Лучшее время нашей жизни

Глава 1

Роуз Барнс стояла у кухонного стола, ожидая, когда подоспеет кофе, и с досадой рассматривала пол. По правде говоря, она ненавидела этот пол, выложенный каменными плитами.

Роуз всегда мерзла. Трудно представить, но это повторилось – ей снова пришлось жить в доме, похожем на тот, где она провела детство. Именно в таком она проживала вместе с другими сорока детьми и сменяющими друг друга взрослыми. Из-за шума там все напоминало дурдом, но лишь позже Роуз смогла понять: тишину она переносила еще хуже.

И комната, в которой Роуз жила тогда, походила на ту, в которой она спала сейчас. Только в детстве ей приходилось делить ее с четырьмя девочками. Почти два десятилетия назад, пусть и по совершенно другим причинам, она приняла решение сбежать. Теперь у нее была возможность просто уйти. Однако она не могла это сделать, пока не поговорит с Ником. Разве можно уйти, не объяснившись? Это было бы нечестно по отношению к нему.

Она вновь перечитала сообщение от брата. Роуз следовало бы удалить его еще тогда, но она так и не смогла, перечитывая вновь и вновь… Это было единственным звеном, связывающим их.

Чуть передвинувшись, чтобы выглянуть из окна, она почувствовала, как сжался желудок, – черный автомобиль неслышно крался по подъездной дорожке.

Ник приехал домой.

Она вспомнила их знакомство. Роуз проходила собеседование на должность его временного личного помощника. В просторной приемной ее окружали еще пять кандидатов. В комнате царило напряженное молчание. Слава Николаса Барнса бежала впереди него – одного выражения лица очередного претендента, покидавшего его кабинет, было достаточно, чтобы ввергнуть других в отчаяние. Лица мужчин были пепельно-серыми, женщины сглатывали слезы. Роуз должна была идти последней. К тому моменту, когда подошла очередь, ее нервы были на пределе.

Она вошла в кабинет, где ее встретило неподвижное лицо серьезного мужчины, сидящего за огромным столом цвета мореного дуба. Она выдохнула с облегчением. Это был лишь человек, а не кровожадный монстр, которого она представляла себе все это время. Когда же он пригласил ее сесть, напряжение как рукой сняло.

– В вашем резюме записано: вами было изучено несколько иностранных языков, а также вы имели опыт работы в крупной компании за границей. Затем вас перевели в лондонское отделение. – Он задумчиво перелистывал документы, лежавшие перед ним на столе.

– Да, это так.

Он впервые взглянул на нее. Роуз поразил интеллект, блеснувший в его зеленых глазах.

– У вас отменные отзывы. Очевидно, вы ценный сотрудник группы «Данас». Отчего же вы решили уйти?

– Там я достигла всего того, чего хотела. Мне нужен новый вызов. Я уже сообщила им о своем желании, – упомянула Роуз, помня – вакансию на эту должность хотели закрыть как можно быстрее.

– Какие еще должности вы предполагали для себя?

– Лишь эту. Она отвечает всем моим требованиям.

– Вы понимаете, что новая работа подразумевает большое количество разъездов?

– Это стало одной из причин, почему я и направила свое резюме.

Сама мысль сбежать из Лондона, подальше от своей плачевной семейной жизни была похожа на сказку. Однако Роуз не собиралась говорить об этом. Она никогда не смешивала работу и личную жизнь.

– Вам регулярно придется покидать Великобританию, причем собираясь в кратчайшие сроки.

– Для этого я всегда держу наготове чемодан.

– Вы должны понимать также – будут переработки.

– Мистер Барнс, о вашей репутации ходят слухи. Например, мне известно, что вы достойно оплачиваете услуги своих работников.

Он некоторое время внимательно изучал ее лицо. Затем достал из выдвижного ящика небольшой файл и протянул ей:

– Переведите.

Документ был на арабском языке. Роуз пробежалась по нему глазами, прежде чем перевести. Когда она закончила, Николас откинулся в кресле.

– Когда вы готовы приступить?

Вот так она получила эту работу.

Теперь же Роуз глубоко вдохнула, подобрала волосы как можно выше и собрала в хвост. Она твердо знала – если предстоит делать что-то неприятное, не стоит откладывать это на потом. Нужно заняться этим сразу. Даже если ей предстояло сказать то, что, возможно, не обрадует его. Лишь услышав шум закрывающейся автоматической двери гаража, она вышла из ступора. Засунув телефон в карман, Роуз принялась разливать кофе по кружкам, стараясь не оставить кофейных пятен на светлой столешнице. Интересно, он попытается встретиться с ней? Или же снова скроется в своем кабинете, как поступал в последнее время?

Некоторое время она прислушивалась к звукам открывающейся и закрывающейся двери в коридоре. Послышались приближающиеся шаги – и вот он здесь, счастливый и беззаботный.

– Привет, Роуз!

– Здравствуй, Ник. – Она улыбнулась, надеясь, что он ничего не заподозрит. Сегодня было воскресенье, но ему пришлось утром отправиться по делам. Впрочем, выглядел Ник безукоризненно. – Удачная поездка?

Он задумчиво скрестил руки на груди.

– Могло быть и лучше, поверь. Я все еще не уверен, хочу ли вести с ними общие дела.

Это значило решительный отказ по вопросу финансирования завода по обработке руды, который рассматривался более месяца.

– Хочешь кофе? – Она протянула ему кружку.

– Где Глория?

Глория служила здесь экономкой.

– Я дала ей выходной. Ей необходимо подменить дочь, чтобы присмотреть за внуком. Детские болезни… Я отпустила Глорию на все выходные.

Мужчина нахмурился:

– Зачем ты сделала это?

Роуз закатила глаза:

– Я сделала это, потому что она беспокоилась за дочь.

– Ее дочь – взрослая женщина.

– Это не значит, что Глория больше не может заботиться о ней! – Не то чтобы Роуз хорошо понимала материнские чувства. Мать оставила ее в возрасте пяти лет. – К тому же мне это на руку. Я хочу поговорить с тобой наедине.

– Это может подождать. У меня есть кое-что для тебя. – Ник обменял небольшой сверток на кружку с кофе. – С днем рождения!

Пораженная, она смотрела на подарок. Ее именины были два дня назад…

– Спасибо…

Его зеленые глаза просияли.

– Пожалуйста. Дорогая, прости, мне не удалось вернуться вовремя, чтобы сводить тебя куда-нибудь…

– Не стоит переживать. Бизнес есть бизнес. – Роуз старалась говорить без упрека в голосе.

…В самом деле, их брак был не чем другим, как очередной выгодной им обоим сделкой. Сама идея брака родилась в деловой поездке в Калифорнии. Они провели там почти неделю, занимаясь договором о покупке оборудования для шахт. После подписания окончательного контракта Ник устроил каникулы для всей команды. А когда он пригласил Роуз выпить вместе, они впервые оказались наедине в неформальной обстановке. Устроившись за дальним столиком около пляжа, они любовались океаном. Бармен принес напитки.

– За Роуз Карт, – произнес Ник тост в ее честь.

– За меня?

– За самого исполнительного личного помощника в Западном полушарии.

Она почти смутилась от неожиданного комплимента:

– Я просто выполняю свою работу.

– И делаешь это прекрасно! Наши конкуренты завидуют мне.

Роуз в очередной раз сбросила входящий вызов. Девятый за этот день.

– Кто это звонит тебе? – поинтересовался Ник, очевидно раздраженный.

– Мой бывший молодой человек. – Она яростно набирала сообщение.

– Если он бывший, почему все еще звонит тебе?

– Это личное.

– Роуз, – мужчина подался вперед, – мы же общаемся, а не готовимся к брифингу. Расскажи.

Возможно, они и общались в неформальной остановке, однако от нее не ускользнул его приказной тон.

– Я сменила замки в доме, прежде чем уехать в Калифорнию. Он, конечно, недоволен, но я сыта по горло его поведением – он заявляется в мой дом, когда ему этого захочется!

Ник нахмурился:

– Он угрожал тебе?

– Нет, физически никогда. Просто он считает, что, если продолжить давить на меня, я вернусь к нему. – Роуз выпрямилась. – Но этого не будет! В скором времени он поймет.

– Когда вы расстались?

– Пару месяцев назад.

– Ему бы уже следовало все понять.

Телефон вновь ожил. Прежде чем она смогла прочитать всплывшее сообщение на дисплее, Ник взял телефон из ее руки:

– Если ты продолжишь отвечать ему, он не успокоится.

– Если я не отвечу, он пришлет вдвое больше.

Теперь завибрировал телефон Ника. Быстро глянув на дисплей, он вновь обратился к Роуз:

– Как долго вы были вместе?

– Три года.

Он поднял телефон вверх:

– У нас с Софи было два свидания. Лишь два свидания, и она уже хочет гарантий! Я прекратил отношения с ней, но до нее, кажется, не доходит. Проблема с женщинами в том, что они всегда хотят постоянства.

– Это потому, что ты – эффектный мужчина. – Роуз ловко выхватила свой телефон из его руки. – Тебе сколько? Тридцать пять?

– Тридцать шесть, – уточнил он.

Она просмотрела последнее умоляющее сообщение и задумчиво произнесла:

– Что ж, подходящий возраст, чтобы остепениться.

– Но не с одной из этих… – Он опрокинул стакан. – Теперь твоя очередь. И если ты не выключишь телефон, я швырну его в воду.

– Только попробуй!

Ее внимание было все еще обращено к дисплею. Она старалась сделать все, чтобы Стивен оставил ее в покое. Была милой, была злобной. Ничего не помогало.

Прежде чем ее палец вновь коснулся экрана, Ник выхватил аппарат и швырнул в прибрежные волны. Перед тем как окончательно скрыться под водой, он поднял восхитительные брызги, замерцавшие в закатном свете подобно бриллиантам.

Роуз переполнил гнев. Она с негодованием и недоверием уставилась на Ника. Он даже и бровью не пошевельнул.

Никогда бы Роуз не могла предположить, что менее чем через сутки станет женой этого человека. Но так это и произошло…

Теперь же ей нужно было встретиться лицом к лицу с последствиями.

Не сводя глаз с яркой обертки подарка, она опустилась на стул. У него, вероятно, ушла целая вечность, чтобы запаковать его так идеально. Присмотревшись, она заметила наклейку из фирменного магазина и попыталась побороть разочарование.

Подумаешь, Ник не завернул подарок сам! Это вовсе не значило, что он не думал о ней. Разорвав обертку, она обнаружила эксклюзивные духи.

Ник стоял напротив, ожидая ее реакции.

– Это очень мило с твоей стороны. Спасибо.

А затем Роуз совершила ошибку – покрутив в руках флакон, она заметила наклейку из магазина беспошлинной торговли. Надо было признать – Ник довольно скуповат. Роуз могла поспорить: ни одну из своих любовниц он не задаривал бриллиантами. И все-таки он подумал о ней, купил подарок. На мгновение она устыдилась своих мыслей. Но только лишь на мгновение.

– Ну, и чем ты занималась в свой день рождения? – невинно поинтересовался Ник, словно Роуз не ожидала его до последнего, сидя на краешке стула и выглядывая в окно.

Когда она перестала работать на него, Николас, бывало, отменял их встречи в последнюю минуту. Роуз старалась относиться к этому философски, решив – это было некое наказание ей, ведь она сама отказалась от того, чтобы быть для него чем-то постоянным.

Однако то, что он не поспел к дню рождения, все-таки задело Роуз.

– Стивен сводил меня в испанский ресторан.

– Стивен? – Его губы непроизвольно сжались. – Это тот же самый, который прислал цветы?

– Да. Разве они не прекрасны? – Роуз сделала глоток кофе, предвкушая его реакцию.

– Да, они… – он некоторое время подбирал слово, – оживляют комнату. – Его тон был обыден, когда он задал вопрос: – Ты спала с ним?

Она не изменилась в лице, лишь чуть выше подняла подбородок:

– Да.

Роуз силилась разглядеть что-то за спокойным взглядом его глаз. Глаза Ника, ее мужа, оставались спокойными. Должно ли это ее волновать? В отношениях между ними эмоциям не было места. Их брак не так уж и плох. Даже хорош – пока она не оставила «Шахты Барнса». Им хорошо работалось вместе. Бывали моменты удивительного единения, но со временем они происходили все реже, и это уже имело значение. Безразличие Николаса ранило Роуз.

– Что же, мужское внимание пойдет тебе на пользу. Самое время завести любовника. Однако забавно – теперь ты спишь с мужчиной, от которого пыталась избавиться, приняв мое предложение.

От нее не смогла укрыться ирония в его словах. Стивен звонил десятью минутами раньше, но итог был совершенно иным. Он сказал ей, что не сможет приехать. Роуз надела новое платье, и совершенно внезапно поняла, что ей было некуда идти. Роуз хотела развеяться, и ей просто необходима была компания. Кто угодно…

– Ник, я…

– Давай отложим наш разговор. У меня был тяжелый день. Я бы налил себе выпить и уселся поудобнее.

Ему всегда удавалось отвлечь ее. Но не сегодня. Спиртное играло слишком важную роль в самом начале их отношений.

Роуз опустилась на диван, наблюдая за тем, как ее муж делает глоток из своего бокала. Слова сами сорвались с ее губ:

– Ник, это не работает!

– Что? О чем ты?..

– Я хочу развод.