Лунное затмение. Новолуние

– Линда, во всем произошедшем нет твоей вины – я подошла ближе к девушке и как можно мягче произнесла – Его покалечила не ты, а те двое вампиров, что напали на вас. Ты сама чудом осталась жива.

– Нет, его мучили не они. Эти двое умерли до того, как его захватил этот маньяк.

– Что? – мы с Владом удивлённо переглянулись между собой – Кто его захватил?

– Монстр в капюшоне. Когда эти двое стали к нам приставать, мы с Тревором решили, что они пара сумасшедших или обдолбленных наркоманов. Но когда они показали свои истинные лица, мы поняли кто перед нами. С этим пришёл дикий страх и ужас, что нас убьёт пара кровожадных монстров. Они напали и стали высасывать из нас кровь. Я чувствовала, как с каждым глотком этого чудовища жизнь уходит из меня, а сознание гаснет. Когда я совсем распрощалась с жизнью, меня кто-то откинул на пол, а моего убийцу пронзил кол. Он истошно кричал, а затем просто обратился в пыль. Остатками своего сознания я увидела темную фигуру в капюшоне, которая боролась со вторым вампиром. Тревор тем временем лежал на полу, но его грудь еле заметно двигалась. Я лежала не в состоянии пошевелиться или двигаться. У меня темнело в глазах, и все меркло перед ними. Последнее, что я запомнила перед тем, как отключиться, как эта фигура берет Тревора, а затем что-то вкалывает ему в шею. Дальше я отключилась и очнулась уже в больнице спустя неделю. Меня одолел такой страх, что я не могла с ним справиться и взять его под контроль. Мне казалось, что любой из незнакомых мне людей может оказаться этой темной фигурой в капюшоне и что эта фигура в любой момент придёт и за мной. Я не знаю, что стало с Тревором, но мне кажется, этот маньяк неспроста забрал его себе.

– Линда, после того, что ты пережила, неудивительно, что ты оказалась в психиатрической лечебнице. Но теперь ты будешь в порядке и больше ты не почувствуешь подобного страха.

– Это меня и удивляет. Я так была поглощена страхом, что сейчас мне крайне странно не ощущать его и мыслить холодно и трезво. Ты загипнотизировал меня?

– Скорее использовал силу внушения. Линда, ты же понимаешь, что для всех остальных эта история будет казаться бредом.

– Теперь понимаю.

– Поэтому тебе надо убедить всех вокруг, что все это тебе просто привиделось, а Тревор Марш хотел спасти тебя от насильника в парке. Ты так испугалась, что твой разум придумал эту историю с монстрами, что сказалось на твоей психике.

– Вы знаете, что стало с этим парнем?

– Мне очень жаль, но Тревор Марш был найден мертвым в Колорадо – как можно аккуратнее произнёс Влад – Собственно, поэтому мы и здесь. Мы расследуем его убийство.

– Тогда вам нужно найти того ублюдка в капюшоне. Он настоящий монстр, а не эти вампиры. Пусть вампиры убивают людей и вообще существуют, но они делают это из-за голода и потребности в пище. А этот маньяк просто так убивает невинных.

– Мисс Янг – Влад вмиг стал напряжённым и строгим – Линда, может ты запомнила хоть что-нибудь об этом капюшоне?

– Одно я могу сказать точно, это был мужчина, причем не совсем молодой. Он хоть и двигался резво, но возраст давал о себе знать. Я знаю это, потому что занимаюсь лёгкой атлетикой с трёх лет.

– Значит, это был мужчина. Что-то ещё было в нем примечательного?

– Нет, больше я не помню ничего такого. Хотя знаете что, он немного хромал на одну ногу, и у него правая рука была слабее левой.

– Вы это благодаря вашим познаниям в спорте поняли?

– Да. Плюс я подрабатываю персональным тренером. Видеть слабости людей моя профессия.

– Довольно странная профессия – Влад подмигнул девушке, изображая максимальное дружелюбие на своем лице – Я все же надеюсь на анонимность с твоей стороны. И мы будем очень признательны, если ты подтвердишь нашу легенду о том, что я ваш дядя Бернард Купер. Это сильно поможет нам в расследовании и убережёт тебя от лишних вопросов.

– Могу ли я все-таки узнать, кто вы такой? По вашей спутнице и ее выражению лица мне показалось, что она такой же человек, как и я. Но вот кто вы я совершенно не могу понять.

– Мисс Янг, я такой же монстр, как и напавшие на вас чудовища. Но свою силу я трачу на то, чтоб не давать им совершать подобные действия над простыми людьми. Поэтому мне и надо было узнать обстоятельства произошедшей с вами истории.

– Вы тоже вампир? Но как? Вы же выглядите совершенно нормальным человеком – Линда смерила Влада удивлённым и внимательным взглядом – Я совершено не вижу в вас чудовища или монстра.

После услышанных слов у меня возникла лёгкая улыбка на лице. Я знала, что Влад не монстр и была в этом уверена, как никто в этом мире, но услышать это от стороннего человека было довольно приятно. Эта девушка пережила страшные события, но все ровно не видела во Владе чудовища и не считала его монстром и убийцей. Я не знаю почему, но я была безумно благодарна Линде за ее откровение.

– Линда, ваши слова довольно сильно тронули меня. И я искренне благодарю вас за них. Я могу вам поклясться, что ни один вампир в этом мире не тронет вас. Вы под надёжной защитой.

– Откуда у вас такая уверенность?

– Линда, поверь, он всегда держит своё слово – я решила поддержать Влада и постараться убедить девушку в правдивости его слов.

– А ты, скорее всего, его Белла. Как я сразу не догадалась.

– Белла? Меня зовут Стефани.

– Я имею в виду «Сумерки» и тему любви между вампиром и человеком. Здесь же на лицо классический запретный роман – девушка с широкой улыбкой осмотрела нас и тихо произнесла – Вы спасли меня от безумия, за что я буду вам всю жизнь благодарна. Неважно, кто вы или что вы такое, главное, что вы делаете добрые дела. Я обязательно сохраню вашу тайну и ни словом не обмолвлюсь о вас и вашей девушке.

– Она моя жена – Влад широко улыбнулся – Но спасибо вам, Линда. Вы нам очень помогли.

– И все же, как вас зовут? – Линда с мольбой в голосе смотрела на Влада, что меня сильно удивило. Минуту Влад колебался, и на его лице была тень сомнения. Затем он тихо и размерено произнес:

– Меня зовут Влад. И если тебе понадобится помощь или защита всегда называй это имя своему обидчику. Любая нечисть поймёт, о ком идёт речь и не тронет тебя.

– Влад… – девушка медленно повторила за Владом его имя, а затем ее глаза широко открылись, и она дрожащим голосом прошептала – Вы и есть Влад…

– Тсссссс – Влад легким движением приложил палец к губам Линды, и она мгновенно замолчала – Давай обойдёмся без имён.

– Линда, я думаю, в твоем нынешнем состоянии ты сможешь вернуться к нормальной жизни в самом скором времени.

– Поверить не могу, что я общалась с самим… – девушка замолчала, не окончив свою фразу – С самим Владом.

– В таком случае, мы можем оставить тебя в покое – Влад учтиво кивнул девушке и подошел ко мне – Стефани, мы здесь закончили.

– Всего вам доброго, мисс Янг. Берегите себя.

– Могу пожелать вам того же. Надеюсь, ваша история будет такой же счастливой, как и Бэллы с Эдвардом.

Мы вышли из палаты и быстро удалились из клиники. Разговор с девушкой немного вывел меня из равновесия, и я до сих пор не могла поверить, что Влад мог вот так легко открыться простой смертной девушке. Влад предложил мне где-нибудь пообедать, на что я сразу дала отказ. Я сослалась на то, что Владу еда не требуется, а есть в одиночестве я не намерена.

– Я закажу себе крепкий чай и пасту. Поэтому давай позволим себе обычный обед, как самые рядовые люди.

Я чувствовала сильный голод внутри себя и решила все же пойти на мировую и согласится пообедать. Мы заехали в небольшой ресторанчик, который выглядел совершенно невзрачно с улицы. Внутри зал был практически пуст, а из посетителей сидело пару человек да пожилая пара за одним из столиков. Мы с Владом заняли дальний стол и, сделав заказ, стали ожидать возвращения официанта с едой.

– Что это было? – спросила я у Влада, после возникшего между нами молчания – Зачем ты рассказал ей о том, кто ты?

– А почему нет? – с улыбкой произнёс Влад, но заметив мое недовольное лицо, тут же добавил – Не знаю почему, но я проникся к девушке симпатией, и мне не захотелось ей врать. Она заслужила знать правду.

– Знаешь, во мне сейчас заиграли слабые отголоски ревности. Ты не боишься, что такие знания могут ей стоить жизни?

– Наоборот, скажи она любому вампиру или монстру, что знакома с Владом Дракулой и находится под его защитой, то она получит мгновенную защиту для себя.

– Надеюсь, что ты прав. Так что ты думаешь об ее рассказе? Кем был этот капюшон?

– Скорее всего, на лицо классический охотник на нечисть – Влад вмиг напрягся и сильно осунулся – Вопрос лишь в том, зачем он обращает почти мертвых людей в вампиров, а затем убивает их.

– Это действительно очень страшно и жутко – произнесла я дрожащим голосом – Что мы будем делать дальше?

– Мы? Стефани, боюсь, что далее я вынужден попросить тебя успокоиться и остаться в стороне от этого дела.

– Ты серьезно сейчас? После всего, что мы узнали, я должна остаться в стороне?

– Именно так. Дело, оказалось, намного серьёзней, чем я предполагал.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что этот загадочный охотник убивает не только нечисть, но и невинных людей, что неправильно для охотника. Этот некто нечто опаснее обычного охотника, поэтому я боюсь за тебя Стефани. Я обещал быть рядом и защищать тебя от всех опасностей, а это одна из таких угроз.

– Хорошо – я тяжело вздохнула и тихо прошептала – Если для тебя это так важно, я оставлю все это.

– Для меня это очень важно, Стефани. Для меня нет ничего важнее тебя и твоей жизни.

Мы с Владом возвращались домой в подавленном состоянии. Весь полёт до Нью-Йорка мы практически не разговаривали, что создавало ещё более удручённое состояние. Смотря на Влада, я пыталась понять, что он собирается делать дальше со всей этой ситуацией. При мне Влад пытался строить невозмутимое выражение лица, без тени сомнений или переживаний, но я четко замечала напряжение в его взгляде и лёгкое недоумение в глазах. «О чем он так переживает и что его мучает. Неужели у него есть догадки по поводу личности мужчины в капюшоне. Но почему он старается скрыть от меня свои мысли?». Я пыталась понять Влада, но так и не смогла это сделать, даже когда мы вернулись в нашу квартиру. Впереди меня вновь ждали скучные и бесцельные дни, наступление которых я так долго пыталась оттянуть.

Глава 5

Осень наступила совсем поздно, и для конца октября на улице было слишком тепло. Я шла на очередной сеанс к Рэйчел, желая сбросить часть своих мыслей из головы. С тех пор, как мы вернулись из Орландо, прошёл месяц. С самого нашего возвращения Влад старался больше не поднимать тему охотника в капюшоне и никак не обсуждать со мной произошедшие события. Мне это показалось немного подозрительным, но я сразу вспоминала слова Влада о его беспокойстве за меня и успокаивалась на этот счёт. Влад стал иногда пропадать по ночам, что я связывала с ухудшением ситуации в вампирских кругах. В университете он продолжал заниматься со студентами, совершенно не выдавая своих истинных чувств и своего состояния. По глазам Влада я видела, что его что-то сильно беспокоило и не давало ему покоя, но на все мои вопросы я получала отрицательный ответ. Джеймс так и оставался в неведении обо всем этом, и Влад просил меня не посвящать никого из оборотней в это дело. Весь этот месяц я пыталась хоть что-то понять самостоятельно, но моих знаний явно не хватало на разрешение подобной загадки. Единственным моим спасением стали Кейт и Мэтт, которые пару раз приходили ко мне в гости и мы втроём садились в гостиной Влада за просмотром какого—нибудь фильма. В такие вечера мне становилось намного легче отвлекаться от своих мыслей и я хоть ненадолго, но забывалась. Беспокойство за Влада, отсутствие деятельности и внутренние переживания стали возрождать во мне панические мысли. Я стала нервной и иногда срывалась на близких людях. Во мне стала процветать неуверенность в себе и сильное чувство бесполезности. Все люди вокруг меня были частью чего-то и являлись каким—то сильным существом. Я же была бесполезной двадцатишестилетний девчонкой, которая не смогла даже найти работу по душе. Со своими проблемами я решила обратиться к специалисту, и не нашла никого лучше, чем Рэйчел. Она была моей лучшей подругой и достаточно хорошим психотерапевтом. Я никогда не забуду тот день, когда я собрала все свои силы, и приехала к ней на сеанс.

– Входите – услышала я голос за дверью, после моего короткого стука.

– Мисс Торн, у вас есть минутка? – я заглянула в кабинет Рэйчел и широко улыбнулась.

– Стефани! – Рэйчел тут же подскочила со своего места и кинулась ко мне в объятия – Я уже и не надеялась тебя увидеть. Особенно после той мутной истории с твоим исчезновением.

– Я очень виновата перед тобой. Мне стоило тебе рассказать обо всем.

– Ты сообщила лишь то, что ты в порядке и ты в Нью-Йорке. Дальше, наше общение сошло на «нет» – Рэйчел нахмурилась и теперь смотрела на меня с сильной обидой.

– Мисс Торн, могу ли я просить вас о сеансе? Я готова искупить свою вину перед вами всеми известными способами.

– В таком случае, мисс Пайнс, прошу вас пройти в мой кабинет.

Мы с Рэйчел устроились друг напротив друга, и подруга стала сверлить меня выжидающим взглядом, требуя ответы с моей стороны. Я же пыталась сложить в своей голове наиболее правдивую версию произошедших событий. Снова врать Рэйчел меня изрядно раздражало. Мне как никогда захотелось рассказать ей обо всем, что происходит в моей жизни, но я понимала, что это невозможно. Как бы я не мечтала о том, что Рэйчел поймёт и примет правду, с большой вероятностью такого бы не произошло. Поэтому сообразив наиболее правдивую историю, я стала ей рассказывать о последних месяцах своей жизни.

– В общем, Джеймс спас меня из рук этого маньяка, и я живу дальше, как ни в чем не бывало.

– Стефани, я все понимаю, ты не совсем доверяешь мне, но чтоб настолько – Рэйчел сидела с перекошенным от злости лицом и пристально на меня смотрела.

– Рэйчел, о чем ты?

– Стефани, ответь честно. Тебя ведь спас не Джеймс, а Дэмиан. Он был тем, кто нашёл тебя и вытащил из передряги.

– Откуда ты… – я недоуменно смотрела на Рэйчел, не веря в услышанные слова.

– Он был у меня. И я наконец-то познакомилась с загадочным Дэмианом Вайтом.

– Ты знакома с Дэмианом?! Как и когда это произошло?

– Сразу после твоего исчезновения. Ты заставила меня обмануть семью, от чего я потом винила себя в твоем похищении! – прорычала Рэйчел и злобно сверкнула глазами – В один из дней мне звонит милый парень и просит о срочном сеансе. Я соглашаюсь, ведь мне предложили тройной гонорар за сеанс.

– Дай угадаю, это был Дэмиан.

– Именно. Он по телефону играл роль неуверенного в себе паренька, но ко мне на встречу пришёл статный, сильный мужчина, даже отдалённо не напоминающий неуверенного в себе парня. А вот на счёт его психотипа и его проблем я была права. Как только твой Дэмиан стал говорить о тебе, я мгновенно поняла, кто он такой и зачем пришёл. Я стала играть на его чувствах и говорила о нем же, но в третьем лице. Твоего Дэмиана это видимо задело, потому что его лицо менялось слишком стремительно. К концу разговора он задал вопрос, который я весь наш разговор ждала от него.

– И что это был за вопрос?

– Потеряно ли все у мисс Пайнс и ее профессора, или у них есть шанс на счастливое будущее – Рэйчел усмехнулась, явно копируя интонацию Влада.

– Он так и спросил тебя?

– Чем сразу отбросил любые мои сомнения по поводу его настоящей личности. А то начал мне рассказывать «меня зовут Влад Цепиш». Ха, как будто я не знаю, кто это такой.

– А ты знаешь?

– Стефани, может ты и не любила историю и легенды о вампирах, но я все это любила изучать. Я прекрасно знаю, что твой Дэмиан использовал имя правителя Валахии четырнадцатого века, да ещё и самого знаменитого вампира во всем мире – Рэйчел засмеялась и посмотрела на меня с улыбкой – Это у него юмор такой или он, как бывший профессор, проверяет всех вокруг на знание истории?

– Начнем с того, что Дэмиан не бывший, а нынешний профессор. А на счёт этого имени – я сильно замялась, судорожно соображая правдивую ложь – Дэмиан, оказывается, дальний родственник знаменитого графа. В нем живет частичка графа Дракулы.

– Серьезно? – Рэйчел восторженно завизжала и широко открыла свои глаза – Стефани, а вдруг он скрытый вампир и тебя ждёт бессмертная жизнь с самым сексуальным вампиром в истории?

– Рэйчел, заткнись, пожалуйста. Ты знаешь мое отношение к подобным фантазиям.

– Знаю, но я же могу пофантазировать на эту тему – Рэйчел засмеялась, а затем с улыбкой добавила – Если он окажется вампиром, то после твоего обращения ты первым делом укусишь меня!

– Рэйчел! Прекрати, пожалуйста! Никогда не говори со мной на эти темы. Я этого не выношу всю свою жизнь.

После этого я рассказала подруге немного иную историю своего спасения. Я рассказала ей о том, что меня похитил старший брат Дэмиана, желая занять место брата в преступных кругах европейской мафии. После этого Дэмиан вместе с Джеймсом летали в Румынию, чтоб спасти меня от того. В итоге мы с Дэмианом вернулись домой, и он ради меня стал жить прежней жизнью обычного профессора. Услышав всю мою историю, Рэйчел крепко обняла меня и была безумно рада узнать, что у нас все хорошо. Затем мы перешли к моим душевным переживаниям, которыми я стала делиться с ней каждый наш сеанс.

Вот уже восьмой сеанс я рассказывала подруге о своих комплексах неполноценности и деградации моей личности. Во время таких разговоров Рэйчел никогда меня не перебивала, а терпеливо слушала каждое мое слово. В этот раз сеанс прошёл довольно легко, и я собиралась домой в хорошем расположении духа. По пути домой мне вновь стало грустно, и я решила навестить Джеймса. Я не видела его весь этот месяц, поэтому решила, что сейчас самое время повидать старого друга. Когда я добралась до офиса, день подходил к концу, а погода испортилась. Небо затянуло серыми тучами, и стал срываться мелкий дождь. Мне почему-то стало не по себе, а на душе было неспокойно. Я не могла объяснить причину своей паники, но она явно была не беспочвенной. Я зашла в офис банка, как самый рядовой посетитель, и по привычке направилась к служебному лифту. Путь к заветной кабинке мне перекрыл коренастый мужчина довольно внушительных размеров. Он смерил меня пристальным взглядом и строго спросил:

– Добрый вечер. Я могу вам помочь?

– Я к Джеймсу Райту.

– У вас назначена встреча? – мужчина окинул меня презренным взглядом и скривился. Я понимала источник его недоверия к моим словам. Перед ним стояла молодая девушка в плаще, джинсах и кроссовках, которая с трудом тянула на обычных посетителей Джеймса.

– Нет, не назначено, но он явно будет рад меня видеть.

– Мне жаль, но я не могу вас пропустить к нему. У вас должен быть пропуск или согласованный со службой безопасности визит.

– Я знаю здешние порядки. Я здесь почти два года отработала, но сейчас мне правда надо увидеть мистера Райта.

– Согласуйте свой визит к нему, и я вас с радостью пропущу – холодный и безразличный голос охранника стал меня сильно напрягать.

– Мэтью Стокер на месте? Могу я хотя бы с ним связаться?

– Боюсь, что мистер Стокер на данный момент отсутствует на своем месте.

Я достала телефон и стала нервно искать номер Джеймса. На мое удивление он не поднял трубку, хотя по показаниям охранника он был на работе. «Может, у него деловая встреча, а ты здесь ломишься со своими визитами». Я тяжело вздохнула и направилась в сторону выхода из банка. В удручённом состоянии мне еще больше не хотелось домой, но выбора у меня не осталось. За окном послышались раскаты грома, а по стеклу с громким звуком стали барабанить крупные капли дождя.

– Стефани, это ты? – я услышала грубый мужской голос за спиной, что позволило мне сразу же узнать его владельца.

– Майк, привет! – я повернулась к здоровяку и широко улыбнулась – Какая приятная встреча.

– Как же давно я тебя не видел – мужчина улыбнулся, от чего складки на его лице стали еще более глубокими – Ты к нам какими судьбами?

– Хотела увидеть мистера Райта, но меня не пустили к нему – я слегка закатила глаза – Твои парни работают на совесть.

– Так ты к мистеру Райту? А я подумал, что ты решила вернуться на работу.

– Нет, у меня к мистеру Райту личный вопрос. Но он не берет трубку, поэтому я не стала его беспокоить. Вдруг он занят или у него встреча.

– Насколько я могу помнить, у мистера Райта сейчас нет встреч и он должен быть в своем кабинете – Майк задумался, а затем его лицо вновь озарила улыбка – Пошли, вместе проверим его.

– В смысле?

– Я тебе говорю, что проведу тебя мимо своих парней. Мне они точно не откажут в проходе.

Мы с Майком вернулись к охраннику, который сначала прожигал меня недоверчивым взглядом, а затем презрительно фыркнул. Когда к нему приблизился Майк, то мужчина сразу убрал своё прежнее выражение лица и стал вмиг строгим и внимательным.

– Я уже вам сообщил, что не пропущу вас к мистеру Райту – кинул охранник с непроницаемым лицом. Было ясно, что он пытается немного позерствовать перед боссом, но сейчас это явно было лишним – Вам нужно получить доступ у службы безопасности.

– У неё есть этот допуск, Том – Майк строго посмотрел на охранника и уверено произнёс – Это мисс Стефани Пайнс. Кузина мистера Райта и его бывшая помощница.

– Вот как? – охранник кинул на меня удивлённый взгляд и вновь пристально осмотрел – Я не знал этого. Мисс Пайнс не сообщила мне о своём родстве с мистером Райтом.

– Я не люблю кричать о таких вещах на каждом углу.

– Прошу у вас прощения, мисс Пайнс. Впредь, я уточню у Майка подобные визиты.

– Запомни сам и передай парням, что мисс Пайнс всегда можно заходить в банк, так же, как и на всю его территорию.

Майк подмигнул мне и широко улыбнулся, обнажив ряды пожелтевших от большого количества кофе зубов. Я улыбнулась здоровяку в ответ и поднялась в приёмную Джеймса. Знакомый интерьер вызвал приятные ощущения внутри, и мне стало немного теплее на душе. За столом в приёмной сидела уже знакомая мне девушка, которая с сосредоточенным лицом набирала что-то в своём телефоне.

– Добрый день, Анна – громко произнесла я, желая привлечь к себе внимание девушки.

– Мисс Пайнс, какой неожиданный визит – Анна немного дёрнулась и ее телефон за малым не выпал из ее рук – Если вы к мистеру Стокеру, то его нет на рабочем месте.

– Я в курсе. Но мистер Райт же на месте? Мне, на самом деле, нужен он.

– Мистер Райт здесь, но он просил его не беспокоить. Прошу прощения, мисс Пайнс.

В этот момент телефон девушки вновь завибрировал, и она тут же схватила его со стола. Она выслушала голос на том конце трубки и, положив телефон, вздохнула и направилась в сторону кофе машины.

– Мисс Пайнс, могу я вам что-то предложить? Кофе, чай?

– Вам звонил мистер Райт и просил сделать ему кофе?

– Да. Но он не в настроении, поэтому любой мой кофе будет для него отвратительным.

– В таком случае давайте кофе сделаю я и отнесу его лично, а вы занимайтесь другими делами.

– Вы отнесёте кофе мистеру Райту? Зачем?

– Во мне разыгралось сильное чувство ностальгии по работе, поэтому я хочу немного вспомнить прошлое. К тому же на меня мистер Райт вряд ли будет ругаться и мой кофе он пил и с большим удовольствием.

Я подошла к стенду с чашками и кофе, сделала необходимый напиток именно так, как это делала все время работы здесь и направилась в кабинет Джеймса. Подойдя к двери, я слегка постучалась в неё, а затем заглянула внутрь кабинета.

– Мистер Райт, к вам можно? – я сказала это слишком радостным тоном, от чего фигура Джеймса подскочила на своём месте.

– Стефани? Откуда ты здесь?

– От Рэйчел – я улыбнулась и зашла внутрь кабинета – Надеюсь, мистер Райт, вы все-таки не против моего визита.

– Что за вздор! Я никогда не буду против твоих визитов. И давай без твоего формализма. Ты, к сожалению, не на работе – Джеймс это произнёс с грустью, которую я сразу уловила в его словах.

– Твоя охрана меня не хотела пускать, как и твоя помощница.

– Анна помощница Мэтта, а я себе приличного помощника так и не смог найти – Джеймс отвёл взгляд и глубоко вздохнул. После этого он отложил бумаги, которые держал в своих руках в сторону, и более резво произнёс – Майк тебя не пускал? Он не узнал тебя?

– Майк был тем, кто спас меня и провёл к тебе. А там был какой-то новый охранник внизу.

– Я готов выдать тебе персональный пропуск лишь бы ты чаще появлялась здесь.

– Спасибо, но мой пропуск был аннулирован ещё год назад.

– Ты здесь как, по делу или просто так зашла? Твой последний визит к Рэйчел перед встречей со мной стоил мне твоего увольнения и похищения одержимым демоном.

– А так же твоей комой и моим воссоединением с Владом. Но как бы это абсурдно не звучало сейчас, я просто захотела увидеть тебя и поговорить, как со старшим братом и близким душе человеком.

– Вот как? Все-таки тебе есть о чем поговорить со мной?

– Например, о тебе и Грете – я сверкнула глазами, смакуя свою словесную победу над Джеймсом – Что у вас с ней?

– С чего ты взяла, что у нас что-то есть?

– Джеймс, по-твоему, сколько мне лет? – я выгнула одну бровь и с улыбкой произнесла – Только ленивый не заметил бы ваших негласных «отношений».

– У нас нет никаких отношений – впервые на моей памяти Джеймс смущался, причем довольно заметно – Мы просто получаем иногда удовольствие от общества друг друга, не более.

– Только ради тебя я сделаю вид, что поверила – я усмехнулась, а затем спросила – Джеймс, ты как вожак, замечал какую-нибудь подозрительную активность в штате?

– Не понял – в один момент лицо Джеймса похолодело и стало серьёзным – О какой активности идёт речь?

– Были ли у тебя сообщения о странных событиях или запахах на территории?

– Нет, Стефани, ничего подобного на моей памяти не происходило. Почему ты спрашиваешь об этом?

– Да так, просто уточняю. Лишний раз хочу убедиться, что никому из нас больше ничего не угрожает.

– Могу тебя заверить, что у нас в штате все спокойно.

– Спасибо, Джеймс. Ты меня немного успокоил – я попробовала улыбнуться самой уверенной улыбкой, но по лицу Джеймса я видела, что он не до конца мне верит.

– Стефани, ты нашла себе работу? – резкая смена темы меня сильно удивила, что ввело меня в небольшую растерянность.

– Я… вроде нет. Пытаюсь найти себе занятие по душе, пока Влад пропадает на своих обеих «работах».

– Ты же должна была понимать, что так оно и будет. Он не может находиться с тобой рядом постоянно. У него есть огромный долг перед обществом, а также дело, которое помогает ему чувствовать себя живым и нормальным.

– Ты это о себе говоришь? Ты тоже испытываешь подобное?

– Если немного – Джеймс улыбнулся и снова продолжил, как ни в чем не бывало – Так что у тебя с работой?

– Тихо и глухо. Я не представляю, куда мне идти работать и чем заниматься.

– А к чему у тебя лежит душа?

– Сложный вопрос. Меня устраивала моя работа на тебя.

– Так я тебе много раз предлагал вернуться. Тем более мне кроме тебя никого не хочется видеть в этой должности.

– Джеймс, это будет выглядеть довольно странно. Я год назад ушла, а затем возвращаюсь, как ни в чем не бывало и делаю вид, что ничего не было.

– И что тебя в этом смущает?

– То, как я буду выглядеть в глазах всего банка и твоих партнеров.

– Тебе должно быть плевать на такие вещи.

– Я не сильно горю желанием сидеть в приёмной с помощницей Мэтта. Я хочу нечто иного.

– В таком случае я могу предложить тебе другое место.

– Место? Что за место?

– Помню, что у Нормана ты была главой филиала и неплохо справлялась со своей работой. Если даже смогла вылезти из той финансовой ямы… – Джеймс резко замолчал, внимательно следя за моей реакцией.

– Посмею напомнить тебе, что после этого я все бросила и сбежала с рабочего места – я проговорила это с некой виной в голосе, а затем, опустив глаза, произнесла – Хотя я ни о чем не жалею. Ведь мне удалось спасти тебя и вернуть к жизни.

– Так все-таки ты повлияла на мое возвращение? – Джеймс задал этот вопрос как риторический, а не как вопрос, на который нужно отвечать.

– И не зря. Все, что со мной произошло, стоило твоего спасения. Да и по итогу Влад и я обрели друг друга.

На последней фразе мой голос стих и стал слабым. Я вновь опустила глаза, но теперь для того, чтоб спрятать свой неуверенный и болезненный взгляд. Джеймс, молча, следил за мной, при этом сканирую каждую эмоцию на моем лице. Он дал мне время немного успокоиться, и как только я подняла глаза назад, то спокойно произнёс:

– Если ты когда-то захочешь поделиться своими переживаниями или захочешь получить дружественный совет, то я всегда буду рад тебя выслушать.

– Джеймс, я… – я замолчала, испугавшись реакции Джеймса. Он был слишком спокоен, и он явно понимал, что у меня в жизни что-то не в порядке.

– Не стоит придумывать пустых отговорок. Ты знаешь, я не люблю ложь в любом ее проявлении. Поэтому не порть свой авторитет в моих глазах.

– На самом деле ничего сверхъестественного у меня не происходит – я сильно усмехнулась собственной иронии – Просто мне кажется, что у всех есть своё место в мире, кроме меня.

– Стефани, я отчасти понимаю, откуда у тебя такое мнение, но… – Джеймс замолчал, аккуратно подбирая слова – Но я не понимаю, почему ты не пытаешься изменить этот аспект твоей жизни?

– Прости, что? По-твоему, я добровольно загнала себя в это состояние и сама не хочу из него выходить?

– Я бы сказал немного иначе, но если в общих чертах, то да. Ты боишься перемен и боишься что-то менять в нынешней жизни, опасаясь нарушить тот хрупкий баланс и ту идиллию, что у тебя сложилась с Владом. Поэтому тебе легче мучиться и разрушать себя как личность, чем пытаться изменить жизнь, приняв все ее перемены и испытания.

– Отлично. Мне, видимо, одного психотерапевта в жизни было мало. Или ты успел получить диплом психоаналитика за этот короткий период?

– Скорее я немного переобщался с твоей подругой на сеансах.

– Ты ходил к Рэйчел на сеансы?! Когда это было?

– Через месяц после твоего ухода. Мне стало совсем паршиво, да и Чарльз запретил мне как-то связываться с тобой и искать тебя.

– Но ты же пытался это сделать. Ты ослушался Чарльза?

– По факту, я вожак стаи и не обязан никого слушать. Но он мой родитель и мой дед, поэтому я его уважаю и люблю.

– Так каким образом ты оказался у Рэйчел?

– Как-то раз достал куртку, в кармане которой лежала визитка Рэйчел. Не знаю почему, но пальцы сами набрали ее номер. Мы стали иногда встречаться на сеансах, что мне помогало хоть немного заглушать мои тревожные мысли. В принципе ее сеансы и подтолкнули меня к решению несмотря ни на что найти тебя.

– Так ты теперь знаком с Рэйчел – задумчиво проговорила я – У тебя с ней что-то было?

– Эм. Я оставлю этот вопрос без ответа.

– Ты спал с Рэйчел?! – от переполняемого возмущения мои щёки запылали – Как ты мог?

– В своё оправдание скажу, что она первая ко мне полезла – Джеймс сильно усмехнулся – Скажем так, она воспользовалась моей уязвимостью и довольно мастерски скажу я тебе.

– Какая же ты сволочь, Джеймс! – рыкнула я, но затем, глубоко вздохнув, добавила – Хотя не мне учить тебя жизни. Это ваше с ней решение, которое мне стоит принять.

– Смотрю, твои сеансы с ней тоже не проходят даром – Джеймс вновь улыбался, желая сгладить мой гнев – Но хочешь услышать мое мнение на счёт тебя?

– Удиви.

– Вспомни всю свою жизнь и то, что приносило тебе удовольствие. Эти моменты помогут тебе понять, чем ты можешь заняться в жизни.

– Когда ты так говоришь, у меня складывается впечатление, что я маленькая девочка, а ты грозный брат, поучающий меня жизни.

– Я не грозный, и ты это знаешь лучше любого в этом мире. Но вот помогать тебе советом я уже считаю своим прямым долгом. Так что, отчасти, ты права в своих выводах.

– Иногда я тебя ненавижу – я засмеялась, чем вызвала ответный смех у Джеймса.

– Кстати, на следующие выходные я жду вас с Владом у себя дома на традиционной вечеринке по случаю Хэллоуина.

– Ты снова устраиваешь вечеринку? Зачем ты это делаешь каждый год?

– Это одна из традиций, которую соблюдает моя семья на протяжении многих поколений. Со времён празднования первого Хэллоуина мы устраиваем вечера и сборища, отвлекаясь от всех насущных проблем.

– Вот оно что. И как стая оборотней отнесётся к присутствию первородного вампира в твоем доме?

– Я давно предупредил их о нашем союзе и перемирии. Они в любом случае подчинятся и примут мое решение. Так что на счёт этого можешь не переживать.

– Осталось только сообщить Владу об этом, что является непростой задачей. А что на счёт Кейт и Мэтта?

– Кейт и Мэтт тоже будут. Наша новоявленная пара должна показать себя во всей красе.

– До сих пор не могу поверить, что они вместе.

– Я на самом деле тоже – Джеймс немного смутился – Но думаю, это не самое странное развитие событий в жизни.

– Однозначно. Самым странным событием для меня было узнать, что любовь всей моей жизни вампир, а мой друг и босс оборотень.

– Зато как всем нам проще стало жить, без тайн и загадок – Джеймс явно пытался свести все разговоры в шутку, чтоб не допустить возникновения грусти и негатива у меня – Так я могу рассчитывать на ваш визит?

– Я думаю, ты уже знаешь мой ответ. Джеймс, могу я задать один странный вопрос?

– Давай – Джеймс в один момент стёр все веселье со своего лица и теперь смотрел на меня серьёзным взглядом.

– Если бы Владу что-то угрожало, но при тебе он бы делал вид, что все нормально. Как бы ты поступил? Принял бы его ложь или добился бы ответов?

– Действительно, странный вопрос. А есть предпосылки к таким рассуждениям?

– Предпосылок нет, а вот опасения есть. Но все же, что бы ты сделал?

– Если Владу что-то действительно угрожает, то ему следует поделиться этим с людьми, которым он не безразличен. Последние два года показали, что лучше держаться всем вместе, чем тайно проворачивать сомнительные действия за спиной.

– Джеймс, я не имею права говорить за него, поэтому надеюсь, что ты не будешь обижаться за мое молчание.

– Справедливое, но глупое решение – произнёс Джеймс, немного помолчав – Но в случае чего ты знаешь, где меня найти.

– Знаю – я встала со своего места и, подойдя к Джеймсу, обняла его – Благодаря тебе я знаю, какого это, иметь кого-то близкого и родного. Кого-то, кто наставит на путь истинный и направит по нужному пути. Спасибо тебе.

– Не за что – Джеймс обнял меня в ответ и прошептал мне на ухо – В любом случае, я тебя никогда не брошу и всегда буду рядом, в роли твоего заботливого, старшего брата.

От слов Джеймса по телу побежали мурашки, и меня накрыла лёгкая дрожь. Не знаю почему, но меня вновь накрыли чувства, подобные которым я испытывала на осеннем балу, танцуя с Джеймсом впервые. Мне стало дико жарко, а по спине пробежала капля пота. Я не могла ничего ответить, поэтому смогла лишь слабым движением головы кивнуть Джеймсу. Домой я вернулась, когда на улице был поздний вечер. Влада вновь не оказалось дома, поэтому у меня было время для того, чтоб прийти в норму и успокоиться. Вновь меня поглощало чувство того, что все не так просто в моей жизни, как мне могло показаться. Я снова почувствовала приближение чего-то тревожного и злого. Я не могла описать, что конкретно я чувствовала, но явно это нечто могло разрушить мой столь долгожданный мир и идиллию в нем.

Глава 6

Я стояла в знакомой мне гостиной, с сильным ощущением домашнего тепла внутри. Дом Джеймса так и остался для меня моим настоящим домом, который я стала считать таковым даже за столь короткий период проживания в нем. Костюмированные вечеринки Джеймса вызывали во мне смешанные чувства, но самым главным из них было чувство дискомфорта. Хоть я и знала правду о настоящем устройстве мира, и его сверхъестественных обитателях, но все эти костюмы и наряды по прежнему вызывали во мне дикий скептицизм и непонимание. В этом году я впервые праздновала Хэллоуин с Владом рядом. Он не выразил восторга по поводу предстоящего похода на вечеринку к Джеймсу, а как только узнал о требовании наличия костюма, то совсем разозлился. Мне пришлось довольно долго уговаривать его на этот шаг, но в итоге Влад обречено вздохнул и проворчал:

– Если ты так настаиваешь на этом глупом и бесполезном маскараде, то я буду на нем самим собой.

– В каком смысле?

– Я пойду в своём обычном костюме Влада Дракулы – Влад закатил глаза и недовольно пробурчал – Хотя в этот день на меня в мире создаётся тысячи пародий.

– Это не пародия, а довольно популярный образ – я улыбнулась, желая сгладить злость Влада – Твой вампирский образ будет в тренде во все времена.

– Если бы я подал в суд с иском о защите моей личности от неправомерного использования личностного имени, то я был бы самым богатым существом на этой планете.

– По-моему, ты итак не нуждаешься в деньгах – я осмотрела внешний вид Влада и его самый рядовой классический костюм на нем – Хотя бы надень плащ для создания приближенного образа вампира.

– Меня возмущает то, что кто-то придумал этот образ с безумным костюмом и с плащом! Зачем вообще вампиру плащ? В чем логика? – взревел Влад – Это самая глупая мысль, которая могла посетить человека.

– Оказывается, Влад Дракула не выносит плащи. Тогда как ты покажешь всем, что ты именно он?

– Своим обычным видом – Влад посмотрел на меня с долей скептицизма, а затем спросил – Что на счёт тебя. В каком образе будешь ты?

– Думаю, жена графа должна соответствовать своему могущественному супругу. У тебя остались мои пластиковые клыки?

– Они лежат в спальне в шкафу – губы Влада впервые искривились в улыбке – И я буду рад увидеть тебя вновь в образе сексуальной вампирши.

– Ты мне всю жизнь будешь припоминать тот эпизод?

– Припоминать не буду, а вот вспоминать с наслаждением да. Ведь если бы ты не напилась, то я не привёл бы тебя к себе, и у нас ничего не было.

– Господи! – вскрикнула я, вспомнив Хэллоуин два года назад – Я же тебе столько всего тогда наговорила.

– Ты о том, что ты готова меня укусить и сделать бессмертным, чтоб жить долго и счастливо? – Влад засмеялся, а я стала испытывать дикое смущение перед ним.

– И не только – буркнула я, пряча свои глаза – Я ещё говорила много всякого пьяного бреда.

– А мне это показалось довольно забавным. Я даже попытался представить, как ты меня кусаешь. Мне даже удалось это увидеть в своём воображении и поменять нас мысленно местами. Тем более в том образе вампирши это было легко сделать.

– Не напоминай мне больше об этом. И какого тебе было представлять меня подобной себе?

– Довольно странно. У тебя есть душа, и представить тебя бездушным и жестоким монстром сложно.

– Так ты представь меня в том же положении, в котором находишься ты. Вампир с живой душой внутри.

Влад ничего не ответил, но я видела в нем некую обеспокоенность и напряжение. Я понимала, что он боялся того, что я могу стать чем—то подобным и потерять его душу. В тоже время он понимал, что моя жизнь слишком коротка по его меркам, и она рано или поздно закончится. Я решила повторить тот же образ вампирши, что и на Хеллоуин два года назад, но одевшись немного скоромнее. Когда я увидела Влада, который стоял в чёрном костюме и в рубашке бордового цвета, то сильно удивилась его обыденному виду. Единственное, что в нем было другим, его лицо выглядело иначе. Он принял образ монстра, но оставив часть своей человечности. Тени под глазами, острые черты лица, бледная кожа и красные крапинки глаз, это был стандартный вид Влада Дракулы, к которому я успела привыкнуть. Мы приехали в дом Джеймса вовремя, ведь, как и Джеймс, Влад не признавал опозданий. Когда мы зашли в гостиную, где собралось огромное количество людей, я стала удивлённо осматривать незнакомых мне людей.

– Я так и не поняла, в чем заключается твой костюм – проговорила я с возмущением, осмотрев своего спутника.

– Это классический образ любого кровожадного вампира. Кем, по сути, я и являюсь. А красный цвет помогает скрывать капли крови наших жертв.

– Господи, Влад, когда ты так говоришь, мне хочется тебя убить. Давай ты будешь вести себя нормально, без этих язвительных комментариев.

– Ты сама просила быть в костюме и подобрать себе подходящий образ – я видела, как Влад наслаждался своей издёвкой надо мной – Вот я и подобрал.

– Иногда я тебя ненавижу – пробурчала я, вновь осматривая помещение – Сегодня здесь много народу.

– И большинство из них обычные люди. Это немного странно.

– Что именно? То, что Джеймс пригласил людей?

– Странно быть самим собой среди живых людей и не прятаться.

– Это у тебя впервые за всю твою жизнь?

– Признаюсь, что да. Такое у меня впервые, чтоб я так открыто себя показывал миру.

– Фактически, ты не открываешь себя, а прикидываешься вроде как фальшивым вампиром, хотя, по факту, ты прикидываешься самим собой – я скривилась и потёрла виски – У меня сейчас голова кругом пойдёт от всего этого.

– Поэтому предлагаю закрыть эту тему и найти хозяина приёма.

Мы с Владом стали медленно проходить сквозь толпу, осматривая лица вокруг. Кто-то из стаи Джеймса узнавал меня и здоровался, но что касалось Влада, оборотни постоянно кидали напряжённые взгляды в его сторону. Влад старался делать вид, что он ничего этого не замечает, и он проявлял ко всем оборотням необходимые нормы приличия. Мы взяли по бокалу шампанского, и вышли на улицу. В этот момент к нам подошел Норман в своём привычном белом костюме и идеально уложенными волосами. Его глаза сейчас были голубые словно вода в чистом озере, а улыбка как всегда озарялась ослепительно белоснежными зубами.

– Вот кого я точно не ожидал увидеть, так это тебя, Влад. Да ещё и в таком виде среди людей – Норман широко улыбнулся и протянул руку Владу.

– Норман, я могу сказать то же самое и о тебе, Откуда ты здесь?

– Так же, как и вы, приехал по приглашению нашего общего знакомого волка – Норман аккуратным движением взял мою руку и поцеловал ее – Мисс Пайнс, вы как всегда прекрасны.

– Спасибо, Норман. Я рада тебя видеть – я улыбнулась, при этом испытывая лёгкое смущение – Ты решил обойтись без костюма?

– Как же. У меня образ моего горячо нелюбимого дедушки.

– Вот видишь, Стефани, можно было прийти и в своём обычном виде.

– Так ты вроде итак в таком виде – я покосилась с недовольством на Влада – Хватит тебе уже возмущаться.

– Влад, я нашёл тот номер, что ты просил найти – Норман резко перевёл тему и стал серьёзным – И боюсь, там все сложнее, чем ты предполагал.

– Норман, поговорим об этом позже – в один момент Влад посмотрел на меня с беспокойством, а затем спокойно произнёс – Я не настроен, обсуждать дела сегодня.

– Как знаешь. Позже так позже. А вы, мисс Пайнс, решили соблазнять мужа с новой силой, воплощая его тайные желания в жизнь?

– О чем ты сейчас говоришь? И если ты не помнишь, Влад мне не муж.

– Я это помню, но помнит ли об этом он – Норман перевёл внимательный взгляд на Влада – Хотя, думаю, что вы разберётесь с этим самостоятельно.

– Именно. Мы разберемся с этим сами. Набери меня в понедельник. Мы поговорим о моей просьбе более подробно.

– Как скажешь.

Мы втроём вернулись в дом, где все ещё не было видно ни Джеймса, ни даже Кейт или Мэтта. В один момент я стала думать об услышанных от Нормана словах и тихо спросила Влада:

– Что за просьба у тебя была к Норману?

– Ничего серьезного. Просто небольшая услуга.

– Это немного странно. Подобными вопросами у тебя, вроде, Грета занимается.

– Есть вещи, которые даже Грета не смогла бы выполнить. Я потом расскажу тебе о Нормане, но давай сегодня опустим эту тему.

– Но я к ней обязательно вернусь.

В толпе я увидела наконец-то фигуру Джеймса, который стоял спиной к нам. Как только я и Влад зашли в дом, Джеймс сразу повернулся к нам и широко улыбнулся. В этом году Джеймс был одет в костюм железного человека, что безумно меня насмешило. Рядом с Джеймсом на мое удивление стояла не Грета, а девушка в образе Чёрной Вдовы. Девушка Джеймса повернулась к нам лицом и направилась в мою сторону с громким возгласом:

– Стеф! Неужели это ты?

– Рэйчел?! – вскрикнула я, узнав до боли знакомый голос – Откуда ты здесь?

– Пришла по приглашению мистера Райта – Рэйчел широко улыбнулась мне, а затем ее взгляд с большим интересом переместился к Владу – Мистер Вайт, рада снова видеть вас.

– Взаимно, мисс Торн – Влад учтиво взял руку Рэйчел и, еле касаясь губами, поцеловал ее – Вы сегодня прекрасно выглядите.

– Спасибо – Рэйчел внимательно осмотрела Влада и с удивлением произнесла – А вы, я смотрю, любите использовать свои корни и быть самим собой даже в костюме.

– О чем вы? – Влад немного напрягся и покосился на меня в поисках ответов. Я пожала плечами и аккуратно спросила:

– Рэйчел, ты о чем?

– Ну как же. Стефани рассказала мне о вашем родстве со знаменитым графом. Вы, оказывается, на одну сотую часть действительно вампир.

– Вот как? – Влад нахмурился и недовольно посмотрел на меня – И что ещё Стефани рассказала вам?

– Что ты назвался именем своего дальнего предка на сеансе, чтоб скрыть своё настоящее имя – я пристально посмотрела на Влада, надеясь, что он понял мой намёк для него.

– Это было немного глупо с вашей стороны, мистер Вайт. В отличие от Стефани история мне всегда нравилась, а образ ветреной блондинки мне необходим для личных целей.

– Так вы знали, кто такой Влад Цепиш и что я вам врал?

– Я догадалась по вашему звонку, но когда вы пришли, все сложилось в единую картину и все мои догадки подтвердились.

– В таком случае я должен быть вам благодарен за тот небольшой сеанс и ваши откровения в мой адрес, мисс Торн. Вы мне тогда очень помогли.

– Зовите меня Рэйчел. И давайте мы перейдём с вами на более неформальный стиль общения. Раз моя лучшая подруга является вашей парой.

– Согласен – Влад улыбнулся своей классической и обворожительной улыбкой – Приятно познакомиться, Рэйчел.

– Взаимно, Дэмиан – Рэйчел ещё раз осмотрела Влада и усмехнулась – Или мне назвать тебя Владом Дракулой?

– Сегодня можно и так. Для меня этот образ довольно близок и его имя, отчасти, принадлежит мне по всем правовым нормам.

– Рэйчел, сегодня даже я называю Дэмиана Владом. Мы договорились полностью поддерживать образ своих персонажей.

– В таком случае ты у нас графиня Стефания Веласко? Знаменитая жена графа? – Рэйчел перевела свой взгляд на меня с большим интересом в глазах.

– Я не уверен, что Стефани подойдёт образ графини. Скорее она жена графа, но ее современная версия – в голосе Влада я вновь услышала эти ноты грусти и напряжения.

– Ты сама часто наряжала меня в вампирский костюм – я решила перевести разговор в шутку и попробовала отвлечь Рэйчел от Влада – Поэтому я, вспомнив все твои уроки, решила вспомнить прошлое.

К нам вернулся Джеймса с подносом полного бокалов с шампанским. Он с улыбкой посмотрел на Влада и произнёс самым издевательским тоном:

– Сам знаменитый Влад Дракула посетил мой приём. Какая честь для меня.

– Заткнись, Райт – проговорил Влад, но с улыбкой на лице – Иначе ты познаешь гнев великого графа и то, почему его считали чудовищем.

– Прошу прощения, ваше темнейшее величество – Джеймс наиграно поклонился, на что Влад недовольно зарычал – Впредь буду более учтивым.

– Джеймс, хватит тебе издеваться – я улыбнулась Джеймсу и крепкое его обняла – Знал бы ты, чего мне стоило уговорить его прийти сюда, да ещё и костюм надеть.

– Вот как? И где же ваш костюм, граф?

– Он на мне – проговорил Влад с сильной иронией – Все утро линзы надевал и наносил грим.

– Оно заметно – Джеймс вновь усмехнулся, уловив всю иронию слов Влада – Наверное, ты потратил на это весь день.

– Так, я предлагаю выпить – я решила прекратить этот обмен любезностями, тем более перед Рэйчел – Рэйчел, ты шампанское или что покрепче?

– Начну с шампанского, тем более нужно отметить мое полноценное знакомство с твоим парнем – Рэйчел улыбнулась и с интересом посмотрела на Влада – Дэмиан, какого тебе вернуться к обычной жизни?

– Довольно радостно и интересно. Мне не хватало моей преподавательской деятельности. А как обстоят твои дела?

– Все прекрасно. Я думаю, ты мог заметить, как наши сеансы со Стефани дают свои результаты.

– Стефани? – Влад перевёл удивлённый взгляд на меня. Но затем он вмиг стёр свое сильное удивление со своего лица и обыденным тоном добавил – Да, я заметил перемены в ней.

Влад посмотрел на меня с сильным недовольством, а затем обиженно отвернулся. После этого Джеймс перевёл разговор совершенно в другую область, и все неловкие моменты были улажены. Я стояла немного потерянная от того, что Влад узнал о моих сеансах с Рэйчел. Мне было не по себе осознавать, что он поймал меня на лжи, поэтому я решила после праздника поговорить и объясниться с ним. Тем временем к нашей компании присоединились Мэтт и Кейт, с которыми Рэйчел впервые познакомилась лично. Мы ещё какое-то время провели все вместе, но затем Джеймс попросил прощения и оставил нас. Я ещё немного постояла в общей компании, но затем отошла за очередным бокалом шампанского. Не знаю, что на меня подействовало, но взяв бокал, я сразу направилась на улицу. Мое любимое место у бассейна было свободным, и я как в старые добрые времена села на край бассейна, опустив ноги в тёплую воду. Вновь я вспомнила разговор Влада и Нормана, и почувствовала, что здесь что-то было не в порядке. Влад явно что-то скрывал, но делал вид, что все это мои пустые догадки. Я не могла понять, что могут быть за секреты у него, но дело явно было связано с теми загадочными убийствами.

– Когда я видел тебя в таком виде в последний раз, ты была насквозь мокрая, а снег падал крупными хлопьями.

– Почему ты не подошел ко мне тогда? Ты же стоял в тени деревьев и наблюдал за мной.

– Прошло несколько месяцев после всех тех событий с Викторией. Я был полностью уверен, что ты меня никогда не примешь и будешь всю жизнь бояться и презирать.

– Ты, правда, так обо мне думал?

– Да. И я, думаю, мы оба знаем почему.

– Знаем – мой голос перешёл на шёпот – Влад, прости меня за те слова.

– За какие слова? – Влад сел рядом со мной и его лицо в этот момент стало совершенно человечным и обычным.

– Что ты монстр и кровожадное чудовище. Я была слишком эмоциональна и глупа, чтоб понять, что это не так.

– В тех обстоятельствах твои слова были оправданы. Да и если быть до конца откровенным, я же действительно убил большое количество людей и был слишком жесток и беспощаден большую половину своей жизни. Так что часть правды в твоих словах действительно присутствует.

– Может бездушный Влад и был таким, но что касается нынешнего Влада, то он точно не такой.

– Почему ты не сказала о том, что ты обратилась к Рэйчел за помощью? – Влад говорил тихо и размеренно, что вновь вызвало во мне чувство стыда.

– Разве у нас у обоих нет личных дел и каких-то секретов друг от друга?

– О чем ты? Какие секреты?

– Тогда объясни, что за просьба у тебя была к Норману.

– Я же сказал, мы позже об этом поговорим и я все тебе расскажу.

– Но ты же мне до этого не рассказал об этом. И почему ты не хочешь рассказать сейчас? Мы одни и рядом никого нет.

– Я просил его узнать номера, сигналы которых были в парке в день, когда напали на Линду и Тревора.

– Зачем тебе это? И разве твои вампиры не смогут этого сделать?

– Смогут, но я пока не могу до конца доверять им. Я доверяю Норману и знаю, он точно не причастен ко всему этому.

– Вот как? И почему ты в этом уверен? Прошлый случай должен был убедить тебя в обратном.

– Нет. Он убедил меня в том, что Норман как был моим другом, так им и остался. Он мог пожертвовать собой ради тебя и меня, что очень многое для меня показало. Так что в этом вопросе я ему доверяю.

– А что дадут тебе эти номера?

– Я пока не могу тебе сказать, но вдруг убийца звонил кому-то оттуда или звонили ему.

– Ты про этого мужчину в капюшоне?

– Пока других версий, кто это все делает, у меня нет – Влад замолчал и стал смотреть на гладь воды.

– Влад, расскажи мне честно, что у тебя с этим делом? Ты знаешь, кто этот капюшон и почему он убивает людей и вампиров?

– Нет, Стефани, я не знаю, кто он и зачем он это делает.

– Расскажи мне тогда, как ты планируешь его найти, и что с ним будешь делать, когда найдёшь?

– Я не буду больше его искать. Убийств сейчас не происходит, поэтому я не буду сильно беспокоиться об этом всем – Влад говорил твёрдо и уверено, что сильно удивило меня.

– Так ты оставишь это дело без внимания? Но он же столько людей убил и не меньше вампиров!

– Вампиров убивают каждый день, как и людей. За всеми нам не угнаться. А если он прекратил это делать, значит, мы можем расслабиться.

– Влад, это не правильно. Ты должен разобраться с этим.

– Стефани, я разберусь, если он ещё хоть раз проявит себя, но до этого момента я хочу сохранить нейтралитет.

– Это довольно странная позиция – я вновь опустила ноги в бассейн и стала медленно водить ими по поверхности воды.

– Давай лучше поговорим о тебе – Влад поднял свои глаза на меня и строго спросил – Так почему ты не сказала мне о Рэйчел и своих сеансах с ней?

– Потому что это слишком мелочно, чтоб делиться с тобой своими женскими загонами.

– Так ты называешь свои проблемы женскими загонами? И что за загоны у тебя?

– Я тебе не раз об этом говорила. Комплекс неполноценности, сильное чувство бесполезности, апатия, скука и не реализованные мечты. Все это давит на меня и стирает мою личность. Мне кажется, что нынешняя я – это уже не настоящая я… – мой голос перешёл на шёпот, а глаза стали влажными.

– Стефани, я думал, что ты мне намекала своими словами на то, что хочешь вернуться к Джеймсу. Я все это время ждал, когда ты придёшь ко мне и сообщишь о своём возвращении в банк. Я был не прав?

– Нет, я не хочу возвращаться в офис Джеймса. Не отрицаю, мне нравилось там работать, но он перестал быть для меня боссом и начальником. А работать на своего же близкого друга я не хочу. Это не совсем правильно и не эффективно.

– Тогда я вновь запутался. Чего же ты тогда хочешь?

– Ты уже много раз спрашивал меня об этом и мой ответ все ещё не изменен – мой голос стал холодным и отрешённым.

– Тогда я не буду больше поднимать эту тему. Лишь могу посоветовать занять себя хотя бы хобби. Это отвлекает разум от излишних переживаний и негативных мыслей.

– Вот как? И чем же ты отвлекаешь себя? – я испытывала недовольство по отношению к словам Влада, поэтому все ещё говорила с холодом в голосе.

– У меня сейчас нет подобных проблем, поэтому и отвлекаться мне не от чего – Влад старался говорить как можно спокойнее и увереннее – Но если обратиться к прошлому, то я когда-то писал стихи для себя. Это единственное, что помогало мне сохранять доли и остатки разума.

– Да, я помню. Ты уже мне говорил об этом – я стала успокаиваться и моя злость на себя стала утихать – Но меня подобные вещи не успокаивают. Я не творческая личность.

– Я вспомнил один эпизод в Беттери-парк – Влад максимально близко придвинулся ко мне и стал смотреть на меня изумрудными глазами.

– Что за эпизод?

– Я стою на берегу Гудзона, а рядом со мной уверенная в себе девушка. Она выражает своё восхищение по поводу открывающегося вида заката, а ее глаза блестят от восторга. Девушка говорит о том, что если бы могла, она бы отражала подобный вид каждый день на холсте.

– Но потом она сообщила тебе, что рисовать она никогда не умела и так и не научилась.

– Что сейчас мешает ей научиться? – Влад улыбнулся своей фирменной и мягкой улыбкой – Исполни хоть одну незначительную мечту своей жизни. Я верю, что у тебя все получится.

– Откуда в тебе столько позитива? Мне казалось, что существо с твоей судьбой и сущностью не может быть настолько позитивным.

– С того дня, как ты поцеловала меня в момент, когда я пытался тебя убить, мое мышление поменялось.

– И какое оно теперь?

– Я считаю, что в любой, даже самой темной и безысходной на первый взгляд ситуации все ровно есть выход. Нужно лишь его найти. Надежда, она всегда должна жить, не смотря ни на что.

– Я не узнаю вас, мистер Цепиш. Вы и с мотивационными речами? Это что-то новое.

– Я каждый день произношу мотивационные речи. Мои лекции имеют отголоски мотивации для молодого поколения.

– И на что направлены твои мотивации? – я смотрела на Влада тёплым и мягким взглядом, словно видела его впервые

– На то, что всегда нужно делать выводы из истории, и ее уроков. Ведь мир цикличен, и события в нем в том числе.

– Ты думаешь, нас вновь ждёт нечто трагичное? – мои глаза расширились, а голос дрогнул.

– Нет, не думаю – твёрдо произнёс Влад – Но исключать такую вероятность я тоже не могу.

– Вот теперь узнаю своего Влада – я улыбнулась и положила свою голову Владу на плечо – Ты же знаешь, что я люблю тебя всего. Со всеми твоими недостатками и со всем твоим прошлым.

– Знаю, Стефани, и это до сих пор восхищает и ужасает меня одновременно.

– Что может в этом ужасать?

– Меня ужасает то, что ты совершенно безразлично относишься ко всему моему прошлому. Тебя разве не пугают все убитые мною люди и их мучения от моих рук?