. Он впивается в меня взглядом, затягивает в пустоту.

Шум незнакомого мира дрогнул, поплыли яркие огни. Все громче странный звук, будто треск дерева, совсем рядом. А я падаю в пустоту, из последних сил цепляюсь за пропадающий шум.

— Ты еще жив? — голос глухой, словно сквозь туман. И снова непонятный скрежет.

Пропали огни, затих грохот горящих повозок, лишь скрежет, совсем близко, у самого уха и темнота. Она повсюду. Не такая пустая, как там. Живая темнота обычной ночи, где слышатся далекие звуки леса, голоса людей и шум деревьев.

— Тебя не кормят, я принесла немного. Повозку мне не открыть, но тут пол прогнил немного, ты ведь не откусишь мне руку, правда? — слова больше похожи на бормотание. Она снова пришла. До носа долетел приятный запах еды, так похожий на кашу Хорха. Девушка усиленно ковыряла одну из досок, издавая тот неприятный скрежет.

Медленно поворачиваюсь, смотрю, как опадает мелкими влажными щепками угол. Уже видна подмерзшая трава и в лицо дует ветер. Вдыхаю его, голова кружиться от свежести.

Дыра все больше, уже можно руку просунуть, коснуться земли.

— Тут совсем немного. Я себя не очень хорошо чувствую, еда в горле застревает. — Тонкая рука подрагивает, протискивается сквозь острые края обломанного дерева. На грязный пол опускается небольшая кружка до половины заполненная серой массой. — Ешь. Больше ничего нет.

Руки трясутся, то и дело норовят упасть на пол, не слушаются. Пару раз промахиваюсь мимо, задеваю пальцами посудину, опрокидываю. Исходящая паром каша растекается по полу, заползает в щели, просачивается, капает на мерзлую землю. Хватаю ее ладонями, заталкиваю в рот, стараюсь спасти то, что еще осталось. Горячая масса течет по губам и подбородку. Торопливо заглатываю, давлюсь. По телу расходится волнами приятное тепло. Возвращается чувствительность к пальцам. Сердце в груди застучало чуть увереннее. Впервые за последние недели удалось сделать вдох полной грудью. Даже холод от земли сквозь тонкий пол больше не казался обжигающим.

— Постараюсь завтра принести еще, — тихий шепот и удаляющиеся шаги. Хочу сказать спасибо, но слышу лишь приглушенный хрип. Еще не время. Надо беречь те крохи тепла, которые остались в теле.

Салих. Торговец мыслями.

Свободный человек, не имеющий ранга.

Чужие тайны, как запертый сундук, что только вытащили из земли. Смотришь на потемневшие от времени стенки, отряхиваешь бережно и гадаешь. Что может оказаться внутри? Возможно, несметные сокровища, которые ослепят блеском потускневшего золота. А может и просто куча ненужного хлама, что превратилась в горсть серой пыли времени. Стоило ли его выкапывать, тратить столько сил? Узнаешь, только приоткрыв крышку.

И вот теперь я не знаю, что делать дальше. Как крестьянин, который вытащил из сундука волшебный меч. Любуюсь на него, кручу и так и эдак. И землю им не вспашешь — сломается. А выкинуть нельзя. Он прилип к рукам, врос в кожу намертво и не отпускает.

Чем страшнее человек, тем опаснее зарытый сундук с его тайнами. Двое, что с таким трудом пришлось вытаскивать из тюрьмы. Молодой парень с чертами потомственного аристократа умер. Глубокая рана на плече загноилась, расползлась зараза по всему телу. Умер, так и не сказав ни слова, почти сразу, как его дотащили до моей повозки. Ниточка оборвалась, не дав завязать узелок.

Теперь я вынужден прятаться, сидеть в лесу, бояться, вздрагивать от каждого шороха, каждой тени. Миссар ничего не забывает. Не оставляет следов. И скоро придет за мной. Остался лишь один шанс на жизнь. Тот, второй пленник. Его лицо до сих пор не дает спокойно спать по ночам. Лысая голоса с едва заметной ниткой губ, хищным носом и серой, почти прозрачной кожей. Будто оживший кошмар, сотканный из серой пыли земель изгоев. Доводилось бывать там. Страшное место.

Я бы убил его сразу, не задумываясь, но послушал Ракса. Маг будто с цепи сорвался, готов был броситься грудью, защищать это непонятное существо, лишь отдаленно напоминающее человека. Я не встречал таких, хоть и многое повидал в этой жизни. А Ракс молчит, ходит кругами, бормочет что-то у повозки, где мы заперли пленника. Я думал, он тоже умрет. Продержится, день-два и завоняет. Но нет. Гремят цепи, слышу хриплое дыхание за стеной.

Уже измучился теряться в догадках. Ракс запер его в самой крепкой повозке для перевозки сирхов, мощных, сильных зверей, что обитают в горах. И не кормит, воды не дает. А это существо продолжает жить. Чувствую его взгляд сквозь узкие щели досок.

Что связывает миссара с этими двумя? Почему мои воины отдали жизнь в ту ночь? Не понимаю, сколько ни думал. И вот сейчас у меня есть шанс хоть что-то узнать. Ракс уехал в ближайший город. Его не будет до утра. Сумасшедшая мысль поселилась в голове и навязчиво крутится. Поговорить с неизвестным существом? А умеет ли оно? Поймет ли человеческую речь?

— Проследите, чтобы никто не выходил из повозок. — Выглядываю на улицу, где у костра тихо переговариваются воины охраны.

А зима все ближе. Плотнее пар, вырывается изо рта, жалит холодом кожу. Прячу озябшие руки под плащ. Хрустит бледная от инея трава под ногами. Сжимаю заветный ключ от массивного замка повозки.

Никто.

Она приходила каждый вечер, как и обещала. Приносила жалкие крохи остывающей каши, боязливо просовывала кружку в узкую щель. Давно уже не было танцев в свете яркого костра. Становилось все холоднее, уже почти не сходила белая пыль с земли, укутывала деревья, повозки. Забралась в мою темницу, медленно расползалась по железной клетке. Касаться ее было противно. Она неприятно колола пальцы. По ночам особенно яростно рвалась внутрь. Цеплялась за цепи, взбиралась от пола к самому ошейнику и обжигала кожу. Больно.

Жалкие лохмотья, что остались от моей одежды не спасали от холода. Только теплая каша на какие-то мгновения давала почувствовать, вспомнить, что такое тепло. Мысли словно сговорились с холодом. Морозили изнутри, мучили воспоминаниями. Неужели все люди такие? Когда-то мне хотелось иметь воспоминания. Ведь они есть у каждого человека. Но мои оказались далеко не счастливыми. Все одинаково серые, как и каменный пепел земель изгоев. Ни одного яркого и счастливого момента. Именно поэтому с нетерпением жду девушку. Ее воспоминания куда лучше моих. Если бы было возможно забрать их себе. Стать ею, пережить все. Точно знать, что такое радость.

— Это снова я, — в последнее время голос становится тише, пропали те веселые нотки, что трогали сердце, заставляли переживать прошлое вместе с ней. Все больше усталости. Наверное, это холод. До нее он тоже добрался и так же мучает плохими мыслями.

Тонкая бледная рука дрожит больше чем обычно, едва не опрокидывает кружку. Успеваю перехватить в последний момент. Касаюсь пальцами ее холодной руки. Она вздрагивает, от испуга ударяется об острый край разбитого дерева, царапает кожу до крови. Хочу сказать что-то, успокоить, но молчу. Боюсь испугать еще больше. Мой голос не самый приятный, пусть лучше считает меня зверем и продолжает приходить.

Она замерла, тянулись секунды, все жду, что уйдет. Но нет. Прошло оцепенение страха, опускается на привычное место у колеса, кутается в плащ, смотрит на небо. Облегченно вздыхаю. Она единственное, что у меня осталось.

— Как ты там? — слегка поворачивает голову на бок.

По-прежнему молчу. Изучаю ее темный профиль. Она очень красивая. Самая красивая из всех девушек, что танцевали у костра. Тонкая, изящная. В первое время очень напоминала Арри. Те же длинные черные волосы, тонкие черты лица, пухлые губы. Но она другая, совсем не похожа. Как солнце, которое удалось увидеть лишь раз. И глаза ее самые прекрасные в этом мире. Ярко-синие, глубокие, словно небо.

— Знаешь, я, наверное, умру, — опять отворачивается.

Холод пробрался к моему сердцу вместе с ее словами, закрутился внутри, сжал тревогой. Пододвигаюсь ближе, звеня цепью, что волочиться по холодному полу. Налетел порыв ветра, подхватил ее слова, потащил за собой, запутал в шуме голых веток деревьев. Она закашлялась, скрутилась в комок, пытается вдохнуть, но спазм не отпускает, хватает за горло, не дает дышать. Прижимаюсь всем телом к холодной решетке, хочу согреть, помочь. Приступ закончился так же внезапно, как и начался. Она расслабилась, обмякла, прижавшись спиной к колесу телеги. Вытерла губы тыльной стороной ладони, оставляя на коже ярко-алый след крови.

— Видишь? — невесело усмехнулась она, спрятала руки под плащ, уткнулась в него лицом. Но не плачет. Просто сидит, смотрит на темнеющий мир, блуждает в собственных мыслях. Голос стал неприятный, хриплый. — Каждый день все хуже. Не суждено нам с тобой убежать вместе, друг, — поворачивается ко мне. Приникла к доскам повозки лицом, вглядывается во мрак моей темницы, ищет взглядом.

Провожу пальцами по решетке, пытаюсь дотронуться до ее лица, но чувствую лишь холод. Я не могу забрать ту боль, что сейчас плещется в ее глазах, сжимает грудь, вырывает густым облачком пара.

Чьи-то шаги заставили нас вздрогнуть одновременно. Девушка вскочила, едва не упав. Заозиралась вокруг, укуталась в большой не по размеру плащ с головой и растворилась в темноте, не попрощавшись. Провожаю ее грустным взглядом. Боюсь, что завтра она может не прийти.

Шаги ломают хрупкую замерзшую траву, что осыпается под тяжелыми сапогами пылью. Черная тень подходит к повозке, шарит руками по массивной двери, гремит железной цепью замка.

Затравленно оглядываюсь по сторонам. Что это может быть? Зачем я кому-то? Не вспоминали несколько недель, а тут вдруг, посреди ночи явились. Судорожно подвигаюсь в угол, где еще видны потеки разлитой каши, зияет дыра в стене и сиротливо стоит полупустая кружка с кашей. Если увидят — накажут. Не меня. Ее. Опять засвистят в воздухе те палки, оставят страшные синие разводы на ее нежной коже.

Вспыхнул яркий свет, забрался в повозку, обжег глаза. Жмурюсь, закрываю лицо руками. Звякнула цепь запора, падая на землю, заскрипели дверцы повозки. Пахнуло холодом, от которого в горле пересохло, сбилось дыхание.

Глаза привыкли к яркому свету, разглядели массивный силуэт у самой решетки. Смотрю на него. Тот самый человек, который заставлял девушек танцевать. Злость потекла по венам, хочется рычать. В последнее время это чувство все чаще просыпается. Оно неприятное. Заставляет ненавидеть себя. Стыдно, что позволяю ему высовываться из глубин темного ничто своей души. Наверное, это от того, что клетка давит. Схожу с ума. Любая мысль заставляет злиться, особенно воспоминания. О Хорхе, тех людях, которые бросили в лесу умирать, об Арри и его предательстве. Человеческие слова не имеют смысла. Говорят одно, а потом делают совершенно другое.

— Ты понимаешь человеческий язык? — хриплый голос прервал поток мыслей, заставил схлынуть злость от неожиданности. — Кто ты?

— Никто, — по-прежнему отвечаю так. Теперь не хочу быть человеком. Лучше быть никем.

— Понимаешь, значит, — он потирает мясистыми пальцами подбородок. Сверкнули перстни в ярком свете факела, разбежались разноцветные блики по клетке.

— Хочешь есть? — достает откуда-то сочный, исходящий горячим паром кусок мяса. Рот наполнился вязкой слюной. Не удалось еще ни разу попробовать его, но откуда-то знаю, что это очень вкусно. Киваю, не отводя взгляда от еды. Представляю, как много тепла получу от него. Перестанут неметь пальцы, снова начнут слушаться ноги. Врать нет смысла. Да и зачем? — Расскажи, как ты оказался в тюрьме.

— Пришли люди, напали, потом стража… — язык плохо слушается, слова словно чужие, непослушные, того и гляди сорвутся, смешаются в непонятную кашу бессмысленных звуков.