Любимая ученица демона

Кэри снова взмахнул рукой, и теперь я не гадала, что у него на ладони. Парные браслеты я узнала сразу.

– Смотри, – сказал он Кириллу. – Ты мог бы попросить, я показал бы артефакт. Если тебе удастся повторить работу мастера, который его создал, станешь величайшим артефактором нашего времени. Странно, что ты не знаешь, древние вещи уникальны, еще никто не смог сделать копию.

– Я попытаюсь, – ответил Кирилл. – Простите, мастер, что я не догадался попросить. И… спасибо.

Брат долго вертел браслеты в руках, считывал руны, шевелил губами, проговаривая что–то про себя, сканировал плетения, а после вернул их Кэри.

– Это все? – уточнил он. – Все, что вы хотели?

– Соль…

Теперь мое имя произнес Михаэль, но и ему Кэри не позволил продолжить.

– Я же попросил, ни слова о Соль. Если у вас все, то убирайтесь отсюда.

– Как? – хором выдохнули парни.

– Вас что–то не устраивает?

В голосе Кэри появились такие ледяные нотки, что в комнате стало так же холодно, как и снаружи.

– Вы не накажете нас, мастер? – поинтересовался Михаэль, кашлянув.

– Завтра получите предписание. Но если так неймется… Неделю будете чистить дорожки от снега. Кажется, ожидается метель. Вон, немедленно! Оба!

– А как же Соль? – Кирилл все же рискнул задать этот вопрос. – Вы и ее накажете?

– Соль останется здесь. Или я обязан отчитываться перед вами?

Внешне Кэри оставался спокойным, хоть и цедил каждое слово, но я ощущала гнев, который он сдерживал. Наверное, Михаэль и Кирилл тоже его почувствовали, потому что покинули комнату, опустив головы.

Когда за ними закрылась дверь, Кэри упал в кресло и прижал пальцы к вискам. Он словно забыл о том, что не один, поэтому я рискнула спросить:

– Мне уже можно говорить?

Он кивнул, не удостоив меня взглядом.

– Спасибо… Я благодарна тебе… вам… мастер… – Отчего–то мне стало очень трудно подбирать слова. – Я сделаю то, что обещала.

Он никак не отреагировал.

– Вам нехорошо?

Тишина.

– Кэри, тебе плохо? – не выдержала я, подходя ближе. – Кэри…

Я коснулась его руки, привлекая внимание. Он вздрогнул и посмотрел на меня каким–то мутным взглядом.

– Кэри?

– Все в порядке, Соль. Присядь. Нам надо поговорить.

39. Черный шторм и солнечный ветер

Киаран

И что меня толкнуло открыться перед Соль? Никогда раньше не совершал такой ошибки. И не совершу впредь. Никогда.

В конце концов, мои чувства к Соль – моя проблема. Она не поверит в их искренность, всегда будет искать подвох. И это моя вина.

Когда я задумал свой план, вероятность успешного исхода была невелика. Я попытался, потому что ничего другого не оставалось. Едва Соль попала в мои сети, я решил, что смогу завершить задуманное. Но не предполагал, что полюблю ангела.

А как это еще называется? Как?! Влечение? Похоть? Грязные мыслишки появляются в голове, когда я смотрю на Соль, но они – лишь фон. Мне хочется большего – ее доверия.

В искренности ее влечения я не сомневаюсь, но не понимаю, чем это вызвано. Может, ей нравятся плохие парни? Закадычная дружба у Соль с Нилом, вампиром с минусового уровня, и ведьмой Вел, а не с Барри, добродушным оборотнем, или с Лин, феей из соседнего мира. Одно знаю наверняка, Соль я не достоин. Она – мой свет, мой луч надежды. А я – тьма, подчинившая ее собственной воле.

Зря надеялся, что переживу откат, потроша манекены в тренировочном зале. Зря поддался чувствам и открылся Соль, ее недоверие ударило больнее, чем воздействие деда. Зря не выгнал ее вместе с мальчишками. Разговор надо отложить…

Подавлять эмоции мне сложно. Внутри демонов постоянно бушует пламя, и гнев делает его черным, а если к нему добавляются боль и разочарование, то рождается шторм. Сегодня мне так досталось, что я на грани. И амулет, который я сжимаю в ладони, почти не помогает. Единственная, из–за кого я сдерживаюсь – Соль. Пока помню о ней, шторм под контролем.

В глаза будто насыпали песок, а в уши льют раскаленную лаву. Связь с реальностью истончается, внутренности обугливаются…

– Соль, зови ректора, – хриплю я, с трудом цепляясь за искорку света в густой мгле. – По экстренной… сейчас…

Искорка вспыхивает и разливается заревом, поглощая тьму. Свет обрушивается дождем, смывая бушующее пламя. Боль отступает: я могу дышать, чувствую прохладу и облегчение. Соль послушалась, и Теодор успел помочь прежде, чем случилось непоправимое. Я ж и общежитие мог обрушить в таком состоянии…

Наконец–то открываю глаза – и вижу перед собой перепуганное лицо Соль. Странно, что ректор не вышвырнул ее из моей комнаты.

Кстати, где он?

– Мэтр Теодор?

Я попытался отодвинуть Соль в сторону, за что получил чувствительный тычок в плечо.

– Соль, ты в своем уме?!

Она врезала мне еще раз, после чего с размаху села на кровать и закрыла лицо руками.

Ну да, ее же влечет…

– Прости. – Я опустился рядом с ней и приобнял за плечи. – Я не хотел тебя пугать. Соль, прекращай. Зря осталась, надо было уйти с ректором. Поговорим завтра.

– Не было никакого ректора. – Она всхлипнула и дернула плечом, сбрасывая мою руку. – Кэри, ты… ты…

Она не договорила, скорчив кислую рожицу.

– Как не было? – растерялся я. – А кто же тогда… Соль, ты?!

– Давай, наори на меня. – Она поежилась. – Это ты прекрасно умеешь. Заманивать и обманывать, манипулировать, издеваться, дразнить… Только о помощи нормально попросить не можешь.

Я молчал, но отнюдь не из–за того, что сердился на Соль. От потрясения сложно произнести даже слова благодарности.

– Не переживай ты так, – добавила она. – Я никому не скажу. Если ты действительно в порядке, то пойду. Поговорим, когда сможешь… или сочтешь нужным.

– Не спеши, – попросил я. – Соль, как…

– Тебе повезло, глупый демон, – дерзко ответила она. – Сегодня я случайно прочитала о черном шторме. И о том, что его нейтрализует.

– Солнечный ветер… – прошептал я.

– В качестве благодарности можешь простить мне «глупого демона», – сказала она. – И я с удовольствием выполнила бы твою просьбу, но тьма уже вырвалась наружу.

Она ткнула пальцем в угол комнаты, и я заметил, что комод прилично обуглился.

– Ректор не успел бы, Кэри. Так что, прости, пришлось самой.

– Спасибо, Соль, – искренне поблагодарил я. – Не знаю, что еще добавить… Спасибо.

«А теперь, Кэри, в качестве награды, расскажи ей об отборе».

Я вздрогнул от мысли, пронзившей меня, как игла.

– Что, опять? – нахмурилась Соль. – Кэри, как ты еще академию не разнес по камушку?

– Нет, не опять. А академия цела, потому что у меня не было таких приступов.

– И что же его спровоцировало? Ты так разозлился из–за Миха и Кира?

– Нет, конечно.

– Ох, прости. – Соль всплеснула руками. – О чем это я? Не мое дело, верно? Кстати, я еще не поблагодарила тебя за то, что не отправил в карцер этих придурков. Спасибо, Кэри. И от данного слова я не отказываюсь.

– От какого слова?

– Ты вроде бы хотел переспать со мной. Смешно! Ты уверен, что я девственница?

– Это не так?

– Так! – Она покраснела и отвернулась. – Мне раздеться прямо сейчас?

– Уймись, Соль. Я сволочь, но не насильник.

Глупая малышка. Я ляпнул про девственность в уверенности, что она отступится и перестанет ныть. К счастью, о том, что Мих и Кир проникли ко мне в комнату, больше никому не известно, а я предпочитаю обходиться без карцера, наказывая студентов за проступки.

– Что тогда? Что ты хочешь?

– Хочу, чтобы ты спрятала колючки, успокоилась и выслушала меня. Сейчас либо позже, если устала.

– До отбоя еще час, – нехотя пробурчала Соль. – Но отдохнуть необходимо тебе.

– Я в порядке. Дай мне несколько минут.

Первым делом я показал Соль ящик, где хранил чайные принадлежности, а после закрылся в ванной комнате, чтобы подержать голову под ледяной струей воды. Шторм штормом, но и без него такое ощущение, будто меня пожевали и выплюнули. Впрочем, так всегда после визита на минус седьмой. А ведь будет еще хуже, когда я расскажу Соль правду.

Расскажу, в этом нет сомнений. Перепуганной малышке, попавшей в беду, было не до нее. Но держать в неведении повзрослевшую Соль – глупо. Тем более, бал уже скоро.

Соль заварила чай и раздобыла где–то коробку шоколадных конфет.

– Откуда? – поинтересовался я, вытирая мокрые волосы полотенцем.

– Дядя Петя дал.

– Дал? – хохотнул я.

– Взаймы дал, – пояснила Соль. – Тебе не все равно? Садись, пей. И конфеты ешь. Сладкое иногда бывает полезным.

– Погоди, а где твоя чашка?

– Моя? – удивилась она. – Ты попросил сделать тебе чаю, я и сделала.

Я не просил. Просто показал ей, где все хранится. Михаэль легко сообразил бы на двоих, а Соль… Гордая? Пожалуй… Я должен был предложить, не надеясь, что она поймет.

– Налей и себе.

– У меня режим и диета, – буркнула она.

– Сладкое иногда бывает полезным. – Я вернул ей реплику. – Но на конфетах я не настаиваю. Выпей горячего чаю, ты же замерзла.

Идиллия. Мы с Соль сидим за столом и пьем чай: тихо, мирно и даже с удовольствием. Она права, шоколад восстанавливает силы. Не лекарство, конечно, но лучше, чем ничего. Жаль, что спокойного разговора не получится, но все же я постараюсь вести себя мягче.

Сложно произнести первую фразу, дальше – легче. Я как будто в затяжном прыжке: со свистом лечу в пропасть, в надежде, что за спиной расправятся крылья.

Между «Я не хочу возвращаться на минус седьмой уровень» и «Соль, ты нужна мне» – бездна. И чем дальше, тем острее я понимаю, что Соль не горит желанием меня спасать. Она не перебивает, слушает внимательно, но ее взгляд темнеет прямо на глазах. Я рассказываю о подслушанном в детстве разговоре, о своем плане и об отборе невест. О том, какие испытания предстоит пройти, чтобы выиграть. О приглашении на бал в круг Декарабиа. Мне больно смотреть на закаменевшее лицо Соль, но ведь иного я и не ожидал. Невозможно надеяться на понимание того, кем манипулируешь.

– Тебе так важно покинуть круг? – спросила Соль, когда я закончил.

– Не только круг, но и уровень. Да, важно.

– Но почему?

Хороший вопрос. Только это уже личное, так откровенничать я не готов.

– Там ужасно… Ты не представляешь, как давит свинцовое небо. Я родился выше, и все, чего хочу, остаться здесь, чистильщиком. И только ты можешь в этом помочь.

– Ты не просишь помощи, – напомнила Соль. – Мы уже заключили сделку. Кэри, если я выиграю отбор… наш брак… он будет настоящим?

Меня передернуло от холода, хотя в руках – чашка с горячим чаем.

– Нет, Соль. Я понимаю, что любви в нашем союзе не будет. Я сволочь, но не насильник. Я получу свободу от круга, ты – крылья. И на этом все.

– Это очень жестоко, Кэри, – тихо произнесла Соль. – Но выбора у меня нет, я выполню свою часть сделки. Правда, гарантировать победу в отборе не могу. Бой на флиссе… – Она покачала головой. – Не думаю, что превзойду тебя в этом к лету.

– Навряд ли курицы, что будут участвовать в отборе, сильны в фехтовании. Ты же сносно владеешь мечом. Соль… прости меня…

Я должен был это сказать. От моих извинений нет толку, они не помогут. И все же…

– Нет, Кэри. Не уверена, что когда–нибудь смогу тебя простить. Мне пора. До завтра.

Соль исчезла прежде, чем я успел ее остановить. Но так даже лучше. О чем нам еще говорить? Свет ангела – мое спасение и мой яд. Ничего, я приму свое наказание, а Соль никогда не узнает о моих чувствах.

40. Доживем – узнаем

Ассоль

Я сбежала от Кэри, потому что боялась расплакаться, но когда вышла из общежития, то поняла, что не чувствую ни обиды, ни ненависти, ни злости. Ничего не чувствую, внутри разлилась какая–то безжизненная пустота.

Всерьез я не задумывалась о семейной жизни, но не представляла, что и не придется. Кэри все решил за меня, искусно расставил ловушку, обманул, подтолкнул… и добился желаемого. Полгода назад, в Чистилище, я предпочла бы остаться без магической силы и жить, как обычный человек на нулевом уровне, если бы узнала о планах демона. Сейчас же я не понимала, как ко всему относиться.

С одной стороны, благодаря Кэри я получила возможность учиться в Академии Чистильщиков. И здесь мне нравится, здесь я на своем месте. Я забыла о своем уродстве, у меня появились друзья, мне интересна будущая работа. Замужество, тем более, фиктивное, не так уж и плохо.

С другой, я – жертва коварного манипулятора. Кэри тщательно и скрупулезно ломал мою жизнь, добиваясь собственной цели. Пусть где–то я получила от этого выгоду, но ведь случайно. Демон думал только о себе и о своем благе, хоть и не забывал заботиться о нужной ему вещи.

Да, именно так. Я для него всего лишь вещь, его безропотная собственность, которой он предусмотрительно заткнул рот.

А как же тогда чувства? Что делать с ними?

Меня влечет к этому злодею, как бабочку к огню. Я убеждала себя, что обманываюсь, заставляла забыть, отрицала и скрывала, но ничего не помогло, мне нравится Кэри. Я влюблена в засранца–демона! И мне жаль его…

Кэри лишь вскользь упомянул о мотивах, что заставили его бежать с минус седьмого, навряд ли когда–нибудь он захочет делиться этим со мной. И все же я чувствовала, что дело не в прихоти. И черный шторм – тому подтверждение. Кэри жесткий, часто безжалостный, но довести его до такого состояния студентам не удалось бы. Иначе кто бы стал держать в академии безумца, способного спалить все дотла?

Все сложно… Слишком сложно, чтобы понять сразу. Слишком сложно, чтобы определить, черное это или белое. Мне такое не по силам, и вполне возможно, что из–за личных мотивов. Одно я знала наверняка: если бы Кэри попросил помочь, я не смогла бы отказать. Отсутствие доверия, вот что заставило меня сказать, что никогда его не прощу.

– Соль!

Кирилл и Михаэль появились передо мной так неожиданно, что я попятилась, услышав их дружный вопль.

– Что он тебе сделал? – выпалил брат.

– О чем ты с ним договорилась? – спросил более прозорливый феникс.

– Ничего. Ни о чем, – буркнула я и двинулась вперед, заставляя приятелей расступиться.

– Со–о–оль…

– Идите… знаете куда? – обозлилась я. – Оба!

Как же! Эти олухи тащились за мной, дыша в затылок.

– Скажи хотя бы, тебя он в карцер вместо нас не отправил? – попросил Кирилл.

– А если и да, то что? – Я остановилась и развернулась к брату. – Вернешься и морду ему набьешь? Чтобы уж наверняка составить мне компанию?

– И вернусь! – вскинулся он. – Ты ничего плохого не делала!

– Кир, остынь, – вмешался Михаэль. – Никто ее в карцер не отправлял.

– Действительно! С чего вам вообще обо мне беспокоиться? – набросилась я на него. – Я же просила не делать глупостей!

– Соль, не злись, – вздохнул Кирилл. – Пожалуйста, прости.

– Скажи, как Кэри тебя наказал, мы отработаем, – предложил Михаэль.

– Никак. – Я перевела дыхание. Некрасиво срываться на них, хоть и балбесы оба. – С чего вы вообще взяли, что я осталась там из–за этого? Я искала Кэри, когда встретила вас. Мы говорили о другом.

– О чем? – спросил Кирилл.

– Не о вас.

– Соль! – Михаэль вдруг схватил меня за руку. – Он сказал тебе? Он поэтому отдал кольцо?

– Мих, я не знаю, почему Кэри отдал кольцо. Может, потому что ты попросил? В любом случае, я рада, что для тебя все закончилось.

– Соль… – Михаэль крепче сжал мою руку.

Кирилл легко просчитывал меня, когда мы жили на седьмом уровне. Здесь же он уступал Михаэлю. Неудивительно, ведь феникс давно знает Кэри, а история с кольцом и вовсе сделала его соучастником грандиозных демонических планов. Глупо скрывать от Миха правду.

– Да, он сказал, – ответила я.

– И?

– Соль, вы о чем? – нахмурился Кирилл.

– Я не могу. Мне нельзя.

– Кир, Кэри сказал ей, зачем она ему понадобилась, – мрачно пояснил Михаэль. – Соль, и намекнуть не можешь?

– Ты же знаешь Кэри. – Я подумала и добавила: – На самом деле, ничего страшного. Вам не стоит переживать.

– Смеешься? – возмутился Кирилл. – Да я теперь не усну!

– Спросите у него, – предложила я. – Может, он и вам расскажет. А мне пора. Вам, кстати, тоже!

В общежитие я влетела за мгновение до того, как тетя Роза опустила на дверь засов.

– Тю, Соль! – изумилась она. – Пташка поздняя!

– Так дела, теть Роза. – Я шмыгнула в сушилку, чтобы не оставлять на полу мокрые разводы от растаявшего снега. – Простите.

– Дела, дела… как сажа бела… – проворчала она. – Спать иди, поздно уж.

Попрощавшись, я убежала к себе. Тетя Роза в своем репертуаре: ничего не знает, но насквозь видит.

– Ты чего такая? – поинтересовалась Вел, оторвавшись от учебников.

– Какая?

Я без сил опустилась на кровать. Мне бы тоже кое–что сделать к завтрашним парам, но в голове все так же пусто.

– Никакая, – объяснила Вел. – На тебе лица нет.

– Да прям… – не поверила я и подошла к шкафу, чтобы заглянуть в зеркало.

Лицо, само собой, на месте. Бледноватое только. Может, даже зеленоватое, и синими отливами под глазами. Я похлопала себя по щекам, чтобы вернуть румянец.

– Замерзла, наверное.

– Ну–ну… – усмехнулась Вел. – Не хочешь, не говори.

– Не придумывай, нечего говорить, – отмахнулась я. – Ты очередь в душ заняла?

– Да я уже сходила, – ответила она виновато. – Ты сегодня поздно вернулась.

– А, да… Ничего, я потом.

– Ты выгляни, может, там Лин.

Обычный вечер обычного учебного дня. Обычный разговор, обычные хлопоты. И только ощущаю я себя необычно: постепенно пустота наполняется обидой и тоской. А еще я чувствую себя преданной. Это какой–то кошмар! Кэри никогда и ничего мне не обещал, наоборот, отталкивал, едва меня заносило. Он всегда держал меня на расстоянии, всегда подчеркивал, что между нами ничего не может быть. Зачем он меня поцеловал? Зачем открылся? Теперь я уверена, что это так, что он не пытался обмануть. Он опять дал мне возможность взлететь – и отобрал крылья.

– Вел, ты когда–нибудь любила?

– Чего? – Ведьма уронила учебник. – Соль, ты влюбилась, что ли?

– Я спросила!

– Ну… Нет, наверное. Мих мне нравится, но тягаться с тобой мне не по силам.

– Мы с ним только друзья.

– Ты это ему скажи, – фыркнула она.

– Он знает.

– Он по тебе сохнет! Так кто, если не он? Нил?

– Зря спросила, – проворчала я. – Забудь.

– Ой, не говори, если не хочешь. – Она снова уткнулась в учебник, но ненадолго. – Может, тебе погадать?

– Чего?

– Я гадаю, Соль. Я же черная ведьма. Могу и приворот, отворот, сглаз и порчу.

– Не надо мне порчи.

– Да гадание не опасно.

– А что нужно делать?

– Тебе – ничего. Только сформулируй вопрос и держи его в голове. Но вопрос конкретный, чтобы на него можно было ответить «да» или «нет».

– М–м–м… Ладно. Давай попробуем.

– Тогда думай, о чем спросить. – Вел подошла к своим полкам. – А я все подготовлю.

Дурацкая затея, но сосредоточиться на задачах по физике я не могла. Хотелось хоть какой–то определенности. Кому же не хочется заглянуть в будущее? Может, и не сбудется гадание, но все же интересно.

Вел достала доску, мелом начертила на ней непонятные мне знаки, расставила по углам черные свечи.

– Дверь запри и свет погаси, – велела она. – Вопрос придумала?

– Ага, – кивнула я.

Ну о чем я могу спросить? Люблю ли я Кэри? Люблю, чтоб он провалился! Любит ли он меня? Любит. Пусть какой–то извращенной любовью, предательской и жестокой, но любит. Может, демоны просто не умеют иначе. Выиграю ли я отбор невест, вот что меня интересует.

Вел зажгла свечи, вынула из мешочка камни и что–то долго над ними шептала. Потом велела мне дунуть на них и снова шептала. А после высыпала камни на доску. Обычные разноцветные камни, разного размера, без надписей.

– Пф–ф–ф… – выдохнула она немного погодя. – Ты точно правильно вопрос думала?

– Вроде да. Мне и нужен был ответ, да или нет.

– Так вот, и да, и нет. Я такое впервые вижу.

– В смысле?

– И да, и нет, – повторила Вел. – При равных условиях. Не или–или, а именно так.

Я выиграю отбор и проиграю? Это как?

– Бред это все, – заявила я, зажигая свет. – Если бы все гадания сбывались…

– Они сбываются, – перебила меня Вел. – Поживем – увидим.

41. Моя любимая

Киаран

После зимней сессии все мои подопечные получили официальное разрешение посещать близлежащий город. Откровенно говоря, я ими горжусь. Красавцы же! Экзамены на «отлично», дисциплина тоже. Мне вообще повезло с курсом, хорошие студенты – трудолюбивые, целеустремленные, жадные до знаний. Вот как их оставить, а? И, главное, ради чего? Ради сомнительного удовольствия жить на минус седьмом уровне под чутким руководством дедули? Да ни за что!

Соль старалась даже больше обычного, и в учебе, и в тренировках. У нее сильный характер. Со стороны посмотришь – девочка–одуванчик, нежная блондинка с кукольным личиком. Но стоит узнать ее ближе… Какой там одуванчик! У нее во взгляде – закаленная сталь, и алмазный стержень внутри – не гнется и не ломается.

Уж и не знаю, кто кого сильнее теперь выматывает на тренировках, я ее или она меня. Мне даже во сне снится ее требовательное: «Еще! Еще!» Впрочем, ничего другого от нее я и не слышу. Соль замкнулась в себе, и улыбки от нее не дождешься. Она молча слушает наставления и так же молча их выполняет. Единственный раз она соизволила ответить, когда я предложил подготовить ее к балу.

– Танцам будешь учить? – поинтересовалась Соль сдержанно. – Или этикету?

– Если не хочешь, чтобы над тобой смеялись, то да.

– Ты забыл, кто я?

– И кто же? – спросил я, чувствуя себя глупцом.

– Меня учили этикету и танцам, Кэри. Я дочь главы клана.

– Да, но, возможно, есть особенности…

Криво усмехнувшись, Соль отбарабанила протокол приема и сценарий бала.

– Неужели все так похоже?

– Почти зеркально. – Она вздохнула. – Не парься, Кэри. Я тщательно изучаю материалы о демонах. Не хочу проиграть твой отбор. Если уж ты присвоил себе мою жизнь, то пусть у меня хотя бы будут крылья.

– Ты так к этому относишься?

– Сформулируй иначе. – Она повела плечом. – Суть от этого не изменится. Лучше позаботься о наряде для бала. Моей стипендии на платье и туфли не хватит.

И то верно. Я хотел сам сделать выбор, но передумал. В том, что Соль получит разрешение для выхода в город, сомнений не было, так что я просто дождался этого дня.

Накануне студенты сдавали последний экзамен, завтра у нас начинается выездная практика, а в промежутке, то есть, сегодня – бал. Соль явилась ко мне утром, в назначенное время, и первым делом спросила:

– Что мне сказать однокурсникам?

– В смысле?

– Сегодня праздник зимнего солнцестояния, – напомнила она. – Вечеринка в городе. Все уверены, что тоже там буду.

Мда, об этом я как–то не подумал.

– Придется организовать тебе «залет».

– Прекрасно… – пробурчала она.

– У тебя есть идея получше?

– Была бы, не спрашивала бы. Пойдем быстрее. Я сказала Вел, что у нас тренировка.

Такая Соль мне не нравится. Вернее, я все равно ее люблю, но от нарочитой грубости и подчеркнутой холодности внутренности скручиваются в тугой узел. И это я сделал ее такой. Моя вина в том, что Соль воздвигла между нами каменную стену. Это хорошо, потому что не дает мне ложной надежды. И плохо, потому что убивает саму Соль. Не знаю, почему так, но я это чувствую.

– Соль, я кое о чем умолчал.

– Свадьба уже сегодня? – поинтересовалась она, не оглядываясь.

Мы бодрой рысцой двигались по тропинке к порталу. Соль – впереди, а я следом.

– Нет. По легенде ты – моя любимая.

Соль резко остановилась, и я чуть не сбил ее с ног.

– Чего? – переспросила она, обернувшись.

– Не могу же я сказать деду, что у нас сделка.

– Угу… – Ее глаза потемнели. – Ага…

– Побежали, портал уже недалеко.

В лесу вход в портал один, а выходов в городе – несколько. Ректор настроил его так, чтобы толпа студентов не вываливалась в одном месте, что неизбежно привлекло бы внимание местных властей. Я выбрал тот, что вел в квартиру многоэтажного дома. Отсюда до торговых центров рукой подать.

– Насколько… любимая? – спросила Соль, когда мы уже шли по улице города. – Что мне нужно изобразить? Скромную влюбленность? Страсть?

– Насколько любимая, изображать нужно мне.

Ответ получился более резким, чем я рассчитывал. Опасная тема, зыбкая почва. К тому же, Соль нервничает, то и дело оглядываясь на проносящиеся мимо машины. Городишко, где они с братом отжигали в баре, маленький и тихий, а здесь прохожие спешат по своим делам, автомобили носятся по проспекту. С непривычки, пожалуй, тревожно. Я еще помню то время, когда сам впервые очутился на улице этого города.

Я взял Соль за руку, переплетая ее пальцы со своими. И тут же пришлось попросить:

– Не дергайся. Представь, что я тебе нравлюсь.

Соль одарила меня злобным взглядом и отвернулась.

– Так насколько любящей я должна быть?

– Настолько, что приняла вызов. Ради того, чтобы быть со мной, ты согласилась участвовать в отборе невест.

– И целоваться придется? – скривилась она.

– Придется, – твердо ответил я. – Давай репетировать.

– Поцелуи?!

– Отношения. – Я не смог сдержать улыбки. – Ты же огрызаешься по любому поводу и шарахаешься от меня, как от…

– Как от демона, – подсказала Соль, перебивая. – У меня другое предложение. Воздействуй на меня, как ты умеешь, и притворяться не придется.

Ее слова неожиданно прозвучали, как пощечина. Я не использовал на Соль силу демонов с тех пор, как она поступила в академию. Хотел ответить грубостью, но воздержался. Отшутиться тоже не получилось.

– Прости, – пробормотала Соль, прерывая молчание. – Мне тяжело относиться к тебе, как к любимому, но я постараюсь.

«Мне тоже, Соль. Но не потому что я тебя ненавижу, а потому что больно видеть в твоих глазах равнодушие, а порой и отвращение».

– Надо было подумать об этом раньше. – Я крепче сжал ее руку. – Просто представь, что я – твой парень. И мы готовимся к знакомству с семьей.

Хорошо, что я не доверился собственному вкусу. У Соль выбор наряда занял мало времени, и результат меня полностью удовлетворил. Она остановилась на вечернем платье небесного цвета с завышенной талией и воздушной юбкой, а консультант подобрала к нему аксессуары. Еще я купил меховую накидку – белую и легкую, как первый снег. И украшения, оттеняющие природную красоту Соль.

Вещи мы оставили в квартире с порталом. Я временно закрыл ее для других посетителей.

– Вечером приду за тобой, – наставлял я Соль на обратном пути. – И буду очень зол. Готовься к тому, что уволоку буквально за шиворот, а друзьям твоим скажу, чтоб не ждали. Вернемся мы не поздно, но вещи в поездку собери заранее.

– А что, твои родственники могут побить? – мрачно поинтересовалась Соль.

– Я официально оформил твой визит. Они скорее отгрызут себе руку, чем причинят тебе вред. Я же говорил, бояться нечего.

– А если б было чего, я все равно пошла бы, – ответила она с вызовом.

– Почему? – растерялся я.

– Я отвечу тебе, когда выиграю отбор.

– Самоуверенности в тебе многовато, – съязвил я. – А влюбленную девушку изобразить не можешь.

– Кэри, мне еще испуганную студентку изображать! – огрызнулась Соль. – Пожалей меня, а? Я не гений перевоплощений. И не переживай, будет у тебя влюбленная девушка. Лучше скажи, есть какие–нибудь особенные пожелания? С кем быть любезной, кого игнорировать…

– Держись официально и на расстоянии. И никому не верь. Особенно лорду–повелителю.

– У меня есть одна просьба…

Мы остановились перед входом в академию. Соль посмотрела на меня, нахмурившись, и тут же отвела взгляд.

– Слушаю, – отозвался я.

– Не оставляй меня там одну. Даже если в туалет приспичит, не оставляй.

– Ты же сказала, что ничего не боишься, – усмехнулся я.

– Я сказала, что пошла бы на бал в любом случае, но не говорила, что ничего не боюсь.

Она произнесла это так тихо, что меня прошиб озноб. Если бы не знал, что доверие невозможно, то принял бы ее слова за признание в любви.

«Я боюсь, Кэри, но иду на бал, потому что ты мне дорог».

Как жаль, что это всего лишь игра моего воображения.

42. Минус седьмой

Кэри не обманул: заявился в назначенное время в общежитие, расшвырял взглядом попавшихся на пути студентов, перепугал Вел и обрушился на меня с таким гневом, что изображать ничего не пришлось. Честное слово, я уверовала в то, что совершила нечто ужасное, и искупить вину нужно немедленно, иначе завтра группа отправится на выездную практику без меня. При этом Кэри умудрился не озвучить проступок, сотрясая воздух ядовито–шипящим возгласом: «Как ты могла!»

– Сильно, – признала я на пути к порталу. – Только так и не поняла, что однокурсникам говорить, когда вернусь. Ведь спросят же, чем я тебя разозлила.

– Придумай что–нибудь, – хмыкнул Кэри. – Мне фантазии не хватило.

Мне удалось незаметно прихватить с собой «сумочку с красотой». Мы с девчонками редко пользуемся косметикой: бегать кросс с макияжем, мягко говоря, непрактично. Однако у нас есть все необходимое, благодаря предприимчивой тете Розе. Так что к сборам я подготовилась основательно.

Если бы не страх, холодом сковавший сердце, я радовалась бы предстоящему балу. Давно не надевала красивое платье, чтобы развлечься. Моим спутником на подобных мероприятиях обычно был Кирилл, но сегодня рядом Кэри. Мне не понадобится изображать влюбленность – я просто перестану притворяться равнодушной.

Но, сила ветра, демоны! Стоит представить, что это минус седьмой уровень… и вокруг только демоны… Бр–р–р! И пусть Кэри гарантирует безопасность, мне все равно страшно. Наверное, из–за памяти крови.

– Тебе необязательно говорить всем, что ты ангел, – напомнил Кэри. – Даже если будут спрашивать.

– И что, никто не догадается? Не узнает?

– Дед узнает, – нехотя признал он. – Ему я представлю тебя официально. Но для остальных достаточно имени, а появление ангела на балу у демонов примерно то же самое, что появление демона на седьмом уровне. Теоретически возможно, по приглашению, но… дураков нет, так?

– Я пригласила бы тебя, если бы меня не изгнали.

– Серьезно?

– Мне кажется, мы могли бы стать друзьями, если бы ты дал мне шанс.

Кажется, мне удалось щелкнуть Кэри по носу. Во всяком случае, он долго молчал, прежде чем ответить.

– Я не мог рисковать, Соль. А как бы ты поступила на моем месте?

– Не знаю. Я не на твоем месте. Да и неважно все… теперь.

Это так. Выбор сделан, отбор объявлен. Все, что мне остается – выиграть его и выйти замуж за демона. Можно и проиграть, оставив его в дураках, но тогда я останусь без крыльев. И, выходит, все зря?

В городской квартире первым делом я выставила Кэри из комнаты.

– Мне нужно время, чтобы собраться. Без надзора!

Творить волшебство лучше в одиночку. Я умею создавать иллюзии, но они ненадежны. Мне нравится оттенять естественную красоту обычными средствами. Подчеркнуть контур глаз, слегка удлинить ресницы. Немного пудры, едва заметный штрих румян. Волосы я распустила и подкрутила кончики горячим воздухом. Чулки, платье, туфельки, украшения…

Я повертелась перед зеркалом, осматривая себя со всех сторон. Чудо, а не девочка! Давно не наряжалась, и как–то непривычно видеть прежнюю Соль: глупую, беззаботную и капризную.

– Ты закончила? – спросил Кэри за дверью. – Поторопись, а то опоздаем.

– Заходи, – разрешила я и открыла флакончик с духами.

Капелька на запястье, капелька на волосы.

Кэри застыл на пороге, уставившись на меня, но такую реакцию я и ждала. А вот к чему не была готова, так это увидеть демона в классическом пиджаке и галстуке–бабочке. Брюки, рубашка и жилет, как говорится, в наличии, но отчего–то меня заклинило именно на пиджаке и бабочке. Просто я никогда не представляла Кэри… таким светским, что ли.

– Ужасно выгляжу? – поинтересовался он хмуро. – Смешно?

– Нет, что ты, – поспешила я возразить. – Ты… неотразим.

– Издеваешься, – вздохнул он. – Сам знаю, что все это нелепо, но иначе никак.

– Нет же! Не издеваюсь. – Я подошла ближе и провела ладонью по лацкану пиджака, словно стряхивая невидимую пылинку. – Тебе идет костюм.

– В любом случае, сегодня я с этим смирюсь. – Кэри поймал мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. – Ведь я буду сопровождать прекрасную даму.

– Льстец, – фыркнула я.

– Мы влюблены, забыла? – напомнил он.

– Забудешь такое, как же, – проворчала я. – Выходит, я прекрасная лишь потому, что ты изображаешь влюбленного?

– Нет. – Кэри не выпустил мою руку, сжимая ее крепче. – Ты очень красивая, Соль. Это правда.

– М–м… – Я тряхнула волосами, удовлетворившись комплиментом. – Так мы опаздываем или как?

– Или одно из двух, – фыркнул Кэри. – Не показывай тетю Розу.

Он накинул мне на плечи меховую накидку, взял под руку и открыл проход.

Разница между нулевым и седьмым уровнями незначительная, но все же ощутимая. На нулевом меньше солнца, меньше простора, меньше спокойного безмолвия. Я не летаю, но Кирилл жаловался, что и воздушные потоки не такие сильные, как в родном мире. Но привыкла я к новым условиям легко, а вскоре и вовсе забыла о неудобствах.

Разница между седьмым и минус седьмым уровнями – чудовищная. Никогда не бывала внизу, но желание Кэри жить повыше перестало казаться мне блажью, едва я вышла из портала.

Воздух здесь тягучий и липкий, небо – тяжелое, как свинец, а снег – пепельный. Мы переместились в помещение, однако я сразу прилипла к стеклянной стене, не в силах оторвать взгляд от местного пейзажа: холмы, покрытые пепельным снегом, до самого горизонта.

– Нравится? – спросил Кэри.

– Нет. Но завораживает. Здесь тоже зима?

– Это не снег, Соль.

– А что же?

– Пепел.

– И тут везде… так?

– Еще есть озера с огненной лавой. Хочешь взглянуть?

– Поверю на слово, – выдохнула я.

– Пойдем, нас уже ждут.

Длинный коридор привел нас в просторный холл, где слуга принял у меня накидку. Здесь тепло, даже душно. Неужели Кэри купил дорогую вещь лишь для того, чтобы я не замерзла при переходе?

Мне нужно было побывать на минус седьмом. Пусть демон и заручился моим согласием на отбор самым бесчестным способом, но увидеть все своими глазами – бесценный опыт. Ощутить, проникнуться атмосферой, сравнить, в конце концов. Для эмпата тяжелое испытание, столкнуться с эмоциями, вызывающими неприязнь. Общий фон ощущается всегда, я давно привыкла не замечать его, а здесь все пропитано темной энергией – гнетущей, тяжелой, мрачной. Я никогда не чувствовала ничего похожего от Кэри. Он – особенный демон? Если да, то мне сильно повезло.

Кроме атмосферы никаких особенных отличий в архитектуре я не заметила. Дизайн мрачноват, но в остальном – те же стены, те же окна, те же залы… И сами демоны внешне такие же, как и большинство жителей верхних миров.

Кэри вел меня через анфиладу комнат, я же почти не смотрела по сторонам. Уже не он поддерживал меня под руку, а я цеплялась за него, борясь с дурнотой.

– Что с тобой? – поинтересовался он шепотом, остановившись у скульптуры демона с рогами, хвостом и крыльями.

– А с ним? – спросила я вместо ответа, указав на скульптуру.

– Боевая ипостась.

– У тебя тоже такая есть?

– Вот не погасила бы черный шторм, увидела бы, – хмыкнул Кэри. – Соль, ты мне зубы не заговаривай. Тебе нехорошо?

– Кэри, а ты тоже…

Я замолчала, сообразив, что сейчас не время и не место для такого разговора.

– Что – тоже?

Он окинул меня хмурым взглядом, а потом на его лице мелькнуло понимание.

– Сила огня! Соль, ты не закрылась? Поставь щиты, немедленно!

– Разве это не расценят, как неуважение?

– Это расценят, как глупость! И почему я был уверен, что со времени нашего знакомства мозгов у тебя прибавилось?

– Так ты тоже чувствуешь себя неуютно рядом с ангелом, – вздохнула я. – Мне жаль, правда.

В академии я смогла бы надерзить, парировать и даже поставить его на место. Здесь сложно вести себя иначе. Мне действительно жаль Кэри, он стал для меня особенным демоном. К тому же, я помнила о том, что мы должны выглядеть влюбленной парой. В отличие от Кэри, который явно забылся.

– Вовсе нет, – возразил он. – Обычно щиты не нужны. Только когда ты злишься, и то, потому что твоя энергия со знаком, противоположным моему. Разве тебе нужны щиты от меня?

– Нет…

Прохладный ветерок коснулся кожи – уютный, мягкий. Меня как будто обняли, защищая от духоты, оберегая от негатива. Я замечала, что на нас поглядывают с интересом, но еще никто не рискнул подойти. Демоны обходили нашу пару стороной, а мы так и застыли возле скульптуры.

Кэри опять открылся, позволяя мне ощутить нежность и тепло, словно подпитывая меня приятными эмоциями.

– Глупая Соль, – прошептал он, ласково касаясь пальцами моей щеки. – Ты же маг ветра, отчего не пользуешься силой?

– Мне приятно, когда ты обо мне заботишься, – вырвалось у меня.

Чуть ли ни впервые я честно призналась в собственных чувствах. И, улыбнувшись Кэри, приготовилась открыться в ответ.

– Кхе–кхм…

Рядом кашлянули, и мы с Кэри отпрянули друг от друга. Полыхнуло такой силой, что щиты я выставила практически подсознательно. И отступила, мечтая спрятаться за спиной у Кэри. Пожилой мужчина прожигал меня взглядом, заставляя нервничать.

– Лорд–повелитель… – Кэри склонил голову, приветствуя демона.

Сила ветра! Так это его дед?

– Так вот куда ты пропал, Киаран. – Лорд–повелитель обернулся к внуку. – Это твоя жертва? И не жаль девочку?

Не в бровь, а в глаз. Кэри уверял, что дед ничего обо мне не знает, но, похоже, ошибался. И все же сейчас я на стороне Кэри.

– Простите, но я не жертва, – выпалила я прежде, чем Кэри ответил деду.

– Да, верно. – Меня опять смерили презрительным взглядом. – Ты – самоубийца. И что он пообещал тебе за участие в отборе? Деньги? Сколько? Я дам вдвое больше, если ты сейчас же откажешься от глупой затеи.

Все же Кэри прав, дед ничего не знает. Во всяком случае, об артефакте.

– Зачем же платить, если вы уверены, что я проиграю? – усмехнулась я. – Тем более, не могу назвать сумму. С Кэри я не из–за денег. Я…

– Лорд–повелитель, позвольте представить вам мою избранницу, – перебил меня Кэри. – Леди Ассоль Рухаэль.

Леди? Нет, если по протоколу… И все же в устах моего наставника «леди» по отношению ко мне звучит смешно.

– Руха…эль? – переспросил лорд–повелитель севшим голосом. – Я не ослышался?

Кэри широко улыбнулся и притянул меня к себе.

– Вы не ослышались, лорд–повелитель, – подтвердил он.

43. Бал

Киаран

Только ради этого стоило привести Соль на бал! Выражение дедовского лица – бесценно. Он непременно отомстит позже: найдет повод унизить меня или наказать, но момент триумфа я запомню надолго. Да, дедуля определенно не ожидал, что моя спутница – ангел. И не какой–то там, а самая настоящая принцесса. Ангелы давно отказались от титулов, но по сути все верно, ведь Ассоль Рухаэль – дочь главы клана ветра.

Растерянность, изумление, злость, гнев… Надеюсь, Соль все же активировала защиту от ментальных волн. Сам виноват, надо было предупредить заранее. Я покосился на нее: губы плотно сжаты, а взгляд почти стеклянный. Умница, закрылась.

– В кабинет, – выдохнул дед, переведя дыхание. – Немедленно! Оба!

– Я обещал Соль танец. – Улыбка дается легко, хоть я и перечу деду. – В конце концов, это вы настояли на приглашении. Невежливо так принимать гостью.

Изумительный момент, когда зубовный скрежет – не просто оборот речи. Желание задвинуть Соль за спину пришлось подавить, все равно не поможет.

– Ки–а–ран… – процедил дед по слогам. – Не усугубляй.

Его взгляд обещал мне долгую и мучительную смерть. Жаль, что он не понимает, для меня даже это предпочтительнее, чем жизнь на минус седьмом уровне. Хорошо, что Соль не посмеют тронуть.

Я показал деду руну официального визита, подхватил Соль под руку и повел в зал, откуда доносилась музыка. Разговор в кабинете неизвестно чем закончится, а помелькать среди гостей необходимо. Во–первых, пусть знают, что у меня есть любимая. Во–вторых, кукольный вид Соль обманет будущих соперниц. Ее не будут воспринимать всерьез, и жестоко просчитаются.

Соль молчала, как будто воды в рот набрала.

– Может, отомрешь? – предложил я шепотом. – Он страшный, но тебе ничего не сделает.

– А тебе? – внезапно спросила она.

Странно, но я почувствовал, что Соль интересуется этим не из праздного любопытства. И злорадства в ее голосе не слышалось, скорее… беспокойство? Нет, показалось. С тех пор, как я остался один на один с дедом, никто не заботился обо мне.

– У меня хорошая сопротивляемость. – Пришлось обернуть растерянность в шутку. – Дожил же я как–то до своих лет.

Может, Соль и хотела что–то ответить, но мы, наконец, вошли в зал. Я давно не хожу на приемы, что дед устраивает в своем доме, но атмосфера праздника вдруг пробудила детские воспоминания. Мне только казалось, что впервые я попал сюда после смерти отца, но это не так… Я помню, как прятался за портьерой, наблюдая за танцующими, как искал взглядом в толпе гостей самую красивую пару – маму и отца. Детям не место на балу, поэтому я прокрался сюда незамеченным…

– Киаран, ты ли это?

Вполне дружелюбный вопрос одного из кузенов заставил меня вздрогнуть. В планы не входило знакомить Соль с многочисленными родственниками.

– Нет, не я.

Ехидный ответ должен был подсказать кузену, что к разговору я не расположен, однако Эрик не из тех, кто понимает намеки.

– О, точно ты, – рассмеялся он. – Да еще и не один.

Многозначительный взгляд в сторону Соль я проигнорировал.

– Лорд–повелитель пожелал, чтобы я представил ему свою избранницу. Прости, я обещал ей этот танец.

Заиграл вальс, и я, проклиная любопытного кузена, повел Соль в круг. Если б мог, выбрал бы что–нибудь менее сложное: она уверяла, что умеет танцевать, однако я вполне могу оттоптать ей обе ноги. Что ж, в любом случае, наше появление на балу не останется незамеченным.

– Кэри… – позвала Соль.

– М–м?

– Сделай лицо попроще, если хочешь, чтобы нас приняли за влюбленную пару.

– У самой улыбка фальшивая, – огрызнулся я, старательно следя за музыкой.

– Сложно изображать счастье, когда тебя используют.

Соль произнесла это без ненависти, а поморщилась, потому что я все же наступил ей на ногу.

– Прости…

– Это не сложнее боя на флиссе, – сказала она. – Веди меня увереннее, на нас все смотрят.

Соль не преувеличивала, за нами действительно наблюдали. Я удивился бы, будь иначе. Своего я добился, Соль заметили. Как только отбор объявят официально, все присутствующие на балу будут вспоминать детали, чтобы оценить ее шансы на победу.

«И–и–и! Раз–два–три! Раз–два–три!»

Невидимый хлыст снова бьет меня по икрам, а в ушах звучит голос учителя танцев: «Раз–два–три!»

Я солгал, улыбка Соль не фальшивая. И взгляд мягкий и теплый, словно обволакивающий уютным светом. Так легко обмануться и принять игру за истинные чувства…

«Отпусти себя, Кэри… Хотя бы на время этого танца… Поверь, что Соль тебя любит».

И я верю, кружа Соль по паркету. Мой солнечный ангел, моя чистая девочка… Я верю, что мы будем вместе. Верю, что ты испытываешь ко мне нечто большее, чем жалость. Верю, что буду хорошим мужем, если ты этого захочешь.

Раз–два–три… Раз–два–три…

Музыка смолкла лишь для того, чтобы танцующие поменялись партнерами.

– Вы позволите…

– Нет! – рычу я, не оборачиваясь на голос.

Я никому не позволю танцевать с Соль. В конце концов, я дал ей обещание, что не оставлю ни на минуту. Жаль, не смогу сдержать слово.

– Пойдем. Если заставить деда ждать еще танец, в академию тебе придется возвращаться одной.

На лице Соль промелькнул испуг, а на лбу залегла морщинка. Я покинул зал, крепко держа ее за руку и игнорируя всех, кто пытался привлечь мое внимание. Скажут, что я невежлив? Пусть, мне все равно. Среди демонов у меня и так сомнительная репутация.

– Жди здесь. – Я распахнул перед Соль дверь в собственную комнату. – Сюда не посмеют войти без моего разрешения.

– Нет, – возразила она, сделав шаг назад.

– Соль, некогда спорить. Здесь ты в безопасности. Я поговорю с дедом и вернусь за тобой.

– Нет! Я пойду с тобой. Он хотел видеть обоих.

Я собирался втолкнуть Соль в комнату и запереть дверь, но что–то в ее взгляде заставило меня передумать. Я словно почувствовал, что этого она мне точно не простит.

– Соль, я переживаю не за тебя. – Признаваться в этом стыдно, но она достойна правды. – Дед жесток в гневе, и я не хочу… чтобы ты это видела. Тебя он не тронет.

– Я пойду с тобой, – повторила упрямая Соль.

Дед швырнул меня на колени, едва мы вошли в кабинет. Его выдержки хватило, чтобы воздержаться от унижений перед гостями, но присутствие ангела не остановило.

– Щенок! Как ты посмел! – прошипел он. – Неслыханная дерзость!

Обычно я предпочитаю не тратить силы на борьбу, дед сильнее, но сейчас, когда рядом Соль, трудно изображать покорность. Я попытался встать, за что и получил первый удар.

– Бить слабых – любимое занятие всех владык? Странно… Мне казалось, что сила дается для другого.

Дед медленно перевел взгляд на Соль. И кто ее за язык тянул! Это же разозлит его сильнее. А расплачиваться, между прочим, мне.

– Тебя охраняют закон и имя, – произнес дед. – Но я не потерплю оскорблений.

– Вы оскорбляете себя сами, унижая внука, – парировала Соль. – Мой отец поступал так же, воспитывая сына, и в итоге брат сбежал из дома. Неудивительно, что Кэри…

– Продолжай, – перебил ее дед, внезапно сбавив тон. – Весьма интересно выслушивать нравоучения от падшего ангела.

Надо же, как быстро он узнал, кто такая Соль. О моем участии в ее судьбе он догадается сам. Я и не мечтал это скрыть, он ни за что не поверил бы в настоящую любовь.

– Я всего лишь защищаю того, кто мне дорог.

– Он тебе дорог? Неужели? – Дед прищурился и ухмыльнулся. – Разве ты не мечтаешь отомстить?

– Хотите узнать, о чем я мечтаю? – Соль сложила на груди руки. – Уличите меня во лжи, если сможете. Готовы?

Дед кивнул.

– Я люблю Киарана Декарабиа, – выдохнула она. – Люблю так сильно, что согласна участвовать в отборе.

Сегодня просто мой день! Второй раз наблюдаю, как с лорда–повелителя слетает маска надменности и самоуверенности. Он смотрит на Соль, как на диковинного зверя, и дышит, как рыба, выброшенная на берег. Про меня он забыл, и я, воспользовавшись этим, поднялся на ноги.

– Отбор, значит… – Дед рванул воротничок рубашки и повел шеей. – Хорошо. Будет вам… отбор. А сейчас убирайтесь отсюда, оба.

– С удово…

Я не дал Соль закончить: схватил ее за руку и вытащил из кабинета.

– В портальный зал. Живо! Пока он не передумал.

Я перевел дыхание, когда мы переместились в квартиру, где переодевались. Соль не проронила ни слова, да и взгляда моего избегала.

– Разочарована? – не выдержал я, наблюдая, как аккуратно она снимает украшения.

Она положила серьги на туалетный столик и повернулась ко мне.

– Очень. Я так хотела потанцевать, а меня выгнали с бала.

– Ерничаешь? – догадался я. – Ладно… имеешь право… Соль, но как тебе удалось обмануть деда?

Она сбросила туфли и подошла ко мне, ступая мягко, как кошка.

– Ты не все знаешь об ангелах, Кэри, – произнесла она тихо. – Наклонись, скажу кое–что на ухо.

Я повелся на уловку, хотя мог бы возразить, что здесь мы одни, подслушивать некому.

– Будь добр, потерпи, – прошептала Соль.

А потом обвила руками мою шею и впилась поцелуем в губы.

44. Просто химия

Ассоль

Целовать Кэри – сладко и горько одновременно. Я отпустила себя, перестала сдерживать чувства, и они накрыли меня лавиной, не оставив ни единого шанса. Я готова зайти дальше, потому что точно знаю: люблю этого мужчину и хочу его, здесь и сейчас, немедленно. Поцелуй отравляет его недоверие, но с этим я готова мириться.

А чего еще ждать от обманщика и манипулятора? Искренности? Любви? Понимания? Не уверена, что демоны на это способны. Сегодня я убедилась, что Кэри – особенный, остальные гораздо хуже. Мне не стоит надеяться на что–то настоящее.

Я целовала Кэри жадно и неистово, торопливо. Боялась не успеть, ведь он в любой момент мог оттолкнуть, посмеяться и напомнить, где мое место. Я не дарила ему нечто особенное, а мстила: за все слезы и обиды, за обман и издевки, за использование вслепую.

В первый момент он растерялся. Я едва сдержала смешок. Как же легко удивить демона! Кэри, как и его дед, уверен, что хитрость сильнее искренности. Он во всем ищет подвох, но пасует перед чистыми чувствами.

– Соль, подожди! – Кэри все же удалось вырваться из моей хватки. – Остановись, иначе я не смогу остановиться.

– Не останавливайся.

Я нащупала пряжку ремня и попыталась ее расстегнуть. Кэри не позволил – перехватил руки и толкнул меня на диван.

– Соль! Я не шучу.

– Я тоже, – ответила я с вызовом. – Или ты боишься?

– Ты пожалеешь…

Он навис надо мной, опаляя лицо рваным дыханием. Никогда не соблазняла мужчин, но Кэри, без сомнения, хотел того же самого, что и я. Желание легко читалось во взгляде, в движениях, в жестах.

– Это ты пожалеешь, если остановишься. – Дерзить мне не привыкать. – Локти кусать будешь, но второго предложения не дождешься. Никогда.

– Со–о–оль… – простонал Кэри. – Что ты творишь, Соль…

Почему я должна его уговаривать? Сколько можно ждать? Горько, когда тебя отвергают, но… я же предчувствовала, что так и будет? Кэри не нужна обуза в виде озабоченного ангела. Ему нужен боец, который за шкирку вытащит его с минус седьмого.

– Не хочешь, и не надо, – пробормотала я, отворачиваясь. – Выйди, я переоденусь.

Кэри проигнорировал мою просьбу. И встать не позволил, пригвоздил к дивану жадным поцелуем. Платье не выдержало его напора: смешно, но Кэри злился, срывая с меня одежду. Она мешала ему, раздражала, а получив доступ к обнаженной коже, он покрывал ее поцелуями, задыхаясь от удовольствия.

Мы барахтались на диване, увлеченно раздевая друг друга. Кэри преуспел в этом больше, чем я, но когда на мне ничего не осталось, вдруг остановился.

– Соль, а ты…

Он нервно сглотнул, скользнув взглядом по животу и ниже. Кто бы мог подумать, что его будет волновать такая мелочь, как девственность! На алтарь своих желаний он принес меня, не задумываясь о последствиях.

– И что? – спросила я раздраженно. – Тебе не все равно?

– Нет. Мне не все равно.

Я крепко зажмурилась. Жаль, что провалиться под землю от стыда не получится, это всего лишь образное выражение. Ладно, Соль, не хнычь. Ты же знала, как демон умеет унижать.

Что–то теплое коснулось мочки уха. Щетина уколола щеку.

– Глупенькая… – прошептал Кэри. – Конечно, мне не все равно. Я буду аккуратен и нежен… если ты… позволишь…

– Да, – всхлипнула я, демонстрируя уязвимость. – Да!

Хотя бы в этом он не обманул. Я чувствовала кипящую в нем энергию, страсть, дикое желание, но он сдерживал звериные порывы, заботясь обо мне. Было больно, но недолго. Кэри сделал все бережно, постарался доставить удовольствие. Не знаю, смогла ли я его удовлетворить, но мне было комфортно и во время процесса, и после, в объятиях демона, неожиданно теплых и уютных.

Жаль, что длилось это недолго.

– Нам пора возвращаться, – произнес Кэри, дыша мне в макушку. – Пока студенты празднуют…

– Хорошо, что хоть кто–то следит за временем, – мрачно пошутила я.

– Соль, ты же понимаешь, что…

– Что это ничего не изменит, – перебила я. – Да, прекрасно понимаю. Ты мой наставник, а я – студентка спецкурса. Не забуду, не переживай.

Я вывернулась из его объятий и встала, чтобы одеться. Вещи, которые ношу в академии, не пострадали, хоть это радует. А вся эта красота… больше не нужна. Зачем мне платье? Я не смогу объяснить, откуда оно у меня.

– Соль… – позвал Кэри.

Он сел, но прикрылся подобранной с полу рубашкой.

– М–м?

– Спасибо.

Я чуть не упала, от неожиданности перепутав штанины брюк. Однако с ехидным ответом тянуть не стала.

– На здоровье!

– Это искренне…

– Не сомневаюсь.

Я села к туалетному столику и безжалостной рукой начала стирать поплывший макияж.

– Иногда ты меня пугаешь, – признался Кэри. – С виду такой… ангел… а внутри…

– Учителя хорошие были, – улыбнулась я его отражению. – Но так же удобно, правда? Я ничего не требую, ты ничего не обещаешь. Мы оба знаем, что это порыв… химия…

– Химия… – повторил Кэри задумчиво и потянулся за штанами.

– Хочешь серьезно? – Я развернулась к нему. – Без ехидства и притворства?

Он кивнул, застегивая пряжку ремня.

– Пока между нами сделка, ничего другого быть не может. Ни чувств, ни отношений, ни дружбы.

– Пока? – переспросил он хриплым голосом. – А потом?

– До «потом» надо дожить. В первую очередь, мне, – отрезала я.

Нет, правда, на что я надеялась? Что он вдруг отменит сделку? Ради каких–то там… чувств? Эта мысль даже не пришла ему в голову. Только «потом»…

– И все же спасибо за подарок, Соль.

– Да я тоже не в накладе.

Я попыталась отшутиться, но Кэри и не подумал улыбнуться в ответ.

– Жаль, что я не могу подарить тебе нечто столь же прекрасное…

– Можешь.

– Например?

– Артефакт.

Мне определенно нравится мучить себя. Кэри ожидаемо скривился: пусть на мгновение, но мне хватило, чтобы почувствовать горький комок в горле.

– Не насовсем, – добавила я, не дожидаясь отказа. – На один полет, до академии. Я могу дать клятву ангела, что верну…

– Не надо, – перебил он. – Держи.

Я не поверила собственным глазам – Кэри достал артефакт из подпространственного кармана и протянул мне.

– Не забудь о защите. И позволь мне быть рядом, ты никогда не летала зимой. Холодные потоки… у них есть особенности…

Сила ветра! Он всерьез думает, что я чего–то не знаю о холодных потоках? Моя стихия – воздух! Разве что практики не было, тут он прав.

– Спасибо, Кэри. – Настала моя очередь благодарить. – А вещи? Их же нельзя оставить здесь.

Это сейчас портал заблокирован, но демон не сможет держать его закрытым вечно.

– Можно. Собери все.

Пакет с порванным платьем и прочими вещами Кэри убрал в шкаф, запечатав дверцу личной руной. И славно! Мне было бы неприятно, выбрось он все ненужное в помойку.

Переместившись в лес рядом с академией, мы оба расправили крылья. Я взлетела первой, Кэри – следом. Он держался чуть позади и снизу, не мешая. Я же просто наслаждалась полетом, без суеты и головокружительных пируэтов. Всего несколько минут, до академии рукой подать, тем более, по воздуху, но дольше на морозе можно выдержать только с дополнительной защитой.

– Чудесно! – Я опустилась на землю около общежития. – О лучшем подарке я и не мечтала.

Кэри хмыкнул, пряча крылья.

– Артефакт будет твоим, Соль.

– Непременно.

Правда, до этого еще надо дожить. И выжить на отборе. И выиграть, между прочим. А сегодня артефакт вернется к хозяину. Я протянула Кэри парные браслеты.

– Спасибо, наставник. И с праздником вас!

– Точно, – улыбнулся он. – С праздником, Соль. Увидимся завтра.

В общежитии было тихо, темно и пусто. Даже тети Розы нет, и она празднует день зимнего солнцестояния. Но я совершенно не жалела, что не веселюсь с друзьями в городе. Я провела вечер с Кэри, а после полета и вовсе чувствовала себя абсолютно счастливой.

45. Каникулы

Киаран

После вечера, проведенного с Соль, остались смешанные чувства. Я ощущал себя счастливым и использованным одновременно. Не рассчитывал получить от Соль такой подарок, но навряд ли она заботилась о моем удовольствии. В ней как будто проснулась хищница, которая взяла то, что хотела. Стать добычей ангела… странно, но Соль имела на это право, я поступил с ней гораздо хуже.

Мне хотелось бы обнулить прошлое. Соль права, пока между нами сделка, о доверии не может быть и речи. Но стоит ли надеяться на будущее? Ведь память невозможно стереть.

Я так и не сомкнул глаз ночью, перебирая в памяти мельчайшие детали: появление Соль на балу, стычка с дедом, неожиданное заступничество… Я и надеяться не смел, что ангелочек осмелеет настолько, что надерзит лорду–повелителю. «Я люблю Киарана Декарабиа». Это было… сильно. И ведь имя специально произнесла полностью, чтобы дед не усомнился, кого именно она любит. Но как ей удалось произнести это искренне? Я тоже ощущал ее эмоции, и в них не оказалось фальши. Неужели… так и есть? Разве меня можно полюбить? За что?

Как бы я хотел получить ответы на все вопросы…

Утром подопечные ждали меня в условленном месте, недалеко от ворот академии. Есть у штрафников замечательная традиция, каникулы они проводят среди обычных жителей нулевого уровня. Дома студентов спецкурса никто не ждет, поэтому академия отправляет их в «полевые условия», под присмотром наставника. Это вроде как практика на адаптацию, никаких заданий нет. Студенты просто отдыхают и учатся обходиться без магии.

Вот и у нас первый такой выезд. И, что меня особенно радует, отдыхать мы отправляемся в полном составе. Ши должен был остаться в академии, потому что он наг. Нет среди жителей нулевого особей с хвостом вместо ног, и Ши непременно привлек бы внимание, а отводить глаза студент первого курса будет с трудом, силы и опыт еще не те. Однако сокурсники постарались – придумали способ, как взять Ши с собой. Правда, я был уверен, что наг не согласится, и ошибся. Ши сказал, что лучше так, чем вообще никак. В итоге он с нами, в инвалидной коляске, хвост надежно упрятан в меховой мешок, а вертикальные зрачки скрыты за темными стеклами очков.

– Ну что, готовы? – спросил я после приветствия. – Ничего не забыли?

– Так точно, наставник! – дружным хором ответили студенты.

– И учтите, хоть одно нарушенное правило – и все отправляются обратно, ближайшим порталом.

Это так, для порядка. Уверен, что каждый из них предвкушает поездку и никаких «шальных» мыслей в их головах нет. Я и сам рад немного развеяться, ведь отправляемся мы горнолыжный курорт. Кроме штрафников с нами Михаэль и Кирилл. Куда ж без феникса… А брат Соль получил разрешение у ректора, предпочтя провести каникулы с сестрой. Вообще, я не против, будет кому присмотреть за этой неугомонной девицей.

Из портала в лесу мы разбрелись разными путями, чтобы не вываливаться из ниоткуда в одном месте шумной толпой. А после вновь собрались на железнодорожном вокзале. Заботу о Ши взяли на себя Барри и Антар, все же наг здорово ограничил себя, согласившись изображать калеку. Соль сопровождали два верных рыцаря, Михаэль и Кирилл, а Нил присматривал за девушками.

Мы могли бы переместиться в горы порталом, но весь интерес в том, чтобы испытать все, в том числе, путешествие на транспорте. Портал – это обычно, обыденно, а поезд – очень увлекательно. Я себя помню таким же желторотиком, как мои подопечные. В поезде интересно все: от электровоза до спальных мест, и попытка подраться за право занять верхние полки меня ничуть не удивила.

Парни решили, что девушкам удобнее внизу. Девушки взбунтовались и потребовали справедливой дележки. В итоге кидали монетку.

Ехали мы в плацкарте, в общем вагоне, но никто на моих ребят не косился. Молодежь везде шумная, к этому все привыкли. А они, распределив места «по справедливости», прилипли к окнам. Понятия не имею, что интересного в однообразных белых пейзажах, но завораживает, факт, особенно под стук колес.

Вечером, когда стемнело, все набились в один отсек, заняв и нижние, и верхние полки, и резались в какую–то настольную игру, пока я не разогнал их по местам. И не спали долго – шушукались с соседями и бегали парами в конец вагона, поторчать в тамбуре. Я не мешал развлекаться, лишь бы крылья да клыки никому не показывали.

На базу отдыха прибыли к вечеру следующего дня – ничуть не уставшие, полные сил, энергии и энтузиазма. Еще бы, после тренировок в академии, поездка – уже отдых. Мы заняли отдельный домик, именуемый здесь шале. Привыкшие к аскетизму студенты сочли его царским дворцом.

Откровенно говоря, шале и мне понравился, и куда сильнее, чем дворец. В простоте и естественности есть своя красота, а уж уют и вовсе проще найти там, где нет показной роскоши. Шале строят из камня и дерева, а покатая крыша нависает над террасой. Центр первого этажа – огромная светлая гостиная с панорамными окнами, а на втором – спальни и ванные комнаты. Внизу же есть камин, кухня и что–то вроде библиотеки.

Кухню мы договорились не использовать. У нас оплачен полный пансион, и проще посещать столовую, чем возиться с приготовлением пищи. К тому же, сомневаюсь, что кто–то из моих студентов умеет хорошо готовить. А некоторых и вовсе к плите подпускать нельзя, а то вместо супа можно полакомиться каким–нибудь приворотным зельем. Главным по камину я назначил феникса, его немалому удовольствию. Все огневики любят естественный огонь. Спальни студенты опять делили, подбрасывая монетку. Я занял комнату на первом этаже, подальше от шума и суеты.

Еще одно преимущество отдельного жилья – Ши мог свободно передвигаться внутри дома. Я только попросил его не прогуливаться перед панорамными окнами первого этажа, дабы не заметили соседи.

После ужина пришлось пресечь попытку отправиться на прогулку: волевым решением я загнал подопечных в шале.

– Вечерами гулять в горах небезопасно, – пояснил я, игнорируя недовольные взгляды. – Особенно когда местность незнакома. Я понимаю, что теоретически навряд ли кто–нибудь из вас умудрится убиться, но практически сейчас все вы – обычные люди. И, сорвавшись в пропасть, придется падать, а не взлетать, расправив крылья.

Далеко не все здесь умели летать, но воспользоваться воздушной «подушкой» мог каждый. Впрочем, мой посыл они поняли.

– Можно по территории базы прошвырнуться, – предложил Нил. – Тут есть бар и танцпол.

– О! – Я поднял вверх указательный палец. – Спасибо, что напомнил. Выпить пива в умеренных количествах, здесь, при мне, я разрешаю. Хотя предупреждаю, что лучше не увлекаться, сами же пожалеете об этом, когда вернемся в академию.

– А что, накажете? – нахмурился Антар.

– Организм тебя накажет, – ухмыльнулся я. – На первой же утренней пробежке. Кстати, по этой же причине не рекомендую увлекаться фондю и выпечкой. М–м–м… Так вот, бар, как вы уже поняли, под запретом. Никакого алкоголя крепче пива. Узнаю – накажу всех. А я узнаю, поверьте.

– Верим… – вразнобой отозвались приунывшие студенты.

И ведь знаю прекрасно, что выпивкой никто из них не увлекается, но отчего–то запретный плод, как всегда, сладок.

– Танцпол – пожалуйста. Но не сегодня. Сегодня я хочу провести спокойный вечер.

– Танцевать тут опасно? – поинтересовалась Лин.

– Видишь ли, в таком месте люди, как правило, навеселе. И отчего–то чаще провоцируют конфликты, драки и прочие… неприятности. Вот, к примеру, ты на танцпол выйдешь, в своей мини–юбочке, да с распущенными волосами, кто–нибудь прицепится, приставать начнет, непристойности предлагать…

– И получит в лоб! – возмутилась она.

– Угу… И хорошо, если выживет. А если нет, то драка будет знатной. В общем, дети мои, знакомство с аборигенами отложите на потом, будьте так добры. Пожалейте старого наставника.

Я, конечно же, ерничал, но студентам понравилось. Они похихикали над «старичком Кэри», и разбрелись по спальням. В гостиной у камина остались Соль и Михаэль. Навряд ли из–за меня: я сразу отправился к себе, а в гостиную вернулся позже, в надежде, что там никого нет.

Они ничего не делали, даже не разговаривали, только сидели рядом и смотрели на огонь, и все же я испытал огромное желание отодвинуть Михаэля подальше от моего ангела. Ревность? Похоже. Хоть в ней нет смысла. Если бы Соль любила феникса, она не захотела бы дарить мне девственность.

– Кэри? – Соль заметила меня первой, что неудивительно, и обернулась. – Иди к нам.

Хотел отказаться, но она улыбнулась, и ноги сами принесли меня к камину. Я опустился на звериную шкуру рядом с Михаэлем, скрестив ноги.

– Чего вы тут?

– Да просто так, – отозвался феникс. – Я люблю огонь, а Соль…

– А Соль устала от шума, – вздохнула Соль. – Кэри, хочешь горячего шоколада?

– М–м–м… Не откажусь. А где…

– На кухне есть кипяток, шоколад, молоко и сахар. Я сварила, – похвасталась Соль.

– Я же просил…

– Никто не заметил. Это то немногое, что я умею готовить.

– Ладно, неси свой шоколад.

Идиллия, да и только. Вспомнить хотя бы тот день, когда мы втроем впервые столкнулись в академии. Мих готов был меня убить, Соль метала гром и молнии, а я… я к обоим относился, как к марионеткам, что играют по моему желанию. И вот, пожалуйста, мы сидим у камина и мирно пьем шоколад, наблюдая, как пляшут языки пламени. Я с удовольствием назвал бы Соль и Миха друзьями… если бы не испортил все в самом начале.

– Кстати, Соль… Здесь есть спортзал.

– Мне продолжить тренировки?

– Настаивать не буду, но ты знаешь, что в твоих же интересах…

– Угу, хорошо.

Михаэль молча встал.

– Ты куда? – спросил я, почувствовав волну обиды.

– Не буду мешать, – отрывисто произнес он. – У вас свои секреты.

– Останься, – попросил я, прислушиваясь к звукам в шале.

Все остальные наверху, на лестнице никого нет, значит, нас никто не услышит.

– Соль, ты ничего ему не говорила?

– А я могу? – удивилась она. – Я же связана клятвой.

– Ты мог бы и сам спросить, если любопытно, – упрекнул я Михаэля.

– И ты ответил бы? – пробурчал он.

– Случай с кольцом ничему тебя не научил, – вздохнул я. – Соль должна выиграть отбор невест, чтобы я мог жениться на ней и покинуть круг Декарабиа.

Если Соль впечатлил размах моего обмана и склонность к манипулированию, то Михаэль, прекрасно сдавший экзамен по межмировой истории, уловил самую суть.

– Ты охренел? – выдохнул он, забив на субординацию. – Как ангел будет сражаться с демонами?

– Только ангел и может победить демона. Мы равны по силе, – напомнил я.

Соль нервно хихикнула.

– Кэри, после твоего дедули мне ничего не страшно.

– После… – Михаэль прищурился. – Так вот где вы были вечером перед отъездом.

– Киру ничего не говори, – попросила Соль. – Ему ни к чему знать.

– Кэри, ты… – Михаэль запнулся, не закончив фразу.

– Договаривай, – холодно произнес я. – Сволочь? Мерзавец?

– Мих, не надо, – прошептала Соль.

– Что бы ты ни задумал, на меня больше не рассчитывай, – процедил Михаэль, обращаясь ко мне. – Никогда.

– Мих!

– Учту. – Я легко поднялся, передав пустую кружку Соль. – Спасибо за шоколад. Не засиживайтесь долго, завтра у нас насыщенный день. Приятных снов.

Наверное, на месте Михаэля я поступил бы точно так же. Вот только он – не на моем месте, и никогда не поймет, почему мне так нужна Соль.

46. Правда или действие

Ассоль

Мне совсем не хотелось обманывать Кэри, но незаметно отвлечь его внимание могли только я и Михаэль. Вроде бы демон и не стремился пересчитать нас перед сном, однако мы решили не рисковать. А все потому, что однокурсники решили поиграть в «Правду или действие». Действительно, чем еще заняться на отдыхе!

Правила обсуждали вместе еще в поезде, и без алкоголя в первом туре никак. Кэри очень «удачно» запретил посещать бар, как будто предчувствовал. Однако кого из студентов останавливали запреты? Особенно на каникулах, вне академии, где не действуют обычные правила и нет карцера.

Раздобыть текилу вызвался Нил. Второй этаж для любого из нас – не препятствие, если нужно уйти через окно. Правда, Кэри в любой момент мог устроить проверку, оттого мы с Михаэлем и засели у камина.

Разговор оставил на душе какую–то муть. Мне показалось, что Кэри чем–то расстроен, а после того, как Михаэль вспылил, стало еще хуже. И, как назло, я лишь бессильно наблюдала за тем, что происходит. Как бы я не относилась к Кэри, выставлять чувства напоказ неуместно.

– Что–то Нил долго, – произнесла я, нарушая затянувшееся молчание. – Может, вляпался куда?

– Соль, я найду способ разорвать вашу с Кэри сделку.

Михаэль смотрел на меня так серьезно, что мурашки побежали по коже.

– Э–э–э… Я вообще–то о Ниле.

– А я о тебе, – отрезал он. – Не может быть, чтобы не было способа.

– Не надо, Мих, – вздохнула я. – Я хочу выиграть этот отбор.

– Соль, ты не понимаешь! Он выставляет тебя против монстров…

– Понимаю, – перебила я. – Я была на минус седьмом уровне. Кэри прав, ангелы не слабее демонов.

– Кир сделает артефакт, я уверен. Да если и нет… Хочешь, я буду твоими крыльями?

Необычное предложение. Хотя не такое уж и неожиданное.

– Не хочу. И не в артефакте дело…

Закончить я не успела, по лестнице скатился Барри.

– Айда наверх! Нил вернулся, – сообщил он.

– Что ж так тихо… – поморщился Михаэль. – Громче надо, чтобы Кэри точно услышал.

– Уже идем. – Я поднялась и сказала фениксу: – Не вмешивайся. Если хочешь, это мое третье желание.

– Ой–йо–о–о… Как все серьезно. Ладно, я понял. А желание оставь себе, вдруг еще пригодится.

Наверху все было готово к игре. Из бара Нил принес не только выпивку, но и цветные пакетики с разными вкусностями вроде соленых орешков, чипсов и шоколадных конфет. Расположились мы в спальне, наиболее удаленной от комнаты Кэри. Хорошо бы, конечно, шумовую защиту поставить, но за использование магии влететь может гораздо сильнее, чем за нарушение режима.

– Пиши! – Вел вручила мне три бумажки и карандаш, едва я втиснулась на свое место между Киром и Нилом.

Такое же задание получил и Михаэль.

– Чего писать? – не сразу сообразила я.

– Действия для второго тура. Соль, ну ты чего! – упрекнула Лин. – Забыла?

– Только обязательно что–нибудь провокационное, – напомнила Вел.

Игра в «Правду или действие» тем и хороша, что правила можно придумывать свои. Откровенно говоря, мы нечасто собирались вместе просто так, чтобы отдохнуть и расслабиться. Не до того было, учеба у всех на первом месте. Но сейчас хотелось отрываться и делать глупости. Только мы понимали, что слишком зажаты для этих самых глупостей.

Поэтому первый тур – для того, чтобы напиться. В нем вопросы будут задаваться по очереди, а за отказ отвечать, надо выпить стопку текилы. Когда текила закончится, а градус настроения повысится, придет время второго тура, где действие – задание по жребию.

«Поцеловать соседку справа», – вывела я на одной бумажке. «Расстегни бюстгальтер брюнетке», – на другой, и «Передай губами кусочек шоколадки той, что напротив тебя», – на третьей. После чего скатала все бумажки и бросила их в коробку с заданиями для парней.

Так как девушек меньше, мы договорились, что соседом противоположного пола будет считаться тот, кто дальше по кругу.

К концу первого тура напились все, даже обычно сдержанная и замкнутая Нора. Собственно, нас развезло после первой же стопки: свежий воздух, потеря навыка и кураж свое дело сделали. Вопросы друг другу задавали простые, но отвечать отказывались через раз, поэтому бутылка быстро опустела.

– А теперь, други мои… – Ши положил бутылку посередине круга и крутанул. – Поехали!

Отвечать выпало Нилу.

– А скажи–ка мне, как на духу, – прищурился Ши. – Как впервые кровушку попробовал? Если помнишь, конечно. Вампиров не кровью вскармливают, вместо молока?

Нил скривился. Мне показалось, он выберет действие, но нет.

– Слишком много вопросов, – сказал он. – Отвечу на первый. Я родился обычным человеком, так что прекрасно все помню. В детстве меня выкрали и насильно инициировали. Тогда и кровь попробовал, ее в рот влили. Раунд?

Ши поднял обе руки в знак согласия. Бутылку закрутил Нил, и она указала на Нору.

– О, прекрасная дева, – насмешливо произнес Нил. – Не пришла ли пора поведать нам, какой вы расы? А то как–то нехорошо получается. Мы тебя в компанию вроде как приняли…

– А кто–то еще не знает? – фыркнула Нора. – Дриада с третьего уровня.

– Так то слухи, – подмигнул ей Нил. – А теперь – официальная информация.

Норе выпало задавать вопрос Барри.

– Расскажи о своем самом ужасном поступке, – попросила она.

Барри помрачнел, тряхнул головой и выбрал действие.

– Тяни жребий, – оживилась Вел.

Прочитав написанное на бумажке, Барри помрачнел сильнее.

– Покажи любимую позу в сексе, – озвучила задание Лин, заглянув ему через плечо.

– О–о–о! – протянули девочки.

– У–у–у! – отозвались парни.

– С кем показывать? – поинтересовался Барри.

– С Норой! – чуть ли ни взвизгнули мы хором.

– Э, нет! Я на вопрос ответила! – возмутилась она.

– Я тогда так…

Барри поднялся, почесал в затылке, потом подошел к кровати и взял подушку, положил ее на край, наклонился и…

Смотреть на него без смеха было невозможно. Это и есть наша цель – поржать и подурачиться всласть.

– Все с тобой ясно, – простонал сквозь смех Михаэль. – Завалил – и сзади.

– Хорошо смеется тот, кто смеется последний, – мудро заметил Барри, возвращаясь на место.

Следующей жертвой бутылка выбрала Лин.

– За что тебя изгнали из родного мира? – выдал оборотень.

– Блин, Барри! – взвилась Лин. – Вот от тебя я точно не ожидала!

– Выбери действие. – Он невозмутимо повел плечом.

Лин задумалась, но ненадолго.

– Я отрезала крылья той, что меня предала, – сказала она, сверкнув глазами. – И ничуть об этом не жалею.

Мда, а вот тут совсем не до смеха. Лучше бы она выбрала действие.

– И не надо так на меня смотреть! – Лин обвела всех гневным взглядом. – Эта дрянь называла меня подругой, а сама соблазнила моего парня.

– Если парень соблазнился, то стоил ли он твоей любви? – осторожно предположил Ши.

– Нет, конечно, – ответила Лин с горечью. – Но я ей верила, понимаете? Верила, как самой себе… А она… за спиной…

Кир, сидящий рядом, приобнял ее за плечи.

– Забей, – сказал он тихо. – Это в прошлом. Если ты здесь, значит, не так уж ты и не жалеешь…

И то верно. За время, проведенное среди студентов спецкурса, я убедилась в том, что никого по–настоящему злого и мстительного среди нас нет. Никто не откровенничал специально, но проговаривались все. Я знала, за что наказана Вел. И Ши рассказывал, как его подставили. «Преступление» Нила и вовсе лишь в том, что отец кормил его кровью без регистрации. Даром, что король… Было стыдно признать, что сын –вампир, а в итоге… В общем, Нил у нас принц, да.

– Лин, крути бутылку, – попросила Вел. – Нечего тут сырость разводить.

Феечка сильно постаралась, чтобы горлышко бутылки указало на Кирилла.

– У тебя есть девушка? – спросила она, не сводя взгляда с брата.

– Есть! – Кир засмеялся и ткнул меня в бок. – Соль – девушка всей моей жизни!

– Э, нет! – запротестовала Вел. – Она твоя сестра, так нечестно! Отвечай или выбирай действие.

– Ой, тоже мне вопрос… Нет у меня девушки, нет. Так, сейчас моя очередь? О, снова Нора! Э–э–э… Ты будешь танцевать с мужчиной, который ниже ростом, чем ты?

– Пригласит, тогда решу, – улыбнулась Нора.

Следующей оказалась я.

– Со–о–оль… – сладко протянула дриада. Я напряглась, уж больно хищно она на меня смотрела. – Расскажи о своем первом сексуальном опыте.

– Ик! – дернулась я.

Все уставились на меня. Ага, щаз! Так я и призналась…

– Действие.

– Чего?! – нахмурился Кирилл.

Конечно, брат уверен, что я все еще девственница. Михаэль вопросительно приподнял бровь. Остальные разочаровано заныли, мол, никто не хочет делиться самым интересным. Я вытащила бумажку с заданием и расслабилась.

– Сесть на колени к парню напротив и поцеловать его, – прочитала я для всех.

Напротив меня сидел Михаэль. Поцелуй с ним я переживу, не впервой. Правда, Вел немного позеленела, но это ее проблемы. Мы всего лишь играем.

Так как мы расположились на полу, для выполнения задания Мих сел на стул. Я легко запрыгнула ему на колени и обвила рукой шею.

– Ничего личного, – хихикнула я, прежде чем коснуться его губ.

– О–о–о! – взвыли довольные однокурсники. – Один! Два! Три!

Я не собиралась целоваться взасос, но Михаэль коварно придержал рукой мою голову, не позволяя отстраниться. Только поэтому счет дошел до десяти.

И не успела я отдышаться, как поперхнулась воздухом, услышав голос Кэри.

– Весело у вас тут…

В комнате мгновенно наступила ледяная тишина. Кэри стоял на пороге и пожирал взглядом меня и Михаэля. Не будь я эмпатом, и то догадалась бы, что чувствует демон. Это было написано на его лице, потемневшем и как будто замороженном.

– Мы тут… играем… – произнесла я, не узнавая собственный голос.

Кэри кивнул, скользнул взглядом по лицам однокурсников, прищурился, заметив бутылку, поджал губы и вышел.

47. Вера в любовь

Киаран

Как ни странно, убивать не хотелось. Я и не рассчитывал, что на каникулах студенты будут вести себя идеально, сам был таким же. Даже если мы уважали преподавателя, нарушить прямой запрет не считалось оскорбительным. Главное правило: меньше знает, лучше спит. По поводу выпивки я свою позицию обозначил, чтобы студенты не наглели. И проверять их не собирался, всего лишь искал Соль.

Ангелочек, безусловно, мастер бить ниже пояса. И почему я увидел ее именно с Михаэлем? Мне показалось, что их поцелуй длился дольше, чем наш с ней секс. И все же я не ощущал ненависти, лишь щемящую грусть.

Когда ты стал таким жалким, Кэри? Тебя даже шоколадом напоили не по доброте душевной, а чтобы усыпить бдительность.

Студентов я накажу, когда вернемся в академию, дополнительным уроком по физподготовке. Для их же пользы, между прочим. А Соль… Сила огня, не могу же я запретить ей жить, как она хочет! И не буду. Пусть целуется, с кем пожелает.

Спустившись, я оделся и покинул шале. Собственно, как и собирался. Чуть раньше я понял, что не могу уснуть и решил сходить в спортзал. И Соль искал, чтобы предложить ей составить мне компанию. А если б ушел сразу, удалось бы сохранить иллюзию дружеских отношений.

Да кому они нужны, эти иллюзии? Дед как–то сказал мне, что если я родился демоном, то никогда не стану никем другим, как бы ни старался. А демоны берут то, что им нужно, и не верят ни в дружбу, ни в любовь.

В спортзале я долго тягал железо, пугая дежурного инструктора свирепым видом, а когда вернулся в шале, студенты уже спали. Во всяком случае, свет в окнах на втором этаже не горел, а проверять, чем они там занимаются под покровом темноты, я, конечно же, не стал. Зато уснул мгновенно, едва добрался до кровати.

Мне даже сон приснился: стою у алтаря, ко мне медленно подходит невеста, вся в белом, а лицо скрыто под густой вуалью. И вот свершается обряд, нас объявляют мужем и женой, я откидываю вуаль, чтобы поцеловать невесту… И просыпаюсь в холодном поту, потому что вместо Соль вижу Михаэля.

Страшнее кошмара я не видел, аж во рту пересохло. За окном уже рассвело, но на часы я не посмотрел. Встал, чтобы напиться, и застыл посреди гостиной.

Чудная картина: мои подопечные, чинно сложив курточки на коленках, заняли оба дивана. И, главное, ровненько так сидят, тихо. И головы все дружно повернули в мою сторону.

– Чего? – мрачно поинтересовался я, сглотнув.

– Мастер, мы вас ждем, – ответил за всех Ши. – На завтрак пора идти.

– Идите.

Я повел плечом и прошлепал на кухню.

– А вы не с нами?

Ага, прям в пижамных штанах и побегу.

– Вы что, дети малые? – Я налил стакан воды, демонстративно повернувшись к ним спиной. – Заблудитесь? Это в том же направлении, что и бар.

– Мастер…

Я поперхнулся водой, потому что голос Нила прозвучал прямо за моей спиной. Вампир, чтоб ему пусто было, умел передвигаться совершенно бесшумно.

– Чего тебе?

Я аккуратно поставил полупустой стакан на столешницу.

– Мастер, это я принес текилу. Простите, что нарушил запрет.

– Неужели никаких случайностей? – усмехнулся я. – Никакого «нашли под кроватью» или «купили до того как…»?

Нил отрицательно покачал головой. Не сказал бы, что он сильно раскаивался, но сожаление я ощущал. Остальные смотрели на нас во все глаза, затаив дыхание.

– Нет, мастер. Мы заранее договорились сыграть, и не стали… менять планы.

– Хоть за это спасибо. Было бы неприятно осознавать, что вы еще и лжете.

Я взял стакан, плеснул туда еще воды и отправился к себе, махнув студентам рукой, мол, убирайтесь. Ничего, пусть помучаются неизвестностью.

Завтракать не хотелось, но от чашки кофе я не отказался бы. Вроде на кухне есть кофемашина, а если Соль нашла шоколад, то есть и капсулы с кофе. Дождавшись, когда гостиная опустела, я вернулся на кухню. Но не успел опуститься с чашечкой горячего напитка в кресло, как стукнула входная дверь.

Кто вернулся, я узнал сразу. Ауру Соль невозможно перепутать.

– Кэри…

– Если у тебя нет ничего срочного, то поговорим позже.

– То есть, никогда? – усмехнулась она, устраиваясь напротив меня.

– Студентка Рухаэль, я пью кофе и не намерен выслушивать…

– Мы просто играли, – перебила она, сцепив руки на коленях. – Я не захотела рассказывать о своем первом сексе, выбрала действие. И выпало такое задание. Михаэль сидел напротив.

– Зачем ты оправдываешься? – поинтересовался я, отставляя чашку. – Я о чем–то спросил? Потребовал объяснений? Возмутился?

– Мне показалось… – Соль смутилась и опустила взгляд. – Что тебе не все равно.

«Показалось!» – вот что я должен был ответить. Но я промолчал, совершенно неосознанно любуясь волосами Соль, рассыпавшимися по пушной окантовке капюшона. Они отдавали золотом, вернее, солнечным светом.

– Я немного выпила, – добавила она едва слышно. – И вообще ни о чем не думала. Не думала, что этот поцелуй может кого–то ранить.

– Кого–то? – вырвалось у меня.

– У меня и кроме тебя поклонники есть, – выдала несносная девчонка, сморщив нос.

Я аж задохнулся, но сказать ничего не успел.

– Какая разница, если я выбрала тебя!

Разве я спросил, кто? Э–э–э… Минуточку! Что значит «выбрала»?

Насупленный, немного настороженный взгляд исподлобья. Чуть выпяченная губа: признак то ли обиды, то ли огорчения. Какое счастье, что между нами расстояние – сложно удержаться, чтобы не попробовать на вкус припухшие вишневые губы.

– Соль, а почему рассказывать не захотела? Нечего вспомнить?

Она вспыхнула и одарила меня гневным взглядом.

– Кэри, ты дурак или прикидываешься?

Похоже, дурак. Но мне интересно, что она ответит.

– Неужели так ужасно? – Я подлил маслица в огонь. – Тебе не понравилось?

– Кэри!

Я не заметил, как очутился рядом с Соль, и навис сверху, заставив ее прижаться к спинке кресла.

– Так, может, повторим, малышка? М–м–м?

Честное слово, я лишь дразнил ее. И наслаждался искренними эмоциями, купался в них, как в чистом ручье. Соль трепетала, как пойманная бабочка. Может, она и предпочла бы ненавидеть, но испытывала иные чувства. Ее влекло ко мне так же сильно, как и меня к ней.

– Д–да–а–а… – выдохнула Соль.

– Да?

Сила огня, я не рассчитывал, что она согласится!

– Да, повторим.

Соль положила руки мне на плечи, и не оставалось ничего другого, кроме как уволочь ее в свою комнату. Не знаю, чем я думал, явно не головой. Говорят, что дуракам везет. Вот и мне повезло, никто из студентов не вернулся неожиданно. Я успел зацеловать малышку Соль и заставил ее кричать от удовольствия. Правда, по моей вине она пропустила завтрак, однако ничуть из–за этого не огорчилась.

– Я хотела прийти еще ночью, – призналась Соль, приводя себя в порядок, – но побоялась тебя подставить.

– Ты права, лишнее внимание нам ни к чему, – вздохнул я. И тут же добавил, спохватившись: – Не пойми неправильно, тебе самой будет проще, если…

– Забавно. – Соль грустно улыбнулась, перебивая.

– Что?

– Ты беспокоишься обо мне, и не спорь, я это чувствую, но ты же подвергаешь опасности.

И снова виртуозное попадание. У нее дар или все ангелы такие?

– Думаешь, я беспокоюсь о своей фаворитке? – Я криво усмехнулся. – Верь чему хочешь, Соль. Ты сама сказала, что пока между нами сделка, ничего другого быть не может.

Она неожиданно подошла и обняла меня, прижавшись щекой к груди.

– Я хотела бы верить в любовь, Кэри, – едва слышно шепнула Соль. – Не отнимай эту веру, хотя бы пока я нужна тебе.

Я мог бы сказать, что моя потребность в ней не исчезнет и после отбора, но это всего лишь слова. Соль достойна лучшего, чем просто обещания. У нее не останется сомнений, потому что я сделаю все, чтобы наш брак не стал пустой формальностью.

– Нам пора. – Я мягко отстранился, поцеловав Соль в макушку. – Склоны ждут.

48. Кольцо феникса

Ассоль

Каникулы получились чудесными и познавательными. Мы не только катались на горных лыжах и сноубордах, но и путешествовали по окрестностям и наблюдали за жизнью простых людей. Я окончательно убедилась, что мое место на нулевом уровне, потому что здесь чувствовала себя комфортнее, чем в застывшей роскоши мира ангелов.

Мы любовались горными пейзажами, с удовольствием пробовали местную еду, знакомились с людьми, испытывали технику. Кэри научил меня управлять снегоходом, и я потратила всю стипендию на аренду, не слезая с машины сутками. Со второго курса у нас начнется вождение, вот где я точно оторвусь!

Но все хорошее рано или поздно заканчивается: подошли к концу и каникулы. Вернувшись в академию, я с головой окунулась в учебу и еще больше времени уделяла тренировкам. Отношения с Кэри как–то незаметно перешли в новую плоскость – вроде не друзья, но уже не враги, – и я чувствовала себя спокойнее и увереннее. Мы не стали и любовниками, но он больше не относился ко мне, как к досадному недоразумению, а я не велась на его шуточки и подколы. Откровенно говоря, сил хватало только на тренировки, которые с каждым днем становились жестче и тяжелее.

Михаэль все больше избегал Кэри. Если раньше свободное время феникс проводил в зале, то сейчас его чаще можно было встретить в библиотеке.

– Ты и раньше недолюбливал Кэри, но утверждал, что в боевых искусствах он бог, – сказала я как–то, случайно встретившись с Михом за обедом. – Так отчего тренировки забросил?

– Не могу смотреть, как он приносит тебя в жертву, – процедил Михаэль.

– Ты вообще в меня не веришь? – усмехнулась я. – Не веришь, что ангел может победить демона? Но позволь напомнить, они не выиграли войну.

– И вы тоже, – возразил он. – А у тебя даже боевой ипостаси нет!

– Она и не нужна. Да и шансы у меня неплохие, ведь соперницы – девушки, которые не так уж хорошо владеют флиссой.

– Это тебе Кэри сказал? – Михаэль одарил меня снисходительной улыбкой. – Несведущего легко обмануть, Соль. Всех демонов с детства учат обращаться с мечом. Кэри неплохо с тобой поработал, этого у него не отнять.

– Ты о чем? – нахмурилась я.

– Он приручил тебя, как и собирался. Вспомни, так ли давно ты мечтала отомстить? А теперь ешь у него с рук.

– Мих, прекрати. Ты просто не знаешь…

– Это ты не знаешь, как коварны демоны, – отрезал он. – И сделка с Кэри ничему тебя не научила.

Михаэль словно специально хотел меня обидеть и заставить сомневаться, и ему это удалось бы, не будь я эмпатом. Нет, Кэри вел себя искренне. Я могла не доверять демону, но доверяла собственным чувствам.

– Не хочу ссориться, – ответила я дипломатично. – Время покажет, кто из нас прав. А что ты ищешь в библиотеке?

– Да так… – Михаэль отвернулся. – Ничего особенного.

А вот тут я всерьез обиделась.

– Жаль, – сухо произнесла я. – Я привыкла считать тебя другом. Кстати, уверена, что Кэри тоже. Но если ты думаешь иначе – твое право.

Я ушла из столовой, и Михаэль даже не попытался меня остановить. Не знаю, чего в его поведении было больше: обиды или ревности. Но это же не повод для ссоры!

На следующий день Михаэль пришел на тренировку, как и прежде. Кэри повел себя, как ни в чем не бывало, но я уловила легкие нотки облегчения и даже радости. Я все лучше чувствовала демона, и порой это пугало.

А после тренировки Михаэль вызвался меня проводить, и я не возразила, хотя давно могу ориентироваться на территории академии с закрытыми глазами. Так как Мих хотел поговорить, к общежитию мы отправились окольными путями.

– Соль, ты… прости… – начал он неловко.

– Какая–то грустная традиция, не находишь? – поинтересовалась я.

– Что поделать, на адекватное поведение таланта не хватает, – мрачно пошутил Михаэль.

– Ладно, проехали. Я рада, что ты решил продолжить тренировки.

– Если бы я мог хоть как–то предотвратить твое участие в отборе…

– Я просила не вмешиваться, – напомнила я.

– Да, ты просила, – вздохнул Михаэль. – Помню. Мне было тяжело смириться с тем, что ты приняла сторону Кэри. Ты знаешь, как я к тебе отношусь.

Он не спрашивал, а утверждал. Все верно, так и есть, я знаю.

– Мих…

– Нет, послушай, – перебил он. – Я надеялся, что когда–нибудь… когда ты станешь не нужна Кэри… что я могу рассчитывать на нечто большее, чем дружба. Однако в горах окончательно понял, что шансов у меня нет.

– Это так заметно? – кисло спросила я.

– Да, для тех, кто хорошо тебя знает. Но недавно я понял, что не готов терять и друга. Как ни странно, это касалось и тебя, и Кэри.

– И замечательно. Я действительно рада, что ты вернулся.

– А в библиотеке я искал информацию… Кольцо, что вернул мне Кэри, помнишь?

– Конечно, помню.

– Соль, ты знаешь, откуда берутся фениксы?

– Э–э–э… – Странный вопрос. Никогда не задумывалась. – Рождаются от других фениксов?

Михаэль не просто так спросил, факт.

– И про возрождение из пепла не слышала? – обиженно поинтересовался он.

– Ой, слышала, конечно, – спохватилась я. – А ты, правда, так можешь?

– Не знаю, не пробовал. Вообще–то, фениксы не могут иметь потомство. Наверное, как раз из–за этого, иначе нас стало бы слишком много. Мы перерождаемся, теряя память, но информацию о количестве прожитых жизней можно считать с ауры.

– Интересно, – пробормотала я. – Вот так и бывает, дружишь с фениксом, а ничего о нем не знаешь.

– Соль, это моя первая жизнь.

– Значит, ты родился обычным способом?

– Вероятно. Но перворожденных давно нет. Так давно, что даже фениксы не помнят, как это бывает. Меня подкинули чистильщикам младенцем, и на шее у меня висело кольцо, на обычной веревочке.

– И по кольцу ты пытаешься отыскать родителей?

– Да, – кивнул Михаэль. – Кольцо со странностями… Чистильщики, само собой, пытались определить, с какого оно уровня, хотя бы, но ничего не вышло. Оно было гладким, но с внутренней стороны стояла печать мастера. А теперь… вот, смотри…

Он протянул мне кольцо на ладони, освещая его магическим огоньком. По ободку тянулась смутно знакомая вязь, напоминающая рисунок рун.

– Погоди… Этот узор похож на тот, что на артефакте!

– Точно, – согласился Михаэль. – Ты тоже заметила. И появился он после того, как твой брат вбил себе в голову, что это тоже артефакт.

– И?!

– И он оказался прав. Если предположить, что кольцо принадлежало одному из родителей, то он… ангел или демон?

– Ничего себе… Но артефакт мог оказаться на любом из уровней, чисто теоретически. Ты что–то нашел в библиотеке?

– Нашел легенду о том, что прародителями фениксов были боги.

– Ну… логично, – хмыкнула я. – Артефакты – тоже их рук дело. Потому ни ангелы, ни демоны не могут создать ничего подобного.

– Издеваешься? – Михаэль раздраженно повел плечом. – Мои родители – боги?

– А вдруг? Только, боюсь, в этом случае, ты ничего не узнаешь.

– Есть еще печать мастера. Я искал похожие рисунки в старых книгах, но, увы…

– Покажи.

Чуда не произошло, печать я не узнала. Да и не слышала ничего о кольце–артефакте. Перечень хранящихся на седьмом уровне предметов знают все ангелы.

– Кольцо как–то себя проявляло? Что оно делает?

– Да ничего, – вздохнул Михаэль. – Может, что–то и делает, но у нас с Киром не получилось его активировать.

– Покажи его Кэри, – предложила я.

– Нет.

– Мих, это глупо… Он же может помочь.

– И обязательно что–нибудь за это попросит! Нет.

– Хочешь, я ему покажу?

– Не вздумай! – возмутился Михаэль. – Я не для этого тебе рассказал. И не смей говорить с ним о кольце!

– Глупо же… – Я расстроилась, но взяла себя в руки. – Ладно, как хочешь.

Мы незаметно сделали круг, вернувшись к спорткомплексу.

– Я продолжу поиски в архивах, – сказал Михаэль.

– Помогу тебе, как только разберусь с отбором, – пообещала я. – Побежали, а? Что–то я уже замерзла. Только, чур, короткой дорогой.

Снег почти сошел, но по ночам еще держались крепкие морозы. Где–то на полпути мы попрощались, Михаэль свернул в свое общежитие. А я натолкнулась на Кэри, едва феникс скрылся за поворотом.

– Ай! – взвизгнула я, врезаясь в демона.

– Соль! – прошипел он, удерживая меня от падения. – И где тебя носит, а?

– С Михом гуляла, – брякнула я. – А что?

Я не видела в темноте лица Кэри, но исходящие от него ревность и негодование почувствовала.

– Разговаривали мы, – поспешила добавить я.

Кэри не устраивал сцен ревности, но мне не хотелось его расстраивать.

– А что случилось? Ты меня искал?

– Искал…

Потянуло чем–то нехорошим: то ли тоской, то ли отчаянием.

– Кэри?

– Я могу только догадываться, как ему это удалось, но отбор начнется через три дня, – глухо произнес Кэри. – Я получил официальное уведомление.

– Через три?! – ахнула я.

«Он» – это дед Кэри, лорд–повелитель круга Декарабиа. И это действительно удар ниже пояса. Мы надеялись, что к лету я лучше овладею искусством боя на флиссе. Но… три дня…

– Три дня, Соль, – эхом отозвался Кэри, как будто прочитал мои мысли.

– Ну… ничего, – нарочито бодро заявила я. – Раньше отмучаемся.

– Соль…

– Выиграю я этот отбор, – пообещала я, придавая уверенности голосу.

Я должна его выиграть. Иначе Кэри вернется на минус седьмой уровень, а мне он нужен здесь. Очень нужен.

49. Чаепитие у ректора

Ассоль

Я храбрилась перед Кэри, но вернувшись к себе, поняла, что испытываю не страх, а отчаяние. Убиться тапком, как говорит тетя Роза! Я переживаю из–за демона, который манипулировал мной, как марионеткой. Серьезно? План, продуманный до мелочей, на грани срыва из–за вмешательства властного дедули. Да, вполне серьезно… Мне искренне жаль демона, изо всех сил пытающегося вырваться из–под влияния лорда–повелителя.

Кэри принес меня в жертву, но кто я для него? Ангел с изъяном, удачно подвернувшийся под руку. Это потом, постепенно узнавая друг друга, мы сблизились настолько, что стали почти друзьями. Но сделка есть сделка, и я сдержу обещание.

Вот только кажется мне, что это не последний сюрприз от дедули.

Собственно, с первой трудностью Кэри предстоит разбираться уже завтра. Он рассчитывал, что во время отбора у меня будут каникулы, а теперь надо как–то оправдать мое отсутствие в академии во время занятий. Плохо то, что я учусь на спецкурсе: за пропущенные лекции могут и отчислить, а для меня это означает исполнение приговора.

– Наплету что–нибудь ректору, – мрачно пообещал Кэри. – Только он может дать официальное разрешение на прогулы.

А ведь еще непонятно, сколько дней мне придется отсутствовать. Представление и жеребьевка, три тура конкурса, объявление победительницы и официальное бракосочетание. Если участниц будет много, то один тур может длиться несколько дней.

То ли Кэри недостаточно красиво врал, то ли, наоборот, придумал нечто удивительное, но ректор пожелал побеседовать со мной лично. Статус вызова – срочно. Оставалось надеяться, что Кэри попадется где–то по пути к ректорской башне, но, увы, и тут не повезло.

До этого я видела ректора лишь издали. Мэтр Теодор нечасто баловал студентов своим присутствием. Ходили слухи, что он ведет какой–то особенный предмет, но попасть на занятия без его желания невозможно. То есть, он сам отбирает учеников, исключительно из старшекурсников, но никто и никогда не рассказывал о том, чему он учит.

Никакого особенного трепета я перед ректором не испытывала, хоть и знала, что он дракон. Представители его расы живут на шестом уровне, хоть и осталось их мало. В другие измерения, где драконы – боги, я не верила. А если и боялась, то разоблачения, потому что не знала, что придумал Кэри.

– Добрый день, Ассоль, – поприветствовал меня ректор, едва я переступила порог его гостиной. – Чаю?

– И вам доброго дня, мэтр Теодор. – Я вежливо поклонилась. – Нет, спасибо, я только что пообедала.

Он слегка нахмурился, словно намекая на неправильный ответ. Заметив накрытый к чаепитию стол, я поспешила исправиться.

– Впрочем, с удовольствием выпью чашечку.

В голове мелькнула шальная мысль: если ректору важно напоить меня чаем, то там что–то подмешано. Сыворотка правды? К слову, есть и такая. Но он не может не знать, что у ангелов иммунитет к ядам и искусственно созданным веществам.

Ректор сам разлил чай.

– Ассоль, тебе нравится в академии? – начал он издалека.

– Очень, – призналась я. – Здесь мне лучше, чем дома.

Он кивнул, отпивая из своей чашки. Вкусный чай, отдает земляникой и липой.

– И ты нашла здесь друзей?

– Да.

– А тот демон, с которым ты заключила сделку… – Ректор сделал паузу, слегка улыбнувшись. – Ты все еще хочешь ему отомстить?

– Э–э–э? – Я поперхнулась чаем.

– Не смущайся, Ассоль. – Ректор водил пальцем по ободку блюдца, пока я откашливалась. – Студенты спецкурса поначалу мечтают отомстить обидчикам. А в твоем случае… не уверен, что осудил бы тебя за это.

– Нет, – ответила я твердо. – Мстить я не хочу. Жаль, что попала на спецкурс, потому что это несколько ограничивает мой выбор, но, вообще, я благодарна демону за то, что учусь здесь.

– Вот как… Не спеши со следующим ответом, Ассоль. Скажи честно, ты хочешь участвовать в отборе невест добровольно или демон тебя заставил?

Хорошо, что я отставила чашку, иначе от нее остались бы осколки.

– Кэри вам все рассказал?!

Выпалив это, я вспомнила о том, что говорила нам буна Лависса на лекциях: «Болтун – находка для шпиона». Кажется, меня только что развели, как младенца!

– Киаран? – переспросил ректор. – Нет, он поведал мне милую историю о соревнованиях на минус седьмом уровне и о своей лучшей ученице, которой непременно нужно на них посмотреть.

Лучшая ученица? Мог бы придумать что–нибудь более убедительное!

– Проговорилась… – пробурчала я недовольно. – Вы ловко меня провели, мэтр Теодор.

– И в мыслях не было, – откликнулся он. – Видишь ли, Ассоль, я знаю все о вас с Киараном. И если бы хотел, чтобы ты рассказала правду, то так и поставил бы вопрос. Но меня интересует другое. Впрочем, ты уже ответила…

И когда успела? Я всего лишь удивилась.

– Откуда вы знаете?

– Должность у меня такая, – улыбнулся ректор. – Не переживай, доносчиков среди твоих друзей нет.

Час от часу не легче! Так он знает… все? Абсолютно все?!

Меня бросило в жар, стоило представить, что ректор каким–то неведомым образом наблюдает, как мы с Кэри целуемся. И не только! Но потом подумала, что мэтр Теодор давно мог вмешаться, если знает о нас все. Значит, либо его «все» сильно преувеличено, либо… это не имеет никакого значения. А то, что имеет, его и интересует.

– Кэри меня заставил, – ответила я. – Но я хочу участвовать. И хочу выиграть этот отбор, чтобы сбылась его мечта. Пожалуйста, отпустите меня.

Ректор удовлетворенно кивнул.

– Я так и подумал. Ты не замечаешь, что наставник для тебя – Кэри.

Упс! Как легко засыпаться на мелочах…

– Я подпишу разрешение, Ассоль. Но хочу предупредить, что это исключение из правил не ради тебя и не ради Киарана. Союз ангела с демоном для этого измерения – судьбоносный момент. Я не должен вам мешать.

Я не совсем поняла, что ректор имел в виду, но обрадовалась, что могу участвовать в отборе. В конце концов, мы с Кэри не преследуем какую–то великую цель, а что ждет нас в будущем, неизвестно никому, даже ректору.

Правда, мне не понравилось, что он запретил рассказывать о нашем разговоре Кэри, да еще предупредил, что это жесткое условие. Мол, проболтаюсь – и никакого отбора. С другой стороны… Чем меньше демон знает, тем лучше спит. Меня устраивает то, что ректор не собирается вмешиваться в наши личные дела, и это главное.

– А однокурсникам что сказать? – спохватилась я на пороге. – Байку о соревнованиях на минус седьмом?

– Да почему бы и нет? – пожал плечами ректор. – Только учти, Ассоль, от учебы тебя никто не освобождает. Сдавать все придется вовремя, договариваться с преподавателями об отработках – самостоятельно.

– Да, мэтр Теодор, – улыбнулась я.

Вот что меня точно не пугает, так это учеба.

– Эм… И вот еще что… – Он посмотрел на меня как–то странно, словно неожиданно заметил нечто необычное. – Если что–нибудь понадобится, обращайся. В любое время, Ассоль. Не стесняйся, поняла?

– М–м–м… Да, конечно. Спасибо, мэтр Теодор.

Не представляю, что мне может понадобиться. Но запомню, вдруг пригодится.

50. Две невесты для демона

Киаран

Отбор невест – древняя традиция, но для влиятельных кругов обычны договорные браки. Я не сомневался, что отбор, объявленный одним из Декарабиа, наделает много шума, и желающих принять в нем участие будет предостаточно. Однако ритуальный зал Храма Огня встретил нас с Соль тишиной.

Первая мысль: дед опять меня переиграл. От страха по спине вдоль позвоночника побежали струйки пота. Он не мог отменить отбор. Никто не может!

Соль деликатно кашлянула, привлекая мое внимание. Когда я посмотрел на нее, она указала на тень за колонной.

– Кто здесь? – громко спросил я.

Из–за колонны вышла девушка в темном костюме. Я окинул ее взглядом, оценивая шансы на победу в отборе. Девушка была похожа на цветок: красивая, изящная, но хрупкая. Навряд ли такая удержит в руках меч.

И что, это все? Никто не хочет бороться за право выйти за меня замуж? Сила огня! Я и не думал, что победа будет такой легкой. Правда, в такую удачу поверить невозможно.

– Приветствую вас, лорд Декарабиа, – произнесла девушка, натянуто улыбаясь.

– У меня нет титула.

– Киаран? – Она предложила другой вариант.

Я сдержанно кивнул.

– А ваша спутница – моя единственная соперница?

– Единственная? – переспросил я.

– Вы видите кого–то еще? – Она развела руками. – Я – нет.

– Киаран Декарабиа! – Зычный голос эхом отразился от стен зала. – Подойдите.

Лорд–распорядитель отбора ждал меня в алькове, за столом. Он не поленился произнести мое полное имя, не забыв и не перепутав ни одного слога, и потребовал официально подтвердить заявку. После чего передал мне свитки с именами судий отбора, предложив убрать тех, чьему мнению я не доверяю.

– Среди оставшихся проведут жеребьевку, – сказал он. – Каждый тур будут судить пятеро, всего – пятнадцать лордов.

Я честно просмотрел список. Естественно, лордов из круга Декарабиа там не оказалось, а вычеркивать кого–то еще нет никакого смысла. Если дед сможет оказать давление, шанс навредить мне он не упустит. Но говорят, что судьи неподкупны. Остается только надеяться, что это не миф.

– Если есть желающие принять участие в отборе, подойдите! – объявил лорд–распорядитель. – Назовите себя.

– Дельфина Марбас.

Первой к столу подошла девушка. Я вздрогнул, услышав ее имя. Моя несостоявшаяся невеста? Не зря я ждал подвоха: похоже, дед каким–то неведомым образом устранил конкуренток Дельфины, настаивая на своем решении. Но если это так, Соль грозит реальная опасность. Она единственная, кого дед не смог запугать или подкупить. Конечно, ее защищают законы, но… «случайность» никто не отменял.

– Ассоль Рухаэль, – произнесла Соль.

– Вы не демон, – заметил лорд–распорядитель.

– Я – ангел, – ответила она.

Он ничуть не удивился, значит, знал заранее.

– Отбор невест – традиция демонов.

– В правилах нет ничего о том, что участвовать в нем могут только демоны, – возразила Соль.

Похоже, лорд–повелитель не надеялся, что Соль вдруг откажется от участия, потому что легко согласился с ее доводом и стал зачитывать регламент отбора.

Несмотря на то, что выучил его наизусть, слушал я внимательно. Неизвестно какие «неожиданные» изменения могут появиться, ведь законы можно трактовать по–разному. Я воспользовался тем, что в правилах не указана раса, отчего бы деду не найти похожую лазейку? Но вроде бы все, как обычно.

В первом туре девушки должны показать свои умения в домоводстве. Так как обычно участниц больше двух, то жребий выбирает что–то одно: кулинарию, рукоделие или что–то еще. Второй тур – проверка магических сил. Третий – поединок на флиссе.

– Так как вас двое, отбор займет три дня, без перерывов, – сказал лорд–распорядитель. – Начнем завтра. Печати, пожалуйста.

Он ловко развернул перед девушками свитки, и каждая из них начертила руну, подтверждающую личность. После чего на столе появился мешочек с чем–то тяжелым.

– Пожалуйста, проверьте, – обратился ко мне лорд–распорядитель. – Здесь камни, на каждом из которых руна, обозначающая женские умения.

Я высыпал содержимое мешочка на стол. Всего тринадцать камней: игла, ложка, крючок, цветок, туфелька, чашка, банка, шляпка, спицы, ножницы, погремушка, ведро и огонь. Боюсь, значение каждого символа поняла лишь Дельфина. Я не углублялся в тему, посчитав, что домоводство – это то, что знает каждая женщина. Тем более, Соль уверяла, что ее всему учили. Но судя по тому, с каким недоумением она смотрела на камни, это, мягко говоря, не совсем так.

– Сложите камни обратно и потрясите мешок, – попросил лорд–повелитель. – Хм… кого бы попросить достать один камень?

– Например, меня.

Я стиснул зубы, услышав знакомый голос. Было бы странно, если бы дед не явился на церемонию. Но что за страсть к эффектным выходам!

– Вы не возражаете, Киаран? – спросил меня лорд–повелитель.

– Возражаю, – скрипнул я зубами.

– И чего ты боишься? – Дед приподнял бровь. – Я не могу вытащить оттуда то, чего там нет.

Да, конечно! Если кто и имел доступ к камням, то он. Перещупал, небось, все… и легко выберет нужный.

– Я не возражаю, – произнесла Дельфина.

– Я тоже не возражаю, – неожиданно присоединилась к ней Соль.

«Не волнуйся, – сказал мне ее взгляд. – Все под контролем».

Я кивнул и передал мешочек деду. Он вытащил камень с руной «цветок» и передал его лорду–распорядителю.

– Итак, леди. Завтра каждая из вас представит цветочную композицию. Повод и происхождение растений – на ваше усмотрение. Киаран, надеюсь, вы помните, что не имеете права помогать никому из участниц отбора – ни словом, ни делом.

– Я помню, что будет, если нарушить это правило, – проворчал я.

Никакой слежки, никакого контроля – всего лишь магия, которая оставит клеймо на лице, если я помогу Соль. Она знает, я ее предупредил. И клеймо будет означать, что отбор проиграл я.

– Приятно было познакомиться… Кэри, – выдохнула Дельфина и, цокая каблучками, покинула зал.

Вот же стерва! И, наверняка, этому научил ее дед. Соль, проводив ее взглядом, обернулась ко мне.

– Возвращаемся? – спросила она.

– Минутку, Соль. – Я повернулся к деду. – Это было эффектно, лорд–повелитель. Но сдаваться я не собираюсь.

– А я просил тебя сдаться? – усмехнулся дед. – Играй дальше, мой мальчик. Тем более, от тебя уже ничего не зависит.

Из моей груди вырвалось глухое рычание, но Соль схватила меня за руку.

– Кэри, нет. Не ведись на провокацию.

– Не ведись, – захохотал дед. – А она права, Киаран. Ассоль… – Он окинул меня взглядом. – Жаль, что вы не хотите здесь жить. Будь по–другому, я, пожалуй, согласился бы на этот брак.

Соль наступила мне на ногу, иначе я вцепился бы деду в глотку. Не факт, что достал бы, но попытался бы точно. И не потому что он как–то оскорбил Соль. Просто он вел себя так, как будто Дельфина уже выиграла отбор. Он уверен в том, что победит выбранная им невеста. А я совершенно бессилен, потому что не знаю, что он придумал, и, не могу ему помешать.

51. Флорариум

Ассоль

От деда Кэри пришлось оттаскивать чуть ли ни за шиворот. Я чувствовала, что лорд–повелитель оказывает на внука ментальное воздействие, однако открывать свои козыри не спешила. А вдруг это тактика такая? Дед вполне может проверять, владею ли я тайным оружием ангелов.

Когда–то давно, при первой встрече, Кэри сказал, что в ангелах есть нечто, опасное для демонов. Я долго искала информацию, предполагая, что это тоже что–то ментальное. И демоны, и ангелы – эмпаты. Демоны умеют подчинять, внушая ложные чувства. А ангелы?

Ответ оказался и прост, и сложен одновременно. В одной из древних рукописей я вычитала, что когда демоны атакуют, ангелы могут воспользоваться «зеркалом сознания». Поначалу думала, что это только защита, ведь я могла сопротивляться воздействию. А потом на лекции по физике увидела интересную демонстрацию: зеркало отражало луч света, причем в любом направлении, если менять угол наклона зеркала.

Уж не знаю, как меня осенило, но «зеркало сознания» вдруг заиграло для меня новым смыслом. Ангел не просто защищается от ментального воздействия, но может отражать поток и перенаправлять его в любую сторону. Оставалось только проверить это на практике.

Так как демон в академии один, пришлось просить Кэри поучаствовать в эксперименте. Правда, я его обманула: сказала, что это для тренировки сопротивляемости, потому что не хочу проиграть магический бой на отборе. Кирилл тоже согласился помочь, ему одному я могла рассказать о сути опыта.

Кэри обрушил на меня эманации страха, а я попробовала перенаправить их на Кирилла. Получилось не с первого раза, потому что никто не учил меня строить зеркальные щиты, но физика нулевого уровня определенно помогла с настройкой направления. Я довела до белого каления Кэри и замучила Кирилла, а после ощущала себя выжатой досуха, но зато худо–бедно овладела тайным оружием ангелов.