Любимая невеста

— Ты это серьезно. — Это невероятно, оставить все так, как есть между нами, не сказав ее о том, что чувствует мое сердце…

— У нас нет времени, Виктор, — шепчет Катерина низким и отчаянным голосом. — У нас недостаточно времени, чтобы что-то сказать, на самом деле. Но да, я серьезно. Что бы мы ни сделали, что бы мы ни сказали друг другу, я не могла видеть, как ты умрешь у меня на глазах. Однажды ты спас меня. Ты сделаешь это снова. Я знаю, что ты так и сделаешь. — Она резко вдыхает, ее руки сжимаются на моей рубашке, а затем моя Катерина, моя жена, бросается ко мне с диким выражением в глазах, которого я никогда раньше не видел.

Она притягивает меня к себе, ее рот обрушивается на мой. Она целует меня так яростно, как я только мог себе представить, ее язык погружается в мой рот, когда она целует меня так, как будто это в последний раз, как будто она запоминает мои губы. И я знаю, что это так, потому что это вполне могло бы быть.

Я хочу прикоснуться к ней, обнять ее, заключить в свои объятия и никогда не отпускать. Я хочу чувствовать ее тело в своих руках, ее волосы, ее лицо, но мои руки связаны за спиной, и во время этого последнего поцелуя с моей женой я вообще не могу прикоснуться к ней.

— Катерина, я…

— Тсс. — Она отстраняется, качая головой. — Скажи мне, когда мы освободимся от этого, Виктор. Не здесь, не с ними.

— Что, если…

— Нет. — Ее голос тверд, и она протягивает руку, обхватывая мое лицо ладонями. — Ты спасешь нас. Я знаю, что спасешь. Мы будем ждать тебя.

— Поторопись, сука. — Голос Алексея прорезает воздух. — Хватит этого дерьма. У тебя есть десять секунд.

— Я позабочусь о них, — торопливо шепчет Катерина. — Девочки. Я не позволю ему причинить им вред, что бы мне ни пришлось сделать. Я обещаю. Я…

Его люди шагают вперед, хватают ее, оттаскивают от меня. Я пытаюсь броситься вперед, чтобы подойти к ней, но чьи-то руки хватают и меня, тащат обратно к Луке и остальным. Лука оседает на ковер, изо рта и носа у него течет кровь. Алексей жестоко ухмыляется мне, когда хватает Катерину за подбородок, заставляя ее смотреть на всех нас, пока Елену и Анику уносят к ожидающим автомобилям.

— Помни об этом, когда я буду трахать тебя, — говорит он, его губы возле ее уха, но его голос достаточно громкий, чтобы его услышали. — Это последнее, что я хочу, чтобы ты видела.

Он кивает своим людям, и они устремляются вперед, все они обрушиваются на нас одновременно. Лука уже избит до потери сознания, но остальные из нас: Макс, Лиам, Левин и я, мгновенно оказываются в центре их внимания, как будто Алексей щелкнул выключателем. Я слышу ворчание Макса, стон боли Лиама, а затем я еще раз мельком вижу бледное, заплаканное лицо Катерины, прежде чем кулак поворачивает мое лицо вбок, и я теряю ее из виду.

Когда мне удается уклоняться от ударов достаточно долго, чтобы посмотреть снова, ее уже нет, как и Алексея. Дверь открыта, но я не вижу ни ее, ни кого-либо из них.

Они ушли.

Возможно, я никогда их больше не увижу.

Следующий удар сбивает меня с ног, и я знаю, что следующий за ним лишит меня сознания. Но на данный момент мне все равно.

Когда он приходит, я приветствую тьму.

12

КАТЕРИНА

Дорога до места назначения долгая.

Нас запихивают в фургон, всех нас оттесняют к одной его стороне, в то время как солдаты Алексея, все они вооружены, сидят на корточках с другой стороны, наблюдая за нами хищными взглядами.

— Жаль, что у него на них на всех свои планы, — бормочет один мужчина. — Я бы хотел попробовать. Особенно блондинку.

— Мне самому нравится рыжая, — говорит другой, указывая на Сашу, которая отшатывается назад с испуганными глазами.

— У жены Медведя есть когти, — с ухмылкой говорит крайний слева мужчина. — Я бы хотел засунуть в нее свой член. Мне нравятся такие дерзкие. Какого хрена ты полезла к боссу, а? Мы все должны были передавать ее по кругу, если бы Алексей не оторвал нам за это яйца.

— А как насчет итальянской шлюшки?

— Мне не нравятся беременные сучки. У меня аж мурашки по коже.

Я игнорирую их. Они не могут нас тронуть, Алексей мог бы сделать хуже, чем убить их, и они это знают. Это тот момент, когда жестокость Алексея сработает в нашу пользу. Вместо того чтобы удовлетворять их какой-либо реакцией, я сосредотачиваюсь на том, чтобы успокоить остальных. София бледна, но удивительно спокойна или, может быть, просто в шоке, поэтому я поворачиваюсь туда, где Саша свернулась калачиком рядом с Аникой и Еленой, Ана все еще без сознания рядом с ней.

— Мне страшно, — хнычет Елена, ее лицо распухло от слез, а нос покраснел. — Они убили Ольгу, Кэт, они убили ее…

— Я знаю, детка. Я знаю. — Моя грудь сжимается от горя, когда я тянусь к Елене, заключая ее в свои объятия вместе с Аникой. Аника начинает приходить в себя, но она не сопротивляется мне. Вместо этого она сворачивается калачиком в моих объятиях вместе с Еленой. При других обстоятельствах мое сердце наполнилось бы счастьем от того, что Аника была такой милой и доверчивой со мной. Но все, что я чувствую, это едва контролируемый ужас. Алексей хуже, чем я думала, он перешел грань от простого предателя к жаждущему власти безумцу. То, что он запланировал для нас, для каждого из нас ужасно, но то, что он запланировал для Аники и Елены, еще хуже. И я не позволю этому случиться.

Хотя я не знаю, как я собираюсь это остановить. Я могу успокоить его на некоторое время, занять его, чтобы у него не было времени причинять боль кому-то еще. Но если Виктор и другие не найдут нас быстро, у нас может не хватить времени, чтобы что-то изменить. Алексей не собирается долго тянуть время. Он никак не может поверить, что Виктор ускользнет вдаль, поджав хвост, когда Алексей только что похитил его жену и детей вместе с двумя женщинами, находящимися под его защитой, женой и нерожденным ребенком его союзника.

Я серьезно говорила Виктору, что верю, что он придет за нами. Я просто не знаю, сколько у нас времени.

— Мне страшно, — Елена снова плачет, переходя в рыдания, и я прижимаю ее к своей груди, приглушая их, насколько могу, чтобы не злить наших охранников. Даже помимо страха, я киплю от гнева и ненависти, подобных которым я никогда раньше не испытывала к Алексею и всем, кто ему помогал. Одно дело похищать и жестоко обращаться со взрослыми женщинами. Тем не менее, я знаю, что Аника и Елена будут страдать от эмоциональных и ментальных шрамов от этого всю оставшуюся жизнь. Травма, которую они пережили всего за последний час, немыслима. Если они зайдут так далеко. Закрадывается мысль, но я так же быстро отбрасываю ее. Я не позволю себе думать об этом даже на мгновение. Я не позволю себе рассматривать возможность, при которой, по крайней мере, дочери Виктора не будут спасены. Я сделаю все возможное, чтобы сохранить их. Чего бы мне это ни стоило.

Я бросаю взгляд на Сашу, все еще держащую Елену и попеременно успокаивающе поглаживающую ее волосы и волосы Аники.

— Ты в порядке? — Тихо спрашиваю я, и она тяжело сглатывает, ее подбородок дрожит, когда она борется с тем, чтобы не расплакаться. Ее рот распух, лицо в синяках, а руки прижаты к груди, пытаясь удержать рубашку на месте, чтобы охранники не могли видеть ее грудь.

— Нет, — шепчет она. — Но что, черт возьми, я должна с этим делать?

Ее честность поразительна. Мое сердце болит за нее, потому что она уже через многое прошла.

— У нас все будет хорошо, — шепчу я в ответ, и Саша грустно улыбается мне.

— Я не уверенна, миссис Андреева. Но мы будем держаться так долго, как сможем. Они, самое важное. — Она кивает Анике и Елене. — Пока они безопасны, не имеет значения, что еще произойдет.

— Я не знаю, что они собираются со мной сделать, — бормочет София сквозь сжатые бледные губы. — Мой малыш…

— Я собираюсь обеспечить вашу безопасность, — яростно шепчу я. — Я обещаю. Я буду отвлекать Алексея, пока смогу…

— Этого будет недостаточно. — Саша тоже бледна, ее руки, сжимающие рубашку, дрожат. — Вы не знаете таких мужчин, как он, миссис Андреева. Ваш муж один из них, но даже он не такой злой.

Я на мгновение опешила от этого. Ваш муж — один из них. Я это знаю, конечно. Вот почему трещина между Виктором и мной такая глубокая, она все еще не зажила даже после тех последних минут между нами. Я не хотела оставлять его с такой болью, не хотела, чтобы наш последний разговор был таким же неестественным, сердитым, как те, что были у нас за последние недели. Но волшебным образом лучше не стало. И даже если он спасет нас, ничего не изменится, если он этого не сделает. Между нами по-прежнему будет непроходимая, невозможная пропасть. Но в этот момент я бы все отдала, лишь бы вернуться домой, даже если это означает жизнь рядом с моим порой жестоким, отстраненным мужем без любви или удовольствия, на которые я так недолго надеялась.

Последняя ночь, которую мы провели вместе, теперь кажется такой далекой, что я почти могу подумать, что это мне приснилось. Сейчас мне кажется, что это всего лишь фантазия, как будто я даже не могу быть до конца уверена, что это произошло. Здесь, в тесном, холодном фургоне, когда я толкаюсь между Софией и Сашей с моими падчерицами на руках, вооруженные люди наблюдают за нами, как ястребы, эта теплая, освещенная огнем ночь кажется чем-то из фильма. Кое-что, что я придумала.

Он придет за нами. Говорю я себе снова и снова, бросая взгляд в сторону Софии. Виктор не позволит Алексею победить, хотя бы из-за своей гордости, но я знаю, что дело не только в этом. Я точно не знаю, что между нами. Он хотел мне что-то сказать, прежде чем Алексей утащил меня, но я не позволила ему, по нескольким причинам, чем одна.

Если он собирался сказать то, что я думаю, это было не то, что я хотела услышать. Не там, не так, не на глазах у Алексея, когда моих друзей увозили, чтобы продать в секс-рабство, а я направлялась прямо за ними. Не сейчас, когда до того, как мы, возможно, никогда больше не увидимся, остались считанные секунды.

Более того, я хочу, чтобы он был уверен. Я хочу быть уверена. И если кто-то из нас когда-нибудь скажет эти слова друг другу, я хочу, чтобы это было тогда, когда мне не нужно будет говорить ему, что я люблю тебя, но…

Я люблю тебя, но мы не можем быть вместе, когда ты делаешь то, что делаешь. Я люблю тебя, но только если ты изменишься. Я люблю тебя, но не таким. Было бы лучше не говорить этого вообще. Если он спасет нас… когда он спасет нас, говорю я себе, мы сможем поговорить об этом.

София шевелится рядом со мной, прижимая руку к животу, и я бросаю на нее взгляд.

— Ты в порядке? — Я спрашиваю мягко, и она качает головой, морщась.

— Мне немного больно, — тихо говорит она. — Они были не совсем нежными. Но я беспокоюсь не за себя.

Ребенок. Я смотрю на ее защищающую руку, прижатую к животу, и чувствую тот же страх, что и перед тем, как Аника и Елена снова зашевелятся.

— Они не сделали ничего достаточно грубого, чтобы причинить вред ребенку, не так ли?

— Пока нет. — София тяжело сглатывает; ее лицо и губы бескровно бледны. — Но это не значит, что они этого не сделают.

Мне требуется секунда, чтобы понять, что она имеет в виду.

— Нет, — шепчу я. — Нет, они бы не стали. Даже Алексей…

— Он хочет за меня хорошую цену, — София говорит с некоторым трудом, как будто ей трудно произносить слова. — Беременность только помешает этому. Я не так уж далеко продвинулась. Это было бы несложно… ее голос прерывается, рука крепко прижимается к животу, глаза наполняются слезами. — Я так сильно боролась за этого ребенка. Я подвергла нас обоих опасности, скрыв это от Луки, когда думала, что он этого не захочет, что это нарушит наш контракт. — Она фыркает, очевидно, пытаясь не сломаться перед нашими охранниками. — А потом он был счастлив, и все было хорошо, и, и…

— О, София. — Я хотела бы, чтобы у меня было больше рук, чтобы обнять ее и девочек, но вместо этого я прислоняюсь лбом к ее плечу, все еще баюкая Анику и Елену. Я чувствую тяжесть на своих плечах, ответственность за то, чтобы пытаться обеспечить безопасность каждой. Никто прямо не сказал мне, что это моя работа, но я жена Виктора, жена Пахана. Жена человека, чей соперник является причиной этого. Я прочитала Виктору лекцию об ответственности, и теперь я должна принять свои собственные слова близко к сердцу.

— Я не думаю, что они сделали бы что-то, что могло бы навредить мне, — произносит она сдавленным голосом. — Алексей заинтересован в получении прибыли от этого, а не только в том, чтобы навредить Виктору и Луке. Но если он сможет вызвать врача, чтобы…

— ТСС. — Я протягиваю руку и хватаю ее за руку, качая головой. — Не произноси это вслух. Даже не думай об этом, София.

— Но что, если…

— Если это то, что он имеет в виду, тогда мы перейдем этот мост, когда дойдем до этого. Но ты не можешь заставлять себя бояться того, что еще даже не произошло. Так будет только хуже для тебя и для ребенка.

София кивает, делая как можно более глубокий вдох.

— Я видела, что они сделали с Лукой, когда уводили нас, и остальных…

— Лука сильный. — Я сжимаю ее руку. — Я знаю, это ужасно. Они набросились на Виктора, когда Алексей вытащил меня. Но они уже проходили через избиения раньше. Это те мужчины, которые знают, как выжить в этом мире, София. Они все сильные. Они переживут это и придут за нами. Как только они смогут составить план.

— Ты думаешь, Макс пойдет? — Голос Саши доносится с другой стороны, тише и мягче, чем обычно. — Ты думаешь, он пойдет с ними?

Я делаю паузу, обдумывая.

— Я не знаю, — осторожно говорю я, бросая на нее взгляд. — Я не очень хорошо знаю Макса. Но я не думаю, что он такой же человек, как Виктор и Лука, и даже Лиам. Он священник, Саша, ты это знаешь, верно?

— Он был им. — В ее тоне есть намек на упрямство, от которого в моей голове зазвенел сигнал тревоги. Я помню, каким было лицо Макса, когда он увидел ее в холле, как они разговаривали друг с другом ранее, до того, как люди Алексея увели нас. — Его лишили сана.

Я облизываю пересохшие губы, обдумывая, что сказать. С одной стороны, я не хочу отказывать Саше ни в чем, что могло бы дать ей хоть какое-то утешение или надежду. Она через многое прошла, и это далеко не конец. Но так же, как я не уверена, что интерес Лиама к Ане разумен, я чувствую то же самое к Максу. Даже если он полностью отошел от священства, он явно пришел с большим багажом.

— У меня сложилось впечатление, что он все еще пытается придерживаться своих клятв, — мягко говорю я ей. — Я не знаю его истории. Но он нарушил по крайней мере одну из них, я это точно знаю, и сейчас он под защитой Виктора. Я не думаю, что он открыт для романтических связей. И помимо этого, он сложный человек, Саша.

Она отводит взгляд, ее руки крепко сжимают порванную рубашку.

— Я тоже, — тихо говорит она. А затем она замолкает, отказываясь смотреть на кого-либо из нас.

Я начинаю говорить что-то еще, чтобы утешить ее, но Ана начинает шевелиться с другой стороны от Софии, и София немедленно поворачивается к ней.

— Привет. Все в порядке, — мягко говорит София, протягивая руку к Ане, когда ее глаза расширяются, и она начинает подтягиваться, отползая назад. Она не может далеко уйти, потому что мы уже с одной стороны фургона, и я вижу, как в ее глазах поднимается паника.

— Что происходит? — Ана выдыхает, начиная дрожать, когда видит мужчин, охраняющих нас. — Что, черт возьми, происходит? Что, черт возьми…

— Алексей напал на конспиративную квартиру, — говорит София тихим и успокаивающим голосом, даже если ее слова совсем не похожи на спокойные. — Он заставил Виктора, Луку и других позволить ему забрать нас. Мужчины все еще живы, хотя и немного потрепаны. И я знаю, что они придут за нами…

— Лиам. — Ана смотрит на Софию, а затем на меня, ее глаза широко раскрыты и полны ужаса. — С ним все в порядке? Он…

— Насколько я знаю, с ним все в порядке, — быстро говорю я ей. — Может быть, немного потрепанный, но он жив. Я договорилась с Алексеем, чтобы убедиться, что он их не убьет.

— Что ты сказала? — Выражение лица Аны внезапно становится настороженным. — Что ты им пообещала, Кэт?

Я прикусываю нижнюю губу, видя, как она складывает кусочки воедино, прежде чем я успеваю произнести это вслух.

— Он все равно собирался заставить нас пойти с ним. Я сказала ему, что мы уйдем тихо и не будем сопротивляться, если он не убьет Виктора, Луку, Лиама и остальных. Что мы сделаем то, что он хочет. Он бы убил их, если бы я этого не сделала.

— И чего он хочет? — Голос Аны дрожит. — Он забрал бизнес Виктора, верно? Ну и что? Он собирается продать нас?

— Он попытается, — уточняю я. — Я верю, что они спасут нас до того, как это произойдет. Он не сможет устроить это сразу. Мы просто должны подумать о том, как защитить себя до тех пор, пока…

— Как ты думаешь, что он собирается сделать со мной? — Спрашивает Ана дрожащим голосом. — Я ничего не стою, ты это знаешь. Мои ноги…

— Ты этого не знаешь, — твердо говорит София. — Никто из нас ничего не знает о том, как это работает. За исключением, может быть, Кэт…

— Я не знаю. — Я качаю головой. — Я ненавидела, что Виктор имел какое-либо отношение к этому бизнесу. Какое-то время это было предметом спора в нашем браке. Я ничего об этом не знаю. Саша могла бы…

Саша издает тихий звук, свернувшись калачиком вдали от нас.

— Я не хочу говорить об этом, — бормочет она. — В любом случае, я ничего не знаю о деловой стороне этого. Я была товаром, никто на самом деле не обсуждает тактику продаж с товаром.

В ее голосе слышится горечь, когда она произносит последнюю фразу, и я не могу ее винить. Она здесь из-за Виктора, возможно, ее самостоятельная жизнь в России была бы жестокой и неумолимой, как он часто настаивал, он взял ее на продажу, привел в движение колеса, которые привели ее сюда, в то состояние, в котором она сейчас. Я чувствую холодный укол вины в животе, хотя знаю, что это не моя вина, не больше, чем то, что Франко сделал с Анной, было моей виной. Но, тем не менее, ей причинил боль кто-то из моих близких. Кто-то, кого я люблю, больше, чем я когда-либо была близка к тому, чтобы любить Франко, и диссонанс, который возникает внутри меня, ужасен.

— Это не ваша вина, миссис Андреева, — тихо говорит Саша, как будто может прочитать мои мысли. — Виктор был тем, кто он есть, задолго до того, как вы вышли за него замуж. И, как вы можете видеть, он далеко не худший.

— Но ты все равно оказалась здесь. — Слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить. — Мне жаль.

— Я здесь. — Она пожимает плечами, ее тон побежденный. — Может быть, это просто моя судьба.

— Я ни во что из этого не верю.

— Ух ты. — Она никогда не вела себя со мной так воинственно, и я вижу, как ее осторожная вежливость начинает ускользать. — Вы родились в лучших обстоятельствах, миссис Андреева, с большим контролем над своей судьбой. И все же вас все равно выдали замуж без вашего согласия. Вы тоже в этом фургоне. — Саша поворачивает голову, оглядываясь на меня. — Итак, что заставляет вас думать, что это не судьба?

— Это невезение, — твердо говорю я. — Невезение и сложный мир, в котором мы родились, мир, созданный для мужчин. Но это еще не конец, Саша. У нас есть время. И они будут…

— Спасать нас. Вы продолжаете это говорить. — Саша потирает щеки рукой. — Вас, может быть. Миссис Романо. Мисс Иванову. Но меня? Зачем им спасать меня?

Потому что я оторву Виктору голову, если он этого не сделает.

— Потому что Виктор знает, что он тоже несет ответственность за тебя, — твердо говорю я ей. — Как и любую другую здесь. Тебя не оставят.

— Посмотрим. — Выражение лица Саши, это выражение человека, который повидал приличную часть мира и нашел в нем очень мало того, что вселяет в нее надежду. Тем не менее, она поднимается, вытирая щеки. — Я помогу с малышами. — Она тянется к Елене. — Чтобы дать вам передышку.

Я не совсем хочу отказываться от них, но мои руки устали, а София пытается успокоить Ану, которая находится на грани приступа паники. Я уверена, что ей не помешала бы помощь, поэтому я отстраняю от себя маленькую фигурку Елены, которая сейчас спит, и передаю ее Саше, сжимая руку Аники.

— Позволь Саше присмотреть за тобой, хорошо? — Спрашиваю я. — Я все еще буду рядом.

— Не похоже, что ты можешь куда-то уйти — саркастически бормочет Аника, морщась, когда фургон попадает в неровность на дороге и всех нас трясет. — Мы вроде как застряли здесь.

Если уж на то пошло, ее отношение поднимает мне настроение. Возвращение острого языка Аники означает, что она, по крайней мере, выздоравливает и, возможно, не так травмирована, как ее младшая сестра, хотя ее бледное лицо и мерцающий страх в глазах говорят мне, что это в основном бравада. Что снова заставляет меня злиться, потому что девятилетняя девочка не должна учиться так скрывать свои эмоции. Она должна быть дома, на Манхэттене, играть или спорить со своей младшей сестрой, делать домашнее задание, жаловаться на школу, отказываться слушать меня. Она не должна сидеть в грязном фургоне с оружием в нескольких дюймах от нас, слушая, как мы беспокоимся о том, что произойдет дальше. Она не должна была видеть, как хладнокровно убили женщину, которая была ей как бабушка.

Все это нехорошо. И все, что я могу сделать, это надеяться, что каким-то образом Алексей заплатит за это.

Как только Саша отвлекает Анику, я подхожу ближе к Ане, беру ее за руку, которую София не держит.

— Я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ты была в безопасности, — мягко говорю я ей. — Всех нас. Чего бы ни хотел Алексей в качестве расплаты, я постараюсь, чтобы он сосредоточил это на мне, если смогу. Мы просто должны держаться там, хорошо?

Ана безмолвно кивает, в ее глазах блестят слезы.

— Я хочу домой, — тихо шепчет она. — Лука сказал, что я буду в безопасности, если приеду в Россию с ним и Софией. Что Виктор хотел, чтобы я поехала с ними, чтобы держать меня подальше от Алексея. Но в конце концов это совсем не помогло.

— Я знаю. — Я беспомощно смотрю на нее, не зная, что сказать. — Мне так жаль, Ана, за все. Я говорила это раньше и повторю миллион раз. Я сожалею о том, что с тобой случилось. Больше всего на свете я хотела бы остановить это.

— Это не твоя вина, — тупо говорит Ана. — Франко тоже причинил тебе боль. И теперь… Алексей, конечно, не твоя вина.

— Он охотится за моим мужем, а ты оказалась рядом со мной, вот почему…

— И я, — вмешивается София. — Ты не можешь взять все на себя, Кэт. Лука заключил сделку с Виктором, и я его жена. Ана моя лучшая подруга. Все это в такой же степени связано с деловыми отношениями моего мужа, как и с твоим. — Она смотрит на меня с сочувствием. — Кэт, я не была рождена для такой жизни, и даже я теперь это знаю. Ты тоже это знаешь. Ты выросла среди всего этого, даже если была защищена от этого. Ты просто настолько погрязла в своей вине, что игнорируешь это. Нас всех подталкивали к решениям, которые мы не хотели принимать. — Она проводит свободной рукой по глазам, вытирая остатки слез, которые она сморгнула ранее. — Братва однажды причинила мне боль, но я не держу на Виктора зла. Я поняла, что в этой жизни есть много вещей, которые не такие, какими мы хотим их видеть. Мы не можем удержать все это.

София одаривает меня мягкой, грустной улыбкой.

— Ты так сильно помогла мне, Кэт, когда я боролась. И что я узнала, так это то, что этот мир, в который меня втянули, в котором ты родилась, очень жесток. Но любовь можно найти в любом случае, если мы будем ее искать. Для меня, это Лука и мой ребенок. Дружба, которую я испытываю к тебе. Ты должна найти, что это для тебя.

— Ты, конечно. — Я сжимаю ее руку. — И Ана, и мои девочки. — И Виктор, хочу сказать я, но не могу, потому что пока не знаю, как примирить это с собой. Я так глубоко возмущалась тем, что меня отдали замуж за человека из Братвы, чувствовала себя так, словно меня продали врагу, кому-то намного ниже меня, и что Лука отдал меня грубому, изуверскому мужчине, но… это совсем не про Виктора. И как бы я ни старалась, я не могу заставить себя пожелать вернуться ко всему этому. Если бы я могла исправить то, что происходит сейчас, я бы это сделала. Но то, что я испытала с Виктором, то, что он заставил меня почувствовать?

Я не могу сожалеть об этом, даже если знаю, что должна.

13

КАТЕРИНА

Когда фургон, наконец, останавливается, проходит несколько минут, прежде чем мы понимаем, где находимся. Мы ни разу не останавливались с тех пор, как покинули конспиративную квартиру Виктора, и все мы отчаянно нуждаемся в воде и возможности воспользоваться ванной, умирая от голода вдобавок ко всему. Я не знаю, сколько времени прошло. Кажется, прошли часы, но в темноте фургона было трудно сказать. И Аника, и Елена опорожнились, к большому неудовольствию охранников, которые издевались над ними из-за этого доводя до слез девочек. Мы с Сашей обе пытались успокоить их, но все наши нервы на пределе, и я киплю от гнева, которого никогда раньше не испытывала.

Я никогда не хотела причинить кому-либо боль так сильно, как хочу причинить боль Алексею. Даже не ради себя, а ради своих друзей, и больше всего ради своих дочек. Тот факт, что я пообещала охотно выполнить все, о чем он попросит, вызывает у меня тошноту, но я знаю, что не могу отказаться от этого. Я не сомневаюсь, что он заставит меня пожалеть о том дне, когда я нарушу эту конкретную сделку, даже если он больше не сможет открыто убить наших мужчин. Он нашел бы какой-нибудь способ исправить это, я уверена в этом. А это значит, что я должна придерживаться своего слова и надеяться, что смогу стать барьером между ним и остальными. Я должна надеяться, что я достаточно сильна.

После того, что случилось со мной, когда меня похитили в Москве, я не так уверена. Каждый момент с тех пор, как Алексей и его люди штурмовали конспиративную квартиру, заставляет меня чувствовать, что я переживаю все это заново, травма, которую у меня даже толком не было времени переварить, поднимает свою уродливую голову и заставляет меня хотеть раствориться в панике. Каким-то образом я держусь. И я должна продолжать это делать, еще немного. Алексей более искушен, чем те люди, которые пытали меня в том доме, даже если он такой же явный садист. Я ему нужна, поэтому он не причинит мне боли так, как это сделали они. Я просто должна быть сильной.

Я могу это сделать. Всю свою жизнь меня воспитывали как жену мафиози, чтобы я стояла рядом с мужем и закрывала на это глаза, растила детей, целовала его, когда он приходил домой, согревала его постель и никогда, ни за что не осуждала. По стандартам хорошей женщины, с которой я росла, я потерпела неудачу. Но никто никогда не рассказывал мне об этой темной стороне жизни. Никто никогда не говорил мне, что я могу столкнуться с подобными вещами, что мне, возможно, придется смириться с такими людьми, как Андрей, Степан и Алексей, и стоять на своем. Что мне, возможно, придется спасать своего мужа, а не наоборот. Никто никогда не говорил мне, что это могут быть не только дети и званые обеды, и игнорирование помады на воротничке моего мужа, и притворство, что я не знаю о крови на его руках.

Никто не говорил, что на моих руках тоже может быть кровь.

И теперь я хочу это. Я хочу крови Алексея. Я хочу отплатить ему за все, что он сделал. Это даже более интуитивное чувство, чем то, что я чувствовала, когда приставляла пистолет к голове Степана. Интересно, может быть вместо того, чтобы быть хорошей женой мафиози, какой меня воспитывали, я становлюсь одной из них?

Сильной. Свирепой. Безжалостной, когда дело касается тех, кого я люблю.

Я бы предпочла быть такой, чем женщиной, подобной моей матери, независимо от того, как сильно я ее любила. Она ни разу не вступилась за моего отца, ни разу не возразила ему, ни разу не предположила, что что-то из того, что он сделал, может быть неправильным, даже когда я знала, что она так думает. Я отказываюсь быть бесхребетной или запуганной перед лицом всего, что Алексей может бросить в меня.

Когда двери фургона открываются, я удостоверяюсь, что нахожусь спереди. Саша стоит сразу за мной с Аникой и Еленой, а София держится поближе к Ане, так что, когда я слышу, как Алексей выкрикивает приказы мужчинам вывести нас, мы покидаем фургон примерно в таком порядке.

На улице темно. Я едва могу что-либо разглядеть, кроме смутных очертаний того места, где мы находимся, освещенных луной над головой. Мы все еще в горах, возможно, еще дальше, судя по тому, что я вижу, и в доме перед нами и вокруг него не горит свет. Я вижу очертания высоких стен и ворот дальше по подъездной дорожке, и гравий хрустит под моими босыми ногами, когда охранники толкают нас вперед, мою кожу покалывает от холода.

Здесь намного холоднее, так, что холод пробирается под кожу и проникает в кости. Никто из нас не одет для этого, и мы все дрожим, когда направляемся к входной двери дома. Когда мы подходим ближе, я вижу, что это большое сооружение из темного камня, возвышающееся на три или четыре этажа и раскинувшееся на расчищенной земле посреди окружающего нас леса. Он не такой большой, как крепость Виктора, которую мы только что покинули, но все равно внушительный, и я смотрю на Алексея, прищурив глаза.

— Это не твое. — Я киваю в сторону дома. — Ты был бригадиром моего мужа. У тебя не могло быть ничего подобного.

— Это не твое дело, сука, — рычит один из охранников, сильно тыча меня в ребра рукояткой пистолета.

— Остынь, остынь. — Алексей улыбается, его зубы белы даже в темноте. — Нет причин грубить миссис Андреевой, даже если она строит предположения. Но, конечно, ты права. Это не мое. — Его улыбка становится шире, не совсем встречаясь с его глазами, но, тем не менее, широко, почти насмешливо. — Раньше это принадлежало твоему мужу. Он подарил его одному из своих деловых партнеров в качестве подарка за их долгую историю совместной работы. Не похоже, что их совместная история помешала ему работать со мной, когда я предложил ему то, на что Виктор не согласился. И теперь я пользуюсь этим домом, пока работаю над завершением захвата всего, что должно было принадлежать мне с самого начала.

Что-то сворачивается у меня в животе от выражения его лица.

— Что ты ему предложил? — Я не уверена, что хочу знать, но не могу удержаться от вопроса.

Алексей пожимает плечами.

— Это не подходит ни для твоих ушей, ни для некоторых других, более деликатных. Давай просто скажем, что он хотел редкого удовольствия, которое моральный кодекс твоего мужа, каким бы он ни был, не позволил бы ему предоставить весь спектр.

Дрожь пробегает по мне, и я плотно сжимаю губы. Я не хочу знать. Виктор делал вещи, которые я считаю по-настоящему отвратительными, но я рада слышать, что у него есть пределы. Я просто не хочу знать, что может быть настолько ужасным, что Виктор отказался бы это продавать, или какой разврат существует в мире, о котором я еще не знаю. За последние недели я узнала слишком много. Если честно, я не уверена, сколько еще смогу вынести.

— Девочкам холодно, — говорю я ему, бросая взгляд на Анику и Елену, дрожащих так сильно, что у них стучат зубы, когда они цепляются за Сашу. — Они должны быть внутри, согреты и вымыты. Никто не остановился, чтобы позволить нам воспользоваться туалетом.

Алексей ухмыляется.

— Мои извинения. Я не привык к детям и их потребностям, поскольку они отличаются от взрослых. — Он толкает тяжелую деревянную входную дверь, распахивая ее со стонущим скрипом, и жестикулирует. — Заходите, и мы обсудим, что будет дальше.

Последнее, что я хочу сделать, это войти в этот дом. Привести моих падчериц, детей Виктора, в этот дом, но я знаю, что у меня нет выбора, и мне нужно быть храброй ради всех остальных.

Итак, я отрываю взгляд от лица Алексея и шагаю вперед в темный дом, мое сердце колотится где-то в горле, когда мои босые ноги ступают по холодному деревянному полу.

— Здесь еще нет персонала, — говорит Алексей своим холодным голосом с акцентом, когда остальная группа входит внутрь. — Это будет несколько отличаться от того, к чему ты привыкла, царица. Вам придется самим позаботиться о себе здесь, по крайней мере, сейчас. — Он нажимает на выключатель, и комната внезапно наполняется желтым светом, освещая большое фойе, отделанное слегка пыльным деревом, переходящее в гостиную открытой планировки с мебелью в чехлах, расставленной перед массивным каменным камином.

— Не трудитесь разжигать огонь, — говорит Алексей мужчинам, стоящим позади него. — Мы не пробудем здесь долго. Кроме того, мне нравится смотреть, как они трясутся. — Он жестом приглашает двух мужчин подойти и указывает на Сашу, которая все еще держится за Анику и Елену. — Отведите детей наверх. Им не обязательно быть здесь.

От этого у меня кровь стынет в жилах, желудок скручивает. Я не знаю, что у Алексея на уме, но если он действительно хочет убрать детей, это не может быть к добру. Мой разум убегает во всевозможные ужасные места, но я заставляю себя делать то, что я сказала Ане, и не думать слишком далеко вперед.

— Они воняют, — жалуется один из мужчин, и Алексей прищуривает на него глаза.

— Просто отведи их наверх, — огрызается он. — Тебе не обязательно их мыть. Просто запри их в одной из спален, пока я не закончу с женщинами. Тогда они смогут разобраться с соплячками.

— Да, сэр. — Двое мужчин делают шаг вперед, и Саша мгновенно отшатывается, ее руки сжимаются на плечах Аники и Елены. Елена уже снова начинает плакать, и я ясно вижу раздражение на лицах охранников.

— А они не могут остаться здесь? — Спрашивает Саша, ее глаза широко раскрыты и испуганы, а глаза Алексея сужаются.

— Если вы не хотите, чтобы они видели то, чего детям видеть не следует, нет, — рычит он. Как будто они этого еще не видели сегодня. — Отведите их наверх, сейчас же! — Рявкает он своим людям. — Если они будут сопротивляться, дайте им хорошую пощечину. Ничего достаточно сильного, чтобы оставить синяк, но достаточно, чтобы ужалить.

— Алексей. — Я делаю шаг вперед, и он поворачивается, пригвождая меня своим ледяным взглядом. Я уже замерзла, но, несмотря на это, мне кажется, что температура в комнате упала на пару градусов. — Позволь мне пойти с ними. Их нужно искупать и сменить одежду…

— Черт. — Алексей морщится. — Клянусь Христом, именно поэтому я не беспокоюсь о детях. Посмотри в комнатах наверху, — приказывает он одному из мужчин, который в данный момент тянется к Анике, которая выглядит так, словно может попытаться откусить ему пальцы. — Посмотри, есть ли чистая одежда для соплячек. Что касается тебя… — он поворачивается ко мне, его рот кривится в злобной улыбке. — Ты никуда не пойдешь. На самом деле, поскольку ты решила высказаться вне очереди, царица, ты можешь начать первой.

Начать первой? Мое сердце замирает в груди, беспокойство скручивается в животе. Я понятия не имею, о чем он говорит, но это не может быть чем-то хорошим. От того, как он произносит царица, у меня мурашки бегут по коже, напоминая мне о рычании Виктора, отпечатавшемся на мне, но намного хуже. Это даже не сарказм, это издевательство, напоминание о моем положении и о том, как низко Алексей планирует меня опустить.

— О чем ты говоришь? — Выдавливаю я, чувствуя, что во рту пересохло и он набит ватой. Мои руки начинают дрожать от холода и нервов, но я изо всех сил стараюсь оставаться спокойной и неподвижной, глядя на него прямо, как будто я его совсем не боюсь.

— Раздевайся. — Алексей машет мне рукой. — Каждая из вас, по очереди, раздевается. Чтобы я мог видеть, с чем я работаю.

О боже. Я слышу, как Саша издает тихий звук, вижу, как Ана отступает назад, как будто она может спрятаться за Софией. Мужчины за спиной Алексея переминаются с ноги на ногу в предвкушении, некоторые из них начинают ухмыляться почти хищно. Я чувствую, что меня сейчас стошнит. Раздевание догола перед незнакомцами всегда вызывало у меня тошноту от беспокойства. Но теперь, когда я так сильно пострадала, эта мысль еще хуже. И я знаю, что это повлияет на планы Алексея в отношении меня.

— По крайней мере, убери своих людей. — Я тяжело сглатываю, заставляя себя продолжать говорить, хотя знаю, что, вероятно, только злю его еще больше. — Им не нужно оценивать нас, не так ли?

Алексей хмурится.

— Вот ты опять указываешь мне, что делать, царица. Что мне нужно сделать, чтобы показать тебе, насколько это плохая идея?

— Я не указываю тебе, — торопливо говорю я, качая головой. — Предлагаю. Мы ценные активы, не так ли? Как ты думаешь, твоим покупателям понравилось бы знать, что наемники и солдаты низкого уровня получили возможность увидеть ту же плоть, за которую они платят деньги?

Мне становится дурно от одной этой мысли, но это заставляет Алексея сделать паузу.

— Освободите комнату, — наконец говорит он. — Это не публичное шоу.

— Босс, должны ли мы оставить вас без охраны…

— Оставайтесь за дверью, — огрызается Алексей. — И не думайте, что я не знаю, что вы пытаетесь сделать, оставаясь поблизости, чтобы хоть мельком взглянуть на этих женщин. Держите дверь закрытой, и я позову, если вы мне понадобитесь.

Мужчины кивают, выходя, и я вижу разочарование на их лицах. Я чувствую небольшую вспышку триумфа. Возможно, я проигрываю войну в целом, но, по крайней мере, я выиграла эту битву. Я знаю, как урезонить Алексея, я не могу не думать, что это пригодится снова.

Однако триумф недолговечен. Я смогла избежать необходимости раздеваться перед всей его службой безопасности и бандой наемников. Тем не менее, мне все равно придется сделать это перед Алексеем. И из этого никуда не деться.

— Не заставляй меня ждать. — Голос Алексея понижается на октаву, полный предупреждения, которое я знаю лучше, не игнорировать. Я тяжело сглатываю, тянусь к подолу своей футболки. Сегодня на мне не было ничего особенного: футболка и джинсы, босиком по дому. Я определенно не была готова к этому. Я замерзаю, и мысль о том, чтобы снять еще больше одежды, звучит ужасно.

— Поторопись, черт возьми, — рычит Алексей. — У нас нет времени.

Я делаю глубокий вдох и снимаю рубашку.

— Все это, — огрызается Алексей. — Быстрее. Давай, царица. Все до мелочей.

Просто покончи с этим, говорю я себе. Я расстегиваю джинсы, стягивая их с бедер и игнорируя мурашки, которые покрывают каждый дюйм моего тела, когда холод атакует мою кожу. Я тянусь к застежке своего лифчика, быстро расстегиваю его и позволяю ему упасть на пол. Мои трусики в последнюю очередь. Я не смотрю на Софию, Сашу или Ану, чувствуя, как краснеют мои щеки оттого, что я обнажена, не только перед Алексеем, но и перед ними. Я чувствую, как они смотрят на меня, гадая, что Алексей сделает с ними, тревожась о том, когда настанет их очередь.

Я натягиваю черные трусики-бикини на бедра и спускаю их, снимая их. Я не брилась с тех пор, как Виктор сделал это для меня, и я вижу недовольный взгляд Алексея, когда его взгляд скользит между моих бедер.

— Этому пушку придется исчезнуть. — Его взгляд скользит по мне, и я вижу разочарование, которого ожидала, написанное на его лице. — Черт, ты изрезана в клочья. Или, по крайней мере, исцеляешься от этого. — Он делает шаг вперед, заставляя других женщин отойти с его пути, пока он кружит вокруг меня. — Это гребаный позор. Ты идеальна во всех других отношениях. Немного худовата, но с этим можно справиться. Идеальная грудь, красивые бедра, длинные ноги. Великолепное лицо, густые, здоровые волосы. — Он приподнимает мой подбородок, говоря обо мне так, словно я домашний скот, я еле сдерживаюсь, чтобы не укусить его за пальцы. — Хорошие зубы. Прекрасные темные глаза. — Его пристальный взгляд снова скользит по мне спереди, осматривая шрамы на моей груди, животе и бедрах, все еще заживающие раны, которые покрылись струпьями и почти превратились в сами шрамы.

Алексей отступает, нахмурившись.

— Я все еще могу получить за тебя приличную цену. Ты молода. Не девственница и с пометкой, но есть мужчины, которым будет все равно. Некоторым это даже понравится, хотя я сомневаюсь, что тебе понравится, если тебя продадут одному из них. — Он посмеивается. — Не то, чтобы меня волновало, что тебе нравится, в любом случае. Я мог бы получить некоторое удовольствие, продав жену Виктора Андреева в темницу или, может быть, в охотничьи угодья. — Он снова окидывает меня взглядом, постукивая пальцами по своему бедру. — А пока я сам буду наслаждаться тобой. Как я уже говорил ранее, не будет иметь значения, кто тебя трахнет, прежде чем я тебя продам, так что имей это в виду. Разозли меня, и я, возможно, позволю нескольким моим мужчинам сделать свое дело, при условии, что они не оставят следов.

На этот раз я не могу скрыть дрожь, которая пробегает по мне. Последнее, чего я хочу, это приближаться к Алексею, но, если альтернатива быть отданной одному из этих скотов, которые только что смотрели на меня так, словно я мясо, готовое к подаче, я возьму Алексея. По крайней мере, в отношении него у меня есть некоторое представление о том, как манипулировать.

— Ты. — Алексей кивает головой в сторону Софии. — Ты следующая. Нет, нет, — добавляет он, глядя на меня, когда я тянусь за своей одеждой. — Оставайся так, пока я не скажу тебе иначе.

Ясно, что ему это нравится, и это заставляет меня ненавидеть его еще больше. Я не утруждаю себя попытками прикрыться, я знаю, что он просто положит этому конец, и я рискую разозлить его. Я покраснела от смущения, несмотря на холод, мои соски затвердели на морозном воздухе, и я не могу смотреть на Софию, когда она начинает раздеваться рядом со мной.

— Намного лучше, — удовлетворенно говорит Алексей. — На этой никаких отметин. За исключением… — Он похлопывает ее по животу, который лишь слегка начинает округляться, качая головой. — Я могу взимать дополнительную плату за беременную женщину, но как только ребенок рождается и его отнимают от груди, новизна исчезает. Обычно ребенка выбрасывают, и его владелица снова беременеет. — Он ухмыляется. — Сколько сирот в России из-за всего этого?

Саша издает тихий звук отчаяния, и я смотрю на нее. Она такая же бледная, как София, ее руки дрожат, и она стоит на коленях на полу рядом с Анной, которая не в состоянии стоять. Она сжимает руку Аны, и я никогда в жизни не чувствовала себя более беспомощной, чем в этот момент.

— Пожалуйста, — шепчет София, ее слова выходят оцепенелыми. — Пожалуйста, просто не причиняй вреда моему ребенку…

— Ты знаешь пол? — Резко спрашивает Алексей, и София потрясенно смотрит на него.

— Нет, — наконец удается ей. — Я еще недостаточно продвинулась.

Я вижу, каких усилий ей стоит сказать это, страх стоит в ее глазах. Она в ужасе от того, что Алексей сделает что-то, что навредит ребенку, и это справедливо. Нетрудно представить, что он сделает именно это.

— Хорошо, — говорит Алексей, к нашему обоюдному удивлению. — В таком случае, у меня, возможно, есть покупатель. — Он приподнимает прядь волос Софии, пропуская их сквозь пальцы, прежде чем они падают обратно на ее обнаженное плечо. — Очень красивая. Жаль, что совершенное тело будет испорчено ребенком.

София застывает при этих словах, ее губы поджимаются, но она ничего не говорит. Когда ему не удается добиться от нее реакции, Алексей отворачивается, бросая взгляд на Сашу и Ану.

— Что, черт возьми, не так с блондинкой? — Спрашивает он, наклоняясь, чтобы убрать волосы Аны с ее лица. — Русская?

Ана не говорит ни слова, только отворачивается от него. Его рука движется слишком быстро, чтобы ее можно было разглядеть, хватает ее за подбородок и приподнимает ее голову.

— Отвечай мне, сучка, — рычит он. — Как тебя зовут?

— Анастасия Иванова, — выдавливает Ана, ее глаза широко раскрыты от ужаса, слова выходят натянутыми из-за хватки Алексея за ее подбородок. — Пожалуйста, ты делаешь мне больно.

— Тогда вставай.

— Я не могу, мои ноги…

— Что, черт возьми, с тобой не так? — Алексей качает головой, поднимая ее, схватив за подбородок. Ана вскрикивает от боли, ее пальцы на ногах подгибаются, когда он пытается поставить ее на ноги, и она тут же снова падает.

— У нее повреждены ноги, — вмешиваюсь я, чувствуя, как у меня снова скручивает живот при взгляде на лицо Аны. — Она не может хорошо ходить или долго стоять.

— Господи, эта ничего не стоит. — Рот Алексея отворачивается, выражение отвращения пересекает его лицо. — Достаточно хорошенькая, но чертовски бесполезная, если она даже встать не может. И она съеживается, как побитая собака. Я должен вернуть сюда своих людей и избавить ее от страданий.

— Нет! — София кричит, прежде чем может остановить себя, ее рука подносится ко рту. — Нет, пожалуйста, не делай ей больно. Пожалуйста…

— О, заткнись. — Алексей разворачивается на каблуках, его рука ударяет Софию по щеке. — Я не собираюсь ее убивать. Я найду ей какое-нибудь применение. А пока… — он многозначительно смотрит на Сашу. — Вставай, девочка, и докажи мне, что это не было пустой тратой моего времени.

Саша выглядит так, как будто вот-вот разрыдается, но она медленно поднимается на ноги.

— Хорошо, очень хорошо… — говорит он жутко, когда слезы катятся по лицу Саши. В одно мгновение она визжит, и я отворачиваюсь, видя, как его рука появляется между бедер Саши.

— Черт! Если бы ты только была девственницей. — Он злобно усмехается. — Итак, что у меня есть помимо подержанных товаров? Одна покрыта шрамами, одна беременна и одна калека. Черт возьми, если я не должен был только что убить всех вас. Но, по крайней мере, я должен быть в состоянии получить что-то от вас, за исключением калеки. — Алексей качает головой. — Убирайтесь с моих глаз.

Все мы одновременно вскакиваем, хватаясь за свою одежду только для того, чтобы он отбросил ее в сторону.

— Я сказал, убирайтесь с моих глаз. — Его верхняя губа изгибается. — Найдите наверху что-нибудь другое из одежды.

София и Саша одновременно подходят к Ане, помогая ей подняться, пока я иду позади них, мучительно осознавая свою наготу. Я чувствую себя смущенной и незащищенной, беспомощной и уязвимой, и я знаю, что в этом все дело. Алексею это нравится, он отправляет нас голыми к лестнице, и мы спешим подчиниться, пока он не передумал и не придумал что-нибудь похуже.

Никто из нас не хочет престать перед детьми в таком виде, поэтому мы находим первую гостевую спальню наверху, где все еще темно, открываем дверь и направляемся прямиком к шкафу и комоду. Неизвестно, что мы найдем и подойдет ли что-нибудь из этого, но ясно, что по крайней мере одна женщина останавливалась здесь в прошлом. Мне удается найти хлопчатобумажную рубашку с длинными рукавами и пару джинсов свободного покроя, а София достает откуда-то из глубин шкафа черное платье-свитер. Она быстро протягивает Саше еще одно, и мы втроем одеваемся так быстро, как только можем, болезненно осознавая отсутствие нижнего белья или чего-либо еще, кроме этой позаимствованной, плохо сидящей одежды.

— Пойдем найдем девочек, — говорит София, и я киваю.

— Они, должно быть, оставили их в одной из этих комнат. — Я бросаю взгляд на Сашу. — Саша, найди кровать для Аны, а затем найди ванную на этом этаже, если таковая есть. Подогрей воду, чтобы мы могли помыть девочек.

Саша кивает, выглядя почти довольной тем, что ей дали хоть какое-то занятие. Она обнимает Ану за талию, когда София переходит на другую сторону, помогая ей ковылять по коридору, пока мы не видим комнату со светом, пробивающимся из-под двери. Когда мы открываем ее, с другой стороны оказывается большая спальня с двумя кроватями, по одной у каждой стены, таким же комодом, а также стулом и письменным столом у окна. Аника свернулась калачиком у одной из кроватей, покусывая губы, в то время как Елена лежит рядом с ней на коврике, свернувшись в самый маленький из возможных комочек.

— Я пойду разберусь с горячей водой, — быстро говорит Саша. — Девочки, мы собираемся приготовить вам ванну, хорошо? Вам станет тепло, когда мы закончим.

Я бы все отдала за горячую ванну. Черт возьми, даже пятиминутный горячий душ был бы приемлемым на данный момент. Но последнее, чего я хочу, это снова раздеваться в этом доме, даже на мгновение.

Аника прищуривается, глядя на меня, когда Саша уходит, а София опускается на одну из кроватей.

— Этот злой мужчина разрешает нам принять ванну?

— Да, — устало говорю я ей. — Вам обеим. А потом мы останемся в этой комнате, и ни ты, ни Елена ни за что не выходите, ты меня понимаешь?

Аника кивает, но я не прерываю зрительный контакт с ней.

— Я серьезно, Аника. Помнишь, как ты вышла из своей комнаты, хотя твой отец сказал тебе остаться, потому что тебе было любопытно? И из-за этого ты пострадала?

Маленькая девочка поджимает губы, как будто хочет поспорить, но в конце концов кивает.

— Да, — бормочет она. — Я помню. — Она прижимает свою маленькую ручку к животу, где, я знаю, все еще есть бинты, гарантирующие заживление раны. Раны нужно промыть так же сильно, как и все остальное тело Аники.

— На этот раз ты должна подчиниться, хорошо? — Я выдыхаю, не зная, как много сказать. — Аника, человек, который похитил нас, плохой. Он очень плохой, очень опасный человек. В первую очередь из-за него тебе причинили боль, ясно? Ты понимаешь?

Аника безмолвно кивает, ее глаза начинают быстро моргать, как будто она хочет заплакать, но отказывается.

— Мне нужно, чтобы ты оставалась здесь, пока меня не будет рядом, чтобы я могла защитить вас. Ясно?

— Хорошо. — Ее голос тише, чем я когда-либо слышала, такой же маленький и хрупкий, как у Елены, и я ненавижу это все. Я ненавижу, что Алексею удалось отнять даже искру Аники, чтобы напугать ее до такой степени, что она стала робкой.

Я собираюсь убедиться, что он заплатит за это, даже если это будет последнее, что я сделаю.

И если я буду честна сама с собой, это вполне могло бы быть.

14

КАТЕРИНА

Нам удается искупать девочек без особых хлопот. К моему удивлению, в шкафчике в ванной комнате полно горячей воды и полотенец, и София даже обнаруживает детскую комнату дальше по коридору с одеждой, которая, похоже, подойдет Елене. Все, что она может найти для Аники, это футболка оверсайз, которая выглядит так, как будто ее когда-то носила очень миниатюрная женщина. Я не могу не заметить разнообразие размеров женской одежды. Алексей сказал, что мужчина, которому принадлежало это место, был клиентом, так что я могу только догадываться, почему здесь останавливались такие разные женщины.

Виктор подарил клиенту это место. Напоминание резкое и болезненное. Легко забыть, особенно когда сталкиваешься с таким ужасом, как Алексей, что мой муж не без вины виноват. Он не такой садист-социопат, как Алексей, но и не безупречен. Он продавал женщин мужчине, которому принадлежит этот дом, дом, в котором его семья и семьи партнеров находятся в плену.

Пройдет много времени, прежде чем я забуду жгучее унижение от того, что Алексей заставил меня раздеться перед ним и моими друзьями. Я думала, что Виктор заставил меня чувствовать себя униженной в прошлом, в спальне, но теперь я знаю разницу. Ничто из того, что Алексей заставил меня сделать, не вызывало ни малейшего возбуждения. Меня просто тошнило от этого.

С Виктором все по-другому. Его доминирование, приказы и требования, все это заставляет меня чувствовать то, чего я никогда раньше не чувствовала, что никогда не представляла, что могу чувствовать. Сейчас, все еще содрогаясь от пережитого Алексеем, я понимаю, что, хотя унижения Виктора по отношению ко мне могут быть очень реальными, они происходят из совершенно другого места. Виктор не хочет убивать меня. Он хочет обладать мной. Владеть мной. Доминировать надо мной. Но на самом деле он не хочет причинить мне вреда, и ему не доставляет удовольствия моя настоящая боль, только приятная боль, которую он иногда причиняет мне.

Когда я выхожу из ванной с Аникой на буксире, Еленой на руках у Саши, Алексей ждет нас. Я чувствую, как у меня сводит живот, когда я вижу его жесткое выражение лица и ледяные голубые глаза. Тем не менее, я заставляю себя сохранять невозмутимое выражение лица, встречая его пристальный взгляд, как будто я гость в его доме, а не пленница, ожидающая продажи новому хозяину.

— Вы останетесь в той комнате, где мои люди оставили девочек, — холодно говорит Алексей. — Все вы. Разделите кровати, как вам нравится. Ваша дверь будет охраняться, и в коридоре, и у каждой двери по всему дому будут люди, так что не утруждайте себя мыслями о побеге. У вас это не получится, и я гарантирую, что вы пожалеете об этом. — Он делает паузу, его пристальный взгляд скользит по нам. — Если вы будете вести себя наилучшим образом, вы продолжите свободно спать в этой комнате без каких-либо ограничений.

Я чувствую, как у меня пересыхает во рту при этой мысли. Виктор, привязывающий меня к столбику кровати, это одно, но мысли о том, что кто-то связывает меня с намерением держать в плену после того, что произошло в той хижине, достаточно, чтобы меня охватила безумная паника.

Держи себя в руках. Я заставляю свои руки не дрожать, сжимая руки Аники в своих.

— Спасибо, — выдавливаю я, слова обжигают, как кислота, на моем языке. Меньше всего на свете я хочу благодарить Алексея за что-либо, но я знаю, что это поможет нам.

Я должна сделать все, что поможет нам.

Он смотрит на меня так, как будто это какой-то трюк.

— Скоро у меня выстроится очередь покупателей, — продолжает он небрежно, как будто мы обсуждаем цены на мясо в мясной лавке. — До тех пор ведите себя как хорошие девочки, и вам станет легче, — ухмыляется Алексей. — Клиентура Виктора слишком легко смылась с корабля. Но опять же, Виктор никогда не умел меняться вместе с рынками. Это новый день, и я готов встретить его.

— У Виктора был моральный компас, — выдавливаю я сквозь зубы, во мне снова поднимается гнев, острый и горячий. Я чувствую, как Аника отшатывается от меня, и мысль о том, что Алексей найдет для нее покупателя, разлучит ее с нами, заставляет меня покраснеть. — Тот, кто нуждается в хорошей чистке и полировке, это точно, но, тем не менее, с моральным компасом. Ты…

— Я мужчина, который может видеть, куда заведет нас будущее… меня и Братву, которая поддерживает меня. — Алексей пожимает плечами. — Я бы не ожидал, что ты поймешь. Ты всего лишь женщина. В конце концов, жена, предназначенная для того, чтобы сосать, трахаться и рожать детей. Но в некотором смысле мне действительно жаль тебя.

Я удивленно моргаю, глядя на него.

— Извини? Жаль меня?

— Конечно. — Губы Алексея подергиваются. — Ты думала, что вышла замуж за сильного человека, но ты вышла замуж за медведя без когтей. И теперь ты здесь, в моей власти. Такая трагедия для такой хорошенькой царицы, как ты. Он даже позволил людям, которых я нанял, похитить тебя и жестоко с тобой обращаться. Позволил им взять тебя и оставить на тебе шрамы, так что ты почти ничего не будешь стоить. Действительно, старый, усталый медведь.

— Моя ценность не имеет ничего общего с моим телом, — огрызаюсь я на него. Я знаю, что должна молчать, но я не могу. Я измучена, замерзла, напугана и отчаянно пытаюсь сохранить надежду, которая быстро ускользает. — А мой муж — мужчина, которого уважают другие мужчины. То, что ты не уважаешь или не боишься его, как следовало бы, ничего не значит. И ты пожалеешь о своих словах, когда почувствуешь его когти у себя на спине.

Я почти ожидаю, что Алексей ударит меня, но вместо этого он начинает смеяться.

— Я вижу, у тебя появились чувства к своему мужу, — говорит он с ухмылкой, все еще посмеиваясь. — Как неловко. Интересно, что бы подумал твой отец, узнав, что его дочь каждую ночь трахается с Паханом. Ты была создана для лучшего, чем один из нас, я это знаю. И все же Лука Романо продал тебя за обещание мира, которое теперь ничего не стоит. Виктор даже не смог сдержать обещание, которое принесло ему твое тело в его постель. — Его глаза похотливо скользят по мне, и я подавляю дрожь. — Что за зрелище ты, должно быть, представляла в своей брачной постели до того, как на тебе остались шрамы. — Алексей облизывает губы, и, к моему ужасу, я вижу, как он наклоняется, чтобы привести себя в порядок. — Принцесса мафии, девушка Росси, проданная Братве, потому что наследник Росси так отчаянно хотел мира. Интересно, знал ли Виктор, какой приз ему достался.

Конечно, он знал, хочу сказать я. Вот почему он потребовал, чтобы Лука отдал меня ему. Почему он угрожал войной и кровопролитием, если Лука не уступит, или я не соглашусь. Но я этого не делаю. Я и так сказала слишком много.

— И теперь я вижу по твоему лицу, что ты влюбилась в него. — Алексей снова смеется, качая головой. — Какой проблемой это, должно быть, для тебя! Я знаю, как сильно ты ненавидишь его бизнес. Я был там в тот день в его офисе, помнишь? Когда ты открыла эти файлы и узнала, что делает твой муж, чтобы подарить тебе этот особняк для проживания, прекрасную еду на твоей тарелке и неограниченные кредитные карты в твоем кошельке? Но ты все равно влюбилась в него. Что делает все это еще слаще, если быть честным.

— Что? — Прохрипела я, мои чувства звенят от тревоги, и я поняла, куда клонит Алексей, еще до того, как он это произнес.

— У тебя был только один член Братвы с тех пор, как Лука променял тебя, — ухмыляется Алексей. — Я думаю, тебе давно пора с чем-то сравнить его.

У меня сводит живот. Конечно, я знала, что к этому придет. Учитывая, как я торговалась за жизни Виктора и других, не было никакого способа, чтобы Алексей не воспользовался этим таким образом. Но я не ожидала, что это произойдет так скоро.

— Мне нужно принять душ…

— Ты можешь искупаться позже. — Алексей протягивает руку, делая шаг вперед, чтобы одним пальцем приподнять мой подбородок. — Думаю, мне это нравится. Принцесса в позаимствованных лохмотьях, грязная и на коленях. Отдай девочку ей, — приказывает он, кивая головой на Сашу. — И пойдем со мной.

У меня нет выбора. Я пообещала ему свое добровольное подчинение, и если я сейчас откажусь от него, я знаю, что он заставит заплатить кого-то другого, а не меня. Может быть, одну из девочек или Сашу. Может быть, Софию или ее ребенка. Нет способа узнать, и в любом случае, я не могу позволить кому-то еще пострадать из-за меня.

Только не снова.

Я должна сделать то, что обещала.

— Вход на этот этаж будет заперт, — говорит Алексей, глядя на Сашу и Софию. — Охранники расставлены по всему этажу и у каждого выхода, как я уже сказал. Поэтому я советую вам вернуться в свою комнату и устроиться поудобнее. Вы будете там в обозримом будущем, если я не скажу иначе. А попытка побега, как я уже сказал, повлечет за собой наказание. Можно сказать, наказания.

Саша и София ничего не говорят, бледные, с побелевшими губами, цепляющиеся за Анику и Елену. Рука Алексея на моем локте, крепко сжимает его, пока он ведет меня по коридору, к двери, ведущей в наши комнаты, и к главному холлу по лестнице, которая спиралью поднимается на другой этаж.

— Сюда, — твердо говорит он, и у меня нет выбора, кроме как следовать за ним.

Алексей, конечно, выбрал для себя самые изысканные апартаменты. Это все еще не похоже на комнаты, которые я делила с Виктором в его крепости-конспиративной квартире. Кровать в центре комнаты больше, чем любая другая, которую я видела. В этой спальне есть камин и дверь в другую комнату, заставленную мягкой мебелью, и смежная ванная комната. Однако у меня не так много времени, чтобы осмотреться. Алексей запирает за нами дверь и шагает к камину, который кто-то разжег. Это отбрасывает странные, пугающие тени по комнате, когда Алексей манит меня пальцем, и я иду к нему, зная, что должна сделать, как он просит.

Что бы он ни попросил.

Это была сделка, которую я заключила ради жизни Виктора, Луки, Лиама, Левина и Макса. И теперь пришло время расплачиваться.

Алексей ухмыляется, как будто может прочитать мои мысли. Я могу сказать, что он уже возбужден, он нажимает на ширинку с настойчивостью, которая вызывает у меня тошноту.

— На колени, царица, — говорит он, одна рука тянется к поясу. Другой касается моих волос, когда я послушно опускаюсь, мое сердце колотится в груди, и я делаю все, что могу, чтобы меня не стошнило. Я вижу его, нетерпеливого и готового, когда он расстегивает молнию, это требует больше, чем небольших усилий.

Он не такой крупный, как Виктор, даже близко не такой. Я бы почти рассмеялась, если бы ситуация не была такой ужасной. Он так сильно хочет быть Виктором, и все же его член даже не может сравниться с ним. Эта мысль заставляет меня чувствовать себя немного лучше. Это нелепая мысль, но я цепляюсь за нее, потому что у меня нет ничего другого. Ничего, кроме юмора висельника и осознания того, что, стоя сейчас на коленях, я защищаю всех, кто пришел сюда со мной.

Моя ответственность. Мой долг.

— Соси, царица, — приказывает Алексей, его голос хриплый от вожделения. — И проглоти все это, когда придет время. Каждую каплю. Не волнуйся, тогда мы не закончим. У нас впереди вся ночь.

Это то, чего я боялась. Но я не говорю этого вслух.

Я просто склоняю голову и повинуюсь.

15

ВИКТОР

Люди Алексея избили нас недостаточно сильно, чтобы нанести серьезные травмы, но мы были в отключке приличное количество времени. Когда я прихожу в себя, на улице начинает темнеть, и мой желудок сжимается, когда я понимаю, что у Алексея было достаточно времени, чтобы увеличить расстояние между ним и нами. Я понятия не имею, куда он направляется, понятия не имею, куда он может их отвезти.

Я слышу стон с дальнего конца дивана и вижу, как Макс медленно садится, прижимая руку к носу.

— Я думаю, они сломали мой гребаный нос, — рычит он.

Лиам тоже садится и смеется, искоса поглядывая на Макса, когда тот осторожно прикасается к губам.

— Следи за своим языком, священник. Ты окажешься на исповеди. Или ты просто признаешься самому себе? Как именно это работает?

Макс раздраженно смотрит на него.

— Если бы ты когда-нибудь оказался по правую сторону двери на мессе, ты бы знал.

— Откуда ты знаешь, что я этого не делаю? — Лиам одаривает его дерзкой ухмылкой, затем морщится. — Ах, дерьмо. Ублюдок раскроил мне губу.

— Назови это предчувствием. — Макс морщится, протягивает руку, чтобы схватить свой нос и вернуть его на место. — Черт! — Он кричит, и я слышу хруст, когда он это делает.

Лиам корчит гримасу.

— В следующий раз сделай это где-нибудь в другом месте, ладно? Этого достаточно, чтобы мужчина лишился завтрака.

— Лука все еще без сознания. — Макс игнорирует подколки Лиама, обходя другого мужчину, чтобы подползти к Луке и дотянуться до его плеча. — Лука. Проснись, чувак.

— Я думаю, ему досталось самое худшее, — говорит Лиам. — Ему и Виктору. — Он поднимает на меня взгляд, его лицо искажено беспокойством. — Ты в порядке, парень?

— Я старше тебя на пятнадцать лет, — мрачно говорю я ему, поднимаясь на ноги и направляясь туда, где Лука все еще лежит на полу. — Так что “сэр” было бы более уместно, чем “парень”, я думаю.

— Тот самый Виктор.

— Ты в удивительно хорошем настроении, учитывая только что полученное тобой избиение и тот факт, что женщина, с которой ты флиртовал большую часть трех недель, находится под стражей Алексея вместе с нашими женами и моими детьми. — Я мрачно смотрю на него. — Или, может быть, ты это пропустил?

— Нет. — Лиам хмурится. — Я все это видел, Виктор. Я приношу извинения. — Он пожимает плечами, наблюдая, как Лука начинает приходить в себя, Макс помогает ему наполовину сесть. — Я нашел лучший способ не допустить, чтобы плохая ситуация дошла до тебя, это юмор.

— Не сейчас. — Я бросаю взгляд на Луку. — Как он?

— Жить буду, — с некоторым трудом говорит Лука, опережая Макса, хотя не похоже, что нанесен какой-либо непоправимый ущерб. — Я думаю, они могли сломать одно или два ребра. Каждый раз, когда я дышу, у меня словно нож в боку. Но я не мертв, ура мне.

— Ну, это уже что-то. — Я хмурюсь, глядя на них троих. — Алексей уже установил слишком большую дистанцию между собой и нами. Будет трудно выяснить, куда он их увез. Звучит странно, но единственное, что у нас есть в нашу пользу, это то, что нам не нужно беспокоиться о том, что он причинит им вред. Он захочет получить хорошую цену, что означает поддержание их в хорошем состоянии. Это даст нам немного времени.

Лука прищуривает глаза.

— Это не защищает ребенка. И есть другие способы причинить боль, которые не оставляют следов. Ты это очень хорошо знаешь, Виктор.

— Да. — Я выдыхаю. — Но мы должны подумать о наших вариантах. Теперь у Алексея преимущество, как бы сильно мы этого ни ненавидели. Мы играем в его игру, и нам нужно делать это осторожно. Он расчетлив, больше, чем я когда-либо предполагал, — признаю я.

— Ты не видел признаков этого? — Лиам прищуривает глаза. — Ни единого намека на то, что один из твоих самых близких людей был на грани предательства?

— Нет. — Я свирепо смотрю на него. — Если бы это было так, я бы предпринял шаги, чтобы предотвратить это.

— Учитывая то, что случилось с Сашей, я думаю, можно с уверенностью сказать, что в твоих рядах было несогласие задолго до того, как Алексей решил…

Что-то обрывается внутри меня. Я сдерживал свой гнев все время, пока Алексей был здесь, зная, что потеря контроля над моими эмоциями означала вред или смерть для моей семьи и тех, кто зависел от меня. Но теперь, когда непосредственная опасность миновала, я нахожусь на краю пропасти. И быть по другую сторону допроса от дерзкого ирландца, который на пятнадцать лет меня младше, это последняя капля.

Я замахиваюсь на него, намереваясь нанести удар прямо в челюсть. За свою жизнь я ударил человека или троих, хотя обычно не полагаюсь на свои кулаки. Но Лиам ловко уклоняется от удара, ухмыляясь и обходя меня стороной.

— Надо действовать быстрее, старина, — говорит он с усмешкой. — Или, может быть, ты теряешь самообладание.

— Сейчас узнаем, — рычу я и снова замахиваюсь.

Я рассеян. Это не так уж странно, учитывая, что несколько минут назад я был без сознания. А Лиам двигается как боксер, гибко приподнимаясь на цыпочки и выходя из зоны досягаемости, как будто это его вторая натура.

— Виктор! — Голос Луки, хриплый от боли, но все еще повелительный, разносится по комнате. — Хватит!

Я стискиваю зубы, поворачиваясь к нему лицом.

— Ты собираешься отдавать мне приказы в моем собственном доме, Романо!

— Я собираюсь сказать тебе взять себя в руки. — Лука заставляет себя выпрямиться, его лицо становится слегка серым от боли, когда он поднимается на ноги, но ему все равно это удается. — Каждая минута, пока мы стоим здесь, сражаясь вместо того, чтобы выслеживать Алексея, это еще одна минута, которую он использует, чтобы увеличить дистанцию между собой и нами, еще один шанс для него убедиться, что мы не найдем его, пока не станет слишком поздно. — Он сердито смотрит на Лиама. — Это относится и к тебе, сынок. Держи свой умный язык при себе.

При этом зеленые глаза Лиама блестят, и я мельком вижу мужчину под небрежной, дерзкой внешностью, того, кто не ценит, когда ему говорят, что делать, больше, чем это сделали бы Лука или я. У него твердый характер и стальные яйца, я знаю это по тому, как он противостоял Алексею. Но я не собираюсь выслушивать расспросы от мальчишки, все еще мокрого за ушами, лидер Королей он или нет.

— Мы можем собрать вместе некоторых людей, — говорит Левин, сидя на краю дивана, его темные волосы спутаны от засохшей крови на виске. — Мы позвоним в Москву, получим подкрепление. Черт возьми, мы вырвем страницу из книги Алексея, если понадобится. У меня все еще есть кое-какие контакты через синдикат, возможно, я смогу найти наемников, которые согласились бы поддержать нас за приличную плату…

— Я оставляю тебя ответственным за это, — твердо говорю я ему. — Лиам, у тебя есть связи с хакерами в Вашингтоне, верно?

Лиам ухмыляется.

— Хакер, — небрежно говорит он. — Раз или два она пригодилась.

— Она? — Левин поднимает взгляд, и Лиам усмехается.

— Да, она. Женщины знают, как пользоваться компьютерами, Петров. И она знает, как быть не заметной.

— Сосредоточься, — огрызается Лука. — Лиам, ты должен посмотреть, сможет ли этот твой друг-хакер покопаться в любых транзакциях, которые Алексей может совершить в ближайшие несколько дней, посмотрим, сможем ли мы точно определить местоположение. Ты и Макс останетесь здесь, пока Виктор, Левин и я возьмем несколько человек и уйдем, как только у нас будет…

— Абсолютно, блядь, нет. — Лиам прищуривает глаза. — Ты думаешь, я останусь здесь, за этими стенами, в то время как Ана там страдает, будучи пленницей этого монстра? Блядь, нет. Я тоже пойду с вами.

Лука хмурится, и его лицо внезапно становится очень серьезным, почти отеческим.

— У тебя есть чувства к ней?

Макс закатывает глаза:

— Я думаю, любой человек с приличным зрением мог бы это увидеть.

Я испускаю тяжелый вздох.

— Я думаю, было совершенно ясно, что Лиаму здесь нравится мисс Иванова. Но вряд ли сейчас подходящее время…

— Нет, я думаю, что самое время… прежде чем это зайдет дальше. — Лука не выглядит довольным. — Как много ты знаешь о ней, Лиам?

Лиам замер, выражение его лица внезапно стало настороженным.

— Хватит, — коротко говорит он, дерзкое мальчишество исчезло в одно мгновение. — Как сказал Виктор, я думаю, сейчас не время…

— Ана через многое прошла. — Лука скрещивает руки на груди, его глаза сужаются. — Она лучшая подруга моей жены, и я тоже стал заботиться о ней, как о сестре. С тех пор как…