Ловушка менталистов

Татьяна Антоник. Ловушка менталистов

Глава 1

Блэр Стоунхейв

Медленно брела на своей лошадке в окрестностях Пи-ле де-ла-Луара. С каждым днем здесь все опаснее ехать в одиночку. По слухам, даже на молодого принца здесь нападали, а я, дурочка, решилась ехать одна.

— И ничего ты не дурочка, — отозвалась из сумки Квоки. — Кто в своем уме свяжется с ведьмой?

— Ты несколько переоцениваешь мои способности, — фыркнула, обращаясь к курице. — Вдруг из леса выскочит маг хаоса?

— Ха, — раскудахталась пеструшка. — Я тебе сковородку подам.

И то верно. С колдуньями лучше не спорить. Особенно после воцарения Лисси на троне.

Наше маленькое путешествие задумывалось ради набора кухонной посуды. Если мой друг Крейвен узнает — засмеет. Блэр Стоунхейв покинула таверну ради кастрюлек.

Вообще, в столице я стала владелицей очень известной таверны под названием «Падающий рояль». К потолку мы натурально прикрутили музыкальный инструмент. А еще в заведении гласил девиз: «Ничего человеческого нам не нужно». Оттого эльфы, орки, тролли и гномы облюбовали данное место. И ничего бы не случилось без моей покровительницы, подруги, да еще и императрицы нашей страны — Лисси Миртеорон. Она тоже периодически сбегала из-под надзора мужа, чтобы посплетничать со мной на кухне о всяких делах.

До знакомства с ней меня одолевала орда родственников, которые магией не обладали, заставлявших меня трудиться день и ночь на благо семьи. Использовали, обдирали как липку и относились хуже, чем к приблудившемуся коту. Как хорошо, что император, благодарный за спасение супруги, даровал независимость и приличную сумму денег. У меня, он, естественно, не появлялся, опасаясь за репутацию. Но как бы то ни было, теперь я весьма обеспеченная десая, способная горы свернуть, лишь бы таверна процветала.

Подружившись с такими известными особами, не забыла и про старых знакомых. Крейвен Роудсон — наполовину вампир, наполовину тролль был владельцем казино, находящегося поблизости. Его феи, развлекавшие гостей, часто находили клиентов в моих помещениях. Мне было плевать на слухи, которые распускали родственники. Деньги лились рекой, а я не зависела ни от кого. Разве это не счастье?

— Блэр? — вдруг испуганно пискнула Квоки, — Слева лежит мужчина.

Я обернулась и посмотрела чуть назад в указанном направлении.

— Неееет, — растянула, надеясь, что пеструшка не ставит давить мне на жалость.

Кто его знает, что за маг или человек лежит на земле? Может, ему так захотелось?

— Нет, — добавила еще раз.

— Да, — кивнула курочка.

— Нет, — усиленно качала головой.

— Мы же не оставим путника в беде? — надавила фамильяр на совесть.

— Я могу принести ему подушку, — не сдавалась.

Зачем мне эти трудности? Пятой точкой чуяла, что это обернется глобальными проблемами.

— А если он ранен?

— Квоки, хорошо, — не выдержала. — Две подушки!

— Ты его не оставишь, — точно знала курочка. — Иди уже, проверяй. Я тебя тут подожду.

Ага. Замечательно. Ты все это инициировала, а потом скрылась в котомке. А мне грозит прощупывание пульса у непонятного мужика. Кто из нас ведьма?

— Ты, Блэр, ты! Не выделывайся, — буркнула спутница, прочитав мои мысли.

И ведь знала, пернатая, что я теперь спать спокойно не смогу.

Медленно приблизилась к валяющемуся навзничь мужчине. Быстро сложив два и два, пришла к выводу, что тот тоже путешествовал на лошади. Дорожный костюм подходил под это дело. А потом что-то случилось, и животное скинуло наездника. Скорее всего, встретили вепря — слишком характерные раны и натоптанные следы рядом. Не нападение, а тупое стечение обстоятельств.

Раненый был драконом. Его аура сильно давила на мою, а еще я не могла его «прочитать». Обладая скрытым даром менталиста, развила тот до неприличного уровня. Только ближайшие друзья знали, что в моих силах внушить существу, что надо делать.

Подумать только, этого несчастного чуть не добила свинья. Почему он не обратился в звериную ипостась? Мечтал поваляться в грязи? Еще бы в кустах спрятался.

— Это не куст, Блэр, — наставительно заметила Квоки. — А дерево. Называется Датхарский клен.

Откуда ты такая умная? Я всю жизнь прожила в городе, для меня существует только три вида растений: трава — это все, что ниже пятидесяти сантиметров, кусты — выше и с меня ростов, и деревья. А другие различия — тлен.

— Если ты такой знаток растений, собери нам что-то толковое? У него рана в боку?

— М-да, подорожником не отделаемся, — вспорхнула петрушка. — Нужно брать его с собой.

И опять дилемма. Тащить на спине кобылы незнакомца я не готова, но и бросать его здесь не выход. Мы, ведьмы, капец, какой противоречивый народ.

— Слышала, здесь есть избушка для путников, — многозначительно отметила курица. — Давай оттащим его туда, вылечим и бросим. — Кровожадный у меня фамильяр.

— Звучит не очень оптимистично, — не могла не заметить я.

Бросишь дракона, ага, как же. Да у них регенерация бешеная. Правда, этот совсем малахольный, кто же из ящеров боится кабана?

Квоки недовольно прокудахтала что-то нечленораздельное. Аааа, пусть. Пусть зачтется мне это дело, как благотворительность. Надо же когда-то начинать?

Используя магию, втащила тело путника на лошадь. Мужчина приоткрыл глаза, удивился, но промолчал. На всякий случай пульнула еще плетение сна. На кой мне приключения с ящером. Это пока он слабый и немощный, будет сговорчивым и мягким, а как придет в себя? Нет, лечение надо закончить быстро, и также быстро удалиться, не давая причин себя найти. Жалостливая я все-таки колдунья, аж тошно.

Через час мы набрели на место, про которое говорила фамильяр.

— Видишь, — довольно прыгала та, — не соврала. Есть. А ты все не верила.

— Квоки, успокойся, — устало повернулась к ней, держа мага на плече. — А то в больных не только этот дракон окажется.

— Какие мы обидчивые, — пробурчала пеструшка и унеслась по улице ближе к лежащим бревнам.

Потом с ней поговорю, сначала путник.

Уложив его на кровать, достала все, что было в сумке, надеясь найти что-то полезное. Я не лекарь, не умею лечить, только общеизвестные истины. Магией остановила и очистила кровь, водой промыла раны и насыпала порошок с обезболивающим. Завтра он почувствует облегчение, и ему придется где-то набраться сил. Хорошо бы уйти пораньше. Иначе он может подумать, что Квоки отличный вариант начинки для супа.

Поводив глазами туда-сюда, не выдержав, обежала скромные комнаты в поисках хоть какой-то еды.

Ничего! Пусто. Если сюда и заходили, то запасы не пополняли. Дракона необходимо накормить, чтобы восстановиться, и думается мне, что охота — не его конек. Лесную свинью одолеть не смог. Как говорил мой покойный дедушка, настоящий мужчина доверит добычу дичи женщине, она существо не изученное, не поддающееся дрессировке, яростная в гневе. По жене-ведьме судил, ему виднее. Так что придется мне обеспечить пропитание доходяге. Хотя, если присмотреться…

Мужчина был рослый, сильный, атлетично сложенный. Как и все маги его расы, обладатель темной шевелюры и коричневых глаз, которые я заприметила, сажая его на лошадь. Красивый, демоны его забери! А как известно, драконы коварны. Нет, поможем и уматываем удочки.

— Квоки, — во весь голос закричала. — Я на охоту! Стереги путника.

— Хорошо, — глухо отозвалась птичка. — Буду рядом и тихая, как сыч. Ни одна мышь не проскочет.

Что-то мне подсказывает, что если проскачет грызун, то я это в соседнем государстве услышу.Интересно, когда всем доставались фамильяры, почему именно курица стала моим? Я привыкла к насмешкам и удивлению после обретения зверя, но с магическим существом сдружилась. Она была мудрой и рассудительной. Да, немного трусливой, но все-таки фамильяр — отражение ведьмы. Я такая?

Отбросив мысли, вышла за дверь. К Ваоху все, надо еды добыть мужику, а если учесть его габариты, зайчонком мы не отделаемся.

Уйдя в чащу, застыла в ожидании звуков. Где-то вдалеке копошились куропатки. Надо быстрее разобраться с этим вопросом. Мне не нравилось, что оставила подругу подле ложа больного. Тот, того и гляди, придет в себя.

Пройдя еще дальше, заставила взметнуться целую стаю. Вмиг вокруг меня захлопали крылья диких птиц. Подстрелив парочку магией, перекинула добычу и со свистом прошагала в хижину.

— Я уже волноваться начала, — встретила меня пеструшка, старательно отводя глаза от дичи.

— Почему? Я же недолго.

Ей пора привыкнуть, что в таверне хозяйка разделывает не только говядину и свинину, на мой стол часто попадает и индейка. Курицу мы не готовили по этическим соображениям.

— Этот пару раз вздыхал, хватался за сердце. — Кивнула она в сторону пострадавшего мужчины.

Хорошо, значит, лечение помогает. Особенно если учесть мои скудные познания в целительстве.

Разложив все необходимое, принялась готовить, ощипывая добычу.

— Ты так расстаралась.

— Он ослаб, — объяснила фамильяру. — Самое лучшее восстановление — хорошая еда и отдых. К утру он проснется, позавтракает, а мы с тобой спозаранку покинем дракона, когда уверимся, что раны затянулись.

— Как бы он раньше не встал.

Но на этот случай я позаботилась, щедро влив в бульон сонное зелье. Я его накормлю, а потом он проспит до обеда и не вспомнит своих спасительниц.

Как только суп сварился, я напоила им дракона, находившегося в забытье. Раны были достаточно серьезные и плохо затягивались. Успокаивало, что не было запаха нагноения и на шрамах ничего не выступало. Сколько же он провалялся на сырой земле?

Ночью я на миг сомкнула глаза, ощутив усталость, но тут же распахнула их, ощутив чей-то захват. Спасенный мужчина в лихорадке метался по постели и держал меня очень крепко.

— Ты ангел? — раздался слабый голос.

Не зная, как еще его успокоить, согласилась.

— Да, ангел, спи, — прошептала ему. — Завтра ты будешь в порядке.

Наутро поняла, что дракон вне опасности, а значит, я и Квоки можем продолжить путь.

— Пернатая, — тихо подозвала птицу, обернувшись на умиротворенно спящего мужчину. — Пора валить.

— А то я не знаю, — еще сонная отозвалась моя курочка.

Тихонечко выбравшись из дома, отвязала лошадь, прихватила багаж и фамильяра и двинулась в дорогу. План по приключениям выполнен, пора и честь знать. Нас Крейвен ждет и наверняка волнуется, что дражайшая подруга не приехала вовремя.

— Вот, — наставительно отметила Квоки, — спасли кого-то, полезное дело сделали.

— Вообще, — я была настроена весьма скептично. — Ничего бы и не произошло, поваляйся он день на земле. Все случилось только из-за моей доброты и твоего шантажа.

— Ну ты же светлая ведьма…

— Звучит, как ругательство, — поморщилась от слов пеструшки.

Радовало, что через несколько часов мы въезжали в город. Вокруг царила суета и грязь. Всюду сновали дети-прислужники, народ медленно брел на рабочие места, а мы плелись в родную таверну. Их мысли, как беснующиеся пчелы у разоренного улья, фонтанировали разными идеями, настроениями, фразами.

Мое заведение находилось не в самом элитном районе, ну и боги с ним, зато у нас постоянно присутствовала публика. В таверне почти никогда не было драк. Все боялись гнева ведьмы, и переживали, что владелец казино по соседству запретит им посещать его предприятие. Еще бы, бледный тролль с клыками — то еще зрелище.

Едва переступив порог дома, услышала колокольчик, оповещающий о посетителе.

— Мы закрыты, — устало прикрыла глаза.

Кого там еще принесло? Но ответ я, конечно, знала.

Мой друг развел руки для объятий. Хватка железная, не вырваться.

— Слишком равнодушно реагируешь, Блэр. Не соскучилась?

В голове тут же загорелся чужой поток сознания. Крейвен волновался, нервничал, хотел встретить.

— Ой, перестань, — отмахнулась от мужчины. — Знаешь же, что вернулась бы.

— Ага, сорвалась в горы ради распродажи посуды, — усмехнулся десай Роудсон. — Самой-то не смешно?

Вот обморок несчастный, я же не издеваюсь, когда он смотрины девушек устраивает, а кастрюльки, это святое.

Достала из сумки сковородку, сделанную из керамики с выпуклым дном.

— Видишь? — помахала ей, а потом замахнулась. — Не поехала бы, не узнала, что такая существует.

— А в чем разница? — со скучающим видом отозвался Крейвен.

— Это вок, новое видение в сфере готовки, — с энтузиазмом ответила, бросая кухонную утварь на стойку. — А как ты провел время?

— Да так, — он поводил пальцем по деревянной поверхности. — Работал, зарабатывал, услышал последние сплетни.

— Какие?

Мои глаза загорелись. Одна бабка сказала — это ненадежный источник, а вот друг знакомого, брат которого знает человека, играющего на рулетке, не соврет. Полу-тролль, полу-вампир, абсолютно не похожий ни на одного из родителей, начал вещать.

— В столицу прислали хаоситских магов в стазисе. Чую, не обошлось без твоей подруги.

Я лишь пожала плечами. Я не чую, я знаю, что это заслуга Улиссы. Только ей под силу придумать что-то эдакое, что пленило бы злодеев. Пока еще никому не удавалось даже поговорить с ними. Ваохцы в плен не сдавались, предпочитали самоубийство.

— И? — воззрилась на Крейвена.

— Менталисты пытаются расколоть, но пока безуспешно.

Хах, на службе у дознавателей, можно сказать, любители. Настоящим магом мысли можно стать только на улице. Академия здесь не поможет. Дар обуздаешь, сталкиваясь с разными характерами, вырастить его, общаясь среди равных, невозможно. Я была сиротой, пока меня не нашли дальние родственники отца, прочувствовала все на своей шкуре.

А потом меня забрали. Про скрытый талант опекуны не знали, а я не спешила сообщать. Конечно, с самого начала разгадала замысел подлой семейки — колдуньи ценились, хоть их и считали взбалмошными, а люди, пригревшие меня, магией не владели. Много лет я работала, отчаянно мечтая выбраться из-под оков опенкунства.

— Ты явно на что-то намекаешь?

Мои умения шли мне во вред. Кому понравится, когда близкий человек заранее знает, что ты хочешь сказать, о чем думаешь, поэтому всячески блокировала силу, используя в крайних случаях. И то, если маги всегда носили с собой амулеты, произносили заклинания, то обычный люд был как раскрытая книга.

— Может, ты захочешь им помочь? — Роудсон загадочно поводил бровями.

Ага, сейчас. Бегу и туфли на ходу теряю. Кто же добровольно рассказывает об уровне волшебства? Нет. Этот мост мы сожжем, когда приблизимся к нему. Да меня в застенок посадят.

— С чего бы?

— Вторая твоя подруга — императрица, — как маленькой объяснял Крейвен. — Вряд ли останешься в стороне.

— Ты-то откуда все знаешь? — поморщилась, примерно понимая, что он ответит.

— Фиалка рассказала, — весело заметил полу-тролль. — И много чего еще, но это не для твоих ушей.

Как знать? Одна из его нимф, которая работала в казино, любила делиться всем сокровенным. Болтушка. Все равно секретов не останется.

— Ладно, если кто явится по мою душу, дай знать.

По негласному соглашению Роудсон стал посредником в полулегальных сделках, когда кому-то требовался менталист. Бывают ситуации, где я просто необходима. Если вопрос был срочный, а заказчик не желал обращаться к дознавателям, он встречался с владельцем игорного бизнеса. Большинство думало, что он и есть загадочный «Советник», но на самом деле это была моя скрытная деятельность, приносившая очень неплохой доход. В эту тайну были посвящены Лисси, Улисса и Крейвен, больше никто.

Близился вечер, а друг никак не желал уходить.

К ужину в таверне появились мои подавальщицы — девушки с таким же трудным положением как у меня. Многие в квартале знали, что если у десаи проблемы с родственниками или мужьями, работу можно найти в «Падающем рояле». Принимала я почти всех. А что? Дело развивалось. Свободные руки всегда нужны. Заведение было очень популярным, помогало и соседство с казино. Расстроенные игроки шли заливать свое горе ко мне, и счастливчики тоже приходили, отмечать выигрыш.

— А ты знаешь, что у городской стражи сменился начальник? — Вкрадчиво начал Крейвен. — Капитан Гордон де Льюис.

— Да ладно, — мои брови образовали дугу. Мы уже сидели на кухне, где мужчина внимательно наблюдал за моей готовкой. — А чем их не устроил старый?

С городскими стражами мы старались дружить, район-то неспокойный. Да и проверки могли ходить.

— Заслуженная пенсия.

— У дракона? — я сильно изумилась.

— Ну, скажем так, нынешний капитан — сын какого-то известного мага при дворе.

Де Льюис, де Льюис? Имя чем-то смутно знакомое. Меньше года прошло, как я покинула уютное рабочее место у императора. Хотя я никогда не участвовала в дворцовых интригах, но большую часть сплетен знала.

— А это не тот? — прикрыла рот ладошкой, вспомнив чиновника.

— Ага, он самый, — сразу обрадовался Роудсон.

Если я угадала, то в столице станет очень… интересно. Гордон слывет полным идиотом, возомнившем о себе невесть что. Отец его — один из казначеев государства, старался пристроить великовозрастного сыночка на государственную службу, но тот нигде долго не задерживался. Интересно, за какие такие заслуги Ревенер терпит деятельность младшего де Льюиса?

— А это значит… — начала я.

— Что мы подготовились, — растянулся Крейвен, похлопывая себя по карману.

— Именно, — кивнула ему, думая о том, сколько денег отвалить новому главе.

Не то чтобы мы нарушали законы, но излишнего внимания к нашим предприятиям избегали. Как любил меня поучать дедушка по материнской линии,на богов надейся, а бьют — удар в пах, подожги все к ваоховой матери, и беги. Всегда избегай открытых столкновений.

В общем, истина от предка заключалась в том, чтобы продумать все возможные будущие проблемы. А мне с моим ментальным даром и не очень законной деятельностью лезть на рожон и вовсе не стоит.

Совсем скоро в таверне стало яблоку негде упасть. Хозяин игорного клуба ушел к себе, предварительно заказав блюда и напитки. А его феечки впорхнули в зал, завлекать клиентов. Повсюду слышались возгласы, зал все больше наполнялся. Мои взмыленные девочки всюду сновали с подносами. Нанятый квартет музыкантов играл какую-то веселую мелодию, около них, то и дело, образовывались пары с разными существами, особенно колоритно смотрелся тролль, кружащий эльфийку в своих объятиях.

— Блэр, — подошли Фиалка, Ирис и Розочка. — Как прошло твое путешествие?

— Спасибо, хорошо, — вежливо кивнула им, заполняя накладную за стойкой.

— А как поживает Квоки? — тут же вставила первая девица.

Не знаю почему, но у Фиалки с моим фамильяром были какие-то неправильные отношения. Обе, словно подружки, хранили свои секреты, хихикали и передавали друг другу новости. Квоки эти тайны хранила, хотя по идее, все, что в ее голове, я спокойно могла прочитать.

— Я тут, — вспорхнула курочка. — А вам не надо к мужчинам приставать?

Девушки расхохотались.

— Вечер только начался. Надо подождать, когда все сомлеют от напитков, — пояснила Ирис.

Я хмыкнула, мне ли этого не знать. Феи потом увлекут бедолагу к себе, он проиграется, пополнит копилку Роудсона, но все равно хорошо проведет время в объятиях кудесниц. А потом расплачется, считая монеты в своем кошельке и прибежит обратно в таверну. Вечный круговорот пьяниц на нашей улочке.

— Мужчины не плачут, — заметила фамильяр, покопошившись в моих мыслях.

— Что ты, Квоки, — в беседу влезла Розочка. — Это зависит только от того, как больно им сделать.

Мы все весело рассмеялись. У всех свой багаж знаний о поведении поклонников.

Все было хорошо, но неожиданно я ощутила необъяснимую тревогу. В этот момент на улице раздался взрыв, да такой силы, что стекла на окнах задребезжали и лопнули.

— Ложись! — смахнула пеструшку со стойки и села вниз, закрывая птицу своим телом и съеживаясь.

Почти все посетители последовали моему примеру. Осколки рассыпались по залу, долетая даже до нашего убежища.

Через несколько секунд все стихло, настала мрачная тишина, и я поднялась повыше, чтобы осмотреть ущерб.

Напуганные гости скрывались под длинными скамьями и столами, у многих были порезы на лице, а пол ровным слоем был покрыт разбитым стеклом. Словно во сне, брела на выход, не видя перед собой ничего. Возле меня собирались люди, эльфы, орки, помогавшие друг другу. За дверью обстановка была похожая. Все сновали в панике туда-сюда, плача и всхлипывая.

Следуя против потока, вышла на площадь, объединяющую несколько кварталов. В самом ее центре образовалась гиганстская глубокая воронка. Взглянув на стены домов, увидела такие же выбитые стекла, как в моей таверне, трещины, обломки с крыши. Какой же силы была волна, что долетела на меня?

— Блэр, — кто-то тронул меня за плечо. — Блэр, нам лучше уйти.

С замутненными глазами обернулась назад.

— Крейвен, что произошло?

— Кто-то взорвал площадь, Блэр, уходим. Пусть дознаватели с этим разбираются.

— А вдруг здесь нужна помощь? — развела руками, всматриваясь в постоянно пополняющуюся толпу.

Жители Аридии выходили на улочки и кричали, что есть мочи. Гул становился невыносимым, вкупе с моими возможностями читать мысли, я испытывала невероятную физическую боль от чужих впечатлений.

— Это не наше дело, — затряс меня полу-тролль. — Ну же, Блэр, идем.

И я подчинилась. Роудсон прав. Через мгновение сюда прибудет городская стража, дознаватели и лекари. Я здесь ненужна.

— Кто мог такое сотворить? — С ужасом смотрела на все происходящее. — Сколько жителей погибло…

— Это война, ведьмочка, — грустно усмехнулся Крейвен, крепко держа меня за руку. — Не думаю, что это единичный случай. Будут и еще.

Мы вернулись обратно. Слова друга постаралась не брать во внимание, не хотелось даже думать о том, что взрывы повторятся. Фиалка, Розочка и Ирис суетливо дрыгались, жалуясь защитнику на раны и боль.

— Так! — Рявкнул на них полукровка-вампир. — Что вы распрыгались, как блохи на батуте! Что-то серьезное есть?

Феечки поникли, не ожидая грубости от него. Обычно Роудсон очень обходителен с десаями, но и сейчас его можно понять — казино пострадало не меньше. Вряд ли император выделит деньги на восстановление злачных мест.

— Нет, просто испугались, — немного возмущенно высказалась Фиалка.

— Идем, оценим все. Блэр, ты как? — друг посмотрел на меня. — Справишься?

— Конечно, иди, — отправила того восвояси. У него у самого теперь проблем по горло.

Глава 2

Уильям Сеймур

Очнувшись, так и не понял, как оказался на кровати в дежурной хижине стражей. Вчера я был готов умереть из-за какой-то свиньи в лесу, а виной тому моя «бракованность». Не могу перевоплотиться в дракона, как бы не старались лучшие лекари Аридии. Только у одной девчонки худо-бедно получалось, но и та уехала в небольшое путешествие, поэтому наши сеансы прервались. В тяжелой битве моя ипостась пострадала, оказавшись в плену темной хаоситской магии. Я чувствовал зверя, но не мог совершить оборот. Это очень угнетало воинский дух — некоторое время после произошедшего, я провел в пьяном угаре и разлагался как мог, пока мой друг и по совместительству главный дознаватель в стране не привел юную целительницу.

Потрогав себя за раненое место, осознал, что кто-то аккуратно обработал бок, перевязав и смыв запекшуюся кровь. Принюхавшись, почувствовал запах еды. Это ли не чудо? Что произошло со мной за несколько часов? Кто меня спас?

Тяжело поднявшись, так как все еще испытывал дискомфорт, прошел по небольшой комнате, внимательно осматривая все вокруг. Должен же благодетель оставить хоть какой-то след? А не только кастрюльку супа и жаркое из дичи. Но пахло, правда, приятно и вкусно. Вряд ли меня попытаются отравить, раз донесли до этого места? Как только отведал первую ложку, голову словно ударили бревном. Воспоминания полились рекой, больно отдаваясь в висках.

Разъяренный вепрь, ливень, дикая слабость и усталость, смирение с судьбой, а потом чей-то женский голос и кудахтанье. Вспомнил и жуткую лихорадку, от которой все тело выкручивало, будто я уже прощался с жизнью и уходил к Морте, но от последнего шага в бездну меня удержала белокурая девица.

— Ты ангел? — спросил ее тогда, крепко схватив за запястье.

Голубые глаза испуганно распахнулись.

— Да, спи, — прошептала мне. — Завтра ты будешь в порядке.

И не соврала, ведьма. Я здоров, и почти хорошо себя чувствую. Как теперь найти эту девушку? Мне просто необходимо ее отблагодарить.

Встряхнувшись и доев оставленное, еще раз изучил домик. Еда, словно волшебная, придавала сил и пополняла магический резерв. А спасительница явно зельевар, и хороший.

Многие воины оставались в избушке переночевать перед тем, как приехать в столицу. Она, как перевалочный пункт для путников. Хорошо, что прелестница о ней знала, а еще это навевает на мысли, что блондинка как-то связана со стражниками, чиновниками или дворцом. Не все жители столицы и окрестностей ведали про это место. Но круг поиска все равно получался очень широким.

Но мне не показалось, это ведьма. Остатки ауры еще ощущались в помещении, к тому же я нашел цветные перья, явно принадлежащие фамильяру, от них тоже веяло волшебством. Значит, колдунья с птицей в питомцах. Уже хоть что-то.

Немного отдохнув, решил отправиться пешком до города. Лошадь унеслась прочь, авось и добредет до дома, а мне нужно быстрее попасть во дворец. Я получил тревожное послание от друга, и он очень просил подменить его, пока тот выполняет задание в соседней стране. Император выбор одобрил, так что с некоторых пор я исполняющий обязанности главной ищейки Аридии.

К счастью, мне повезло. Конь нашелся сам, мирно щипая траву на поляне недалеко от избушки. Тихо, стараясь не спугнуть животное, медленно приблизился, погладил того по морде и с трудом смог оседлать. Движения были тяжелыми, неуклюжими. Путь предстоял непростой, окончательно не зажившая рана при каждом шаге напоминала о себе, но я старался не замечать боли. Я жив, и это главное. Судьба благоволила мне, послав светловолосую кудесницу.

Через несколько часов я уже въезжал в ворота Пи-ле де-ла-Луара.

Проехав через большую часть города, увидел суматоху в конце улицы возле одного из рабочих кварталов. Люди, эльфы, маги, оборотни сновали туда-сюда с воплями и криками. Над домами неслись несколько драконов. В одном из них признал старого знакомого Эллиота Дугласа. Подъехав к месту, где царил хаос и суета, обнаружил глубокую воронку в несколько метров. Просто проигнорировать случившееся я не могу, поэтому спрыгнул с лошади, привязав ее к поручням на домах, и приблизился к месту разрушения.

Вот это да! Какой мощности взрыв мог произойти? Повсюду выжженный камень, по стенам зданий идут трещины и выбиты стекла. С разных сторон идет дым, а где-то еще полыхает пламя. Раненые стекаются со всех уголков площади к развернутому лекарскому пункту. Произошло что-то страшное и масштабное.

— Что случилось? — спросил какого-то мага, пробегавшего мимо.

— Взрыв, — коротко ответил тот и унесся дальше.

То, что не потоп, я и сам вижу. Судя по беспокойству Милира в письме, переживал он не зря. Что за новая напасть в столице?

— Привет, Уилл, — опустился около меня Эллиот, чудом разглядев с такой высоты.

Мы крепко обнялись. С момента битвы на границе я избегал всех близких. Не хотел, чтобы те видели меня в том состоянии, до которого себя довел.

— Расскажешь? — кивнул на обстановку, стараясь не обращать внимания на сирены, вой несчастных и скрипы от повозок.

— Это диверсия от хаоситов, — печально начал вещать друг. — Даже боюсь представить, что может быть дальше. Ты ехал во дворец? Ты же теперь временно замещаешь нашего главного? — слабая улыбка озарила лицо дракона.

Я и забыл, что Эллиот тоже служил ищейкой.

— Верно, обсудим здесь? Или уже в замке?

— Лучше в замке, — предложил Дуглас. — Слишком шумно, да и часть сведений не для лишних ушей. —Вокруг нас бесновалась испуганная толпа. Кто-то да услышит лишнюю информацию. — Открыть портал?

Почти все знали о моей беде, но старались вслух об этом не говорить. Будь я нормальным драконом, расправил бы крылья и в один миг добрался до резиденции императора.

— Спасибо, было бы неплохо, — процедил сквозь зубы, отмахиваясь от непрошеных мыслей. Принимать помощь было обидно.

— Только нам нужно познакомиться с новым главой городских стражников, — вспомнил некстати Эллиот.

— А со старым что? — удивился я. — Он же справлялся с обязанностями.

— Там какая-то мутная история, — не стал вдаваться в подробности мужчина. Но при случае обязательно его расспрошу. — Сейчас капитан гвардейцев — Гордон де Льюис.

И мы, не сговариваясь, присвистнули.

Кто же не знает "гордого Гордона", как его любили называть при дворе. Сын одного из казначеев, но не унаследовавший интеллекта, хватки, да хоть капли ума от отца.

— Идем, — вздохнул напарник. — чем быстрее с этим покончим, тем быстрее расскажу, что знаю.

Порядочно побродив в суматохе, мы таки наткнулись на упомянутого мага. Мужчина средних лет, с залысинкой и небольшим животом что-то повелевал окружавшим его воинам.

— Всех раненых в главную городскую лечебницу. И предварительно записать каждое имя! — Приказывал солдатам.

— Позвольте, — сразу влез Эллиот. — Зачем в главную городскую? За двумя домами есть еще одна. Это ближе. А узнать имена вы можете, если лекари поместят прибывших в отдельное крыло. Я точно знаю, что такие возможности у главного целителя есть.

Гордон развернулся и при виде меня и Дугласа поник. Не рад нашему появлению.

— В главную, потому что там маги квалифицированнее. — Пояснил свое решение.

— Тогда вы не успеете донести всех, — вступил в беседу я, наблюдая за реакцией новоявленного капитана. — Куда проще вызвать тех целителей сюда. В стражах есть драконы, и точно есть порталы.

— Да, я не подумал, — смешно почесал затылок начальник гвардейцев. — Делайте, как говорят вот эти, — ткнул в наши стороны.

Мы с Эллиотом переглянулись, очень стараясь не закатить глаза. Не подумал он.

— А что здесь забыли десы дознаватели? — еле спрыгнул тот с лошади. — Это мое расследование!

— Вообще-то, — усмехнулся друг. — Все, что происходит в Пи-ле де-ла-Луаре, находится в нашей юрисдикции, а тем более взрыв на одной из площадей.

— Ваше дело бумажки разбирать, — проворчал Гордон. — А мне на улицах порядок наводить.

— Что-то не похоже, — отозвался я, наблюдая, как один из помощников де Льюиса не справился с огромной тачкой, нагруженной камнями, и отпустил ее прямо на стену.

Отчего верхний фасад посыпался, добавляя еще больше живописных трещин. Один из проходящих мимо людей только благодаря волшебству не стал жертвой в неурядице.

— Бойл, мать тебя дери! — завопил главный страж. — Ты что, не видел, куда прешь?

— Никак нет, дес капитан. За камнями не видно.

— Вы идите, — отмахнулся от нас Гордон. — Отвлекаете меня. Нужно разобраться в этом хаосе.

Если мы его послушаем, то в такой суете и с неумелым управлением может погибнуть еще кто-то. И для чего тот стал разбирать улицу? Для начала надо увести всех пострадавших, отцепить район, успокоить паникующих.

Словно прочитав мои мысли, Эллиот ответил:

— Э, нет. Давай мы вызовем своих служащих? А ты пока отправь стражников остановить панику в городе и лишние пересуды. Драконы быстрее разберут остатки зданий.

Де Льюис просиял. Конечно, языком чесать — не гранит ворочать, буквально говоря.

— Дельная мысль. Я тогда пошел.

— Иди уже, — Дуглас повернулся ко мне. — Люблю хаос, но тогда, когда, он идеально организован.

— И я, друг, и я, — согласился с ним, наблюдая, как капитан уходит.

Занимательное будет дело. В голове у Гордона хоть одна извилина есть?

Под нашим руководством, прибывшие драконы быстро справились с завалами. Дальше пусть работают городские службы. Рано или поздно здесь наведут порядок.

— Нам пора, — подозвал Эллиота. — В замке наверно неразбериха.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Ревенер сейчас не в резиденции. Недавно отбыл, ссылаясь на проблемы с детьми и женой.

Даже думать об этом не хочу. Что еще могло произойти в императорской семье? С женой ведьмой будни становятся очень буйными и необычными. Никакому врагу подобного счастья не пожелаю.

Дуглас открыл арку портала, впустил меня и зашел сам. Мы оказались в кабинете Милира Ойлистрея, который и был идейным вдохновителем моего назначения.

Сев за массивный стол, кивнул другу.

— Расскажи, что произошло. Меня не было в городе буквально неделю.

— Не помогло? — Эллиот решился спросить сокровенное.

После отъезда Лекси Тревиль я обратился к еще одному целителю, обещавшему мгновенный эффект, но то ли он был очередным мошенником, то ли мое проклятие было чересчур сильным, но результата мы не достигли.

— Не помогло, — старался сохранить невозмутимость. Скорее бы эта мелкая девчонка приехала и завершила начатое. — Так что произошло за неделю?

— В столицу прибыли зачарованные хаоситы. Прислал наш военачальник

— Да ладно? — удивился я. — Как? Они же всегда…

— Не в этот раз, — довольно ухмыльнулся Дуглас. — По слухам, обращались к помощи банши.

— Даже не представляю…

— Юэну в помощь подрядили главную дворцовую ведьму. Скорее, это ее идея, — хмыкнул друг.

Не переставая удивляться, решил уточнить.

— Улиссу де Ламар? К Юэну? Они же друг друга терпеть не могут.

— Как видишь, тандем оказался на редкость трудоспособным.

— Подозреваю, что от лагеря ничего не осталось, — не очень оптимистично отозвался я.

Эти двое с академии изводили друг друга. На мероприятия их звали по отдельности, так как каждый мог закатить драку в людном месте. Колдунья в день выпуска из академии наслала заклинание по росту рогов на оппоненте. Ревенеру эта идея понравилась, и он взял ее в штат, не представляя, чем все обернется. Джосселин же показал себя лучшим в военном деле. Так и столкнулись два непримиримых оплота ярости, обиды и противоречий.

— Не знаю, главное, что в наших руках есть свидетели, способные поведать о планах врага. Тем более что императора завалили угрозами.

— Письма?

— Да, — согласился Эллиот. — И отправителя не отследить. Они называют себя «Сапфировый орден». Это ваохцы, желающие нагнать панику в городе. Сегодняшний взрыв — их рук дело.

— Откуда тебе знать?

— Читай, — мужчина вытащил из вороха документов невзрачный пергамент.

Оставьте надежды. Наш бог ведет нас. Нас никто не остановит. Скоро вы ощутите гнев Ваоха в квартале удачи. Но удача вам не поможет. Много жителей погибнет из-за своей беспечности. Мыслите дальше, думайте о будущем.

— Он говорит о Квартале удачи.

— Верно, с площади идет путь к казино Крейвена Роудсона. Почти все жители вхожи в то место. Оттого эту улицу и зовут «кварталом удачи». Полу-вампир, полу-тролль не обманывает свою клиентуру. Некоторые выигрывали большие суммы денег. Становились настоящими богачами.

— А менталисты? — Вскинул голову. — Кто-то уже проник в мысли этих гадов?

— В этом-то и фишка. У нас целый отдел магов, владеющих мысленной магией, но никто не пробился через блок темной магии.

— Что, совсем? — Скривился я.

Не верится, что у Ревенера нет толкового волшебника, способного вскрыть черепушку хаосита.

— Пока тебя не было, рискнул вызвать двоих, но, к сожалению, все закончилось их пребыванием в лечебнице. Какое-то непонятное заклятие лежит на хаоситах. Может, поэтому и Милир решил доверить это дело тебе?

Сравнение мне не понравилось. Не так мало драконов пострадали в той битве. Многие лишились сил, но уехали из столицы, зализывать раны. Остался один я, мелькавший перед аристократами своей неполноценностью. Непонятное проклятие, тоже мне.

— Тогда смысл от этих тел? Если мы не можем раскрыть их тайны.

На ум сразу же пришло одно имя. Не нужно быть дознавателем, чтобы слышать о нем. Многие жители Аридии обращались к волшебнику, если их вопрос был срочен, а также если витал словно на острие между законными и незаконными деяниями. Советник.

Эллиот тоже пришел к похожему выводу.

— Ты что-нибудь слышал о Советнике? — спросил тот меня.

— Да, слышал, — повернулся к собрату. — Маг-менталист,известный своим непостоянством к правилам и не пожелавший встать на учет.

— Да, но ведь он еще и способен пролезть в голову к каждому, так говорят жители, — небрежно заметил Дуглас.

— Не продолжай, — понял его слова. — Ты хочешь привлечь рецидивиста, чтобы он помог нам в раскрытии названного ордена.

— О, — рассмеялся дракон. — Начну думать, что и ты менталист.

— Ага, как только перестанешь бросаться очевидными идеями. И как его найти? Я не задавался этим вопросом.

Ходили слухи, что владелец самого большого казино в Пи-ле де-ла-Луаре и есть этот самый «Советник», но отчего-то в это я не верил. Не будет столь профессиональный маг так бездарно давать знать о своем местонахождении.

— Давай навестим Крейвена, — склонился Эллиот. — Что мы теряем? Посулим золото и почет.

— Если это он и есть, то богатств у него предостаточно, как и почета, — мрачно отозвался, — но я думаю, что это кто-то другой. Но и владелец казино его знает.

— Даже если так, — не унывал дракон. — Все, кто ищет советника, идут к Крейвену. Милир наблюдал за ними, но так как тот ни разу не нарушил свод законов, не преследовал и не копал глубже. Что мы потеряем, обратившись к нему?

— Гордость, самодостаточность, признание? — взглянул на друга.

Минусы казались мне очевидными.

С другой стороны, я не мог сказать, что этот скрытный менталист не умеет держать язык за зубами. О его клиентуре не знал никто. Имя всплывало, но какими именно вопросами занимался маг, никто не ведал.

— На границе воины держат оборону и не могут прорваться внутрь. Надо быстрее выяснить их слабые места. — Решил добить меня напарник.

— Я все это понимаю, — положил руки на стол. — Но тебя самого не бесит, что мы должны довериться деятелю, который не выказал никакого уважения императорской власти.

— Возможно, у того были причины, — мудро заметил друг.

В чем-то он прав. Смысл злиться от собственной беспомощности. Нам необходимо разгадать загадку, и если для этого потребуется обратиться за помощью к аферисту, значит, я готов уплатить эту цену. Цель оправдывает средства. Кто знает, может, этот маг встанет на сторону закона и примкнет к остальным своим собратьям? К тому же его можно нанять, чтобы отыскать одну девицу, оказавшую мне помощь.

— А ты не знаешь, какую-нибудь ведьму с фамильяром-птицей? — Решил спросить Эллиота.

— Но вскидку назову пятерых, — ответил дракон. — А тебе зачем?

— Да так, — решил не пояснять. Не люблю рассказывать о своих проблемах. — Я согласен с тобой. Нужно нанять Советника. Сегодня навестим Крейвена?

— Нет, это плохая идея, — покачал головой Дуглас. — Его здание тоже пострадало. Он сегодня также разбирает завалы и будет не в духе. Предлагаю отправиться завтра, когда он утрясет проблемы. А еще можно посулить ремонт из городской казны. Это в твоей власти.

— Да? — Удивился. — Надо вообще войти в курс дела. А то я не имею и малейшего понятия, что могу пообещать.

— Для этого у тебя есть я, а еще записки главного дознавателя, — усмехнулся друг. — Вот, — ткнул на толстый блокнот. — Милир писал это для тебя.

— Спасибо.

— И кстати, — Эллиот помрачнел. — Ревенер просил приобщать к делам и городского стража. Уж не знаю, чем так ценен старший де Льюис, но Гордон теперь наша проблема.

— Возьмем его с собой, — вздохнул и смирился с неизбежным. — Предупредишь?

— Предупрежу, — согласился дракон. — Я пошел. Завтра утром встретимся здесь же. Вот порталы, — он положил несколько красных камней. Из любой точки ты попадешь в кабинет Милира. Прогуляйся по замку. Ты здесь редкий гость. Найди темницы, посмотри, как работают остальные отделы. Сейчас все силы брошены на поиск этой Сапфировой секты. Делами дворца занимается секретарь. Но к нему ты тоже всегда можешь обратиться за помощью.

— Спасибо, — поблагодарил дознавателя. — Эллиот, — обратился к тому, когда он стоял на выходе. — А ты не знаешь, почему Ойлистрей предложил на должность меня? Ведь есть ты?

— Почитай его записи. — И вышел.

В Дугласе не чувствовалось зависти. Я, как и Милир, обладал скрытым даром эмпата — распознавал эмоции. Эллиот излучал дружелюбие, желание помочь и жалость, которую ненавидел. Это одна из причин, почему я оборвал все общение со знакомыми после битвы. Они жалели меня, хотя старались не показывать вида.

Открыв потрепанный блокнот, увидел написанные от руки строчки. Главный дознаватель решил пояснить свой выбор. «Тебе надо дело и развеяться. Когда ты поймешь, что и без ипостаси способен на многое, твое лечение закончится», — говорил близкий друг. Хотелось бы в это верить. Пролистав страницы, где аккуратным подчерком мужчина указывал где, что лежит, что он ведет и какая обстановка, решил подсмотреть дело на владельца игорного бизнеса.

«Крейвен Роудсон» — гласила большая папка. Я открыл выпавшие пергаменты. На одном из листов обнаружилось изображение мужчины. Природа сыграла превосходную шутку. Тролли не отличались красивой наружностью, но в отличии одного из своих предков, Крейвен был, ммм… симпатичен? Даже не верится, что я оцениваю внешность. Кровь вампира уравновешивала. Бледный, немного зеленоватый, но с тонкими чертами лица и немного проступающими клыками. Никогда не был любителем азартных игр, оттого и не встречался с этим десаем ранее. Судя по тому, что гласило написанное, мужчина стал вхож во все аристократические круги. Его казино прогремело на всю столицу. Самые богатые десы задолжали Роудсону крупные суммы. К тому же в его заведении царила весьма разнузданная атмосфера. Бордели не были запрещены, но не приветствовались в Пи-ле де-ла-Луаре. А тот не испугался и открыл таковой в своих стенах.

Связи. В этом пункте было указано одно имя — Блэр Стоунхейв. Поднявшись из-за стола, порылся в шкафу в поисках информации на женщину. А когда нашел записи и ее изображение, выронил все из рук.

Ангел.

Та самая девица, которая спасла меня от неминуемой смерти. И именно она значится в любовницах лудомана. Блондинка с голубыми, словно море на рассвете, глазами. И фамильяр у той — курица.

— Такого не может быть, — застонал в слух и вчитался дальше.

Девушка долгое время прослужила на кухне императора, но после спасения жизни императрицы получила независимость от семьи. Дружила с Лисси и Улиссой, вкусно готовила и варила зелья. Не аристократка. Но это точно она. Интересно, а какой второй дар?

Фэйт, твои пути поистине неисповедимы. За что ты познакомила меня с прелестницей, чтобы потом указать на ее недостойную связь с полу-троллем, полу-вампиром?

Решительно закрыв бумаги, подумал о том, что ведьму-то как раз и не будет волновать мое мнение. Она выполнила долг и помогла умирающему, не задумываясь, какое впечатление произведет. Да и чего я хотел? До этого мысли о спасительнице проносились только с целью отблагодарить. Почему я должен расстраиваться? Все мои слова были сказаны в бреду. Блэр я совсем не знаю, а так как та — ведьма, характер точно несносный и свободолюбивый. Но все равно, где-то в душе поселилась ревность.

Глава 3.

Блэр Стоунхейв

— Блэр, Блэр! — кто-то с силой теребил меня, спящую, за плечо.

— Что случилось? — пихнула источник дискомфорта. — Квоки, отстань, — и все-таки поднялась из-под уютного одеяла на кровати.

Голос был, правда, не фамильяра. Кого еще принесла нелегкая? До середины ночи я и мои подавальщицы разбирали завалы, вызывали с противоположного города стекольщика и превращали таверну в божеский вид. Хорошо, что от ударной волны не рухнул рояль. Теперь этот предмет интерьера не казался мне такой уж хорошей идеей.

С трудом протерев глаза, увидела подле себя Фиалку.

— Что-то с Крейвеном? Опять взрыв? — обеспокоенно затараторила, всматриваясь в окно.

Батюшка-дракон, сгори все в его пламени, солнце уже высоко, а я дрыхну. Сказалась вчерашняя усталость и большое количество негативных впечатлений.

— Нет, что ты, хуже, — куртизанка всплеснула руками. — В казино дознаватели и городской страж.

Неожиданно.

— Зачем? Он же не делает ничего такого? — "чего такого" я не ведала, но очень надеялась, что не делает.

— Не знаю,— чуть ли не плача отвечала Фиалка, — но он просил, цитирую: «Разбуди ведьму и пусть она открывает свой третий глаз». Понятия не имею, что это значит.

А я, к сожалению, знала, и очень хорошо. Только Роудсон мог настолько несерьезно относиться к моему волшебному дару.

— Спасибо, Фиалка, иди, — отпустила девушку. — Сделаю все, что он просил.

— Пожалуйста, быстрее, — взмолилась и поторопила меня.

А через секунду крутанулась на высоких каблуках и ускакала из комнаты.

Час от часу не легче. Зажмурившись и сосредоточившись, настроилась на друга.

–Я здесь, что случилось? — обратилась к тому мысленно.

–Тебя только за смертью посылать. Или Фиалку. Что так долго? — раздалось в моей голове.

–Спала я, спала, — заворчала на Крейвена. — Ей пришлось меня будить.

–У тебя же магический петух! — удивился глава казино. — Чего он не кудахчет?

–Я не петух! — вклинилась в беседу Квоки. — Сам ты павлин с пером в ж....

Так, это начинало напоминать какой-то фарс, бессмысленный и беспощадный.

–Цыц! — оборвала пеструшку. — А ты перестань задевать моего фамильяра. Ближе к делу, Крейвен. Что случилось?

–Здесь два дознавателя и городской страж. Как я и подозревал, ищут менталиста, способного помочь им в одном срочном и важном вопросе.

–А в каком, говорят?

–Нет, смотрят на меня, как на идиота.

–Почему?

–Я уже с минуту молчу и разговариваю с тобой. И знаешь ли, сохранять полную невозмутимость не умею.

–Ответь им что-то.

–Что, Блэр, что? Желаешь сотрудничать?

— Нет, я желаю этой шайке сгореть в драконьем пламени. Тебе, кстати, тоже, — подумала мстительно, обиженная за раннее пробуждение.

— Хорошо, так и скажу.

И ведь скажет.

— Да стой, ты, бестолковый. Выясни все условия. А потом решу.

Слушая, как Роудсон пытается договориться с буквой закона, захотела проникнуть в головы и этих мужчин. Но меня что-то останавливало. Видимо, присутствующие были ящерами, предусмотрительно обвешанные артефактами. Не то чтобы я совсем не могла пробиться, но тогда потеряю и связь с другом, и растрачу резерв.

– Они будут разговаривать только с Советником. Все условия обсудят лично. — Послушно телеграфировал ответ.

–Пусть тогда катятся на все четыре стороны, — отмахнулась.

Подобное сотрудничество мне невыгодно.

–Но готовы заключить контракт и дать магическую клятву о неразглашении. Твоя личность останется втайне. — Крейвен дал новую порцию для размышлений. — А Гордон такой придурок.

Кстати, там же главный городской страж. Может прощупать его?

Проникнув в сознание, я чуть не вскрикнула от удивления. Судя по рассуждениям де Льюиса, Советник — старик в балахоне с длинной белой бородой, странной шляпой и посохом, разъезжающий на моноцикле с тарелками в руках под куполом цирковой арены. А что не мартышка? Так он меня представляет? Какое жестокое разочарование ждет мага.

–Ты не поверишь, я это вижу, — ответила мужчине.

И с трудом оторвалась от картинки. Это надо же, какая творческая личность скрывалась в бесполезной черепушке?

–Попроси время на подумать, а вместе определимся.

–Хах, Блэр, ты со мной за это не расплатишься, — пригрозил глава казино. — Обдеру как липку.

–Сочтемся на пирожных.

Роудсон был большим любителем сладкого. Он вообще был эстетом. Ему нравилось находиться около красивых вещей, красивых женщин и красивой еды. «Три раза кобель», называла его тайно и про себя. Несмотря на все его отрицательные черты: хитрость, язвительность, меркантильность, ветренность, он был потрясающим. Именно Крейвен добавил денег, чтобы я смогла открыть таверну, пытался помочь с родственниками, и с ним с первым я узнала о настоящей бескорыстной дружбе. Подколки о долгах не в счет. Этой маской он прикрывается, пряча щедрый характер. Девушки борделя обожали хозяина, служащие в казино тоже. Сироты на улицах могли прибежать и получить деньги, работу, ночлег. А вот врагам полу-тролля не везло. В схватке он мог проявить и жестокость, и мстительность.

Отключившись и расслабившись, посмотрела на Квоки.

— А ты бы что ответила дознавателям?

Курочка вспорхнула на кровать и прижалась ко мне.

— Конечно, согласием. Рано или поздно тебя об этом попросит подруга. Разве ты ей откажешь? Сократим время на твои уговоры.

Да, Лисси языкастая и подобьет на любую авантюру. А еще добрая, часто помогала жителям Аридии, даже если те совсем того не жаждали.

— Ага, а потом Его Величество меня никуда не отпустит. Или тоже на передовую отправит. Или во дворце оставит, — вздрогнула.

Вся эта жизнь не для меня. Я только ощутила вкус свободы, занимаясь любимым делом.

— Ты не сможешь все время прятаться, — Квоки была неумолима. — Ты же наполовину драконица.

И что дает это родство? Род погас, остался один несчастный полукровка и куча нахлебников в придачу, неспособных к обороту. Я ведьма, пусть так и останется. Иногда, в душе просыпалась какая-то сомнительная личность, желающая свободы и полыхнуть огнем по проблемам. Но так и у колдуний нрав упрямый, непосредственный и малость придурковатый.

Встряхнувшись, я начала собираться. Через несколько часов таверна опять откроется, и жители, пирующие в ней, будут активно обсуждать вчерашний взрыв и связанные с ним сплетни.

— К нам заходят дознаватели, — пеструшка восседала на окне, пока я одевалась и застегивала амулет, скрывающий внешность и ауру.

— Чего? — я метнулась, чтобы посмотреть на гостей.

Но те либо зашли, либо толпились на крыльце моего заведения, скрытые козырьком подъезда.

— Один, два, три, четыре, пять, — считала фамильяр, вслушиваясь в звуки в коридоре.

Мы жили аккурат над злачным местом. Самое прибыльное время — вечернее и ночное, оттого купить домик или снять уютную квартирку не могла. Что угодно может случиться, пока я отсутствую: тролли выкинут гнома за резкие слова, тролли разобьют виолончель об голову музыканта, если тот откажет играть в сотый раз песню « Заплатите инквизитору золотой монетой», тролли захотят поиграть на рояле под потолком. В общем, проблема с троллями у меня.

— Блэр, там, там, там… — Задыхалась кухарка-Марианна, вбежавшая по ступенькам.

— Та-да-дам, — довольно заключила фамильяр. — Мы в курсе.

К этому моменту девушка выдохнула, согнулась, выставила руку, чтобы удержаться об косяк, махнула и высказалась.

— Ну ладно… внизу… короче…

Над их манерами стоило бы поработать, но мы же не в императорском замке. Публика простая и безыскусная.

— Иду, — подхватила курицу и медленно спускалась вниз.

Что этим законникам нужно? Налоги плачу вовремя, преступности не потворствую, сомнительных сделок не совершаю. А личность Советника еще втайне, судя по тому, что те пришли к Крейвену.

— Блэр Стоунхейв? — на меня посмотрели трое мужчин.

В одном я узнала Гордона де Льюиса — нового начальника городских стражей, второй был Эллиот Дуглас — помощник главного дознавателя. С обоими знакома со времен моей службы во дворце. А вот третий… Это был тот самый дракон, которого я с трудом втащила на лошадь, довезла до дежурного домика, помогла с раной и бросила одного. Но судя по относительно цветущему виду, помощь пришлась кстати.

Сохраняя невозмутимость на лице, спросила.

— Чем обязана? — Кивнула гостям.

— Меня зовут Уильям Сеймур, — подал руку спасенный, — а вы Блэр, бывшая главная кухарка Его Величества.

От звания поморщилась. Это «главная ведьма» звучит гордо. Или «главный дознаватель». В моем районе даже орки умудрялись кашеварить странного вида лепешки, в которые заворачивали мясо, овощи и соус из яиц. Новомодное блюдо называлось «шаурма». По слухам, изобрела какая-то чересчур чудаковатая ведьма из Гроунвуда. Те стояли за прилавками, и используя очень необычный акцент, зазывали клиентов.

— Верно. — Согласилась.

Кухарка так кухарка.

— И любовница десая Роудсона, — добавил дракон.

Я, конечно, слышала о сплетнях, ходивших вокруг наших отношений. Крейвен — фигура видная даже в аристократическом кругу, с огромным количеством поклонниц. А мы слишком близки для обычных друзей. Но чтобы так нахально и дерзко посторонний заявлял женщине о неподобающем поведении…

— Вы свечку держали, чтобы заявлять подобное? — Посмотрела на мужчину, и глазками еще похлопала, чтобы окончательно обезоружить грубияна.

— Что, простите? — он растерялся.

Видно привык к тому, когда девицы сразу выкладывают информацию о себе, будучи припертыми к стенке.

— Видели, как я спала в одной постели с владельцем казино? Ой, нет, — картинно задумалась. — Даже не спала, а вступала в интимную связь, — напирала, желая вызвать красноту на лице оппонента.

Гордон закашлялся. Его сознание как открытая книга. Он вмиг представил образы. Думается мне, что капитан стражей — романтическая натура, втайне почитывающая любовные романы. Это же надо, пять минут назад бородатый старик под куполом на велосипеде, а сейчас блондинка верхом на Роудсоне.

Дугласа и Сеймура читать не стала. Амулеты бы запищали от опасности.

— Даже для ведьмы вы изъясняетесь чересчур открыто, — высказался дес Сеймур.

— Тогда обзаведитесь доказательствами, чтобы говорить подобное, — ответила сквозь зубы.

— Блэр, позволишь с тобой побеседовать? — Вклинился обходительный Дуглас, желающий разрядить обстановку. — Это Уилл Сеймур, он временно исполняет обязанности главного дознавателя.

— А Милир куда делся? Император приревновал?

Ни для кого не секрет, что Ревенер очень долго нервничал из-за присутствия алого дракона в жизни Лисси.

— Нет, ты что, — улыбнулся мне Эллиот и выдал побратима с потрохами. — Он отправился с тайным заданием в Датхар.

— А что нужно от меня? — воззрилась на мужчин.

Заявились явно непросто так. Правда, де Льюиса не посвятили. Тот как щенок — минута и новая картинка. Сейчас была степь и по небольшой тропинке вертелся куст под названием «перекати-поле». Мне бы так абстрагироваться.

— Мы находимся в поисках одного довольно известного мага. А ты, как ближайшая подруга, — елейным тоном начал дознаватель, — главы казино, возможно, знаешь, кто это.

— Советник, — вздохнула.

— Советник, — вздохнули Эллиот и Уилл.

— Кто? — не понял Гордон.

— Идиот, советник же, — вспорхнула Квоки.

Как сказал бы дедушка: « Мудрость приходит и уходит, а глупость с нами навсегда.»

— Я то тут при чем?

— Скажи, — прищурился незнакомый дракон. — Ты знаешь, кто такой Советник?

Еще бы, но меня детскими способами не пронять. Врать я научилась раньше, чем читать чужие мысли.

Закатив глаза, пару раз хлопнула в ладоши.

— Мы с вами, дес Сеймур на брудершафт еще не пили, чтобы на «ты» переходить. А про Советника, на то он и тайный маг, что никто не знает, как тот выглядит.

— Это Крейвен? — ничуть не смутился дракон.

Такое ощущение, что и Уильям владеет даром чтения мыслей. Чересчур уверен в себе.

— Нет, это не мой друг, — покачала головой.

Действовать надо осторожно, чтобы меня не привлекли за ложные показания. У законников решение вопроса простое — на костер ведьму… тьфу ты, на допрос ведьму! Костер — это что-то из прошлой жизни, сейчас способы более гуманные: пытки. Они с собой Гордона взяли, можно ожидать чего угодно. Его мыслительный процесс одновременно приводил в ужас, но также давал отдыхать.

— Но вы знаете, кто это?

Я на несколько секунд зависла, что не укрылось от внимательного и дотошного дознавателя.

— Знаете, — довольно заключил он, — И Роудсон тоже. Он необычный посредник, как пытается выставить себя.

— Вам показалось, — фыркнула, — просто размышляю, могу ли я назвать кого-то из своих знакомых подозрительными.

На ум пришли Фиалка, Розочка и Ирис. Может на них все свалить? А что? Они барышни видные, а мужчины думают только об одном. А об этом эти феечки очень хорошо осведомлены.

— Блэр, — громко выдохнул мужчина. — Не хочу вас пугать, но вы когда-нибудь видели дракона в ярости, оттого что на его вопрос не отвечают прямо?

— Нет, — замотала головой и открестилась от возможной перспективы. — И что характерно, не хочу.

Мало мне проблем с троллями, тут ящеры чешуйчатые нарисовались. Мертвого дракона в кладовке не спрячешь, хвост не поместится. То ли дело зеленоватые проходимцы, с ними проще.

— Тогда предлагаю ответить честно, знаете вы этого мага или нет? И предупреждаю наперед, мой скрытый дар — эмпатия. Я почувствую, что вы лжете.

Так вот где курицу похоронили.

В этот же момент в голову пролезла Квоки.

— Что, значит, похоронили? Ни одна птица еще не пострадала.

— Отстань, — мысленно посылала ей. — это фразеологизм.

— Фразе… что?

Нет, определенно общество мужланов, куртизанок и простого люда не идут на пользу фамильяру. Все чаще в ее словечках проскакивали народные выражения не слишком приличного толка.

Вернемся к дракону, тот владел схожим даром с предыдущим дознавателем. Скорее всего, Милир поэтому и выбрал Сеймура. Он ощущает эмоции окружающих, так же как я проникаю в сознание. Надо быстрее обрести подходящий артефакт, пока не стала сиять своим страхом аки фонарный столб.

— Нет, — подняла взгляд на мужчину. — Не знаю.

На вранье меня не уловить, тем более что Уильям мне уже не верит.

Все это время Эллиот и Гордон, как заведенные, переводили глаза то на меня, то на чешуйчатого нахала. Вспомнив, что он пришел не один, дес Сеймур кашлянул и повернулся к коллегам.

— Оставьте меня наедине с десой ведьмой, пожалуйста. — посмотрел на дракона с магом.

— Но Уилл… — хотел было возразить Дуглас.

— Дес Сеймур, как начальник городской стражи… — начал де Льюис.

Он то куда полез? И ведь не за меня переживает, за драконище. Так и видит, как колдунья очаровывает перевертыша, дурачок. Будь моя воля, я бы дверь захлопнула перед вашими носами. Сами же втащились, от работы отвлекаете.

— Идите, — приказал он обоим более твердо.

Ой, кажется мне, мы не о Советнике будем разговаривать.

Когда нас, наконец, оставили наедине, Квоки не в счет, Уилл облокотился на один из столов.

— Спасибо, — неожиданно произнес, проводя рукой по деревянной поверхности.

— За что? — недоумевала.

Неужели вспомнил меня?

— Блэр, можем перейти на «ты»? — более миролюбиво спросил дознаватель. — Как-никак, вместе в лесу ночевали.

— О чем вы? — продолжала упрямо отнекиваться.

Еще неизвестно, что может принести его благодарность. Лишнее внимание мне ни к чему. Славы любовницы Крейвена достаточно.

— Не обманывай, как я говорил, я эмпат. А сейчас очень хорошо ощущаю твое колебание.

— Вам показалось, — напирала, не желая сдаваться. — Вам пора, а то…

— Что? — тут же уцепился за слова мужчина. — Проклянешь меня?

Если бы, я светлая ведьма. Мы сажаем цветочки, выпускаем бабочек, плетем косички и варим приворотные зелья.

— Нет, — мрачно посмотрела на дверь кухни, из маленького оконца которой выглядывала макушка Марианны. Вот ее как раз заинтересовали пришедшие, да так, что она совсем забыла про готовку, уборку и работу. — Я еще не завтракала, а у меня принципы.

— Это какие? — не понял Сеймур.

— Никаких проклятий с утра.

— Серьезно? Ты издеваешься? — выгнул тот бровь, явно злясь.

— Я очень серьезна, — скрестила руки на груди, — но они и измениться могут, — намекнула на отрицательный исход.

Вот чего привязался? Нет бы радоваться, что его спасли, вылечили, накормили. Зачем все эти подробности?

— Блэр, я не зеленый юнец и не покоренный тобой владелец казино, — решил уколоть меня Уильям. — И точно знаю, что меня спасла ты.

— Ой, ладно, — не вытерпела и взорвалась. — Я это была, я. Какая разница?

— На мне долг жизни, — в тон мне ответил дознаватель. — Его необходимо отдать!

— Принимаю пожертвования, — сморщила лицо. — месяц без визитов законников.

— Лучше деньгами, — пискнула неожиданно Квоки.

Дурная, монеты мы заработаем, а от него вряд ли отвяжемся.

Не знаю почему, но дракон расхохотался, громко, по-мальчишески. Такой реакции я не ожидала, ящер стал мне напоминать демона из царства Морты. Что этот нахал задумал? Ничего смешного я в виду не имела.

— У меня мало опыта в общении с ведьмами, — успокоился Сеймур. — Прошу прощения. У колдуний очень своеобразная жизненная позиция.

— Ага, — кивнула с мрачным видом.

Мой опыт как раз подсказывал, что лучшая жизненная позиция — незаметная.

— Кхм, — кашлянул собеседник. — Вернемся к нашему вопросу. Я хотел бы оказать какую-нибудь услугу для тебя. Может есть определенное трудноисполнимое желание?

На ум пришло одно — отсутствие чешуйчатого с проницательными глазами. Но если загадаю, он точно никуда не уйдет. Наоборот, такие мужчины любят, когда им сопротивляешься, разжигаешь интерес. А нам этого не надо.

Кстати, стратегия-то неплохая.

— Ммм, — улыбнулась своей самой коварной улыбкой. — Свидание? — бровями еще поиграла вверх и вниз, чтобы не расслаблялся.

От увиденного тот оторопел. А что? Думал, я тут в скромницу играть буду? Черта, конечно, не плохая, но сильно портит жизнь.

— А как же твой любовник? — с подозрением в голосе спросил дознаватель.

Так, а про эту легенду я и забыла.

— Это ваши домыслы, которые я не подтверждала, — опустила очи долу.

Нет, из меня кроткой девы не получается. На язык так и просятся колкости и гадости. Сдался ему Роудсон?

— Что же, хорошо, — Уильям выпрямился и сощурил взгляд. — Даже рад такому исходу. Ты меня определенно заинтересовала.

Брешет, как дышит. По выражению лица видно, что разочаровала. Он надеялся на долгую схватку, а я закончила битву тупой женской уловкой и победила. Немного обидно, что противник оказался обыкновенным ловеласом.

Но дес Сеймур повел себя противоестественно. Словно грозный монстр с решительным выражением лица, он в два шага приблизился ко мне и прижал к стойке. И тут-то я поняла, что в битве главное не победа — главное в ней вообще не участвовать.

— Может, и устроим его сейчас? — томным голосом шептал на ухо дракон.

Психопат, на слабо меня берешь? Да я этого грубияна в порошок сотру и пущу на реактивы. Срочно нужно ознакомиться с опытом Улиссы по укрощению противных ящериц.

Послав к Ваоху все приличия, больно ударила коленом в пах мужчины. Получи, дракон, сюрприз, или как сказал бы дедушка: «Обижают мальчики? Шагай коленками вперед».

Скрючившись, Уильям осел немного вниз, не ожидая от десаи подобной подлости. Это вы во дворце к этикету привыкли, а на улицах порядки другие, или у ведьм другие. Я сама еще в премудростях не разобралась.

— Слышали, что руки на первом свидании не распускают? — назидательно заметила я, прихватив сковородку, купленную на ярмарке.

Она большая, тяжелая и чугунная. При необходимости пострадает не только низ обидчика, я еще и верх приложу.

— Значит, свидания не выйдет, — пришел в себя дознаватель. — Очень жаль.

По виду и не скажешь. Улыбается во все зубы, смеется. Неужели это тот самый случай, когда я выиграла битву, но проиграла войну?

— Блэр, все-таки давай перейдем на «ты»? — В очередной раз предложил Сеймур. — И да, я понял твои мысли. Думала, если будешь сговорчивее, я расстроюсь? — он вопросительно посмотрел на меня.

—Ах ты жук крылатый, — одновременно ужаснулась и восхитилась я.

–Блэр, — Квоки невольно читала все мои мысли. — Почти все жуки крылатые.

–Да какая разница, — отмахнулась от фамильяра и обратилась к ищейке. — Если вы, — подчеркнула обращение, — все понимаете и читаете меня как раскрытую книгу, то, может, загадочная личность Советника принадлежит вам?

Могу гордиться собой, это же надо так умело стрелки перевести.

Дознаватель сразу посерьезнел.

— Это дело очень важное, Блэр. Если тебе или Роудсону известно, как его найти, сообщи магу, что его ищут.

Я упорно молчала. Отчего-то врать мужчине не хотелось, но и подтверждать его подозрительность тоже. Вряд ли тот думает на меня, но уверен, что с менталистом знакома. Все же хорошо, что выбрала для себя мужской образ.

— И подумай над услугой. Я могу помочь в любом вопросе, — добавил Уильям.

— Хорошо, — уже не так воинственно настроенная кивнула дознавателю. — Буду иметь в виду.

— Вот, — он подал мне артефакт связи, — если захочешь что-то рассказать или попросить, свяжись со мной.

Я взяла хитрый механизм и спрятала в одном из карманов, уверенная, что никогда подобным не воспользуюсь.

Дес Сеймур еще раз оглядел меня с головы до ног, развернулся и вышел за дверь. Звякнул колокольчик, сообщавший, что больше никого в помещении нет, и тут же из кухни выкатилась Марианна, шумно дыша и восторженно расспрашивая подробности.

— Ой, какой красавчик. Он к тебе приставал? Я видела. — Ее глаза, словно световые прожекторы, вращались по всей таверне, подмечая мой немного растерзанный вид и кухонную утварь в руке.

— Отстань от Блэр, Мари, — на стойку взметнулся мой фамильяр. — Это было больше похоже на пытку и допрос.

— Зато какой… — мечтательно отозвалась кухарка.

Пф, если надо, я готова поменяться. Дракон хоть и впечатляющий, и я сказала бы, что внушительный, но дознаватель. Одно лишнее слово, и мою скромную персону уведут в застенки за нарушение закона. Никакая дружба с императрицей не спасет.

К счастью, от расспросов вездесущей Марианны меня спас Крейвен Роудсон. Сразу после беседы с дознавателями глава казино решил навестить ведьму в ее естественной среде обитания.

— Орешек не раскололся, я погляжу? — зеленоватый монстр наблюдал за моими движениями.—Я старалась игнорировать взгляд и занималась своими делами, но от друга просто так не скроешься. Он знает меня как облупленную. — Ой, ну давай, Блэр, поведай мне темные тайны дознавателей, — зазывал меня к столу.

Только мне нечего сказать. В кои-то веки меня не обуяла жадность, а вот чувство сохранения резонировало, словно золото на границе с Датхаром — сдавало страждущим и законникам.

— Крейвен, — устало вздохнула, — что ты хочешь знать? Мне казалось тебя они допросили с особым пристрастием.

— Бесполезно, — просиял полу-тролль. — Я почти вампир. С меня все взятки — гладки. Вмиг не выведаешь мыслей, ну, кроме тебя, конечно, — почтительно наклонился. — Искали Советника.

— Наслышана, — кивнула другу. — Но ты в курсе, до него не так просто достучаться.

— Ага, — усмехнулся зеленокожий. — Если это не императрица. И что думаешь делать, ведьмочка? — поставил он руку на подлокотник моего любимого кресла.

Пока я терялась в догадках, наверх вспорхнула Квоки, которая очень недолюбливала десая Роудсона.

— Безродный, ты воруешь у людей последнее? — пыталась воззвать к его разуму.

Ей казалось, что совестнические беседы повлияют на десая. Да только это бесполезно. Крейвен придерживался философии: «Что можно отдать, можно и взять», и очень преуспел в этом.

— А цыпленок еще жив? — картинно удивился и попытался ее смахнуть.

Богиня судьбы Фейт сыграла со мной злую шутку, во-первых, я подружилась с очень красивым вампиро-троллем, сводившим с ума даже ярых противниц смешения кровей, а во-вторых, друг совершенно не воспринимал всерьез моего фамильяра. А ведь она боготворила его феечек-распутниц и очень любила общаться с ними.

— Перестань, — хлопнула того по плечу. — Без курицы ведьма не ведьма.

— Ага, щаз-з-з, — протянул хищник. — Слышала? Без курицы суп не суп.

Видимо, это противостояние навечно.

— Расскажи, что просили дознаватели, какие условия предлагали, — начала выспрашивать тихим шепотом Роудсона, переводя тему на более пристойную.

Вот еще! Скорее суп сделаю из друга, чем из ближайшего соратника. Та, по крайней мере, прикопает, не спросит и еще поддержит в начинаниях.

— Блэр, ну не при леди же, — улыбнулся он во все свои клыки.

Где бы он здесь таковых нашел? У Роудсона Розочка, Ирис и Фиалка, которые красиво одевались, ласково болтали и очень чувственно целовались, у меня суровая одинокая Марианна, способная умертвить несколько десятков орков, несколько подавальщиц с именами Алла, Дана и Амара, которые пинались, как настоящие любители новомодной игры с мячом. И южного вида, любитель мяса и гурман, умевший его готовить, Жорик, уверявший всех вокруг, что он прибыл из другого мира.

— А они в здании есть? — я обернулась.

Вот если найду, придется идти в монастырь. Но в заведении "Падающий рояль" подобных не водилось.

— Подумай, дознаватели готовы мне принести клятвы о неразглашении твоей личности.

— Но они же будут знать, кто я такая, — не хотелось мне соглашаться.

Несколько лет в замке, не занимая чересчур важную должность, наглоталась интригами и желала их избежать.

— Готовы обучить тебя с сохранением инкогнито в любой науке, — продолжал рекламировать предложение Крейвен.

Пожалуй, мне есть над чем подумать. С одной стороны, невероятные перспективы от короны, с другой, возможные застенки из-за нарушения закона. Не жизнь, а сплошное получение полезного опыта.

— Блэр, я ведь тебя знаю, — укоризненно посмотрел половинчатый вампир. — Рано или поздно тебя съест долг перед подругой.

Он прав. Скоро и Лисси подключится в эту игру и уговорит меня на менее выгодных условиях. Та даже не скрывала своей роли в назначении Улиссы. Главная ведьма повелась самостоятельно, а теперь покорилась военачальнику.

— Согласишься, — заключил друг, видя мое выражение лица.

— Соглашусь, — подумала про себя.

Лучше так, чем насильно, да и Роудсон выбьет лучшее предложение. Казино — это его хобби. А настоящая страсть — споры на контрактах. То-то он посмеется, когда я уделаю всех аристократов.

— Хорошо, — кивнула другу и выставила вперед указательный палец. — Но ты сделаешь сделку выгодной.

— Я же тролль, — он картинно развел руки, выворачивая из карманов всякую шелуху. — Я из навоза сделаю сделку выгодной.

На том и порешили. Спозаранку отправлюсь в страшную и ужасную канцелярию императора, где правит один известный гном. Посмотрим, узнает ли меня Уильям.

Глава 4.

Блэр Стоунхейв

На следующий день я и Квоки прибыли в императорский дворец. Я не переживала, что меня могут не впустить. Большинство стражей знали меня в лицо, а в крайнем случае можно воспользоваться порталом. Вот только мне нужно не в будуар императрицы, а в здание канцелярии, где секретарь Его Величества выслушает мою просьбу.

— Десая Стоунхейв? — Услышала за спиной знакомый голос.

Стараясь не хлопать себя по лбу, развернулась и горячо улыбнулась недавно назначенному начальнику стражей.

— Дес де Льюис? Рада вас видеть.

Мужчина восседал на белоснежном коне и спешиваться не собирался. Скользнув по мне надменным взглядом, махнул ладонью, показывая, чтобы его пропустили.

— А что вы здесь забыли? Мне казалось, вы перестали работать в замке.

— Мне необходимо навестить деса Торжетеля, — возвела глаза к небу.

С этим мужчиной зрачки автоматически делали разворот на триста шестьдесят градусов, а я даже мыслей не читала.

— Но это не значит, что вам сюда можно, — уперся он.

Весь мой нажитый непосильным трудом словарный запас враз собрался и куда-то испарился. Видимо, инстинкт самосохранения возобладал. Хорошо, что разрешение этого идиота мне не требовалось. Гордона мало кто воспринимал всерьез, слишком уж неординарной личностью он слыл. А это говорю вам я, ведьма.

— Я думала, что подруги Ее Величества всегда вхожи во дворец, — с нажимом на титул начала я.

— Ой, вас никак не отнести к благородным личностям, десая.

— Пф, — махнула рукой. — Пока меня оттуда еще не выгоняли.

Обескуражив мужчину, прошла в открытые створки. Конечно, не выгоняли. Сложно кого-то выгнать, если тебя и не приняли, но я же разговариваю с Гордоном, как с разумным, а я его за такового тоже не принимала.

— Постойте, десая Стоунхейв!

— Я тороплюсь, — уже злилась, пихая Квоки обратно в корзину.

Курочка тоже хотела высказаться насчет уровня интеллекта главы стражей, но в моих планах не было желания поссориться с этим чиновником.

— Вы знаете, — не замечал моих последних слов де Льюис. — Я уже не такой молодой дурачок, который служил во дворце, когда вы и ваша товарка заправляли во внутренних комнатах.

Это он про меня и Улиссу? Ну не про Лисси же.

— Конечно, теперь ты старый дурак, — все-таки выскочила фамильяр из укрытия.

— Что? — возмутился в голос маг.

Решив избежать каких либо объяснений, почти побежала в сторону канцелярии. И на повороте уткнулась в мужскую широкую фигуру. Все колдунья, добегалась. Этот вид спорта явно не твой конек, препятствия чересчур внушительные.

— Блэр? — удержал меня от падения дес Сеймур.

Да что же такое, не дворец, а деревня из знакомых и родственников. И все друг друга знают.

— Да, да, я, кстати, к вам, — улыбнулась ему.

Пока дознаватель переваривал заявление, за мной прискакал Гордон.

— Она мне нагрубила! — громко возвестил глава стражей, увидев рядом со мной блюстителя закона и оправдывая нечестную погоню.

Ну все, выбирай, маг — глава стражей, на каком глазу у тебя фонарь вырастет, и из какой конечности хвост попрет. Сейчас я не только нагрублю, я еще и нахамлю прилично.

— Тихо! — оборвал его Сеймур. — Гордон, слезьте с лошади, быстро. И нечего пугать мою гостью.

— Но она не служащая замка. — Уже не так уверенно возмутился мужчина.

— Вы тоже! Вы страж города, тем не менее здесь, — парировал ищейка. — А ты, Блэр, иди за мной. И ты, Квоки.

Надо же, запомнил имя фамильяра.

— Как скажешь, — не заметила, как перешла на «ты», хотя при нашей последней встрече он несколько раз просил об этом.

Де Льюис неуклюже спешился, и я начала понимать, отчего тот так не желал спускаться с животного. Для его фигуры это непросто. Правда, и для скакуна носить подобный груз тоже удовольствия не приносит, но не будем об этом.

Дознаватель уверенно шел вперед, кивая редким придворным. Те с любопытством посматривали на нашу пеструю компанию. Не каждый день за тобой шеренгой вышагивают ведьма, курица, толстый страж в плаще, а за ним послушно брела лошадка.

Дойдя до входа в их небольшое здание, он пропустил вперед меня и фамильяра, а потом с наслаждением обругал главу воинов:

— Что вы себе позволяете? Эта ведьма важный свидетель.

— Но как же? Что она могла видеть? — растерянно отзывался Гордон. — Сидела у себя в таверне с куртизанками. Наверное и сама такая.

А вот это обидно. Я, между прочим, очень разборчива в связях. Меня еще дедуля учил, что при тянущихся руках следует выдавать затрещины. Женихаться с этими навыками почти невозможно.

— Блэр, как и ее близкий друг возможно знает Советника, который нам очень нужен. Гордон, у вас совсем мозгов нет?

— Простите, дес Сеймур, этого больше не повторится.

— Если бы, — сквозь зубы выговорил дракон, зная, что горделивый дес допустит еще не один промах, и поднялся вверх по лестнице.

Завидев меня сразу понял, что я отчаянно и не скрываясь подслушивала.

Мы прошли в кабинет. С некоторых пор дознаватели стали сидеть не в самом дворце, а отдельно. В условиях войны шаг неплохой. Кто его знает, кого притащат на допрос стражники?

— С чем пришли? — воззрился на нас Уильям, попеременно прикрывая то один глаз, то второй.

Перед ним уселся де Льюис, тяжело задышав из-за поднятия по ступенькам. Физические нагрузки явно не для него, впрочем, с булочками тоже надо заканчивать. Его лошадь боевая, на тягловую непохожа. Зачем мучить животное?

— Я хотел убедиться, что все в порядке, — пояснял свой визит Гордон. — А тут эта ведьма, — ткнул в меня пальцем.

Тише, Блэр. Старайся сохранять спокойствие. Если с ним цапаться, он же нас в буквальном смысле задолбает.

— Запомните, Гордон, — взялся за свою переносицу дракон. — Десая Стоунхейв моя важная гостья. Вы же присутствовали при нашей вчерашней встрече.

— Но она отказалась что-либо говорить. И вообще, какая гостья из любовницы тролля?

— Может, не сказала, потому что я ничего не знаю! — Взвизгнула, перебивая грубияна. — А моя личная жизнь не предмет для домысливания. Я прошлое предположение еще не подтвердила.

Эти слухи про мою любвеобильность начинают утомлять. С другой стороны, хорошая сплетня на дороге не валяется, ее еще распространить нужно.

— Все про это знают, — повернулся де Льюис ко мне.

— Все знают, что у стражей идиот во главе, но я же об этом не рассуждаю! — Сверкнула глазами на безголового.

— Это я идиот?

–ТИХО! — Повторил свой уличный приказ дракон. — Мне надоела ваша перепалка. Де Льюис, идите в соседний кабинет и ожидайте там.

— Но…— начальник стражи возмутился и захотел было оспорить решение.

— Я все сказал, — гневно оборвал его Сеймур, — идите. А ты…— повернулся ко мне.

В это мгновение Гордон громко отодвинул стол, так как не мог просто вылезти со стула, а я сидела рядом и мешала свободно выйти. Ножки заскрипели, царапая мраморный пол, и издавали неприятные звуки.

— Простите, простите, — мужчина пытался сделать все быстрее и устраниться, но у него никак не получалось. Оттого-то и звуки только усиливались.

Я же, обиженная на слова стража, скрестила руки на груди, сложила ногу на ногу и не двигалась с места, совершенно не облегчая жизнь магу-грубияну. Вот же индюк лысый, любовница я значит. Ничего, птица в супе тоже думала, что купалась, пока вода не нагрелась.

–Блэр! — мысленно возмутилась Квоки.

— Не буду, не буду, — отзеркалила я. Теперь уж и проклясть никого нельзя. Толерантность, мать ее, куриная.

Когда глава городских стражников нас покинул, Уильям поставил мебель обратно, но сам предпочел остаться на ногах.

— Блэр, ты же пришла явно с какой-то целью, — начал он.

Квоки выпорхнула из корзины и устроилась на столе, но дознаватель на нее и ухом не повел. Я же собиралась с мыслями. Для начала мне необходимо выбить из дракона клятву о неразглашении.

— Да, — медленно кивнула, вглядываясь в глаза мужчины. — Ты просил прийти, если я захочу что-то рассказать тебе.

— Верно, — мои слова его явно заинтересовали.

Он и не заметил, как подошел поближе.

— Скажи, ты один будешь взаимодействовать с Советником? — опасливо проговорила я, — Если нет, то назови всех, кто будет вовлечен.

— Ты пришла говорить от его имени? — нахмурился Уильям.

Понятно о чем тот думает. Считает, что Крейвен является известным менталистом и прислал вместо себя на переговоры ведьму, которой доверяет. Прям представляю эту милую сцену, как он меня собирал, напутствовал и говорил: «Если сдохнешь, то домой не возвращайся». Да так почти что и было.

— Да, — согласилась с догадками дознавателя. — Так кто?

Дес Сеймур задумался, почесывая подбородок.

— Это буду я, Эллиот Дуглас, и как бы мне этого ни хотелось, Гордон де Льюис?

— Кто? — удивилась я.

— Кто? — закудахтала фамильяр.

— Он же сам быстро растреплет личность мага по городу. — Пояснила дракону свою реакцию.

— Передай Советнику, что его свяжет клятва. Я лично проработаю все формулировки, чтобы этот оболдуй не смог рассказать ни единой душе в столице о волшебнике. К тому же мы простим все нарушения, связанные с деятельностью Советника, а если тот захочет, то поставим на учет с особыми условиями. Лишь определенному кругу будет известна фамилия.

— Допустим, — прищурилась.

В целом, меня мало интересовало, простят ли предыдущие подвиги. В моей власти читать мысли всех, кто стоит за дверью, включая дракона.

— Когда я могу увидеться с ним? — Уилл двумя руками оперся на кресло, где я сидела. — Вопрос срочный, мы уже достаточно отстаем. Могут быть и другие взрывы.

— Сначала сам дай мне клятву, — ничуть не испугалась напора.

Ящер решил меня харизмой задавить?

Ни минуты не раздумывая, Сеймур произнес слова, подкрепленные магией, твердо обозначая, что без личного разрешения Советника не расскажет, кто он такой.

— Так что? — опять начал выспрашивать. — Отправимся к нему прямо сейчас? Это Крейвен? Все указывает на него, но я сомневаюсь.

— Нет нужды, — отмахнулась от всех вопросов. — Он перед тобой.

— В смысле? — не понял дознаватель и выпрямился.

Вот когда не надо, так все ищейки словно кроты, роют носом в поисках информации, а когда женщина признается в недюжинных способностях…

Так и вспоминаю диалог с дедушкой.

«— Дедушка, скажи, а ведь самая главная моя сила в способностях матери? — расспрашивала его.

— Блэр, милая, самая главная твоя сила в чековой книжке отца. Но, увы, тебя этим не наделили. Так что помни, всегда используй профессиональный навык всех дам.

— Это какой?

— Женская беспомощность.»

Как мне его не хватает. Старик военный всегда умел ободрить внучку.

— В смысле, что я Советник, дес дознаватель, — развела руки. — Так зачем я вам так срочно потребовалась?

Это я возможно зря. Он как-то нездорово побледнел, бедолага. Еще немного, и можно вызывать целителей. Цвет лица ищейки начинал из благородного белоснежного оттенка смещаться в сторону синего, а потом и красные разливы пошли.

— Я же спрашивал тебя много раз, — начал он, не переставая хватать воздух ртом.

— Ой, — отъехала на кресле подальше. — Так ведь я не расположена к слепому доверию.

Ему, что, кажется, что если провести ночь поблизости, так женщина все расскажет? Святая наивность.

— Может, это, — подала голос Квоки, — наблюдая за потугами дракона вымолвить хоть слово, — водички ему дашь?

— Нет, — развернулась обратно. — Боюсь, от счастья захлебнется.

И была не то чтобы права, но близка к этой самой правде. От переизбытка эмоций Уильям покрылся темно-синими чешуйками. Если бы не переживала за свою сохранность, то обязательно бы приблизилась, чтобы рассмотреть. Как говаривала Улисса: «Доведи дракона до ручки, получи реактивов кучку»! И какая точность в формулировке. Из такого сокровища чего только не сделать.

— Ты? — продолжал задыхаться Сеймур. — Ты менталист?

Уставшим тоном подтверждала все, что тот скажет.

— Да, дес дознаватель. Я менталист, и ваши мысли я не читала, — высказалась, сразу догадавшись, что он обо мне подумал.

К Ваоху предусмотрительность! Он дал мне клятву о неразглашении. Подозреваю, что сейчас в его голове встал образ чувственной ласки, а именно удушения ведьмы руками одного чиновника.

— И ты молчала?! — взревел он.

— А что мне оставалось делать? Трепаться каждому о своем даре? — в повышенном тоне тоже не отставала.

Такое ощущение, будто дракон решил, что мы близкие друзья.

— Тебя разыскивает весь отдел. — Мужчина начал ходить по всей комнате. — Ищут мощного мага, способного зеркалить мысли любого в этом городе, а это оказалась женщина?

Это их упущение. Сами виноваты, что женщин всегда недооценивают. А зря, мы весьма коварны, наше оружие — уловки, недоговорки и явная физическая слабость, превращающаяся в силу.

— Как видишь, — пыталась сохранить лицо.

В голову к Сеймуру лезть побаивалась. Драконы чаще всего чувствуют вмешательство, а если стараться действовать тоньше, то потеряю часть магического резерва.

— Я не понимаю, — вклинилась в беседу фамильяр. — Вы чем недовольны? Советника искали? Искали. Нашелся? Нашелся. Он согласился? Согласился. Что не так?

Уильям повернулся к курочке, пронзая ее гневным взглядом. Но не на ту напал. При необходимости в пеструшке отрубались все не видимые взору предохранители. Она и глаза выклевать может, как заправский ворон. Не орел, конечно, но тоже воинственная птица.

— А то, Квоки, — ответил Сеймур. — Что твоя ведьма нарушила несколько законов, не встала на учет, ведет подозрительную деятельность и не стремилась помочь следствию.

— Вы сами на это подписались, — голос курицы обескураживал противника. — Клятву же произнесли?

Я не стала подтверждать слова фамильяра. Она права. Дознаватель сам согласился с условиями сделки.

— Произнес, — опять тер переносицу Уильям. — Просто не ожидал подобного поворота.

— Какая разница, кто Советник? — бросила я, всматриваясь в лицо мужчины. — И тоже не понимаю твоего недовольства. Вот, — положила документы на стол.

— Что это? — недоверчиво спросил дознаватель, забирая бумаги.

— Это контракт. Составлял лучший в своем деле, — улыбнулась мужчине.

Но он моей радости не разделял и начал вчитываться в мелкие строки.

— Чувствуется рука Роудсона, — услышала замечание.

— Потому что это он, — я сильно веселилась. — Никто кроме Крейвена не сделает эту работу лучше. А тебе откуда знать? Ты совсем недавно стал дознавателем.

Мне даже жаль, что сейчас сидит не Милир. Тот знал о моих странных взаимоотношениях с главой казино, а еще никогда не позволял себе грубости. Я судила о нем не только по общению, больше по прочитанным мыслям. Я его почти не интересовала, а вот Уильяма распирало узнать больше.

— У нас целое досье на него. — Заключил Сеймур. — Так, я про тебя и узнал.

— Как?

— Ты указана, как любовница зеленого тролля, Блэр, — недовольно рассказывал Уильям.

— Брешут, — отмахнулась.

Не объяснять же каждому, что наша дружба зиждется не только на детских воспоминаниях, но и на помощи друг другу. Кто поверит, что одни из самых богатых магов в Квартале удачи в юности были настоящими воришками, познавшими жизнь в грязи? Мы спали в канавах, воровали еду, дрались и боролись до тех пор, пока меня не отыскали дальние родственники отца.

— Скажи, — вдруг поменялось настроение дознавателя. — А сейчас ты читаешь мои мысли?

— Нет, — повертела головой. — Был один момент, но в твое сознание я не лезла.

— Почему? — он сузил взгляд.

Не верил, доверия я не заслужила.

— Драконы чувствительны к этому. Ипостась начинает волноваться, — объяснила свое бездействие.

Странно, если спрашивает, значит, вмешательства не почувствовал, а я ворвалась довольно грубо.

— Тогда мне тоже нужна от тебя клятва, Блэр, — попросил Сеймур.

Квоки, сидевшая на столе и смиренно наблюдавшая за нами, захлопала крыльями.

— Какая? Моя хозяйка пустых обещаний не дает.

— Что за время сотрудничества без моего разрешения ты не будешь лезть в мою голову, — пояснил Уильям, игнорируя фамильяра.

Пф, больно надо. Так бы каждый клиент просил. Иногда в мыслях у людей такая помойка, что умыться хрчется.

— Хорошо, — просто кивнула. — Не буду.

— Ты не поняла, это касается всех, кто будет вовлечен. — Заметил дознаватель.

— Даже Гордон? — удивилась, а потом вспомнила картинки из сознания капитана стражи.

Здесь я несогласна. Да мой разум и дар отдыхают, когда рядом де Льюис, а еще поражаются его творческому началу. Ему впору истории сочинять.

Дознаватель поморщился.

— Нет, его можешь оставить. Вряд ли в его голове есть хоть что-то интересное.

Вспомнив, как маг представлял меня верхом на драконе, не согласилась.

— Ты удивишься.

Мое замечание он пропустил мимо ушей. Его больше интересовал сам контракт, моя клятва, и когда я буду готова произнести заветные слова. Не став томить дознавателя в ожидании, пообещала держать дар при себе, и только потом почувствовала, что Уильям немного расслабился.

— Расскажи, а как ты взрастила в себе такую силищу? — кинулся с расспросами.

— Коммерческая тайна, — я высунула язык, а потом поправилась. — Ты сам не желаешь секретами делиться, — намекнула на его волнения насчет мыслей, — почему должна я?

— Я дознаватель, Блэр, — Сеймур, как мне показалось, горделиво расправил плечи.

Тоже мне, должность мечты. Предыдущий чиновник только гуськом вокруг императора не ходил, но не мне его судить, мы и сами с приветом.

— А я ведьма, — повторила его действия. — Сам знаешь какой у нас характер.

Уильям громко вздохнул, не скрывая недовольства.

Договорившись, что приду, как только он изучит и подпишет контракт, прихватила курицу, гулявшую по документам, и свалила из столь недружелюбного места. Уиллу еще с Гордоном общаться, выслушивать тираду о недопустимом поведении. Я знаю, о чем говорю, в сознании так и выскакивала чужая подготавливаемая речь.

— Как ты считаешь, мы правильно поступили? — обратилась к Квоки, когда мы остались наедине.

— Конечно, — прощебетала фамильяр. — Узаконимся, связями обрастем.

— Будто у нас их мало, — пробурчала я.

После признания легче не стало. Наоборот, теперь я всячески жалела и представляла возможные последствия своего поступка. Ревенер, например, может обидеться. Под носом работал мощный менталист, но не на благо государству, а блины на кухне подбрасывал.

— Ну ты же любишь готовить, — заметила пеструшка, без спроса влезшая в мою голову.

Да, это была моя отдушина. В отличие от Лисси и Улиссы зелья меня мало интересовали, а вот еда… В этой сфере я была виртуозом.

— Кстати… — начала вдруг Квоки. — А на столе дознавателя я кое-что прочитала.

— И что же? — я остановилась как вкопанная.

С этого и надо начинать. Прочитала она. А то готовить любишь, узаконишься… Можно подумать, что меня сплетни не интересуют.

— У него на столе очень много контактов именитых целителей. — Чирикнула птица. — Дракон явно чем-то болен.

— А на столе ты ордер на наше задержание не нашла? — посмотрела на нее. Что с того, что Сеймур болеет? Я бы сказала, что это очевидно, у него де Льюис в помощниках точно не от хорошей жизни. — Меня это как-то больше волнует.

— Нет, но ему Крейвен тоже не нравится. — Голос курочки потеплел. — Весь портрет в газете перечеркнут, и рожки нарисованы, зловещие.

Если курицы бы могли хохотать, она бы точно это сделала.

Ответить на это замечание не успела. Передо мной пробежало нечто с белым пушистым хвостом, скрылось за углом, а потом вернулось.

— Ба! — Мы увидели Германа, фамильяра Ее Величества, который пищал от восторга, встретив старую подругу. — Какие птицы и без охраны?

Квоки встрепенулась и выскочила из корзины. Даже магическим зверям не чужда дружба. А этих и вовсе соединяет пара шабашей, общее снятое проклятье, когда они обменялись телами, но что-то пошло не так, а еще бесконечный поток сарказма и колкостей.

За ним не спеша вышел главный секретарь императора Карганс Торжетель.

— Десая Стоунхейв? — он распахнул руки и сделал вид, что удивился.

Но я то знала, что мимо этого гнома и ласка просто так не проскачет.

— Добрый день. — Улыбнулась ему.

Что-то во дворце сегодня очень многолюдно, многогномно и много-чего-кого я бы еще не хотела встретить.

— А я шел как раз за вами. Птичка на хвосте донесла, что вы были у деса Сеймура.

Ага. Знаю я эту птичку. Белая, с хвостом и повадками пьяного матроса.

— Верно, — сжимала пустую корзину. — Что-то случилось?

— Мы же в замке, — он поднял глаза вверх. — Здесь всегда что-то происходит. Но я по хорошему поводу.

У властьимущих своеобразное понятие о хорошем и плохом, но отказать ему не могу. Зло, в лице Карганса, не дремлет, а живет и строит козни. Боязно, в общем. Станется, что ему когда-нибудь донесут, сколько государственных секретов я выкопала, просто проходя мимо Торжетеля.

— По какому же? — поинтересовалась я.

— Вас очень ждет Ее Величество, у нее к вам просьба государственной важности. — Торжественно выдал гном.

Взглянув на Германа, поняла, что секретарь не врет. Хищник навострил ушки и многозначительно кивнул, предавая себе лихой вид и набивая цену. Он, наверно, больше всего страдал, когда Квоки покинула императорскую резиденцию. Сэлем-то на границу с главной ведьмой укатил.

— Да, Лисси послала за тобой… За вами, — поправился он, получив подзатыльник от Квоки.

Она терпеть не могла, когда про нее забывали.

— О боги, что-то случилось? — не смогла сдержаться.

Что значит хороший повод? Еще одна пара близнецов? Улисса голыми руками придушила всех хаоситов? Лисси перестала паясничать?

— Нет, нет, — приложил ладонь ко рту Карганс. — Пойдемте, она вам все расскажет.

Хмыкнув, я дала себя увести. Вообще, сегодня я с подругой встречаться не планировала. У меня много дел в таверне: навести порядок, раздать всем ценные тумаки… тьфу ты, указания.

Мы недолго бродили по коридорам дворца. За мной прыгали фамильяры, ведя шутливую перепалку, явно соскучились друг по другу. А меня накрыли воспоминания, хотя с момента моего увольнения прошло чуть больше года. Все-таки здесь я обрела долгожданную свободу, верных подруг и страсть к шампанскому до полудня.

— Кого я вижу, — радостно набросилась на меня Лисси. — Я уже начала бояться, что ты меня избегаешь.

И спорить не буду, так и было. Ее две дочурки были прелестными ведьмочками, но даже ползая под стол, успевали довести до белого каления любую няньку.

— Сама слышала, — я пожала плечами. — В городе неспокойно. Взрыв дошел и до моей таверны.

Лицо императрицы нахмурилось. На ее долю выпало несколько испытаний, а еще нелегкий труд по заботе за подданными, что не добавляло оптимизма в связи со сложившейся ситуацией. А что она хотела? В стране военное положение.

— Да, уже в курсе. — Она печально вздохнула. — Тебя искали дознаватели.

— Считай нашли, — не могла не улыбнуться.

Передо мной так и встал образ Уильяма — удивленный, разъяренный и недовольный. Нет ничего хуже, чем тупая мужская самоуверенность. Хотя нет, вру. Нет ничего хуже тупой мужской самоуверенной глупости. Но дракон под это описание не подходил, а вот Гордон вполне.

— Даже так? — Лисси округлила глаза.

— Это что значит? — живо заинтересовался Герман. — Секрет больше не секрет? Посыпалась, ведьма? Сдалась во власть закона и правопорядка? Больше нет в тебе духа авантюризма?

Не того противника выбрал мелкий хищник. Нахального фамильяра пора было немножко приструнить, чем я и занялась, вызывая в сознании ласки дикую головную боль.

— Эй, Блэр, — он возмущенно посмотрел на меня, а потом приник к полу. — Тебе волшебная сила не для того дана, чтобы всех мутузить.

— А для чего еще? — усмехнулась и все-таки отпустила бедолагу.

Зная его характер, урок все равно упущен. Сколько мы с ним не бились, нахальство, помноженное на бесстрашие, не искоренить.

— Лисси, — посмотрела на подругу. — Я же тебе для чего-то понадобилась.

— Да, верно, — оторвала от задумчивости императрицу. Она внимательно следила за поведением своего магического зверя. Переживала и нервничала, сразу видно. Не знаю, что у той в голове — по негласной договоренности, я не лезла в душу к подругам, — но она сильно волнуется. — У меня к тебе просьба, и с ней сможешь справиться только ты.

— Тебе тоже понадобился Советник? — воззрилась на нее с удивлением.

Чем Ваох не шутит? Маг-менталист в последнее время очень популярен.

— Мне зачем? — озадачилась подруга. — В твои дела с десом Сеймуром лезть не буду, если тебе не потребуется помощь, конечно, — она сразу оговорилась, и мне стало приятно, что у меня такой надежный тыл. — Но ты нужна, как профессионал своего дела.

— Да какого? — не выдержала Квоки.

Лисси всегда умела навести напряжения и шороху.

— Организовать бал, — выдохнула императрица. — благотворительный. Хочу собрать средства с аристократов, а на вырученный деньги закупить все необходимое для больниц и медицинских пунктов.

Теперь это входило в ее обязанности. Помимо самой Лисси, благородные десы тоже патронировали различные государственные заведения. Ей приходилось много общаться и с ними, невзирая на характеры этих самых дам.

— Почему я? У тебя целый штат прислуги, — не поняла ее порыва.

Если это из расчета помочь мне в делах, то не стоило. Таверна приносила стабильный и постоянно-растущий доход. И к моему счастью, публика там была невзыскательная и простая.

— Понимаешь, — она как-то виновато улыбнулась. — Ты в большой дружбе с десаем Роудсоном, и сама обладаешь оригинальным видением. Обычный званый ужин или танцы не подходят, эти десы подобным наелись. Я же хочу что-то необычное, сверхъестественное, чтобы они сами не поняли, как выгребли все свои кошельки.

Это я могу. У меня как раз настроение креативное. Не успокоюсь, пока что-нибудь не наворочу.

— А где будет проходить данное событие? — поинтересовалась у нее. — И какой бюджет? И вообще, перед кем мне отчитываться?

Все необходимо уточнить. Подруга коварна, сама не замечу, как стану придворной дамой. У нее, например, так и получилось. Вчера распорядительница отбора, а на следующий день уже аристократка и жена императора.

— Через три недели в малом дворце, — ответила она. — Соберется весь цвет Аридии.

— И не цвет, — вспомнила о себе и Крейвене.

При моем попустительстве, туда и Фиалка, Розочка и Ирис проберутся. Мы-то как раз и будем смущать благородную публику. Хотя… полу-тролль, полу-вампир обладал мощным обаянием и харизмой, за ним так и бегали великосветские барышни.

— Не прибедняйся, — похлопала меня по плечу ведьма. — Ты будешь самой желанной гостьей. Я тут давеча даром пользовалась…

Ой, ей.

— Нет! Лисси, нет! — сразу открестилась. — Даже знать не хочу, что ты можешь напророчить.

— Это не пророчества, Блэр, а всего лишь возможный подходящий союз. — Недовольно сказала подруга.

Она не любила, когда мы с Улиссой подтрунивали над ее даром свахи.

— Да, — я согласилась. — Не надо мне этого. Я еще свободу окончательно не прочувствовала.

Шутка ли, выбралась из под опеки семью, чтобы так быстро обрести мужа? Оно мне надо? Я девушка независимая. Никогда замуж не стремилась. У меня самые лучшие отношения сейчас с Крейвеном, таверной и бокалом вина.

— Когда-то и я так думала, — назидательно заметила императрица.

— Ты просто счастлива, и хочешь всех подряд осчастливить, — поджала губы. — Мне хватает своей доли. У меня есть таверна, Марианна, мои подавальщицы, Жорик, а еще Крейвен.

— И я, — вспорхнула пеструшка.

— И ты, конечно, — подхватила ее и обняла.

В общем, на организацию данного празднества я согласилась, хотя чуяла одним местом, что это принесет ворох проблем.

Мы обговорили часть организационных вопросов, Лисси обещала объявить это перед десами, которые заседали вместе с ней, помогая в благотворительности, и распрощались.

День стал занимательным.

Глава 5.

Блэр Стоунхейв

Через несколько дней, когда я вместе с Крейвеном сидела у себя в таверне, краем глаза наблюдая за жителями, проходящими мимо окон, мне прислали посылку.

Рослый мужчина, одетый по форме, постучался в дверь, нашел меня взглядом и вручил внушительный пакет.

— Что там, Блэр? — склонился ко мне Роудсон. — То, о чем я думаю?

— Придержи коней, — вспорхнула Квоки. — Я должна это первая увидеть. Ведь так? — она с вызовом посмотрела на меня.

Ага, сейчас. Вы мне так ни один документ прочитать не дадите. Курице придется все объяснять, а владелец казино будет критиковать каждый пункт, который сам и написал. Он вообще придерживался философии, что можно и рыбу съесть, и костью не подавится. Я же считала, что в таком случае, в целом стоит проверить, что на самом деле попало к тебе в рот.

Отвернувшись и от фамильяра, и от друга, бегло изучила содержимое. К счастью, Уильям не менял пункты контракта, добавив туда лишь два новых — не разглашать информацию посторонним, а еще не копаться в его и Эллиота головах. Вроде все приемлемо, вот только мне стало немного тревожно.

Работа на императора, особенно среди ищеек, подразумевает опасность. Обращаться по каждому поводу к Лисси глупо и недальновидно. У нее своих проблем хватает. Зато у меня есть верный соратник. А если учесть его знания, специфические навыки и здоровый житейский цинизм, то лучшего напарника не найти.

Я развернулась обратно к Крейвену, положив контракт перед Квоки.

— Знаю, ты эгоист… — начала я.

— Верно, — он довольно кивнул. — Я такой, но кому же от этого плохо?

— А кому хорошо? — я скривилась.

— Как минимум мне, — расплылся в обаятельной улыбке полу-тролль, полу-вампир. — Выкладывай, что нужно?

Глубоко вздохнув, быстро выпалила.

— Хочу, чтобы ты тоже участвовал в этом деле, и был в курсе всего.

— Тю, — Роудсон усмехнулся. — Я и так в курсе всего, даже о том, что творится у ищеек.

Это что-то рано он с козырей пошел. Обычно мой друг начинал похваляться собственной значимостью ближе к вечеру, всадив в себя бутылку, а то и две вина.

— Расскажешь? — вкрадчивым тоном попросила я.

— Да ты сама можешь прочитать, — откинулся он на спинку дивана.

Нет уж, по сознанию близких мне магов старалась разгуливать поменьше. Иногда это приносит страдания, иногда веселит, но чаще первое. Мало кто умеет контролировать свои мысли.

— А, — махнула рукой. — Все равно дознаватели ждут сегодня. Так что, согласен? Будешь меня всячески оберегать, холить, лелеять и следить, чтобы я не ввязывалась в сомнительные авантюры.

Тут не выдержала пеструшка.

— Он? В авантюры? Да ты посмотри на него, он же бог бедлама и пьянства.

— Зачем так официально? — ничуть не обиделся мужчина. — Зови меня королем удовольствий.

Одновременно с возмущенным возгласом Квоки, подала голос Марианна.

— Ой, я, кажется, где-то такое читала, — заалела она, подмигивая Роудсону.

Она вообще была знатной любительницей любовных романов порнографического содержания.

Тот не растерялся и похлопал по месту возле себя. Пришлось закатить глаза, громко кашлянуть и злым взглядом проводить помощнику на кухню. Марианна становилась все нахальнее и нахальнее, видимо, из меня ужасный начальник.

— Проклятье, да ответишь ты мне?! — уже воскрикнула. — По условиям договора я ничего не могу разглашать без разрешения Сеймура.

— Согласен, согласен, — все также несерьезно отвечал полу-вампир. — Да я, ради такого дела…

М-да, возможно, и об этом решении я пожалею.

— Тогда собирайся, Крейвен, — я быстро встала. — Нас уже ждут в их конторе. А ты знал, что они переехали? — вспомнила об указаниях в письме.

— В старое здание оперы? — отозвался друг. — Еще вчера птичка на хвосте принесла. Боятся, что в императорском дворце станет опасно.

— Что-то ты подозрительно всеведущ, — сузила взгляд.

— Такая работа, — он развел руками.

Через несколько минут мы уже сидели в экипаже, наблюдая, как проносится город и его жители. В столице всегда шумно, и царит суета. По улочкам бродят бродяжки, мелкие воришки и попрошайки, которые за звонкие монетки приносили владельцу казино последние, и, как правило, эксклюзивные новости.

Подъехав, я уставилась на грязное обшарпанное здание со следами подпалин. Как любили повторять в народе: «Самым ярким зрелищем в старой опере стал пожар». Вблизи стояло несколько повозок, лошади переминались с ноги на ногу, привязанные к поручню, везде сновали мужчины с коробками и мешками.

Ох, не знаю, что окончательно добьет оперу: новый пожар или переезд стражей порядка.

На встречу к нам вышел Гордон де Льюис. При виде меня он нахмурился и показательно активировал артефакт на шее.

— Могли бы сразу сказать! — без приветствия фыркнул в мою сторону.

— Зачем? — влез Крейвен. — Я и без магии твои мысли прочитаю, — прижал палец к своему виску, а второй рукой перебирал пальцами на весу. — Проклинаешь ведьму с курицей.

— Крейвен, — ткнула в бок друга. — Заканчивай этот фарс, и, пожалуйста, говори потише.

— Да чего ты так боишься? — весело заметил Роудсон. — Взорвешь всем бошки.

— Что сделает, простите? — сглотнул глава городской стражи.

— Я же сказал, взорвет бошки.

Я с силой хлопнула себя по лбу. Моя так точно взрывалась.

Зеленоватый хохмач несколько преувеличил мои силы, но на де Льюса эта информация обрушилась, словно снежная лавина.

— Не надо, — он присел на корточки и закрылся руками. — Я больше не буду вас осуждать.

— Поздно, аристократишка, — приподнял того Крейвен. — А месть курицы еще страшнее.

— Это ка-какая же? — заикнулся несчастный.

— Она ведь не посмотрит, доклюет глаза.

Квоки даже приосанилась.

Хорошо, что к этому моменту на улицу вышел дес Сеймур в сопровождении Эллиота.

— Перестаньте третировать моего сотрудника, десай Роудсон!

Благая Мира, как вовремя он пришел.

На испуганного стражника страшно смотреть. Он взмок, по лбу стекали капли пота, взгляд бегает туда-сюда, напоминая стрелку метронома. В довершении к образу, его ноги подкашивались, и без поддержки Крейвена Гордон не смог бы держаться прямо, то и дело опадал вниз.

— Да где же я третирую? — возмутился глава казино. — Вот он, здоровый, чистый, а храбрец какой… просто загляденье.

Для полноты картины полу-тролль его поставил, похлопал по спине, будто бы очищая от пыли, и потом отпустил.

— А зачем ты его позвала, Блэр? — Эллиот удивился моему сопровождению.

По лицу Уильяма поняла, что и тот задавался подобным вопросом.

— Может, пригласите десаю внутрь, десы драконы? — зачирикала Квоки, внезапно решившая воззвать к совести дознавателей. — А десай Роудсон здесь явно не просто так.

Это что сейчас произошло? Она моего друга защитила? Срочно нужно проверить сводку происшествий — где-то на территории страны взлетела стая свиней, а на горных вершинах засвистели раки.

— Конечно, — вздохнул помрачневший дес Сеймур. — Проходите.

То, что со мной приехал Крейвен, его не радовало. Я и без ментальной магии ощущала злость и недовольство.

Мужчина придержал мне дверь, впустил и Роудсона, а потом схватил за полы пиджака застывшего де Льюиса. Тот никак не мог отойти от угрозы оказаться безголовым. В целом, а я знаток в этом деле, ему точно ничего бы не грозило. Большинство жителей столицы живут же как-то с подобным диагнозом, но не переживают, Гордон из их числа.

Когда мы пришли в кабинет, я начала объяснять, зачем мне так понадобился хозяин казино.

— Десы, — кивнула всем присутствующим. — Крейвен — мой близкий друг и душеприказчик. Без него я не берусь за подобные дела, поэтому прошу дать разрешение держать его обо всем в курсе.

— В прошлую нашу встречу ты об этом не упоминала, — потемнел чешуйчатый ящер. — Я не уверен, что это хорошая мысль.

— Мне нужно было узнать его мнение.— начала я. — Но вы зря беспокоитесь…

— Как же, зря? — перебил меня де Льюис, тыкая пальцем в вампира, правда, с приличного расстояния. — Да в его казино какие только дела не творятся. Он мутный, алчный, властолюбивый мерзавец.

— И превосходный любовник, — расплылся в ехидной улыбке мой друг. — Даже для протокола записать можете.

Твою маму—троллиху, по-видимому, Крейвен согласился ехать со мной, чтобы изрядно побесить дознавателей. Кто-то говорил мне, что у таких темных созданий есть душа. Брешут.

На минуту воцарилось молчание. Все переваривали брошенную фразу Роудсона. Кроме меня: его феечки любили делиться всякими фривольными подробностями, даже когда я об этом не просила.

— Могу я продолжать? — обвела всех глазами. То, что все застыли, показалось мне хорошим знаком. — Так вот, без его участия контракт я не подпишу. Он тоже должен быть в деле.

— Мне надо поговорить с напарником наедине, — задумался Уильям. — Подождите немного.

Мужчины вышли, а за ними двинулся и де Льюис, оставляя меня и Крейвена одних.

— Подслушаешь? — подергал бровями друг, подхватывая моего фамильяра. — А с тобой, пеструшка, мы еще поговорим. Неужели, я наконец тебе понравился?

— Отстань, — Квоки недовольно заворчала. — Это была вынужденная мера.

— Да ладно, признавайся, запала на меня, как и твоя хозяйка? Может, мне прокукарекать?

Мы в унисон фыркнули. Он, конечно, примечательный мужчина, но я всегда считала, что в дружбе нет места для романтики.

К счастью, обращаться к дару не пришлось. Драконы быстро обо всем договорились и вернулись обратно, радостно оповещая о том, что, так и быть, они совсем не хотели, но идут мне навстречу. Все для того, чтобы я прочувствовала доверие и подобную чепуху.

Какая гнусная ложь. Уговор был не лезть в душу к Уиллу и Эллиоту, а Гордона не спасал никакой артефакт. Он сиял, аки фонарный столб, транслируя мне, что им позарез нужен сильный менталист, и они пойдут на любые условия, даже если я затребую мужской стриптиз в исполнении дознавателей.

— Рассказывайте, — уселась поудобнее, готовая внимать каждому слову.

Сеймур, хмуро взирая на меня и Роудсона, расположившегося рядом и продолжающего обнимать фамильяра, начал свой рассказ.

С легкой руки сумасшедшей ведьмы Улиссы в их власти оказались несколько ваохских магов. Обычно, если хаоситы чувствовали, что близки к плену, то просто убивали себя. Но не в этот раз. Главная императорская колдунья оглушила врагов с помощью голоса банши, а по слухам, даже подружилась с этим проклятым приведением. Военные же направили тела ваохцев в столицу, надеясь, что кто-то из государственных менталистов вскроет черепушки и вызнает ближайшие планы. А тут еще и некстати произошел взрыв на площади, перед которым дворец забросали письмами с угрозами. В общем, одни сплошные разочарования и мизерная надежда на мои силы.

— А ваши служащие, — посмотрела на Сеймура. — Неужели ни один из них не смог добиться хоть какого-то ответа?

— Нет, — замотал головой Уилл. — Тишина. Ну, не могут же хаоситы превосходить нас в этой магии?

— Мы не знаем, как она действует, — печально вздохнула, перебирая пальцами по столу. — Правильно я понимаю? Мне нужно прочесть мысли тех ваохцев, которые сейчас в плену?

— Да, Блэр, — согласился дознаватель. — Пока нет ни единой зацепки. А ведь кто-то из них в столице и готовит новый взрыв.

Я вздрогнула, вспоминая увиденное: кричащих людей, бежавших в разные стороны, разрушенные стены, выбитые стекла и много крови.

— А где они? — спросила я мужчин. — Здесь? В этом здании?

Эллиот и Уильям переглянулись.

— Верно, отчасти по этому мы решились на переезд. Вдруг кто-то из них придет в себя и нападет на обитателей дворца.

Из-за пазухи Крейвена решительно выскочила Квоки, явно намеревающаяся отчитать дознавателей по полной. Она что-то пересмотрела в своей нелегкой жизни фамильяра, и теперь цеплялась не к известному владельцу казино, а к драконам.

— Отлично, дворец вне опасности. А мы? Кто позаботится о ведьме и ее питомце?

Она все причитала и причитала под постные лица стражей.

–Квоки, — я прервала ее истерику, обратившись мысленно. — Я же для этого и взяла Роудсона. Он за всем проследит.

–Блэр, где твоя хваленая благоразумность? Обычно, он доставляет проблемы, а не решает их.

Я бы поспорила. Просто тот любит поддразнить пеструшку, вот они и не ладят.

– Подумай, а кому мы можем здесь еще довериться?

Курочка обвела всех присутствующим своими глазками-пуговками.

— Да, Блэр, я вот тоже что-то не вижу других кандидатур, — сказала она вслух.

Твою мать, твою мать, твою мать. Не надо быть менталистом, чтобы догадаться, что я не высокие эпитеты посвящала мужчинам.

— Квоки! — оборвала ее. — Вообще-то я просила тебя подумать, а не транслировать все всем окружающим.

Судя по реакции, она наконец-то врубилась, что прилично накосячила. Свернулась в перьевой клубок и спрятала голову под крыло.

— Бинго! — воскликнул Крейвен. — Цыпленок под суп…ой, прости, прости, под суд.

Фыркнув в сторону друга, повернулась к дознавателям.

— Простите, мы волнуемся за нашу безопасность. Вот и результат, — кивком головы указала на провинившуюся птицу.

— Тебе не о чем беспокоиться, Блэр, — присел рядом Сеймур. — Ты будешь не одна, всегда под нашим присмотром.

— Я лично буду вас защищать, деса ведьма! — торжественно произнес Гордон.

Таким образом он надеялся подружиться со мной и спасти себя от участи остаться безголовым.

— Мне надо куда-то спуститься? — подняла взгляд на Сеймура. — Не буду же я здесь это делать?

— Если ты готова, то я тебя провожу, — он поднялся и подал мне руку.

Я взялась за теплую ладонь и привстала. Крейвен обеспокоенно дернулся в мою сторону.

— Может, мне тоже стоит пойти? — предложил он.

Немного подумав, я все же решила отказаться. Вряд ли мне грозит что-то по настоящему страшное, а показывать, как меня изматывает весь этот процесс не хотелось. Он хоть и ведет себя, как бесчувственная скала, но за меня переживает.

— Постойте! — остановил нас капитан стражи. — Я был уверен, что все мы будем присутствовать. Это же очень важно! Как я смогу защитить город?

— Дорогой Гордон, — улыбнулась ему своей самой ядовитой улыбкой. — Мне предстоит вывернуть наизнанку чью-то душу, а может и свою собственную. Это даже хуже, чем увидеть ведьму голой. Проклятия и месть обеспечены. Вы точно не поменяете решение?

Обстановка поменялась. Мужчина отпрянул от двери.

— Всего хорошего, — помахал нам ручкой.

Может, в чем-то Роудсон и прав. Власть зиждется на трех китах: все знать, всех пугать, все скупить. По первому пункту я подходила, так, глядишь, и второй освою.

Вместе с драконом мы вышли из помещения. Он вел меня вниз, в подвалы старой оперы по разрушающейся лестнице.

— Дознаватели останутся здесь и дальше? — оглядывалась я вокруг. — Или после раскрытия дела вернетесь во дворец?

— Сначала надо во всем разобраться, — ответил мне задумчивый дракон. — Но вряд ли до окончания войны что-то измениться.

Сырость, затхлость и запущенность царила на нижнем этаже, куда доставили тела врагов в стазисе. Меня одолело любопытство — я еще никогда не видела хаоситов так близко. Точнее, перед замужеством Лисси, по замку вышагивало несколько предателей, но их еще не поглотил хаос. Эти же лежали неподвижно в своих серых балахонах. На лицах, которые обычно покрывала сгущающаяся тьма, застыли следы от темных заклинаний — алые вены проглядывали через кожу, невероятная бледность и пустые глаза. По меркам Аридии, ваохцы бы считались настоящими монстрами.

— Тебе что-то нужно? — спросил Уилл.

— Да? — я оторвалась от созерцания чудовищ. — Да, удобный стул или кресло. А еще стол, куда можно положить тело.

— Держи, — левитацией он подвинул ко мне рассыпающееся кресло с влажной обивкой.

Лучше чем ничего.

Пробормотав пару заклинаний на очищение и осушение этого чахлого предмета мебели, я начала свою работу.Сеймур помог уложить хаосита, так чтобы мне было удобно дотрагиваться до его висков.

Усевшись, я расслабилась, несколько раз глубоко вздохнула и погрузилась в мрачный мир темного мага.

Сначала я ощущала пустоту, как будто нахожусь в какой-то темной беспредметной комнате. Собравшись и чуть поднажав, толкнула невидимую границу, а за ней оказался леденящий душу ужас.

Я видела картинки злодеяний, совершенных хаоситом, видела его глаза, обращенные на мою подругу Улиссу, белесое приведение с оглушительным визгом, а потом как будто провалилась в еще одно сознание. Не того мужчины, чью голову придерживала, а что-то совершенное чужое, но такое же мерзкое и неприятное.

Я шла и шла по странному пути, выискивая зацепки. Обстановка изменилась. Темные силуэты напоминали дворец императора, звучала хрипящая музыка и двигались танцующие пары с тенью на лицах. Вдалеке я услышала громкий крик, а потом взрыв посреди толпы. И опять кровь, мольбы, стенания. По потолку шла фиолетового цвета паутина, по стенам рисовались образы непонятных мне монстров. Не в силах отвернуться, я все смотрела и смотрела.

–Кто ты? — раздалось в моей голове.

Не знаю, что сейчас происходило в реальном мире, но я дернулась от испуга. Уильям говорил, что хаосит в стазисе, а значит, не может навредить мне. Хотелось бы в это верить.

–Тоже самое хочу спросить у тебя, — ответила я, надеясь, что мои надежды оправданы.

– А, так это дознаватели из столицы решили разгадать загадку, — голос не предвещал ничего хорошего. — Что же, давай побеседуем.

– Кто ты?

–Тот, кто посеет панику в Пи-ле де-ла-Луаре. Ни один неверный не останется безнаказанным.

–Чего ты добиваешься? — всматривалась я, отчаянно пытаясь увидеть образ говорившего, но ничего.

Все те же непонятные картины с балом и людьми.

–Это месть моего бога. Вы, недостойные создания, решили нас одолеть? Мы сильнее и многочисленнее вас. — он говорил так уверенно, что я искренне ужаснулась.

–Но не выходите за границу. Как тогда свершится твоя месть? — спросила я насмешливым тоном.

– Не стоит недооценивать врага. Ваши лучшие менталисты призвали на помощь несмышленую глупую ведьму. Кто из нас должен смеяться?

–О чем ты? — я совсем его не понимала.

Для такого короткого промежутка времени, он оказался крайне осведомлен о моей личности. Когда только успел? Я ведь совсем не почувствовала, как кто-то проник в мою голову и читал воспоминания.

– Ведьма, блондинка, Советник.— он расхохотался.

Мой лоб раскалился до предела, казалось, вот-вот взорвется, и я во весь голос закричала от боли, обрывая всяческую связь с ваохцем и падая вниз. Меня кто-то подхватил, сажая в неудобное кресло. В ушах так и застыл страшный смех проклятого мага.

— Блэр, что случилось? — надо мной склонился Сеймур с испуганным выражением лица. — Ты вся в крови.

Еще ничего не понимая, коснулась щеки, носа и губ, а потом увидела на пальцах алые разводы.

— Это, это, это, — не могла выговорить ни слова, рассматривая свои пальцы.

Я чувствовала, как меня покидают силы, как бьет озноб, а на висках образуются капельки пота.

В дверь с силой застучали.

— Откройте! — приказывал Крейвен. — Быстро! Квоки сказала, что Блэр ранена!

— Открой ему, — посмотрела на волнующегося Уилла. — Он не отстанет.

— Что ты увидела? — мужчина не сдвинулся с места. — Ты сильно пострадала?

Он стоял совсем близко, не давая продохнуть. Я одновременно испытывала неловкость, страх и боль.

— Нет, — прошептала я и съехала еще ниже, явно доказывая обратное.

К этому моменту Роудсон просто выбил плечом хлипкую деревянную конструкцию и зашел внутрь. Если бы мне не было так плохо, я бы рассмеялась от вида своего друга: взъерошенный, с красными от ярости глазами и с курицей на плече — пират деревенского разлива. За ним вбежали и Эллиот с Гордоном.

— Что произошло? — Дуглас уставился сначала на невменяемую меня, а потом на дракона-дознавателя. — Фамильяр поднял невероятную панику.

— Я и сам не понял, — тихо произнес тот. — Блэр громко взвизгнула, отпрянула и обмякла, я едва успел подхватить.

Вот, значит, кто не дал мне упасть на пол.

— Она вся в крови, Сеймур! — начал наезжать глава казино. — Как ты это объяснишь?

При всем желании я не могла двинуться с места. В голове било набатом, что темный маг с ходу узнал, о том что я ведьма и прячусь за личиной Советника. Как? Откуда в них столько сил?

— Все это нужно спрашивать у Блэр, — он присел на колени рядом со мной. — Мы можем тебе помочь. Может, нужно позвать лекаря?

— Нет, — я вяло отказалась. — Дайте мне несколько часов, и я приду в норму.

Квоки, тихо сидевшая у Крейвена на плече, вспорхнула и опустилась мне на ноги.

— Совсем себя не бережешь. Что стоило тебе это погружение? — ворчала курочка. — Убралась бы раньше, осталась бы здоровой.

Она вливала в меня свою магию, чтобы мне стало лучше.

— О чем она, Блэр? — не желал отставать драконище. — Что ты увидела?

— Подождите, — раздавала указания пеструшка. — Дайте ей отдохнуть несколько минут, и она все расскажет.

Ты моя хорошая, как иногда греет душу, что у тебя столько заботливых друзей рядом.

Я промычала что-то нечленораздельное, но магия Квоки, передавшаяся мне, придала сил.

— Не ругаться, не драться, не буянить, — протараторила я, пытаясь собраться с мыслями.

Еще мой дедушка когда-то говаривал, что разъяренных мужчин останавливает две вещи: полуголая женщина и болеющая женщина. На общественный стриптиз я пока не готова, а вот умирающую я даже не изображаю.

— А обзываться-то можно? — как-то обескуражено спросил Крейвен.

На него тут же уставились четыре пары очень злых глаз. Шутка Роудсона не пришлась по душе дознавателям, стражнику и курице. А зря, я бы разрешила.

— Стоп, болезные! — все-таки встала и махнула в сторону двери. — Полог тишины, естественно сама тишина и полное погружение, — скомандовала я.

— Блэр, а болезные-то почему? — не понял меня ближайший друг.

Почему, почему, потому что психические здоровые себя по-идиотски не ведут.

— Крейвен, это сейчас самая важная тема для разговора? — расширила свои глаза. — Или займемся чем-то более значимым?

— Нет, просто ты тут валяешься. Этот ящер рядом, ты в крови, что я должен думать? — пытался оправдаться владелец казино.

— Ну, положим, что дес Сеймур мне в нос не давал, — еще раз протерла ладонью над губами, убирая остатки крови.

— Как он мог такое подумать? — возмутился дракон, наблюдая за моими действиями. — Ты же мне жизнь спасла.

— А вот с этого места поподробнее? — тут же встрял Эллиот.

По ощущениям, я снова в общежитии академии, где тебя мог подслушать любой желающий.

— Потом, — Уилл отмахнулся от друга. — К слову не пришлось.

— Вы были при смерти? — ужаснулся Гордон.

Говорят, что в полной неразберихе ты можешь прочувствовать сущность всего бытия. Врут. Я прочувствовала желание убивать и вскрывать скальпы. По слухам в Аридии обитало племя, занимавшееся подобным. Очень их понимаю.

— Тихо, я сказала, а то начну колдовать и взрывать бошки! — на ультразвуке, держа одну и ту же интонацию и ноту, высказалась, магией усилив остатки голоса.

К моему вящему удивлению, все вжали свои несчастные черепушки и замолчали. Видимо, слова Роудсона не остались без внимания. Все поверили в этот фарс.

–А в гневе ты страшна, — мысленно заметила пернатая.

–Деваться некуда, — мрачно ответила ей. — Иначе бы не замолчали.

И я начала рассказывать. Больше всего дознавателей заинтересовало то, как быстро вычислил мою личину хаосит.

— Откуда он мог знать, что ты ведьма, Блэр? — недоумевал Дуглас.

Я лишь пожала плечами. Меня в целом пугала сила того ваохца. Он совсем незаметно считал мою ауру и точно забрался в сознание. Без этого он бы не понял про Советника. Я уже сталкивалась с магами, одаренными такой же возможностью, но их поползновения чувствовала, а сейчас все было иначе. Это из-за того, что он хаосит? Или здесь что-то другое? В такие моменты не хватало Улиссы. Она настоящий ученый, способный выяснить правду, но, к сожалению, ее не было рядом.

— Меня волнует не это. — Я задумалась. — Будет еще несколько взрывов. Я ясно прочитала это в голове собеседника.

— Подожди,— остановил меня Роудсон. — Правильно ли я понимаю? Ты копалась не в голове плененного врага, а в голове того, кто копался в голове плененного врага?

Мда, тут без ста грамм бренди и не сообразишь, но цепочку связал правильно.

— Да, — я устало вздохнула. — Даже не спрашивай, как это произошло. Мне еще не удавалось на таком уровне читать мысли. В следующий раз применим другой способ.

— Это какой? — влез без спроса де Льюис.

Я смерила его плохо скрытым презрительным взглядом.

— Взорву бошку, — постаралась сохранить серьезность в голосе.

Присутствие стражника начинало напрягать.

— А как же этика? — жалобно вопрошал тот.

Гордон верил в любую чушь, услышанную из уст главы казино и меня.

— Не надо этику, — я активно замотала головой.

— Это еще почему?

— Выросла на улице, не пользуюсь, — развела руки в стороны.

Крейвен хмыкнул, показывая, что вот он как раз меня очень понимает. Жаль, что такой способностью, которой меня с легкой руки наделил полу-тролль, полу-вампир, я не обладаю.

— Перестаньте! — оборвал нас Уильям. — Блэр, это очень некрасиво с твоей стороны.

Ба, да меня к порядку призвали. И это после всего, что между нами было?

— Хорошо, — согласилась с драконом.

Все-таки этот чешуйчатый прав. Перед нами стоит сложная задача — выяснить, что может произойти и предотвратить это. И даже глава городских стражей может оказать посильную помощь.

— Квоки, — попросила мысленно фамильяра. — А ты можешь клевать меня всякий раз, когда меня заносит?

— Я тогда клюв сотру, — не очень оптимистично ответила пернатая.

— Какая победа без жертв.

Меня словно накрыло чувство эйфории. Это был откат после вливания магии курицы. Больше всего эти чувства походят на опьянение, но разница есть, и хорошо, что дознаватели это быстро просекли.

— Десай Роудсон, сможете доставить ведьму к ее дому? — спросил Сеймур.

— А могло быть как-то иначе? — вопросом на вопрос отреагировал мой друг.

— Она явно не в себе, а нам необходимо обсудить дальнейшие действия, — отвернулся от меня дракон.

— Когда я «прочту» другого пленного? — подала я голос.

— Блэр, отдохни, — Уильям похлопал меня по плечу. — На данный момент мы и так узнали больше, чем планировали.

По мне, информации было мало. Понятно, что ваохцы на одном взрыве не остановятся, отчего же дес не желает моей помощи?

Спрашивать подобное не стала, позже разберусь с происходящим. Мой друг погрузил нас в экипаж, и мы вместе отправились домой. Как бы я ни храбрилась и не показывала себя, но меня привело в ужас путешествие в сознание врагов. Это неописуемо, страшно, и я мечтала, чтобы все это закончилось как можно скорее.

Глава 6.

Блэр Стоунхейв

Крейвен привез меня в таверну и водрузил на второй этаж. Пока мы ехали, я заснула в экипаже, удобно устроившись на друге. Мне очень хотелось узнать, о чем он думает, но лезть в его душу побаивалась. Да и планы на ночь у меня были совершенно другие: я планировала метафорически сдохнуть. Слишком сильно на мне потоптался темный маг.

Оказавшись дома, надо мной поколдовали его размалеванные феечки, искренне испугавшись за ближайшую соратницу своего начальника. Они-то как раз прекрасно знали, что мы никакие не любовники, но как и все женщины, пережившие предательство мужчин и сменив их несколько, дружбу ценили выше всяких романтичных отношений.

— А теперь спать, — умиротворенно заключила я, похлопав около себя в поисках пеструшки.

Та устроилась недалеко, свернувшись в клубочек. Кто говорит, что только кошки с собаками могут дарить тепло? Они неправы. Моя птичка и мяукать, и гавкать умеет, и басом говорить, ест мало, одни зернышки, а при необходимости и глаза выклевать может, сплошные бонусы.

Жаль, но спала я плохо и странно что ли. Меня мучил кошмар: будто бы кто-то забрался ко мне в комнату и стоит надо мной с веревкой и серебряным ножом в руке.

–Ус-спокойся, расс-слабься, доверьс-ся, — шептал приснившийся мучитель.

Лицо невозможно рассмотреть, его заволокла тьма, как у настоящего высшего хаосита. Тот медленно обвязывал мои руки, но не успел затянуть.

А сон ли это?

Я резко подскочила из-за неприятного и очень реального ощущения царапающей кожу бечевки. А затем увидела фигуру в темном плаще. Сердце сделало двойной оборот и тут же унеслось в глубоко пятки. Мозг, к счастью, остался на месте и принялся лихорадочно соображать.

Вот же тварь, пленить меня хотел, спящую. А как сладко пел… успокойся. Сейчас я тебя успокою, мало не покажется.

Тот, кто пробрался в дом, поначалу растерялся от моей прыти, но через мгновение отмер. У меня форы-то было несколько секунд, но за это время я пихнула ногой убаюканного фамильяра и сосредоточилась на сознании непрошенного гостя, пытаясь осознать, зачем именно он ко мне явился.

Но не тут-то было, в отличие от его соратников в стазисе, он подобной сговорчивостью не отличался. Единственное, на что хватило сил, это заметить что он как марионетка, подчиняется чьим-то магическим приказам. Без понятия, что могло означать подобное, но и в мире мыслей и образов, и в реальном я закидала напавшего пульсарами.

— Квоки! Позови кого-нибудь на помощь! — не своим голосом закричала я.

Курица еще окончательно не стряхнула с себя остатки сна, попыталась протиснуться к двери, но перед ней встал хаосит.

— Что же делать? Что же делать? Что же делать? — заметалась она в панике по всему помещению.

За ней сыпались перья и помет. Это, конечно, хорошо, но мало мне поможет остаться на свободе и живой… и чистой тоже хотелось бы остаться. К счастью, пеструшка, не переставая причитать, сменила траекторию, изрядно удивив, что меня, что нападавшего и забилась в створке окна. Это с виду она такая беззащитная и слабая, но не прошло и секунды, как птица стала просто гигантских размеров и выбила стекла. Вылетев со второго этажа, она с шумом пронеслась по крыше казино и попортила имущество и там.

Зрелище было очень захватывающим, но мне было нужно как-то обезвредить мужчину, пока не придет помощь.

— Получи! — метала я в него все, что попадало под руку.

А попадало многое. Это у благородных дес возле кровати цацки, туфли и письма возлюбленных. В жизни поварих все гораздо суровее. Там поваренные книги с кулак толщиной, яблоки, грейпфруты, ступки, посуда, даже молоток затесался — я им орехи колола, найдя интересный рецепт. Жаль, у меня прицел сбит, но что-то да долетало в голову мага. Пусть ощутит на себе всю прелесть силы тяготения, а больше летения от ведьмы.

— Тебе не уйти! — подал он свой мерзкий голос. — Ты пойдешь с-со мной, колдунья.

— Твою же мать, какой ты энергичный, — раскичалась я. — Это, вообще-то, бесит.

Скотина, я спать хотела, а не вот это вот все…

Пора включать свои внутренние активы, хоть и порядком обнуленные после вечерней сессии с ищейками. Я напряглась так, что почувствовала, как вены выступили на лбу. Никто еще не знал, не достиг такого уровня мастерства, но менталисты способны не только мысли читать, но и навязать свою волю.

Время как будто остановилось. Я начала с его ног, медленно поднимаясь к мозгу, считала вдохи, сдерживала и наконец выдворила все сознание, отбросила все ненужное и приказала:

— Стоять! Теперь ты слушаешься только меня!

Я не видела глаз нападавшего, но знала, как должна выглядеть реакция. Зрачок расфокусирован, не смотрит на свет. Маг как будто в глубоком обмороке. И услышала тот же голос, с которым общалась вечером.

–Нет! Ты можешь ей противостоять! — шелестел он.

— Кто же ты такой? — я встала как вкопанная, надеясь услышать хоть какой-то объяснение.

–Враг, провидец и судья.

— Ой, давай без этой патетики, — фыркнула я. — Ты ко мне через чужое сознание пробиваешься, изгаженное к тому же.

Что в буквальном,, что в переносном — Квоки постаралась на славу.

–Местные зовут меня Сумраком, — снисходительно предложил он свое прозвище.

— Зачем вам понадобилась я? — мне стало тяжело дышать.

Я редко пользовалась подобным умением и плохо владела им, совсем скоро хаосит выйдет из-под моего контроля.

– Ты много можешь, — шептал Сумрак. — А нам нужен менталист.

— А ты кто? — не поняла я.

Им нужен, им нужен. Так у Ваоха есть, и по слухам, не один. В той стране вообще любят силы у жителей отбирать, а потом сектой своей прикрываться.

– Это другое, ведьма. С-скоро мы встретимся.

— А можно конкретнее? Дату, место, причину? — мне жутко хотелось выяснить мотивы волшебника.

Но он в ответ только рассмеялся, и было отчего. Я потеряла нить контроля и осталась в полной беспомощности.

Пока я все осознавала, на меня двинулся хаосит, вытащив руки и создав плетение с боевым заклинанием. Мне не хотелось сдаваться, но магия-то на нуле, а выкидываться со второго этажа я не собиралась. Грациозностью курицы, к сожалению, не обладаю, во мне скорее живет индюк или муравьед.

Он подходил ближе, а я пятилась, взывая к своим богам и моля о помощи.

К счастью, в комнату вбежал запыхавшийся и яростный Крейвен.

— Да тебя можно хоть раз оставить одну! — влетел он, снося все на своем пути.

В моей спальне образовался клубок из двух противоборствующих мужчин. К ним присоединилась и Квоки, размерами напоминавшая большого охотничьего пса. Во всем хаосе не видно лиц, слышны вопли и кудахтанье птицы. Они врезались в стену, обвалили мой письменный стол и шкаф, раскурочили книжную полку, но не расцеплялись. Через несколько секунд слуга Ваоха отпрянул от Роудсона, отбежал и встал вплотную ко мне. Я не успела испугаться и что-то сделать, как тот заклинанием умертвил себя.

— Ну вот, — разочарованно заметил мой спаситель, тяжело дыша и поправляя рукава рубашки. — Дрались же душа в душу, а он… умер. Никакого азарта.

Ага, мне последнего с избытком хватило.

На друга было страшно смотреть. Я, конечно, видела его в гневе, но вот сейчас… Глаза пылали алым цветом, разорвана сорочка, на боку след от магического удара. Чересчур свирепый вид даже для колдуньи.

— Тебе нужна помощь! — ахнула я, ринувшись ее самую оказывать.

— Стоп! Стой! Да погоди ты! — поймал меня Крейвен за шкирку одной рукой, а второй придерживал рану. — А тебе, Блэр, не нужна? Он не успел ничего сделать? Как он вообще понял, где-ты живешь?

Вопросы так и вылетали из его уст. Он явно переживал и нервничал, вел себя по-другому. Обычно Роудсон невозмутимый балагур и весельчак, а сейчас во взгляде я читала жалость и страх за меня.

— Я не знаю, — пролепетала я, отвернувшись и осев.

Все случившееся резко навалилось, и я только поняла, в какой опасности находилась. Меня могли убить, пленить, да сделать что угодно. Сумрак, или как там его, сразу оговорился, что им нужен сильный менталист.

— Блэр, — позвал меня мужчина, — Блэр!

Но я не отвечала, отчаянно раздумывала, что же делать дальше. Они меня так просто не оставят, будут продолжать искать. А значит, нужно скорее уходить из города. Но куда? К Лисси? Она сама в опасности, монаршие особы первые в очереди на всякие злодейские расправы. И Крейвен мог погибнуть. Благая Мира, во что я ввязалась?

В комнату пробралась и заглянула Марианна, едва не закричав от ужаса, и ее эмоции я понимала. Обстановка не из лучших, разрушена мебель, друг в крови и ссадинах, я в драном халате, а на полу валяется бледный, уродливый мертвец. Роудсон, понимая, что лишние расспросы мне ни к чему, здорово шикнул на нее, отчего та испуганно побежала вниз, а вслед за ней и курица.

— Блэр, — подошел он и легонько меня потряс. — Да приди ты в себя, ничего же не случилось.

— Как не случилась? — я подняла подбородок, чтобы увидеть глаза мужчины. — А как назвать все это? — обвела свою спальню рукой.

— Я понимаю, у тебя шок… — начал он.

Это мягко сказано. Хаосит пришел ко мне домой, пробрался на второй этаж и чуть не забрал с собой. К счастью, я сплю чутко, а дар не дает расслабиться мне до конца. Наивный, думал все просто будет.

— Ага, то-то я его яблоками закидала, — вспоминала все происходящее. — Ты сам-то как?

Слез не было, больше адреналин стучал в висках, заставляя меня двигаться и что-то делать.

Я встала и усадила Роудсона на кровать.

— Ложись, я хочу осмотреть рану.

— Блэр, — отнекивался он, — мы это уже проходили. Я разденусь, ты влюбишься, и нам придется переспать. Давай не будем.

К нему вернулось его романтично-циничное настроение. Жаль я не такая отходчивая.

— Не нравится мне твоя бледность, ложись давай, — проигнорировала его замечание и окончательно дорвала рубашку спасителя.

Крейвен не возмутился, а смиренно исполнил приказание, закинув ноги в ботинках на мои белоснежные простыни, а потом второй рукой достал маленькое зеркальце из кармана.

— Ты, че? Нормальная же бледность, я всегда зеленый, — ехидно проговорил он, показывая свое отражение.

Я хмыкнула. От него не стоит ждать серьезности, а вот промыть ранение стоит. Еще заразу какую притащит феечкам, а они ко мне с жалобами побегут. А их проклятия посильнее ведьминских будут. Как нажелают мне тележку мужчин на манер Гордона. Мне что потом с ними делать?

Попросив его сесть и раздеться, сходила за аптечкой и водой. Все эти манипуляции здорово помогали отвлечься. Тем более что полуголый вид друга меня несколько смущал. Пока делала перевязку, Роудсон решил добить меня окончательно. Он долго всматривался в мое лицо и тихо, но насмешливо сказал.

— Просто тону в твоих глазах, Блэр.

Зная, что это не подкат или интерес ко мне, а больше шутка и желание разрядить обстановку, не отрываясь от своего дела, ответила.

— Не беспокойся, там неглубоко.

К сожалению, ни мои последние слова, ни его дебильная ухмылка не помогли мне в дальнейшем.

— Я не помешал? — услышала я голос около двери.

Не комната, а постоялый двор.

Повернувшись, я обнаружила там Уильяма Сеймура, зло посматривающего на нас. Гоблин вислоухий, что он может подумать? Я в коротком ночном халатике сижу на коленях, перевязывая раздетого мужчину. И как назло, мы закрыли собой валяющееся тело. Выглядим, будто любовники после бурной ссоры. Для антуража не хватает только смятых простыней. Хотя нет… вот они, на месте.

— Уилл?! — я сразу же встала и зарделась еще больше, потому что драконище остановил свой взгляд на моих голых ногах. — Откуда ты здесь?

— Это я вызвала, — ворвалась за ним Марианна, желая рассмотреть, что происходит. — Он сказал, чтобы я по любому странному случаю к нему обращалась.

Все, это финиш. Моя жизнь стала напоминать одновременно драму, трагедию и комедию с черным юмором: муж застал с любовником, около кровати бездыханное тело, и рядом пасется неугомонная подруга.

— Что произошло, Блэр? И почему у тебя такой вид? — Сеймур мрачно выдвинул подбородок.

Он переступил разбитое нечто, подошел к перевернотому креслу, снял с него плед и подал мне.

Не знаю, что было в голове дознавателя, меня связывала клятва, но, судя по всему, там нет ничего хорошего.

— А Квоки тебе не рассказала? — я яростно запахнулась.

Почему я переживаю о реакции Уильяма? Все-таки это с его легкой руки я ввязалась в это дело. Он обещал мне защиту, но не прошло и дня, как эта самая защита понадобилась.

— Что на вас напали, — он старался сохранить в голосе невозмутимость, но получалось плохо. — Но, вижу, все не так плохо.

Дракон сутулый, что он видит? Что? В спальне разруха и раненый мужчина.

— Я, вообще-то, пострадал, — напомнил о себе Крейвен, взмахивая рукой.

И к нему тут же ринулась Марианна, чтобы окружить своим вниманием. Кокетка, и ведь знает, что вампир-полукровка ее воспринимает максимум на одну ночь.

— Так что случилось? — наступал Сеймур.

Мне вдруг захотелось на ручки и заплакать, а не вот это вот все. Не всем же быть героями, кто-то должен и камешки пинать.

— Фа фева фапави, — устав бороться со слезами, высказала что смогла.

— На нее напали, — пояснил Роудсон и заозирался в поисках пеструшки. — Квоки, мать твою, ты где?

— Здесь, — курица приняла нормальное состояние и вспорхнула мне на руки. — Блэр, ты чего? — удивилась она.

Присутствующие повернулись в мою сторону в момент моего жалостливого самолюбования. Мне было все равно. Усталость, страх, испуг — все лилось из моих глаз, грозясь затопить пострадавшее помещение. Еще и это тело темного мага не давало покоя.

Уильям растерялся и взъерошил свой затылок, сразу видно, что плачущих барышень он редко встречал.

— Блэр, — он наклонился ко мне. — Успокойся, прошу тебя.

Ха, наивный мальчик. Кто же так с женщинами разговаривает? Наоборот, я пуще залилась слезами, сообразив, что никто меня не понимает, бесчувственные чурбаны.

С кровати встал Крейвен, повел плечами и фыркнул в сторону дракона.

— Ящерица безмозглая, она же в шоке.

— И что теперь? Мне нужны ответы, — недоумевал Сеймур.

— Лучшим собеседником сейчас буду я, — отозвался глава казино и всмотрелся в мое лицо. — Прогнозирую, это надолго.

Вот не осталось у меня вежливых слов. Мало того что на меня напали, так еще и эти деятели пытаются преуменьшить проблему. Все, готовьтесь! Это непросто плач ведьмы, а своеобразный манифест.

— И что же произошло? — начал свои расспросы дознаватель.

Роудсон вернулся к теплым объятиям Марианны, уселся поудобнее и стал вещать.

— Ко мне прибежал гигантский цыпленок, выбивший окно.

— Можно подумать, ты маленький, — обиженно отозвалась Квоки под мои всхлипы.

— Так вот, — не замечал ее колкостей вампир. — Она прибежала, стала верещать словно петух на рассвете. Я молниеносно подорвался и примчался к Блэр. Заметил здесь незнакомца.

— И убил его, — закончил фразу дознаватель.

— Зачем? Он сам прекрасно справился, я только разогнался, — удивился Крейвен.

— А как он сюда попал? — не понял Уилл.

Роудсону оставалось только пожать плечами. Я еще не успела никому поведать об осведомленности хаоситов насчет моей личной жизни.

— Не знаю, Блэр не успела рассказать.

— Это что, наша хозяйка стала целью ваохцев? — глаза кухарки заискрились.

Плевать ей на брутального полу-тролля, тут сплетня поважнее. Осознав, что сболтнули лишнего, мужчины запровожали женщину вниз.

— Марианна, десая Стоунхейв не в себе. Смотри за всем, пока она не в духе.

— Ага, как же. Как всех спасать, так: «Мари, вы прекрасны, сообщите обо всем», а как мне что-то рассказать, так вы меня выдворяете. — злилась кухарка.

Что Роудсон, что Сеймур плохо понимали натуру моей дорогой подруги и помощницы. У нее была высшая цель, можно сказать, потребность — передать любое знание в массы.

— Марианна! — не своим голосом скомандовала я. — Иди вниз! И тебе категорически нельзя подслушивать!

— Да почему? — застенала служанка.

Дура, я же пытаюсь сохранить ей жизнь. Роудсон, например, не ходит в белых перчатках, осуждая незаконные методы стражей. Если надо «убрать», он «уберет».

— Ты решила поспорить со мной? — я дернула одной бровью.

Этот жест подействовал на нее. Она одна из немногих, кто знал, каким даром владею. И ей очень не хотелось быть «прочитанной». Все-таки один раз в неделю она утаскивала с кухни половину тушки свиньи, а я закрывала на это глаза, предпочитая иметь рычаги воздействия на нерадивых слуг.

— Блэр, ты успокоилась? — рядом тут же присел дознаватель. — Скажи, как они тебя вычислили?

Я медленно повернулась к Уиллу. В его глазах застыл страх и что-то еще, чего я не понимала. Страх за меня? Он беспокоится или боится потерять важного свидетеля? Не к нему же явился ночной гость.

— В мою прошлую беседу хаосит сразу понял, что я тот самый «Советник», — призналась нехотя, — помимо того, что я ведьма.

— Но почему ты этого не сказала? — возмутился Сеймур. — Теперь для тебя это дело становится очень опасным.

— Мне показалось это неважным на фоне взрывов. Да и не верилось, что тот смог бы узнать, где я живу. — растерянно вздохнула.

— И мог утянуть тебя за собой или убить, — припечатал Уилл, откровенно гневаясь. — Ты же ведьма, а не идиотка!

— Из всего сказанного я понял одно, — прервал нашу беседу полу-тролль. — Блэр опасно находиться здесь. Она должна переехать.

— Куда? — повернулся к нему дознаватель.

— Куда? — ошалела я.

— Куд-куда? — Ну, и Квоки тоже удивилась.

Друг в очередной раз приосанился и подал мне руку.

— Дорогая, может, поживешь со мной? — глава казино в заигрывающем жесте подвигал темными бровями.

— С тобой? — я немного скривилась.

Мне не очень-то улыбалось жить в казино и борделе. Я не ханжа, не блюстительница порядка, но очень верила в то, что дружбу убивает бытовуха и плохо одетые женщины, выходящие из соседней спальни.

— Нет! — Вдруг резко высказался ищейка чуть тише добавил. — Ведьма переедет ко мне.

— Куда? — прищурился глава казино.

— Куда? — я окончательно офонарела.

— Куд-куда? — Распушилась птица.

Дознаватель, несмотря на наши реакции, оставался спокойный, словно и не произошло ничего не вероятного.

— Я непонятно выразился? — нахмурился он, глядя на нас.

— А с чего это Блэр должна жить у тебя? — заинтересовался Крейвен. — Я для нее самый близкий друг, я и должен ее защищать.

Слова полу-тролля, по-видимому, очень не понравились дракону. Он и так уже вошел, пыша злостью и гневом, а теперь и вовсе находился в плохо скрываемом бешенстве.. Кулаки сжались, на лбу видно пульсирующую жилку, только чешуя по скулам не пошла, но думаю, и до этого недалеко.

— Десай Роудсон, а тебе не кажется, что это совершенно глупая затея, — сквозь зубы выговаривал Уилл. — Что с того, что она переедет на другую сторону улицы? Думаешь, нападающих остановит, что казино принадлежит тебе?

— Но я смог его одолеть! И Блэр я могу защитить сам! — не сдавался друг. — А вот поводов, чтобы доверять тебе, у меня нет.

— Отлично, а потом мне расследовать это дело и без менталиста, да еще и выяснять причины, отчего погиб такой известный полу-тролль, — заметил мужчина. — Ах, да, причины-то понятны.

На его железную и не убиваемую логику не было аргументов ни у меня, ни у Крейвена.

— Блэр, ты-то чего молчишь? — не выдержал глава казино.

— Я? — я недовольно воззрилась на обоих. — У меня сложилось впечатление, что вы можете и без меня мою судьбу решить.

Жаль, что пойти-то мне по факту и некуда. Обременять Лисси я не могла, она, конечно, защитит как сможет: выставит стражников и будет сама готова зорко охранять мое спокойствие. Но разве я пожертвую подругой, когда она стала матерью не только для двух озорниц, но и для всей империи? А Улисса где-то далеко, от нее уже давно не приходят весточки.

— Блэр, — присел возле меня Сеймур. — Ты же понимаешь, что если они так легко вычислили твой дом, то и про Крейвена знают.

— Понимаю, — уставилась я на дракона. — но…

— Что тебя смущает? — в его глазах сквозила усталость, заинтересованность и что-то нечитаемое.

Не обратив внимание на странные искорки, ответила:

— А если Роудсон окажется в опасности? Или Марианна, или Жорик? — вспомнила и о своем странноватом поваре. — Кто их защитит?

— Мы оставим здесь охрану, — пообещал Уильям.

— Но, — я закусила губы, — может, тогда и мне нужно остаться?

— Нет! — он не просто сказал, он прямо запретил так поступать. — Когда тебя не будет, то, скорее всего, и нападения прекратятся. Им нужна ты, и почти уверен, что за твоей таверной установят слежку.

— А как же я буду ей руководить? — ахнула я. — Мне же нельзя будет здесь появляться.

— Можно, — он взял меня за ладонь и потер большим пальцем. — Но не одной. С тобой буду или я, или Эллиот, или, — он скривился, — Роудсон.

— Ха, а как же ваш страж де Льюис? — расхохотался Крейвен.

Вот кого забавляла вся ситуация. Друг явно скучал по детству и юношеству, когда кулаками пробирался к лучшей жизни.

— В общем, это не обсуждается. — Дознаватель встал, отпуская мою руку. — Собери вещи, пока я осматриваюсь. Дай распоряжения своей кухарке, — он прикрыл глаза. — А насчет де Льюиса, как это ни прискорбно, но он будет приставлен к тебе на все время расследования.

— Что? — возмутилась я. — Этот идиот?

— Тем не менее может взять удар на себя, — парировал Сеймур, — и как я понял, его мысли не опасны для других. Надо брать в расчет, что наш враг тоже обладает ментальной магией.

Троллья бабка, ненавижу, когда кто-то прав, а я нет. В сознание капитана стражи погружаться опасно, там болото из ярких, сочных, а главное — необъяснимых придурковатых картинок. Важную информацию он не выдаст, а обескуражить противника может. Никто же не поверит, что подобный пост занимает чокнутый и глупый маг.

— Собирайся, — он еще раз кивнул мне и подошел к бездыханному телу.

Вздрогнув от лежащего на полу ваохца, покидала вещи в сумку, а потом спустилась вниз, чтобы дать распоряжения Марианне.

— Дорогая, ты будешь за главную, пока меня не будет, — начала я. — Прошу тебя, не лезь в это дело, не выпытывай подробности, а еще никому не рассказывай.

— Да я могила, — пообещала женщина.

Но вот по ее виду было понятно, что как только я и Квоки выйдем за порог, моя кухарка понесется по всей улице, чтобы прокричать новость о нападении, о том, что меня забрал красивый дракон, ну и к слову придется интерес Роудсона к ней. Здесь не мне ее судить. Весь квартал радовался, когда у него появлялась новая любовница.

— Позволь мне, — неожиданно за спиной услышала голос Крейвена. Он широко улыбался, подмигивая кухарке. — Я умею доходчиво объяснять.

— Только не запугай ее, — я жалостливо попросила.

Все-таки Марианна мне дорога, ей одной и позволено открыто высказывать свое мнение и показывать провинциальный хабалистый характер. Она мне вообще импонировала, была открытой, резкой и никогда не лезла за словом в карман.

— Ты что, я сама нежность, — вкрадчивый голос друга подействовал и на меня, и на женщину.

Она зарделась, заозиралась вокруг, словно раздумывала, к ней ли относится это высказывание. Чтобы не мешать парочке, отправилась обратно в свою спальню. Сеймур как раз дописывал записку Эллиоту.

— Утром сюда прибудет целый полк дознавателей. Предупреди своих и не открывай таверну до вечера.

— Мы и работаем только вечером, — устало отозвалась. — Днем готовим и убираемся.

— Вот и отлично, — потер руки дракон. — Вы собрались? Я открываю портал?

Он оглядел все еще раздетую меня и кудахтающую Квоки.

— Мне бы одеться, — очень робким тоном заговорила я.

— Зачем? Все равно сразу ляжем спать, — Уилл как будто бы не замечал неловкости в моем положении.

— Мне не хочется разгуливать в нижнем белье перед…

А перед кем? Чем живет дракон, я не знала. Может у него семеро по лавкам и жена — красавица. Хорошо, что он быстро понял, к чему я веду.

— Я живу один, Блэр.

Не знаю отчего, но его слова меня обрадовали.

— Ладно, — согласилась я с неизбежным. — Открывай свой портал.

Утром отпишусь и Марианне, и Жорику, да и Крейвен, уверена, разрешит Фиалке или Розочке подменить меня. Феечки иногда помогали в моем нелегком труду. Каждая прекрасно умела считать, писать, разбираться с троллями и другими мужчинами таверны. Они вообще были поразительно талантливы. Изредка, у меня прокрадывалась мысль переманить кого-то из них к себе, но тогда бы обиделся друг.

Драконище не стал тянуть. Активировав алый камень, передо мной и пеструшкой разверзлась арка с искрами, открывая вид на какую-то захламленную комнату.

— Идем? — предложил мне руку Уилл, подхватывая мой нехитрый багаж.

— Да, — я кивнула и усадила Квоки себе на плечо.

Мы перенеслись.

Подавив в себе желание упасть в обморок, потому что я терпеть не могла порталы, молча осматривала…ЧТО?

— Ты меня в спальню притащил? — уставилась на него. — Уилл, а тебе не кажется, что ты чересчур торопишь события?

Он растерялся и принял виноватый вид. Эх, надо понимать. Вообще, я всегда умела вогнать в краску любого мужчину. Кроме Крейвена, конечно. Этого полу-тролля ничего не смущает. Как-то ворвалась к нему в комнату, а он в наручниках и голый. Тот и бровью не повел, только попросил пилу принести. Картина маслом… Я пилю, а он мне объясняет, как провел ночь с очень обиженной, но невероятно чувственной дамочкой.

Взмахнув волосами, отбросила это глупое воспоминание. Самое обидное, что сто и одну позу главы казино в носках и с подушкой на причинном месте я больше никогда не забуду.

— Лучше бы ты про тайные убежища помнила, — прощебетала разозлившаяся птичка.

Ее тоже не привели в восторг место прибытия и мои мысли.

— Прости, Блэр, я не подумал. — дознаватель заметался по помещению, скидывая вещи в одну кучу, попутно заправляя кровать и собирая мусор.

А дракон-то тот еще бардачник.

— Зато ты чистюля, — заметила курица. — Как мы здесь жить будем?

— В безопасности, — вздохнула я.

Ночь подходила к концу. Я выдохлась, злая и голодная. Просто набор для скандала, но предъявить некому. Сеймур в любой момент может ткнуть мне под нос контракт, и окажется прав. Перед подписанием следовало оценить все возможные риски.

— Идем, — отворил дверь наш провожатый и повел по коридору. Следующей комнатой оказалась гостевая спальня в голубых тонах. — Устраивайся, — он кивнул. — Может, тебе что-то нужно?

Я зашла и медленно рассматривала каждый предмет в помещении. Здесь явно кто-то старался. Все со вкусом подобрано, на туалетном столике расчески, заколки и розовая вода. На полках расставлены статуэтки, по стенам развешены миниатюры, на окнах занавески. Да в комнате как будто стая фей побывала.

— Ты говорил, что живешь один? — укоризненно посмотрела на него.

Явно ощущалась рука женщины. Да и спальня хозяина слишком уж противоречила этому месту. Уильям не обратит внимание на аксессуары, уют, декор. Он здесь только ночует, это чувствуется.

— Да, Блэр, — дракон потер свой затылок. — Это моя мать. Но, может, тебе понравилось? Она старалась сделать эту комнату для девушки.

Е-мое, такого ответа я точно не ожидала. Мужчина не создавал впечатление маменькиного сыночка. С другой стороны, такие экземпляры умеют скрываться.

— А ты не слишком стар для материнского внимания? — не думая, спросила я и тут же прикусила язык.

Мне-то какая разница? Как только он переловит хаоситов, мы будем пересекаться лишь в императорском дворце. Или не переловит, но тогда точек соприкосновения еще меньше. Рабство, смерть, все дела… кто его знает, какая богатая фантазия у Ваоха и его приспешников?

— Извини, — я покаялась, стало очень стыдно. — Мне понравилось.

— Я рад, — его голос стал необычайно тихим и хриплым. — Мне бы очень хотелось, чтобы ты чувствовала себя комфортно.

То ли это сказывается усталость, то ли присущий ящерам магнетизм, но мне отчего-то не хотелось, чтобы Уилл уходил, да и он сам не торопился.

— Здесь красиво, — уселась я на кровать, сажая пеструшку на покрывало.

Мужчина порывался устроиться рядом, но его что-то остановило, скорее всего ни разу не лебяжий голосок моего фамильяра, та натурально каркнула, как ворона, а может, как курящий сигару орк.

— А мне должно быть комфортно, дес Сеймур?

Твою ж, кочерыжку, дура, напугала!

Дедушка, узнав, что мне досталась в питомцы курица, сразу предложил сварить питательный, а главное полезный и сытный обед. По малолетству я отказала, забеспокоившись за маленького миленького цыпленка. Кто же знал, что она так себя поведет?

— Ээ, да, конечно. В общем, не буду вам мешать, — почти сразу ретировался Уильям.

Я шумно вздохнула и во все глаза уставилась на птицу, едва мы остались наедине.

— И что это было? — устроила свои руки на боках, точь в точь как дед, когда меня ругал.

Курица ничуть не переживала, подлетела поближе и начала противно коверкать наши голоса:

— «Здесь красиво», «тебе понравилось», — была бы ее воля, она бы смачно плюнула на плед, — противно, ты чего так поплыла?

— Ммм, дай подумать, — мрачно отозвалась я, — чужой разум, нападение и мертвец в комнате.

— Ну, это, конечно, повод вешаться ему на шею. — прошебуршала птица.

— Я не вешалась! — моему возмущению не было предела, — так… немножко пофлиртовала.

Но, вообще странно. Мне не верится, что драконище использовал свой дар. Эмпаты и менталисты ощущают чужое внимание, дары похожи. Обратись он к магии, моя внутренняя защита бы зашлась от тревоги. Получается, это я сама? О, благая Мира, мало мне проблем с троллями в таверне, с ваохцами в городе, так теперь меня влечет к дракону?

— Давай спать, — предложила фамильяр. — Вдруг ночью сюда еще какой молодец прискачет.

— Ой, — отмахнулась от нее, — ты своим карканьем всех прогонишь.

— Не карканьем, а здравым смыслом, — фыркнула Квоки. — А то ты со своим волшебством, его совсем лишилась.

И когда она стала такой занудой? Подумаешь, увлеклись бы немного, что плохого-то?

— А то, — она зло читала мои мысли. — Вы работаете вместе, ты хотела свободы. Для чего тебе дракон? Думаешь, он просто так тебя отпустит.

— Ты такая умная, сама уговорила согласиться на эту аферу, — я морщилась и вскидывала одеяло. — Что теперь, избегать его?

— Нет, но и не влюбляться, — курица вспорхнула, уворачиваясь от тяжелого полотна.

Разве кто-то говорит о чувствах? Сеймур, конечно, заметный и примечательный, но я так давно никому не доверяю…

В моей жизни есть место только выстраданной и вымученной таверне, лучшему другу, с которым прошли огонь, воду и ужасные канализации столицы, и моей курочке. Хотя, с появлением подруг я стала проще смотреть на вещи. Сказывалось влияние влюбленной императрицы. Может стоило ее послушать? Она же прямо сказала, что видит для меня пару.

Глава 7

Уильям Сеймур

С таким огромным трудом я покинул гостевую комнату. Блэр дала свою клятву, а значит, понятия не имеет, какие вызвала чувства, просто находясь на кровати, растерянная, уставшая и очень желанная.

Еще с мимолетного знакомства, с первой встречи в бреду, я подумал, что она — ангел. Даже мой, проклятый хаоситами дракон, что-то ощутил. Ведьма прекрасно вызывала все оттенки эмоций. Разозлившись на нее в очередной раз, моя кожа покрылась стальными чешуйками, а я так давно этого не испытывал. Рана с битвы давала о себе знать. Но зверь в тот момент рвался наружу, цеплялся, впивался когтями изнутри. А значит, к девушке я точно неравнодушен.

Жутко бесило влияние ее любовника. Крейвен всегда находился неподалеку, будто знал, что Блэр меня заинтересовала. Он всячески отвлекал менталистку, пошло и ужасно шутил и совершенно не скрывал других наклонностей, флиртуя с ее подчиненной. Та словно ничего не замечала, отвечала также ехидно и отворачивалась, когда видела полу-тролля в обнимку с Марианной. Что за отношения у них? Отчего она так цепляется за Роудсона?

Попав в мой дом, она явно захотела внимания, потянулась ко мне, но нас отвлек фамильяр колдуньи.

Почти не сомкнув глаз ночью, я пришел к выводу, что девушка ему чем-то обязана. Глава казино обаятельный малый, но мне известны и другие стороны его натуры. Крейвен мстительный и сильный мужчина, часто действующий не в рамках закона и не прощающий предательства. Наверняка он чем-то запугал десаю Стоунхейв. Иначе она бы даже не посмотрела на него.

Надо как можно быстрее выкинуть все мысли о Блэр из головы. Это помешает делу и нашему сотрудничеству, да как только она узнает о моей неполноценности, вмиг не захочет иметь со мной никаких дел.

Проснувшись утром от приятного запаха, не смог скрыть удивления. Что еще необычного может произойти за эти несколько дней? Я познакомился с сильнейшим менталистом. Узнал, что со стороны врага действует такой же. Увидел воочию последствия подобного дара. Был просто ошарашен могуществом питомцев у ведьм, ну и плюсом шло, что до Гордона де Льюиса я никогда не был знаком с такими тупыми и глупыми созданиями. А у меня несколько сестер в подростковом возрасте.

Спустившись вниз, обнаружил Блэр Стоунхейв на кухне. Это выглядело очень мило и по-домашнему: в халате, с босыми ногами и полотенцем на голове. Не могу вспомнить, чтобы в доме хоть когда-нибудь задерживалась женщина, а чтобы еще готовила…

— Ой! — развернулась она, выронив какую-то плошку из рук. — Не ожидала тебя здесь увидеть.

— Это еще почему? — удивился я.

Квоки, кстати, тоже не поняла испуга ведьмы и что-то проворчала себе под нос.

— Ну, здесь такое запущение. Явно в этой части дома давно никто не бывал.

— Ты права, Блэр, — кивнул ей и сразу добавил. — Пахнет просто изумительно.

Я не врал, по всем этажа разносился дивный запах.

— Это всего лишь омлет, — застенчиво ответила девушка. — Ты же голодный.

— От завтрака не откажусь, — согласился с ней и сел за стол.

Правду говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Блэр здесь явно освоилась и подала тарелку и приборы. Всего одна поздняя ночь и раннее утро, и в моей пещере одиночества стало намного уютнее. Я редко бывал в замке, когда она служила там поваром, но понимаю, почему Ревенер не горел желанием ее отпускать, и это он еще не был в курсе о даре. Еда невероятная, а она успела еще и убраться на кухне.

— Что ты будешь делать сегодня? — спросила колдунья. — И что делать мне?

Вот здесь я помрачнел. Произошедшие события внесли суматоху в ее и мою жизнь. Для дальнейшего расследования мне необходимо, чтобы та продолжила «читать» мысли пленных, но это точно случится не в этот день. Как я могу просить действовать дальше, едва она пережила нападение?

— Я отправлюсь в контору и поговорю с Эллиотом, а тебя прошу дождаться де Льюиса. Он будет тебя охранять.

— Ты серьезно? — неожиданно разозлилась девушка. — Я думала, что ты вчера неудачно пошутил.

Если бы. Я и сам не сильно верил в сообразительность Гордона, но стражи в его ведомстве.

— Не переживай. Крейвен, как я понял, тоже изъявил желание присмотреть за тобой. Я уже отправил ему сообщение.

Даже учитывая мою презрительность к главе казино, он искренне переживал за ведьму. К тому же обладал недюжинной силой.

— Отлично, — язвила Блэр.— Столько лет мечтала получить самостоятельность, чтобы за мной присматривали, словно за младенцем.

— Ты ценный свидетель, нападения вряд ли прекратятся.

— И как мне тогда устраивать прием для императрицы? — сетовала она.

— Отказаться?

Может, мне и хотелось быть более душевным, помочь, проявить сочувствие, но в тело словно вставили кол, который не давал двигаться. Про благотворительный вечер мне сообщил секретарь императора Карганс Торжетель с туманной формулировкой: «Мне показалось, что это будет важным». Я был противоположного мнения, но кто я такой, чтобы оспаривать решения императорской четы? А вот Блэр могла. Она дружила с Лисси, часто наведывалась к ней, да даже одна из принцесс названа в честь ведьмы.

Озвучив подобное, на меня тут же уставились две недовольные пары глаз. Ясные и злые Блэр, и такие же яростные бусинки курицы.

— Ты дурак, что ли? — недоумевала Квоки. — Слышал, что дружба дружбой, а деньги врозь?

— Я слышал, что это у кошек девять жизней, а у пернатых только одна. — парировал я.

Походу, спесивые говорящие животные, все как один, не желают дожить до старости. Я и до этого был знаком с ведьмами, и характеры фамильяров не сильно различались.

— Мне пора, — не захотел ругаться и спорить. — Напоминаю, вам нельзя выходить без сопровождения. За дверью стоит несколько стражников.

— Это чтобы задержать ваохцев? — выгнула бровь Блэр.

— Скорее, чтобы задержать вас. С одним вы справитесь, но остальные хороши в дальнем бою, — почти пропел я, дожевав последний кусок. — Спасибо, было очень вкусно. — и бегом выбежал за дверь.

Колдунья вроде разумная, но она же колдунья. В своих доводах не ошибся, потому что, едва захлопнув створку, почувствовал удар энергетическим пульсаром.

Отказавшись от порталов, я прогулялся по городу. Мне просто необходимо прийти в себя и проветриться. Один проклятый день, а жизнь уже пошла вверх дном, и виновата в этом белокурая девица.

Кто мог подумать, что «Советник»,самый могущественный маг мысли своего времени, —это оказывается девушка с тягой к кулинарии и, возможно, к азартным играм. И что все-таки ее связывает с Крейвеном?

Блэр непохожа на кокетливую дурочку, жаждущую внимания. Наоборот, она разумна и просчитывает дальнейшие шаги, что совсем не в духе ее товарок. В какую ловушку Роудсона она угодила, чтобы он потребовал от нее стать его любовницей?

Меня одолевала ревность и сомнения. И в совсем мрачном настроении я дошел до конторы дознавателей. Переезд, слава Богам, состоялся. На улице уже нет бесчисленного количества экипажей и людей.

В кабинете на моем месте сидел Эллиот Дуглас и что-то очень напряженно читал.

— Это отчет из таверны? — не здороваясь спросил я.

— Если бы, — вздохнул друг. — Посмотри сам. Нашли сегодня утром.

Он протянул мне скомканную записку.

"Идет великий суд, он пристально глядит,

Из темного угла, сквозь мрамор и гранит,

Не скроется никто. Нам дом известен твой,

Потеря велика, забудешь свой покой.

Остерегайся нас, в любой из светлых дней,

Ведь даже в час простого сна, отправимся за ней.

Я прочитал строки и поднял взгляд на напарника.

— Что-то поздновато они спохватились, если я правильно понял написанное.

— Ты думаешь, это о Блэр? — хмыкнул дракон.

Я не думал, я был почти уверен в этом. Хаоситы быстро распознали, что девушка владеет ментальной магией, и ворвались ночью в ее дом. То, что ее не убили, не чудо. Она явно для чего-то им нужна, иначе бы нападавший не действовал бы так аккуратно. Со слов десаи, противник воздействовал на нее, пытался уговорить, а не размахивал ножом вокруг себя. К сожалению, слуга Ваоха, как только понял, что проигрывает, попрощался с жизнью. Допросить его не было возможности. Некроманты не работают с ваохцами, магия противника темная и злая, не поддается никакому подчинению.

— Как бы то ни было, девушка сейчас у меня, — откинулся я на стуле. — Гордон здесь? У меня для него есть задание.

— А она в безопасности? — забеспокоился Дуглас. — Вторую такую ведьму мы не найдем.

Не в бровь, а в глаз. Мало того что она преспокойно читает любого жителя столицы, так еще и смогла разбудить во мне дракона. Нет, за сохранность Блэр я отвечаю лично. После расследования сам выясню, отчего такая яркая реакция у зверя.

— На доме наложено множество родовых заклинаний. Без моего разрешения туда никто не войдет, даже император, — заверил я. — Но она же не усидит. К ней уже едет ее друг, а с ними я хотел отправить де Льюиса.

— О, он будет польщен, — ухмыльнулся Эллиот.

Словно читая наши мысли, а это при данных событиях тревожный знак, вошел капитан городской стражи.

— Вызывали, дес главный дознаватель? — мужчина даже отдал мне честь.

— Гордон, мы неделю общаемся без титулов, что сейчас-то произошло? — я очень старался не закатить глаза.

— Как же, вы официально вступили в должность. Об этом объявил секретарь императора. А еще он сказал, что десая Блэр стала распорядительницей на благотворительном вечере.

Совсем забыл про церемониалы во дворце. По-хорошему мне следовало туда явиться, но после бессонной ночи, я совсем потерял счет времени. Еще и этот бал. Надеюсь, что у ведьмы хватит здравомыслия не участвовать в подобном мероприятии и отказаться.

— Есть дело, — я напрягся и положит руки на стол. — Тебе необходимо прибыть к моему дому и везде сопровождать колдунью…

— А если она откажется? — Де Люис внезапно побледнел. — У нее такая сила, а я…

— Не откажется, — уверил капитана. — Я вместе с тобой передам записку. Она смирится.

По крайней мере, я на это очень рассчитывал. В магическом контракте подразумевалось подчинение в рабочих вопросах, а значит, ей некуда деваться.

— И что мне делать? — страж выпрямился и встал по стойке смирно.

— Сопровождать, быть в курсе ее дел, а еще отговаривать от всяких авантюр. А если тебе что-то кажется опасным, тут же сообщать мне.

Сейчас я жалел, что не обговорил с Блэр вопрос о "невлезании" в сознание Гордона. Та быстро раскусит стража. С другой стороны, она сама не раз говорила о его глупости. Подозреваю, что колдунья может и сама не поймет, о чем думает капитан.

— А ее любовник? — добавил де Льюис. — Его тоже охранять?

— Ха-ха, — с сарказмом отозвался Эллиот. — Крейвена охранять? Ты же слышал о нем?

Меня же жутко разозлил статус, который назвал чиновник. Пока она у меня дома, возможно, я смогу отговорить ее разорвать эту порочащую связь? Роудсон — не тот мужчина, который с уважением относится к женщинам.

В общем, было решено, что Гордон следит за ведьмой, ее фамильяром и остальной компанией, а я вместе с Дугласом отправимся на место первого взрыва. Вдруг найдем что-то важное, но перед этим я хотел изучить отчет своих коллег, которые с утра пораньше наведались в дом хозяйки таверны.

Когда де Льюис ушел, Эллиот с интересом взглянул на меня.

— Ты считаешь, это хорошая мысль? — он имел в виду охрану мага.

— В любом случае он от нас не отстанет, будет вечно мешать, а так мы его заняли чем-то полезным.

— Но «Советника» нужно очень тщательно охранять. Блэр слишком важна для расследования.

— Как ни прискорбно, но ты прав. Роудсон силен и отличный маг. Если он не справится, не справится никто.

Я действительно был уверен в силе полу-тролля. Свою карьеру он начинал с простых кулачных боев, а стал самым могущественным десаем в Квартале удачи. Даже не так, он стал самым могущественным десаем в столице. Сколько аристократов должны ему денег? Сколько тайн он знает? С кем водит дружбу?

— Кстати, — залепетал напарник. — Пришло еще одно сообщение. Ты точно рад не будешь.

— От кого? — удивился я.

— От твоей мамы.

Ваох побери, только этого мне не хватало.

Друг протянул мне очередную записку. Я вгляделся, разбирая витиеватый подчерк драконицы Сеймур и сильно, очень заметно, нахмурился.

— Что пишет? — влез некстати Эллиот.

— Что желает навестить меня как можно скорее, — скомкал я письмо. — И это плохо.

— Почему? — удивился мужчина. — Матушка же.

Дуглас — сирота и опекун младшего несносного повесы-брата. И как это не прискорбно и не грустно, нам друг друга не понять. Он тянется к родным корням, а я, наоборот, стараюсь держать родственников подальше от своей жизни. Особенно очень любопытных, активных и мнящих себя «свахами» членов семьи.

— Блэр. Она дома.

— Аааа, — протянул дракон. — Твои родители спят и видят, как женить тебя на подходящей барышне, а в твоих покоях проживает безродная десая…

— Хуже, — я схватился за виски. — Они считают себя понимающими и готовыми к любым причудам детей, поэтому не «подходящая», а любая.

— А дома Блэр, — ухмыльнулся Дуглас, совершенно не скрывая ехидства. — Ммм, интересно, а как ведьма отнесется к скорому замужеству? Я подозреваю, разговор с твоей мамой будет короткий. Раз девица уже живет у тебя, а причины ты, естественно, скроешь, то «когда внуки»?

— Вот ты смеешься, словно конь, а мне это расхлебывать. Оставь меня на несколько минут, пока я пишу ей послание. Нужно остановить ураган под названием «Абигайл Сеймур».

— Ну, не может быть все так плохо. Даже самые добрые драконицы терпеть не могут ведьм. — не сдавался напарник.

Если бы все было так.

— Ты не знаешь мою маму. Она ими восхищается. У нее самой противоречивый характер. Колдуньям позволено то, что нельзя ей. Как думаешь, какую невесту она мне желает?

— Тогда сочувствую, друг, — похлопал меня по спине Эллиот, — с другой стороны, мне показалось, что менталистка вызвала у тебя интерес.

Так и есть, я не стал отрицать очевидное, но интерес не равен браку. К тому же у ведьмы уже есть известный и судя по слухам, которые он сам и распускал, умелый любовник. Да и жениться я точно не планировал. Для начала необходимо разобраться со своим проклятием, полученным после битвы. В отличие от Эллиота, перевоплощаться в звериную ипостась я не могу. Кому нужен инвалид-дракон?

— Интересно, но это другое, — покачал я головой и дождавшись, когда он выйдет, быстро накатал несколько писем.

Одно отправлю вместе с Гордоном для колдуньи. Та наверняка дуется за вынужденное затворничество. Второе для матери, чтобы она не явилась домой без приглашения, хотя подозреваю, это стихийное бедствие подобным образом не остановить. Заеду к ней завтра же и выкажу визит вежливости. К счастью, отец не поддерживал все идеи матушки. Он считал, что вопросы замужества и женитьбы молодежь прояснит самостоятельно.

Мне повезло вырасти в большой и дружной семье. Родители не были истинной парой, но безумно любили друг друга. Пожалуй, надо обратить внимание на старшую из сестричек. Она как раз закончила академию и вполне себе подходит для брака. Карина, конечно, не обрадуется, но это будут уже ее проблемы.

Передав записки подчиненным, я позвал друга обратно.

— Ни слова о семье, — предостерег его. — Что ты думаешь о стихах и где отчет дознавателей?

— Вот, — он вытащил пергамент из стопки. — Но там нет ничего интересного. Они лишь описали вещи, лежащие рядом, сохранили нож и убрали тело. А насчет стихов…

— Что? — я не смотрел на мужчину, бегло просматривая написанное.

— Я тоже думаю, что они про Блэр, но меня смущает их цель.

— О чем ты? — я оторвался от строк.

— Для чего им менталист, если у них есть свой? И судя по тому, как быстро те обнаружили ведьму, очень даже хороший.

— Я думал над этим, — вздохнул я. — Пожалуй, надо дать поручение Каргансу. Тот умеет держать язык за зубами, да и в его преданности никто не сомневается.

— Ты хочешь его попросить… — начал Эллиот.

— Да, — перебил друга. — Мне кажется, это какой-то ритуал. Пусть он посмотрит в библиотеке императора, что это может означать.

По счастью, главным секретарем Ревенера стал вездесущий гном — Карганс Торжетель. Он слыл очень ревностным слугой, верным подданным, а главное — настоящим ищейкой в старых трактатах библиотеки. Император ценил его как члена семьи. И не зря. Было много придворных, желающих переманить секретаря на свою сторону, но Карганс никогда не соглашался на подобные предложения.

Как и утверждал напарник, в отчете не было чего-то важного. Сплошное упоминание вещей десаи Стоунхейв. Она, судя по всему, большая любительница книг и предметов для кухни. Иначе ее манию хранить в спальне плошки, сковородки и ступки, я объяснить не могу. Она хозяйка очень успешной и популярной таверны, к тому же находящейся напротив казино. Но жутко любопытно, отчего ведьма не пользуется дружбой с императрицей. Ее заведение не было рассчитано на аристократов, там отдыхал обычный рабочий люд, хотя у Блэр были все шансы выйти на другой уровень. Дружба с императрицей и главной дворцовой ведьмой поспособствовали бы этому. Но нет, та словно избегала десов и десай. Когда у меня будет время, нужно вернуться к изучению ее личного дела. Явно здесь сокрылась какая-то тайна. Все владельцы ресторанов и пабов мечтали, чтобы к ним на огонек заскочил кто-то важный и могущественный. Только не Блэр. Конечно, она могла и насмотреться всего, пока главенствовала на кухне императора, но вряд ли служащие подобного уровня могли влиять на интриги в замке.

Отбросив мысли о колдунье, я вместе с Дугласом поехал на площадь, где произошел взрыв. Внутреннее чутье просто кричало, что этим происшествием город не отделается, планируется что-то более масштабное и страшное.

Мы изучили все вокруг, но так и не нашли ни одной зацепки. У нас только один шанс, одна надежда на кухарку из Квартала удачи, что немного удручает. Она, несомненно, примечательная личность, но просить ее в данный момент изучить еще одного хаосита сродни безумию. Прошел всего один день с момента покушения, Блэр точно не готова влезать в сознание темных магов.

— Поехали в таверну, — позвал с собой друга. — Заберем ведьму и Гордона.

— Думаешь, они там? — воззрился на меня Эллиот.

В этом я был уверен. Стоунхейв очень ответственная, умная, сильно переживает за свое дело и не оставит таверну Марианне. Это хорошо. Будь она глупее, мы бы не сработались. Как бы она ни была недовольна, я знал, что она не нарушит приказ оставаться дома. Будь на ее месте другая колдунья, я бы таскал ту с собой. Блэр же, хоть и выказала гнев, точно будет оставаться на месте в ожидании охранника и не полезет на рожон.

Эллиот, недолго думая, оседлал лошадь. Даже будучи здоровым драконом, в столице не развернешься. Никто из наших собратьев не перевоплощался в городе просто так. Своей звериной сущностью и в момент превращения можно запросто снести здание, даже без усилий хаоситов-подрывников.

— А вот и Квартал удачи, — отметил мой напарник усмехаясь.

Я его приподнятого настроения не понял.

На улице было многолюдно. Тут и там сновали беспризорники, выступали уличные артисты, а вблизи таверн толпился народ. Самым популярным заведением было само казино, куда постоянно прибывали экипажи аристократов и ресторан напротив, принадлежащий Блэр.

Я слышал много историй про любовниц владельца игорного заведения, но только ведьма монетизировала его интерес. Большинство его барышень удостаивались украшениями, денежными подачками, но никто не думал о будущем. Стоунхейв же воспользовалась положением и открыла ресторан, в котором прохаживались феи Крейвена, завлекая клиентов. Как мне было известно, в казино не было своей кухни. Все заказы шли напрямую колдунье. Не знаю, нужно ли ей покровительство императрицы, она и без этого хорошо справлялась.

Привязав конец поводий к специальной перекладине, мы зашли внутрь помещения. Там нас встретила Марианна, рядом с которой находилась Квоки и феечка.

— Оу, — кухарка удивилась при нашем появлении. — Вас проводить за стол к хозяйке?

— Конечно, — тут же влезла молодая девушка с крылышками и представилась. — Я Фиалка, работаю на десая Роудсона.

— Очень приятно, — разулыбался Дуглас. — А вы, наверное, знаете кто мы.

— Еще бы, — феечка обнажила зубы, но оставалась сосредоточенной. — Пойдемте за мной.

Я хмыкнул.

С одной стороны хорошо, что владелица сообщила о нас, с другой, меня смущала подобная слава. Что им рассказали Блэр с Крейвеном? Вся ситуация подразумевала строжайшую конфиденциальность.

В таверне было очень шумно и тесно. Тут и там сновали служанки-подавальщицы в белых одеждах. На возвышении играл оркестр из троллей, а вот подпевал им…

— И вижу то же, что и ты? — ткнул меня вбок напарник.

— У нас общая галлюцинация, — все, что мог промолвить я.

В мое предыдущее посещение рояль был подвешен к потолку, но сегодня по злой иронии его поставили рядом с музыкантами. Сама музыка была неплохая, веселила и правда звала в пляс, но вот пение…

На клавишах играла еще одна девица из казино Роудсона, а на закрытой крышке музыкального инструмента возлежал Гордон, глухо и фальшиво напевая песню «Проклятый старый замок» известных певцов, называющих себя «Король и скоморох». Не знаю, что его сподвигло на данный подвиг, но народ бесновался, танцуя рядом. Им было плевать, что главный страж совсем не попадает в ноты и жутко фальшивит. А напротив него расположился стол, где сидела Блэр с выражением глубочайшего шока и очень счастливый Крейвен, что-то нашептывающий ей на ухо.

Я тут же помрачнел.

— Дорогая, к вам гости, — промолвила Фиалка, положив тонкую книгу с меню на стол. — Но я рядом.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила ее десая и воззрилась на меня.

Мне показалось на миг, что ей стыдно и неудобно, но наваждение быстро прошло.

— Как это понимать? — уселся за стул Эллиот и кивнул в сторону де Льюиса. — Блэр, он сам? Или ты поспособствовала?

— Я только хотела, чтобы тот расслабился, — виновато залепетала ведьма. — Клянусь, совсем не ожидала подобного.

— Что ты сделала? — я набросился на нее.

Она со своим даром представляла настоящую опасность для империи. Большинство менталистов читали мысли ближайших людей, а эта колдунья могла и внушить свои. Не зря Ревенер решил вести учет всех подобных магов.

— Просто предложила расслабиться и делать все, что он захочет, — оправдывалась хозяйка таверны. — Я же не знала, что он хочет петь.

— Ты влезаешь в мысли, Блэр, — я искренне был возмущен. — Ты не прочитала этого?

Она явно разозлилась и сильно нахмурилась.

— Раз ты такой умный, с удовольствием поменялась бы с тобой даром. Ты же понимаешь, что в его голове это выглядело несколько иначе?

— Как тогда? — не сдавался я.

Мне казалось, что все просто. Гордон — дурак. Все, о чем он подумает, тут же исполняет. Чего же здесь сложного. Для чего позорить городского чиновника?

— Он мечтал о славе. О признании, — ведьма закрыла ладонями лицо. — Мне показалось, что немного радости ему не помешает.

— Отлично, а теперь тот позорит императора, — заметил я.

— Это в его мыслях не написано, — почти прорычала Стоунхейв.

Если обращаться к моему дару эмпата, то девушка невероятно напряжена, как только увидела нас, а ее спутник, наоборот, расслаблен. Крейвен просто кивнул, когда мы оказались рядом и не отводил взгляд от сцены.

— Пожалуй, предложу ему петь у себя, — высказался глава казино, как раз в тот момент, когда пение прекратилось.

— Это зачем? — недоумевал Дуглас.

— Еще пару недель он будет просто гвоздем программы. — пояснял Роудсон. — А после всех слухов он даже порадуется. Исполнил заветное желание, еще и заработал.

— И опозорился, —зло добавил я.

— Блэр, вот зачем он к тебе приходит? — громко спросил полу-тролль. — Только настроение портит.

Девушка не успела ответить на дерзкое замечание, так как между нами образовался Эллиот.

— И правда, чего ты взъелся? Это же Гордон. Ну, хочется ему стать артистом, зачем мешать? Глядишь, место капитана опять станет вакантным.

Я с недоумением уставился на друга. Только его здесь не хватало.

— Блэр, — обратился к девице. — А ты хоть иногда можешь не влипать в различные курьезные ситуации? Мало тебе нападения? Хочешь и ненависть стражника заработать?

Она с кристально честными глазами, ответила.

— Могу, — и губой еще показательно задергала.

Куда только подевалось ее раскаяние и серьезность?

— Это риторический вопрос, — махнул я рукой, устраиваясь рядом.

— Аааа, — растянула она, — тогда не могу.

Жаль, что я на службе. Иначе бы последовал примеру Крейвена и остальных гостей в таверне — напился до беспамятства. Потому что у меня было жуткое желание разогнать всех присутствующих, настучать по голове главе казино и де Льюису и выпороть ведьму. Дурные, совсем не понимают опасности.

— Нам пора, Блэр, — повернулся к ней.

— Нет, — она возмущенно взмахнула руками. — Еще рано. Мне нужно распорядиться насчет завтрашнего дня, обговорить с Марианной и Жориком меню для бала, и вообще у меня куча дел.

— Ты не отказалась? — удивился я и вкрадчивым тоном произнес. — Мне же не надо объяснять, что это опасно?

— Это когда бы я отказалась? — тут же затараторила она. — Когда ты закрыл нас у себя дома и оставил дожидаться стражников? Не спросил моего мнения насчет этого и просто ушел, хлопнув дверью?

— Я работал, — отрезал я, — и ты не в заточении. Подумаешь, подождала какое-то время.

Видимо, зря я это сказал, так как на лицо колдуньи набежала тень.

— У меня тоже есть работа! В таверне! А еще я и не подумаю отказываться от предложения Лисси. Она моя подруга.

— Отлично, — я тоже был на грани, а подошедший к этому времени, млеющий де Льюис не способствовал мирному разговору. — Пусть хаоситы прихватят тебя с собой. Подумаешь, одно нападение. Они же больше не посмеют.

Роудсон и Дуглас как болельщики на арене переводили свой взгляд с меня на Стоунхейв, но в беседу не влезали. И на том спасибо.

— А что случилось? — проблеял Гордон, не понимая всеобщего напряжения.

— Это из-за тебя у меня проблемы! — припечатала Блэр. — Знала же, что не стоит связываться с дознавателями. Жила бы себе спокойно. Вы обо мне бы даже не узнали.

— И нарушала бы закон, — парировал я. — У тебя один час на свои дела, а потом я не посмотрю и уведу тебя силой.

— Не посмеешь, — ахнула ведьма.

— Рискни, — предложил ей, но загорелся мыслью, чтобы она поступила именно так.

Все-таки жутко хотелось ее образумить. Вся эта тайная жизнь Советника не для молодой и хрупкой девушки. Она совсем не понимает, во что ввязывалась, выполняя заказы от преступников. И ее любовник хорош, видно же, что переживает за колдунью, тогда для чего толкает ее на скользкую дорожку?

Она резко встала, задержала свой гневный взгляд на мне, а потом быстро ушла на кухню, прихватив с собой фамильяра.

— Зря ты так, — лениво протянул полу-тролль. — Теперь Блэр обидится и отомстит. Думается мне, в следующий раз по сцене скакать будешь ты.

— Она же подписала контракт, — осторожно начал добавлять Эллиот. — Вряд ли его нарушит.

— Ха, — гаркнул Роудсон. — В любом договоре можно найти лазейку, а я ведь спец по этой части.

Определенно мое желание свернуть шею этому мерзавцу росло с геометрической прогрессией. Но мои руки были связаны. Он ей важен и выступает защитником. И, хочешь не хочешь, со своей ролью пока справляется неплохо.

— Ой! — вдруг опомнился Гордон и закрыл руками лицо. — Я делал, то что делал?

— Ага, — нисколько не ободрил его глава казино. — Выступил просто замечательно.

— Но я же… Я же…

— Говорю, все было отлично, — перебил его Крейвен. — Тут твой начальник напортачил, а расслабляться в этом заведении любой бог велел.

— Ты забываешься, Крейвен, — прищурился я. — В моей власти прикрыть твое дело.

— Сколько вас таких было, — отмахнулся полукровка и затянулся сигарой. — Лучше бы проверил свою подопечную. Она обещала не воздействовать на вас, но про других жителей столицы ничего не говорила.

Меня тут же потянуло в сторону двери, где скрылась Блэр. Может, я поторопился, считая ее разумной? Но, к счастью, девушку я нашел быстро. Она, как и говорила, раздавала указания немногочисленным работникам и что-то яростно записывала в тетради.

— Час уже прошел, узурпатор? — оглянулась на меня.

— Нет, но можно мне поприсутствовать? — я осторожно приблизился, чтобы не мешать ее подавальщицам.

— Валяй, — колдунья вяло указала на табурет возле себя. — Нам необходимо договориться о сотрудничестве, Уилл.

Я остановился. Не скрою, было приятно, когда она называла меня по имени. В Блэр вообще не было никакого чинопочитания, а ведь между нами огромная разница в положении. Я аристократ и дракон, она десая с непонятной родословной и странным образом жизни. Но все же она как-то умудрилась дружить с самыми известными ведьмами империи, несмотря на их сложные характеры.

— Согласен, — вздохнул я. — И извини, я не хотел тебя обидеть.

— Надо же, — девушка хитро улыбнулась и красиво изогнула бровь. — Извиняющийся чешуйчатый. Вас таких по пальцам пересчитать можно. Я тоже была неправа, — замялась она, — так что и ты меня прости.

— Надо же, — усмехнулся я, — извиняющаяся чародейка, вас таких по пальцам пересчитать можно.

Глава 8

Блэр Стоунхейв

На следующий день я проснулась поздно. Никак не могла осознать, что мне не нужно никуда торопиться. Я же привыкла работать в поте лица, чтобы моя таверна стала приносить ощутимый доход, и ревностно контролировала любые процессы на кухне и в зале. А вчера увидела, как Марианна и остальные превосходно справляются самостоятельно.

Рядом я нащупала посапывающую Квоки.

— Эй, — ткнула ее. — Ладно я проспала, а ты то куда? Разве тебе не положено с рассветом трубить о своем пробуждении?

— Это петухи делают, а я курица, — накрылась крылом фамильяр. — И вообще, те пернатые по ночам в злачных заведениях твоих посетителей не обклевывают.

— Зачем? — поморщилась я. Ну да, у нас не очень взыскательная публика и нет охранника, зато я ведьма под покровительством воинственного полу-тролля. А как виртуозно моя кухарка орудует скалкой, закачаетесь. — Ты нам так всех клиентов распугаешь.

— Подвыпившие вампиры не наша целевая аудитория, — все также вяло отвечала птица. — Они крови нахлебаются, а потом клыками меряются.

Познания Квоки в таких делах настораживали, и словечки эти от Крейвена… Чтобы та не чирикала, но Роудсон ей все-таки нравился.

— Пойду и прогуляюсь на кухню, — шепнула ей. — Надо хозяину дома завтрак приготовить.

— Мне кажется, что ты забываешь наш последний разговор, — тут же проснулась пернатая подружка. — А как же независимость, непоколебимость и прочее?

Я вспомнила, как Уильям переступил через себя и нашел в себе силы извиниться. Дракон повел себя благородно, несмотря на то, что по факту был прав. Я же хороша, вспылила на пустом месте, потому что мне было стыдно из-за вышедшего из-под контроля Гордона. «Сама придумала — сама обиделась», — девиз прошедшего вечера.

— Что-то память меня подводит, — стала пятиться к двери. — Вечно забываю, что с этим надо что-то делать.

— Ща как клюну, вмиг проснется, вплоть до родовой, — зловеще предложила курочка.

Встала, видимо, не с той ноги. Да и будить ее было не самой лучшей идеей. Дед мне часто говорил, что мы, женщины как торнадо. И неважно, птица ты, кошка или ведьма. Если очнулась раньше, чем захотела, бойся мир — вступаем на тропу обвинений, сарказма и тупых истерик.

Пришлось пробежаться в халате, чтобы не пасть жертвой острого клюва фамильяра. Она с виду такая милая простушка из курятника, а на самом деле очень яростная наседка, способная на жестокую месть. Хотя… Это больше игра. Она бы никогда меня не обидела.

Выйти я вышла, но сразу врезалась в полуголого мужчину.

— Блэр! — удержал меня от падения Сеймур.

Ощутив на себе прикосновение чужих рук, выпрямилась. Я, конечно, барышня с опытом, но жизнь меня к такому не готовила. Я никогда не жила с кем-то и понятия не имела, что делать, если ты вцепилась в упругую кожу по бокам. Отпускать-то не хочется. Даже больше, будь моя воля, я бы ладонью провела по каменному торсу, разделенному на восемь идеальных кубиков. Благая Мира, проклятье, как же после такого завтрак готовить?

— Я думала, ты еще спишь, — жалобно проблеяла я и понурила голову.

Позор, как он есть.

— Нет, не стал тебя будить, — усмехнулся Уилл. — Хотел приготовить сюрприз.

Разгуливая в таком виде? Тогда он удался.

— Какой? — взметнулись мои брови.

— Вчера еда была превосходной, я и забыл, как это, питаться по-домашнему. Но раз дом мой, а ты гостья, то сегодня я встану у плиты. Пока не знаю, что из этого получится, но буду очень стараться.

Я вся разомлела. Ради меня? Мне действительно стало приятно. Не каждый мужчина отличит сковородку от кастрюли, а тут целое событие.

— А ты умеешь? — скептично прокричала Квоки, вышедшая из комнаты.

Не хватало только, чтобы она провела своими лапками возле своего же горла. Неловкость как рукой сняло.

— Я же сказал, буду очень стараться, — посмотрел на нее снисходительно драконище.

Возможно, мне показалось, но фамильяр заревновала. И что ей не нравилось в Сеймуре? Обходительный, милый, заботливый. Явно старался, чтобы произвести на нас впечатление. У меня и раньше были мимолетные интрижки, и Квоки относилась к этому свободно и без интереса, а сейчас ее словно подменили.

Мужчина еще раз обвел нас глазами и скрылся за соседней дверью. Я не стала стоять как истукан, решила принять душ, а потом одеться.

Нас обоих явно влекло к друг другу, но я одергивала себя, что это временно, потому что работаем вместе. Да и он один из немногих, кому я доверила столь важную тайну. Встреть я в таком виде Эллиота, может, тоже бы поплыла.

— Себе-то не ври, — некстати влезла в мою голову Квоки. — Плевать тебе на Дугласа. Ты бы еще де Льюиса без рубашки представила.

Нет, такого счастья нам не надо. Капитана я воспринимала исключительно как разрядку для мозгов. Тяжело, знаете ли, постоянно абстрагироваться от потока чужого сознания. А у него в мыслях сплошная эйфория и безмятежность. Говорят, в Датхаре есть коммуна, верящая в макаронного бога. Они плетут косички, носят береты и проповедуют о том, что все усилия тщетны. Чем-то подобный занимался Гордон, просто сам не знал об этом.

Пока курица наставляла меня о недопустимости поведения, я ощутила аромат блинчиков. Вполуха слушая рассуждения Квоки, я вдыхала, готовая сорваться. Это блюдо олицетворяло для меня семью. Бабушка любила баловать меня и деда этой сладостью. Я не готовила их миллион лет, не вставляла в свое меню, хоть и были запросы, и никогда не ела у посторонних. А сейчас мне жутко захотелось попробовать.

Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, а вот к женщине… Так, видимо, путь один-единственный. Ну, и еще щепотка заботы.

Я сбежала с лестницы, попутно отмахиваясь от мыслей фамильяра. Она что-то там ворчала о том, что не спустится, и мне не стоит так доверять Уиллу, но я знала, что моя курочка просто беспокоится обо мне и не хочет, чтобы я пострадала. Она давно не видела меня такой… заинтересованной в кем-то. Почти уверена, что не последнюю роль в моем флирте и интересе сыграла клятва. Когда не знаешь, о чем думает собеседник, становится интригующе и волнуют сердце. Может, поэтому все мои отношения заканчивались, не успев начаться. Я же всегда знала, что творится в сознании у моего партнера. А там, как правило, все грустно и меркантильно.

— А где Квоки? — спросил Сеймур, завидев меня на кухне. — Хотел, чтобы она попробовала. У тебя очень требовательный питомец.

— Да, сама знаю. Она за меня горой. Но это же здорово, правда? — воззрилась на дракона, подмечая аппетитное блюдо за его фигурой с аккуратной горкой из блинчиков.

И, аппетитную фигуру мужчины тоже, кстати, подметила.

— Пока ее кто-нибудь не придушил, — рассмеялся дознаватель, кивая на место за столом и раскладывая приборы.

Его забота была приятна. Я уже и забыла, как это, когда за тобой ухаживают. Крейвен, например, хоть и был ближайшим другом и соратником, и тоже переживал за меня, но все равно жизнь на улице внесла свои коррективы. Полу-тролль стал эмоциональным инвалидом, не любившим показывать то, что лежало у него на душе.

Приступив к трапезе, на некоторое время воцарилось молчание.

— А какие у нас планы? — подмяла я под себя ноги. — Когда я опять понадоблюсь?

— Думаю, что тебе требуется отдых. Готовься к приему, — высказался Сеймур — Но через пару дней отвезу тебя к нам в контору.

— Хорошо, — выдохнула я.

Возвращаться к телам хаоситов не очень-то и хотелось, но меня держал магический контракт. Мой собеседник хмыкнул и промолчал. И опять перед нами пробежала мышка под названием неловкость.

Мы ели, жевали, но через мгновение он задал вопрос:

— Блэр, а расскажи что-то про себя? Какое у тебя было детство? Как ты познакомилась с десаем Роудсоном?

По его лицу стало понятно, что его очень интересует моя жизнь. Не сказать, что я сильно скрывалась. Все произошедшие события сделали из меня сильную ведьму, но отчего-то стало стыдно и страшно. Вдруг этот аристократ меня осудит? Среди драконов нищих и несчастных нет.

— Обычное, — пожала плечами я. — Для сирот, разумеется.

В отличие от Лисси и Улиссы я не могла похвастаться полноценной семьей. У нашей императрицы были потрясающие родственники, души не чаявшие в колдунье. Улисса росла в ковене рядом с такими же, как и она, а я…

— Я не настаиваю, — Уильям положил свою ладонь на мою. — Просто никогда не встречал девушек подобных тебе.

Как мило. Все мои колкости и сарказмы попрятались куда-то внутрь. А так бы пригодились сейчас. Понятия не имею, как общаться без насмешек. Стоп, походу дружище меня покусал и заразил своей болезнью. Эмоциональный инвалид — это я. Надо не забыть при встрече напихать ему костылем из слез, грусти и неполноценности.

— Ладно, — я картинно возвела глаза к потолку. — Слушай.

Поведала ему о бабушке с дедушкой, о рано почившей матушке. Родством с потерянным родом драконов я гордилась, но не любила об этом упоминать. Мама была десаей, а отец на ней так и не женился, боясь за собственную репутацию.

— А потом я несколько лет жила на улице, — продолжала свою историю. — Там и познакомилась с Крейвеном. Он защитил меня от мальчишек-забияк. С ним же поняла, каким скрытым даром обладаю. Ради меня друг стал воровать учебники из библиотеки. Так я и стала Советником.

— Друг? — переспросил дознаватель.

— Ну да, друг, — я не понимала, с чего изумился ящер.

— Не любовник? — уточнил Сеймур.

— Нет, — я отмахнулась как от назойливой мухи. — Мы всегда поддерживали чисто дружеские отношения.

И, наконец, осознала, что ляпнула. Драконище же изначально был уверен в моей любви к Роудсону, даже знакомство начал с обвинений, а тут неожиданное откровение. Видимо, блины развязали язык и расплавили мозги похлеще крепкого бренди.

— А почему ты сразу не сказала, что вы не любовники?! — Как по мне, чересчур громко спросил мужчина.

— Ты бы поверил? Все газеты пестрят о его отношении, о нашей паре. Одно время мы оба отрицали эти слухи, а потом смирились.

— То есть, — Уилл решил уточнить. — Вас с ним ничего не связывает?

— Нет, — я выставила руки на стол. — Связывает и многое. Детство, его забота обо мне и близкие приятельские отношения. Мы почти как брат и сестра.

— Но не любовники.

— Ты меня еще раз десять спроси, и я задумаюсь и о таком варианте, — посмотрела куда-то в сторону.

Как мне надоело убеждать близких в отсутствии романтического интереса к главе казино. Мои спутники всегда себя невольно сравнивали с Крейвеном и спрашивали, отчего я с не с ним. Собственно, на этом отношения и заканчивались. Если они сами в мой выбор не верят, явно что-то нехорошее случится.

— Не надо! — оборвал Сеймур. — Прости, я даже подумать о таком не мог. Он ведет себя как настоящий влюбленный мужчина.

— Или как заботящийся родственник, — не примянула добавить я. — Боги, почему никто не верит в дружбу?

— Ревнуют, — сразу отозвался Уилл.

Кажется, разговор стал слишком интимным. Я могу долго рассуждать о несправедливостях в нашем мире, но редко становлюсь такой откровенной.

— Меня нашли родственники отца позже, они не обладают магией. Слишком разбавленная кровь. Я была им нужна, как товар, который продадут выгоднее. А позже я обрела независимость. Нет, мы не любовники. Но он для меня все. Я всегда помогу ему и готова отдать жизнь. Многие могут похвастаться таким другом? — продолжила я.

С одной стороны, я могла и не объяснять, что значит для меня зеленоватый проходимец, с другой, раз уже стала рассказывать, то пусть дракон знает, с кем столкнулся.

— Я даже подумать не мог, — опять задумчиво ответил дракон. — Да и вы оба кажетесь…

— Кем? — не могла не сморщиться. — Влюбленной парочкой? С ним постоянно крутятся женщины или его феечки. По мне, мы совсем непохожи на страстных возлюбленных.

Даже смешно, какие тараканы в голове у Сеймура. Дознаватель из него так себе — он прочитал досье, нацарапанное каким-то нерадивым сотрудником, и сразу сделал неправильный вывод, не потрудившись его проверить.

— Ты права, — он приветливо улыбнулся, поливая сиропом мою порцию. — Сглупил. Еще удивлялся, отчего ты позволяешь ему вести себя так некрасиво по отношению к тебе.

— Ну, — я ухмыльнулась. — Не сказать, что со своими любовницами Крейвен ведет себя иначе. Он быстро опускает всех на землю, и часто это выливается в проблемы.

— Я наслышан, — стал жевать дознаватель. — Из его казино несколько раз в неделю забирают распсиховавшихся ревнивиц.

Что так скромно? Не распсиховавшихся, а по-настоящему беснующихся, и не забирают, а обездвиживают, вызывают мужей или отцов, назначают дуэли или просто дерутся, а городская стража все это расхлебывает. Казино — это очень прибыльное дело, но ставки на его дам тоже поднимали мое финансовое положение.

Между нами опять возникла неловкая тишина. Не завтрак, а медленная пытка с использованием скрипящих вилок и добровольным выворачиванием души. Несколько минут, и можно разряжать обстановку, воткнув столовый прибор в стену.

Где-то глубоко в сознании я настоящий сорванец.

— А ты мне про свою семью не расскажешь? — решила прервать молчание. — Знаю, что у тебя много сестер и активные в светской жизни родители.

Работая на императора, я видела окружавших его аристократов, в том числе и чету Сеймуров. Отец Уильяма был советником по части казначейства, а матушка, как и моя подруга, патронировала несколько благотворительных организаций.

— Прости, Блэр, — мужчина неуловимо качнул головой и наклонился ко мне поближе. — Как только ты сказала, что ты и Роудсон просто друзья, я могу думать только об одном.

Я постаралась придать себе робкий и скромный вид. По лицу дракона и так понятно, о чем тот думает, но все же хотелось больше уверенности. Ошибка может стать чрезвычайно неуклюжей и фатальной. Я все же девушка, мы серьезно относимся к подобным провалам.

Он был все ближе и ближе, я почувствовала теплое дыхание возле своих губ, ощутила чужую руку на ладони, сердце забилось отчаянней и громче. И…

И около входной двери раздался гулкий звук хлопка и радостный женский вопль.

— Сынок, я приехала! Встречай маму! А зачем тебе живая курица?

Сеймур не отстранился, нет, но опустил голову и медленно произнес:

— А что про семью рассказывать? Она уже здесь.

Он поспешно поднялся и вышел из кухни. Я тоже не отставала, боялась, что неугомонная Квоки ляпнет что-нибудь родственнице дракона. За ней не заржавеет.

— Я не курица! Я благородный фамильяр, магическое существо, между прочим, — обиделась моя пеструшка, отвечая только что вошедшей магиссе.

— Простите, — ужаснулась деса Сеймур, приложив руку к груди. — Где же мои манеры? Меня зовут Абигайл Сеймур. Я не знала, что у Уильяма гости.

— Вот поэтому, дорогая матушка, — подошел к ней сын и поцеловал в обе щеки, — о своем приезде стоит сообщать заранее.

Моему взору предстала настоящая зрелая драконица-красавица. Как и большинство своих сородичей, она обладала темным цветом волос и такими же темными глазами. Все ящеры могли похвастаться долголетием, да и ведьмы, впрочем. Я понятия не имела, сколько лет дознавателю, а уж его матери и подавно, но Абигайл выглядела ненамного старше меня. Любопытно, как выглядит его отец. Такой же рослый, серьезный и задумчивый?

— Я мать, а ты никогда не отвечаешь на письма, — она ворчливо теребила его за щеку. Выглядело это очень забавно и тепло, что ли. — И сам не приезжаешь, что мне остается делать?

— Все равно ждать ответа? — не сдавался мужчина, поглядывая в мою сторону. — Вдруг я не один?

Деса перехватила его взгляд и заприметила меня.

— Оу, ты с девушкой. А ты нас не представишь?

Я с трудом сдерживала смех. Такой внушительный и могучий дознаватель, но как премило общается со старшей в роду. Возможно, немного побаивается. Будет что рассказать Роудсону, когда встречусь с другом.

— Это моя коллега десая Блэр Стоунхейв. — Уилл повернулся ко мне и обреченно вздохнул. — С недавних пор она в опасности, поэтому живет здесь, под моей охраной.

— Здравствуйте, — я несмело помахала рукой.

Никогда не знаешь, как отнесутся к колдунье. Мы народ со странностями и чудинкой, а также не очень хорошей славой о нашем доблестном характере.

— Очень приятно, — женщина переводила глаза с сына на меня и что-то подмечала. — Уильям, мне совсем не нравится твоя новая работа. Одни опасности и никакого личного времени. Уже и несчастной девушке досталось. Хотя бы чаем напоишь матушку?

Это было похоже на поведение недавно родившегося щенка: о, мячик, о, палка, о, трава. Ни капли сосредоточения. Но вместе с тем, ее цепкий взгляд успел оценить меня, Квоки и обстановку в прихожей.

— Конечно, — старался не рычать суровый и грозный драконище, подталкивая ее к кухне. — Чай, бренди, кофе, любой напиток на твой выбор.

Она, игнорируя его настроение, развернулась и подмигнула мне.

— Я не тороплюсь, можно что-то и покрепче. А вы? — обратилась ко мне. — Вы же присоединитесь? Страсть как хочется узнать, что же с вами приключилось.

— Как я могу отказать? — ухмыльнулась и тоже оглянулась на ищейку.

Я старалась не лезть в ее голову, но ощутила фонтан самых разных положительных эмоций. Словно красная нить на белом полотне, там выписывалось: Девушка! Женится! Внуки!

Судя по всему, что у Сеймура большие проблемы по этой части. Какая мать не желает семейного счастья своим детям? А деса Абигайл не только желала, она решила приложить руку к этому самому счастью основательно.

Проводив их взглядом, подхватила Квоки и проследовала в столовую. Уильям с досадой на лице вовсю суетился вокруг матери, раскладывая тарелки и другие столовые приборы.

— С виду такой взрослый, но такой бестолковый, — прошептала мне на ухо пеструшка.

— Перестань, — шикнула ей.

— Вы совершенно правы, — услышала нас драконица и напомнила, — у всех представителей нашего вида прекрасный слух.

— Извините, — потупила я взгляд. — Квоки не то имела в виду.

Фамильяр аж поперхнулась от моей неприкрытой лжи, но мне было все равно. Что взять с говорящей курицы? Максимум яйцо снесет от негодования. А вот с меня спрос будет гораздо больший. Интересно, а чешуйчатый в состоянии спалить ведьму до тла? Никогда не интересовалась законами, но будем надеяться, что им подобное запрещено. Лисси вот замуж за такого вышла, и ничего, жива… пока.

— Ой, бросьте, десая Стоунхей, — взмахнула салфеткой Абигайл. — Уилл и вправду бестолковый. Этим он в отца.

— Мама! — оборвал ее дознаватель и уставился на меня, не скрывая гнева.

Можно подумать, это я виновата в неожиданном приходе гостьи и ее желании поделиться впечатлениями о сыне.

— Не обращайте внимания, и манеры у него тоже от батюшки, — деса Сеймур отмахнулась от мужчины. — Десая Стоунхейв, присаживайтесь рядом.

Я в очередной раз улыбнулась. Женщина была очень приветливой и дружелюбной для аристократки. Обычно те избегали рабочий класс, задирали носы и жутко себя вели.

— Зовите меня Блэр, и можно на «ты», — я последовала ее совету и устроилась рядышком. — А это Квоки, мой фамильяр.

Пеструшка взобралась с противоположной стороны, где уже восседал драконище.

— Тогда я просто Абигайл, — она похлопала меня по плечу. — Ну, не томите, дети. Как вы познакомились? Что за страшная опасность нависла над Блэр?

— Мама, ты хоть понимаешь, что мы ведем расследование? Я не могу тебе ничего рассказывать. — тут же возмутился Уильям.

Чувствую, зря он это сказал. Мне и мыслей читать не надо, чтобы понять, что деса пытается вычислить, кем мы друг другу приходимся.

— Ты, что, матери не доверяешь? — воскликнула она и повернулась ко мне. — Блэр, а ты как считаешь? Ты бы позволила себе такое поведение с родителями?

— Мама! — опять безуспешно пытался прервать ее дознаватель.

Это не ему надо было становиться главной ищейкой императора. Абигайл бы справилась с этой должностью на отлично. Меня уже распирает чувство вины и желание выдать любую нужную ей информацию.

— Что я такого сказала? — отбросила она салфетку.

Уилл вздохнул, в очередной раз закатил глаза и положил на стол согнутую вдвое чайную ложку. Надо взять на заметку способ борьбы со злостью, жаль, я слабовата для подобного. Мой удел — медитировать над салфетками, собранными в лебедей, но выглядит не так впечатляюще.

— Во-первых, я тебе доверяю, но ты болтлива, и не отрицай, — он поднял палец, едва она открыла рот. — Во-вторых, это было некрасиво. Блэр — сирота, и напоминать ей о потере родителей неделикатно. А в-третьих, чем продиктован твой визит? Никогда не поверю, что ты приехала просто так.

К счастью, Абигайл сама попросила налить ей что покрепче. Наблюдая за семьей, рука так и тянулась к бокалу. Сначала один в полной прострации, а теперь вторая не знает, как извернуться. Да я в театре, смотрю комедию под названием: укрощение строптивой матери.

— Я свидетель, — решила помочь обоим сохранить лицо и не раздувать конфликт из-за бессмысленного спора. — Ко мне домой не так давно ворвались, но я смогла отбиться. Уилл был так добр, что пригласил пожить у себя, пока злоумышленника не нашли.

— Какой ужас, — Абигайл чуть побледнела. — Мой сынок хоть и неотесанный, но очень добрый. Я рада, что вы спаслись. Чудесные блины, кстати, — она заворковала как ни в чем не бывало. — Блэр, твои рук дело?

— Вообще-то, нет, — я многозначительно посмотрела на мужчину. — Сегодня всех угощает Уильям.

В этот момент он мигал, махал рукой и что-то пытался изобразить. Сам виноват, запретил же мне его мысли читать.

— Он еще и готовит, — удивленная деса откинулась на спинку стула.

— Мама, так зачем приехала? — стал опять настаивать дознаватель.

— Если хотите, я уйду, — предложила им обоим. — Наверняка это семейные дела.

— Нет, что вы, — сразу отозвалась драконица. — Я приехала из-за тебя.

— Из-за меня? — теперь и мои брови полезли на лоб и спрятались где-то в челке. — Я-то здесь при чем?

— Из-за Блэр? — подался вперед мужчина.

Квоки тоже не скрывала интереса, но говорить ничего не стала, зато показательно уселась на столе. Определенно нужно что-то делать с ее манерами. Иногда она вся такая умница-разумница, а иногда напрашивается на неприятности. Хотя… есть в кого.

— Твои соседи рассказали мне о девушке, — смущенно начала свой рассказ деса. — Ты же слышал о Жакетте де Легур? — Ха, о ней слышала вся столица. Вдова из древнего рода и первая сплетница в благородных кругах. — Вот я и захотела посмотреть на твою избранницу. Кто же мог знать, что девица — не невеста, а свидетель?

— Ты могла спросить, — припечатал Сеймур. — Я вроде не был замечен во лжи.

— Боги, но ты же всегда все умалчиваешь. Тебя можно ловить только с поличным.

— Пытки, — предложила Квоки, — они тоже неплохо работают.

Мы все повернулись к курочке. Понимаю шок собравшихся, с виду-то она не такая кровожадная. Кто вообще ожидает чего-то подобного от птицы?

— Видимо, придется, — растерялась окончательно Абигайл. — Я не представляю, как по-другому выуживать из него информацию.

— Это так мило, — вдруг решила высказаться я, — видеть, как ваши дети растут.

Отчего-то мне казалось, что я не испытаю подобного счастья. Малыши меня не жаловали, а дочери Лисси были истинными демонятами. Они и хаосита до слез доведут.

— Да, мам? — усмехнулся мужчина, явно что-то вспомнив про юные годы.

Лицо хранительницы рода стало ехидно-задумчивым.

— Я до сих пор жду, когда ты уже повзрослеешь. — И пока тот не опомнился, повернулась ко мне, — Блэр, я про всех своих детей могу так сказать. Огромные и глупые младенцы.

— Огромные и глупые, значит? — я рассмеялась, чем окончательно разозлила своего начальника-надзирателя.

— Раз уж я здесь, Уильям, — начала вдруг его матушка. — Скажи, а ты пойдешь на благотворительный бал, который устраивает наше общество?

Тот с глазами жертвы исподлобья взглянул на меня.

— Не могу пропустить такое событие. Тем более что распорядительницей там будет Блэр.

— Какая прекрасная новость, — женщина похлопала в ладоши и обратилась ко мне. — Так это ты та самая подруга нашей императрицы? И как я сразу не догадалась?

— Да, Лисси — моя подруга, — скромно добавила и почувствовала себя неуютно.

Мельком в сознании пронеслись мысли драконицы обо мне в праздничном платье, о сыне в черном фраке, о нашем поцелуе, и о том, как чудесно, что я близка к монаршей семье. А десе Сеймур палец в рот не клади, она по локоть руку откусит. Теперь она костьми ляжет, но все это устроит на званом вечере. Такой разбег от свидетельницы в невесты. Предупредить, что ли, дознавателя о ее планах?

— Ладно, дорогие дети и Квоки, — мама Уильяма поднялась и обняла мужчину. — Не буду вам мешать. Как хорошо, как хорошо, — напевала она, когда выходила из столовой.

Я тоже прошла на выход, чтобы проводить благородную даму и вдоволь посмеяться над ищейкой. Когда он еще окажется в столь щекотливом положении? Перед уходом Абигайл подозвала меня, обняла и тепло расцеловала, прошептав на ухо: «Береги его, он же такой бестолковый». И не поспоришь, так что я молча закивала.

Как только дверь закрылась, чешуйчатый диктатор уставился в мою сторону.

— Говори все, что хотела сказать.

— С чего бы? — картинно ужаснулась. — Твоя мама — чудесная женщина.

И я не лукавила. Деса Сеймур мне очень понравилась несмотря на ее матримониальные планы. Вкус у нее на барышень так себе, кто же хочет в жены сыну ведьму? С другой стороны, сам император женился на чародейке, чую, на нас сейчас мода в столице.

— Блэр, — протянул дознаватель, когда я вышла из коридора и поднималась наверх. — Ты же точно прочитала ее мысли.

Ага, только тебе я ничего не скажу. Лишить себя добровольно такого удовольствия. Я, может, не самая хитрая и изворотливая, но точно не дурочка.

— Ничего интересного, Уилл, ничего интересного, — пропела я. — Мама — существо святое и неподсудное. Она тебе жизнь дала…

— Она ее и загубит, — язвительно перебил меня Сеймур.

— Не прибедняйся, у тебя замечательная семья.

Мне было немного завидно. Я бы мечтала о таких родственниках, у меня-то багаж состоял из алчного рода беднеющих аристократов, не желающих работать.

Пока драконище пребывал в прострации, я скрылась в выделенной мне комнате. Хотелось немного передышки после чересчур занимательного утра.

— Я устaлa слушaть вaш флирт! Решите уже проблeму. В конце концов, вы взрослые люди, нe обрeмененные обязaтельствами. — выговаривала мне фамильяр.

— Перестань, — не согласилась с ней. — У нас разница в положении, и это помешает расследованию.

— Мешает расследованию твои мозги словно плавленный сыр. И дознавателя тоже. Крейвена на вас нет.

— Можно подумать, что теперь ты в его команде? — съехидничала я.

Пеструшка распушила перья и закудахтала.

— Эй, разумная и умная Блэр, где ты спряталась в этой размазне? Ты понимаешь, что ты в смертельной опасности, пока вы не найдете врага? А вместо поисков вы блины сиропом намазываете.

В чем-то она права. Что я, что Сеймур потеряли нить здравомыслия и поддались эмоциям. Как там говорил дедушка? Во тяжелое время важно думать головой, доверять сердцем и чуять филейной частью. А я, бедовая, все перепутала, думала у меня точно не голова.

— Ладно, ладно, поняла я, — попыталась успокоить несушку. — Буду более ответственной.

— И ящеру своему скажи, — нахохлилась она. — Сыщики из вас, а, — она махнула гребешком, — только зря распинаюсь.

Благая мира, нас осуждает птица. Интересно, а Роудсон похожего мнения?

Глава 9

Блэр Стоунхейв

Следующие два дня прошли сумбурно. Одновременно я решала проблемы, связанные с благотворительным балом, и умудрилась-таки приехать на ментальный допрос жертв произвола Улиссы. К сожалению, трудности были и в одном, и во втором деле.

Мне предстояло встретиться с чересчур активными и вредными дамами, так как они тоже являлись заказчицами данного мероприятия. А единственным проблеском в сознании хаоситов оказалась их встреча с главной ведьмой Аридии, фатальная для них. Ничего нового мы не узнали, а тот, кто послал мага в мой дом, притаился и не показывался, хотя я все равно ощущала чье-то пристальное внимание. Этот Сумрак, словно паук, оплел головы жертв своей паутиной из злого волшебства. Но и я была осторожна, следила, чтобы никто не мог проникнуть в мои мысли.

— Ничего? — расстроились Уильям и Эллиот. — Совсем?

Порядком устав и нервничая, я стерла со лба пот. Мы довольно долго находились в подвалах бывшей оперы и нынешней конторы ищеек.

— Нет, я совершенно бесполезна. Попробуем завтра? — уставилась на обоих мужчин и надеялась, что те согласятся.

Мой резерв не вечен, пора и честь знать.

— Завтра, завтра, — возмущался Гордон, который тоже присутствовал на допросе. — Хуже менталистов только гадалки. Всю душу вытрясут, но по существу ничего не скажут.

— Кхм, — многозначительно кашлянул Крейвен, — а я так про налоговиков и казначеев думал.

— Одна шайка, — мрачно подтвердил капитан.

Это он меня, гадалку и казначея одной расческой причесал? Пока я раздумывала, как отомстить наглецу, на него уже налетела курица.

— Я тебе покажу одну шайку без существа. У нас сейчас тело без существа останется!

По счастью, восседающий рядом Роудсон удержал птицу от кровавой расправы, меня от соучастия в преступлении, а де Льюиса от нелепой смерти. Кто плохо знает моего фамильяра, думает, что несушка милая, тихая и спокойная. В целом, так оно и было, если никто не задевал мою честь как ведьмы. В отличие от подобных ей, она не сыпала остротами, зато ощущала себя настоящим бойцовским петухом.

— Девчонки, ну, не при дознавателях же? — он подмигнул мне и зажатой в его локте Квоки. — На преступления идут глубокой ночью и без свидетелей.

— Прекратите! — оборвал всей Сеймур, включив тон начальника и взявшись за переносицу. — И ты, Крейвен, хватит ржать.

Потому что в этот момент глава казино почти что хрюкал от своей же шутки. А не гордый Гордон спрятался под стол, на котором лежало тело ваохца.

— Простите, я не специально, — жалобно проблеял де Льюис, выглядывая из-под ткани.

— Не специально, дес капитан городской стражи, я в ваших мозгах не копаюсь, — пригрозила я, — если такой умный, то с пленников можно снять стазис, дождаться когда пройдет контузия и расспросить в живую.

— Это, кстати, дельная мысль, — обрадовался Дуглас. — Уилл, может нам попробовать? Возьмем тех, с кем Блэр уже поработала.

Расстроенный дракон обвел нашу компанию хмурым взглядом и еще больше опечалился. Так и вижу, я с выражением глубокой скорби и ненависти на лице, мой зеленый смеющийся друг, удерживающий разъяренную пеструшку и бравый городской воин под грязной скатертью. На его месте я бы заплакала. Но он ничего, держался и только потом обернулся на напарника.

— Да, согласен. Терять нам нечего, а я сейчас в таком отчаянии, что соглашусь на любое опасное предложение.

Обидно слышать. Я, вообще-то, старалась.

— А можно посмотреть? — с придыханием спросила, надеясь на положительный ответ.

Небольшая стычка с врагом страны не научила меня быть аккуратной и разумной. Жутко хотелось разузнать, для чего же этим злобным тварям понадобился менталист, если в их рядах есть свой собственный.

— Нет! — стройным хором ответили Сеймур и Эллиот. — Даже речи быть не может!

— Как в мозгах копошиться, так пожалуйста, а как по-настоящему пообщаться, сразу опасно стало, — я обиделась на обоих и громко фыркнула.

Их это совсем не смутило. Наоборот, драконы ухмыльнулись и расплылись в улыбках.

— Блэр, — начал главный дознаватель. — У тебя прием, приказ императрицы, моя мать в конце концов.

Крейвен сразу встрепенулся и отпустил фамильяра.

— Мать?! — он вопросительно-восклицательно посмотрел на меня. — А когда ты успела с его родителями познакомиться?

— С одной, — я немного смутилась, понимая, что допрос будет не только у слуг Ваоха, но еще и у меня. — Очень даже приятная женщина.

— А чего это вас представили друг другу? — он переводил глаза с мой фигуры на Уильяма и обратно.

То же самое делал дес Дуглас и Гордон, вытащивший голову. Круговорот глаз в природе какой-то.

— Гелиос, — первым не выдержал Уильям. — Да она просто навестила меня, когда мы завтракали. Не прятать же мне Блэр в шкафу?

— Нет, конечно, — рассмеялся Эллиот. — Подозреваю, что теперь неугомонная матушка подбирает своей невестке свадебное платье.

И ведь недалек от правды этот хлыщ. Абигайл деятельная, возможно, уже в поисках идеального наряда.

— Все не так, — заломил руки чешуйчатый. — Мама все правильно поняла. Мы коллеги.

Я, как заведенная, закивала. Тоже мне, сделали из малозначительной ситуации настоящее представление.

— Ну-ну, — сдала меня с потрохами Квоки, приправляя свой тон сарказмом. — Вы коллеги. Никто и не сомневается.

Все, пора прекращать эту разыгрывающуюся комедию, иначе Роудсон умрет от гомерического хохота. Он-то быстро все сопоставил, и в его сознании пронеслись картинки, которые я видела не так давно. Те самые, озвученные Дугласом: платье, фрак и внуки.

— Я все поняла, нам пора, — затараторила я, взмахнула волосами и вышла за дверь, предварительно схватив подружку.

Что-то наше сотрудничество выходит из-под контроля. Еще немного, и нас император сватать начнет. После вышел Крейвен с идиотской улыбкой, а за ним согнувшись и на цыпочках, пробежался де Льюис.

— Куда едем, ведьмочка? — не стал допытываться друг. — Править бал?

— Даааа, — протянула я, поглядывая на капитана.

Он-то нам зачем?

— Меня к вам дес Сеймур приставил, — настороженно ответил маг и спрятался за рослой спиной полу-тролля. — Обещаю, я больше вас никогда не оскорблю. Не взрывайте мою голову.

— Я подумаю, — бросила ему. — Поехали.

Мы вместе уселись в экипаж Роудсона. Всегда забываю поблагодарить друга за его щедрость. Есть те, кто не лезет за словом в карман, а он не лез в карман за чековой книжкой, просто щелкал пальцами и творил все, что хотел, невзирая на закон и отношение к нему.

Я забилась в самый угол, усаживая Квоки на своих коленях, напротив меня с серьезным лицом устроился Крейвен, а рядом с ним примостился несчастный Гордон.

— Вещай, — выдохнул глава казино и махнул рукой. — Когда ты решила прослыть честной ведьмой и познакомилась с родителями избранника?

— Дес Сеймур ваш избранник? — с придыханием уточнил де Льюис.

— Мне нужно пообедать, — жалобно отозвалась, пытаясь хоть как-то отдалить расспросы.

Плевать на капитана, он там в своих мыслях представил меня в безвкусном старом подвенечном платье, а вот полу-вампир прозорлив. Обычными насмешками не отделаюсь.

— Обед сама себе организуешь, — кивнул Крейвен, — а на ужин жду.

И достал откуда-то из-за закромов кареты бутылку дорогого виски, помахав ею передо мной.

— Алкогольный ужин? — восхитилась я. — Мой любимый.

Просто с ним по-другому невозможно. Что я, что Роудсон терпеть не могли делиться тем, что лежит на сердце, но оставались самыми близкими друг для друга. Вот и приходится скрывать истинные эмоции в алкоголе. А он, как говорится, в больших количествах страшен, но и мы не из трусливых.

— Я, как блюститель порядка, — напыщенно стал вещать глава стражников, — не могу позволить вам пить в рабочее время. — а потом добавил. — Возьмите меня с собой? — Он плаксиво уставился на грозного и широкого мужчину. — Меня никто не воспринимает всерьез.

— Что скажешь, Блэр, — Крейвен захохотал и с силой хлопнул мага по спине. — примем в свои ряды еще одного доходягу?

— Делайте что хотите, — я неопределенно махнула рукой и уставилась в окно.

Мне было все равно. Я хорошо понимала, что чувствует де Льюис, потому что одновременно читала его мысли и видела, как тому приходилось тяжело. И также ощущала Роудсона, заинтересовавшегося моими взаимоотношениями с Сеймуром. Это он сейчас просто согласился и отстал, но вечером душу вытрясет.

Мы подъехали к малому дворцу. Именно здесь предстояло играть благотворительный бал под патронажем благородных дес и императрицы. Лисси хоть и пыталась казаться бравой и довольной, но я знала, что она испытывает естественный ужас перед всеми этими церемониалами и новыми обязанностями. Если долгое время ты жила счастливо и беззаботно, невзирая на чужое мнение, сложно переделать свою натуру. Подруга старалась ради любви и семьи, и мне нужно поддержать ее.

Я вышла из повозки, принимая руку Гордона, и уверенным шагом проследовала вперед. Только на последней ступеньке обернулась и осмотрелась. Хорошее место для вечера. Повозки будут следовать плотно, каждый гость выйдет, поднимется, пообщается с газетчиками и войдет в стены замка. Надо лишь позаботиться об ограждениях и охране. Я достала из потайного кармана блокнот с карандашом и принялась записывать, что успела подметить. Где расположить свет, как украсить деревья. Для неискушенного все покажется легким и простым, но на самом деле организовать подобный бал, настоящая головная боль.

— Десая Стоунхев, — на крыльцо вышел секретарь императора, гном Торжетель. — Рад вас видеть. — Он подошел ко мне, а за ним проследовала женщина чуть старше меня. На мой вкус она была одета излишен кричаще: в алом пышном платье и с множеством драгоценностей на груди, плечах, ушах и руках. — Это Жакетта де Легур, вы, возможно, слышали о ней.

— Добрый день, — зарделась я, быстро обернувшись к своим сопровождающим с прискорбным выражением лица. — А вы, простите, почему здесь? Или Лисси мне не доверяет?

На самом деле, еще подходя к двери, я услышала мысли несчастного. Он устал и был готов спрятаться в каком-нибудь самом темном и грязном углу. Когда он слышал голос Жакетты, тут же абстрагировался и представлял себя на побережье. И если деса открывала рот, он понятия не имел, что та говорила, вместо слов он слышал рокот чаек: «Каа, каа». И не мне его судить. Потому что в голове женщины тоже творилась настоящая чехарда. Но там разбег был от «почему я должна слушать безродного гнома с ведьмой» и до «почему нам в императрицы досталась сумасшедшая, прислушивающаяся к словам безродного гнома и ведьмы».

— Что вы? — запричитал Карганс. — Нет, наоборот, Ее Величество просила вас представить и обозначить вашу роль.

— Я рада, — ядовито улыбнулась, наблюдая за реакцией аристократки.

Я помнила, что та слыла первой сплетницей в столице. От ее злого языка пострадали многие девушки, если они ей не понравились.

— В общем, вот, — кашлянул гном, поднял руки и ретировался, кивнув моим спутникам.

Отлично роль мою обозначил, молодец. Просто скинул скандал на плечи ведьмы, потому что знал, что это событие неминуемо.

— Деса де Легур, — я протянула руку и ждала, но женщина меня словно не услышала.

Ее заинтересовал один-единственный Крейвен, смирно стоящий за моей спиной. Она брезгливо подала кончики пальев на секунду и тут же обогнула меня, чтобы броситься на шею полу-вампиру.

— Крейвен, дорогой, мы так давно не виделись.

Судя по взгляду друга, давно, это плохо сказано. Он ее совсем не помнил.

— Ага, — он снимал с себя конечности прилипчивой десы. — Не виделись.

Пользуясь даром, ощущала, как полу-тролль лихорадочно вскрывает свою память. Роудсон слишком неразборчив в связях, когда-то это должно было аукнуться.

— Деса де Легур, — громко позвала ее. — Вы здесь в какой роли?

— Я? — она наконец-то обратила свое внимание на меня. — Вообще-то, милочка, я буду принимать вашу работу.

— Да, — я хмыкнула. — Я думала, это будет делать императрица.

— У Ее Величества достаточно дел, — буркнула Жакетта и вновь повернулась к главе казино. — Ты про меня забыл, что ли? — она выписывала пальцем на его груди непонятные фигуры.

– Спаси, — мысленно взмолился друг.

–Сам спал, сам и спасайся, — вредничала я.

Пусть эта дама тискает Крейвена, у меня будет время осмотреться и все придумать. Я распахнула дверь, вошла внутрь и снова мучила потрепанный блокнот: куда поставить столы и где разместить гардеробную, где дать помещение для охраны. В общем, каждую мелочь.

– Проси что хочешь, — предложил полу-тролль.

Я обернулась на парочку и пребывавшего в шоке Гордона. Жакетта только ногу на мужчину не закидывала.

— Ну, что, — я выпустила фамильяра, — Поможем Крейвену?

— Да, — мстительно захохотала курочка. — Но тогда два желания. Я тоже хочу отыграться.

–Ты слышал, — я транслировала наш разговор с Квоки другу.

–Что хотите, только избавьте от нее, — проблеял мужчина.

Зря он согласился. Быть обязанной ведьме и ее фамильяру, это сродни безумию. Мы так-то не самый честный и порядочный народец. Хуже нас только тролли.

Но раз уж подписались, пора вызволять соратника из лап очень настойчивой и болтливой вдовы.

— Деса де Легур, — я старалась скрыть свое презрение и закатывание глаз, — может, вы отцепитесь от десая Роудсона и тоже поучаствуете в обсуждении? Или вам все равно, что я запланирую на этот день?

Семена попали в благодатную почву. Женщины в ее положении жуть как любят показывать свою мнимую власть. Теоретически я всегда могу прикрываться приказом Лисси, и отсылать всех благородных дам. Но зачем? Тем более что это весело, да и я развела Крейвена на целое желание.

Она нехотя отошла от мужчины, поправила платье и прическу, чтобы потом грозно дернуть головой и пройти дальше.

— Мы думали сделать красивый ужин со множеством блюд, выставить лоты с предметами искусства, а позже устроить бал — заговорила Жакетта, любовно поглаживая стену малого дворца.

Мысль не плохая, да только императрица хотела чего-то нового и необычного. Благотворительные вечера часто проходили с аукционами и балом, аристократы этим уже наелись, так что вряд ли пожертвуют большие суммы. Скорее наоборот, им быстро станет скучно, и все покинут здание до ночных танцев.

— Это прекрасно, — я поджала губы, размышляя, чем можно удивить высокие чины Аридии, пока не зацепилась взглядом за главу казино.

Казино, точно!

Между прочим, именно в его заведение все спешили, составляя очереди в Квартале удачи. Десы со всей столицы собирались там, чтобы сделать несколько ставок, а женщины и вовсе редко посещали подобное место. Кто хотел прослыть скандальной и эксцентричной? Так что…

— Но аукциона не будет, — взглянула на вдову, — как и ужина. Устроим казино, азартные игры, фуршет, небольшое представление и… так и быть, бал

— Что устроим? — очешуел Роудсон на пару с Гордоном. — Какое казино? Ты мне все показатели испортишь.

— Ты должен мне желание, — мстительно пропела я. — Буду ждать с тебя столы, рулетку и служащих.

–Блэр, ты совесть потеряла? — мысленно спросил полу-тролль.

– Благая Мира, Крейвен, — обратилась к нему, — но ведь какая удача и для тебя. Кто еще не бывал в твоих комнатах, познакомятся со всем, сам устанешь отбиваться от новичков.

Создалось впечатление, что он не был согласен со мной, но и отказать не мог. Я же избавила его от общества назойливой Жакетты. Та, как раз оперлась о колонну, чтобы продышаться и осознать перспективы.

— Десая Стоунхейв, вы хоть понимаете свою ответственность?— напала дамочка на меня. — Что за порок разврата вы пытаетесь здесь устроить? — в поисках поддержки она шарила глазами по присутствующим, пока не уперлась в деса де Льюиса, кивавшего в такт ее слов.

— А как вы тогда познакомились с Крейвеном? — Напирала я. — Что забыли в его пороке разврата?

Там, кстати, очень даже прилично. А феечки куда более приятные существа, чем большая часть аристократии. Мне виднее, я читаю мысли всех окружающих.

— Но это же, это… — она покраснела и надулась, напоминая жабу-переростка.

— Вы что-то имеете против? — рявкнул Роудсон, и тем самым привел ее в чувство мнимого баланса.

Если ей и хотелось завести необременительную интрижку с полу-троллем, то хаить его детище не стоит. Он много сил и средств потратил на заведение. Что внутри, что снаружи здание стало настоящим произведением искусства. Да, безвкусного, да, почти что деревенского, но искусства.

— Нет, просто это неожиданно, — нашлась Жакетта и одухотворенно захлопала ресницами.

Мне оставалось только довольно потирать руки. Предложи я играть бал в своей таверне, деса бы меня живьем сожрала.

— Отлично, — друг буркнул — хоть где-то сошлись. Как там Ее Величество говорила? Хочет чего-то нового и необычного.

— Пусть так, — деса де Легур кивнула и с толикой злости обернулась на меня.

Видимо, устроительницей подобных балов всегда была она, а я забрала не только работу, но еще и делаю все не по старому, проверенному сценарию.

Я радовалась. То, что мы точно соберем денег, не сомневалась, но стоило продумать парочку запасных вариантов. Благородные дамы хотели устроить аукцион, и я тоже решила не нарушать эту традицию. Правда, пока они и не в курсе, что или кто станет лотом в моей программе.

Пока я осматривала помещения и делала заметки, в малый дворец прибыла целая делегация. Сначала подъехала одна повозка со стражами, потом вторая, а из третьей вышла шатенка с белозубой улыбкой. Без охраны Лисси больше не перемещалась по столице, хоть и вечно жаловалась на меры предосторожности.

— Я уже слышала, — она обняла меня, едва увидев, и прошептала на ухо. — Долбанная Жакетта мне все уши прожужжала насчет твоей некомпетентности.

— А ты? — поморщилась я. — Что-то ответила?

Зная подругу, можно ожидать худшего. Император энтузиазма ведьмы не разделял, а вот ее фамильяр вполне. Чую, завтра я могу найти вдову на каком-нибудь забытом кладбище с кляпом во рту. А если Герман встречался с Квоки… тушите пожары. Они как два энергетических пульсара, никогда не знаешь, рванет их тандем или нет.

— Попросила быть приветливой. — Она обмахнулась рукой и пустила огонь из ладошки. — Эта вежливость меня убивает.

Я ее понимала, я всего-то десять минут поговорила с де Легур, но уже была настроена создать беспредел, а для Лисси из подобного состояли дни и недели. Чем только не пожертвуешь ради любви?

Смирившись с необходимостью общения с Жакеттой, Лисси не унывала.

— Слышала, вы решили расширять горизонты, даже друга своего привлекла. — Она немного ревностно посмотрела на меня.

Что у императрицы, что у хозяйки таверны, что у сумасшедшей ведьмы-экспериментаторшы были одинаковые проблемы. Вокруг нас было слишком мало близких, которым мы могли довериться, оттого быстро подружились и держались друг дружку.

— Это точно, — улыбнулась ей. — Обдерем ваш электорат как липку. Крейвен — настоящий мастер в этом деле.

Часто видела, как в его казино если не рушились судьбы, то точно рушились репутации. Где еще увидишь рыдающего возле бака с мусором казначея?

— Я знала, на кого могу положиться, — Лисси еще раз обняла меня и развернулась в обратную сторону, щелкнув своей охране. — Кстати, — мы на ходу продолжили беседу, — а что там с поисков бандитов, устроивших взрыв?

— Ты же решила не лезть в это дело? — вкрадчиво начала я. — Или дурной характер покоя не дает?

Мелкими прыжками нас нагнали фамильяры.

— Покоя не дают две маленькие бестии, — подал снизу голос Герман, — истрепали меня, словно я не хищник, а игрушка.

Я даже остановилась, переваривая замечание. Девочки слишком маленькие, хоть и юркие, чем досадили магическому питомцу?

— Ты сам стащил у них подарки от Коры, — возмутилась ведьма и пояснила мне и озадаченной Квоки. — Представляете, Коралина сшила и передала им чудесных, мягких, набитых ватой дракончиков, а он в зубах перетаскал зверей и устроил на них лежанку.

— Если я сказал — не брал, значит, не отдам, — огрызнулась ласка. — Это моя сатисфакция твоему мужу.

— Ага, месть, достойная взрослого, — с сарказмом отметила курочка.

Так, в непринужденной беседе мы вышли к Жакетте, Роудсону и де Льюису. Я не стала поддерживать разговор о расследовании. Ей достаточно расспросить супруга, вряд ли тот откажет любимой и своевольной женщине. А для меня разглашение чревато: тайна тайной погоняет.

Подойдя ближе, я официально представила всех своей подруге, и кто бы знал, но полу-тролль при виде хорошенькой колдуньи расцвел.

— Ваше Величество, я рад вам помочь, — он целовал ее ладонь и подмигивал.

Пришлось незаметно, но болезненно пнуть его по голени.

–Крейвен, дурачина. Выключай свое обаяние, — мысленно набросилась на него. — Она истинная с императором. А Ревенер чересчур ревнив.

— У драконов странные свадебные обычаи, — отмахивался глава казино. — Может у меня есть шанс.

— Оказаться воспламененным? — совсем не верила в успех дела. — Казненным? А, знаю, тебя закатают мрамор, и никто не увидит твоего бездыханного тела.

— Шутки у тебя… несмешные, — он в кои-то веки задумался о своей бренной жизни.

–Прости, но там и ласка-убийца наваляет, мало не покажется, — вспомнила о зловредном фамильяре, уверенная, что и моя пеструшка поможет в этом нелегком деле.

Полу-тролль, полу-вампир не такое огромное создание, как дракон. При должном упорстве от тела избавятся и эти двое. Что там стараться-то? Рыть ямы и прятать кости по их части.

Кстати, о телах.

В малый дворец со скучающим видом заходил Эллиот и Уильям. Что первый, что второй по-свойски подмигнули Ее Величеству, давно знакомые друг с другом. Ходят слухи, что дес Дуглас водит шашни с ее приближенной Коралиной Мартинс. Прекрасно зная, как дорогая подруга влюблена в императора, все равно в душе образовался недовольный сгусток, готовый облаить флиртующих между собой де Риверс и Сеймура и злостно покусать.

Благая Мира, я, что, ревную? У меня, потомственной и великой менталистки, в сознании проживает мелкая собачонка с кровожадными наклонностями?

— У вас получилось? — бросилась к мужчине, но за пару метров резко остановилась.

Со своим интересом палюсь, как прогуливающие адепты свои занятия. Аккуратнее надо, Блэр, аккуратнее. Вон, как императрица озадачилась. Совсем немного, не выдержит и выпалит, что там ее дар предсказал.

Дознаватели хмыкнули. Чтобы не вызывать еще больше вопросов, Эллиот отвел в сторону Лисси, предложил локоток десе де Легур и зашептал им что-то на уши, вызывая смешки и удивления на лицах. Ящерица недобитая рассказывала им про поющего Гордона в моей таверне. А Сеймур между делом подозвал меня, Роудсона и капитана стражи.

— Блэр, не забывайся, — сразу посерьезнел и напомнил о клятве. — Даже Ее Величеству не стоит все разбалтывать.

— Прости, — пришлось покаяться и опустить голову. — Но у вас получилось хоть что-то узнать?

На него с любопытством уставились три пары глаз. Две пары осмысленных и одних замутненных глаз, так как де Льюис совсем забыл, отчего эти двое нас отослали.

— К сожалению, нет, — дракон вздохнул и посмотрел куда-то вдаль. — Такое ощущение, что им подчистили мозги. Пленник не просто не понял, где он находится, он совсем не ориентировался во времени и пространстве.

— Может, поэтому я и не смогла добыть новую информацию? — задумалась о словах Уилла. — У них там перекати-поле вместо злых планов.

Мужчина нахмурился. Вряд ли общение с хаоситом далось легко. Одежда порвана, виднеются ссадины и подпалины, так еще и этот инцидент не дал совсем никакого результата.

— Скорее всего, ты правильно рассуждаешь, — вздохнул он и махнул рукой. — Завтра будем обдумывать сложившуюся ситуацию, ты хоть закончила? Едем домой?

Прежде чем я успела ответить, вперед выступили сговорившиеся Крейвен с Гордоном.

— Не хотелось бы вызывать разногласия, но, вообще-то, у нас с ведьмочкой планы.

Ох, зря Роудсон начал эту беседу. Драконище и так настроением не блистал, наверняка мечтал о горячем душе, вкусном ужине и долгом сне.

— Это какие? — к чести Уильяма, он не дрогнул, но я краем глаза заметила бьющуюся фиолетового оттенка жилку на лбу.

— Сплетни, ужин, тебе не понять. — не стал долго разглагольствовать мой друг, и с напористым взглядом повернулся ко мне, мол, сама уговаривай, ты маленькая что ли.

А я да… маленькая. Мне совсем не улыбается разрываться между дружбой и делом. Но, с другой стороны, как я могу оставить Крейвена одного? Он мне ближе, чем любое другое существо в Аридии.

— Уилл, — я потянулась и легонько погладила дознавателя по руке. — Я бы хотела поехать с ними. Крейвен меня привезет.

— Ты в опасности, а за тобой охотятся темные маги, ты помнишь об этом? — сощурил взгляд мужчина.

Не надо обращаться к своему скрытому дару, чтобы понять, что он злится.

Жилка явно об этом сообщает, скоро лопнет поди.

— Так, у меня целых двое охранников, — оглянулась на присутствующих, порхая ресницами.

Хорошо, что оба быстро поняли жест и сообщили дракону, что я всегда под наблюдением. По ощущениям я снова живу у дедушки с бабушкой и отчитываюсь о каждом шаге.

Для убедительности переборола себя и дрогнула губой. Нет, определенно это какой-то нонсенс. Я взрослая могущественная ведьма, в какой момент я попала в эти нездоровые опекательские отношения?

— Нет, — мотнул головой надзиратель. — Это не обсуждается. Тебе не стоит оставаться одной. Вдруг еще одно нападение?

— Эй, — воскликнул Роудсон. — А я на что? До этого ни ты, ни второй дракон не возражали, чтобы я защищал Блэр.

Кстати, да. Я с интересом взглянула на ищейку. Крейвен дело говорит, что могло резко измениться за столь короткое время?

— И пить не будешь? — насмешливо спросил Уилл. — Станешь верным охранником, обращающим внимание только на безопасность колдуньи?

А вот это вряд ли. Наши планы на вечер подразумевали не только, как сообщил полу-тролль, сплетни, но и еще азарт, кураж и безответственное поведение. Пришлось мне вмешаться. Конечно, я могла возмутиться и проораться, но тогда меня перестанут воспринимать, как адекватную разумную женщину.

–Предложи ему деньги, — мысленно пролепетала Квоки.

Чего? Что-то я сомневаюсь, что чешуйчатому тирану нужны монетки. Ему бы преступление раскрыть, и бедовую менталистку от самой себя защитить.

–Какие деньги? — переспросила ее. — Для чего?

— Ммм, не знаю, — растерялась пеструшка. — Не мне тебя учить. Используй свои навыки подхалимства, лести и обаяния. Может, тогда он нас отпустит?

Совет в целом неплохой. Между мной и Уильямом определенно творилась какая-то химия. Чего стояла утренняя беседа, пока его матушка не убила всю романтику.

— Уилл, — я подошла поближе и положила свою ладонь на его плечо. — Я обещала и не хочу нарушить слово. Предлагаю пойти с нами.

Мужчина опешил от такого заявления, поглядывая на мою руку. Понятно, что не хочет, но и отказывать не спешит. Ясность в этом вопросе внесла Лисси, активно подслушивающая все, что вылетало из наших ртов.

— Я тоже поеду, — она опять щелкнула пальцами. — С такой охраной нам никто не страшен. Верно, мальчики? — она подмигнула императорской страже.

Даже не знаю, у кого сейчас лица кислее: у Жакетты, потому что ее никто не звал, у военных, знавших, что император будет не в восторге или у моих дознавателей.

— Сто лет у тебя не была, — мечтательно произнесла подруга под синхронное закатывание глаз у всех-всех присутствующих мужчин.

Но, властью данной ей властью, спорить с Ее Величеством никто не осмелился. Вполне возможно, вечеринка выльется во что-то очень запоминающееся. Дворец до сих пор с содроганием вспоминает наши шабаши.

— Деса де Легур, — обернулась я, пока пестрая компания из различных рас и чиновников усаживалась в экипажи. — А вы не хотите с нами?

— Я? — такое ощущение, что она искренне оскорбилась. — Я по таким местам не хожу. Я благородная дама, меценатка и …

— Вот и будет первый раз, — перебил ее Крейвен, с силой хлопнув по спине. — Хотела же со мной время провести.

Так, нюансы с обиженными я утрясла. Еще раз взглянула помещение и юркнула в карету Лисси. Мужчины предпочли отправиться своим тесным кругом, а мне оставалось вести беседы с противной и противоречивой Жакеттой и любимой, но очень любопытной императрицей. К счастью, Квартал удачи находился совсем рядом с малым дворцом, так что я успела избежать сурового допроса. Но если подруга знала, когда не стоит лезть мне в душу, то Роудсон подобной деликатностью не отличался. Так как с нами было высокопоставленное лицо, отправились мы в ту часть казино, где были закрытые комнаты. Пока гости усаживались и заказывали напитки, я и полу-вампир прошмыгнули в его кабинет, чтобы поговорить по душам.

— Блэр, я тебя не узнаю, — он подпер руками голову и приготовился внимательно слушать. — Послушная, покорная, вежливая. Влюбилась, что ли?

— Ой, не выдумывай, — отмахнулась от него, а сама вспомнила, как впечаталась в каменный торс драконища, и предательски покраснела. — Если только чуть-чуть.

Мой друг встал и прошелся до бара, наливая в бокалы янтарное содержимое из бутылки.

— Ты же понимаешь, что он никогда не будет воспринимать тебя всерьез? —нахмурился Крейвен. — Положение и образ жизни слишком разный. Не будь наивной дурочкой.

— Как будто тебя это останавливает, — напомнила ему про похождения с аристократками, поднимая стакан. — Я же тебе таких вопросов не задаю.

— Так, я отношусь к этому играючи, — оправдался полу-тролль. — С азартом. А ты стала зефиринкой в последние дни. Возьми себя в руки, женщина.

И он туда же.

— Говоришь, как Квоки, — проворчала я.

Будто сама не вижу, что поплыла. Да и Сеймур ведет себя обходительно и мило, если не считать тотального контроля с его стороны.

— Не знал, что цыпленок со мной согласен, — ухмыльнулся мужчина. — А что его мать? Ну, раз уж вы познакомились.

С ним я могла быть откровенной и честно рассказала о мыслях Абигайл. Драконица мне искренне понравилась, больше всего тем, что не смотрела свысока. Судя по ее характеру, да и по характеру сына, там очень понимающая, добрая и любящая семья.

Пока я открывалась, сама задумалась о том, что для меня значат отношения с Уиллом. Да, тот проявил интерес, но дальше робких объятий не заходил, будто боялся чего-то. Может, Квоки и Крейвен правы? Не стоит надеяться на положительный исход, и как только дело закончится, прервать любое общение?

В раздумьях и немного подпорченном настроении вышла из кабинета друга с ним же под ручку. Я ожидала увидеть что угодно: от беснующейся толпы троллей и играющей с ними в рулетку Лисси и до дерущихся за безопасность императрицы стражей и дознавателей. Что угодно. Но к такому жизнь меня не готовила.

Деса де Легур, не дождавшись внимания от нашего красавчика и по совместительству владельца данного заведения, танцевала в страстном танце с Гордоном де Льюисом. И здесь точно не было моей вины и моего дара. Я-то с Роудсоном сидела и знать не знала, что непонятые души нашли друг друга. Сплелись словно змеи в брачный период, непонятно где чья конечность. Интресно, а что думает на этот счет его начальник?

Я развернулась, ища глазами Уильяма.

— Нет, нам точно пора, — он появился из ниоткуда и прихватил меня за локоть, подмигивая своему побратиму.

Тот намек понял и кивнул, что-то шепнув на ухо Лисси. Та, кстати, сама чудесно проводила время. И как я и загадывала, именно с орками и троллями, выбрасывая кости на столе.

— Пока, подруга, — помахала императрица, подхватывая Германа. — Скоро увидимся.

Не сомневаюсь, до приема рукой подать, а я только организацию начала. Но больше всего меня смущали две вещи: чувства к ищейке и отсутствие хоть какого-то продвижения в деле с хаоситами. Ненавижу ощущать себя бесполезной.

— Блэр, — потер переносицу мой сопровождающий, едва я и пеструшка запрыгнули в его экипаж. — Когда ты, наконец, станешь серьезной и осознаешь, как опасно тебе перемещаться по столице?

Оу, а кто-то явно зол и мрачен. И, возможно, агрессивен.

— Точную дату назвать не могу, — обиженно засопела и обняла курицу.

Ругаться с дознавателем в мои планы не входило.

Глава 10

Блэр Стоунхейв

В весьма торопливом темпе прошло несколько недель. К счастью, наши взаимоотношения с ищейкой выровнялись. Тот день, когда Крейвен заставил меня поехать с ним на ужин и прихватил с собой императрицу, закончился не скандалом, а легкими замечаниями с его стороны. Жертву от Сеймура я приняла, видела, как он старается не срываться, а объясняет все доступно и понятно, поэтому подчинилась, стала паинькой и просто замечательным заложником. По-другому я свою роль назвать не могла. Именно с того злополучного дня драконы перестали пускать меня в оперное подземелье, а сами пытались расследовать и предотвратить взрывы. Я была бы рада им помочь, но Уилл и Эллиот об этом больше не просили, зато отлично сосредоточились на моей охране, уверенные в том, что следующий шаг от хаоситов будет попытка заполучить меня. Как сказал бы мой дедуля: «Ищите женщину в беде.... А если найдете, не жалуйтесь». Дедушка был прав. Я все больше уверовала в старческую мудрость.

— Уилл, прости, — в очередной раз извинялась я. — Когда я смогу свободно выйти из дома?

— Блэр, ты кого об этом просишь? — возмущалась Квоки. — Он же дракон. Они коллекции из дам собирают и в башне хоронят. Про золото — это глупые слухи. Еще никто не нашел их жертв. У нас и в императорах дракон.

— В башне? — как-то скептично отозвался чешуйчатый. — Эту коллекцию кормить надо, украшения дарить, общаться, что еще с ними делать? — он развел руками.

— Ты меня не учи, ящер, что ты там с ними делаешь, а ведьму я тебе не отдам, — проворчала курица и клюнула его в руку. — Все уладилось, отпускай нас!

Я с воодушевлением посмотрела на дознавателя. После знакомства с матушкой он перестал воспринимать меня как девушку, больше как предмет мебели. Так что я искренне считала, что его интерес был мимолетным, а мой вынужденным. Жаль все поползновения Абигайл. Иногда я "попадала" в ее мысли и ощущала беспокойство за сына.

— После бала, — кивнул Сеймур, и видя мое обрадованное лицо, мрачно подытожил, — все равно с охраной, Блэр. Знаю, ты занятая личность и тебе надо работать, но просто так отпустить не могу. Расследование стоит на месте, никаких сподвижек. Но для чего-то же им ты была нужна?

— Чтобы ничего не растрепала? — я задумалась в очередной раз, но так и не смогла вспомнить ничего дельного.

Картины, увиденные в сознании ваохцев, не давали ясности. Обычные сны с ноткой жутковатости. По ощущениям, мое участие в делах государства было совершенно бесполезным. Я поставила себя под удар, хотя могла сохранить свою личину и не говорить, кто является всемогущим «Советником».

Несколько раз, полностью обнулив резерв, я «сканировала» весь город. Но то ли злоумышленники так хорошо подготовились, то ли отсутствовали в столице, но я не нашла ничего важного и опасного.

Прием неумолимо приближался. Часто под охраной Крейвена, Гордона или Эллиота я приезжала в малый дворец, чтобы там командовать и все организовать. Жакетта, впечатленная знакомством с главой казино, больше не ставила мне палки в колеса и самоустранилась. В один из дней Роудсон не выдержал и решил допросить капитана стражей.

— Гордон, — начал мой друг. — Мне что-то непонятно. Блэр у нас распорядительница этого приема, я тоже при деле, столы вам таскаю, да и надо же охранять ведьмочку. Ты-то с нами зачем?

— Я? — опешил маг и приосанился. — Я доверенный от тайной канцелярии. Мое дело — руководить.

— Чего? — удивилась я и прислушалась к их перепалке.

Мало мне начальников, сплошь состоящих из благородных представителей семейств Аридии. Эти двое тоже решили вовлечься в науку нарезки салатов и обустройства вип-лож?

— Чего? — хором со мной ахрен… пребывал в шоком состоянии полу-тролль.

— Ну, — Де Льюис пожал плечами. — Водить руками и говорить, как будет лучше.

— Аааа, — протянул Кревен и хлопнул мужчину с силой по плечу, отчего он просел и вбился в мрамор. — Тогда ладно.

— Какое ладно? — не выдержала я, сминая в руках пустую стеклянную салатницу. — Полезете в мои дела, закончите как… как… как…

— Как блюдо у тебя в руках, — подсказала фамильяр, наблюдая падение осколков на пол.

Это мягко сказано. Теперь я любитель впадать в необъяснимый гнев и апатию. Меня бесило равнодушие Уильяма, необходимость проживать с ним в одном доме и неясность в своем будущем положении. Еще немного, и я сдамся и пойду с повинной к Лисси. Пусть подскажет, кто мой суженый. Не удивлюсь, если им окажется безмозглый и туповатый де Льюис. Не зря же крутится вокруг меня.

Так или иначе, прошло еще несколько дней. За перепалками и неурядицами я и не заметила, как наступил вечер благотворительного бала. Собираясь на него, мне не хотелось прослыть легкомысленной особой, все же я шла на работу, а не развлекаться. Но где-то глубоко в душе очень желала произвести впечатление на дракона, но все прихваченные вечерние платья к этому не располагали.

Пока я причесывалась и принимала ванну, в дом постучались. Уилл, как хозяин, отворил дверь, одновременно завязывая на себе галстук.

— Что это? — уставился мужчина на коробку.

— Подарок от фей, — сообщил курьер и поспешил удалиться.

Сеймуру только и оставалось пялиться на макушку мальчишки. Коробка была большой и плоской, с широченным красным бантом на поверхности.

— Квоки, — обернулся к пеструшке дознаватель, — ты поняла, что здесь?

— Ага, — кивнула курочка. — Отнеси в комнату к Блэр и жди ее.

Он так и сделал. Аккуратно шагая и слушая плес воды из соседнего помещения, устроил подарок на моей кровати.

— Что ты здесь забыл? — я вышла из ванны, обернутая в одно полотенце. — Подсматриваешь за мной?

Знаю, что Сеймур подобным не промышляет, но слишком забавно выглядело его лицо. Сначала он нахмурился, потом просиял, потом снова нахмурился. Разбег от мрачности к счастью.

— Нет, что ты? — Уилл смог взять себя в руки. — Тебе пришел подарок, а я его принес.

— Отлично, — улыбнулась и поспешила к содержимому, не обращая внимания на свой полуголый вид. — А от кого?

— От фей, — сглотнул мужчина.

Чтобы я совсем не забыла, как выгляжу, рядом зачирикала фамильяр, успешно взобравшись по лестнице.

— Блэр, он так слюной захлебнется. Ты бы поберегла защитника. Иди прикройся.

Благая Мира, как замечательно, что Сеймур считывает эмоции, а не мысли. Я, может, того и добивалась. Все же обидно, что после пары проникновенных бесед дракон самоустранился и спрятал голову в песок. Я ведьма гордая. Если задели мои чувства, могу и хату спалить, и руку сломать. А это так… маленький мелочный поступок.

— Я наверно пойду, — Уильям нехотя отвернулся от меня и почти выбежал из помещения.

Трусишка-дракон.

Квоки, насколько умела, сощурила глаза-бусинки и усмехаясь, произнесла:

— Вот смотрю на него, сильный, видный, а как получше узнаешь, так его жалко становится. Сожрешь ты его и не подавишься.

— Я? — слова курицы меня удивили. — Скорее он меня. Говорят, чего только у них в пасти не помещается.

Подразумевая, что в стародавние времена эти двуипостасные махины не брезговали и ведьмами. Да чего уж таиться, они тогда всем чем угодно не брезговали. Поди — прокорми скалу с непробиваемой чешуей.

— Ага, гордость и величие. В общем, я тут пожила, понаблюдала, теперь сочувствую… ему.

— Несколько дней назад ты была другого мнения, — улыбнулась ей, разворачивая подарок от феечек.

На Квоки точно произвели впечатление и приветливая Абигайл, и заботливость, исходившая от Сеймура. Еще немного, она на их сторону переметнется.

— Так, это когда было, — тряхнула пеструшка своим красным хохолком. — Ладно, не томи, что там в коробке?

Теряя терпение, я наконец-то вскрыла упаковку и сняла крышку, чтобы потом охнуть от неожиданности и восхищения.

Розочка, Ирис и Фиалка услышали от Роудсона про бал и сразу вспомнили, что мои строгие и неказистые платья не подходят для данного мероприятия. Не то, чтобы я считала себя недостойной или некрасивой, но повариху редко зовут на светские рауты, а я слишком расчетливая и рациональная. Зачем тратить деньги на обновки, если их потом некуда выгулять?

В моих руках золотыми ручейками заструилась шелковая ткань. Я поспешила надеть произведение искусства под такие же восторженные вопли фамильяра.

— Блэр, тебя либо Сеймур в свою сокровищницу утащит, либо Крейвен в сейфе запрет. — она щелкала клювом и любовалась, а потом резко изменила свое настроение. — Ваох побери, да тебя никто из дома не выпустит! Что же делать?

Я все еще крутилась у зеркала. Платье повторяло фигуру и расходилось ближе книзу, напоминая хвост русалки. Легкая, полупрозрачная на свету материя подчеркивала изгибы тела и была усыпана блестками. Под самое горло шел воротник из бусин, доходивших до груди, спина же оставалась открытой. Соорудив на голове небольшой узел и вытащив несколько прядок у лица, довольно осмотрела себя.

— Да не, — отмахнулась от птицы. — Куда им деваться. Я же распорядительница.

— Вот именно, там без тебя все работать будет. Как сказал де Льюис, он отлично справится с руководством. Плюс, еще и Жакетта вертеться на кухне будет.

Меня немного передернуло. Не хочу, чтобы эти двое загубили мои начинания. Я несколько недель в мыле трудилась, разрываясь между «прочитыванием» города и устройством благотворительного бала. Хотя… там Жорик и Марианна, им не привыкать использовать метлу в попытке прогнать непрошенных критиканов. Если Гордон и де Легур сунутся, то работники отлупят их, как пить дать.

— Нам пора! — снизу нетерпеливо закричал Уилл, постукивая пальцами по перилам.

— Идем, — я подхватила Квоки и, придерживая подол, стала спускаться.

Теперь и не знаю, какой мой вид дракону понравился больше. Зрачки расширились и следили за каждым моим движением. С другой стороны, он примерно так же вел себя, едва я покинула ванную комнату. Настоящая дилемма: дама в полотенце или дама в великолепном платье. Но, как сказал бы мой дедушка, самое важное в одежде — женщина, которая ее носит.

— Блэр, — он громко вздохнул и открыл рот, — ты… ты… ты…

— Я знаю, спасибо, — скромненько посмотрела вниз.

Не буду паясничать и бросаться очередными колкостями, мне приятно внимание и искреннее восхищение от него. Когда еще возникнет подобная возможность?

— Может, — Уильям подал руку, помогая пройти последние ступеньки, — ты хотя бы шаль накинешь?

А вот это уже ближе к предположениям курицы. Она в провидицы записалась, не иначе.

Я остановилась и скептично взглянула на мужчину. Видимо, он что-то понял из моих горящих гневных искорок, и спорить не стал.

— Первый танец, естественно, обещан мне? — чешуйчатый улыбнулся и чуть приобнял меня за талию.

В общем, я не против, но…

— Уилл, у тебя матушка и большое количество сестер, — не без ехидства вспомнила я. — Они же мне не простят. А я, знаешь ли, жить хочу.

— Хорошо, — он быстро согласился. — Но два танца тогда, — он выставил пальцы и с наигранной угрозой взглянул на меня.

Мы сели в крытый экипаж. Обычно Уильям предпочитал находиться напротив и всем своим видом показывать, что он тут глава, господин и мой начальник, любитель порядка, подчинения и поклонения, но сегодня устроился рядом, не заметив, как толкнул фамильяра.

А вот это зря. Квоки пренебрежения не простит, даже если на твоей стороне.

— Ты, это, — своими когтями она демонстративно почесала подбородок. От курицы, между прочим, жест чересчур убедительный. — Аккуратней, что ли, я же могу и глаза выклевать.

— Она всегда такая? — спросил меня Сеймур, не подумав извиниться.

Ошибка новичка. Магические питомцы в состоянии постоять за себя. И часто делают это намного изобретательнее, чем ведьмы.

Я подняла руки, показывая, что в их перепалке участвовать не буду. Я не дура, вижу, что соперничают за мое внимание словно дети несмышленые. А если влезать в эту вражду, первой же пяткой прилетит в мой нос. В мой несчастный красивый маленький носик.

— Слышишь, ящер, — как настоящая бандитка, пеструшка сверкнула глазами и уселась на противоположную скамеечку. Ох, если бы она умела садиться на корточки и брать в клюв нож… В таком случае чую, что воры и наемники из Квартала удачи обрели бы нового крестного отца — моего фамильяра. Она с виду милая и в перьях, а если разложить по фактам, то преступную группировку сформировать сможет. — Деморализация противника — святое дело. Хвост оторву, мало не покажется.

— Блэээр, — протянул дракон. — Ты же понимаешь, что она угрожает временному главному дознавателю? Я же не посмотрю на ее вид, отправлю в тюрьму.

Я-то понимаю, а он понимает, что опасается птицы? Его в своих же кругах засмеют.

— А что я? — вмиг подобрела курочка, всем видом показывая, что это сарказм. — Я существо доброе, а то что треснуть обещала, так мы птички такие… Всегда какую-то нелепицу чирикаем. — И двумя когтями изобразила жест «слежу за тобой».

— Все, — я немного зарвалась, — прекращайте. Думаете, я не вижу, что вы творите? Квоки — уставилась прямо на нее, — переставай всем подряд угрожать. Дес Сеймур нам не враг, а защитник. Уилл, — повернулась к нему, — не стоит обижать мою подругу. — Ты ее толкнул и должен извиниться. У меня достаточно проблем, чтобы еще разбираться в вашей ревности.

— Хорошо, — сразу прочувствовал мое настроение ящер. Да, я рада быть красивой и нарядной, но ехала на работу. Пусть не считает, что поплыву от его комплиментов. — Прости, Квоки, я был не прав.

— И я, — она что-то чирикнула и забилась в угол.

Им хорошо, поедят за казенный счет, на гостей посмотрят, а я жутко боялась подвести Лисси, а еще с самого утра чувствовала, что произойдет что-то плохое. Боги, пусть это будет вот эта дурная перепалка.

Дальше все замолчали. Я остро ощущала руку Сеймура, которой он придерживал меня, пока мы ехали. Шутка ли, если платье с открытой спиной. Еще немного, и чешуйчатый ищейка нащупает капельки пота на изгибах тела. Колдуньи тоже не железные, а я почти таяла в его объятиях.

Так, Стоунхейв, соберись. Ты великая менталистка или потерянная впечатленная рохля?

Хорошо, что малый дворец находился недалеко. Минуя очередь из карет, мы въехали на территорию замка, и я дождалась, когда мне подадут руку.

— Блэр, — еле слышно шепнул мне Сеймур. — Прошу тебя, не пропадай.

Я вскинула брови.

— Я и не собиралась, — взглядом искала птицу, но та порывами убегала вперед, завидев перед собой Германа. — Тебе нечего волноваться.

— Как же, — он сморщился. — Такую девушку любой украдет.

Ха-ха, найдется ли подобный смертник? Меня хвалили, мной восхищались, меня превозносили, пока… пока не узнавали, что я десая и к тому же ведьма. Просто бинго для аристократичных женихов.

Сообразив, что лишнее внимание нам ни к чему, обошли главный ход и газетчиков. Пусть там красуется местная знать, а я и дознаватель прошмыгнем в бальный зал незаметными. За Квоки я не волновалась, она цепкая и нашла себе компанию и круг единомышленников.

— Я про эту лестницу не знал, — хмуро заметил Уильям, поднимаясь за мной. — Ее хоть кто-то охраняет?

— Обижаешь, — я сделала вид, что нахмурилась и подала ладонь. — Первым делом показала ее де Льюису. Через пять минут сюда нагрянет толпы городских стражей.

— Прости, — в очередной раз повинился Сеймур. — Трудно держать в голове, что ты не только прелестная женщина, но еще и профессионал своего дела.

Его хвала была приятна, я даже разомлела на минутку. Через пару этажей нас ждала дверь для работников зала, где уже встречались аристократы и пробовали закуски, но около нее стоял огромный, не сдвигаемый шкаф. Еще во время организации я его заприметила, сообразив, что тот можно использовать как тайное укрытие или мусорку. Понятия не имею, для чего его поставили предшественники, но он бы нам пригодился. На балах случалось многое. Молоденькие благородные десы флиртовали с неподходящими женихами и рушили репутации. Если у меня получится сохранить хотя бы одну, вечер и ночь проведены не зря.

— Уилл, — показала на вход, ожидая, что он, как истинный рыцарь, распахнет тяжелую створку и пропустит меня вперед.

Вот только у драконища были иные мысли.

Он одним движением, быстро и незаметно проведя по лопаткам и вызывая армию мурашек, прижал меня к стенке злополучного шкафа, да так, чтобы ручка впивалась в мою несчастную оголенную спину. Встал вплотную и навис надо мной, закрывая любые пути к отступлению.

— Блэр, — передразнил мой тон и губами провел от ключицы до уха. — Как на тебя смотреть, если ты выглядишь столь соблазнительно?

Я охнула, ощутив, как в животе запорхали невидимые насекомые. И это были не бабочки. Это было нечто, желающее выбраться наружу.

— Я перед тобой в полотенце щеголяла, — начала я завороженно. После его действий стало как-то плевать на бал, на ответственность, на мое положение в обществе.

— С трудом сдержался, — усмехнулся мужчина и насмешливо посмотрел в мои глаза.

Мне бы возмутиться, но времени не осталось. Сеймур оказался вдруг так близко, да и я сама почти выгибалась ему навстречу. Прижала ладони к мощной груди, чувствуя биение чужого сердца, и даже, кажется, встала на цыпочки, чтобы дотянуться до сухих губ.

— Блэр, — он наклонился ниже.

Поцелуй легкий, неуловимый, почти невесомый. Он как будто угадал мои мысли, потянулся, привлек к себе и…

Звук шагов заставил нас отпрянуть друг от друга.

— Я уже волноваться начал, — радостно приветствовал нас Гордон, — а потом подумал, что через обычный вход вы не зайдете. Блэр, вау, — маг присвистнул, — отпадно выглядишь.

Подавив в себе стон, сначала страстный, а потом сугубо злостный, посмотрела в глаза мага. Видимо, в выражении лица Уильяма тоже застыло нечто подобное. Потому что де Льюис вспыхнул, нахмурился, бегло посмотрел на наши пока еще сплетенные руки и сделал несколько шагов назад.

В его голове раздавалось: «Не взрывай, не взрывай, не взрывай»!

Вот, я вроде не дитя малое, как Крейвен, а прекращать эту игру не хочется. Но одновременно с этим чувством вернулась моя ответственность, стыдливость и что еще есть в загажниках у недо-леди?

— Во-первых, — двинула губами, обнажая белоснежные зубы, а в случае капитана, ему повезло, что не клыки, — спасибо за комплимент. А во-вторых… — договорить не успела, так как трусливый страж упал навзничь.

–Блэр?! — вопросительно и с ленивой ноткой встрял Сеймур.

Он-то эмоции считывает, а не мысли.

— Во-вторых, Гордон, — затараторила я, бросая поднимать дородного мужчину и метая гневные взгляды на своего сопровождающего, мол, помогай, — Не умею я такого. Роудсон все придумал.

— Придумал? — Де Льюис продолжал блаженно щурить глаза. — Не умеешь?

— Да, да, — похлопала его по тесному костюму, удивляясь, как швы не расходятся на рукавах и животе, — никто не умеет. Хотя иногда ты отлично справляешься, вот как сейчас.

Все-таки до капитана стала доходить информация, не сразу, а через стену его страхов, желаний и охренеть сколько мусора в сознании. Он потерянно посмотрел сначала на меня, потом на дознавателя и взорвался от праведного негодования.

— Я — благородный дес, какое право вы имели так поступить. Да я… да я… да я.

Я скептично склонила голову набок. Мне-то известно, какими эпитетами хотел наградить меня и Крейвена Гордон, но к его сохранности здоровья, он сдержался. Менталист — это вам не шутки.

— Прости, — немного покаялась, — но первое время ты вел себя очень несносно.

— Потому что я....

— Благородный дес, — хором закончила я вместе с Уиллом.

Как же я благодарна, за то, что дракон не сильно кичится своим происхождением.

— Ладно, — оборвал нашу беседу ищейка. — Идем в зал. Я хотел познакомить тебя с отцом и сестрами.

Не знаю, почувствовал ли он мое смущение, но лицо точно выдало мой настрой.

— Зачем? Отдыхай. А я пойду проверю всех своих служащих. — Мои щеки стали похожи на лепестки роз, порозовели, а дыхание участилось.

— Блэр, — Сеймур совершенно не скрываясь провел пальцами по моей скуле. — Я не буду тебя заставлять, но чего ты испугалась?

Матери твоей чересчур активной. И тебя еще немного. Между прочим, эмоциональные качели дракона стали напрягать. Вчера мы коллеги и соратники, а сегодня за дверью страстно целуемся, и тот еще меня семье представить хочет. У кого из нас импульсивный характер и семь пятниц на неделе?

Гордон, пока наши глаза метали молнии в друг друга, медленно и пятившись, удалялся. Иногда он переставал быть бесформенным идиотом, и точно знал момент, где его присутствие не требуется.

— Уилл, — немного робко заговорила я, осознав, что мы одни, — давай потом. Я не хочу обидеть Лисси, а где-то бродит полчища неугомонных аристократок, желающих потоптаться на моем провале.

Чешуйчатый вроде бы все понял, нехотя отпустил меня и убрал руки. Краем глаза я увидела Роудсона, источающего мед и лесть в отношении рядом расположившихся девиц, а вдалеке между столами сновали магические животные. Хоть кто-то весело проводит время.

— Второй танец мой, — пригрозил мне Сеймур, — первый, так и быть, проведу с родными.

— Хорошо, — ласково улыбнулась и поправила платье. — Буду в зале, обещаю.

— Договорились, — кивнул мужчина, вздохнул и медленно развернулся.

Я на какое-то время застыла, наблюдая за ним. Пока он шел, его каждую секунду приветствовали другие чиновники, а на локоть вешались дамы. Он всем уделял немного времени, но целенаправленно шел к небольшой толпе драконов. Я узнала его матушку в одной из женщин. Значит, две другие — его совершеннолетние сестры.

Благая Мира, мы из таких разных миров. Он любимый сын в хорошей и богатой семье, а я случайное дитя, которое половину жизни провело на улицах столицы. Его интерес временный, потому что мы постоянно рядом. Он присмотрится ко мне и оставит, или хуже, использует и выбросит, словно ненужный хлам. Надо не забывать о том, что я десая и сирота. Кто захочет жениться на такой девушке?

Вздрогнув и решив не отвечать на свой же вопрос, резко повернулась и пошла в сторону кухни, портить себе настроение самостоятельно я не собиралась. Но меня неожиданно одолело ощущение некой опасности. Мимолетно, едва-едва, но оно промелькнуло. Остановившись, стала обозревать зал, мельком читая мысли присутствующих. Аккуратно, поверху, чтобы никто не ощутил волшебного воздействия. Но не заметила ничего подозрительного: все либо восторгались вечеринкой, думали о деньгах, возлюбленных или власти. Зато я увидела того, чье общество старалась избегать последние десять лет — Брамот де Инберт, мой бывший опекун и троюродный дядюшка. Он стал толще и волос потерял не мало, но все равно оставался известным и богатым аристократом. Брамот разговаривал с кем-то из гостей и не заметил меня.

Чтобы не встречаться с ним взглядом, поспешила в свою вотчину. Хорошо, что сам праздник проходил без происшествий… пока.

Мои декораторы постарались на славу и сделали из малого дворца настоящее произведение искусства, украсив стены и потолок живыми цветами и магическими фонариками. В роли разносчиков посуды я и Роудсон, не сговариваясь, предложили феечек. Они же очень красивые и умеют себя подать. В легких одеждах, мелькая своими аккуратными и прозрачными крылышками, с подносами в руках, те предлагали закуски и напитки гостям. Мужчины и женщины с удовольствием отмечали их необычный внешний вид, совсем забыв, что девушки работают куртизанками в казино.

Мы разделили бальный зал на две зоны. В одной гости делали ставки и играли в азартные игры, тем самым жертвуя деньги для армии, а во второй играл оркестр, стояли столы с едой и чуть позже ожидались танцы.

На самой на кухне творился ад. Марианна вдрызг разругалась с Жориком. Я вошла как раз в тот момент, когда те решили перейти от словесных перепалок к телесным.

— Стоп! Брейк! — Закричала, завидев, как она замахивается скалкой на специалиста по жарке мяса. Он-то тоже не дурак, отмахивался от поварихи фартуком и тесаком. — Что не поделили?

Видят Боги, вставать на пути у разъяренной женщины и обиженного мужчины было плохой идеей. Потому что оба остановились, но свое холодное оружие из рук не выпустили, гневно уставившись на меня. Вполне возможно, что в пылу схватки, они и не заметят, как ранят кого-то. По помещению рассредоточились и другие рабочие. С непонимаем, со страхом и небольшой толикой удивления они старательно тупили глаза и давили противные улыбки.

— Он назвал меня дурой и профурсеткой! — обиженно промычала моя кухарка, не обращая внимания на публику.

— Эта кляча в мясо свои специи добавила! — оправдывался мужчина. — Вкус будет другой.

— Я повар, мать твою, я тут главная.

— Готовить научись, главная… и старая.

Мда, с такими друзьями и врагов не надо. Скоро сюда сбегутся любопытные, всем же интересно, отчего в комнате стоят визг, писк и попахивает подгоравшей бараниной.

Я про себя досчитала до десяти. Обычно я очень спокойная, справедливая и не сильно вспыльчивая, но сегодня, когда, можно сказать, решалась моя судьба, эти двое устроили цирк с конями, вертелами и огромной скалкой.

— Тихо! — сначала свистнула, а потом, для остроты ощущения еще и рявкнула. — Марианна, нечего лезть к Жорику. — Он довольно ухмыльнулся и вытер большущий нож о свой белый фартук. — А ты, — повернулась к нему, — слушайся ее. Она моя первая помощница.

— Но… — заикнулась подруга.

— Но… — начал говорить мужчина.

Им не повезло, что ведьма оказалась злой, неудовлетворенной и немного разочарованной.

— Тихо, я сказала! — и закатила глаза. — Что вы здесь устроили? Вы в первый раз делаете заказ для императорской семьи. Не могли поссориться в таверне?

Пока я распинывала своих подчиненных, наблюдая за кислыми и все более мрачнеющими лицами, кто-то вошел в комнату и захлопал в ладоши.

— Как я устал на этом приеме, — расплывался в зловещей улыбке Крейвен, подмигивая остальным. — Аристократы — такие скучные маги. Всем нужно членство в моем клубе, простить долг или отыграться. Знал бы, что у тебя настолько занимательно, сразу бы на кухню пришел. У вас и драма, и комедия на одной сцене.

— Ты просто еще ужасов не видел, — как-то многообещающе посмотрела на сотрудников.

Всегда считала, что ничто так не способствует любви к начальству, как оры, ругань и настоящие ведьминские проклятия. Это еще Квоки рядом нет. Та с талантом птицы-маньяка пропадала где-то под столами в главном зале.

— Ладно тебе, Блэр, — вступился за них полу-тролль. — Совсем не хочется слушать твои жалобы, лучше накорми.

Я развернулась. Он, конечно, мой друг, но тоже попытался испытывать мое удивительно ограниченное терпение. Я, между прочим, воспитательную беседу провожу, возможно, с пытками и смертельными заклинаниями.

— Не хочешь слушать — не слушай, но ругаться не мешай. — высказала ему и обернулась обратно.

Видимо, прочувствовав на себе мое настроение и примерное будущее, большинство решило, что связываться с колдуньей себе дороже. И это правильный выбор, не могу их осуждать.

— Блэр, — Роудсон приблизился и взял меня за плечо. — Давай поговорим? Ты какая-то заведенная. Видела де Инберта?

Пока я раздумывала над ответом, подчиненные стали медленно испаряться, словно их здесь и не было. Сначала ушли две молоденькие девушки, вслед за ними еще два поваренка, а после того, как попятились Марианна с Жориком, я не выдержала.

Первыми с корабля бегут крысы, в моем случае сотрудники пищевой промышленности.

— Что? — вспыхнула, ожидая хоть каких-то правдоподобных объяснений. — Как это понимать?

— Мы, это, мы… — замялся бородатый мясник, почесывая белоснежную форму.

— Блэр, — влезла кухарка, — ты не думай. Мы не из солидарности уходим, а так… — она махнула рукой. — Скоро вернемся в общем.

По каким конкретно причинам они решили покинуть помещение, Марианна до конца выговорить не смогла, лишь прокричала, что блюда томятся на медленном огне, и мне нечего волноваться. Зато я четко считала в головах всех, кто находился рядом, что я странная, злая и свирепая.

Интересно вы придумали, ребята. Зашла, когда убийство было в самом разгаре, а теперь я ненормальной считаюсь.

— Да, видела, — повернулась обратно к Крейвену. — Он вроде меня не заметил, но вряд ли останется в неведении до конца бала.

— Держись рядом со мной, — уже серьезно и заботливо проговорил глава казино. — Где твой дракон летает? Он же себя в грудь бил и обещал тебя защищать.

Нервически захихикав, похлопала друга по руке.

— Я же не идиотка рассказывать обо всем. А когда они меня проверяли, заинтересовались одной-единственной связью — с тобой.

— Тогда он и его побратим форменные дураки. Кумовство процветает в высших чинах, кого берут в дознаватели?

Я ничего не ответила и неопределенно пожала плечами. Если судить по моему опыту общения с ищейками, то берут-то исключительно амбициозных, красивых, впечатляющих драконов с даром к эмпатии.

— Но ты, правда, какая-то заведенная, — все также настаивал Роудсон. — Что случилось?

Проницательный глава казино устроился на высоком табурете и воткнул вилку в блюдо с горячим. Мне бы возмутиться и отобрать у него еду, пригрозив пальцем, да сказать, что это ближе к полуночи, но вставать между наполовину вампиром и таким же наполовину прожаренным стейком, означало быструю, скорее всего приятную, но все же смерть.

— Да так, — я уселась напротив и стала теребить локон у лица. — Меня не оставляет чувство опасности. Ты не заметил ничего подозрительного?

Крейвен наконец-таки оторвался от блюда и с удивлением воззрился на меня.

— Кроме появления твоего мерзкого родственничка ничего. Хотя… — он задумчиво потер подбородок, — до сих пор подозрительно, что я согласился безвозмездно использовать меня на благо империи. Скажешь моим ребятам, придется тебя убить.

Очень надеюсь, что это шутка. Вот его стейком не корми, а поугрожать дай.

— Ну-ну, — погладила по руке, — тебе это зачтется.

Как именно, я не уточняла. Скорее всего, сам император обратит внимание на развязного полу-тролля. Роудсон — существо известное, легендарное и располагающее к себе любого, независимо от социального статуса и положения. Общение с ним никого не доводило до хорошего конца, но привносило массу эмоций. Как говорится: «Ты пожалеешь, но тебе понравится».

— Ты лучше скажи, как там твой дракон? В голове еще звучат свадебные серенады от его матушки?

С трудом сдержалась от картинного постукивания по своему лбу. Дались ему мои отношения с Сеймуром, за собой бы лучше следил. Я хотя бы от поклонниц не скрываюсь, обещая всем и каждому исполнения желаний взамен спасению.

— Ты же сам все понимаешь … — пробурчала я, опуская очи долу.

Именно сегодня мне не хотелось откровенничать. Через пять минут меня ждут в зале, чтобы я вся сияющая словно блестящая гирлянда объявила о начале танцев и благородной цели нашего мероприятия: раздеть до последней нитки… тьфу ты, получить взносы для содержания армии, военных больниц и ветеранов.

— Нет, — Крейвен уперся и играл в дурачка, — пока понимаю, что ты в несколько помятом виде вошла с черного входа в обнимку с дознавателем. А потом он ушел к семье, а ты побежала прятаться.

Потрясающая честность, я оценила. Сукин сын, ненавижу, когда меня тыкают в собственную нерешительность.

— Я десая с сомнительной родословной и почти что преступница, — зашипела на него. — У нас нет будущего.

— Ты могущественная менталистка, незаконнорожденная дочь истинного дракона и консультант у дознавателей, — парировал мужчина, — а то что закон нарушила, так кто не без греха? Подруг своих спроси.

— Вот не надо ведьм сюда приплетать, если те делали что-то незаконное, то исключительно в научных целях, без жажды наживы. И они аристократки.

— Как скажешь, Блэр, — ухмыльнулся Роусон, видимо решивший, что спорить со мной бесполезно. — Но знай, если он тебя обидит, то можно разобраться по другом. — И двумя пальцами сделал жест «чик-чик».

Я умилилась. Всегда приятно осознавать, что за тобой стоит мощная, клыкастая и немного зеленоватая гора. А потом до меня дошло, что он имел в виду.

— Эй, — искренне возмутилась я. — отдел дознавателей не простит тебе убийство среди бела дня.

— А зачем среди бела дня? Я предпочитаю сумерки, — с долей сарказма ответил он и погладил меня по ладони.

Вздрогнула. Полу-тролль слов на ветер не бросает. Пожалуй, стоит предупредить Уильяма о нависшей над ним угрозе.

— Ладно, — скрыла позорную реакцию, мало ли, он обидится, тогда рядом с ищейкой могут прикопать и меня, — идем, нас заждались, пора править балом.

И, конечно, в моем случае ничего не получилось. Богиня Мира не наделила меня божественной благодатью, не дала своей колдунье хотя бы толику везения и удачи. Наоборот, у нее чересчур своеобразное чувство юмора.

В бальной зале меня ждал шок ужас и неверие во все происходящее. Танцы объявили без меня, а значит, я уже опаздывала на обещанную встречу. Вот что значит поддаться унылым эмоциям и забыть, что сегодня ты не гость, а работник. Но удивляло меня не это. Судя по всему, деятельная натура Жакетты де Легур требовала власти, поклонения и флирта. Именно она взяла на себя бразды правления и, так сказать, зажигала на танцполе… с Гордоном. После нашего вечера в казино эти двое быстро сблизились и вели себя… ммм… вызывающе.

Никто из гостей к ним не приближался, боялся быть сметенным под напором страсти и дорогого алкоголя. Когда только успели?

— Хм, — отметил Крейвен, — может, зря я ее отшил?

У меня же было другое мнение. Кто мог знать, что в идеально организованном мною приеме есть одно слабое место — два дурака. Это любого умника можно просчитать, стоит лишь приложить немного усилий и напрячь мозг. То ли дело эти двое… никогда не знаешь, что ожидать от них, невзирая на умение пробираться в чужие мысли.

— Твоя любовь осталась безответной, — не смогла не подколоть друга. — Но я рада, если после всех дел и расследования мне бы пришлось общаться с Жакеттой, я бы тебя избегала.

— Ты просто не желаешь мне счастья, — насмешливо фыркнул полу-вампир.

Музыка остановилась, и единственная пара стала кланяться друг другу. Недалеко от них расположились Ревенер с Лисси и общались о чем-то с главным секретарем и другими чиновниками. Подойти к ним не решилась, если я буду нужна, то подруга сама меня найдет.

Глазами я отыскала Уильяма, он тоже заметил меня и махнул рукой, подзывая в свой круг. Кивнув и обрадованно улыбнувшись, хотя глубоко внутри я корила себя за подобную реакцию, подобрала юбку и хотела было проследовать вперед, но меня остановили.

— Блэр, — раздался знакомый и мерзкий голос. — удивлен, что ты здесь. Но мне сказали, что вся организация, твоих рук дело. — На меня смотрел ушлый и сильно противный для меня Брамот де Инберт. — Потанцуем?

Я огляделась в поисках Крейвена, надеясь на спасение, но он уже унесся к своим феечкам, к тому же меня так и не отпускало предчувствие чего-то плохого. Если не провал на кухне, то, может, это встреча с бывшим опекуном?

— Хорошо, — сощурила взгляд, — один танец.

— На большее я бы и не смел рассчитывать, — он хитро улыбнулся и подал мне руку.

Глава 11

Блэр Стоунхейв

Как же хотелось отказаться от приглашения. По двум причинам: мой партнер по танцам меня, мягко говоря, раздражал, а вторая… удивленные и немного злые глаза дознавателя. Боги, надеюсь, он не ревнует к этому борову, иначе я подумаю, что у дракона основательно пробило крышу. Как показала практика и время, Сеймур — существо нежное, обидчивое и в некоторые дни особенно робкое, точно девица на выданье.

— Блэр, ты какая-то зажатая, — вел меня Брамот, произнеся тоже обвинение, что и полу-вампир, — Как твои дела? Слышал, ты процветаешь.

— О, — я скромно улыбнулась, попутно оглядывая бальный зал, — процветаю. Сам знаешь… — и неопределенно пожала плечами, — моя дружба с Крейвеном.

Де Инберт запнулся и чуть не наступил мне на ногу. Боится, негодяй, справедливого возмездия. Когда меня забирали с улицы, Роудсон встал на мою защиту, но был жестоко избит. Никто же не знал, что из безродного мальчишки он вырастет в огромного могущественного и богатого десая со склонностью к насилию, кровопусканию и умению скрывать все улики. Такому в академиях не учат.

— Да, я забыл про него, — сверкнул взглядом родственник и поежился. — Я тебя искал, но мне и моим служащим не давали даже приблизиться к вашей улице.

— Скорее всего, это вас спасло, — ответила безучастно. — Лучше вам не заходить. Крейвен обладает невероятной памятью, и лишь по моей просьбе не марать руки, не трогает вас. — И видя, что мои слова доходят до адресата, добавила. — Не благодари, мы все-таки семья.

Дорогой дядюшка вздрогнул, но лица не потерял. Легкий импульс в движениях дал понять, что информацию он к сведению принял.

Осторожно, чтобы Брамот не почувствовал, пробиралась в его сознание. Он не был магом, так… остатки от былого могущества рода, да и то, побочного. Но деньги у него водились, поэтому он, словно аристократка на охоте за женихом, увешанная драгоценными украшениями, одел на себя самое лучшее и дорогое: артефакты скрывающие ауру и не дающие читать мысли. Мне эти побрякушки на один зубок, но он быстро поймет, что кто-то вмешивается.

— Блэр, мы взяли тебя почти что из канавы. — Напомнил мне вдруг де Инберт, — пора бы оказать посильную помощь и вернуть долг.

Ммм, вечер переставал быть томным. Кажется, здесь банальная жажда денег от более успешного члена семьи.

— О каком долге ты говоришь? — возмутилась я. — Вы заставили меня работать и отдавать все свободные деньги, а потом стали подыскивать жениха внутри рода, чтобы ведьма не сбежала. Ты посчитал, что я буду за это благодарна?

— Зато посмотри, какая ты стала. Это наше воспитание, — он чуть сильнее надавил мне на руку. — Просто прошу посетить дом, прийти в гости. А после ты уже примешь решение.

То ли в атмосфере царила какая-то радостная чепуха, то ли я настолько сердобольная, что мне захотелось согласиться. Он просто предлагает совершить визит, чего бояться?

С другой стороны, мои попытки проникнуть в его голову оставались тщетными — правда, я не особенно старалась, отвлекали собственные рассуждения, но противное чутье просто кричало, что не стоит. Пришлось задуматься. Как любил напоминать мне дедушка, всегда надо думать холодным умом, любить сердцем, а чувствовать ж… филейной частью, короче. И очень важно вот это все не перепутать. Между прочим, уместный совет, подходящий под всю мою ситуацию целиком.

Через мгновения музыка смолкла, а я поспешила отцепиться от де Инберта.

— Я подумаю и пришлю весточку, — помахала головой и едва ли не побежала во весь опор в противоположную сторону.

Удалялась, словно меня преследуют гуси из сказки и щипают за пятки. Ничего не видела, ничего не слышала, пока не врезалась в каменную грудь, чужую, незнакомую.

— Блэр, — остановил меня Эллиот за плечи, пока я таранила его. — Тебя все потеряли. Ты так быстро передвигаешься.

— Кто это все? — прищурилась я.

Его замечание не оставляло надежд на коротенькую передышку. А он, будто понимая, что прервал мой забег по незначительной причине, с извиняющимся тоном пояснил.

— Да всего ничего. Императорская чета, все Сеймуры, которые пришли на бал, я и твой закадычный друг. — Он игриво поводил бровями. — А, да, там еще и фамильяры.

Класс. Всего ничего. Тебе стоит поработать над формулировками, дес Дуглас.

Натянув дежурную улыбку и пригладив выбившиеся пряди, встрепенулась и согласилась подойти к скромному кружку гостей. Не будем брать в расчет, что возле них еще стояло с десяток стражников, а после десятка стражников, еще два десятка любопытных десов с десаями, благоговейно взирающих на Его и Ее Величеств.

Лисси, судя по всему, обстановка тоже не вдохновляла. Она, как комнатную собачку, зажала своего фамильяра в руках, а на лице Германа я читала выражение обречения, и, вполне возможно, удушения.

— Здравствуйте всем, — изобразила реверанс, обращенный к Ревенеру Первому, — простите, если заставила себя долго ждать. Мне сказали, что вы меня искали?

И устроившись между Абигайл и императрицей, ткнула последнюю вбок, чтобы она ослабила хватку. Чего не сделаешь ради лучшего друга Квоки.

Монарх кивнул в мою сторону, улыбнулся и провел рукой по залу. Как раз большинство мужчин сидели за карточными столами, а другие играли в рулетку. Дамы ходили мимо фуршетных столов и обмахивались веерами, а молодежь танцевала, позабыв обо всех проблемах.

— Десая Стоунхейв, вы меня удивили. Кто мог знать, что этот вечер запомнится подданным надолго. Казино, надо же… И вам спасибо десай Роудсон. Сборы побили все рекорды.

— Рад помочь, — кротко поклонился Крейвен и поперхнулся, я даже чуть не закашлялась.

Куда подевалась редкая ехидная харизма полу-тролля?

— Это еще не все сюрпризы на вечер, — многообещающе ответила я.

— Будем очень ждать, — Ревенер подхватил жену и удалился от нас. Лисси знаками изобразила, что побеседуем позже, когда она освободиться от насущных королевких дел.

А я осталась стоять возле родителей Уильяма, в молчании и полной растерянности. Как назло, Эллиот и Крейвен никуда уходить не собирались. Наоборот, с удовольствием взирали то на меня, то на дракона, то на его отца с матерью.

Прокляну-у-у.

Как известно, у ведьм только память короткая, а мстительность почти на поток поставлена. А что? Будем действовать по схеме: отомстила, забыла, снова отомстила.

— Чудесный вечер, Блэр, — решила разрядить обстановку Абигайл, — вы замечательная хозяйка.

— Спасибо, — я смущенно посмотрела сначала на дракона, а потом в пол, мысленно мечтая слиться на его фоне.

Я девушка дико скромная, знакомство с родителями для меня сродни изощренной пытке. Не зря в поклонники достался дознаватель. Он знает толк в подобных делах.

— Блэр, — Сеймур все-таки додумался подойти поближе и взял меня за руку, попутно шикая на Дугласа и Роудсона, — с матушкой ты уже встречалась, а это, — указал на высокого, плечистого мужчину, — мой отец, дес Роберт Сеймур.

Мужчина мне кивнул и потянулся за моей ладонью, запечатлев на ней легкий поцелуй. Теперь становилось понятно, в кого Уильям такой обходительный. Да и внешне они очень походили друг на друга. Пожалуй, стоит спросить Абигайл про их знакомство. С ее безбашенным оптимизмом и волей, как у бронированного медведя, думаю, что именно она «охотилась» на супруга.

— Очень приятно, — уже изрядно покраснела я, не специально прочитав мысли старшего в роду и параллельно игнорируя сдерживаемый хохот второго дракона и моего, наверное, друга, но очень скоро врага.

Роберт одновременно мной восхитился, подметив и миловидное лицо, и стройную фигуру. Не знаю, насколько оценка беспристрастна. В зале царил полумрак, а как известно, ночью и упырь — красавица. А еще насторожился, переживал за единственного сына. До этого момента Уилл никого не представлял семье. Вдруг я амбициозная колдунья с садистскими наклонностями?

Не то чтобы он был совсем неправ, наклонности были, но больше проявлялись в сторону подчиненных. Но нам вместе суп не варить.

— И мне, десая Стоунхейв, очень приятно. Надеюсь увидеться с вами на тихом и семейном званом ужине у нас дома, — Старший Сеймур подмигнул своей жене.

Та хитро улыбнулась и довольно закивала.

— Батюшка, какой ужин… — подала голос одна из девиц, стоящих рядом.

Я быстро догадалась, что это одна из сестер ищейки, а еще осознала, что никакого приема до нашего знакомства не намечалось. Они и сами не сильно скрывались, благородная аристократка дочке почти всю туфлю отдавила.

— Это мои сестры Селина и Карина… — закатил глаза дознаватель, показывая на молодых девушек, — но это не все.

И сколько же обреченности в его голосе?

Подавив смешок, я поклонилась им и не подала виду, что отметила тон чешуйчатого. Им приятно, а мне полезно. Мужчины никогда не понимали, как важно не терять лицо при посторонней даме. Чую, в родительском доме его ждут долгие нотации, нытье и чисто-женская небольшая подлость. Что первая, что вторая были настоящими сорванцами, и совершенно не хотели терять время в нашем, по их мнению, старческом кругу. Их ждали кавалеры, а позже всякие-разные проделки и назначенные свидания в саду, разбитом во внутреннем дворе. Иногда дар становился проклятием. О тайнах юных дракониц я знать не желала, а делиться ими и подавно.

— А я Блэр, — пожала плечами. — Вы чудесно выглядите.

— Спасибо, — стройным хором с оттенком надменности отвечали сестрички.

Если из брат и хотел что-то сказать, то его остановила моя рука, сильно ущипнувшая за бок. Я не поборник морали и помню, как вела себя в их годы. Если у Уильяма взыграло желание повоспитывать девушек, то сейчас это точно не к месту.

Еще с минуту поболтав и заверив чету Сеймуров, что обязательно приеду их навестить, Уилл не выдержал:

— Матушка, батюшка, идите, — так рьяно прогонял их, что стало стыдно мне, — а я еще хотел переговорить с десаей.

— Но, милый брат, — возмутилась, кажется, Карина, — ты обещал мне танец, — точно Карина. — С Селиной ты потанцевал? А я? — она даже ногой топнула.

Дракон виновато посмотрел на меня. Я же, наоборот, хотела передышки. Да и отношения между нами не назвать… именно, не назвать… Мы не делали никаких признаний, поцеловались один раз, были близки к этому один раз, ну и с пяток неловких ситуаций.

Я по ним мастер. Честно признаться, между мной, Лисси и Улиссой существовало негласное соревнование — кто больше опозориться по полной. Пока лидировала императрица, но никогда не поздно отобрать первенство.

— Конечно, иди, — замахала руками, — мне еще нужно обсудить несколько вопросов со своим коллегой, — я понизила интонацию и взирала на полу-тролля.

Кто сказал, что месть подают холодной? У меня задумка поинтереснее. Наблюдая, как брат ведет сестру на танцпол, я дождалась музыки. Эллиот, всеми фибрами души, ощущавший бурю, сбежал, одни пятки сверкали, но возмездие коснется и его. Крейвен же невозмутимо посматривал на меня и фамильяра, еще и ухмыльнулся, попутно поиграв мышцами, мол, что я могу сделать? А я могла… и сделала…

— Ты серьезно это осуществишь? — вспорхнула Квоки. — Даже друга не пожалеешь?

— Ты что? — злобно расхохоталась, — она нам только спасибо скажет.

Мужчины кружили своих дам в быстром танце, сидящие за столами уже не так активно участвовали в игре, их больше манили закуски и дорогие сигары, десы, брошенные мужьями, собирались в стайки, бродили по углам и много сплетничали. Пора разрядить обстановку каким-нибудь интерактивом.

— Эх, Блэр, — приблизился ничего не подозревающий Роудсон, — какая-то душераздирающая картина романтических страданий. Разве это не заметно? — указал на вальсирующие пары.

— Именно, — похлопала его по плечу, — именно.

Любой житель столицы знает, что глава казино относится к женщинам потребительски. Пора менять его ориентиры. Как раз оркестр сделал передышку, а я во всю мочь закричала:

— Аукцион! Аукцион холостяков! Десы, выбирайте себе спутника на будущее свидание! — и кивнула стражам, чтобы они заперли все двери.

Ни один из мужчин этого не ожидал. Они бочком стали пробираться к выходу, но предупрежденный заранее де Льюис, гордо взиравший на несчастных, с жестокой ухмылкой отправлял всех обратно. А аристократки, наоборот, воодушевились. Особенно те, кто достиг средних лет: вдовы, старые девы, богатые наследницы и другие. Молодые десы в подобном участвовать не могли — репутация.

А меня одолевало тепло, растекавшееся во мне ощущением удовлетворения, потому что Крейвен уже неделю напрашивался за свои насмешки, а также радость, что сборы превзойдут все ожидания. Жакетта, так-то, уже извлекала из декольте наличность и чековую книжку.

Я взошла на подготовленный постамент к оркестру. Несмотря на мой невысокий рост, теперь мою фигуру видно издалека. Никто не сможет сказать, что: «Увы, я не заметил, мимо проходил и ничего не слышал».

Император застыл, пребывал в шоке и не верил в происходящее. Лисси сузила глаза и ухмыльнулась. Вряд ли она подозревала что-то такое, но мне показалось, что подруга одобряет. На чету Сеймуров я старалась не смотреть. Нетрудно догадаться, что сценарий мероприятия продуман только мной.

Скандально? Точно да.

— Первый лот, — я широко шагнула вперед. — Настоящий алмаз среди присутствующих. Редкий гость, сердцеед и увлеченный богатый деятель. Крейвен Роудсон, похлопаем ему.

В зале большинство гостей поддержали мою инициативу. Как правило, главам семейств плевать, чем занимаются их супруги, лишь бы не мешали в карьере и проигрываться в карты, а благородные десы, в особенности одинокие, желают любви и внимания. Именно поэтому я решила сделать упор на холостяков.

— Начнем с суммы в сто соверенов, — продолжила я, — называя самую большую валюту на территории Аридии. — За нее и больше мой друг проведет вам одиночную экскурсию по своему злачному месту, покажет самые потаенные уголки для влюбленных и пригласит вас на незабываемый ужин.

Если полу-тролль и был зол, то вида не показывал. Я знала, что идеей он восхитится, но свою роль в ней не одобрит. К счастью, выбора у него нет.

— Сто десять!

— Сто пятьдесят!

— Двести!

Отзывались дамы, а я едва перехватывала их ставки.

Дальше — хуже. За главу казино боролись не на шутку. Через пять минут после объявления розыгрыша суммы возросли до четырехзначных цифр, а, между прочим, на тысячу соверен целый год могла существовать зажиточная семья ремесленников с большой оравой детей.

— Три тысячи! — перебивая всех, вскрикнула незнакомая мне женщина в алом платье с темным цветом волос.

— Три тысячи — раз, три тысячи — два, три тысячи — три. Продано! — Провозгласила и похлопала своего друга по плечу. — Прости и не обижайся, — шепнула ему напоследок, наблюдая, как Роудсон идет к своей пассии.

Ему нечего жаловаться. Поклонница не была старой или уродливой. Наоборот, истинная красавица с написанной на лице уверенностью. Как раз во вкусе моего друга. Тот терпеть не мог посредственных женщин.

В прошлом году благотворительное общество местных богатых домохозяек собрало двенадцать тысяч. А я, только благодаря казино, удвоила сумму. Если учесть аукцион, то успех обеспечен.

— А теперь, — меня было не остановить. — Эллиот Дуглас. Известный дознаватель, представитель древнего рода драконов, богатый жених, — закончила свою мысль, подмечая, как мрачно уставился на меня коллега.

Я же не шутила, когда рассуждала о возмездии. Ржал, словно конь в стойле надо мной и фамильяром, получи ответку. Ищейка поднялся и встал, хмурясь и отпугивая потенциальных покупательниц.

— Блэр, что ты делаешь? — он злобно шикнул на меня, когда я прошлась рядом.

— Обогащаю благотворительный фонд. Будь добр, улыбнись, на тебя Его Величество смотрит.

И вправду, Ревенер Первый, словно на спектакле, с удовольствием взирал на зрелище. Еще и подначивал дес на более высокие ставки. Так что Эллиоту ничего не оставалось делать, как покориться. Он выпрямился и обнажил белоснежные зубы.

Опять за внимание мужчины началась ожесточенная борьба. Но исход был очевиден. С небольшим опозданием на праздник прибыла его сердечная подруга — Коралина Мартинс,известная модистка, создававшая моду в столице. Она не поскупилась и быстро расправилась с соперницами.

Дальше я хотела завершить аукцион капитаном стражей, но отчего-то язык и мозги поплыли в непонятном мне направлении. Откровенно говоря, я вместо разума, под копной волос плавало желе, щедро приправленное шампанским.

— И, — я выдержала паузу, — наконец, последний, но не по значению, Уильям Сеймур — главный дознаватель, тоже дракон и истинный патриот страны. Рыцарь, военный и дамский угодник.

Чую, завтра меня выставят из его дома с пинком под мягкое место. Правда, за те пять минут, в которые я решилась на подобное, составила в своей голове план. У нас не будет много времени друг на друга. Вскоре тот одумается и откажется от меня, ради другой подходящей пары, хорошо образованной, знающей этикет, благородной и не росшей на улице. Зато у меня будет полноценное свидание, где я не буду оглядываться на происхождение, на то, что мы временно коллеги, на его и моих тараканов в сознании.

Мужчина нехотя поднялся, но в отличие от своего побратима, на меня не шипел. Был молчалив, угрюм и горд. Он ничего не сказал, вскинул брови, показывая, чтобы я начинала, и застыл.

Распаленные азартной игрой гости стали называть суммы. Я, как в забытье, принимала ставки, слышала их возгласы и… обиделась. В очередной раз, как будто я маленький ребенок. Ожидала совершенно другой реакции. Любой, но не безразличного спокойствия. Но все равно не выдержала. В самом конце, считывая мысли всех, кто позарился на моего… МОЕГО дракона, назвала цифру, которую никто не смог бы перебить.

— Позвольте мне, как распорядительнице, злоупотребить властью, — улыбнулась присутствующим и прекратила аукцион.

Вдалеке я увидела нахмурившиеся брови Лисси и показала ей язык. Кто-кто, но она не вправе осуждать меня за подобный шаг. Я до сих пор от ее эмоциональных качелей отойти не могу, пока император за ней ухаживал.

— И что теперь, Блэр? — спустился с постамента мой честно выкупленный подарок, но еще не завернутый в ленту. — Оно того стоило? Ведь ты могла просто сказать.

Такой немного разочарованный, но все равно желанный.

Могла, наверное. Но ответить не успела.

За стенами раздался громкий хлопок невероятной силы. Посыпалась побелка с потолка, а большинство гостей уселись вниз, на пол, заткнули пальцами уши и застонали. Сначала я не понимала, что происходит. Совсем. Кто-то повизгивал, прикрывал глаза и плакал. Чем дольше смотрела, тем больше магов падало навзничь. Тоже самое случилось и с Сеймуром. А позже с другими моими знакомыми, включая императорскую чету.

В зале только я и осталась на ногах. Одна. Единственная. Прислушавшись к ощущениям, поняла: ментальная атака.

За закрытыми дверьми раздались очередные крики, стал слышен лязг металла и убойные удары в захлопнутые двери.

Очень сложно собраться и понять, что делать в такой момент. В голову как будто стучались небольшим молоточком, методично и с энтузиазмом. Мне повезло больше чем остальным. Благодаря магическому дару, я ощущала неприятный дискомфорт, а о мучениях других гостей старалась не думать. Только временно они ограничены в движениях, но силы хаоситов, как и мои, рано или поздно ослабнут.

Почти уверена, что все спланировано заранее. Скорее всего, врагам нужен император и его супруга, а значит, необходимо как можно скорее увести обоих в безопасное место. Кто его знает, что случилось с охраной у малого дворца?

Я опустилась вниз, к Уильяму и аккуратно потрогала за плечо. К его чести, он вел себя мужественно, не стонал, не подавал вида, что ему больно. Только испарина на лбу и стиснутые зубы выдавали истинные ощущения дракона. Медленно, стараясь не переборщить, вливала свою силу, делилась ей и опустошала собственный резерв. Если сюда кто-то ворвется, то боец из меня посредственный. Зато дознаватель и его соратники вполне могут обеспечить монаршей чете достойную охрану.

Через несколько секунд Сеймур уже осознанно всматривался в меня, встал и даже подал руку.

— Что ты сделала, Блэр? — он обеспокоенно поглядывал по сторонам, готовый сорваться с места.

— Сделала так, чтобы ментальная магия не делала тебе больно, — быстро объяснила и побежала к другому интересующему меня мужчине, но все-таки крикнула. — Я могу помочь еще нескольким: Эллиоту, Крейвену, Гордону и парочке стражей. Выбери кого. Надо действовать быстрее и увести отсюда Его Величество.

К счастью, Уильям дураком не был, молниеносно понял, что от него требуется, и стал выискивать взглядом нужных ему коллег, поочередно подтаскивая за одежду. Не знаю, сколько времени у нас есть, но теперь я выводила плетения гораздо шустрее. Как только кто-то из выбранных приходил себя, чешуйчатый диктатор тут же командовал, что именно надо делать: встать у всех входов, готовиться к схватке и никому не дать прорваться.

Квоки, прыгая вокруг меня, тоже не испытывала боли. Ей вообще хоть бы хны — что ведьму не убивает, на фамильяра действует вдохновляюще. А на нее и подавно: она давно мечтала обточить острые коготки на чьих-нибудь плечах, преимущественно полу-тролля, конечно, но раз уж он с нами в одной команде… В общем, она оперилась и воинственно клацала клювом, бурча про себя проклятия.

Приведя в порядок последнего, а это был именно мой друг, получила от него легкий подзатыльник.

— За что? — я злобно прошипела, потирая пострадавшее место.

— Ведьма, твою мать, почему меня оставили на финал? Объясни, что происходит, желательно внятно, четко и обстоятельно.

Внятно, четко и обстоятельно я могла только закатывать глаза и давать сдачи. Впрочем, так я и поступила. И это не укрылось от чужих внимательных глаз.

— Что за детский сад? — приблизился и вызверился на нас главный дознаватель. — Крейвен, — он даже вникать не стал в нашу перепалку. — Сможешь оттащить на себе императора и его жену?

Мой друг обиженно засопел, выпрямляя спину и поигрывая мускулами.

— Серьезно? Я же не доходяга какой-нибудь, — кивнул в сторону Гордона, а может, Эллиота. — Отнесу через тот черный ход, которым вы сюда пришли. — Еще и подмигнул, всем видом показывая, что знает о нас больше, чем говорит.

Жаба зеленая, сто процентов с де Льюисом побеседовал.

— Хорошо, — Уильям нахмурился. — Квоки, иди с ними. Будешь докладывать все Ревенеру через вашу связь, — он уставился на нас обеих.

Если моя курочка и хотела поспорить, то не решилась. Тон у Сеймура был чересчур гневный и властный. Пеструшка просто впрыгнула на плечо Роудсона и удалилась с зеленым монстром. Тот тоже как будто перевоплотился: стал выше, мрачнее и внушал животный ужас. На месте хаоситов я бы подумала, прежде чем вступать с ним в драку. Крейвен — существо без быстрое, подхватил чету Миртеоронов и унесся прочь из моего поля зрения.

Я же, наоборот, остановилась как вкопанная. За стенками явно что-то происходит, но те воины, кто охранял спокойствие гостей, не валяются словно полумертвые. Они в состоянии держать оружие и бросаться заклятиями. Стало быть…

— Уилл, — меня осенило. — Это не менталист работает.

— А кто? — посмотрел на меня как на дуру.

Будь мы в других обстоятельствах, я бы обиделась. Но… не буду ломаться как печенька.

— Это артефакт. — фыркнула в его сторону. — Никто из магов не владеет таким уровнем волшебства. Охраняйте гостей и дайте время, чтобы отыскать предмет.

Он не стал отвечать, но по взгляду поняла, что согласен. Да и выбора никакого нет, только догадки, надежда и какое-никакое доверие.

Я погрузилась в себя и стала рассматривать убранство зала…

Жаль, что сосредоточиться не получилось, так как в одну из дверей прорвались.

Много, много темных ваохцев, одетых в серые плащи и со сгущающейся тьмой на лице. Как только их всех не обнаружили при «сканировании» столицы? Эти твари умело прячутся по углам в самых страшных районах и ничем не примечательных зданиях. Да и мне ли не знать, как скрыться, если не хочешь, чтобы тебя нашли.

В один момент мне показалось, что это конец. Их количество превышает наше, им все равно на возможные жертвы и ранения невинных, им нужно достичь цели любыми путями. С нашей же стороны выступало «три калеки», парочка драконов, несколько десятков уже усталых охранников, взявших на себя первую линию обороны, и изрядно потрепанная ведьма.

Неужели из этой ситуации нет выхода?

Издалека я увидела Уильяма. Хоть он и был настоящим воином, с большим опытом сражений, но никогда не находился в ситуации, чтобы выбирать, на чью защиту становиться. По растерянному взгляду, по опустившимся рукам поняла, что он никак не может сообразить, в какую сторону бросаться.

Тут я, вся такая бедовая и просто ищущая себе неприятности на пятую точку, а в толпе его семья с юными, совсем не оперившимися сестричками.

— «Я справлюсь», — впервые обратилась к дознавателю мысленно.

От моих слов он вздрогнул, потому что ранее не понимал всю мощь моего дара. Думал, что я просто красивая. Не могу его осуждать, умудренная жизненным опытом, я активно пользовалась умением всех женщин — казаться беспомощной и бесполезной, несмотря на силы и магию.

Дракон кивнул и побежал сражаться. Я же, склонившись, нащупывала вредный и злой артефакт и параллельно читала мысли новоприбывших в плащах.

Сейчас они действовали по наитию, жаждали крови и пытались всячески увеличить количество жертв. Пленных брать они не собирались. Если я не потороплюсь, то дело закончится трагически.

Непонятно, как защищать пострадавших, пока они распластались на полу и не в состоянии двигаться. Дознаватели обернуться в звериную ипостась не могли, пострадало бы здание, а под обломками могли погибнуть все: враги, защитники, гости. Оставалось уповать на мою сообразительность и помощь, которую император отправит из замка, когда сам там окажется.

Отбиваясь и бросаясь заклинаниями, я в очередной раз попыталась сосредоточиться и обвести глазами зал. В общей суматохе я могла что-то пропустить и не заметить важного. Как же на прием пронесли столь опасное оружие? Оно явно заговорено от рамок, расставленных на входе для обнаружения амулетов. Что я ищу? Что? Какой это должен быть предмет?

Погрузившись в транс, уже не понимала, что происходит рядом. Как оглушенная во время взрыва, ничего не слыша, я двигалась вперед. Время для меня замедлилось. Я рефлекторно скидывала с кистей рук плетения, чтобы не попасть в темные силки, и ступала между рядами пострадавших.

Вдруг краем глаза заметила искру. Маленькую, едва заметную, но мигавшую белым, почти прозрачным светом, как сердцебиение трепетной пташки. Она распространяла волны все дальше и дальше от себя. Будь я менее опытной, никогда бы не обратила на это явление внимания. Многие артефакты работали по подобной схеме, легко запутаться, но я-то менталист, и настроена искать что-то похожее на мой дар.

Уже увлеченная, побежала, надеясь, что не ошибусь. За телами тяжело рассмотреть, в какой сосуд поместилась магия. Но чем ближе я оказывалась, тем сложнее становился путь. То и дело передо мной возникал кто-то из хаоситов, будто чувствовали, что я определила источник основной проблемы. Если поначалу у меня получалось быстро реагировать, то в какой-то момент стала беспомощной. Опоздала, почти сдалась, не увидела опасности впереди.

В меня кинули пульсаром с тьмой.

— Блэр!! — закричал издалека Сеймур. — Блэр!

Я лишь ощутила мгновенную боль, и мир вокруг меня потемнел…

Ненадолго.

Боги, даже на том свете отдохнуть не дадите!

Совсем чуть-чуть я пробыла в бессознательном состоянии. Тот, кто совершил атаку, уже не интересовался мной, потому что на него одновременно налетели Уильям и Эллиот.

Пока драконы яростно бились с противниками, уверенные, что колдунья отдавала концы, я ощупывала себя на поиск увечий. Эх, не зря говорят, что бюстье у ведьм — вторая броня, после сарказма.

Кому рассказать, не поверят. От неминуемой смерти меня спасло невероятно красивое, алмазно-золотое и вшитое в лиф платья творение фей. Чертовки явно чем-то заговорили нижнее белье. И не знаю теперь, как их отблагодарить. Такими темпами, окажусь у куртизанок в должниках, а те, как известно, хуже коллекторов. Долги выбивают не кулаками, но тоже не очень приятно… хотя… на вкус и цвет… Крейвен вот любитель жестких историй. Фу, о чем я думаю? Оказалось, что перед смертью не жизнь проносится перед глазами, а вот образ полу-тролля и фей, как назло, прилепился.

Отбросив непрошеные мысли, поползла. Вечная истина, про «не можешь идти — ползи» работала и рвала мой кропотливо созданный подол. Ох, как пить дать, феечки накажут. Их я боюсь больше, чем всяких там плохо одетых проходимцев с тьмой на лице.

Бинго! Нащупала-таки мерзопакостную вещь, предусмотрительно брошенную под фуршетный стол, и недолго думая, разбила браслет (а это был именно он) лишая всех жутких свойств.

Гости быстро стали подниматься, озираясь и стараясь избежать вспышек от проклятий. Леди с визгами, подобрав юбки и бросаясь украшениями и веерами во все стороны, побежали к выходу, зато большинство мужчин, кто обладал храбростью и характером, встали на защиту орущей толпы и присоединились к общему бедламу.

Вот теперь с удовлетворением можно сказать, что наступил хаос и беспредел. У меня едва оставался магический резерв, чтобы отбиваться. Опираясь на стену, испытывая усталость и нервозность, просто упала в первую попавшуюся дверь.

Именно ту, за которой у меня состоялся первый поцелуй с Уильямом, именно ту, куда сбежал Роудсон, спасая императорскую чету.

Я съехала вниз и тяжело задышала, радуясь про себя, что пока не погибла в этой заварушке, но в голове словно набатом стучались чужие крики и стенания. Понимая, что надолго меня не хватит, решилась помочь в последний раз. Понятия не имею, что случится дальше, но хотя бы хаоситы не возьмут в этом сражении верх.

Я медленно, с трудом, уходила в себя, собирая крохи сил, всю до единой. Настроилась на мгновенные разрушения и всплеск, которого любой маг очень боится, потому что не всякий после подобного срыва очнется, и пустила волну волшебства, обезоруживая тех, кто находился в здании. Неважно, враг это или друг.

Я не могу видеть, что именно происходит, но знаю, как разрущающе действует подобное явление: все потерялись в пространстве, не слышат друг друга и от невероятной пульсирующей боли теряют сознание.

А дальше…

Сделала несколько неуверенных шагов и упала в темноту.

Глава 12

Уильям Сеймур

Без остановки я пытался приблизиться к своей ведьме. Не сдерживаясь, с яростным ревом я бросался на врагов, защищая свою семью и остальных гостей, прибывших на этот праздник. Блэр пыталась меня успокоить, сказала, пробившись сквозь мысли, что справится сама, но я не мог оставить девушку, когда вокруг царил невыносимый ужас. То и дело в меня и моих соратников рикошетило брошенными злыми заклинаниями, мы с трудом уворачивались, но старались сдерживать ваохцев около дверей. Их больше и намного. Если менталистка не справится, только богам известно, сколько магов отправится на поклонение к Морте.

Она, казалось, всячески избегала опасностей, но в один миг застыла напротив какого-то хаосита, не двигалась, явно устала и уже не понимала, что ей делать. Темный маг, сам удивленный ее бездействию, создал пульсар в цвет тьмы, сгущавшейся на его лице, и бросил в девушку.

— Блэр! — завопил вне себя от страха и сожаления. — Блэр!!

Она упала навзничь, бездыханная, маленькая и трепетная. От подобного удара не выживет даже обращающийся дракон, что говорить о колдунье, чьего фамильяра я сам отправил вместе с императором. Моя спящая ипостась взревела, не желая отпускать девицу, а я, совсем не замечая, оказался в полуобороте, покрываясь стальными чешуйками и расправляя крылья. Только Блэр подвластно разбудить мою сущность, только она смогла достучаться сквозь злое проклятие.

Я с еще большим воодушевлением стал метать запретными проклятиями в ваохцев, одновременно впиваясь когтями в их затемненные лица. Гнев помогал, не давал врагам даже шанса на жизнь, когда те оказывались рядом.

Мне бы минуту на отдых, миг, чтобы к той приблизиться, но едва я отвлекался, враги налетали как мухи на мед. Помимо Стоунхейв, где-то в середине зала оставалась моя семья, не способная противиться артефакту, подброшенному предателем.

— Уилл, ты это видишь? — выдал Дуглас, прикрывая меня спиной от очередной атаки.

— О чем ты? — не понял, бросая в противника смертоносным плетением.

— Блэр, — он тяжело задышал, — ползет…

Я оглянулся и вправду увидел, как девушка по-пластунски движется в сторону стола. «Слава Гелиосу, жива», — возблагодарил богов. Позже разберусь с неожиданной щедростью из мира духов. Теперь мне хотелось одного — вцепиться в проказницу, скрыть ее и вытолкнуть из зала, где творилась полная неразбериха. Но ведьма в очередной раз меня удивила.

Она быстро сообразила, что за ментальной атакой стоит не могущественный маг, а амулет с редкими свойствами. В очередной раз я возблагодарил высшие силы, потому что сам об этом бы никогда не догадался. Дар менталиста редкий, плохо изученный и почти никто не знает, на что способный. Блэр что-то нащупала в руках и с размашистым движением ударила о мраморный пол.

Сначала я совсем не понял, что произошло. Суета и хаос никуда не делись, казалось, наоборот, водоворот увеличился, рассредоточивая мой взгляд. Но потом…

В один миг стали подниматься гости и как по наитию двигаться к выходам. Женщины стенали и вопили, не в пример той, которая все это организовала, но хотя бы перестали быть жертвами на заклание. Нас определенно стало больше. Я увидел серьезный лик отца, который кивнул мне и захлопал по спине матери. Теперь, я хотя бы мог не волноваться за семейство. Он тоже опытный воин, в силах защитить супругу и двух дочерей. Колдунья и вовсе пропала из обозрения.

Теперь перевес сил был на нашей стороне, мужчины из числа гостей, кто обладал нужным опытом, присоединились к схватке. Мы стали теснить темных магов к стенам, но дальше произошло то, чего точно никто не ожидал. Да мы даже никогда не видели подобного.

Волной, двигаясь от черного выхода к парадным дверям, забурлила чужеродная магия. Сильно ощутимая, дерзкая, напористая. Это был срыв невероятной мощи. Под углом он сражал всех вокруг, не жалея ни моих соратников, ни моих врагов. Все, попадавшие под него, падали навзничь и закрывали руками уши. Через секунду он достиг и меня.

Как и остальных, меня поглотил дикий звук, громко бьющий в голову. Как медным молотком по железной поверхности. Но сила была такая знакомая, не вызывала отторжения и неприязни, обволакивала и как будто заботилась, чтобы не было последствий. Да, определенно я ей покорялся, но не обнаружил чего-то злого и чужеродного.

–Блэр, — растянулся в улыбке и дал себе забыться на секунду.

А через время вновь стал бросаться в хаоситов заклинаниями с утроенной силой. Исход был ясен — победа за нами. К тому же видимо, Крейвен успел переместиться с монаршей четой в главный дворец, так как из дверей посыпалась личная гвардия Его Величества.

Уже не сражаясь, я обходил погибших. Все ваохцы приняли яд, потому что старались не попасться в руки правосудия. Гости, в большинстве своем, отделались тяжелыми и средними ранениями, но радостно принимали помощь от лекарей, наводнивших подъезд к малому дворцу.

Это одновременно провал и хоть какое-то движение в моем расследовании. Стоит поговорить со Стоунхейв, так как она наверняка успела прочитать мысли хаоситов, пока те нападали в замке. Но теперь меня одолевали два вопроса: куда делась ведьма, и как скрыть спасительницу из-под внимательных очей Ревенера? В этой ситуации ей не поможет дружба с Лисси.

Я метался по зданию в поисках Блэр, но та словно под землю провалилась. Пропала, спряталась, пока в бальном зале и на улице аристократический цвет Аридии приходил в себя. Я заглянул в каждый угол и приказал стражам сразу оповестить, если менталистка появится.

Всю территорию вокруг оцепили, никого не пропуская. Уйти бы она точно не смогла — после срыва ни один маг не в силах самостоятельно двигаться, да и количество стражников, привлеченных к охране резко увеличилось. Теперь и мышь просто так не проскачет. Но чем дольше затягивались поиски, тем больше я мрачнел и злился, стараясь выбросить из головы мысль о похищении. Вдруг эти твари напали на гостей не из-за появления императора с его супругой, а из-за одной чересчур самоуверенной блондинистой пигалицы? Не зря же пытались пленить ее в собственном доме. Я тоже хорош, взялся охранять девушку и упустил из вида.

— Уильям, — окликнул меня запыхавшийся Крейвен. Судя по нему, он очень торопился вернуться. Костюм смят, воротник расстегнут практически до груди, рукава надорваны, а на лице застыло бешеное выражение. — Где Блэр?

Отвечать ему не хотелось. Сегодня все произошло по моей вине. Милир доверил мне свою должность и безопасность жителей, но я его подвел. Мало того, потерял из виду спасительницу.

— Не знаю, — пожал плечами и беспомощно обернулся, как будто надеялся, что ведьма выйдет из какой-нибудь двери. — У нее случился срыв, а потом она исчезла.

— Ты думаешь… — Роудсон с некой враждебностью посмотрел в мою сторону.

Здоровяк идиотом не был, быстро свел в уме факты об интересе ваохцев к менталистке.

Я решил не слушать его высказываний. Если буду сожалеть о собственной беспечности, то ведьму не найду.

— Где Квоки? Она сможет помочь в поисках.

— Осталась в замке с императрицей. Будет передавать новости, — развел руками полу-тролль. — Он вдруг перестал злобно пялиться и с пониманием похлопал меня по плечу. — Да, и хорошо, что ее нет. Узнает, что хозяйка исчезла, то несдобровать нам обоим. Никогда в жизни не встречал столь боевую курицу.

У меня до знакомства с блондинкой вообще не было опыта общения с птицами. Так что поделиться своими мыслями на этот счет не посчитал нужным.

Пока мы оба стояли, рассуждая, что могло с ней случится и где ее искать, к нам подошел де Льюис, крайне довольный собой. Еще бы… Счастливая морда меня раздражала и бесила, но ругать того было не за что. Наоборот, во время схватки капитан вел себя храбро, защитил несколько пострадавших и оказал им помощь. А после срыва, не без участия Эллиота, организовал выход, собирал показания и всячески успокаивал гостей.

— Вот же заварушка случилась, да? — он утирал кровь и пот со лба, но выглядел вполне здоровым. — А где Блэр?

Теперь на этот вопрос не хотели отвечать двое. Гордон же как умалишенный продолжал чесать языком:

— Такая мощь, ну кто бы знал, — потер он подбородок и заметил-таки наши скорбные лица. — А что такие кислые? Мы же победили.

Я тяжело вздохнул.

— Мы не можем найти Блэр. Последний раз я видел ее во время нападения. Возможно, кто-то из хаоситов уцелел и пленил ее. Нам нужно скорее отправляться к императору и связаться с ее фамильяром.

— Вот это да! — воскликнул капитан стражей, хватаясь за сердце. — Конечно, если хотите, я все организую.

Единственное, чего я хотел — знать, что колдунья, спасшая сегодня всех от беды, находится в безопасности. Оттого и раздражался от любого предложения, случайно брошенных фраз и бессмысленных вопросов.

— Идем, — кивнул Крейвен и потянул меня в сторону лестницы.

— А через черный ход не проще? — предложил де Льюис. — На выходе тьма журналистов, задающих неудобные вопросы. А еще пострадавшие. Идите по нему, пока я подготовлю экипаж.

— Почему не портал? — я выгнул бровь, согласившись с его словами насчет черного входа.

Таким образом, мы можем потерять уйму времени. Мое нетерпение, страх и злость потихоньку переливались через край. Но я всячески старался сохранять хладнокровность и не теряться в собственных эмоциях, хватит и чужих.

Маг развел руками.

— Приказ Его Величества. Временно в замок переход порталами невозможен.

— Проклятье! — я ударил кулаком в стену. В месте, где костяшки соприкоснулись с поверхностью, остались глубокие вмятины, а от нее пошли небольшие трещины и посыпался слой краски. — Так мы ничего не успеем.

— Возьми себя в руки! — одернул меня глава казино и поспешил к самой неказистой двери.

Он тоже явно переживал за подругу. Возле мощной челюсти играли желваки, да и благодаря своему скрытому дару, понимал, насколько он волнуется.

Последовав за ним, мы оказались в темном коридоре. Роудсон уже спустился на один пролет, а я застыл напротив шкафа, возле которого в первый раз поцеловал девушку. Сразу налетели воспоминания о начале вечера, о поцелуе, о том, как зарылся рукой в светлые волосы. Сейчас я сильно жалел, что не поддался порыву — не схватил ее и не унес с собой, обратно в свой дом, в свою сокровищницу. Может, тогда бы всего этого не произошло. Ваохцы бы отложили свой коварный план, а Стоунхейв бы не пропала.

Уступив своей слабости, потянул за ручку и распахнул створку…

— Чего ты там застрял? — окликнул меня полу-вампир. — Надо торопиться.

Но я не мог вымолвить ни слова.

Блэр…

Опустился вниз и щупал пульс несчастной маленькой вертихвостки. Дурочка, от врагов спряталась. И где? Да я бы никогда в жизни не догадался искать ее в старом захламленном шкафу.

— Ну что там? — не вытерпел Крейвен, поднявшись обратно и тоже остановился, увидев, кого именно я аккуратно достаю на руках. — Нашел? — лицо соратника сразу потеплело. — Слава богам, — он внимательно всматривался в лицо девушки.

Его озабоченность полоснула меня неприятным ощущением ревности. Да, она говорила, что он ее родная душа и верный друг, но все равно… тяжело не замечать, как тот еле дышит при ее появлении.

При слабом освящении девушка выглядела бледной и какой-то другой, но я никак не улавливал разницу. Не понимал, что же изменилось.

— Вези ее в дом, — предложил Роудсон. — А я найду целителя.

— Хорошо, — в кои-то веки согласился с главой казино и пошагал по ступеням.

На большее меня не хватало. Я просто искренне радовался, что Блэр не в плену, не умирает, не ранена. Только сильно устала, обнулила магический резерв и находится в полусонном состоянии.

Полу-тролль уже давно пропал из виду, пока я осторожно вышагивал, неся ценный груз. Из-за движений Блэр на миг очнулась.

— Уилл? — на миг ее глаза изменились. Или это общее истощение и одновременная радость сказывались в моем сознании. Зрачки вдруг показались мне змеиными, будто Стойнхейв не ведьма, а драконица в полуобороте. — Уилл, — она стала извиваться, — Будь человеком, дай мне отдохнуть. — А потом еще раз распахнула веки. — Да, забыла, ты же не человек.

С трудом я выдержал присутствие полу-тролля в одном экипаже. Он все порывался вырвать ведьму из моих рук, предлагал сначала отправиться к нему, но на все его вопросы я грозно рычал, что Блэр отправится только в мой дом.

— Ладно, ладно, — в какой-то момент Крейвен поднял ладони. — Не буду вам мешать, но, — он уставился на меня, внимательно всматриваясь в зрачки, — утром буду ждать записку о ее самочувствии, а если не получу, — заскрипел суставами в кулаках, — приеду сам и привезу курицу. Понятия не имею, кто первый из нас тебя убьет. Квоки при ее желании весьма изобретательна в вопросе пыток и способах убийства.

Я серьезно кивнул. Понимал, что друзья колдуньи волнуются о ней, но отпускать Стоунхейв куда-то из моего поля зрения было выше моих сил. Она постоянно умудряется попасть в опасную ситуацию, когда меня нет рядом. Гордон уже распорядился, чтобы целители отправились к моему особняку, так что девушке сразу окажут помощь.

Роудсон стукнул по стенке кареты и вышел на улицу, когда та остановилась, активируя портал в свое заведение. По гулу на улицах было слышно, как нарастает паника. Мы в богатом районе, а значит, большинство магов, прибывших к себе, посетили благотворительный бал и стали свидетелями всего произошедшего. Знали бы они, насколько тонок был тот волосок, отделявший их от смерти. Всех спасла ехидная деятельная ведьма, которую аристократы воспринимали как фон из-за ее невысокого происхождения.

Как только мы достигли места назначения, и я внес ее домой, мне навстречу бросились лекари. Все, что оставалось делать, это уложить Блэр на кровать и ждать вестей от толпы, которая сосредоточилась в моей спальне. Де Льюис не поскупился, прислал армию, чтобы те поставили правильный диагноз, а еще через несколько минут после нашего появления, в дверь постучался и дворцовый лекарь. Чую, тут не обошлось без вездесущей императрицы, искренне переживавшей за подругу. Я даже Гелиосу взмолился, чтобы Лисси удержала около себя Квоки.

Сейчас гневные ремарки птицы я не смог бы стерпеть. Пока девушку осматривали, наскоро писал записки Его Величеству, Ее Величеству, Эллиоту и почему-то бесящему меня Крейвену. Пускай знают, что она в безопасности, и, надеюсь, просто отдыхает после ментального срыва.

— Дес Сеймур, — вышел из покоев седовласый мужчина через несколько минут. — Вам не о чем волноваться.

— Правда? — я буквально подскочил, когда почувствовал чужое движение. — Как она?

Мне самому судить, стоит ли волноваться о состоянии Стоунхейв, но чужое мнение всегда полезно.

— Обессилена, обнулила резерв, немного поцарапана, но в целом, — старый маг хмыкнул, — здорова. Придет в себя к утру, а потом ей стоит еще несколько дней провести в постели и пить эликсиры для восстановления сил. Мы оставим несколько на тумбочке, — он деловито огляделся вокруг. — Важно, чтобы она не нервничала, не пыталась колдовать и следовала нашим рекомендациям.

— Хорошо, — согласно кивнул и бросился наспех дописывать слова целителя, чтобы передать их во дворец.

Подавив в себе желание броситься к девушке, я проводил каждого лекаря, раскланялся и вызвал почтового мальчишку для рассылки сообщений. Можно было бы и собственной магией, но после схватки я тоже ощущал упадок сил.

Мне бы оставить ее, уйти подальше, постелись в своей угрюмой холостяцкой гостиной, но… не мог.

Она спала, не двигалась, лежала в забытье и совершенно не понимала, какую бурю эмоций во мне вызывает. Я не дурак, прекрасно знал, что нравлюсь Блэр, да и сам часто проявлял к ней внимание, всячески выказывал интерес. Она принимала мои улыбки с воодушевлением, благодарностью, но используя свой скрытый дар, я всегда знал, что ее что-то тревожит. Поначалу мне казалось, что это ее отношения с владельцем казино дают о себе знать, но она так искренне отрицала любовную связь, что я поверил. Вот только…

Девушка без труда согласилась не лезть в мою голову, да и Эллиота тоже. Я ни разу не ощущал чужого вмешательства, хотя после того, как узнал, что Советник — это Стоунхейв, не снимал артефакт, стерегущий мое сознание. Может, что-то подобное она пообещала и Роудсону? От меня не скрылось, как ревностно он оберегает колдунью, как реагирует на мое появление и как озабоченно себя ведет, когда она рядом. Крейвен сколько угодно может утверждать обратное, но в Блэр он влюблен. И это точно.

Она, словно наивная дурочка, верит в дружбу между властным и могущественным десаем и ей. Пускай их и объединяет общее, очень красочное прошлое.

Теперь пришла моя очередь ревновать. Что ее так напугало на приеме? Отчего та решилась на отчаянный шаг и купила меня на бессмысленном аукционе? Разве я не давал понять, что большинство моих мыслей посвящены ей?

Блэр понятия не имела, как я мучаюсь, находясь вблизи нее. Как я уже заметил, в ней что-то изменилось. Вроде бы внешность осталась той же, но… цвет волос как будто бы изменился. До сегодняшнего дня пшеничный оттенок отливал при свете солнца, а сейчас, казалось, что отлив у корней стал более серебряным. Теплый румянец пропал, стал более холодным. Ногти удлинились, превращаясь из аккуратного прямоугольника в цепкие коготки. Будь я полноценным драконом, вмиг бы почувствовал ауру, а теперь оставалось довольствоваться крохами — наблюдать и надеяться на зрение.

Поддавшись порыву, я устроился рядом. От движения девушка повернулась на бок и положила голову на свою ладонь. Беспомощная, беззащитная, но одновременно могущественная и сильная колдунья. Устроив свою руку на крохотном теле и прижав к себе, глубоко внутри отозвался зверь, с которым я распрощался, даже не надеясь, что смогу опять летать и менять ипостась. Я чувствовал его беспокойство, его гнев и желание спрятать девицу в сокровищнице. «Моя… драконица…», — рычал чешуйчатый, глухо отдаваясь в мыслях.

От усталости слипались глаза. Мне было известно, что вокруг особняка в стройные два ряда выставлены стражники, стерегущие наш покой. Посетовав на то, что меня преследуют галлюцинации, потому что дракон отчего-то считал ведьму не ведьмой вовсе, а такой же крылатой ящерицей, я заснул. Забыл обо всем, вдыхал ягодный запах Блэр и потерялся в ее светлых волосах.

Блэр Стоунхейв.

Пробуждение было внезапным, напоминающим сильное и убийственное похмелье. Потолок ходил ходуном, будто кто-то положил меня в артефакт-центрифугу. То еще волшебное ощущение, я вам скажу. Ноги совершенно не слушались, а руки едва приподнимались над одеялом. М-да, я что, вчера что-то разгружала?

Медленно я приходила в себя, попеременно дергая мышцами, чтобы вообще понять, в каком состоянии сейчас находится организм.

Усилия были тщетными, потому что кто-то активно долбился в мою несчастную больную головушку, вызывая сопротивление и еще больший упадок сил. Определенно я сошла с ума. Казалось, что надо мной летает стая свирепых попугайчиков с противными голосами. Ненастоящих конечно, это я нафантазировала.

–Блэр, мать твою, наконец-то!

— Квоки, это ты? — узнала далекий голос в своих мыслях. Становилось понятно, отчего мне мерещатся пернатые. — Что произошло?

От ее кудахтанья хотелось прикрыть веки и больше никогда их не открывать. Чем бы я вчера ни занималась, мое поведение обнулило магический резерв и вызвало жесткое недомогание.

— Ясно, — выражения птицы я не видела, но чую, что она чем-то недовольна. — Пациент скорее жив, но с временной амнезией.

— Чем? — я не поняла ее ворчания и повернулась на подушке, устраиваясь поудобнее, чтобы сразу упереться взглядом в чужое спящее лицо.

И как поняла…

Как сразу все вспомнила…

–Так, — возобновила сеанс связи с фамильяром, — память вернулась. А ты где?

— Где-где! Во дворце! — натурально каркнула курица. Спасибо и на том, что без ругательств в рифму. — Давай, организовывай мою доставку, а я пока Лисси успокою, что ты в порядке.

Вот же, Ваох. Мне бы полежать еще пару часочков, выяснить, чем закончилось сражение на благотворительном приеме, а еще прояснить ситуацию с моим нахождением в постели Сеймура, но нет. Встану, лягу и поползу за средством передвижения.

Коря себя за беспечность, за то, что, дурочка, обозначила свой дар перед стражниками императора, застыла, прежде чем окончательно подняться с кровати.

Натурально засмотрелась на безмятежного дракона, забывшегося в спокойном сне. Когда еще мне представится подобная возможность? Едва мы остаемся наедине, нам вечно кто-то мешает: от суетливых матушек до доблестных воинов. Или не очень доблестных, я не помню, как вел себя Гордон.

Мне захотелось провести по чуть отросшим волосам Уилла, зарыться в них и забыть, что за входной дверью в особняк нас ждет миллион проблем, требующих решения. Мечталось об отдыхе, о свободном времени и свободе. Но едва я протянула руку над ним, мою кисть тут же перехватили.

Ваоховы звериные рефлексы!

— Блэр, ты пришла в себя, — Уильям понял, кого схватил и тепло мне улыбнулся.

С облегчением, с радостью.

— Да, — постаралась сделать вид, что меня нисколько не смущает двусмысленное положение. Подумаешь, лежим в одной постели, под одним одеялом, на мне рвано-драное, но все еще красивое платье, а я склонилась на мужчиной, касаясь его широкой груди. — Кажется, мне, — покрутила ладошкой в захвате и обвела глазами комнату. — Это называется «испортить репутацию».

Он усмехнулся по-ребячески, как юный мальчишка, обнажил белоснежные зубы и потянул руку к себе. С его хваткой я могла только подчиниться и оказалась полностью лежащей на дознавателе.

Все, это уже не кажется, это совершенно точно.

— Ты только за нее переживаешь? — спросил меня наглец, убирая мои непослушные прядки, нависшие на лице. — Знаешь, я об этом думал…

— Надо ехать за Квоки, — перебила его и попыталась скатиться с мощной фигуры. — А еще я хочу знать, чем закончилась схватка.

Разговор об отношениях, это не то, что мне сейчас нужно. Между нами слишком много условностей.

— Бежишь? — он не отпустил, но грустно вздохнул, сразу изменившись в лице.— Ты вчера свидание со мной выкупила.

Помню, помню свою странное помутнение. Как будто это не я, а кто-то чужой с яростным оскалом оберегал чешуйчатого от других желающих дамочек. Понятия не имею, что на меня нашло. Никогда себя так не вела.

— Вчера я была дурой, а сегодня у меня рабочее озарение.

— Ты стесняешься!

Я помотала головой.

— Нет, это озарение.

— Ладно, позже обсудим, что накопилось, — смирился он с моей стыдливостью и несговорчивостью. — Надо вызволять твоего фамильяра, поговорить с Его Величеством, а еще твой друг меня прошлой ночью чуть на тряпки не пустил.

— Крейвен? — я даже отклонилась, удивляясь прыти своего собрата. — За что?

— Сложно требовать от Роудсона благоразумия, когда мы вытащили тебя из шкафа, — стал рассказывать Сеймур и перевернулся, сбрасывая меня спиной на матрас. — Ты была без сознания и едва дышала.

Теперь он нависал на вытянутых руках, а я оказалась в стальной ловушке. И опять пришло странное желание обладать этим мужчиной, пьянящее и совершенно незнакомое.

Он будто сам был менталистом, понял, о чем я сейчас думаю и опустился ниже, так что я ощущала дуновение от его дыхания. Прижался ко мне и поцеловал, но не так, как на приеме. Жестко, с нажимом, показывая своими действиями, что он хозяин положения. А потом резко отстранился.

Опомниться я не успела, просто смотрела, как он встал и остановился у шкафа в поисках свежей рубашки.

— Мне наверно пора, — заговорила я робко, подавляя в себе порыв прижать пальцы к губам.

— Зачем? — драконище повернулся ко мне, хвастаясь безупречной фигурой. — Ты останешься дома. Я отправлю записку Крейвену, чтобы он тебя навестил.

Чего? Я искренне возмутилась. Вообще-то, у меня столько новостей. Я, между прочим, не только артефакт в зале уничтожила, но еще и в сознание к некоторым хаоситам пробралась. А он меня дома… одну… ящер недоделанный.

Заметив, что с его решением я точно не согласна и вот-вот готовлюсь проораться, голосовую атаку ведьмы предупредил.

— Блэр, — вкрадчиво начал он, —целители сказали лежать, пить эликсиры и не колдовать. — и повысил голос. — Не заставляй меня посылать за матушкой, слезно умоляя приглядеть за тобой. После вчерашнего ты для нее герой, а она как ураган — сметет своей заботой.

М-да, перспектива остаться в крепких и душных руках Абигайл меня напугала. Кто его знает, что взбредет в голову женщине? А уж если я заручилась ее сердечной поддержкой… ох, недолго ходить Уильяму неженатым.

— Хорошо, — буркнула я и залезла обратно под одеяло.

Раз уж помощь им не требуется, буду разлагаться и отдыхать, как велели лекари.

Или…

Или не буду.

Сеймур, конечно, разумный дракон, но в делах совершенно забыл, насколько я деятельная и коварная дамочка. Мне бы только полчаса продержаться с милой и наивной мордашкой, пока он не покинул дом, не ушел по важным государственным делам, а там…

Ну, не люблю я отдыхать. Я как раз из тех, кто будет пахать и рыть землю до последнего, без пауз и техники безопасности.

Он словно что-то почувствовал, не поверил в мое внезапно проявившееся смирение. Все-таки не зря получил свои полномочия от Милира. И еще этот проклятый дар эмпата…

Всю статистику обманутых и обведенных вокруг пальца мне портит.

В Аридии есть древняя поговорка, что хуже эмпатов только менталисты. Я бы ее переиграла. Меня хотя бы клятва сдерживает от чтения мыслей, а он свободен в действиях. Да у них и магия как-то по-другому работает.

— Блэр, — мужчина остановил свои сборы и уселся рядом, попутно пытаясь вырвать у меня край покрывала. — Мне же не надо напоминать, что выходить одной тебе опасно? Что ты обессилена и резерва в тебе кот наплакал? Даже защитить себя нормально не сможешь.

Я не стала поддаваться эмоциям, хотя жутко бесилась, что ранены мы были оба, устали оба, а лечат меня одну. Я же не маленький ребенок, не глупая девчонка, вполне себе страшная в гневе менталистка, нокаутировавшая вообще всех гостей в малом дворце. Как говорится, выкуси.

— От твоей заботы удавиться хочется, — обиженно засопела я и выскользнула с другой стороны кровати. — я же не беспомощная.

— И это мы успеем обсудить, когда я вернусь, — нахмурившись, пообещал Уильям.

Я лишь пожала плечами. Успеем так успеем. У меня в целом принцип — не торопиться с разными серьезными разговорами. Ведьмы как ловеласы, любых обязательств избегают. Зато теперь могу не чувствовать вины и умолчать о том, что выяснила с помощью ваохцев.

Он что-то пробурчал, поцеловал меня в лоб, прежде чем накинуть пиджак, и предательски быстро сбежал. Не желал и дальше спорить по поводу моего упорного стремления носиться по городу в поисках злодеев и бандитов. Не стал со мной обсуждать вчерашнее происшествие, упомянул вскользь, что император требует доклада. Про то, знает ли Ревенер о моих способностях или нет, не сказал. Мне что-то подсказывало, что он и сам не в курсе. Но там было столько магов. Наверняка кто-то, да догадался о ментальном срыве.

Едва дверь за ним закрылась, я стала взывать к разуму полу-тролля. И очень зря это сделала, так как целители дураками не были. Сказали без волшебства, значит, без волшебства.

Внезапная боль накрыла меня с головой и заставила скрючиться. Я с трудом доползла до купальни, чтобы холодной водой смочить лицо.

Понятно, план провалился с самого начала. Я-то надеялась, что призову Крейвена, он не станет тянуть и приедет к особняку Сеймура. А там и Квоки подтянется. Возможно, получилось бы навестить Лисси, узнать, о чем беседует император с Уиллом. Но я полагала, а судьба распределила, так как ей было угодно. В общем, мой плохо организованный побег отменился.

Теперь же оставалось только ждать. Но как назло, никто из друзей не торопился. Мне даже показалось, что драконище это специально устроил, тянул, по-своему переживал, чтобы я не влезла в очередную историю.

За это время я успела переодеться, принять душ и с влажными волосами погулять по кухне. Долбанные стереотипы, но владелицу таверны от насущных мрачных дум отвлекала готовка. Пока я закидывала мясо на сковородки, резала травы и овощи, успокаивалась. А то что порциями можно накормить приличного размера слона, так и я не у мелкой ящерицы живу.

Слава Мире, что я не полезла куда-то в самые недры закромов чешуйчатого. Иначе от количества еды он бы обомлел. К счастью, в его городской дом ввалился Роудсон, лихо закинувший мою курицу на плечо, Гордон де Льюис, деловито посматривающий по сторонам, и три прекрасные нимфы-феечки. А они, как известно, только с виду тонки и бестелесны. Так-то весьма прожорливые особы.

— Да ты, никак, нас ждала, — распахнул свои объятия мой зеленый друг и крепко меня обнял. С душой, с усилием, чтобы я всеми внутренностями осознала его страх за меня. — Я переживал, Блэр — шепнул мне на ушко и быстро отдалился, передавая фамильяра.

Предварительно отойдя от шока и восстановив органы на нужные им места, посмотрела на главу казино какими-то другими глазами. Когда это он стал смущаться при общении со мной? На щеках аж бледно-розовые пятнышки появились. Не знай я его настолько хорошо, первая бы крикнула, что у мужчины аллергия… на драконов.

Задуматься о странном поведении не успела. В коридоре стало тесно и чересчур шумно, все хотели поздороваться и рассказать, что нервничали, пока я отлеживалась в спальне в магическом сне.

— Блэр, — напыщенно начал де Льюис. — Ты такая молодец. Так хорошо сработала. Не будь ты ведьмой… Ой, прости, — он приложил ладонь ко рту, — не будь ты женщиной, я бы пригласил тебя на службу.

Все притихли. Если бы капитан был бы чуточку внимательнее, то заметил бы выпущенные коготки разъяренных Фиалки, Розочки и Ирис, а также, что он и Крейвен в меньшинстве среди слабого пола. И это сюда еще не принеслась взволнованная Марианна с кастрюлей целебного супа. Случилось бы непоправимое. Завтра все вестники в столице трубили бы о том, как никому не известная повариха притопила аристократа в овощном бульоне.

Я едва не расхохоталась. Гордону невдомек, что колдунью легкое законное ограничение не остановит. Если бы мне надо было организовать небольшое восстание и заиметь личную армию, то правило насчет женщин быстро бы отменилось. Да и на кой мне стражи? Я барышня изобретательная. Захочу, все жители под мою дудку плясать буду. Даром, что ли, менталистка?

В общем, готовила я не зря. Вежливо побеседовав со всеми и принимая слова сочувствия, компания быстро разобрала места за обеденным столом. Их нисколько не занимало, что может подумать хозяин дома об их вольном поведении, о том, что он никого не приглашал и о том, что лазить по чужим ящикам не очень-то вежливо.

Мой дедушка, ласково поглаживая бабушку по ладони, любил повторять: «Завел девушку в доме, получи стаю неугомонных тараканов в виде ее друзей».

Я была рада присутствию ребят, но внутри что-то царапало. Дознаватель явно задерживался, не отправил никакой весточки вместе с фамильяром. Как будто забыл, что обещал поговорить со мной.

Солнце давно скатилось за горизонт, но пестрая компания расходиться не планировала. Наоборот, Роудсон в какой-то момент встал, свистнул девчонкам, чтобы они замолчали и перестали расспрашивать друг друга о платьях и заколках, и внимательно взглянул на меня.

— Ну, — он расставил руки. — Есть что рассказать, пока твой надсмотрщик не пришел?

Вот знал, что я нервничаю. Видел, как кусаю ногти и постоянно оглядываюсь на дверь.

— Есть, — тихо проговорила я, вспомнив, как бесцеремонно вторгнулась в голову одного из напавших на нас темных магов.

Глава 13.

Уильям Сеймур

После приятного пробуждения мое настроение было несколько испорчено. Блэр явно обиделась, что я излишнее ее опекаю, не считаюсь с ее мнением и не беру с собой. Как объяснить непослушной ведьме, что все мои действия направлены на ее защиту? Даже вспоминать не хочу, как искал ее по малому дворцу, переживая, что ее забрали сбежавшие хаоситы. Нет, пусть будет в безопасности в моем доме, тем более что я принял одно важное решение.

Стоунхейв от себя я никуда не отпущу. Как только закончится расследования, приведу к моим родителям и ошарашу обе стороны быстрыми сборами к свадьбе. Она не отвертится, я же чувствую, что она неравнодушна, но чего-то боится. Оттого и устраивает из всего фарс и неразбериху. Стоит еще выяснить ее полную подноготную, но копаться в ее деле я не буду. Наоборот, мечтал, что она доверится и расскажет о своих страхах, о прошлом сама.

Мне бы только как-то избавиться от Крейвена. То, что полу-тролль будет постоянно присутствовать в наших отношениях, меня несколько смущало. Но, как когда-то поучала меня матушка: «Избегай ведьм. У них большой круг знакомых. Женишься на ней — женишься на всей честной компании». Как бы ни было прискорбно, я дурак, а матушка оказалась права. Заимею семью, состоящую из бедовой колдуньи, ее курицы, кровожадного главы казино, его куртизанок и … Боги, кто там у нее еще есть? А я даже до Улиссы с Лисси не дошел.

Перед императорским дворцом встретил Эллиота. Он кивнул в знак приветствия, привычно хлопнул меня по плечу и спросил:

— Как Блэр? Пришла в себя? Кора мне сказала, что Ее Величество рвет и мечет.

— Не одна она, — я вспомнил слова Роудсона, обещавшего мне все кары небесные, если с головы Стоунхейв упадет хоть один волос. — В порядке. Хотела отправиться со мной, невзирая на указания лекарей. Иногда думаю, что полезнее было бы ее привязать. — Пожаловался другу.

Тот усмехнулся и достал из-за пазухи браслет.

— Ты же сам знаешь, это очень просто сделать. — Покрутил перед моим носом брачным артефактом.

— То-то ты сам в холостяках ходишь, — я поддел Дугласа, ранее извещенный, как его дражайшая благоверная при виде амулета ринулась в окно со второго этажа, предварительно превратившись в огромную черную кошку.

Лисси услужливо растрезвонила новость по всей столице.

Нам не повезло. Что ему, что мне достались женщины, которые боялись как огня подобных обязательств. Хотя мы считались очень выгодной партией.

— Ладно, — он насупился. — Пойдем получать нагоняй от императора. За атаку ваохцев нас явно не по голове гладить будут.

«Ага, лишь бы чешую не вырывали», — пессимистично подумал я.

К счастью, Ревенер был в хорошем расположении духа. Мне так показалось. Едва мы вошли в широкие двери, нас встретил его секретарь, поклонился и проводил в личные покои. Я успел попросить Карганса отправить Квоки в казино Роудсона, и наскоро набросал тому послание.

Его Величество восседал за длинным столом и внимательно всматривался в ящик.

— Что-то случилось? — с ним мы были достаточно долго знакомы. Можно было отбросить титулы и разговаривать на равных, когда оставались наедине. — Куда ты уставился?

Мужчина с силой захлопнул злополучный ящик, откинулся на спинку и поглядел в потолок.

— Сколько бы я ни говорил жене, чтобы она не приводила сюда детей, она меня не слушает. Девочки накидали крекеров, а теперь там завелась мышь. — Развел он руками

— Мышь? — Эллиот пытался подавить хохот, но у него отвратительно это получалось. — Серая, с ушами?

— Серая, серая, с хвостом еще, — мрачно посмотрел на него монарх. — Ты думаешь, я шутки шучу? Между прочим, там лежала моя печать.

Он встал, заложил ладони за голову и продолжил.

— Что с расследованием? Спасибо за спасение и так далее, — он выгнул бровь, повернувшись ко мне, — но нужны результаты. Вы преступно долго разбираетесь с этой бандой. Удалось хоть что-нибудь узнать?

Я вздохнул, терпеть не мог объявлять о своих провалах. Но скрывать новости от императора нельзя. Открыл рот, хотел было заговорить, но первым влез Дуглас.

— Нет. Нам мало что известно. Пленники бесполезны. При допросе выяснили странное имя предводителя — Сумрак. Больше ничего.

— А менталист? — Ревенер как-то подозрительно всматривался в наши лица. — Так ничего и не выяснил. Одно имя? С чего тогда такие слухи о нем? Тоже мне, величайший.

— Он работает, — мне захотелось защитить честь Блэр.

Император же не видел тот разговор, не знает, как тяжело она отходила после ментальной беседы.

— Молчи! — вдруг разозлился Его Величество. — Вчера все гости почувствовали ментальный срыв. Советник был там? Да? — он спрашивал, но ответов не требовал. — Я завален свидетельствами и обращениями, жалобами и записками. — Кто-то из десов, представь себе, — Ревенер подошел ко мне поближе, — обвинил меня в попустительстве. Скажи, ты же знаешь его личность. Вы оба знаете.

Я и Эллиот переглянулись. Он чуть наклонился с вызовом, мол, расскажи, хуже точно не будет.

— Тебе так важно знать, кто это такой? — уставился на императора ясным взглядом. — Я же дал клятву. Могу только узнать его мнение, готов ли он поделиться тайной.

— А мне и не надо, — отмахнулся от нас величественный дракон. — Я и сам догадался, когда узнал, что среди мужчин боролась одна знакомая мне девица. Подумать только, она столько лет скрывалась в этих стенах. Сколько всего может знать, сколько информации успела выведать.

— Она не такая! — возмутился я. — Она же близкая подруга твоей жены. — Взывал к его совести и благоразумию.

— Шпионка! — парировал монарх.

— Она Лисси жизнь спасла, — выкрикнул я и чуть подумав добавил. — Твоя жена, кстати, была в курсе.

— Чего? — Ревенер натурально взбесился, а потом вспомнил, что за стеной могла сидеть и подслушивать главнейшая ведьма в империи. — Чего? — шепотом добавил он.

А я выдохнул. Немного подставил императрицу, но думаю, что она простит мне это небольшое злодейство. Перевел стрелки, так сказать.

— Ревенер, не беспокойся за нее. — Я встал и начал ходить туда-сюда по комнате. — Блэр вскоре станет моей женой. У нее и в мыслях нет никакого предательства.

— Месяц.

— Что месяц? — не понял я.

— Месяц на то, чтобы она стала твоей женой, иначе выдам ее за верного человека. И пусть считает, что ей повезло. Она нарушила закон. С другими магами подобного уровня, — он остановился перевести дух и зловещим тоном продолжил, — которые не отметились в реестре, разговор короткий — тюрьма. Ей я предлагаю замужество, а не смерть в застенках.

— Да она же…

Эллиот резко поднялся, схватил меня за плечи и повел к двери, попутно говоря Ревенеру:

— Он все понял и благодарен. И Блэр обрадуется.

О, еще как.

Я негодовал, порывался вернуться обратно и высказать императору, все, что он нем думаю. А думал я немало. Надо же быть такой упертой ящерицей и подозревать ведьмочку в чем-то нехорошем?

— Успокойся, Уилл! — друг видел мои эмоциональные метания и удерживал от поспешных действий. — Ты только его еще больше разозлишь.

— Не могу. Ревенер же знает, как они близки с Лисси, какая она верная, в каком положении была до своей независимости.

— Но не знал, что она менталист, — развел руками дракон, — да еще и такой сильный. Я бы тоже волновался. Мало ли что у нее могло быть на уме. К тому же все хорошо складывается. Блэр, конечно, напугается и разозлится, зато предложение твое точно примет, — он как-то печально вздохнул.

Видимо, вспомнил Кору и бессчетное количество отказов. Если у меня получится выжить после передачи новостей, то надо будет поразмышлять, как помочь Дугласу с нелегким делом по окольцовыванию оборотницы. В голову пока приходили только тряпка, хлороформ или сонное заклинание.

Вместе мы отправились в здание бывшей оперы, чтобы изучить данные с допросов. Сам я в них не участвовал, следил за выздоровлением Стоунхейв, но желал знать, заметил ли кто-то из гостей бала хоть что-нибудь необычное.

Вчитываясь в строки какой-то надменной десы, жалующейся на плохую организацию и опасное нападение, отметил про себя, что в середине мероприятия Блэр танцевала с Брамотом де Инбертом. Я и сам вспомнил этот момент, как она нахмурилась, едва мужчина показался рядом. Мы с ним не были знакомы, но в кругах аристократии тот вращался. Противный малый. Он был из побочной ветви ранее известного и богатого рода де Ирассов, некогда жемчужно-золотых драконов. К сожалению, последний их представитель умер, не оставив после себя наследников. Богатство перешло Брамоту, который чересчур быстро прокутил все деньги. А ведь тогда еще и казино Роудсона не было отстроено.

Откуда она могла его знать? Руки так и потянулись к папке с именем колдуньи, хотя я обещал сам себе не изучать ее дело подробно. Эх, была не была. Оставаться в неведении я не мог. Возможно для расследования это важная информация.

Про отношения с Крейвеном я уже знал, радовался, что написанное было неправдой. Про жизнь на улице, воруя кошельки у зевак и прохожих, про ее деда и бабушку из обычных горожан тоже успел прочитать, а вот дальнейшее меня удивило. Какой, оказывается, я был невнимательный.

До получения решения суда и бумаги из рук Его Величества, Стоунхейв считалась воспитанницей вышеупомянутого де Инберта, трудилась на благо его семьи, и именно он устроил ее по старым связям во дворец Ревенера. Если учитывать, как она старалась выйти из-под опеки, то между опекуном и девицей явно не было теплых чувств. Интересно, родство их связывало или благородный порыв Брамота? В последнее верилось с трудом.

— Что-то нашел? — выглянул из-за стопки бумаг Эллиот.

Заметил, как я уставился в одну точку, лихорадочно размышляя.

— Да, но нет, — мотнул головой.

Вряд ли это относится к схватке, взрывам и нападению. Вся столица приходилась друг другу дядями, тетями, племянниками или любыми другими связями. Если захочу, досчитаю по древу, в каком колене я и монарх породнились.

— У меня тоже ничего, — расстроился напарник. — Как-то все бестолково. Мы лучшие дознаватели в Аридии, а не можем разобраться, для чего ваохцам совершать подобные злодеяния.

— Может, у них и нет мотива, — задумался я. — Тупое желание мстить и уничтожать большое количество магов и людей.

— Месть от хаоситов? — Дуглас усмехнулся, но глаза оставались серьезными. — Слышал, Улисса им башню в городе разнесла.

— Нет, ты ошибаешься. То был Юэн, рухнувший на строение. — Пока главная ведьма и военачальник находились на вражеской стороне, слухи об их приключениях множились и обрастали новыми подробностями. — Ладно, — я встал и чуть не уронил отодвинутый стул. — Едем домой. Наверняка Блэр сидит у камина и тихо закипает от негодования, пока я здесь задерживаюсь.

— Сочувствую, — подмигнул друг, но тоже поднялся.

Он раскрыл портал и остановился возле арки в ожидании меня. Я аккуратно собрал документы, закрыл досье Стоунхейв и подошел к дракону. С тех пор как мы начали вместе работать, он получил разрешение перемещаться прямо на мой порог.

Отойдя от неприятных ощущений, быстро осознал, что мои наивные рассуждения, об одинокой ведьме, которая, вдоволь пообщавшись с друзьями, будет дожидаться меня и готовить ужин, сгорели в драконьем пламени. Судя по звукам там целая толпа оленей, которые что-то отмечали, скребли рогами по стенам, но неожиданно притихли.

Благодаря драконьему слуху, я распознал, как в обеденной зале вещает Крейвен.

— Ну, — он расставил руки. — Есть что рассказать, пока твой надсмотрщик не пришел?

Сморщился. Кто? Надсмотрщик? Надо не забыть сбить спесь с этого зеленого проходимца.

Эллиот хотел было войти, но я остановил его, вытянув ладонь, и продолжал прислушиваться.

— Есть, — прошептала ведьмочка. Замолчала, а потом более уверенно начала. — Случайно подслушала хаоситов, что в Пи-ле де-ла-Луаре тех целая банда. Но я не успела узнать, где они скрываются.

— А цели ты их знаешь? — спросил ее полу-тролль, стукнув по столу.

— Да, — голос немного сорвался. — Хотят провести какой-то ритуал на крови могущественного мага. Они и в Малый дворец пришли, чтобы его обнаружить.

— Обнаружили?

Она не ответила, но я быстро догадался, о чем именно Блэр говорила. Как я и подозревал, ваохцы охотились за менталистом. Первая попытка сорвалась, так как они просчитались, отправили за колдуньей всего одного человека. Не смогли найти ее дома, знали, что ее начал охранять дракон.

Дуглас, стоящий возле меня, в нетерпении зашатался. Я же взглядом попросил его оставаться бесшумным. Хотел узнать, что она еще скрыла.

Бесился? Нет. Я был в гневе, даже похлеще, чем в императорском дворце, когда Ревенер обмолвился об обвинении Стоунхейв в шпионаже.

— А ящеру своему почему не рассказала? — недоумевал ее друг.

— Во-первых, он не мой, — обиженно засопела менталистка. — А во-вторых, он посчитал меня беспомощной и бесполезной. Даже слушать не стал. Приказал дома оставаться и лечиться. А я же могу помочь. Благая Мира, да если бы не я, мы бы все там погибли! — она говорила увлеченно, с жаром.

Так и представил, как пылают ее глаза.

На долгое время наступило молчание. Я уже готов был ворваться и выгнать всех к Ваоховой матери, но голоса возобновились.

— Ну, ты и дура! — высказал свое мнение Роудсон, а я впервые был с ним согласен. — Он же тебя своими руками выносил, о себе не думал, искал по всем этажам, пока ты в шкафу отлеживалась как сломанная кукла.

— Ага, и решил, что я никчемная и неспособная. Будто в первый раз такое со мной. Сам знаешь, как я ненавижу, когда за меня все решают.

— Я-то знаю, а ему ты про это рассказала? Он бредовые мысли читать не умеет. — Мужчина остановился, перевел дух и с новой силой начал. — Блэр, ты кончай с подобным поведением. Я тебе это как друг говорю. Привыкли тоже, сама додумала, сама обиделась, никого не предупредила, а потом унеслась прочь, глотая слезы.

— Говоришь, словно что-то подобное испытал, — съязвила ведьма, но тон изменился.

Казалось, что слова Роудсона попали в точку, и ей стало хоть немного совестно.

Больше слушать я не стал. Не было желания уверяться, что полу-тролль, в общем-то, оказался не таким чудовищем, как я его рисовал. Даже на путь истинный направил истеричную колючку с комплексом неполноценности.

— Всем здравствуйте! — я вошел и стал озираться вокруг.

Да, я был прав. Стадо оленей во главе с вампиром-полукровкой. И Гордон здесь, ну надо же. На столе разложены блюда, издающие дивный аромат, в бокалах налито вино. Можно подумать, у меня званый обед, не меньше.

Гости вздрогнули от неожиданности. Развернулись и нахмурились. Особенно выделялась ведьма с поджатыми губами и скрещенными руками на груди. Почуяла, что дело пахнет жареным, и я не про ее кулинарные изыски, и готовилась к обороне. Потому что по моему лицу было видно, что интимная беседа стала достоянием ушей не только их узкого круга, а еще двух свидетелей-драконов.

— Ребята, — передо мной влез Эллиот и подмигнул всем собравшимся. — Может, это… Соберем остатки, — он завистливо вздохнул, кивая на еду, — и отправимся в казино? Есть хочу, целого быка бы съел. А эти как-нибудь сами разберутся?

— Прямо быка? — глаза Фиалки, кажется, сощурились.

Блэр как-то упоминала, что одна из феечек до безумия любит спорить на деньги.

— У меня здоровый аппетит. — Напарник горделиво выпрямил спину.

— Пари? — предложила она. — Съешь при мне запеченного быка, ммм… Чтобы я могла тебе предложить? — Фиалка игриво взглянула на дракона и захлопала длинными черными ресничками.

Но тут вперед выступила Стоунхейв и стукнула по плечу Дугласа.

— Посторонись, подруга. Он уже захвачен. И поверь, с его дамой сердца в темном переулке лучше не встречаться.

С этим трудно спорить. Кора со своей расцветкой в животной ипостаси смотрелась зловеще.

— Жаль, конечно, — феечка картинно прижала маленькую ладошку к груди. — Сойдемся на неприлично большой сумме денег?

И они все постепенно двинулись к выходу, подталкиваемые драконом. Он молодец, быстро сообразил, что надо делать.

— А бык за чей счет? — недовольно промычал Роудсон, молниеносно осознав невосполнимые материальные потери.

Считал мужчина превосходно.

Ответа я не расслышал, подхватывая за шиворот одну прыткую особу, решившую незаметно уйти от скандала, смешавшись с толпой. Умно. но к подобному финту я готовился.

— А тебя, Блэр, я попрошу остаться, — продолжал придерживать ее и попутно прощался с соратником и остальными.

— Вот же, Ваох, — ругнулась колдунья.

На нее жалобно-умилительно посмотрела Квоки.

— Блэр, я просто должна это увидеть. Это же…

— Ой, да иди, — Стоунхейв махнула рукой и повернулась ко мне, вывернувшись из-под руки. Рассмотрела пламя в моих глазах и произнесла. — Меня все равно уже не спасти, так хоть ты повеселишься.

Птица нахохлилась, царапнула дорогой паркет в особняке, но все-таки встрепенулась и села на плечо к Крейвену.

— Я за тобой слежу, — чирикнула она и удалилась вместе со всеми.

Дверь закрылась. Я и Блэр остались наедине, тяжело дыша и не смотря друг на друга. Я не знал с чего начать, а ведьма демонстративно зашумела тарелками.

Пока она носилась туда-сюда, создавая бурную деятельность, я хоть немного усмирил свои эмоции.

— Что ты конкретно услышал? — первой пошла в атаку девушка, когда последнее блюдо оказалось в раковине.

— Почему ты промолчала? — я сжал кулаки и ощутил гнев с новой силой.

Нет, определенно Стоунхейв вызывает во мне любого рода чувства. По большей части ярость и желание ее придушить.

— Ты сам торопился. Я не хотела мешать, — высказалась она и попыталась обойти меня, чтобы унестись на второй этаж.

Но я не дал, встал перед ней словно гора и отрезал любые пути к отступлению.

— Я же заботился о тебе, дурная. Ты вчера еле двигалась, говорить не могла. Ты могла настоять! Боги, ты не понимаешь? Это же важная информация, которая касается расследования. Скажи, я прав? Они приходили за тобой?

Она молчала, опустила голову и отчаянно кусала полные губы.

— Блэр, не молчи, — продолжил расспрашивать и приподнял ее подбородок двумя пальцами.

— А если и за мной, — ведьма скривилась. — Что ты сделаешь? Закроешь у себя? Я самостоятельная девочка.

Вот что за желание, постоянно всем что-то доказывать?

— Так, — пальцы от ее лица я убрал, интуицией почуяв, что Стоунхейв как раз в том всесильном состоянии, когда решится на кровожадный жест. А они мне еще пригодятся. — Кажется, я понял, что тебя так взбесило.

Колдунья моим словам не вняла. Отстранилась немного и взглядом искала выход из положения. Путь у нее был один, точнее, два. Первый — сбежать на кухню, но даже будучи драконом-инвалидом, я бы быстро ее догнал, а второй — это нокаутировать противника, но тут, как говорится, смотри пункт первый. Силенок не хватит.

— И что? — она чуть дернулась, но все же осталась стоять на месте, снедаемая одновременно любопытством и желанием хорошенько накричать.

— Ты долгое время жила под чужой неприятной опекой, выслушивала их требования и работала в угоду ненавистной семье. Я прав?

Блэр застыла, попятилась, а в глазах появились непонятные мне искорки. Я к ним не привык. Такой ее еще не видел.

Благодаря скрытому дару, испытал весь ворох ее непрошенных и тщательно скрываемых эмоций. Ведьма расстроилась, вспомнила тяжелое детство и привычку бороться ради своего мнения. Она и до этого могла повести себя крайне неосторожно, но радела за свою независимость. А тут влез я с правилами, указаниями и навязанной защитой.

— Я не беспомощная! — она крикнула. — И сама могу за себя постоять. Не надо меня где-то закрывать и ждать, что я благосклонно отнесусь к подобному.

— Я знаю, — сделал шаг к девушке, потому что та была близка к истерике. — Блэр, поверь, я понял свою ошибку и хочу извиниться.

Она отошла подальше, ничуть не поверив в мою искренность.

— Вы, драконы, все такие. — Стала тараторить, как заведенная. — Беснуетесь из-за власти и характера, получаете что хотите, несете в свою сокровищницу и не даете поступать по-своему. А я так не хочу! — шмыгнула носом. — Понимаешь? Не хочу.

Через несколько мгновений удалось ее догнать у стены. Понятно, что в ее прошлом у ведьмы скопилось достаточно обид на родственников и трудные обстоятельства. Судя по ее пламенной речи, у нее и общение с моей расой не складывались, но в первые наши откровенные беседы она про это не рассказала.

— Тише, — прижал к себе, ощущая горячие слезы на груди. — Давай не будем ссориться? Каюсь, поступил опрометчиво в желании защитить тебя. Забыл, насколько ты сильная женщина.

— И маг, — она добавила с ехидцей.

— И маг, — не стал спорить с ней.

Да и был совершенно согласен. Мало кто может пережить похожие злоключения. Лишилась родителей, потом любящих деда и бабушки, жила на улице, пока ее не подобрал Брамот и не заставил ведьму работать, чтобы содержать его семью. Ушла от них, стала достаточно богатой дамой и успешной владелицей популярной таверны в городе. Одна. В Аридии. Это почти что неслыханно.

Девушка стала успокаиваться, я ощутил, как по ее венам разлилось удовлетворение от моих извинений. Про приказ Ревенера сегодня решил не упоминать. Она разъярится пуще прежнего и наверняка побежит во дворец искать справедливости. А чем может закончитбся ее стычка с императором, даже представлять не хочу. Но все равно, где-то внутри неприятно зацарапало, что я не до конца откровенен с ней.

— Блэр, — опустился вниз. — Расскажи, что тебе стало известно?

— А ты точно будешь реагировать спокойно? — она комично вытерла нос рукавом.

По-домашнему, так как будто уже привыкла ко мне, не стеснялась.

— Этого не могу обещать, — выдохнул я. — У меня на роду написано переживать и страдать от ревности и отчаяния. Но сдержусь и очень постараюсь побороть желание запереть тебя где-нибудь в тайном безопасном месте, пока я решаю проблемы.

— Ящер хвостатый, — ругнулась Стоунхейв. — Ладно.

И поведала мне, что успела разузнать в мыслях у какого-то высшего хаосита. От новостей волосы вставали дыбом, а я опять стал чувствовать ярость своего потерянного дракона.

С ее слов выходило, что в столице орудует целая банда во главе с неким Сумраком. Это они ответственны за взрыв на площади и готовят еще несколько. Но так как большинство жителей обладают волшебными силами и спокойно избегают падающих камней и осколков, попутно помогая тем, кто магией не обладает, позарились на святое. Точнее, посчитали, что им поможет ментальная магия. У них есть некий ритуал, способный превратить всех населявший Пи-ле де-ла-Луар в послушных марионеток. Но им нужен мощный маг с подобным даром. Не простой, такие и у них самих были, готовые отдать жизнь за своего идола, а по-настоящему могущественный. Для этого они и организовали взрыв. Чтобы дознаватели нашли волшебника, который может допросить пленников, облегчили, так сказать, работу ваохцам. Сумрак залез в их голову, пообщался с Блэр и понял, кого именно ищет.

Теперь она и ее окружение в опасности. А еще меня вдруг начала снедать мысль, что кто-то из аристократов им тоже помогает. Подложил же он артефакт в малый дворец. Всех гостей проверяли, выдавали специальные приглашения, а зная дотошность и профессионализм ведьмы, я был уверен, что у нее бы и неучтенная мышь не проскочила.

Но кто? На балу собралось с сотню выходцев благородных родов. Как показывала практика, любой мог оказаться предателем.

Ведьма крутилась на стуле, вглядываясь в мои глаза.

— По твоему лицу видно, что все-таки сгораешь от желания запереть меня где-нибудь.

Я накрыл своей ладонью ее руку.

Да, так и есть, но после ее возгласов, запретил себе даже думать о таком.

— Признаюсь, хочу. Но не буду. — Смирился, что уже никуда от себя не отпущу. — Но я растерян, не знаю, как поступить.

— Ну-у-у.... — затянула она, — к счастью, у меня есть небольшой план.

— Это какой же? — я вытянулся и наклонился к ней поближе.

— Воспользуемся агентурной сетью Крейвена. Не зря же он ее кормит.

— Какой сетью? — я натурально ошалел. — Какой?

Блэр в который раз за вечер закатила глаза.

— Кто из нас дознаватель? Агентурной, — поучала меня словно дурака. — Очень, знаешь ли, помогает для полного всеведения.

О талантах Роудсона я знал не понаслышке. Он очень точно играл на пороках своих клиентов. Кто же знал, что для этого у него имеется развитая паутина с доносчиками и сплетниками. Нет. Определенно не мне надо занимать государственную должность. У полу-тролля это лучше получится.

— Даже спрашивать не хочу, — мотнул головой и сплел наши пальцы.

Мы оба замолчали. Всматривались в друг друга в наступившей тишине.

Я так и не понял, кто из нас первый потянулся. Все в один миг стало совсем неважным, призрачным.

Взгляд, вздох и мое стремительное движение.

Подхватив Блэр, стал жадно целовать ее в губы, опустился чуть ниже, до основания шеи оставлял на коже чувственные следы и свой запах. Ведьма отвечала. Гелиос, как она отвечала! Обхватив обоими ногами мою фигуру, страстно вцепилась в спину длинными ногтями.

Пока момент не был упущен, пока она не опомнилась и не поняла, что между нами происходит, я быстрым шагом стал подниматься по лестнице на второй этаж. Скорее, лишь бы этот волшебный миг никогда не заканчивался. Попутно мы роняли неудачно лежащие предметы, развели истинный бардак, но совсем не обращали внимание на него, увлеченные друг другом.

Распахнул дверь, замер, обозревая пространство.

— Мне надо… — потянулась колдунья, намекая на то, чтобы я ее поставил на пол.

— Зачем? — возмутился я. Больше она не выскользнет, не потеряется в шкафах, не сбежит. — Ты же на ногах не стоишь.

Я знал, о чем говорил. Дар сигналил, что Блэр неравнодушна, что тоже хочет продолжения и этой ночью разделит со мной постель.

— Ну так, — она ехидно улыбнулась. — Если ты меня держишь.

Язва, заноза, колючка. Но моя, моя девочка.

Игнорируя ее пожелание, сбросил драгоценный груз на кровать, где мы сегодня приятно проснулись. Подтянулся к ней, а она, увлеченная эмоциями, погладила меня по щекам.

— Красиво, — мурлыкала девушка мне на ухо.

Каким-то необыкновенным способом только ей удавалось будить во мне спящего утомленного дракона. Он опять дал знать о себе, выпустил чешуйки наружу и сделал мои зрачки похожими на змеиные. Мне бы задуматься, отчего у нее так легко получается дозваться до него, но я торопился раздеть и присвоить свою неугомонную добычу.

Ведьма тоже не отставала, с упоением отдирала пуговицы с рубашки, торопясь прижаться к моей груди. В эту минуту существовала только она. Я перехватил ее непослушные ладони, поцеловал одну из них и приложил к щеке, еще раз ощутив полуоборот. Вдавил ее в мягкие простыни и гладил по мерцающей коже.

В ней что-то неясно поменялось. Вдруг показалось, что и на ее скулах мелькнули золотые отблески, а глаза изменили цвет. Секунда, и наваждение пропало.

— Ты же понимаешь, что за этим последует? — не мог не задать свой самый главный вопрос. — Потом я тебя не отпущу…

Она заерзала, подалась чуть вперед и прошептала в самые губы.

— Не отпускай. Никогда.

Голова закружилась от радости, от восхищения, от упоительного счастья.

Навис над ней, ловя ее томные вдохи, прошелся дорожкой поцелуев от низа живота до ключицы.

Жар нарастал.

Мы двигались навстречу друг другу.

Тела переплетались, слились воедино, каждым миллиметром, каждым дыханием.

А потом сердце разорвалось на миллион маленьких осколков, на воздушные частички, на электрические заряды.

Внутри взревел дракон, топая лапами и отчаянно рыча, что девушка его, что принадлежит нам обоим в полной мере.

Блэр быстро уснула, засопела подобно маленькой кошечке. А я еще долго ощущал тепло от ее обнаженных лопаток, прижатых к моей груди, притягивал к себе и играл с ее мягкими локонами.

Глава 14

Блэр Стоунхейв

Самый лучший способ побороть смущение — прикинуться спящей. Что я и сделала, когда почувствовала шевеление с другого края кровати. Но мой план был дьявольски раскрыт чересчур умным драконом. Или не умным, смотря как это воспринимать. Потому что кто ошарашивает девушку рано поутру фундаментальными вопросами?

— Выйдешь за меня? — толком глаза не разлепила, а мне под нос сунули брачный браслет.

Пришлось разворачиваться и встречаться взглядом с озабоченным лицом вчерашнего любовника.

— Что, — подоткнула одеяло, чтобы оттуда ничего стратегически важного и отвлекающего не выглядывало. — Даже чаю не попьем?

— Блэр, — Уилл покачал головой. В отличие от меня, излишней скромностью не страдал и прикрываться не собирался. — Ты можешь быть серьезна?

Могу, могу, конечно, но не буду. Вчера случилось помутнение. Будто я, это не я, а кто-то другой, звериный, страстный и яростный. И это животное еще ответственно за злополучный аукцион и необъяснимую ревность. Впору считать, что во мне проявляются папины гены, но совсем уж чудно, просто невозможно. Где оно было в более тяжелые времена? На юг летало?

— Прости, — немного откатилась от него. — Давай поговорим об этом вечером, мне нужно подумать? — с надеждой уставилась в его сторону, старательно игнорируя полуголый вид.

Собраться с мыслями не дает… совсем.

Ненавижу, когда женщины подобным образом отвечают мужчинам. Разве сложно определиться, любишь ты своего спутника или нет? Рассуждать оказалось легко, осуждать, кстати, тоже. А на деле я была близка к вчерашней истерике.

Сеймур. Ящер. Дознаватель. Мы даже в любви друг другу не объяснялись. Да я даже не успела обдумать, какие точно чувства испытываю, хотя Крейвен, зеленый демон, часто подкалывал меня на эту тему. Знал, собака горбатая, какие метания проносятся в моей душе.

И по грустной ухмылке Уильяма поняла, что он тоже что-то знает. Проклятый дар эмпата.

— Вчера ты согласилась быть моей. Ты хоть помнишь?

Помнила. Как ни странно, это помнила и отчаянно желала, но…

Благая Мира, разве он не замечает разницу между нами? От положения до малейшей черточки характера. Я свободолюбивая, язвительная, предприимчивая десая, а он потомок древнего рода, который предварительно думает, прежде чем говорит. Мы друг другу явно не подходим. Удержимся ли в браке? А семья? Как она отнесется к колдунье. Абигайл меня уже приняла, а его отец… а сестры…

— Да, — прикрыла глаза и стала одеваться, но быстро юркнула ему под бок, чтобы поцеловать обиженку. — Я не отказываюсь…

— Боишься, — Сеймур перебил меня, перевернул и накрыл собой.

Выпрямился на руках, навис с ехидной улыбочкой. Догадался, паршивец, что забудусь в объятиях.

— И что ты сделаешь? — напряглась, застыла, втайне надеясь на продолжение и долгие, очень долгие уговоры.

Зачем только рубашку напялила?

— Зацелую, — прорычал на ухо драконище и нежно выполнил свою угрозу.

В целом, если у меня каждое утро будет подобным образом начинаться, то я согласна. Да и бонусов тьма, как минимум бесконечный кредит на покупку кастрюлек, сковородок и салфеточек. Всю его сокровищницу завалю кухонной утварью.

Жаль, что предаваться развлечениям весь день мы не могли. Расследование топталось на месте, а настойчивый стук в дверь сообщал нам, что Эллиот не дремлет.

— Собирайся, — вздохнул Уилл, нехотя отрываясь от меня. — Вечером так вечером. Все равно ты от меня больше никуда не денешься.

Спорить отчего-то не хотелось. Сердце екало в груди в каждый момент, когда тот произносил приятные слова, адресованные мне, даже собственнические. Все-таки дракон — это вам не фунт изюма, особенности расы.

Пока я снова натягивала одежду, дознаватель спустился и о чем-то тихо переговаривался со своим напарником. При виде меня Дуглас поднял голову, кивнул в знак приветствия и помахал ладошкой.

— Я его съел, — удовлетворенно потер надутый живот.

Быка в смысле. В его успехах на кулинарном поприще я как раз не сомневалась.

— Обыграл Фиалку, молодец, — похвалила мужчину.

Эх, теперь феечка расстроится. У них тоже особенности расы, они очень прижимистые создания.

— Блэр сказала, — деловым тоном начал Сеймур, обрывая шутливый разговор, — что нам может помочь Роудсон. Да и фамильяра забрать надо.

Со всеми событиями забыла про Квоки, но, судя по всему, она прекрасно проводила время в компании куртизанок и главы казино. Иначе бы уже мысленно клевала мой лоб и занудствовала.

— Я жду вас в экипаже, — отозвался Эллиот и сильно вдохнул носом, принюхался. Потом обвел глазами сначала Уильяма, а после меня. — Поздравляю.

— Рано, — злобно скрипнул зубами главный дознаватель империи. — Иди уже.

Дуглас хмыкнул, подавил смешок, но ретировался, а мы вновь остались одни.

Дес молчал, наклонил голову вбок.

— Блэр, — он стал слишком уж серьезен. — Вчера я пообещал сдерживаться в порывах защитить тебя.

— И? — не поняла, к чему тот ведет.

— Прошу тебя, — сделал шаг мне навстречу, — не убегай, не пытайся исчезнуть, чтобы ты обо мне не услышала. Иначе я…

Я обняла, устроилась у его груди.

— Знаю, не переживай, — погладила мужчину по щеке. — Просто не торопи меня. — Намекнула на поспешное предложение.

Под любопытным взглядом напарника Сеймура мы расположились к экипаже. Ехать было всего ничего, но время, казалось, остановилось. От тесного присутствия, от воспоминаний прошедшей ночи становилось жарко. Воздух в карете нагрелся, накалился до температуры плавления металла и заставлял меня то и дело поправлять ворот рубашки. Примерно тем же самым занимался и Уильям, хрустел шеей, смахивал бисеринки пота с висков и чувствовал себя крайне неуютно.

Первым не выдержал Эллиот.

— Так, а мне долго делать вид, что я ничего не замечаю?

Мой дракон почти что зарычал на него.

— Ты бы хоть пять минут продержался.

— Ой, подумаешь, тайна века, — с улыбкой отмахнулся чешуйчатый напротив. — Зато я у Крейвена несколько золотых выиграл.

Пришлось внимательнее прислушиваться к теме беседы.

— Прости, что сделал? — опешила я. — Вы, что, спорили на нас? — с недоумением повернулась к Уиллу, не заметив на его лице напряжения, гнева, ярости в конце концов.

Так, скучное недовольство из-за сказанного вслух факта. Спокойный, как каменная скала.

— Не будь такой критичной, — будущая жертва обстоятельств, как напишут в его некрологе, радостно стал сообщать подробности пари. — Мы за вас переживали еще с момента, когда ты и твой зеленоватый друг появились в стенах оперы, а после ты убежала допрашивать хаоситов вместе с Уильямом. Я верил в вашу пару, учти.

— А Роудсон не верил? — мой голос понизился, а пальцы сами собой зашевелились, создавая проклятие.

— Блэр, перестань! — шикнул на меня главный дознаватель, приметив магические искры.

— Эй, ты чего?! — искренне возмутился Эллиот, тоже опустив глаза пониже, на мою ладонь.

— А это не ему адресовано, — фыркнула в сторону предмета спора, — а второму виновнику. Хотя, — я дернулась с силой на противоположный край повозки, но меня удержали. — Мне ничего не помешает и эту наглую ящерицу отлупить.

— Лупи себе на здоровье, — задумчиво отозвался Сеймур, — вот только…

— Что?

— Что? — В два голоса прокричали я и обиженный Дуглас.

— Приехали мы. Казнь отменяется… пока. — он закачал головой и беглым взглядом посмотрел на побратима.

Не сказать, что я по-настоящему обиделась, но все же было неприятно, что Крейвен не поделился такой малюсенькой подробностью. А к чему были все вопросы насчет дракона? Он настолько не желал расставаться с деньгами и пытался отдалить свой проигрыш? Или глава казино прав, у меня нет будущего с десом Сеймуром?

Подавив в себе неуемное стремление сбежать от мужчин в родную таверну и поплакаться там верной Марианне, храбро вошла в богато украшенное злачное место. До позднего обеда здесь было пустовато и печально. Редко кто из аристократов захаживали в казино раньше наступления сумерек. Зато повсюду сновали личности сомнительной наружности. А они-то нам как раз и нужны.

— Крейвен, дорогой, — мой голос просто не оставлял простора для фантазии. — Рада тебя видеть. — Приникла к собрату вплотную, обвила руками жилистую шею. — Мне тут птичка на хвосте принесла, что ты, оказывается, на меня спорил. Это правда? — и сдавила, насколько хватило сил.

Полу-тролль прокашлялся, отстранился, снимая мои ладони, сощурился нехорошо, но все-таки опять прижал к себе, уже без угроз и всяческих ухищрений.

— Это не птичка, Стоунхейв, а птичище. Называй вещи своими именами. И кто же выиграл?

— Я, — самодовольству Эллиота не было предела.

Зато птичищу прилетел подзатыльник от моего верного защитника Уилла, сообразившего, что негоже вслух обсуждать нашу личную жизнь. Я была искренне ему благодарна, но заметила, как злая искорка сверкнула в глазах Роудсона. Неприятная такая, не знакомая мне до этого.

— Кстати, о птичках, — выбросила предыдущие впечатления из головы, сделав пометку, что расспрошу друга об этом поподробнее, но позднее. — Где мой фамильяр? Вы ее не обижали?

— Ее обидишь, как же, — как ни в чем не бывало, продолжил глава казино. — Дай мне ее на неделю погонять. Глядишь, выбью все долги из должников.

И ведь не в первый раз просит. А то все:" Усмири свою курицу, усмри свою курицу". Да ее кровожадность нам только полезна.

Пока мы мило болтали и убивали друг друга взглядами, на меня вспорхнула любимая Квоки.

— Блэр, как я рада тебя видеть. — она тоже кинулась на шею в попытке меня обнять и мысленно добавила. — Избавляйся от всех, нам надо поговорить.

— Я тоже, — сняла пернатую с груди и усадила на руках. — Может позже, когда все разойдутся. У нас важное дело.

— Так и я не с пустой болтовней. — Закатила та глаза.

— Вечером, — отрезала и вспомнила, что еще одному присутствующему задолжаю проникновенный разговор.

Уильям, к своему обыкновению, вежливо ждал, когда все вволю наобщаются, поздороваются и только потом стал говорить. Истинный наследник благородной фамилии.

— Крейвен, распусти всех, — предложил полу-вампиру. — Беседа должна быть конфиденциальной.

По виду, по обращению, по голосу мой друг понял, что это серьезно и очень-очень важно. Свистнул, сунув в рот пальцы, крикнул зычно:

— Все вон! Наружу я сказал. Вернетесь через три часа. — И как по мановению волшебства, его служаки рассосались в один миг. Моргнуть не успела, как в зале остались мы трое и Квоки. Роудсон наложил полог тишины, запер ставни и оставшиеся двери, чтобы его феечки не смогли зайти в главный зал, уселся на высокий стул и произнес, — Готово, продолжай.

Впечатленный его действиями, Сеймур хмыкнул, но комментировать не стал. Уперся в барную стойку, тяжело вздохнул и стал рассказывать все то, что я успела поведать вчерашним вечером. Про ваохцев, про ритуал, про ментального мага, а самое главное — про необходимую от него помощь.

Крейвен некоторое время молчал. Задумался о своем, подпирал рукой подбородок, облокотившись на стол, и издавал нечленораздельные звуки.

Но я особенно не волновалась, знала, что согласится и сделает это с каким-то пугающим удовольствием. У него давно в организме борются два существа: с чего-то вдруг умный тролль с огромными кулаками и не менее обширной придурью и хитрый изворотливый вампир, желающий услышать звуки фанфар в честь его прозорливости. У дознавателей-то нет настолько обширной сети шпионов — подумаешь, прикормили пару-тройку аферистов. А он, взрощенный на извилистых улочках столицы в самых неблагополучных районах, прекрасно понимал, кто основной поставщик слухов и сведений: бродяги, попрошайки и юные воришки. Как и он сам в детстве.

— Посыпались, доходяги, — это полу-тролль еще вежливо обратился к стражам правопорядка.

Уильям напрягся. Как я успела заметить, свои ошибки ищейка признавать умел, но делал все весьма неохотно, и, как правило, после метафорического смачного пинка в нежное место.

— Так ты поможешь?

Друг повернулся ко мне, игнорируя слова и реакцию дракона. А я сжалилась над чешуйчатым, натура у меня такая, добрая, вся колдовская суть коту под хвост и блестящему ящеру в пламя. Все же между нами странного рода отношения завязываются — я их избегаю и побаиваюсь, а у него пунктик на правильности.

— Пожалуйста, — согнула спину и глаза выкатила из орбит, думая, что выгляжу очень умилительно.

Мне несложно, а ему приятно. Какой взрослый мужчин откажет в просьбе красивой девушке?

— Чего тебя так перекосило? — Роудсона мой вид больше напугал.

Какой откажется, какой откажется, зеленый, сильный и избалованный вниманием. Повеса трущобная, мать его ейти. Говорил же мне дедушка: «Блэр, из ведьм трепетных дев не получается, а вот стервы на раз-два». Поняла и приняла к сведению. В следующий раз берем уверенностью и хуком справа. Они осечек не дают. Пока план провален, будем заходить с другой стороны.

— Я же в опа-а-асности, и все такое, — покрутила ладошкой в воздухе.

Лезть к старому соратнику в голову не решилась. Да и зачем, если по взгляду вижу, что вот-вот кивнет. Так и случилось.

— Ваох с вами, — отмахнулся от нас Крейвен. — Дам команду сегодня же, но на быстрые результаты не рассчитывайте.

— Я все понимаю, — откликнулся Сеймур и, мне показалось, с облегчением выдохнул. — Я и Эллиот тоже будем искать. Наверняка мерзавцы в столице, здесь легче раствориться.

Здесь я была согласна. Между первым взрывом и нападением прошло не так много времени. А провинции стражники прошерстили.

Мужчины встали, а я же с тоской заглянула в окно.

— Оставайтесь, выпейте, — предложил всем присутствующим глава казино. — Меня ждут дела, но вы можете развлекаться. — И громко позвал своих девочек. — Фиалка, Роза, Ирис, спускайтесь, у нас гости.

— А я могу пойти в таверну? — посмотрела на дознавателя. — Хочется узнать, как Марианна ведет дела.

— Со мной можешь, — словно каменное изваяние, без эмоций ответил Уилл, наблюдая за Дугласом.

Тот перемигивался с феечкой, весело болтал и вспоминал вчерашний спор. А я почувствовала, как шевелится Квоки на руках, все намекает, чтобы отделилась от парней и сбежала в неизвестном направлении.

— Нет, — с небольшим нажимом потянула я, но завидев обеспокоенное лицо мага, бросилась тараторить, — Сеймур, ты забываешь, что я девочка. У меня, может, жизнь перевернулась. Мне посплетничать надо, поговорить.

— Со мной поговори, — и глазом не моргнул чешуйчатый диктатор.

Пф, на слабо берет, да я таких, как орешки разгрызаю. Между мной и Уильямом есть большая и существенная разница. Это он благородный дес с манерами, а я…

Скинула фамильяра на ближайший стул.

— Отлично, — положила руку ему на плечо, прижалась телом и начала экзекуцию. — Подскажешь, как вести себя в ситуации, когда тебе сутками девочки готовили платье, но злобные хаоситы и не в меру ретивый любовник его порвали? Или давай обсудим ночь, технику, настроение? — и бровями еще игриво поиграла.

Но, если бы я знала, к чему это приведет…

— Блэр, вообще-то, — он снял мою ладонь с плеча, взялся за вторую, — у меня на вечер составлены именно эти планы — обсудить, что между нами происходит. И если ты уже к этому готова, чего мы ждем?

Крейвен был не прав, посыпались в этот день не прощелыги, а одна глупая колдунья с большим самомнением.

— Уильям, не дави на меня, — пародировала строгий голос его матушки. — Благая Мира, да дай мне с Марианной посплетничать и про дела узнать. Куда я денусь?

Противную нежеланную интонацию тот уловил, скиснул, но отпускать тоже не торопился.

— Обещаешь? И пусть с тобой пойдет охрана, — указал на двух бугаев, стоящих у входа.

Обычно они выполняли роль контролеров в заведении Роудсона, но, видимо, сегодня их повысят.

— Обещаю, — обрадованно заверила его и даже в губы чмокнула, под тихий смешок Эллиота.

На наш общий злобный взгляд он поднял руки.

— Молчу, молчу.

В общем, пользуясь моментом, я сбежала, прихватив курицу. Конечно, оставлять их одних не хотелось, мало ли, в казино ворвется де Льюис и принесет новости о новом побоище, или Крейвен расскажет что-то интересное., но Квоки прямо не терпелось поведать мне о своих приключениях во дворце.

В родных стенах даже дышалось легче. Посетителей в таверне еще не было, так что я услышала, как Марианна ругается с Жориком на задворках. Что-то в мире меняется, а что-то остается вечным, незыблемым и родным.

— Говорю же, положи продукты в подпол, они так испортятся! — верещала моя помощница яростным тоном.

Скандаля, оба не поняли, что в таверну кто-то зашел.

— А там они промерзнут, дурная твоя голова! — отвечал мужчина. — И вообще, я там мясо складирую!

— Какой идиот хранит мясо в подвале? — она не сдавалась, наоборот, увеличила громкость, переходя на визг.

— Какой, какой, сомнительной наружности. Маньяк называется, — немного зловеще произнес мясник. Из небольшого оконца увидела, как тот вытирает широкий тесак о свой белый фартук, всячески подтверждая собственные слова. — А что мне делать, если Блэр заговорила магически только нижний этаж?

— Попроси ее о холодильнике, дубина, — не растерялась кухарка.

Жорик устал спорить и молча вышел из служебного помещения, так и не заметив меня. Побрел в сторону лестницы, грустно вздыхая.

— Стерва старая, закроюсь там и замерзну насмерть, — и погромче добавил. — Ты меня больше никогда не увидишь!

— Ты только обещаешь, — прилетело тому вдогонку.

Интересно, а как долго будет длиться их противостояние? Стоит ли рассказывать обоим, что каждый испытывает чувства к друг другу? Да, странные, да, чудные, но все же нежные и трепетные.

— Блэр, у нас нет на это времени, — напомнила о себе Квоки, отчаянно шевелясь на руках. — Успеем с ними начирикаться.

Обычно посыл "начирикаться" я использовала в несколько другом смысле, как правило, в обществе дражайших подруг ведьм, устраивая очередной шабаш, которых жутко боялись служащие императорского замка.

— Вечно ты меня сплетен лишаешь, — шутя посетовала я, но пеструшку послушалась.

Она уже вся извелась в нетерпении, а в мыслях полный кавардак. Надо дать ей выговориться.

Взлетев по ступенькам, зашла в собственную спальню. Вот вроде совсем недавно здесь ночевала в одиночестве, а по ощущениям прошла целая жизнь. Теперь я с Сеймуром, что бы это ни значило.

— Я такое подслушала! — курочка вспрыгнула на кровать, не давая пребывать в волшебных воспоминаниях, и беспокойно заходила взад-вперед. — Тако-о-о-е.

— Да что у тебя? — я не выдержала, уселась рядом, готовая вникать в беседу.

С ней не каждый день вспышка заботы и болтливости случается.

— Император отругал нашу Лисси, за то, что она хранила твой секрет. — Воодушевленно начала Квоки.

Я немного нахмурилась, но все же итог был очевиден. Много кто видел, как я легко расправилась с артефактом, как помогла дюжине стражников и дознавателю, не упала от злой темной магии. Даже де Льюис бы догадался, что ментальный срыв, моих рук дело.

— Я предполагала…

— Нет, это не главное. — Перебила птица. — Он вызверился на жену, а в пылу гнева сообщил, что выдаст тебя замуж за верного человека. А если дознаватель не справится, то за любого другого. Он и на дракона зол, что тот допустил нападение.

— Замуж? — не поняла фразы. — А в чем смысл?

Будущее вдруг стало очень пугающим. Нет, я ценность семьи никогда не отрицала, но ничего мне не мешало презирать женитьбы из-под палки.

— Ну как же, — пеструшка всплеснула яркими крыльями. — Ревенер нервничает, сколько всего ты выведала за время работы во дворце. И в тюрьму тебя не сажает только потому, что ты подруга Лисси.

— И Уилл в курсе? — вдруг задумалась о его еще не высказанном, но несомненном предложении.

Квоки встрепенулась и больно клюнула меня в плечо.

— Тебе любовь все мозги отбила? Конечно, в курсе. Я же говорила, если Сеймур тебя не уболтает, то… любой другой первый встречный.

Вот оно что. Значит, он поэтому с легкостью повинился передо мной, признал ошибки и первым сделал шаг к примирению. Приказ Его Величества. Не его решение, не его выбор, а поручение от могущественного монарха.

От новостей меня повело, потолок вдруг задвигался, в глазах потемнело, а на спине будто бы что-то больно отпечаталось, накалилось, но мгновение сразу же прошло, оставляя неприятный след на пояснице.

Какая я же я дурочка, что поверила в искренность дракона. Разве могла рассчитывать, что Сеймур позовет замуж? Между нами будет вечная преграда — положение, деньги, воспитание. Неважно, о чем думала его мать, аристократы меня никогда не примут. Больше того, кому нужна жена, способная влезть в сознание, всегда знающая, что скажет или сделает супруг? Никому. Меня в очередной раз использовали, как когда-то Брамот.

— Что ты будешь делать? — фамильяр притихла, смотрела на меня исподлобья, боясь даже двинуться с места.

Повернулась к ней и дико захохотала. Ну, не плакать же? От звуков курица, как пить дать, испугалась, пребывала в неописуемом ужасе и думала, что я окончательно двинулась. Я же нечасто впадаю в истерические припадки.

— Мстить, Квоки, мстить. — Угрожающе заключила, перебирая в памяти самые зловредные заклинания.

По-видимому, нас услышала Марианна. Я же и не старалась вести себя потише. Она поднялась по лестнице, осторожно постучалась и, получив одобрение, оттолкнула дверь.

— Радость-то какая, — она распахнула руки, чтобы прижать меня к себе. — Живая, здоровая, почти не потрепанная. Я так за тебя волновалась.

Вот именно, что почти. Дракон, как оказалось, превосходно потоптался на моих чувствах.

— Спасибо, дорогая, — вылезла из ее объятий, больше похожих на удушение, — сегодня я буду ночевать дома. Успеем наболтаться, — пообещала ей. — Но меня ждет тяжелый разговор.

То ли меня голос выдал, то ли ярость в глазах.

— Когда ты так говоришь, мне становится страшно, — отметила она, опуская голову.

Эй, не того эффекта я ожидала.

— Страшно должно быть не тебе, а одному чешуйчатому мерзавцу, — стала закатывать рукава до локтей.

— А-а-а, — протянула повариха и начала перебирать варианты. — Воспользовался и потерялся, возбудил и смылся, пообещал и не выполнил. Понятно, знаем, проходили, держи, — и скалку мне всунула для большей силы ударов. — Отомсти там напоследок.

Ее поддержка полилась словно бальзам на израненное сердце, но… Где она кухонную утварь до этого прятала? Я же не слепая, когда вошла, у нее ничего не было.

В общем, я скатилась со второго этажа, а за мной верным хвостиком подпрыгивала Квоки. Пробурчав что-то нечленораздельное удивленному Жорику, выходившему из подпола с корзиной замороженного мяса, устремилась в здание напротив, игнорируя выставленную охрану.

А когда я вломилась обратно в казино, массивные двери за мной чуть не рухнули от удара, настолько меня обозлила вся ясность ситуации.

— Сеймур! — искала его глазами среди присутствующих. — Иди сюда!

К счастью, а может, и к несчастью Крейвена, в его злачном месте намечался крупный скандал. Желающие отдохнуть и проиграть пару монет еще не подтянулись, зато феечки вовсю готовились к предстоящему вечеру. С шоком уставились на меня.

— Блэр, что случилось? Чего ты так кричишь? — вышел Уильям, но завидев у меня в руке скалку, да и мои бешеные глаза много о чем говорили, попятился.

— Замуж, значит, да? — не оставила простора для фантазии. Сразу начала с обвинений и стукнула по ладони деревянным предметом. — За верного человека, да? — шагала к нему, а он каждый раз отступал.

— Блэр, успокойся. Ты неправильно все поняла. Кто тебе сказал?

— А что не так? — я вся пылала огнем. — Я же преступница, менталист в реестре неотмеченный.

— Я такого не говорил, — оправдывался дес. — Наоборот, защищал тебя.

— Верно, — кивнула, но еще больше разгневалась. — Поэтому извинился, покаялся и в постель уложил? Отношения хотел прояснить? Так вот тебе отношения! — первой я метнула злополучную скалку.

Мужчина увернулся от снаряда и прижался к стенке. Та упала на мраморный пол с глухим звуком. На шум прибежал хозяин и поспешно стал выяснять подробности у Эллиота и куртизанок. Те идиотами не были, молча наблюдали за происходящим, но вмешиваться не спешили. И не стоило. Сейчас я была готова убивать.

Я все искала, как еще побольнее задеть проходимца. Дура! Какая же дура, что поверила ему!

Схватила со стола подсвечник, стаканы, тарелки с остатками еды и метала их в дракона. Но с него, как с гуся вода, ни одна посудина не коснулась, зато осколками усыпала половину зала.

— Блэр, это не так. Ты мне дорога, а то что император приказал, роли не играло.

— Отлично, — распаленная глубоко дышала и раздумывала, что мне будет за нападение на чиновника, — а сказать мне до ночи времени не было?

— Я не хотел тебя пугать. — Уильям сделал шаг вперед, но я ногой опрокинула стул, чтобы он тут же остановился. — Сама знаешь, как хотел поговорить с тобой вечером.

— Чтобы перед фактом поставить? Чтобы я отказаться не могла? И ты не можешь? — в уголках глаз образовались слезы, а лицо сильно опухло и покраснело.

Отчего-то показалось, что все внутри царапается и беснуется.

— Блэр, всегда есть выбор. Если бы ты отказала, я бы смирился. Но очень постарался завоевать твое доверие. — Он опустил взгляд, сложил руки в карманы, но остался стоять на месте.

И меня прорвало. Благая Мира, он так глупо рассуждает?

— О каком доверии ты говоришь, ящер недоделанный? Обозвал меня любовницей, заставил жить с тобой и умолчал о приказе Ревенера? Не до, а после? Получил что хотел? — намекала на нашу волшебную ночь.

— Блэр… — он потянулся, но сказать больше ничего не мог.

Объяснения кончились.

— Не хочу тебя больше видеть, — приготовилась кинуть проклятие.

Чтобы справиться с эмоциями, намотала сеть взрывного заклинания. Дракону будет больно, но подобным его не убьешь.

— ХВАТИТ! — голос Роудсона разрезал весь зал, останавливая мои поспешные действия. — Ты, — посмотрел на Сеймура, — уходи, иначе она не остановится! Ты, — мрачно взглянул на меня, — возместишь уборку моим девочкам и марш в кабинет, поговорим!

Его в таком состоянии я еще не видела. Точнее, обращенным ко мне. Достаточно давно стала свидетелем, как он расправился с врагами, но сейчас… Мой друг зол именно на меня. С чего бы? Меня оскорбили, использовали и принуждали, разве я не права?

— Постой, — остановил меня Уильям. — Обещай мне, что останешься в доме Крейвена. Утром у твоего дома будет достаточно стражи.

Его забота только больше раздражала. Но прежде чем успела ответить:

— Я присмотрю за ней, не переживай — влез между нами полу-тролль. — Иди.

И дракон ушел, прихватив с собой друга. Не обернулся ни разу, не возразил вампиру, ушел, как будто меня и не было. А вот Роудсон с укоризной вглядывался в меня, осуждал.

Глава 15

Едва мы оба протиснулись в его кабинет, он сбросил с себя шейный платок, расстегнул несколько пуговиц воротника и просто задохнулся гневом.

— Блэр, ну ты и…

— Кто? — возмутилась я, готовая защищаться. Жутко бесилась, что полу-тролль выставил меня сумасшедшей, не способной вести дальнейший диалог. Не дал высказаться. — Не говори, что ты на его стороне. Ты же мой друг.

— Вот именно, — Крейвен уселся за рабочий стол, взглядом указывая, чтобы я последовала его примеру и не рыпалась. Даже обладай я всей магией на свете, не решилась бы ему противоречить именно в эти минуты. — Я твой друг, кто никогда тебя не предавал и всегда поддерживал, но даже я сейчас считаю, что ты полная идиотка.

–Что? — бессловесно обомлела, бросаясь на полу-тролля своим даром.

Но он только отмахнулся, не дал продолжить.

— А ты? — уставился на курицу. — Довольна тем, что сделала? Хозяйке счастья пожелала? Заревновала?

Квоки отчего-то понурила голову и подмяла крылья.

— Он ей не сказал, держал все в секрете, воспользовался, — чирикала она.

— Курица, — он отчитывал фамильяра наравне со мной. — Мне казалось, что мы нашли общий язык, что ты разумная магическая птица, но какая же ты все-таки курица. — сетовал полукровка-вампир и снова повернулся ко мне, вознеся глаза к потолку. — И ты курица, Стоунхейв, свел же Гелиос подружек.

От злых речей мы обе почувствовали себя виноватыми, не за крики на Уилла, а больше за устроенный концерт, за побитую посуду и разбросанный мусор, но, с другой стороны:

— Не пойму, чего ты так бесишься? — недоуменно воспрянула, заведясь от одной мысли о Сеймуре. — Обманули и обидели меня. С чего ты вступаешься за дракона?

— Блэр, ты тупая или прикидываешься? — устало заметил Роудсон, откидываясь на спинку кресла. — У него же на лбу высечено, что он в тебя влюблен.

— Он этого не говорил, — я буркнула себе под нос, всячески отрицая невозможный для меня вариант. — Скрыл, да и разница между нами…

— Позволь судить мне, — глава казино сложил пальцы. — Ты-то была без сознания, когда главный дознаватель в империи метался по всему малому дворцу в твоих поисках, поругался со мной, отбросил свои дела, лишь бы отыскать бедовую исчезнувшую ведьму. Доставил тебя, вызвал всех возможных целителей и только потом принялся решать государственные проблемы. Не в этот же день, когда случилось нападение, а на следующий, когда уверился, что ты в порядке. Если ты не веришь в его чувства, то почему он вместо охраны Его Величества отправился с тобой?

Я задумалась, вспоминая предыдущие события. Крейвен, как обидно бы не звучали его слова, в чем-то был прав.

— Все равно, — мои ладони, за миг до его страстного объяснения, больно сжимались, оставляя следы от ногтей на подушечке, — он мог предупредить, сообщить заранее. Как удобно переспать со мной, а потом выдать новость, что император велел нам пожениться.

Здесь Роудсон приобрел еще более насыщенный зеленый оттенок и согласился.

— Мог, конечно, мог, Блэр. Но, — он подался вперед, — ты сама-то ему все рассказала?

Настала тишина, прерываемая моими тяжелыми вздохами и трепещущими крыльями фамильяра. Я все обдумывала, что сказать дальше.

— Ты сам прекрасно знаешь. О Советнике тот в курсе. — Наиграно ответила ему, пряча глаза и понижая голос.

Но друг не сдавался, медленно и методично подпирал к стенке.

— Э, нет, дорогая. — мужчина сухо рассмеялся. — А о своей семье? О том, кто твои родители, а не только бабушка с дедушкой?

— Он — дознаватель. Наверняка у ищейки целое досье на меня.

— Ага, досье. У меня бумах на всех жителей столицы хватит, но я, не знай до конца твое прошлое, никогда бы не догадался . Уильям не будет ворошить осиное гнездо, найдет нестыковки, но дождется твоего признания. Так что хочу удостовериться, — Роудсон почти что зашептал. — Ты довольна произведенным эффектом? Добилась чего хотела? Сама ему не врала?

Как бы душа не рвалась на части от обиды, как бы не было разбито сердце и в глазах не прорывались слезы, но с твердой уверенностью кивнуть не могла. Загнала дракона, прокричалась и устроила форменную истерику. Была разочарована, расстроена и очень печальна, но точно не довольна. Мне было плохо. А еще гадко и противно за собственное поведение.

— Ты влюбилась, Блэр, — добавил Крейвен, — хоть и сама не заметила.

— Нет, — замотала головой. — Это не так. Просто…

— Уговаривай себя, если пожелаешь, но это очевидно, — он посмурнел и поднялся, распахивая окно, чтобы впустить свежий воздух.

Отвернулся, не захотел меня дальше слушать.

Влюбилась? Слишком сильно сказано, скорее увлечена. Или нет? И мой соратник прав? Отчего я настолько злобно отреагировала на заявление Квоки? Не потому ли, что надеялась на искреннее продолжение отношений, что он готов объявить меня невестой перед аристократами и семьей?

— Влюбилась, влюбилась, — настаивал полу-тролль, — на твоем незамутненном лице это тоже написано. Только вывеска не горит.

— Он обманщик.

— Как и ты. Может, он, действительно, хотел обсудить с тобой все вечером. Я бы так и поступил.

Чего? Именно от Крейвена я подобной фразы я не ожидала. Кто-кто, но он-то всегда со мной честен и ничего не скрывает. Мы столько вместе прошли, между нами нет секретов.

— Влюбись ты в меня, тоже бы молчал о замужестве до последнего? — Усмехнулась, уверенная в его ответе. — А когда я бы все узнала, вывалил бы на меня голую правду? И я должна спокойно ко всему относиться?

— Блэр, должна. — Друг не развернулся, остался стоять далеко от меня и всматриваться в городской пейзаж. — Ты первая взрываешься от любых условностей и обязательств, как бочка, наполненная порохом. Сбегаешь, наученная горьким опытом. Вот все и молчат, ждут, когда в твою светлую голову придет нужная подходящая мысль. А даже обладая могущественным даром менталиста, ты часто не замечаешь, что у тебя под носом происходит или не хочешь замечать.

Я обернулась на Квоки, ища поддержки и попеременно открывала и закрывала рот. К чему это он?

–Он тоже влюблен, Блэр. Давно.

Чтобы окончательно не впасть в прострацию, бочком двинулась к двери. К задушевным разговорам у меня возникла стойкая неприязнь.

— Я, наверное, пойду, — едва пискнула, ожидая реакции мужчины.

Он так и остался стоять, смотря в окно, но обозначил легкий поклон головы, подтверждая, что услышал меня. После мне пришлось практически выбегать из казино, провожаемую любопытными взглядами феечек.

— Так, дорогая, — уже в своей комнате скинула с рук фамильяра. — Давай обо всем поподробнее. Почему я сама ничего не распознала?

На язык просилось простое словосочетание "глупая ведьма", но хотелось все же подтверждения.

— Он давно носит с собой артефакт, — присела на лапках Квоки, — от тебя, сильный и магически мощный, со спрятанной аурой, да и проведя много времени бок о бок, ты перестала его «читать».

Да, похоже на правду. У меня стоял какой-то внутренний стопор, удерживающий от попыток влезть в сознание друга.

— Но почему он молчал? — ходила взад-вперед по спальне и рвала волосы на себе. — Он-то куда? Нет, не может быть, — опять уставилась на курицу. — А его женщины? Да я даже примерно не представляю их количество.

— И не надо, — пеструшка замотала клювом. — Вообще, это в попытках забыть о тебе. Вдруг ему подвернется кто-нибудь стоящий?

— А ты откуда обо всем узнала? — я застыла, удивляясь, что не спросила подобный вопрос ранее.

Странно, что Квоки знает о чувствах Крейвена намного больше, чем я. Какая из меня тогда подруга? Видимо, ужасная.

— Мне Фиалка рассказала, — вздохнула птица. — Они там тоже поголовно в него влюблены, вздыхают и надеются, что наваждение по тебе пройдет.

Просто какой-то круговорот воздыхателей в природе.

— Нет, не может быть, — продолжала отрицать очевидное, что сам Роудсон подтвердил своими словами. — Для чего он все скрывал, я же могла…

— Могла, Блэр? — Квоки выразительно вздернула хохолком. — Могла? Что-то я сомневаюсь. Крейвен не дурак, понимал, что ты можешь предложить только дружбу, вот и решил для себя, что она важнее. Он тебя очень ценит.

Обидно, что это говорит мне курица, которая постоянно находилась в напряжении, когда глава казино находился рядом.

Неужели уличный полу-тролль оказался настолько благородным? Он же не раз вытягивал меня из беды, помогал, защищал, а сегодня всячески доказывал мне, насколько я неправа с драконом, прекрасно осознавая, что между мною и Уиллом зародилось что-то прекрасное, на что он даже надежд не питает.

— И что мне делать? — села рядом и закрыла ладонями лицо. — Как поступить дальше?

Пеструшка спрыгнула с заправленного одеяла и прижалась к моим ногам, ехидно закашлявшись.

— А с кем именно делать и поступить дальше? С Роудсоном или с Сеймуром?

— С обоими, — заворчала я.

У меня сегодня мир перевернулся, а она смеется. Во-первых, я действительно расписная дура, уверившаяся в свое могущество и безнаказанность. Крейвен так-то за дело меня отчитал. Для чего мне дары, если я чувства близких не распознала? Во-вторых, наехала на дознавателя, выпустив на него всех внутренних демонов. И, скорее всего, зря. Теперь, после беседы с другом, кажется, что я по всем статьям ошиблась. А в-третьих, узнала о полу-тролле такое, что сильно пошатнет наши отношения. Как мне смотреть в его глаза и делать вид, что все в порядке?

А еще, внутри свербила обида. Все вокруг меня обманывают, потому что пекутся о моем состоянии, будто я маленькая и несмышленая девочка, хотя всем прекрасно известно, насколько я ненавижу то бесправное положение. Все, начиная магической птицей и заканчивая чешуйчатым любителем браслеты свадебные предлагать.

— Отдохни, Блэр, — Квоки прошлась вперед, желая оставить меня одну. — Зачем думать в пылу эмоций? Тебе необходимо успокоиться.

— И без тебя знаю, куда ты собралась? — капризно проговорила, заметив ее поползновения к выходу.

Отпускать фамильяра не хотелось. Зато хотелось зарыться в ее мягкие перья, прижать к себе и заснуть, ощущая теплоту существа, которого все же я при любом раскладе простила. Она не свой секрет хранила, чужой.

— Марианну успокою и Жорика, — хмыкнула курица. — Ты же бежала, ничего перед собой не видела и любимую скалку кухарки потеряла. Должна же я объясниться?

Да, за скалку стоит. Представляю, как мои домашние умирают от незнания, что же происходит за дверями таверны.

Квоки ушла, а я предварительно наказала ей меня до утра не беспокоить. Собиралась вволю наплакаться, возможно налакаться и жалеть себя. Но, кажется, ритуал всех брошенных и расстающихся девушек отменялся. Даже личные вещи Сеймура не сожгла.

Переодеваясь в домашнее, я отвернулась от зеркала, но краем глаза отметила что-то необычное на теле. Чего я только не творила в детстве, лазая по канавам с другими беспризорниками, но вот этого определенно не творила.

На пояснице развернулась небольшая такая татуировочка, напоминающая два сплетенных дерева с белыми цветами. Пришлось изловчиться, извернуться словно акробат на уличном представлении, чтобы рассмотреть вязь, возникшую после…

После ночи, проведенной с Уильямом!

От осознания, что именно я увидела, осела, на пол, продолжая держать в руках халат и пижаму.

Истинные. Мне же не показалось? Точно не показалось. Она есть, не стирается, мерцает при прикосновении.

Что делать-то теперь?

В каком-то отчаянном порыве захотелось одеться и побежать в сторону особняка Сеймура. Для начала, чтобы прибить хвостатого, а потом уже требовать объяснений. Он меня этим наградил, он это и уберет.

Но с другой стороны, сплетенная вязь же просто так не появляется? Значит, все вокруг правы, а я очень слепая и, по-видимому, туповатая, в чужие головы залезаю, а в своей разобраться не могу.

Истинные. Надо же.

Раскачивалась, сидя на полу и уткнувшись в коленки, и обдумывала свое положение.

Представилась моя первая встреча с драконом, как я его подобрала в лесу и еле-еле дотащила до дежурной хижины. У Фейт свои причуды, она, оказывается, мне любовь всей жизни на тропинку подбросила и кустом прикрыла.

И дальше нахлынули следующие воспоминания, один за одним, как сменяющаяся картинка: как он меня отыскал, как узнал о даре и был разгневан моими отношениями с Крейвеном, как сразу забрал из дома, после появления ваохцев. А еще мои неловкие ощущения возле Уилла. Его полуголый вид, старания успокоить гостью блинчиками и первый поцелуй, очень нежный и очень страстный одновременно.

Он вечно давил своим авторитетом и торопился. Натура у ящеров такая — приказывать и распоряжаться. Но и именно рядом с ним во мне просыпалось что-то звериное, опьяняющее и незнакомое, с такими же властными нотками. А он еле сдерживался, постоянно покрываясь блестящими чешуйками.

Любовь, она такая? Неспокойная и безудержная? Ревнивая и яростная?

Я никогда не влюблялась, единственные крепкие чувства у меня были к Роудсону, Улиссе и императрице, но совсем непохожие, совсем другие.

Правда, если быть до конца с собой откровенной, Уильям все-таки провел работу над ошибками и понял, как себя стоит вести со свободолюбивой ведьмой, покаялся, перестал прессинговать.

Благая Мира, я была так рассержена, морально убита от факта обмана, что не успела разобраться в самой себе. Может, действительно стоит к нему поехать? Сорваться, все бросить и попросить экипаж у Крейвена?

Время чуть близилось к вечеру. Я выглянула в окно и застала там несколько городских стражников, наряду с бугаями из казино. Последние наверняка доложат другу о моем перемещении.

Нет, только не сейчас. Не бросаться же к дракону, услышав признание главы казино? Я не бессердечная стерва. Решив, что мне все же стоит и отдохнуть, да и играть на нервах полу-тролля не хотелось, улеглась на кровать. Ранним утром отправлюсь к Сеймуру и выясню, что же между нами. Если татуировка проявилась на моем теле, то и он от подобного явления не отвертелся.

Судя по всему, мой организм устал от вчерашних новостей и потрясений. Я беспробудно откинулась на одеяле, а на следующий день очнулась от прямых солнечных лучей, противно бившихся мне в лицо. Квоки устроилась рядом и накрылась крылом. Понятия не имею, когда она пришла и чем до сна занималась, но у меня на сегодня большие планы, просто грандиозные.

Во-первых, я выслушаю и переговорю с Уиллом, а потом приму окончательное решение, и никакая метка на меня не повлияет, во-вторых, объяснюсь с Роудсоном, а в-третьих, как бы не сложилась ситуация, расследование никто не отменял. Будем ждать новостей от агентов тролля, и сама буду искать тем способом, которым умею.

— Квоки, вставай! — ткнула фамильяра. — У нас много дел.

— Оставь меня, припадочная, я спать хочу, — курочка залезла дальше под одеяло, скрываясь под тканью.

Но меня ее нытье и поползновения нисколько не задели.

— Ты же вставать должна рано, петь мне по утрам, будить, — сложила руки на груди и уставилась на пеструю прохиндейку.

Как по ночам с феечками кутить, так она первая, а как работать, то ее не добудиться.

— Ага, щас, петуха себе найди и требуй, а я дама свободная, никому ничего не должна, — но клюв все-таки высунула. — Чего ты так завелась? Судя по настроению мы сегодня либо кого-то убиваем, либо кого-то усиленно прощаем. — И ее глаза загорелись. — Пожалуйста, давай первое? Во втором случае я тебе не нужна.

— Нужна-нужна, — потащила ее с собой. — Помнишь? Я в опасности и все-такое, как же из дома без магического питомца выходить?

— Бери скалку, — затрепыхалась птица, — она осечек не дает.

Продолжая слушать ее протесты, быстро собралась и спустилась на первый этаж.

Работники вовсю убирали зал после вчерашней ночи. Видимо, я очень крепко заснула, раз не слышала творившейся подо мной вакханалии.

По кухне, да и по основным помещениям витал густой аромат корицы, апельсинов и … Боги, вина.

Они, что, совсем от рук отбились? Посчитали, раз я в унынии, разрешу им пить на рабочем месте?

— Марианна, Марианна, — стала нервно звать помощницу и оглядываться вокруг.

Из служебной комнаты выскочили и сама кухарка, и Жорик с огромной дымящейся кастрюлей. От кастрюли и шел крепкий, невозможный запах алкоголя.

— Суп? — подбоченилась я. — Вкусный?

— Блэр, ты чего? — ужаснулась Марианна, почуяв неприятности. — Мы просто…

Но ее перебил мясник.

— Конечно, вкусный. Я вчерашний глинтвейн разогрел. Все для тебя, хозяюшка. — Услужливо подался вперед.

Для меня? Я выглядела настолько отчаянной?

— В смысле? — обвела глазами обоих своим редким профессиональным взглядом, обещающим разборки и, возможно, драку.

Нечего начальство расстраивать.

— Ну, ты плакала, бешеная была немного, хотел тебя приободрить с утра пораньше, — Жорик с шумом поставил емкость на барную стойку и черпанул половник. — Хлебнешь?

Забывшись, я потянулась было к огроменной ложке, но здравый смысл все-таки меня одолел.

— Нет, рано, я не могу, — в шоке пролепетала, а потом встряхнулась. — Так, хватит, убирайте все и никаких напитков до позднего вечера. Я скоро вернусь.

— Как знаешь, Блэр, — почесал себе живот мужчина и, игнорируя мое указание, отпил.

Сморщился, выдохнул и критически посмотрел на свое чересчур крепкое кулинарное произведение.

— Оркам ночью предложу, настойка будет.

Изрядно закатив глаза, я толкнула дверь и поздоровалась с уже выставленной охраной. Сеймур хоть в этом не обманул, правда прислал сюда приличное количество стражников, на которых недоверчиво и со злобой косились обитатели переулка. У нас и так не самый благополучный район, а внимание от чиновников точно принесет мне либо новых посетителей, заинтересовавшихся беготней и странными воинами, либо, наоборот, отвернет гостей от меня. Все же публика в таверне не сильно благородная, больше мошенническая и рецидивистская.

— У меня нет на это времени, — как мантру повторяла себе под нос и остановила наемный экипаж.

Кто-то из магов тут же коснулся моего плеча.

— Нам велели везде быть с вами, десая Стоунхейв. — Серьезный усатый мужчина вытянулся по стойке смирно и застыл в ожидании ответа.

— Если велели, то выполняйте, конечно, — согласилась я и пригласила в повозку.

Все-таки надо мной действительно нависла нешуточная опасность, не буду умалять усилия де Льюиса и главного дознавателя. Они, кажись, всю ночь не спали, чтобы столько вооруженных магов нагнать.

— Мы на лошадях, — он дал знак еще нескольким своим служащим. — А куда вы хотите отправиться? Может, оно того не стоит, и вы останетесь дома?

Стоит, еще как стоит. Я вчера по всем фронтам опозорилась, пора прояснять и исправлять созданные ситуации.

— К особняку деса Сеймура, — услужливо улыбнулась, — но проедем через городской парк.

Мне необходимо было собраться с мыслями и обдумать, что вообще говорить дракону. По части кричать и бросаться предметами я отлично срабатываю, а с чувством, с толком и расстановкой обычно бесед не веду. Всему виной мерзкий ведьминский характер.

— Блэр, ты себе противоречишь, — наставительно отметила курочка, оставшись со мной наедине в темноте кареты. — Уилл наверняка сам бы к тебе приехал. Зачем лишний раз покидать безопасное место?

— Квоки, я же женщина, — развела перед ней руками. — Могу противоречить сколько угодно. Судьба у нас такая.

И в задумчивости уставилась в окно, невольно сканируя мысли жителей, мимо которых мы проезжали. Как всегда, ничего интересного не было, сплошные сетования на деньги, мужчин и работу, пока мы не достигли дорожки благоухающего парка. Здесь движение было не столь оживленным, так как по вымощенной улочке могли прогуливаться парочки, аристократки с детьми, слуги, выгуливающие питомцев семьи. Там-то я и подслушала чужую беседу, вытащившую меня наружу под недовольное квохтанье фамильяра и сверкнувшие глаза стражей, пытавшихся отговорить меня от поспешного действия.

— Ну, мам, — скулил капризный знакомый голос. — Для чего мы здесь? После обеда меня и Карину ждут на другом конце столицы.

— Потому что, Селина, — я узнала носительницу и по совместительству маму моего дракона. — Мне необходимо прогуляться. Уважь свою родительницу, прекрати ныть и займись чем-нибудь.

Абигайл смотрелась удрученной, растерянно сидела на покрывале, расстеленном на траве, и теребила сорванный цветок. В сознании ее болью отдавалась забота о сыне. Они вчера виделись, и его вид ее не обрадовал. Она искренне переживала за Уилла, но понятия не имела, как ему можно помочь. Иногда мой дар становился сущим проклятием. Ну для чего мне знать о метаниях самого дознавателя и его предков?

И меня в очередной раз сразило помутнение. После бала мы не успели пообщаться с десой Сеймур, а ведь она так хорошо ко мне отнеслась.

— Доброе утро, — поклонилась всем присутствующим, подходя поближе.

В обстановку вписывалась плохо. Вокруг разодетые благородные дамы в длинных, узких платьях, перчатках и богато украшенных шляпках. И я… в рабочих удобных штанах и рубашке. Я совсем не подхожу этой семье.

— О, Блэр, милая, — женщина подняла на меня глаза и, кажется, обрадовалась. — Ты здесь одна?

— Да, одна, — не смогла ей не улыбнуться.

— Девочки, идите погуляйте, — Абигайл тут же перехватила инициативу. — Мне показалось, что вон тот молодой человек, — ткнула пальцем в первого попавшегося ей молодого аристократа, — смотрит на тебя, Карина. Да он еще и с другом. Селина, не теряйся.

Ее дочери сразу воодушевились и кокетливо начали поправлять оборки и ленты на головных уборах, медленно приближаясь к своим жертвам.

Вот, значит, как надо женихов искать. Хотя мне вообще грех жаловаться, у меня целых два поклонника имеется, с которыми я до конца не решила, что делать.

— Что-то случилось? — я не стала ждать приглашения и уселась рядом.

Квоки молчаливо меня поддержала, расположившись с другого бока.

— Вы вчера поругались, да, милая, — Мама Сеймура не спрашивала, но утверждала. — По нему было очень заметно.

— Он на меня пожаловался? — я удивилась.

— Нет, что ты, — возмутилась Абигайл. — Он взрослый мальчик, и давно не поверяет мне свои секреты, но я же хорошо знаю своих детей.

На ее лице было написано удовлетворение и нежность. Мне на какой-то миг стало завидно, что в моей жизни семьи практически никогда и не было.

— Он меня обманул, — подтянула коленки себе и в них же уткнулась.

— Это же не касается какой-то другой женщины? — осторожно поинтересовалась драконица, подавшись вперед. — Уильям не такой, на него непохоже.

— Нет, — Благодаря ментальным способностям была уверена, что деса сможет меня понять, и ей я могу довериться. — Император приказал Уиллу на мне жениться, а тот мне ничего не сказал о приказе, но согласился и воспользовался, перед фактом поставил, что замужество неизбежно.

— Понятно, — вздохнула проницательная леди. — А ты теперь мучаешься, настоящие это чувства или нет?

Я не ошиблась в своем мнении. Абигайл быстро разобралась и в моих эмоциях, и во всей ситуации.

— Да, вы же сами не можете не замечать, какая огромная пропасть между нами, — горячо заговорила и съеживалась еще больше. — Разве бы он обратил на меня внимания, познакомься мы во дворце?

Драконица сочувствующе приобняла меня.

— Блэр, милая, об этом ты как раз можешь не беспокоиться. На балу на тебя все аристократы поглядывали. Знала бы ты, как мой сын ревностно рычал. — Пожалуй, от услышанного мне стало немножечко приятно. Не зря феечки старались над платьем. — А что до пропасти, ее городишь только ты.

— Но я же не деса, — уставилась на нее с потаенной надеждой. — У меня не самое подходящее воспитание, даже ваша семья может быть против такого союза. Благая Мира, да я выросла на улице, если вам об этом еще не успел рассказать Уильям!

Она только плечами пожала.

— Какая мне разница до титулов и происхождения, — легонько ткнула меня вбок, — если мой сын будет счастлив? Даже его болезнь проходит, когда он рядом с тобой. Поверь, Уилл даже под угрозой смерти не женился бы на нелюбимой. И нас бы вчера не навестил, если бы не хотел предупредить об этом.

— Он говорил с вами о свадьбе? — мои глаза стали походить на округлые медные монетки.

Фамильяр тоже резко подскочила на ноги от удивления и возбужденно захлопала крыльями.

— Да, в детали о вашей размолвке не вдавался, но… — деса Сеймур на миг задумалась, посматривая на пеструшку. — твердо обозначил желание и попросил оказать тебе помощь в организации. — Она обернулась на меня. — Ты, конечно, профессионал, но не откажешь же будущей свекрови в этом удовольствии? Своих девочек я еще долго с рук не сбуду, сама видишь. — Карина и Селина в этот момент синхронно хлопали ресницами перед двумя красавчиками и с усердием разбрасывали вокруг себя цветные носовые платки, чтобы молодые аристократы их подбирали. — Рано им еще замуж.

— Да-а-а, — не очень определенно потянула я, зачарованная забавным зрелищем, но все-таки очнулась. — А что за болезнь? Он болен? Уилл ничего мне не говорил.

И снова насупилась. Почему я недостойна его секрета? Отчего он скрыл свое самочувствие? Что с ним произошло?

– Блэр, это уже начинает надоедать. — Общалась со мной мыслеречью Квоки. — Ты ему, так-то, тоже не все подробности вывалила.

— Отстань, не до тебя сейчас, — приструнила птицу, убирая чувство вины подальше, глубоко внутрь, и подалась вперед к Абигайл. — Вы расскажете?

Драконица делиться не спешила, все прикидывала, чем ей это грозит. Но в ее сознании она отчаянно желала нашего примирения и скоро союза. Внуков-то никак не дождется.

— Это не то чтобы тайна, — начала она несмело, — но, поднимая подобную тему при нем, будь осторожна. Поверь, Уильям будет в ярости.

— Хорошо, — кивнула и застыла, ожидая, когда она, наконец, заговорит.

— Уильям участвовал в битве возле границы и там же пострадал от заклятия хаоситов. Мы все думали, что его дракон погиб, не откликается, пропал. Мой мальчик стал не способен к обороту.

Ахнув от ужаса, представила, как дознавателю тяжело. Сородичи относятся к подобным магам как к неполноценным, да и для самого носителя ипостаси смерть его магической половины значит собственную смерть.

Абигайл тем временем продолжала:

— Мы искали множество целителей в надежде о помощи, а он упивался горем. — Еще бы, лишись я своих способностей, не знаю, как поступила, но точно бы не смогла вести расследования, работать и с кем-либо взаимодействовать, а он, ничего, держится. — И ты представляешь, — голос женщины повысился. — Он, точнее она, нашлась. Почувствовала зверя сына, попыталась его освободить от заклятия, но пока… Пока у нее не получилось.

— Почему же он молчал? — уже и не смотрела на матушку Сеймура, она вся была во власти воспоминаний.

Теперь на многое открывались глаза. Стало понятно его ранение при встрече с кабаном, почему он никогда не активировал при мне порталы, почему ощущал себя неуютно, если надо было пользоваться магией. Резерв-то работает наполовину.

— Ему не нравится, когда его начинают жалеть, а тем более ты.

— Я? — ткнула в себя саму пальцем.

— Ты, ты, Блэр. Первая и единственная девушка, на чье мнение ему не наплевать. Да ты его при первой встрече сразила, он как-то упоминал.

Ха, скорее наоборот, редко у меня представляется возможность потаскать на несчастной спине тушу взрослого дракона. Видимо, у нас просто разные первые встречи.

— И что теперь? — не на шутку завелась, раздумывая, чем могу быть полезной.

— Надеюсь, ты ему поможешь. — Абигайл опять улыбнулась. — Во время нападения он так завелся, запереживал за тебя и нас, что по телу пошли чешуйки, его взгляд поменялся. Ты не представляешь, как мы все натерпелись страху, но в то же время радовались за него.

И ведь это не в первый раз. Я часто выводила Сеймура на различные эмоции, от гнева и страха за мою жизнь до страсти и вожделения, когда мы оставались одни.

— Спасибо за доверие, — взяла его матушку за ладонь, а потом потянулась вверх. — Я ехала к нему, увидела вас и захотела поздороваться.

— Спасибо за сына, — она с силой сжала мою руку и отпустила. — Да, иди, и без хороших новостей к нам не возвращайтесь… — подмигнула левым глазом, — до завтрашнего обеда примерно, потом я сама вас навещу.

Это она мне, что? Карт-бланш на соблазнение наследника дала?

Уже подходя к карете, расслышала чужой свист, а потом громкий крик.

— Десая Стоунхейв, десая Стоунхейв!

Обернувшись, искала носителя, но обнаружив кричавшего, лицо мое мрачно поморщилось.

Брамот де Инберт. Не дождался моего ответа на его приглашение. Поспешил и стремительно двигался в моем направлении.

— Блэр, дорогая племянница, рад тебя видеть. — Он заискивающе посмотрел в мою сторону и моргнул при виде количества моей охраны.

Его она явно впечатлила.

— Здравствуй, — сузила взгляд и радушия не изображала. — У меня совершенно нет времени, может, обсудим и встретимся позже? Когда у меня будет настроение?

Никогда.

— Блэр, — он подошел поближе. — Зачем ты так со мной? Неужели не хочешь пообщаться со своими родственниками?

Это с теми, которые до обретения ведьминских сил меня не замечали, а разорившись, отправили юную девочку тяжело работать, практически держа в плену?

Вообще, не хочу.

Видя мой недружелюбный настрой, он сделал какие-то выводы и отрывисто произнес:

— Мне нужна твоя помощь, надолго не задержу.

Квоки аж задохнулась от возмущения.

— Ладно, прыгай, — указала на свой экипаж. — Но без шуток. Сам отметил, какое большое количество у меня охраны.

— Стала большим человеком, и нос теперь от нас воротишь? — с издевкой проговорил Брамот. — Но зашел внутрь и развалился на скамейке.

Пока я несколько раз вздохнула, удерживая в себе гнев и желание прибить наглого родственника, ко мне приблизился глава охраны.

— Десая Стоунхейв, вы же хотели поехать к главному дознавателю?

— Мы и едем? — непонимающе посмотрела на него.

— А что за человек сел в повозку, ему можно доверять?

Да я и сама не знаю. Он тот еще мутный тип. С другой стороны, они последние мои оставшиеся в живых родственники. Вдруг что-то случилось с его детьми?

— Держите ухо востро, — напоследок приказала я и захлопнула дверцу.

До особняка рукой подать, ничего же не случится? Или…

Глава 16

Уильям Сеймур

После всего того скандала, который учинила Блэр, мое настроение было хуже некуда. Она даже послушать меня не захотела, лишь мстительно выкрикнула, что не желает меня больше видеть.

Неужели я совсем не заслужил доверия с ее стороны? Она до сих пор сравнивает меня с другими драконами? Настолько больно готова ранить из-за глупого домысливания и неуверенности в себе?

Выйдя из казино, Эллиот какое-то время сохранял молчание, вдыхая дымный воздух злачного района, а потом неожиданно с силой сжал мое плечо.

— Уилл, не обращай внимания. — Ха, легко сказать. — Девушки и не такое несут в гневе. Звучит, как слово «астролябия». Страшно, но совершенно ничего не значит.

— Ты по собственному опыту судишь? — стряхнул чужую руку и гневно на него взглянул.

У Дугласа была чуть похожая проблема, но он в отличие от меня, не унывал, совершенно не растерялся и поделился своей житейской мудростью.

— Не забывай, что ведьма не так давно была зависима от семьи, а как они с ней обращались, видно из ее поведения. Конечно, ей не понравилось, что ее принуждают.

Это как раз последнее, что я хотел сделать. Разве я буду настаивать? Уже сделал выводы и не скрываю ее в безопасном месте, хотя, очевидно, что она в страшной опасности. Прислушиваюсь, присматриваюсь и воспринимаю как равную. Дурная, не видит, что я по уши влюблен и готов пожертвовать ради нее своей жизнью и спокойствием. Как еще ей доказать свои намерения?

Прерывая мои раздумья, напарник опять подал голос:

— И что теперь? Будешь ждать, когда она поговорит с Крейвеном? Или поедем зализывать раны?

Судя по поведению Дугласа, тому не терпелось зайти в таверну напротив, но будучи знакомым с характером колдуньи, моему ожиданию она не обрадуется. И полетят уже не тарелки и бокалы, а скорее вилки, ножи и другие колющие и острые предметы.

— Нет, — закачал головой, — навещу родителей и домой, а ты, — критически оглядел мужчину, — не расслабляйся. Отправляйся к капитану, пусть выстроит возле дома Блэр лучших магов. И предупреди его, чтобы с нее глаз не спускали. Она теперь как наше самое дорогое сокровище. Наверняка хаоситы попробуют ее похитить.

Необходимость оставлять Стоунхейв без личного присмотра меня откровенно бесила, но что не сделаешь ради любимой? Пусть ей мозги Роудсон вставляет, а потом и я успею. Что бы она там себе ни надумала, но мы уже пара. Это свершившийся факт, нам бы только обо всем договориться. Жаль, что с ваохцами договориться легче, чем с ведьмами.

— Ой, ну, как знаешь, — смирился с моим приказом Эллиот. — Встретимся утром? Расспросим беспризорников тролля. Может, у тех уже будут первые результаты.

— Сомневаюсь, — не стал скрывать опасений. — Если мы злоумышленников до сегодняшнего дня не обнаружили, то и поиски затянутся.

Я разрывался между двумя желаниями: схватить колючку на плечо и игнорируя ее крики, обратно увезти к себе домой, и лично прошерстить каждый метр столицы. Но в обоих случаях меня сдерживали возмущения жителей, закон и возможное нарушение общественного порядка.

С напарником попрощался и в плохом расположении духа отправился к дому родителей. Их городской особняк находился вблизи городского парка. Отсюда можно было услышать детский смех, звук копыт, поскрипывание колес по вымощенным камнями дорожкам и гавканье домашних собачонок. Погода на улице стояла прекрасная, и многие прогуливались по тихим тропинкам между деревьями. Никому и невдомек, какая опасность нависла над всеми. В Пи-ле де-ла-Луаре намечался заговор небывалых масштабов, и все сосредоточено вокруг одной несговорчивой слабой девушки.

— Мама, отец, — поздоровался с близкими, едва войдя в дом. — Добрый вечер.

Я редкий гость в родных стенах. Раньше меня останавливало проклятье, из-за которого меня все жалели, а теперь расследование и желание оберегать любимую.

— Уилл, дорогой, — драконица тут же захлопотала возле меня, отгоняя прислугу. — Я так рада, что ты зашел. Ты надолго?

— Сын, — глава семьи крепко меня обнял. — Что-то случилось?

— Разве я не могу навестить вас? — притворно развел руками.

— Можешь, конечно, проходи. — Он и бровью не повел, пригласил в гостиную и попросил дворецкого позвать сестричек.

Пока девчонки собирались их разных закоулков особняка, матушка сразу принялась меня допрашивать. Понятно, откуда у меня талант дознавателя. Великая Абигайл вполне могла стать пронырливой ищейкой. У нее агентурная сеть из кумушек-аристократок пообширнее Крейвена будет.

— Где же твоя подопечная? — она искренне расстроилась. — Ты больше ее не охраняешь?

— Почему же, — грустно усмехнулся и уселся в угол дивана. — У нас небольшая размолвка, но, надеюсь, завтра это пройдет.

Ни секунды не верил в свои слова, но давал ведьме время успокоиться и унять эмоции.

— Что-то серьезное? — мама чуть напряглась и подсела ближе, поглаживая меня по колену.

Как маленького, ей-богу. Но отстраняться не стал, поддержка семьи для меня многое значило. Может, оттого колдунья настолько насторожена? Что она видела за свою жизнь? У нее и друзей почти нет. Даже странно, что немного потеплела, находясь со мной рядом.

— Вообще-то, да, — собрался с духом и уставился на отца. — Я собираюсь жениться.

Он отошел к серванту и занимался напитками, но, услышав новость, остановился и застыл.

— На том, о ком я думаю? — развернулся и внимательно вглядывался в мои глаза.

Серьезный, настороженный. Свой дар я унаследовал от него, так что сейчас старший Сеймур вовсю пользовался магией и умениями. Я поступил примерно так же, считывая его настроение.

Не сказать, что он излучает радость, но совершенно не против. Несмотря на разницу в положениях, родители никогда не считали важным титулы и денежное довольствие. Больше ценили трудолюбие, ум и сильный характер.

— Да, на ведьме, — кивнул и спиной почувствовал, как две взрослые сестры кубарем скатываются с лестницы.

Они-то как раз в силу юности и неопытности считали по-другому.

— Уилл, не может быть! — Первой округлила глаза Карина. — Это же колдунья. Что ты в ней нашел? Она из… — девушка поморщилась, — десай.

— Девочки! — Матушка твердо оборвала и призвала к порядку нахалку-сестру, строго поглядев и на остальных младшеньких. Все, прекрасно зная разгон драконицы от нежной любящей женщины до невероятно злой фурии, невольно прижали головы к плечам. И я, кстати, в том числе. Сказывался рефлекс, выработанный с годами и большим количеством проделок в детстве. — Во-первых, мы никогда никого не осуждаем за его происхождение, а во-вторых, идите, погуляйте, успеете еще с братом пообщаться.

— Мама, — возмутилась Селина, сердито поглядывая в мою сторону. — Сами же позвали, а Уильям очень редко приезжает.

— Как позвала, так и накажу, — родительница выбора девчонкам не оставляла и притоптывала ногой в нетерпении.

— Идите, идите, — не смог не улыбнуться, чувствуя настроение десы Сеймур, да и самая мелкая Ирина напоследок показала мне язык. — К вам я зайду позже, но обязательно зайду.

Сестренки, пыша недовольствием, устремились обратно по комнатам, и Абигайл тут же бросилась мне на шею, покрывая поцелуями.

— Сынок, дорогой, я так рада. Она мне сразу понравилась. Умная, трудолюбивая, а маг какой хороший, вот только фамильяр у нее… кхм.. своеобразный.

Это точно, матушка еще очень прилично выразилась. Рано или поздно нам придется договориться с Квоки о нейтралитете. Курочка меня не сильно жаловала.

— Уильям, а ты уверен в своем выборе? — Роберт Сеймур, напротив, сохранял спокойствие и хладнокровный рассудок, наблюдая за материнскими объятиями. — У меня нет никаких предубеждений против десаи Стоунхейв, но сложилось определенное впечатление, что…

— Все домыслы, отец, — горячо защищал любимую. Папа тоже любил захаживать в казино полу-тролля, наверняка встречал там Блэр, видел ее рядом с Роудсоном и решил, что они состоят в несколько скандальных отношения. Впрочем, как и я когда-то. — Она свободная женщина, и я намереваюсь сделать ей предложение. Это не обсуждается. Да она меня в первую встречу сразила. А еще, — с трудом поднимал ненавистную мне тему, — именно с ней просыпается вторая ипостась. Я его чувствую, и он ведьму одобряет.

— Тогда спешу тебя поздравить. — мужчина также устремился ко мне, с силой похлопав по спине.

С годами его хватка только возрастала.

Некоторое время мы проговорили в гостиной, обсуждая предстоящее событие. Чуть позже я зашел к сестрам, объясняя старшеньким известные народные истины — не соваться с непрошенными советами, никогда не выказывать неуважение будущей невесте и смотреть на мир намного шире. Еще непонятно, кого они себе в пару подберут. Любовь коварна. Сами не заметят, как влюбятся в бородатого низкорослого гнома.

В кругу семьи было комфортно, уютно и радостно, но все равно на душе кошки скребли. Как сейчас проводит время Стоунхейв? Ничего ли не случилось за время моего отсутствия? Сможет она завтра в спокойной обстановке меня выслушать?

Попрощавшись с родными и приведя мысли в порядок, сделал большой крюк по городу, чтобы проехать мимо окон Блэр. Она либо спала, либо работала на первом этаже таверны. Еще издалека доносились звуки веселья и похабных песен. Удостоверившись, что меня устраивает количество и качество стражи, отправился домой. Она вряд ли остыла, сдержусь и не буду настаивать на своем.

А дальше произошло вполне объяснимое, счастливое, но очень редкое явление. Снимая рубашку, я обнаружи на внутренней стороне руки, чуть выше локтя незнакомый мне знак. Метку, похожую на два сплетенных дерева. Потерев татуировку, не мог поверить своим глазам.

Вязь истинности!

Не может быть!

И… Блэр меня убьет!

Нет, этого не могло случиться. Проснувшись рядом с девушкой после бурной и страстной ночи, я ничего не увидел. Или просто был невнимателен? А она? Она уже знает об этом?

Подавив в себе желание метнуться обратно к злачный переулок, чтобы вытрясти из нее информацию, улегся и мечтательно задумался о будущей жизни.

Это же такая редкость — истинность. Даже мои родители, состоящие в счастливом браке, похвастаться подобной татуировкой не могли. Значит, не зря мой собственный дракон отзывается на близость с колдуньей. Он, заключенный в магические проклятые сети, изнутри ощутил, что она та самая.

Утром я не сильно торопился на встречу с Блэр, все-таки немного опасался ее реакции. Хотелось, чтобы она достаточно остыла и приняла новость о свадьбе с благоразумием, радостью и трепетом. Но у ведьм-то благоразумия и в помине нет. А радость и трепет выражаются весьма своеобразно.

По большей части у них в голове толпа тараканов скандирует: «Не подчиняться, не подавляться, довести драконов до седины и белого каления». Стоунхейв с подобными вещами замечательно справлялась, и, мне кажется, что даже опережала план.

Тщательно одевшись и обойдя дом, на миг застыл возле выделенной ей комнаты, вдыхая тонкий шлейф цветочного аромата, оставшийся после ее присутствия. Ее нет один день, а мне уже так не хватает девушки. Благая Мира, пусть она почувствует то же самое, что и я. Точнее, разберется в себе. Мой дар отчетливо указывал, что и она влюблена, но не желает признавать.

Вскоре за мной приехал Эллиот, прихватив с собой Гордона.

— Как прошла ночь? Не было никаких происшествий? — спросил де Льюиса после всех необходимых приветственных церемоний и усевшись в экипаж.

— Никак нет, — он замотал головой. — Хотя как да…

— Как? — сразу насторожился и ощутил глухо бьющееся сердце в грудной клетке.

— Драка в таверне была — раз, мне докладывали. Орки чуть пианино не сломали — два, мне докладывали, — глава стражи загинал пальцы, выдавая совершенно бесполезную и никому не нужную информацию, — странный лохматый тип в плаще приходил к…, — он опустил плечи.

— К кому?! — мой напарник тут же покрылся чешуей и вырастил когти на руке.

— К кому?! — Что я, что Дуглас не выдержали напряжения и воскликнули, торопя беспечного мага.

— Не помню. — Страж отчаянно потер переносицу. — Жорик, кажется. Но больше ничего важного.

Матушка твоя, овца, Гордон. Успел напугать двух дознавателей и вызвать у Эллиота полуоборот. Тоже мне, ничего важного.

— Ты его проверял? — развернулся к другу. — Жорика этого.

— Ее мясника? — побратим успокоил внутреннего зверя. — Да, странный человечишко, но Блэр ему доверяет. Ты его видел, он и на балу был.

— А что странного? — зацепился за фразу и вспомнил бородатого мужчину с постоянно расстегнутой рубашкой, обнажающей густо волосатую грудь и огромный непонятный крест, с очень чудным акцентом.

Блэр может доверять кому угодно, но не факт, что близкий этого самого доверия заслуживает.

— До работы у нее в таверне тоже был попрошайкой, он сам признался. Я поэтому к нему особенно не цеплялся. И она, и Крейвен ревностно оберегают бывших проходимцев. Все-таки прошлое не сотрешь.

— А типа проверяли? — уставился на де Льюиса.

Прошлое ведьмы в данный момент меня интересовало.

Глава стражи побледнел, глаза забегали из угла в угол, но на меня не поднимались.

— Ну, он же в таверну не заходил, к ведьме не приходил, — тараторил Гордон, в попытке оправдаться. — Чего его проверять?

Я бы рад сохранять спокойствие и невозмутимость, но после всех произошедших событий мой резерв был полон и, походу, лопнул, низвергнувшись водопадом на безинтеллектуального чиновника.

— Гордон, скажи, ты идиот? — взорвался не на шутку. — А кто у нас любители плащей и странного рода поведения?

— Маньяки, насильники, любители показывать хозяйство? — он ни на минуту не задумывался над ответом.

— Неа, — хмыкнул напарник. — Еще мысли есть, де Льюис?

— Воры, продавцы наручных часов, щеголи? — все больше терялся маг.

М-да, я и сам не ожидал обширного количества вариантов.

— Хаоситы, Гордон, хаоситы! — окончательно наорал на него и стукнул по стене кареты, подавая знак увеличить скорость. — Возможно, по твоей милости, ведьма попала в беду.

В душе нарастала тревога и страх. Гелиос, пожалуйста, пусть она не пострадает и спокойно занимается делами на кухне, даже злая, упрямая и в бешенстве на меня.

Мы подъехали на узкую улочку, и я, не дождавшись полной остановки, спрыгнул со ступенек, распахнул дверь в ее заведение и взметнулся вверх по лестнице. Девушку нигде не было видно, как и ее вечной спутницы Квоки.

Внизу, возле входа топтался де Льюис, а Дуглас перешел дорогу, направляясь к Крейвену.

— Марианна, — обойдя каждый уголок на этаже, спустился и повстречался с поварихой. — Ты видела Блэр сегодня?

— Да, — она что-то яростно намешивала в кастрюле, злобно поглядывая на меня. Видимо, была извещена о нашей размолвке. Пихнул же кто-то в руку колдуньи деревянную скалку. — Она поутру уехала, куда именно — не сказала.

Я хотел задать вопрос о мяснике, но в таверну ввалились Роудсон и дракон. Полу-тролль выглядел разбитым и невыспавшимся. От него разило алкоголем, несвежим бельем и дешевыми женскими духами.

— Что случилось, Сеймур? — хмуро поприветствовал меня глава казино, потирая виски.

— То же самое хотел бы спросить у тебя. — оглядел его с головы до ног. — Где Блэр? Куда она отправилась?

— Мои люди сказали, что она поехала к тебе, — он пожал плечами. — Может, вы разминулись?

— Возможно, — я немного успокоился, уговаривая себя, что так оно и есть. Сидит сейчас в гостиной в моем ожидании, обдумывает слова, но все же захотелось удостовериться. — Крейвен, ты можешь ее позвать? — попросил полукровку-вампира, сильно жалея, что когда-то вынудил ведьму дать мне клятву не вторгаться в личное сознание. — Она тебя услышит?

— Думаю да, — он на миг прикрыл глаза и застыл, обращаясь к колдунье. Потом открыл глаза, снова закрыл, открыл и произнес. — Она молчит, не отзывается.

Из-за дара меня накрыла волна чужих чувств. Беспокойство, ужас и ревность. Игнорируя последнее, пытался придумать, как дальше поступить. Просто позволить себе праздно бездействовать, надеясь, что ничего плохого не произойдет, не мог.

— Гордон, — приказал мужчине. —Быстро метнись ко мне домой и высылай вестники на адрес Роудсона каждые десять минут. Появилась она там или нет.

— Почему я? — возмутился маг. — Я глава стражи. Тут, вообще-то, мои люди стояли.

— Потому что я тебя сейчас видеть не могу! — капитально озверел и ощутил покалывание на щеках.

Коснувшись скул, понял, что опять случился неожиданный полуоборот, который, в моем положении, вроде как невозможен.

— Одна нога тут, другая там, — пискнул напуганный при появлении чешуек де Льюис и выбежал за дверь, страшась, что я в ипостаси дракона его проглочу.

Ему-то неведомо о моей проблеме с воплощением.

— Так, — пытался холодно рассуждать. — Что там Гордон говорил? К Жорику приходил странный тип в плаще? В первую очередь надо отыскать таинственного Жорика. — пояснял Эллиоту и резко взбодрившемуся Крейвену.

— А че его искать? — влезла некстати Марианнна, участливо грея уши. — Что в нем таинственного? Вон он идет? — указала рукой на погреб.

Из полуоткрытой двери вылезал мужчина в окровавленном фартуке с тушкой свиньи на плече и напевал незнакомый мотив:

— Без тебя, рассветы и туманы, без тебя… *

Я не успел среагировать, но двое участников конфликта с криками набросились на мясника.

— Хватай его, иначе уйдет! — Подхватил несчастного Роудсон и поднял Жорика над головой.

Тушка, которую выносил мужчина, отлетела к ногам Марианны, оставляя ярко-красный цвет на только что вымытых полах, отчего женщина визгливо заверещала, пиная мясо в мою сторону. Дуглас, не желая оставаться вне драки, сбил с ног борящихся и лег на них сверху, придавливая драконьим весом.

— Вай, вай, что происходит, что происходит-то? — вопил по двумя огромными телами мясник.

Их фигуры напоминали елозящий шар из тумаков, грязных выражений и порванной одежды.

— Успокойтесь! Успокойтесь, идиоты! — я тоже повысил голос и стукнул себя по лбу. Просто какое-то увлекательное представление из туш, еды и немного свиной крови. — Слезьте с него, он отвечать не сможет.

Жорик, услышав единственную разумную фразу под гнетом весьма габаритного груза, произнес:

— Слышишь, начальник. А в честь чего меня повязали? Я не дурак, свои права знаю.

Я присел, наблюдая, как запыхавшиеся Крейвен и Эллиот по очереди слезают с несчастного и явно растерянного бородача.

— Тебя не повязали, — и многозначительно добавил. — Пока. Но ты должен объяснить, что за гость вчера тебя навещал, когда вокруг дома выставили стражу. Если ты не дурак, то понял бы, что любые посещения выглядят подозрительно.

Он, наконец-то, смог принять вертикальное положение, мельком взглянул на кухарку и зацокал языком.

Вай, вай, как нехорошо получилось, и при женщине. У вас, господа драконы… и тролль, воспитание отвратительное.

Не могу с этим не согласиться. Все-таки должность не позволяла мне и Дугласу вести себя подобным образом с подозреваемым.

— Эй, ты не молчи! — насупилась Марианна. — Признавайся, куда Блэр дел. Она в подвале? Не простил мне, гном волосатый, что я у тебя погреб отжала?

— Да сдался мне твой погреб? — его глаза заполыхали гневом. — Кто же пленников в хозяйском подвале прячет. Есть куда более затаенные места.

— Ах ты… из жизненного опыта рассуждаешь? — Женщина разъярилась и дернулась в его сторону, замахиваясь здоровенным половником, но я успел ее удержать. — Я так и знала, что это ты! Говорила подруге, предупреждала, но кто же слушает мудрую Марианну.

Того и гляди ударит по темечку, и я лишусь последнего свидетеля.

— ТИХО! — Рявкнул и обернулся, обводя взглядом всех собравшихся.

Воспроизведенным эффектом был доволен. Может, подействовал тон голоса, может, снова выступившая чешуя на лице, но присутствующие умолкли и опустили руки, грозно сопя.

— Так, Жорик. Отвечаешь быстро и по существу.

— Как скажете, гражданин начальник. — Он торжественного кивнул и потеребил внушительный крест на цепи.

Игнорируя его странные выражения и акцент, иначе мы так еще неделю просидим, начал допрос:

— Кто приходил к тебе ночью? Для чего? Ты его ждал?

— Это дружок мой, Саня, — мясник потирал ушибленные места и зачесал широкую грудь. — Тоже из «приставал». Ну, знаете, гильдия такая.

— А для чего приходил? — продолжал расспрашивать.

Естественно, что про гильдию попрошаек и побирушек мне было известно.

— Да я хозяйке хотел помочь. Она же меня вымыла, вылечила, в люди вывела, работу дала… поверила.

— С чем помочь-то? — быстро перебил его.

Не хватало выслушивать всю подноготную небритого работника.

Мужчина развел руками.

— Зеленого, — он сверкнул глазами в сторону Крейвена, — подслушал. Он же своих беспризорников собирал, вот и я тоже подсобил.

— Как же ты подсобил, что Блэр пропала? — влез в беседу немного психованный полу-тролль.

Ощущая даром, сообразил, что он переживает за подругу и нервничает из-за ее отсутствия. И пил вчерашним вечером он тоже из-за нее.

— А вы, любезный, не мычите. У меня своя шпионская сеть имеется, поболее вашей будет.

— Ну, знаешь, — Роудсон не на шутку разъярился и стал закатывать рукава рубашки. — Ты мне сейчас ответишь. За Блэр ответишь, за зеленого, за сеть шпионскую, за воспитание.

— Что?! — Жорик встал с пола и скинул остатки пострадавшей сорочки. — Да Жорик Абагян никогда от честной схватки не уходил и от ответов не сбегает.

Но прежде чем опять началась заварушка, за спину главы казино прыгнула кухарка и применила-таки свое холодное оружие. Представить боюсь, с какой силой она это сделала, но могучее тело полукровки вампира обмякло и развалилось на паркете.

Воцарилась безмятежная тишина, которую первой нарушила виновница обморока Крейвена.

— Мамочки, кажется, я его убила. — Ахнула Марианна, приложив ладошку ко рту, и упала в руки ошеломленного мясника, теряя сознание.

— Ах, какая женщина, — расплылся он в мечтательной улыбке. — Хозяйственная, из чего хочешь дубину сделает. — И ласково погладил ее по волосам.

Дело превращалось в полный фарс.

Еще через несколько минут, уложив помощницу Стоунхейв на скамью, я смог завершить начатое.

— Саня, он из главных, — взъерошивал волосы на затылке Жорик. — Все видит, все слышит. Кто же на нас внимания в городе обращает, а мы на многое. Вот и попросил его помочь.

— Он что-то нашел? — я нахмурился, лихорадочно обдумывая ситуацию.

Жорик не врал, я это чувствовал, но что тогда случилось с ведьмой?

— Нет, я же только обратился. Но уверен, сегодня и примчится с новостями. Я ему денег обещал… много… За вами же не заржавеет? — пытливо всматривался в меня.

— Не заржавеет, — согласился и шумно выдохнул.

Легче пока не становилось.

Чтобы унять беспокойство, да и справиться со страхом за любимую, прогулялся до казино Роудсона. Хозяин заведения, очнувшись, пошел со мной, чтобы сменить одежду, проверить, не явились ли его шпионы, ну и приложить что-то холодное к пострадавшей голове. Де Льюис, как обещал, исправно высылал вестники, сообщая, что ведьма в моем доме не появилась.

Ближе к вечеру все смирились с происходящим, осознали, что Блэр не просто на прогулку вышла, а действительно попала в беду. Вряд ли бы девушка поступила беспечно, неосторожно, зная, что за ней охотится свора фанатичных похитителей, и отправилась бы прятаться от меня.

— Где твой Саня? — выкрикнул через всю таверну Крейвен, изрядно раздосадованный, что его личный полк беспризорников новостей не принес. — Скоро совсем стемнеет.

На сегодня заведение было закрыто, но иногда в дверь все-таки стучались желающие пропустить пару кружек эля.

— Вы что, еще рано, — вспыхнули красные от гнева глаза Жорика. — Он только свою работу закончил, а ему и дойти надо, и все разузнать, дело тонкое, господа, — и назидательно выставил палец.

Возле него сидела притихшая кухарка и горячо его поддержала. После ее выпада в сторону полу-тролля с использованием тупого, но, как оказалось, полезного предмета, она неожиданно прониклась симпатией к мяснику.

— А ты, Марианна, вообще молчи, — сквозь зубы высказался Роудсон. — Где же это видано, чтобы меня посудой вырубили?

— Не жалуйся, — женщина осклабилась. — Ты мне сердце разбил, а я тебе голову. Мы квиты.

Что-то мне подсказывало, что у Крейвена другое мнение, но, к чести мужчины, продолжать бессмысленный треп тот не стал.

Минуты бесконечно тянулись одна за другой, и я не выдержал. Какой смысл сидеть здесь? А если этот некий Саня ничего не принесет, как и остальные бродяжки? Пора действовать, а не ждать у моря погоды. Вот только с чего начинать?

— Может, отправимся к де Инберту? — сам удивился своему предложению. — Аристократ показался мне подозрительным еще на балу, но я не сильно к нему привязывался. Стоунхейв недолюбливала его по очевидным причинам.

— Зачем? — очнулся от дремоты Эллиот. — Он-то здесь при чем.

— А-а, — Полу-тролль даже привстал. — Хорошая же мысль. Он Блэр терпеть не мог, но мечтал прибрать к рукам ее таверну. Их семья практически на мели. Совсем скоро не смогут выплачивать долги. Если ведьмы не станет, то они ее наследники.

— Именно, — в голосе быстро закрутились шестеренки, — а еще Брамот был на приеме. Вполне мог подложить тот злосчастный артефакт.

— Что-то все сильно за уши притянуто, — Дуглас не разделял нашего воодушевления, усвоил урок, что нападать на первого попавшегося подозреваемого — плохая идея. — Я ему до сих пор не доверяю, — дракон взглядом указал на Жорика, — он, кстати, на балу тоже был.

— Я, ящер недоделанный? — Работник привстал с места, отпуская дорогую Марианну. — Чтобы я напал на Блэр? Похитил? Марианна, ну хоть ты им скажи, — он развел руками, но заново бросаться в драку не стремился.

Ссадины до сих пор ни у кого не зажили.

— Да, — она тоже поднялась. — Зачем вы наговариваете на честного человека. Он, между прочим, искренне помочь хотел. — То, что она его самой первой обвиняла, благополучно ею же и забылось.

На месте Эллиота я бы извинился. Во-первых, я чувствую, что мясник не врет, а во-вторых, наученный горьким опытом считал, что если в руках женщины скалка — необязательно, что будут пирожки.

К счастью, с черного хода послышался шорох.

— Бог в помощь… — без тормозов и стеснения в главный зал ввалился непонятного вида тип. Одет он был в серый плащ, очень напоминающий одеяния ваохцев, на ногах стоптанные ботинки, просившие каши, а из-под капюшона торчала длинная белая борода. — Жорик, шо, опять? — откинул упомянутый капюшон и с любопытством на нас поглядывал, быстро догадавшись, какие должности мы занимаем. — Тебя, что, повязали? Паразиты…

— Да не меня, — обрадовался мясник и ринулся к другу.

— Меня повязали? — удивился вошедший и поднял палку в попытке защититься. — Русские без боя не сдаются, поняли меня?

Какой-то древний малахольный старик, опирающийся на трость. Если бы мне не было известно, что он попрошайка, мог бы подумать, что мэтр из академии, слишком уж старый. А еще и про бой говорит.

— Саня, не тяни, новости есть? — не утерпел Жорик. — Мы уже все с ума посходили от беспокойства.

— Это правильно господа, правильно, — он на дрожащих ногах уселся на самый близкорасположенный стул. — Будет отчего пищать.

— Да что там уже?! — мы тоже подошли поближе, с трудом сдерживаясь, чтобы не затрясти полночного гостя.

Он словно издеваясь, медленно закряхтел.

— Сидел я, значится, на месте своем, ну, ты знаешь, — он дернул наполовину беззубой челюстью в сторону знакомого. — Около порта, а там люди какие-то странные в балахонах уже больше месяца ходят. Джеки еще заметила, что порядочные маги подобным образом не одеваются. Помнишь Джеки? Она по тебе скучает. Хоть бы навестил нас разочек, а то только подачки раздаешь, никакого уважения к старшим.

— Саня, ближе к теме, — подпрыгивал на одной ноге мясник, удрученно мотая головой.

— Молодежь, — посетовал бродяга. — Никакого терпения. О чем я там говорил? — Старик задумался на несколько мгновений. — Да, точно, Джеки говорила. У них еще какой-то мужик плащ в море выбросил. А что? Хороший плащ же, да? — И выпрямил спину. — Высушил, выдолбил и сам одел. Нравится?

— Саня, дальше! — уже хором воскликнули все, кто присутствовал в таверне.

Абсолютно все.

Гость недовольно осклабился.

— Точно, да. Ну вот, значится, ходили они там, ходили. Все больше к вечеру активничали, а тут последние пару дней пропали. Не видно, не слышно. Зато у нас маги начали пропадать, бедные которые. А почему пропадать начали? — со злостью посмотрел на меня и Эллиота. — Потому что власти до нас дела нет. Кто же бедняка искать будет? Четыре человека пропало, проходимцы!!

— Ну! — Крейвен со зловещей ухмылкой похрустел костяшками пальцев, всем своим видом показывая, что ждет продолжения рассказа. — Ты ближе к теме вещай, дядя. А с твоими бедняками я сам разберусь. Отыщем, отмоем и работу найдем.

— И мне обещай тогда. — Глаза бродяги загорелись, но быстро потухли. Саня, видимо, понял, что опять свернул не туда. — А сегодня днем карету пригнали и стражей. Только они какие-то чудные были, как мертвяки.

— Кто мертвяки? Блэр мертвяк? — с ужасом ахнула Марианна.

— Какая Блэр? — удивился старик. — Я таких не знаю. Стражи странные, говорю, еле двигаются, и девица у них через плечо, — он повернулся к Жорику. — На твою похожа, как ее зовут-то? Бэлла? Бэрта? Эх, забыл, память-то уже не та. — И он затих, свесив ноги.

Я обернулся на друзей и был готов срываться с места, но бродяга вдруг снова начал вещать.

— Они там еще курицу зачем-то несли. Я всё удивлялся, на кой черт им одна курица сдалась, такую ораву прокормить. Им их с десяток надо, лучше бы беднякам пожертвовали, тьфу ты.

Нет! Да! Да! Это точно Блэр и Квоки. Ведьма бы никуда не вышла без верного ей фамильяра. А много ли колдуний с говорящими пеструшками?

— Ты можешь показать это место? — громко выпалил, чем-то напугав несчастного бродяжку. — Кому оно принадлежит, знаешь?

— Как же не знать-то, — прошамкал Саня. — Известное дело. Это склады Брамота-обормота. Че там держит непонятно, но явно что-то нехорошее. Морда так и просит кирпича. И назвали отвратительно, кто же так ребенка именем наказывает?

Следующие стенания попрошайки я не слушал. Если в этом деле завязан де Инберт, то одним кирпичом не отделается. Желающих наказать аристократа целая очередь наберется.

Глава 17

Блэр Стоунхейв

Очнулась я в странном месте и никак не могла вспомнить, что произошло до этого. Мои руки были закованы в цепи и прикреплены к стене. Попробовала бросить заклятьем, но оковы сверкнули ярким светом и поглотили заклинание. Благая Мира, где я?

И в отчаянии забилась на месте, пытаясь вырваться.

— Не старайтесь, — раздался рядом незнакомый голос. — Это бесполезно.

— Ты кто? — сразу притихла и повернулась к источнику звука.

Глаза потихоньку привыкали к темноте, и я смогла рассмотреть странного вида помещение. Запущенное, грязное и очень темное. К каменной кладке прицепили пять человек, включая меня, а рядом с моими ногами валялась в обмороке курица. Большинство из людей тоже были без сознания, кроме меня и незнакомца.

Боги, что же они сделали с Квоки?

— Меня зовут Адам, деса, — участливо добавил мужчина, прикованный рядом. — Не тратьте силы и не кричите, иначе сюда придет стража.

Он вздрогнул и прижал голову к своим плечам. Судя по всему, визитов этой самой стражи боялись.

Что произошло со мной за время забытья? Я проснулась утром, собралась и отправилась к Сеймуру, совершенно случайно встретившись с его матушкой, а потом…

Мое лицо озарила догадка.

Брамот, сволочина, ловушку мне приготовил.

Что именно сделал опекун, я не знала, совершенно не помнила, как осталась без чувств, но то, что я по его вине здесь нахожусь — неоспоримый факт.

— Что здесь происходит? — спросила бледного мужчину.

Скорее всего, тот из бродяг, выдает сильная худоба, давно залегшие синяки под глазами и грязное рубище.

— Да мы и сами не знаем, деса, — он опустил седую голову. — Видать, не увидеть мне больше белого света. Хаоситы, проклятые, и в столицу забрались.

Вот оно что. Значит, дар меня не подвел. Поймали, паразиты, и ритуал свой свершить хотят.

— Квоки, — подвигала ногой, пиная фамильяра. Все нежности потом, а сейчас надо придумывать, как спасаться из лап врагов. — Квоки, мать твою, где ты там пребываешь?

Еще до конца не пришедшая в себя птица сквозь пелену сна ответила.

— Где надо, там и пребываю. Оставь меня, меня потом занесут, с ягодами в ж… — и снова обмякла.

Даже любопытство берет, что именно ей там снится.

— Квоки, быстро вставай, — заверещала не своим голосом. — Иначе в ж не только ягоды окажутся.

К счастью, мой голос в моменты истерики срабатывал лучше, чем военная сирена, и она быстро встрепенулась. Но к несчастью, потому что встрепенулась не только курочка.

Тяжелая дверь с решеткой отворилась. По глухим шагам стало понятно, что идет кто-то грузный и неторопливый, и не один.

— Блэр, — передо мной предстало лицо далекого дядюшки со свечой в руках. — Я все думал, когда же ты очнешься.

— То-то за дверью поджидал, — презрительно выплюнула в его беспечную рожу. — Живот от усилий не треснул?

Брамот де Инберт сморщился из-за оскорбления, испуганно отошел от меня на шаг и обернулся на своего спутника. Родственник все равно опасался меня, несмотря на то, что ведьма оставалась связанной. Безмозглый трус.

— Не дерз-сзи, девка, — выдохнул второй и откинул капюшон плаща.

Мне бы удивиться или хотя бы для порядка завизжать от страха, но незнакомца я узнала. Сумрак, тот самый жрец Ваоха, общавшийся со мной в сознании пленника. Вблизи он выглядел еще страшнее и уродливее. Тьма, сгущавшаяся от плаща, больше его не закрывала, и я увидела жуткие шрамы, бороздками покрывавшие серую кожу.

— А то что? — старалась не подавать виду, что напугана до безумия.

— Ничего, ведьма-сс, — Сумрак проверил оковы. — Ты все равно ничего не можешь сделать. Твои цепи крепкие, а на рассвете начнем ритуал.

— Я могу позвать на помощь друзей, — отчаянно заметалась возле стены, неприятно царапавшей мою спину.

— Попробуй-с. — Хаосит усмехнулся. — Здесь все обвешено артефактами, даже с твоей силой не пробьешься и пнул моего фамильяра.

Курочка едва пришла в себя и отлетела в противоположную сторону.

— Квоки, — я испугалась за верную подругу, но на миг показалось, что пеструшка дышит, хоть и откинулась на приличное расстояние. — Ты мне за это ответишь.

— Нет-с, — замотал головой жрец. — Это вы ответите за годы неповиновения. Я потерплю, совсем скоро вся столиц-са нам подчинится.

Гелиос, что же творится? Как поступить дальше? Неужели я в безвыходном положении?

— Что за ритуал? — я отвернулась от лежащей птицы и уставилась на Сумрака. — Как он пройдет?

— Ха-ха-ха, — гортанно рассмеялся мерзавец, подзывая поближе моего бывшего опекуна. — Колдунья заволновалась за свою жизнь. Как думаешь, — обратился он к Брамоту, — можно ли ей верить?

Дядюшка отступил. Он и сам побивался своего спутника и испытывал чувства омерзения. Сложно не заметить дрожь, исходившую от тела.

— Нет, господин, никак нельзя. Она чересчур свободолюбивая и упрямая.

— Посмотрим-с, — хаосит зацокал языком и вновь повернулся ко мне. — Мы можем оставить тебя в живых-с, хочешь?

Я же не смертница, конечно, хотела. Но, как издавна меня научил дедушка — всегда читай мелкий шрифт в соглашениях.

— А что за это надо? — сразу заинтересовалась, но заранее знала, что никогда в жизни на подобное не соглашусь.

Как говорится, не бесите во мне зверя. Вот еще, с хаоситами в сговор входить.

— Повиновение, подчинение и готовнос-сть произнести клятву вернос-сти, — предложил мне Сумрак.

— Боюсь, мне серый цвет не идет, — вздрогнула, представляя себя в их мантии с черным сгустком тьмы вместо лица.

— Храбришьс-ся, глупая, — мерзавца я ничуть не обескуражила. — Посмотрим-с, когда придет твое время. Брамот, — подозвал к себе словно собачонку моего дядюшку, — можешь пообщаться с девушкой, она же твоя воспитанница.

— Она не стоит моего внимания, — фыркнул де Инберт, опасливо оглядываясь на мою прикованную фигуру. — Бросила семью в самый неподходящий момент.

Я бросила? А ничего, что этот проныра все состояние ему в наследство доставшееся проиграл.

— Ты все же пообщайся, — не дал ему отойти жрец, испытывая удовольствие, издеваясь над нами обоими. — Подготовь менталис-стку.

И выплывая на своих конечностях, вышел из темницы. Оставшись среди пленников единственной в сознании, Адам, вообще, делал вид, что он часть стены, уставилась на дородного мужчину и спросила единственное, что меня интересовало..

— За что? — я по-настоящему недоумевала.

Пускай, мы не прониклись любовью к друг другу, пускай, он через меня пытался решить свои проблемы, но чтобы так радикально избавляться от племянницы…

— У меня не было выбора, ясно, — Брамот виновато развел руками и отчаянно старался на меня не смотреть. — Им была нужна ты, а мне деньги.

— И ты меня продал? — я усмехнулась. — Хотя чему я удивляюсь. Ты меня и до этого продавал.

— А что мне оставалось? — он сжал ладони в кулаки и в бешенстве затряс головой. — Твой отец в завещании ясно указал позаботиться о своих детях. Бросил кузена без денег и связей, а я всегда находился подле него, помогал, выхаживал.

Так, стоп, а с этого место поподробнее.

— Какое такое завещание? — сощурилась я и пыталась незаметно выскользнуть из наручников. — Папа обо мне ничего не знал.

Но куда там. Они еще сильнее сжали запястье, вдавливаясь в нежную кожу.

Дядюшка огляделся вокруг.

— Раз уж ты все равно не выживешь, — он как-то по-отечески вздохнул, — то я признаюсь. Перед смертью он позвал меня и сообщил о ребенке полукровке, надеялся, что ты все еще под присмотром матери.

Чего? Знал и не искал? Знал и не пытался связаться со мной?

Отчего-то я стала еще яростнее цепляться за свою никчемную жизнь. Внутри будто буря поднималась от гнева и разочарования. Нет, мне было известно, что с родом не сильно повезло, но чтобы настолько… Они ошиблись, с колдуньей, воспитанной на улице, шутки плохи.

— И что дальше? — не скрывала своего презрения. — Ты забрал меня и обналичил чек?

— Нет, — досадливо махнул рукой Брамот, случайно погасив свечу. — До поры я решил тебе ни о чем не говорить, жил на собственные средства, а потом… — он с ненавистью взглянул на меня. — Ничего бы не случилось, согласись ты выйти замуж, а не бежать.

Ага, бегу и падаю. Дорогой родственник в спутники мне выбрал одного из своих сыновей с деспотическими замашками. Я бы парня отравила, а на меня бы дело завели. Потрясающая идея, я оценила.

— Деньги-то где? — задала не самый вопрос.

— В банке, Блэр, — толстяк пнул близлежащий камень. — Не успел до твоей независимости, но теперь в этом нет смысла. Уже утром вся столица подчинится Сумраку. А во всем виновата ты и твой дружок Роудсон. Обманщик, каких поискать.

Ну, знаете ли, Крейвен хотя бы женщин не тиранит. А то, что де Инберт игрок — его личная проблема.

— Что за ритуал? — перевела тему.

Задумываться об отце становилось больно и неприятно. В груди я отчетливо ощущала надломленность и скорбь. Оба родителя меня бросили, забыли и упивались собственными чувствами, позабыв о малолетней девочки. Жила как-то без них и еще проживу… Если смогу выбраться, конечно.

— О, испугалась, — мой ужас явно понравился мужчине. — Видишь магов? — он заново зажег свечу и обвел их. — Это стихийники всех мастей, их разложат рядом с тобой на ритуальных камнях, а потом…

Потом я и сама знала, что произойдет. Хаосит выкачает мои силы, удесятерит свой дар и подчинит своей воле целый город. Не маленький город, между прочим.

Когда-то я считала, что подобное невозможно, что я не могу влиять на поступки людей, но с практикой все больше приходило ощущение вседозволенности.

— Уходи, — мотнула головой. — Иначе я до тебя кончиками пальцев доберусь и хребтину сломаю.

— Меня не страшат твои угрозы, идиотка, — отозвался де Инберт, но отошел подальше. — Но и задерживаться не собираюсь. Готовься, через несколько часов тебя не станет.

И проговорив свое мрачное пророчество важно удалился, оставляя кромешную темень.

Некоторое время ничего не происходило, но через несколько мгновений я почувствовала слабое трепыхание перьев около ноги.

— Квоки, ты в порядке? — посмотрела вниз, но почти ничего не увидела.

За фамильяра я ужасно беспокоилась, ей порядочно досталось от удара.

— Да, Блэр, — курочка прижалась поближе. — Что нам делать? Может, попробуешь достучаться до Сеймура?

Может, и попробую, да только на мне необычная цепь. Ее накинул сам Сумрак, и теперь известная ему магия подчиняется хозяину, который к тому же сам имеет дар менталиста.

Какая ирония, будучи могущественной ведьмой, способной читать мысли любого жителя в столице, я попала в ловушку злых менталистов.

— Квоки, он нас не услышит, — грустно заключила я. — Да и не в курсе, наверное. Я же его сильно обидела.

— Сдается мне, в этот раз ты определенно ошибаешься, — оптимистично заметила птица, — но да, давай думать, как спастись самим.

И в этот самый момент случилось то, чего я никак не могла ожидать.

Когда я совсем отчаялась, попытавшись пробиться через оковы, когда окончательно разуверилась в своих силах и просто сникла, смирившись со своей судьбой, со мной мысленно заговорили.

Но рядом-то никого нет с подходящим даром. Вряд ли бы Сумрак пробивался в мое сознание, чтобы ободрить.

–Не врр-емя унывать, — прорычало что-то внутри. — Бор-рись!

Яркое, разозленное, но с удивительным стремлением освободиться.

Возле меня привстала на лапках ошалевшая курица и взволнованно захлопала крыльями.

— Я что-то не поняла, — она не на шутку растерялась. — Нас теперь в твоей голове трое? Там и до этого тесновато было.

Я пока тоже ничего не понимала, хотя догадывалась, что именно за явление со мной приключилось.

— Квоки… — не могла поверить своим глазам.

По коже словно толпа мурашек, побежали блестящие золотистые чешуйки, остановившись около подбородка.

–Я — это ты, — отозвался женский голос. — Мы — одно целое.

Мой голос, моей сущности, меня.

— Поздравляю тебя, Блэр, — ехидно заметила птица, тоже осознав, что происходит, — потом разберем философский вопрос, ведьма ты или нет. Но твоя внутренняя ящерица сможет нам как-то помочь, или ты только золотом покрываешься?

В панике она несла полный бред, но я ее совсем не слушала. У меня самой, простите, ахренительное открытие и философских вопросов масса.

Благая Мира, что же это все значит? Не зря Брамот меня так зорко охранял в детстве, не желал отпускать от себя, а бабушка с дедушкой верили до последнего вздоха, что аристократическая кровь, помноженная на наследие ведьм — не водица, будет и у них собственный домашний дракон. Предки оказались мудры, а я, вот, не очень.

Но из-за изумления страх куда-то ушел, и пропала связь с внутренним я. Полуоборот пропал, а я не знала, как еще можно достучаться до звериной ипостаси.

Пока моя золотистая девочка просыпалась только в случае глубоких эмоциональных взрывов: от ревности, от ужаса, от злости.

— Квоки, — я забеспокоилась, пробуя воззвать к ящерице. — Меня надо разбесить, очень сильно разозлить или напугать. Буди всех магов, начнем сеанс экзорцизма.

Нутром чую, что до рассвета осталось всего-ничего, стоит поторопиться с ускоренным курсом драконоведения.

— Экзо-чего? — переспросила фамильяр.

Но все-таки воодушевилась.

— Будем будить во мне животное, — пояснила ей и попыталась сосредоточиться.

Адам, до этого не подававший виду, но активно прислушивающийся к нашей беседе, задергался и проорал что-то своим друзьям. Бродяга тоже надеялся на благополучный исход, а мое цветущее лицо подарило бедняге шанс на освобождение.

Курочка забегала туда-сюда с развевающимся гребешком, громко ругаясь и больно клюя пленников, а я настроилась, делая попытки позвать обратно ипостась. О полном обороте речи не было, я не умела этим пользоваться. Молодых ящеров учат овладеванию подобной силой с малолетства, я же чересчур поздний цветок. Мне бы просто ощутить заново присутствие драконицы и с ее помощью оборвать проклятую железную цепь.

Такие же несчастные пленники, наущенные по моему приказу, стали закидывать меня всеми возможными обзывательствами, но делу это почти не помогало. Мне прекрасно известно, что они бросаются в меня злыми словами ради желания выжить.

Может, из-за шума, может, из-за того, что пришел наш час, клетка вновь отворилась. Вместе с высокой фигурой Сумрака, улыбавшегося во все свои черные зубы, пришли и другие ваохцы. Все как один, одетые в длинные серые плащи с глубокими грязными капюшонами. Они подошли к стихийникам и провожали тех на выход.

— С-смотрю, попыток ты не ос-ставила, ведьма. — их предводитель приблизился и снял меня с большого крюка, но наручи оставил. — Надеешьс-ся на что-то?

Прекрасно понимая, что он в состоянии легко вызнать о моей второй сущности, нисколько не скрывалась.

— Надеюсь, хаосит, — презрительно ответила, потирая порядком уставшие руки. — А ты не боишься, что мои друзья тебе опередят?

Почему-то в Сеймура я все же верила. Ну, и в себя немного. Ищейка точно начнет меня искать и всю столицу обрушит в поисках.

Упиваясь властью и вседозволенностью, Сумрак даже не почувствовал подвоха, рассуждал, как уверенный в победе мужчина и нисколько не задумался над тем, что стоит за моей храбростью.

— Кто? Дознаватели? Они и с-слона под с-своим нос-сом не заметят. — Он дернул за цепь, показывая, кто здесь хозяин. — У них работал такой маг, — имея в виду меня, — но они и его упус-стили.

От противных фраз врага меня опять повело… Не к потере сознания, нет. Он отлично смог меня рассердить, на пятерочку.

Беспечный дурак.

– Букашка, я могу его рр-аздавить, — внутри опять раздался голос.

Драконица, как настоящая женщина, опоздала всего на десять минут, но искренне считала, что пришла вовремя. Видимо, из меня хреновый медиум, потому что до этого момента, чешуйчатая барышня отзываться не желала.

Глубоко вздохнув, я попыталась подавить подкравшуюся ярость. Пока рано, пока нельзя показывать, что силы-то у меня на противостояние появились. Я хотела воочию увидеть, что ждет меня и бедолаг, а после я так ожесточусь… Ни одному ваохцу и не снилось.

По звукам плеска волн я поняла, что где-то рядом море. Видимо, мы недалеко от порта, а может, и совсем рядом. Это замечательно, будет где моих врагов топить.

О Брамоте я ему ничего особенного не рассказывала, даже имени не упоминала. Так, один раз поведала истории из детства, сообщив, что у меня был отвратительный опекун. Уильям, конечно, мог и разведать все о моей семье, но после той проникновенной беседы я думала, что он ждет моих личных откровений. А я из тех женщин, кто удивляет в моменте, прямо как сейчас.

Нас отвели в соседнее помещение, такое же темное и грязное, но невероятно большое с огромной площадью и высоким потолком. В нем, как в страшных сказках, расставили пять объемных рельефных камней величиной с человеческий рост. К каждому стали крепить бродяг. Сбоку валуны были испещрены непонятными записями на незнакомом языке, очень походивших на шипяще-свистящие выражения ваохцев, а на шершавой поверхности остались места для крепления замков и цепей.

Разложив пленников, Сумрак коснулся меня и подвел к постаменту в центре.

— Гордис-сь, ведьма. Ты с-сегодня в главной роли.

У меня вот обратные ощущения. Складывалось впечатление, что моя жизнь напоминает оздоровительную гимнастику — куда ни глянь, всегда рядом здоровая филейная часть.

Как бы там ни было, меня, как и остальных, прикрепили к камню, крепко связав по рукам и ногам.

В отличие от предыдущей темницы, здесь хотя бы было небольшое оконце, сиявшее на длинной стене. Судя по посветлевшему небу, рассвет уже начинался. Ваохцы больше тянуть с ритуалом не будут.

— Я не хочу! Не хочу! — завопил кто-то из бедняг.

Подручный Сумрака в таком же потрепанном и сером плаще, как у предводителя, сделал надрез на ладони водника, и кровь, стекающая с пальцев несчастного, побежала по бесконечным желобкам ритуального постамента. То же самое проделали и с другими.

Возле стихийников разгорался мерцающий волшебный свет, знаменующий их силы: темно-синий для водника, зеленый для земляного мага, красный для огневика и голубой для воздушника.

Я все ждала, что же приключится со мной. Интересно, а какого цвета мои силы? Чаще у меня получалось колдовать в жемчужно-золотых оттенках, но я-то ведьма. У нас все в раскоряку. А если ведьму еще и драконом помножить…

Сумрак решил действовать сам, никому из слуг не доверил ответственное дело. Надо мной блеснул стальной нож, и я зажмурила глаза, испугавшись мимолетной боли, но… ничего не произошло.

Раздался странный лязг, а по запястью как будто что-то легко соскользнуло.

— Что это-с значит? — ошалел проклятый и повернулся на бледного дядюшку.

Я даже привстала с места, чтобы получше рассмотреть. Хаосит водил лезвием по моей коже, но никак не мог ее проткнуть. До локтя я снова покрылась чешуйками.

Видимо, моя внутренняя девочка посчитала, что дракон, это, конечно, звучит гордо, но если ножом вспороть, то пронзительно. В общем, подстраховалась, ящерка.

— Я не-не знаю, господин, — заблеял, напоминая барана, де Инберт. — У нее в предках драконы, но у нее похожих сил не было.

Да, слава Мире, что ты ничего подобного не заметил. Сто процентов бы еще ребенком замуж выдал за какого-нибудь древнего старца.

Невозможно понять, о чем сейчас думал высший хаосит, но это точно не предвещало ничего хорошего. Он громко задышал, тьма на лице развернулась в стороны, а пальца вытянулись больше, став напоминать мне лапы Квоки.

— Жаль, я хотел ос-ставить тебя в живых-с, — заметил он и замахнулся сильнее, целясь в мою грудную клетку.

И как я предполагала, моя золотистая хомячиха пришла к выводу, что пора делать ноги… заодно и хвост… и крылья…

Курс ускоренного обращения ведьмы в зубастое, клыкастое и извергающее пламя животное начался. Меня корежило и с утроенной болью ломало кости, отбросив нерадивого мужчину. Тело трансформировалось, а я сама медленно умирала. Было невыносимо. Я понятия не имела, как справиться и выжить. Со слов знакомых драконов, знала, что чем ты младше, тем легче происходит оборот, но я-то уже вполне себе взрослая девица.

–Тер-рпи, и сама ты хомячиха! — раздалось в голове.

–Я же не одна это слышу? — в мыслях повторился голосок фамильяра.

Мать моя ведьма в туфлях на босу ногу, в сознании, и вправду, становится тесно.

Вокруг настал настоящий хаос. Отовсюду ко мне сбегались ваохцы и пытались ткнуть копьями. Наручи, сдерживающие меня, лопнули от напряжения и ко мне густым потоком полились чужие стенания. Сейчас страшно было всем: и прицепленным к камням стихийникам, и изумленным хаоситам, и спрятавшемуся в углу дядюшке. Только одна драконица взирала на обстановку с детским любопытством.

Она подавила меня, подчинила, я больше не была собой, превратилась в могучего зверя, которого пытались загнать.

— Р-раздавлю! — бросилась с рыком на главу отряда врагов.

Запомнила, кто отдавал приказ пытать меня и ее.

Но не тут-то было. Сумрак не испугался, вытянул ладонь и больно запустил пульсаром в змеиную морду.

Пока девочка справлялась со своим возмущением и растерянностью от первого жестокого удара, двери опять распахнулись, и в комнату забежало неимоверное количество магов.

Глава 18

Уильям Сеймур

Снаряженные до зубов, позвав на помощь большинство городских стражников, мы быстро захватили промышленные склады, принадлежащие де Инберту.

Как успел сообщить подозрительного вида Саня, темных магов здесь было немерено. Но вот ведьму мы нигде не находили. Я еще никогда не видел Крейвена в настолько яростном состоянии, полу-тролль пленных не брал, одним ударом расправлялся с врагами и почти не пользовался магией, предпочитая чистую физическую силу.

Вскоре мы расслышали невероятный шум из самой дальней комнаты. Походило на рык дракона. Стало немного жутко, учитывая, как легко хаоситы-некроманты обращают величественных зверей в своих страшных марионеток. Неужели, они смогли и в столицу доставить жуткое существо.

Благодаря де Льюису и его служащим, я, Эллиот,Роудсон и еще некоторое количество стражников не задержались. Гордон умело удерживал сопротивление и дал нам втиснуться в подозрительный коридор.

Дуглас, совершив полуоборот, снял магическое запечатывание с двери.

— Блэр, Блэр! — Я первым забежал в помещения и обомлел от увиденного.

В широкой зале на испещренных проклятым языком валунах прицепили людей, а над ними вился волшебный свет и стояли несколько ваохцев, с оружием наперевес. Но удивили меня не пленники — колдуньи среди них не было, а жемчужно-золотая драконица, прижатая от испуга к грязной стене. С виду совсем юная, малышка по нашим меркам. Мерзавцы запятнали себя и похищением ребенка, подняли на нее копья, и остервенело тыкали ими в ее тело.

Мои сподручные молниеносно рассредоточились вокруг меня и начали бросаться смертельными проклятиями. Я же, поджимая голову, пытался отыскать в этой неразберихе любимую девушку, попутно отбиваясь от нападавших.

Взмах руки. Еще один. Кто-то из темных магов упал замертво и дал рассмотреть прячущегося за его ногами Брамота.

— Где она, мерзавец? Где? Быстро отвечай или я за себя не ручаюсь. — Поднял его за ворот и хорошенько потряс.

Мужчина, приподнятый за шкирку, прижал ладони к глазам и жутко испугался. И причин у него было для этого достаточно. Как минимум оставлять в живых предателя я не собирался.

Началась настоящая бойня между городскими стражниками и ваохцами. Тут и там мелькали вспышки заклятий, с пола взлетел песок от движений магов, рычала юная ящерица и от ее утробного рыка лопнуло единственное узкое окно в зале.

— Уилл! — подлетела ко мне изрядно потрепанная Квоки и уселась на плече. — Никак не хочу обидеть твой профессионализм, но ты поймал не того.

— Кого? — не понял я, но узнавать не стал. По-настоящему меня интересовало только одно. — А где Блэр? Она не пострадала?

— Пока нет, — настроение пеструшки из-за появления подмоги вернулось к ехидно-кровожадному. — Но скоро пострадают все остальные. — И клювом указала, куда именно мне стоит посмотреть.

И я как узнал…

Как ошалел от нового образа Стоунхейв…

Если у меня когда-нибудь получится вернуть ипостась, то я буду в два раза больше золотистой девочки. Это не чужой похищенный ребенок, это сама Блэр каким-то чудом обратилась в драконицу.

Стоп! А каким образом?

— Квоки, как это возможно? — обернулся на курицу и еще раз встряхнул де Инберта в руке.

— Она тебе все сама расскажет, — воодушевилась пеструшка. — Помоги возлюбленной, а с этим, — она кивнула на аристократа, — я сама разберусь.

Кто я такой, чтобы спорить с умудренным магическим фамильяром? У птицы давно лапы чесались надрать кому-нибудь нежное место. Отлично, что в этой роли не я.

Бросив на пол изменника, даже смотреть не стал, что она с ним сотворит, но судя по звукам, курица начала свою экзекуцию с расцарапывания лица несчастного.

Я же устремился к Блэр. Вряд ли она меня узнает в данный момент. Ее целиком захватила вторая сущность, и она слепо обдавала огнем всех подряд.

–Ее надо как-то успокоить, иначе здесь все сгорит. — подбежал тяжело дышавший Эллиот и обеспокоенно осмотрелся. — Ты Блэр не нашел?

— Нашел, — не отворачивался и лихорадочно раздумывал, как вернуть ведьме ее разум. — Она-то здесь и зажигает.

— Очешуеть, — изумился побратим и бросил в кого-то заклинанием. — Я здесь не превращусь, чтобы ее успокоить. Разрушу здание основательно.

Это и дураку понятно. После первого оборота у подростков обострены эмоции. Раз она в жуткой ярости, то вцепится и в зверя Дугласа.

Нет, надо искать другой выход.

Так как большинство ее противников уже были обращены в прах, она стала размахивать хвостом и создавать трещины на хилых стенах. Приказав отвязывать пленников, отыскал-таки причину ее гнева.

Один из хаоситов продолжал бросаться в нее пульсарами. Длинный, самый высокий и невозмутимый.

— О, его надо ловить, его, — взлетела рядом Квоки, закончившая драть Брамота. — Это Сумрак, их главный. Он нас пленил и хотел убить. А еще это он менталист, поэтому уходит от ударов.

— Убить говоришь? — во мне тоже проснулся зверь.

Где-то глубоко, пострадавший ящер залечивался и давал о себе знать. Особенно когда рядом была любимая.

Вспышка, боевое плетение.

Сумрак прижимал голову и изворачивался, но теперь он воевал не только против несмышленой драконицы, а против вполне себе сильного и опытного дознавателя.

Мы как-будто схлестнулись в дуэли на троих. Мои заклинания, огонь Блэр и темные проклятия ваохца.

В какой-то момент он запнулся, упал, но сообразил, что жертва уже вышла из-под контроля. Они проиграли, ему не выйти живым. Не придумав ничего лучше, высший хаосит запустил разрядом молний в ничего не подозревающую курицу.

Я не успел задуматься, просто знал, что так и следует поступить… Бросился в сторону и прикрыл фамильяра своим телом.

Невероятная боль пронзила грудь. Меня затрясло, а перед глазами выступили яркие точки. Последнее, что запомнил, как юная драконица наступила мощной лапой на Сумрака, хруст его мерзких костей и ее бесконечный оглушительный рев.

Сначала была темнота.

Вокруг меня ничего не было. Пусто. Неужели я попал в царство Морты?

Я пытался двигаться, оглянуться, рассмотреть руки, но все тщетно. Ничего.

А потом…

Меня словно затянуло в водоворот, такой же темный и мрачный. Я глядел на свое человеческое тело со стороны, но сам превратился в ящера, абсолютно не понимая, где сейчас нахожусь и что именно происходит. Меня сковала пульсирующая сеть, основательно оплела и подавляла волю к жизни. Но сдаваться я не мог. Где-то вдалеке, едва-едва и с трудом слышал зов истинной пары. Драконица одновременно плакала, злилась и яростно рычала.

Моя ипостась медленно пошевелилась. С каждым новым зовом Блэр, зверь видел, как натягиваются плетения, как истончается материя, как рвется тонкое волшебное волокно.

Девочка отчаянно верила, что достучится до умирающего. И я ее не подвел. Мотнул головой, срывая первые оковы, пастью начал раздирать нити с тела, освобождая лапы и ощущая прилив новых сил. Все больше и больше, когда очередная хаоситская ловушка спадала.

Поворот, удар хвостом и мой собственный выкрик.

И опять поглощающая темнота.

Не знаю, сколько я провалялся в забытье, или в чем-то непонятном, но, очнувшись, успел осознать, что вокруг меня полыхал настоящий пожар. От пламени меня укрывало крыло горюющей, бешеной и очень злой драконицы. Остальные маги успели покинуть здание, а она не смогла бросить меня здесь умирать.

Чтобы не превратиться в пепел, я воззвал ко второй ипостаси, уже зная, что мне все подвластно. Каким-то чудом Блэр смогла добудиться до моего ящера, помочь освободиться и снять проклятие. Позже мы разберемся с ее удивительной природой, но, пожалуй, пора уносить ноги.

Сосредоточившись, я обернулся и потеснил жемчужно-золотую девочку. Как и предполагал, она была в два раза меньше моего зверя, совсем маленькая, почти крошка. Она распахнула змеиные глаза, поджала хвост и смешно поддернула симпатичной мордочкой.

Пока она не опомнилась, потерся об нее, прижался к теплой коже и выдохнул пламя. Расправил крылья и взглядом дал понять, чтобы она следовала за мной.

На нас вот-вот обрушится крыша, так что не должно возникнуть проблем с уходом. Да и я давно не чувствовал себя настолько могущественным. В мир вернулись краски, а главное, что любимая со мной. Она предавала всему смысл.

Но драконица-то совсем не торопилась, прижалась к полу и недоверчиво повернулась в мою сторону.

А ведь она никогда не летала. Да что уж там, она и превратилась в первый раз. Ее зверь — совсем еще ребенок с обострившимися страхами.

Я обошел вокруг нее, выпрямился и еще раз замахал крылом, показывая, как это надо делать. Из-за моих уроков языки пламени устремились еще выше, но, к счастью, огонь дракону не причинит никакого вреда.

Она поняла, чего я от нее хочу и повторила жесты. И вскоре, она смогла подняться на несколько метров. Чтобы не дать ей времени на раздумья, проломил головой все балки и прорычал:

— За мной! Р-решайся!

В образе ведьмы она не была такой послушной, а как обратилась в ящерку, так прямо загляденье. Чую, все разногласия мы будем обсуждать исключительно в полете.

Взлетела, хоть и до жути напугалась, держалась рядом и пока ничего не говорила. Но по ее виду понял, что внутренне она разрывается от новых ощущений. Сама пока не осознает, что ей делать и как дальше жить.

Плевать, главное, что она будет со мной. Больше я ее никогда не отпущу. Никогда.

Блэр держалась неплохо, но весьма комично. Боялась подниматься высоко и прикрывала глаза, увидев стаю птиц. В жизни бы не подумал, что упертая, храбрая колдунья станет робкой и трусливой драконицей. Но, благая Мира, какая она была красивая. Чешуя блестела на солнце, переливалась, выступающие зубья на спине отливали жемчужным светом, да и вся фигура была длинной, чем-то напоминая наших морских собратьев.

С высоты я смог рассмотреть, что происходит в порту. Склады де Инберта горели, а вокруг собрались повозки стражей. Наступило утро, так что толпа на набережной собралась приличная.

В небе мелькнул знакомый силуэт. Эллиот тоже обратился, увидев двух улетавших ящеров. Он махнул мордой, подавая знак, что сам со всем разберется. Поблагодарив побратима, увел любимую подальше, чтобы не дать ей упасть на кого-нибудь из горожан.

За дело можно было не волноваться. Ваохцы сами себя раскрыли, похитив менталистку. Нам крупно повезло, что в предках у Стоунхейв затесался дракон, иначе она бы… Я даже думать об этом не хотел.

Вылетев за пределы столицы, задумался над тем, как вернуть ведьме ее обычное состояние. Первый оборот не шутка. Не все сразу возвращают человеческую ипостась, могут неделями разгуливать по лесам и полям, пугая обычных жителей. А уж ее беснующийся подросток и вовсе не стремится снова прятаться в сознании чародейки.

Мы приземлились недалеко от того места, где состоялось наше первое знакомство. Я его не помнил, но благодарил богов, что меня когда-то чуть не убил вепрь. Кто его знает, как сложились бы дальше обстоятельства. А теперь у меня есть свой ангел. Пускай своевольный, пускай бедовый и упрямый, но все же ангел.

Я снова принял образ человека. В плену инстинктов лучше разговаривать с ней понятно, доступно. Мало ли какие действия предпримет ящерка.

— Блэр? —поднял руки и очень медленно и осторожно приблизился. — Блэр? Ты же меня узнаешь?

Драконица кивнула, фыркнула и отошла подальше. Чувствовала, что я пытаюсь дозваться до колдуньи.

Сколько она была в плену сознания, подавляемая более сильной личностью? Никто же не подозревал, что у нашей расы вообще возможно подобное смешение. Обычно, если хоть кто-то из детей дракон, значит, и ребенок будет таким же. Хотя… тот же Крейвен — исключение из правил, взял от обоих предков самое лучшее.

Мой зверь, как и жемчужно-золотистая девочка, явно желал свободы. Он ощущал рядом пару и бесновался внутри. Но, будучи более разумным, понимал, что после первого оборота, ведьме надо покорить обиженную долгим ожиданием, вторую ипостась. Иначе она может одичать.

— Можно я подойду? — обратился к драконице.

Она сощурила узкие зрачки и что-то пророкотала. Я счел это согласием, уселся рядом с ней и начал гладить ее около шеи, удерживая морду.

— Блэр, милая, я же знаю, что ты меня слышишь. Прошу тебя, успокойся, договорись со зверем.

Вредная ящерица замотала головой.

Понял, переговоры она вести не хочет. У меня есть небольшой выбор: либо дать волю своим эмоциям, превратиться и загнать колючку, словно я на охоте. От испуга она наверняка покинет тело. Девочка явно свободолюбивая, и в силу возраста к серьезным отношениям не готова. Дракону придется постараться, чтобы завоевать ее доверие. Либо чудом дозваться до колдуньи. Шоковую терапию оставим на попозже. Не хочу заранее пугать избранницу.

— Милая, мой ангел, — водил рукой, пропуская мимо пальцев мелкие чешуйки. — Ты от столько отказываешься. Возвращайся. Я понимаю, что в теле дракона безопаснее, зато тебя жду я.

Благодаря дару эмпата, почувствовал ее скептицизм. Она намекала, что вполне мог бы разделить образ ее жизни. А что? Она зверь, я зверь. Подумаешь, что большие. Размер в этом случае значения не имеет.

— А как же Квоки? Ты уверена, что с ней все в порядке? — пошел с козырей. — А Роудсон? Да и я, знаешь ли, не совсем здоров.

И я не лгал. Да, ко мне вернулась усиленная регенерация, но был я на последнем издыхании. Грудь до сих пор саднило и жутко хотелось прилечь, отдохнуть.

Чтобы не быть голословным, припал к земле и прикрыл глаза.

Драконица заволновалась, тыкнула меня в бок, а потом…

Потом она что-то очень долго бурчала и, наконец, ее накрыло волшебным сиянием.

Великий Гелиос, очень надеюсь, что причиной ее измененного состояния в первую очередь стала забота обо мне, а не о главе казино и ее курице.

— Уильям, — она подбежала ко мне и похлопала по щекам. Дрожащая, еще не отошедшая от шока. — Уилл, очнись.

Она навесла на до мной, испугавшись обморока, а я воспользовался положением, и коварно сковал невесту. От удивления она забилась, и мы оба покатились по траве.

— Поймал, — прижался к ней, когда она оказалась на спине. — Прости за обман.

— Да хоть понимаешь… — она взорвалась от негодования.

— Понимаю, — накрыл своими губами, заставляя ее замолкнуть.

Мы достаточно наворотили дел, пока ругались. Я буду больше к ней прислушиваться и перестану все скрывать, но больше не позволю уйти, если она обижена.

Видимо, она тоже это поняла, обмякла, покорилась и абсолютно не протестовала.

— Я разрешаю тебе читать мои мысли, Блэр. — Произнес в перерывах между поцелуями. — Всегда, когда ты захочешь.

— И сейчас можно? — ее волосы разметались по плечам, и где-то в них застряли травинки.

— Можно, — обнял ее покрепче и стал вспоминать все волшебные моменты начиная с нашего знакомства.

Как я почувствовал благодарность к спасительнице, как расстроился, когда узнал, что она пара Роудсона, как радовался ее недоуменному лицу на следующее утро переезда. Мое восхищение от ее силы, от образа на балу. Показал свою беседу с Ревенером и мое негодование, вечную ревность и желание защищать. И особенно, как горячо и безумно влюбился в девушку. А еще, напоследок, у меня без слов, в голове застыл один вопрос.

— Выйдешь за меня замуж.

Она приподнялась, попыталась отряхнуть накопившийся сор на платье и в прически и томила меня ожиданием. Лукаво улыбнувшись, она кивнула.

— Да.

Блэр Стоунхейв

После устроенного представления на территории порта, пришлось объяснять новоявленному жениху, что же у меня за предки. Не сказать, что он был сильно удивлен, уже подозревал что-то подобное.

Сидя у него дома, на следующий день мы обсуждали все события. Вчера времени не было, мы никак не могли осознать выпавшего счастья, и без слов наслаждались друг другом.

Он успел отчитаться перед императором, принес мне письмо от Лисси, а теперь с удовольствием зажимал меня в углу широкого мягкого дивана.

— Ну, — выслушал он внимательно. — По твоей чешуе было понятно. Значит, отец — последний из де Ирассов? Подумать только, а ты ведь дальняя родственница нашего военачальника.

— Юэна? — скептично выгнула бровь. — Он-то здесь при чем?

— Вы успели что-то не поделить? — Он рассмеялся. — Юэн тоже золотой, но из другой ветви. Он обрадуется кузине. Вы даже чем-то похожи.

Вспомнив, что благоверный Улиссы сначала орет, а только потом анализирует, я принялась всячески отрицать данный факт.

К полудню в особняк Сеймура прикатила вся его огромная семья. Мужчина еще раз меня официально представил, явно гордясь избранницей. Его отец поприветствовал меня, а Абигайл отбросила условности и крепко обняла.

— Какая радость у нас дома! Я так рада. Наконец-то будет свадьба.

— Спасибо, — немного заробела, но все же была счастлива в окружении большого числа маленьких и не очень дракониц.

С малышками я совсем подружилась, они смешно округляли глаза, узнав, что мой оборот пришелся на столь зрелый возраст.

— А я знала, — торжествующе произнесла деса Сеймур. — Ты очень похожа на своего отца.

— Знали и промолчали? — нахохлилась Квоки.

Фамильяр благосклонно отнеслась к женитьбе, все-таки смирилась, что теперь в моей жизни появился постоянный мужчина, а еще, что в мыслях образовался настоящий кавардак. Ведь теперь я одновременно беседовала и с ней, и иногда с Уиллом, а еще, со своей донельзя язвительной ящеркой и ее парой.

— Ну, непонятно было, превратится Блэр или нет, — пояснила родительница. — Я не хотела девочку расстраивать.

Абигайл с утроенной силой принялась обсуждать скорую свадьбу. По началу, она и Роберт даже хотели меня забрать с собой, посчитав, что наше проживание скандальным, но при виде нахмуренного лица Уилла, быстро отказались от своей затеи.

Несмотря на причитания десы, сама свадьба прошла тихо в узком кругу друзей и родных.

Через некоторое время

Ревенер Первый позвал меня к себе на службу и, скрепя сердцем, я согласилась. Выбора-то у меня не было. Благо он позволил мне и Уиллу некоторое время отдохнуть от обязанностей и отправиться в свадебное путешествие. Лисси подмигивала и мысленно верещала, что она-то говорила, она видела, и вообще, императрица обо всем знала заранее и лучше всех.

Наши ипостаси нашли общий язык. Моя жемчужно-золотая девочка превратилась в длинную и грациозную ящерку, обожавшую полеты со своей парой.

Я больше не считалась безродной и никому не нужной десаей. Подтвердив родство, смогла вступить в наследство, оставленное отцом.

Жалела ли я о том, что не знала его? Наверное.

С другой стороны, он не нашел в себе сил, чтобы признать свое дитя, так что грусть была недолгой и мимолетной.

Брамота де Инберта посадили в тюрьму. Его семья с позором была изгнана из столицы, но я, добрая душа, иногда помогала его жене и племянникам деньгами. Они редко давали знать о себе, но, нет-нет, я иногда пыталась вызнать подробности. Почему-то считала себя ответственной за их судьбу.

Все жрецы, совершившие взрыв на площади, пробравшиеся и похищавшие стихийников, нашли смерть в помещениях дядюшки. Надеюсь, для врагов станет уроком, что не стоит бесить проявленного дракона.

Жакетта де Легур, благородная вредная аристократка и наша соседка по совместительству, обрела личное счастье, отыскав среди своих слуг молодого повесу-вампира, вызвав невероятный скандал в обществе. Больше она ни о ком не сплетничала, зато ее окружение обожало шептаться о постыдном поведении вдовы.

Моя таверна процветала. По городу понеслись слухи, что Советник любит здесь отдыхать, и потянулась вереница любопытствующих и желающих обратиться к магу с просьбой. Я редко появлялась в заведении, отдав бразды правления Марианне. Она, кстати, тоже готовилась к замужеству. Расчувствовавшись, моя подруга приняла ухаживания Жорика.

Мясник не лишился своей чудинки, продолжал вести себя странно и привечал таких же странных людей. К бродягам после случившегося я относилась добродушно. Распорядилась, чтобы несчастного Саню и его друзей распределили в помощники, если они сами пожелают работать.

Я получила все, о чем только могла мечтать: крепкую семью, любящих и добрых родителей, смешных и капризных сестренок. У меня было любимое дело и возможность не скрываться и не бояться закона. Я все равно осталась независимой и свободной. А самое главное, у меня был чуткий, отзывчивый, храбрый и до безумия влюбленный муж. Мы почти не расставались, тем более что новая деятельность подразумевала мое ему подчинение. Начальник с удовольствием пользовался своим положением.

Меня тревожило только одно.

Крейвен.

Я пыталась обсудить с ним его откровения, но он закрылся. Нет, дружба не оборвалась, но все же в нем что-то изменилось.

Он больше пил, больше играл, больше менял женщин. Я бы хотела ему помочь, но понятия не имела как.

В какой-то момент, отчаявшись, я попросила совета супруга. Но он, уставший от моих стенаний, строго выговорил, что полу-тролль не маленький мальчик. Будет и у него на улице праздник, и когда-нибудь он повстречает ту самую, которая будет терзать сердце и душу. А мои эмоции предназначены только для Сеймура. Исключительно.

И я поверила, не забывая молить богиню Миру о счастье для верного друга.

Конец