Лучшее признание в любви

Глава 1

Королевский дворец Агиларес, ноябрь

Его королевское высочество принц Цезарь Агиларес смотрел с вертолета на неясные очертания деревьев, выступы и скалы горной местности, когда пилот начал спуск к вертолетной площадке возле дворца, в котором он вырос. Принц редко бывал здесь за последние три года. Только когда того требовали обстоятельства.

Жужжание лопастей вертолета не могло его отвлечь от мрачных мыслей.

Цезаря снова вызвали на семейный саммит – вероятно, для того, чтобы выбрать единую линию поведения из-за скандала, который потряс королевский дом Астурии. И не только дом, но и королевскую семью Валенти, правителей соседней страны Касавелье.

Две маленьких страны, которые разделяли один и тот же остров, имели общую историю войн и вражды. Безжалостная череда попыток вторжения оставила оба государства израненными в боях, пока в конце концов не был заключен хрупкий мир. Мир, который длился более двух столетий.

И теперь этот мир под угрозой. И все из-за его младшей сестры Мэрибель.

О чем она только думала? Как и все пять королевских детей, Мэрибель была воспитана с осознанием того, что Агиларес всегда на первом месте. Долг превыше всего, а эмоции неуместны. Так что действия Мэрибель бросали вызов королевским устоям.

Она оставила своего жениха, наследного принца Луку Валенти, за несколько дней до свадьбы. В то время как сама была беременна от другого мужчины. Вся идея брака заключалась в том, чтобы скрепить союз, а теперь этот брак разорвали в клочья.

А потом на них обрушился еще один скандал. Оказалось, что у наследного принца Касавелье обнаружилась доселе никому не известная старшая сестра – Габриэлла Росс. В довершение всего, о Габриэлле стало известно через шесть месяцев после смерти короля Касавелье. То есть как раз перед тем, как Лука должен был взойти на трон.

И вот теперь Габриэлла Росс, женщина, выросшая в Канаде и ничего не знающая о своем происхождении и королевской крови, которая текла в ее венах, займет трон.

Вся эта ситуация была просто одной большой неразберихой. Неудивительно, что жители Касавелье и Агилареса высказывались нецензурно, во всем видя обман и подвох.

Поэтому и потребовался Цезарь. И хотя он понимал необходимость встречи, но та жесткая манера, с которой его приглашали, вызывала отторжение. Резкое требование без намека на семейную привязанность. И так было всегда, и всегда будет.

Но, как бы там ни было, сейчас принц выходил на вертолетную площадку, готовясь к суровому испытанию и вдыхая свежий горный воздух с чувством благодарности за то, что вернулся домой, в страну, которую любил.

Через несколько минут Цезарь вошел в тронный зал, где его родители уже сидели за огромным столом с серьезными лицами. Позади них возвышался внушительный трон, украшенный драгоценными камнями, трофеями побед давно минувших лет. На стенах висели гобелены и картины, изображавшие прошлые битвы, а над мраморным камином висела пара скрещенных мечей.

– Ты как раз вовремя, Цезарь, – сказал король Хорхе. – Через несколько часов мы должны быть в Касавелье на переговорах, и нам многое придется обсудить.

Поклонившись сначала отцу, а потом матери, Цезарь переключился на роль посла. Роль, к которой его готовили с рождения.

– Сначала мы должны поговорить о леди Амелии, – сказала мать Цезаря.

– Должны? – Цезарь не мог понять, зачем это нужно.

Леди Амелия Скотт-Браун была его нынешней подружкой, хотя он был уверен, что разрыв неминуем. Были некие признаки собственничества, признаки того, что леди Амелия забыла правила, на которые соглашалась в начале отношений. И Цезарь не собирался жениться. Никогда. В конце концов, он был запасным наследником – ему не нужно было жениться. Оба его брата уже были женаты, и они произвели на свет необходимых наследников. Так что ему не нужно попадать в ловушку нежелательного союза.

– Да, Цезарь, мы должны. Ты должен покончить со всеми этими… слухами. – Его мать скорчила гримасу отвращения.

– Почему? – Вопрос казался справедливым, родители никогда раньше не вмешивались в его жизнь. Вернее, в его взаимоотношения с противоположным полом. Скорее, они просто делали вид, что этих взаимоотношений не существует.

Король наклонился чуть вперед:

– Потому что у нас есть план.

– Какой еще план?

– Лучший способ заключить союз и показать всем, что Агиларес и Касавелье все еще друзья, – это брак. Итак, Цезарь, ты женишься на новой наследной принцессе Касавелье. Габриэлла Росс станет твоей невестой.

Цезарь почувствовал себя прижатым к стенке, и то, от чего он старательно уворачивался, стремительно приближалось к нему.

Королевский дворец Касавелье, декабрь

Сон не шел к ней. Габи насчитала две тысячи семьсот пять овец, пыталась глубоко дышать, напоминала себе, что это почти грех – не спать на таких роскошных простынях, окруженной всеми удобствами, которые только могла пожелать будущая королева. Но все напрасно. Мысли кружились в ее голове, отгоняя прочь любой намек на сон.

Почти королева. Это шутка. Сон наяву… Как она, Габриэлла Росс, может быть королевской особой? Тридцать один с половиной год своей жизни она считала себя обычным человеком. Ее воспитывали обычные, уже не молодые тетя и дядя в маленьком городке в канадских лесах. Она унаследовала их книжный магазин, который обожала и который превратила в процветающий бизнес. И в нем заключалась вся ее жизнь. А теперь она… во дворце Касавелье. А все потому, что восемь месяцев назад нашла два письма, написанные ее матерью, которая умерла, когда ей было всего три года. Одно письмо адресовано королю Винченцо Касавельскому, а другое – для Габриэллы.

Письма, раскрывающие истинную личность Габи, и тот факт, что ее отцом являлся король Винченцо Валенти. Отец, которого она никогда не узнает. Какая ирония: все свое детство Габи представляла себя принцессой, потерянной и забытой. Эту фантазию она давно выбросила из головы.

Отказавшись от попыток уснуть, Габи села, опираясь на роскошные подушки. Когда она оглядела сумрачное великолепие комнаты, обставленной в золотых и красных тонах, зеленую рождественскую елку в углу, благоухающую и мерцающую разноцветными огоньками, ее внезапно охватила тоска по дому.

Стоп.

Ей есть за что благодарить судьбу. После смерти дяди и тети у нее никого из близких не осталось. А теперь вот появились два брата, с которыми она сразу же сблизилась. Кроме того, королева Мария, мать принцев, встретила ее довольно тепло и радушно.

И все же… чувство вины преследовало Габи. Лукас с ранних лет воспитывался как наследник Касавелье. А теперь он должен отойти в сторону ради нее.

А еще страх. Страх, что она не сможет быть справедливым и мудрым правителем, которого заслуживает эта страна. Габи даже не знала, как выглядеть в роли королевы. Вот почему сон ускользал от нее – потому что всего через несколько часов будет ее бал-презентация. И сама мысль об этом заставляла ее сердце сжиматься от ужаса.

Потому что она должна была справиться.

Ради блага Касавелье и Агилареса она должна склонить людей на свою сторону, попытаться остановить последствия скандалов, которые сотрясали страну и вызывали беспорядки. Но это также означало, что она должна встретиться лицом к лицу со всеми сановниками. За каждым ее движением тщательно следило огромное количество людей. Придется столкнуться с королевской семьей Астурии, включая грозного принца Цезаря, который, по слухам, был не слишком доволен тем, что его отозвали домой с посольских обязанностей.

Иногда ей казалось, что только одним своим существованием она создавала слишком много проблем. Жизнь обоих королевских домов была бы намного проще, не узнай она правду. Это было до ужаса знакомое ей чувство, в детстве она понимала, что жизнь ее тети и дяди была бы легче, счастливее, не будь они обременены Габи.

Питер и Би были пожилой бездетной парой, которой неожиданно вручили Габи. И вот теперь она оказалась в доме Марии, и жизнь Лукаса, Антонио и самой Марии перевернулась, точно так же, как когда-то перевернулась жизнь Питера и Би.

Габи больше не могла лежать, все эти сомнения, страхи грозили придавить ее к этим мягким подушкам и задушить. Она встала с роскошного ложа, натянула джинсы и слишком большой свитер поверх пижамы, сунула ноги в кроссовки. Что, если она потихоньку пройдет на кухню и приготовит себе ромашковый чай или даже перекусит? Она ничего не ела вечером, слишком нервничала из-за предстоящего бала.

Габи осторожно пробиралась по темным коридорам, убеждая себя, что в осторожности нет необходимости. Формально это ведь был ее дворец. Вот только все равно ее подавили страхи: она опасалась принести Валенти еще больше дурной славы. Как ее мать, София Валенти, которая бросила своего мужа без объяснения причин более тридцати лет назад и скрылась в неизвестном направлении. Когда скандал поутих, она была вычеркнута из истории Касавелье.

Когда Габи приблизилась к кухне, мужество покинуло ее. Несмотря на поздний час, она слышала голоса людей. Дворец никогда не спал. Идея появиться без предупреждения казалась не слишком подходящей. И тут она поняла, где хотела бы сейчас быть.

Конюшня.

Габи знала, что обретет покой и умиротворение рядом с великолепными созданиями, которым все равно, принцесса она или нет. Лошади были доставлены сегодня в качестве подарка из Агилареса, и, как ни смешно это звучало, Габи беспокоилась, что они могли скучать по дому. Она вдруг почувствовала необходимость пойти и проверить их.

И на цыпочках Габи прошла мимо кухни по широкому коридору к боковой двери, ведущей во двор. Бесшумно открыв ее, она выскользнула наружу и вдохнула свежий морозный воздух. Девушка пересекла двор, ощущая мертвую тишину ночи. Когда она вошла в конюшню, чувство покоя и комфорта охватило ее, и она направилась прямо к стойлам, где располагались вновь прибывшие. Девушка нежно погладила нос лошади и услышала ее тихое ржание. Если бы только эти создания могли завтра прийти на бал вместо королевской семьи Астурии.

Ее мысли прервал какой-то шум, шорох… Ощущения спокойствия и умиротворения вдруг исчезли, сменившись паникой. Страх, что ее застанут здесь. Инстинкт толкнул ее в соседнее стойло, и она укрылась в соломе, замерев и стараясь не шевелиться. Сердце выпрыгивало из груди.

Цезарь Агиларес, бормоча себе под нос, пересекал двор дворца Касавелье. Только что закончилась очередная встреча Агиларесов и Валенти. Ситуация лишь ухудшилась. Он должен был принести последнюю жертву и вступить в политический брак. Дипломат внутри его принимал это полностью, поскольку видел, что такой шаг укрепит союз между Касавелье и Астурией. И покажет всему миру, что Астурия и Валенти признали Габриэллу Росс законной королевой. Этот брак перечеркнет оскорбление, нанесенное Мэрибель, когда она отказалась от свадьбы. Какая ирония. Мэрибель не решилась на брак без любви ради долга. А теперь он, Цезарь, должен выполнить этот долг. И вот он здесь, готовый к балу в честь Габриэллы Росс.

Начало свадебной кампании.

Потому что это была именно кампания. И он планировал ее так же тщательно, как генерал планирует военные действия. Конечно же, сейчас никто никого не может принуждать к браку. И, как заметил отец Цезаря, Габриэлла не воспитывалась как королевская особа, она могла не понимать необходимости свадьбы по политическим соображениям.

– Тебе нужно будет действовать очень осторожно. Заставь девушку влюбиться в тебя, Цезарь! – командным тоном сказал король Хорхе.

– Нет, – резко ответил Цезарь, – я не буду этого делать, но я уговорю Габриэллу выйти за меня. Но прошу вас всех, – он обвел взглядом присутствующих в комнате – своих родителей и королеву Марию, – предоставьте это мне. Я не хочу, чтобы кто-то из вас убеждал, заставлял или принуждал к чему-либо принцессу. Я сделаю все сам. И по-своему.

В итоге было решено, что королева Мария не будет говорить о предстоящем союзе ни сыновьям, ни самой Габриэлле. И так начались его первые шаги к цепи, именуемой браком.

Мрачные мысли кружились в голове принца, когда он направлялся к своей машине. Вдруг он услышал ржание из конюшни. Раздражение накрыло его, он был зол, когда узнал, что в качестве жеста доброй воли его семья подарила принцессе Габриэлле двух породистых лошадей, одну из которых любил сам Цезарь.

Все его возражения были отвергнуты. Что неудивительно.

Он до сих пор слышал холодный голос своего отца: «Подарок необходим. Если все пойдет хорошо, ты все равно будешь владеть этими лошадьми вместе с Габриэллой».

«Ты неразумен, Цезарь, – слегка раздраженно произнесла его мать, – в последние годы ты почти не бывал в Агиларесе. Заявлять о своей привязанности к этим лошадям нелепо».

Вот так, в клане астурийцев если что-то не имеет смысла, то оно нелепо. Эмоции не имеют смысла, даже в семье. Брак его родителей – холодный союз, в котором тем не менее появилось пятеро детей. Его родители были верны друг другу, но он ни разу не видел, чтобы кто-то из них хоть раз проявил какую-то привязанность по отношению друг к другу. Неудивительно, что Цезарь всегда клялся, что никогда не женится, и упивался своей холостяцкой жизнью.

Теперь же ему предстоит та же участь, что и его родителям. И хуже всего то, что он понимал – это необходимо.

Ржание повторилось. Черт. Наверное, ему следует пойти и поздороваться с Ферроном. Глупо или нет, но принц любил эту лошадь. Но, вой дя в конюшню, вдруг остановился, уверенный, что он здесь не один. Цезарь почувствовал какое-то движение, прерывистое дыхание, шелест ткани… Он быстро подошел к стойлу Феррона и увидел, что с ним все в порядке. Тогда он осторожно подошел к соседнему стойлу и толкнул дверцу. Все его чувства были начеку. Может, тут прячется конокрад?

Несомненно, какая-то фигура лежала на соломе. Цезарь быстро вытащил телефон, включил фонарик, направил свет на фигуру и удивленно заморгал. На соломе лежала одна из самых красивых женщин, которых он только видел в своей жизни. Длинные каштановые волосы, прямой классический нос, высокие скулы. И стройная, соблазнительная фигура…

«Так, Цезарь, пора перестать пялиться и выяснить, почему Габриэлла Росс, наследная принцесса Касавелье и моя возможная невеста, прячется на соломенной подстилке».