Любимый Враг. Предназначение

Глава 1.

 День сбора урожая отмечали всем городом. Горожане, одетые в свои лучшие наряды, высыпали на улицы, туда, где раскинулась веселая, яркая ярмарка. От дома к дому, через крыши, тянулись пестрые ленты, с которых свисали длинные спирали блестящего серпантина. Уличные музыканты радовали зевак простыми песенками, а у кукольного театра собрались едва ли не все ребятишки нашего городка. Они, затаив дыхание, сверкая глазенками, смотрели представление, раскрыв рты, пока их матери стояли рядом, притоптывая в нетерпении, потому что там, через улицу, на площади Благоденствия, уже начинались танцы.

 На главной улице, рядом с фонтаном, расположили свои лавки торговцы, большая часть из которых были людьми приезжими. Улыбаясь, продавцы сладостей, украшений и тканей, зазывали зевак, а еще дальше, прямо на перекрестке, раскинув свой тряпичный купол, жонглеры, силачи и фокусники развлекали публику своими выступлениями, пока прямо над головами горожан, по натянутым канатам, бродили канатоходцы. Ловкие, гибкие молодые мужчины, с завидной легкостью перебегали по канатам, балансируя на высоте. Они улыбались, глядя вниз, махали руками и бросали в толпу бумажное конфетти. Наверное, я бы так и стояла, следя за тем, как они балансируют на канатах, если бы Эбби не заметила старый шатер, стоявший в стороне от лавок и веселящейся толпы.

- Робби, взгляни-ка! – она потянула меня за рукав, вынуждая прервать любование мастерством канатоходца, и я с неохотой повернула голову, чтобы посмотреть на то, что привлекло внимание сестренки.

- Боги, Эбби, - только и смогла произнести, когда поняла, что именно заинтересовало младшую сестру.

 Шатер. Темный, с алым нутром, с пологом, приоткрытым настолько, чтобы можно было увидеть красные всполохи пламени, танцевавшие за плотной тканью. Какой-то одновременно притягивающий и пугающий, он, тем не менее, пользовался успехом. Потому что к шатру тянулась нестройная очередь из молодых девушек, видимо, желавших узнать свое будущее.

- Гадалка! – пискнула Эбби, а я дожевала пряник и, отряхнув руки от крошек, произнесла: - Ничего особенного.

- Но я хочу узнать свою судьбу! – сестренка и думать забыла о сладостях. – Пойдем, это же так весело!

- Эбби, ты действительно думаешь, что там внутри сидит настоящая ведьма? – только и спросила я. – Вот и зря, - добавила, когда младшая кивнула, - там находится обычная шарлатанка. Ни одна приличная ведьма не станет работать напоказ. Тем более, ты прекрасно знаешь, что они избегают столпотворения и терпеть не могут ярмарки и веселье.

 Но мои слова не достигли внимания сестры. Она тянула меня за собой и успокоилась только, когда мы встали в очередь за высокой рыжей девушкой в зеленом платье, выгодно оттенявшем цвет ее волос.

- Я хочу пойти туда! – заявила упрямо Эбби. – Ты же не оставишь меня одну – она едва ли не с вызовом посмотрела мне в глаза, и я покорно выдохнула, кивнув. Но не потеряв надежды отговорить сестру от подобной глупости. Не то, чтобы я не верила в силу магии. Магия существовала вокруг нас, она была частью этого мира, но увы, принадлежала не всем, а только избранным. И я действительно сильно сомневалась, чтобы в шатре находилась настоящая ведьма, что и попыталась снова донести до Эбби:

- Послушай, давай я расскажу тебе о том, что ждет тебя в будущем, - предложила сестре. – И идти никуда будет не нужно. Лучше пойдем и купим тебе воздушного картофеля с солью, который ты так хотела.

- Робби! – возмущенно проговорила Эбби.

- Вот смотри, я могу и без всякой магии предсказать тебе, что ты удачно выйдешь замуж за своего Марко, родишь ему двух, или даже трех, очаровательных малышей, и вы будете жить в его доме у реки в радости и любви. Ну как тебе? – закончив предсказание, вопросительно посмотрела на сестру. Но она лишь забавно фыркнула и отвернулась, игнорируя мои ведьмовские таланты.

- Это не твое, Робби, - заявила она. – Да, я признаю, что ты у нас девушка одаренная, но, прости, предсказывать будущее – не твой конек! – заявила младшая и я, криво усмехнувшись, уступила. Так как знала, что если Эбби чего-то захочет, то непременно добьется этого. Пусть сходит к шарлатанке. Услышит то же самое, только без имен. В этом я не сомневалась ни на минуту. Даже ни на секундочку.

 Полог шатра поднялся, выпуская кого-то из девушек и Эбби тут же отпустила мою руку, вскрикнув:

-  Орли! Иди к нам!

 Стройная, темноволосая Орли, жившая на одной с нами улице, был дочерью кузнеца Ролло. Не скажу, чтобы мы дружили, но Эбби общалась с ней более тесно, чем я. И вот Орли подошла, застенчиво улыбаясь.

- Благостных дней, - поздоровались мы с Эбби.

- Мирного неба! – ответила девушка и бросив на меня быстрый взгляд, перевела его на младшую дочь рода Тэрэй.

- Что там, в шатре? – сестренка едва не подпрыгивала от любопытства. – Ведьма настоящая? – приглушенным шепотом, наклонившись ближе к Орли, спросила она.

- Знаете, - взгляд девушки стал задумчивым, - она рассказала обо мне такое, что никто не может знать.

- А о твоем будущем она рассказала? – живо поинтересовалась Эбби.

- Да. Но она сказала, что будущее, - тут Орли нахмурила брови, явно вспоминая точность определения ведьмы из шатра. Несколько секунд она просто стояла, прикусив губу, а затем глаза ее вспыхнули, и девушка продолжила: - Она сказала, что будущее форма неопределенная. Что оно словно глина и у нас всегда есть шанс его изменить, за редким исключением. Но это она назвала предназначение. Вот его не изменить не дано никому.

- Что еще за предназначение? – удивилась я.

- Не знаю. Она просто так выразилась. Вот прямо перед тем, как я вышла из шатра, - Орли смущенно улыбнулась, добавив, - ну, мне пора. Меня ждут у лавки цветочника, - и кивнув на прощанье, поспешила прочь. А Эбби едва ладони не потерла в предвкушении.

- Вот видишь, ведьма настоящая! – заявила она, с вызовом глядя мне в лицо.

- Пусть так, - я устала спорить с младшей Тэрэй. Иногда было проще уступить ей, чем заставить передумать. К тому же, я искренне полагала, что ничего плохого эта гадалка, или ведьма, не предскажет.

Глава 2.

 Родители ждали нас на главной улице там, где мы и договорились встретиться. Я увидела их первой и поспешила вперед, подгоняя отставшую сестру, которая задержалась у лотка с воздушной картошкой, которую она так любила.

 Отец и мать стояли на углу у стены цветочной лавки. Завидев нас с младшей, отец вскинул руку и приветственно помахал. Я ответила, отметив про себя, что Марко пришел не один. Вместе с ним явился и старший друг Марко, молодой Андер, отец которого держал улицу мастеров и с которым моя сестрица старательно пыталась меня свести.

 Андер был хорош собой и прекрасно осознавал силу своего обаяния. Крепкий, высокий, с густыми светлыми волосами, которые всегда стягивал в хвост, он считался завидным женихом, поскольку его отец был из зажиточных горожан, имевших в своем роду благородные корни, тянувшиеся через несколько веков и поколений дальней родни. Наш с Эбби отец, эрл Тэрей, не скрывал своего желания и надежды увидеть меня в паре с Андером, а затем и замужем за ним, поэтому всячески поддерживал стремление Эбби свести нас. Я же пока не видела рядом с собой никого. И пусть молодой красавец внешне был мне мил, но сердце пока молчало.  И я ничего не могла поделать с этим.

 Андер вцепился в меня взглядом, вызывая ощущение неловкости. Даже не смотрел, а откровенно пожирал, и я отвела глаза, глядя на отца и мать, таких красивых, нарядных, по случаю праздника. Отец выглядел благородно. Высокий, поджарый, с крепкими руками и открытым лицом. Матушка была изящной. Ниже меня ростом. Эбби пошла в нее статью и миниатюрным телом. Сразу было заметно, что они мать и дочь. А когда вставали рядом, то напоминали мне красивые фарфоровые статуэтки. Утонченные и изящные. Таким бы на балах, да в пышных платьях.

 Сколько раз, еще девчонкой, мечтала о том, чтобы это были мои настоящие родители. Своих я не знала и не помнила. Только старого дядьку, но он погиб тогда, во время набега на наш городок.

 Невольно вспомнила и мальчишку с безумным взглядом, его явное желание убить меня, даже несмотря на то, что я спасла ему жизнь. Было что-то пугающее и демоническое в юном лице незнакомца. И вот теперь, спустя долгие годы, он ищет меня снова. Если верить словам ведьмы из шатра.

- Девочки, ну что же вы так долго? – попеняла мать. Но на ее губах была теплая и ласковая улыбка. Становилось понятно, что на нас не злятся. И я, не удержавшись, тоже улыбнулась, чувствуя, как в груди что-то с болью обрывается. Мысль о том, что придется уйти, уже сегодня, еще до конца праздника, покинуть тех, кто любит меня, несмотря на отсутствие кровных уз, разрывало сердце. Хотелось просто взвыть, но я улыбнулась и, повинуясь какому-то странному и яркому порыву, качнулась к матери и обняла ее.

 Она ответила на объятие. Ее руки были сильными и теплыми. А во взгляде, когда мы разжали объятья, вспыхнуло легкое удивление.

- Простите, мы задержались, - сказала я.

  Эбби уже прижалась плечом к своему Марко, а отец и Андер смотрели на нас. Первый с улыбкой. Второй – настороженно и в каком-то выжидающем предвкушении. Невольная догадка вспыхнула в голове, заставляя отвести взгляд.

 Нет. Это просто немыслимо! Он сегодня собирается говорить со мной о свадьбе и предложить свою руку и все то, что к ней прилагается?

 Возможно, я ошибалась. Но слишком уж говорящим казался его взор.

- Пойдемте потанцуем! – Эбби схватила жениха за руку и утянула в центр площади, туда, где на поставленном широком помосте уже кружились пары в цветастых нарядах. Музыка здесь была громче, люди казались веселее, и сама атмосфера располагала к чему-то возвышенному и радостному.

- Эрла Тэрей, - Андер, под одобрительным взглядом моего отца, подошел, поклонился и протянул руку, пристально следя за эмоциями на моем лице. – Не откажите в танце.

 Отец кивнул, явно желая, чтобы я уважила молодого человека. А матушка даже легонько подтолкнула меня в направлении потенциального жениха. Но после того, что я узнала в шатре старой ведьмы, танцевать хотелось менее всего. И все же я приняла руку. Не стоило омрачать этот день своими капризами. Все равно я не смогу объяснить их.

 Глаза Андера засветились. Он с такой силой сжал мои пальцы, что я невольно охнула. Мужчина тут же извинился и увлек меня туда, где Эбби и Марко уже кружились в толпе молодых и красивых пар.

 Ватные ноги слушались плохо. Наверное, в тот день я танцевала ужасно. Но мой спутник был счастлив. То и дело пытаясь ненароком коснуться меня, прижаться телом. Почти не скрывая своего удовольствия от нашей секундной близости.

- Эрла Тэрей, - проговорил он почти в самое мое ухо. – Вы позволите проводить вас домой сегодня после праздника? Я бы хотел поговорить с вами. Это очень важно.

«Знаю я, о чем ты хочешь поговорить!» - подумала печально. А затем поняла, что это возможность уйти раньше. Использовать парня не хотелось, но придется. Да и стоит ему знать, что мне он не нравится. Пусть ищет себе другую. Ту, которая должным образом оценит его. Ту, которая будет моложе и полюбит его так сильно, как он этого заслуживает.

 Все равно, даже если бы я не вошла в шатер старухи, я бы сказала: «Нет!» - Андеру.

- Так что, эрла? – его взгляд стал ждущим, пристальным. Даже стало жаль, всего на миг, отказывать ему. Но придется.

- Хорошо. Давайте уйдем раньше с праздника, - коротко ответила я и, приободренный моими словами, мужчина закружил меня еще быстрее, почти подняв на руки от деревянного пола. Я же мечтала, чтобы танце поскорее закончился. Но мы станцевали этот, за ним еще один, и еще…

 Эбби следила за мной взглядом. Когда я ловила его, младшая довольно улыбалась и одними глазами пыталась молчаливо задать вопрос. Но что можно было ей ответить? Все они надеются, что я соглашусь принять предложение Андера. Последние сомнения о том, что именно сегодня мне выпадет эта честь выслушать его признание, отпали. А я жалела только о том, что скоро уйду. И о том, что, возможно, мы еще очень долго не увидимся с Эбби и родителями.

Глава 3.

 Тошнота и головокружение. Вот то, что я испытала, едва открыла глаза. Хорошо, что вокруг царила тьма, иначе рези и слез было бы не избежать. Глаза болели, словно я много и долго читала.

Пошевелившись, поняла, что лежу на постели. Подо мной был лишь тонкий матрац и нечто, заменявшее подушку. Сверху кто-то бросил тонкий плед, но я все же ухитрилась замерзнуть. Или это просто в помещении было так холодно?

 Где я вообще? Куда меня привез мужчина в черном и что произошло с семьей Кобб. Крик Тильды до сих пор эхом звенел в ушах, и внутри скопилась такая горечь, что хотелось выть и плакать от бессильной злости. Потому что я сильно сомневалась, чтобы эти несчастные, проявившие ко мне милосердие, остались целы. Не после того, что рассказала ведьма.

- Боги! – простонала я. Голос скрипел. Пить захотелось еще сильнее, но я и не думала звать кого-то.

 Сначала медленно села, стараясь привыкнуть к темноте. Но в комнате, а это точно была комната, не нашлось ни одного источника света. Впрочем, это не помешало мне ощупать и изучить свои руки и ноги.

 Удивило то, что я не была связана. Скорее всего, меня заперли в каком-то доме. А снаружи находится стража. Мысль о побеге мелькнула, но тут же притихла, стоило мне на нее цыкнуть. Рано еще думать о том, чего не знаю. Но осмотреться стоит.

 Я сползла с кровати, ногами нащупала крошечный облезлый коврик, успев порадоваться тому, что с меня не сняли сапоги. Видимо, положили в том, в чем была. И на том спасибо. Даже не знаю, как бы себя чувствовала, если бы кто-то из этих мерзавцев прикоснулся ко мне. Пусть и находившейся без сознания.

 Сделала неуверенный шаг вперед, стараясь не шуметь. Под ногами точно было дерево. Простой деревянный пол, какие бывают в деревенских домах. Видимо, мы где-то в лесной сторожке, или вернулись в деревню. Но последний вариант отбросила. Мысль показалась глупой.

 Качнувшись вперед, вытянула руки, злясь на то, что ничего не вижу. Зато уловила запах. Пахло лесом и, почему-то, сырой землей, как после хорошего дождя.

 Несколько шагов вперед и пальцы коснулись холодной стены. Тоже деревянной.

Вздохнув, пошла вдоль, намереваясь таким образом найти дверь, или окно. Хотя бы что-нибудь, что может помочь выбраться из ловушки.

 Но сделав еще несколько шагов нащупала преграду и замерла, а затем быстро прикоснулась к чему-то мягкому и теплому. Ткань. А под тканью твердое тело. Мышцы, словно отлитые из стали.

- А! – отшатнувшись, не удержалась. Вскрик поглотил чужой смех, а затем темнота произнесла чужим, отвратительным голосом:

- Я рад, что ты проснулась.

 Это был он. Мальчишка-маг из моего прошлого. Который вырос и стал еще более жестоким, чем прежде.

- Кто ты? - «выкать» не стала. Не вызывал у меня уважения этот мерзавец, который воюет с женщинами и детьми. Медленно попятилась назад и шла до тех пор, пока под колени не ударила кровать. Только тогда села, таращась слепо с темноту перед собой. Уверенная в том, что он рядом, хотя ни единого звука, кроме собственных шагов, не услышала.

- И почему мы в темноте? – спросила, сглотнув вязкий ком. Не хотелось показать себя трусихой перед этим зверем. Что-то подсказывало мне, что этот мужчина любит силу, презирая трусость. Но как унять дрожь и в теле, и в голосе?

- Ты спала, - просто ответил маг.

- Это ты меня усыпил, - ответила резко. – А те люди! Семья, с которыми я ехала! Что вы с ними сделали?

 Это казалось мне особенно важным сейчас. Собственный страх отступил перед волнением за других людей, хороших и благородных. Которые пытались помочь мне, даже перед лицом опасности.

- Какая разница? – равнодушно проговорил маг.

- Для меня это важно!

 Он хмыкнул.

- Боюсь, воровка, ты сейчас не в тех условиях, чтобы высказывать претензии и устраивать допрос.

 Воровка? Он там с ума сошел? Его камень брать не хотела. Просто подняла, когда он сам его и уронил.

- Я ничего у тебя не крала, - бросила резко и почти сразу ощутила, что он рядом. Тьма покачнулась, ткань платья на груди собрала в кулак сильная рука мужчины. Он придвинулся так близко, что тепло его дыхания шевельнуло волосы, выбившиеся из прически.

- Не крала, говоришь? – прорычал он, впервые потеряв терпение.

 Внутри что-то сжалось в тугой ком. Страх нахлынул, словно волна на берег. Тяжелый и удушливый сдавил грудь, так что дышать стало тяжело. Не видела, но чувствовала, что он разглядывает меня. И этому мерзавцу темнота помехой не была. Я его не видела, а вот он меня – преотлично.

- Трус! – прошептала отчаянно. – Только трус действует под покровом темноты!

 Короткий сдавленный рык был мне ответом. Ох, как ему не понравилось то, как я назвала его. Рука, удерживавшая меня, дрогнула, затем мужчина встал и потянул меня за собой. Ткань печально затрещала, но выдержала. Меня поставили на ноги, а затем отпустили. В темноте что-то вспыхнуло и комнату осветил приглушенный свет.

 Выдохнув, резко и обреченно, подняла голову, увидев того, кто стоял передо мной, держа на раскрытой ладони магический шар. Именно он и освещал пустую квадратную комнату, где единственным предметом мебели была кровать за моей спиной. Все остальное – просто стены. Без окон. И даже дверь вот так сразу не найти.

 Но взгляд приковывала высокая фигура в черном плаще. На маге были черные штаны и высокие сапоги. На руках натянуты перчатки из кожи. А под плащом срывалась темная куртка с металлическими вставками, поблескивавшими в свете магического пламени. И меч в дорогих ножнах, украшенных серебряным драконом, ползущим до рукояти. На голову мага был наброшен широкий капюшон. Он закрывал лицо мужчины, так что рассмотреть что-либо под ним было просто невозможно. И, полагаю, без магии тут тоже не обошлось.

 Впрочем, я помнила его лицо. Хотя, кто знает. Вдруг годы изуродовали красивую внешность злого мальчишки? Или, в бою, ему разукрасили физиономию шрамами? Впрочем, я была бы только за! Не к чему бездушному злодею красивая внешность. Пусть выглядит таким, каким является внутри. Гнилой и уродливый, жестокий и беспощадный.

Глава 4.

 Беглый осмотр содержимого сумки показал, что из нее ничего не было взято. Вещи лежали на своих местах. Люди Раэна не тронули даже деньги. Впрочем, сомневаюсь, чтобы темный маг и его свора нуждались в золоте и медяшках моего кошеля.

 Но так или иначе, это очень спасло мое положение. И оказавшись перед городком, к которому вывела дорога, я смогла снять себе комнату в первой попавшейся таверне с вызывающей вывеской, взиравшей на мир глазами деревянного восточного дракона, выкрашенного в красный цвет, с уже порядком облупившимися на боках лоскутами краски.

 Таверна была первым зданием, которое я увидела, едва вошла в город под лай собак, выскочивших со двора и ожесточенно лупивших хвостами по худым бокам. Напасть они не решались, а облаяв, удалились прочь. Я же подошла к вывеске и застыла, уделив некоторое время изучению нутра своей сумки. Вот так я узнала, что все еще являюсь состоятельно женщиной, которая может позволить себе чистую постель, лохань с горячей водой и ужин, а потом сон. Сомневаюсь, что длительный, но все же.

 После встречи с Раэном и его людьми, решила действовать иначе. У меня совсем нет времени добираться пешком или на перекладных. Отмела я и вариант приобрести лошадь, осознав, что придется отдать все свои сбережения за портальный камень. Вот только где его купить, пока не имела ни малейшего представления. Сомневаюсь, чтобы в таком маленьком приграничном городе работал хотя бы один мало-мальски, приличный маг. А мне был нужен именно хороший. Способный создать портальный камень, который нельзя будет взять и просто отследить. Но все это потом. Сначала вода, еда и отдых. Потому что иначе уже не могу. Устала. Дико и безумно. И бежать не вижу смысла. Ведь если Алэр отследит портал, то все равно скоро найдет меня здесь. А если нет…

 Я быстро поднялась по деревянной лестнице и вошла в таверну. Окунувшись в тепло и запахи готовящейся пищи, переступила порог, оглядев просторный зал, заполненный людьми. В воздухе витали голоса и смех. Большинство из тех, кто занимал столики, были мужчинами. На меня сразу воззрилось несколько десятков глаз, но никто не задержал взгляд дольше, чем на пару-тройку секунд. За это время меня успели оценить и решить, что я не опасна.

 Спустившись в зал, направилась прямиком к стойке, за которой командовал мужчина. Он же разливал пиво, которое проворные девушки-подавальщицы грузили на свои подносы к блюдам с едой, и разносили по столам.

 Протиснувшись мимо двоих крепких мужчин, одетых как обычные горожане из низшего сословия, остановилась перед стойкой. Дождавшись, когда от хозяина таверны отойдет подавальщица, поймала его взгляд и произнесла:

- Доброй ночи, господин. Мне нужна комната и еда. На один день.

 Мужчина смерил меня быстрым взглядом. У него было широкое лицо и пышные усы, прикрывавшие частично крупный рот.

- Есть комната. И с едой проблем не будет.

- Отлично, - я покосилась на лестницу, ведущую на второй этаж, ютившуюся сбоку у стены, в самом конце зала. – Я заплачу уже внутри, - добавила, понимая, что не стоит мелькать здесь прилюдно кошелем с деньгами. И как только не подумала о том, чтобы заранее отложить несколько монет? Ну ничего. Пусть это будет самый мой страшный промах.

- Хорошо, - согласился хозяин заведения. – Вас проведут. Но оплатите сразу, как только войдете в комнату. Если денег при вас не окажется, уж извините, выгоним взашей.

 Вместо ответа, сдержанно улыбнулась. Такой вариант меня вполне устраивал.

- Мне бы еще горячей воды, - проговорила тихо.

- И это будет, если у вас есть, чем платить, - закончил усач, после чего, повернувшись, позвал кого-то по имени. Я отвернулась от стойки, оглядев присутствующих. Час был поздний. Удивительно, откуда здесь так много посетителей. Но ни один из них не привлек моего внимания и не насторожил. Обычные работяги, потягивавшие пиво. Несколько путешественников, которые разительно отличались от основной массы завсегдатаев. И в самом углу, ближе к выходу, странный человек, который то ли спал, вытянув вперед длинные ноги, то ли дремал, натянув шляпу на лицо. За столиком он был один и я, мазнув по нему взором, вдруг ощутила тонкое прикосновение чужой магии, словно нить паутинки, прилипшая на мгновение к пальцам. Но один удар сердца и нить исчезла. А незнакомец, шевельнувшись, устроился поудобнее, продолжая спать.

- Ступайте за Адамом, госпожа. Он покажет вам комнату, - прозвучало за спиной и я, оторвав взгляд от заинтересовавшего меня незнакомца с явным даром, повернулась к хозяину таверны, заметив подле него высокого нескладного парня с веснушчатым лицом.

- Проводи эрлу, - велели служке и тот, кивнув, вышел из-за стойки.

- Идите за мной, эрла, - проговорил Адам, и я пошла, на ходу поправляя лямку сумки.

 Комната, расположенная на втором этаже, как раз выше обеденного зала, была крошечных размеров и включала в себя кровать и стул, да еще сундук, который, видимо, играл роль шкафа для вещей. В одинокое окно падал свет от уличного факела и я, приблизившись, опустила руки на подоконник, выглянув вниз.

- Комната стоит пять медяков, госпожа, - ровным голосом сказал Адам.

- Хорошо, - кивнув, сбросила с плеча сумку и встав так, чтобы служка не разглядел мой кошель, запустила в него руку. Порылась, достав горстку монет, и разложив добычу на ладони, отсчитала шесть медяков. Один из них предназначался служке за его помощь.

- Держи, - произнесла и высыпала в протянутую ладонь деньги, взамен получив ключ.

- Одна лишняя, - сразу выпалил парень взглядом пересчитав монеты.

- Это тебе. Принесешь мне ужин и горячую воду, - ответила, решив, что лишняя монетка подстегнет Адама к более активным действиям. И что мне быстрее принесут еду и воду. Решила и не ошиблась. Я даже не успела толком освоиться в комнатушке, когда парнишка вернулся, неся с собой поднос, полный вкусностей. Жареная курица и свежие овощи, в добавку к которым шли крупные картофелины, политые подливой и несколько кусков свежего белого хлеба. Здесь же были чайник с чаем и широкая глиняная кружка. Все это Адам поставил на стул, придвинув его к кровати.

Глава 5.

 Место, в котором я оказалась, благодаря Имару, поражало воображение. Прежде я слышала о Долине четырех сезонов и, признаться, мечтала побывать там однажды. Только не при таких жутких обстоятельствах. И все же, несмотря на переживания и опасные приключения, выпавшие на мою долю, не могла не поразиться окружающей местности.

 Пока мы шли с Имаром в направлении города, природа успела сменить свои краски. Еще недавно это была середина лета, но спустя какие-то полчаса, листья с деревьев успели облететь, но прежде приобрели яркие краски, свойственные только осени, и мы уже шли в окружении голых стволов, тянувших осиротевшие ветви к хмурому небу.

 Синеву быстро поглотила надвигающаяся с запада туча. И еще через несколько минут пошел мелкий, противный дождь, заставивший нас с магом натянуть на головы капюшоны.

 Холодало так быстро, что я стала подозревать, что зима в этом удивительном крае, уже не за горами. И действительно, к тому времени, как мы подошли к стенам города, дождь сменился мелким снегом. Я принялась отчаянно кутаться в одежки, жалея о том, что не прихватила с собой теплые вещи. Только кто же мог знать, что я окажусь в этой волшебной местности!

 А вот Имар не удивлялся. Шел и виду не показывал, будто его поражает то, как быстро природа сбрасывает пестрый наряд.

- В городе остановимся в таверне «У жареного фазана», - сообщил мне мужчина, когда мы прошли мост, поднимавшийся над рекой, окружавшей город, а затем миновали крепостную стену и стражей, едва покосившихся в нашу сторону.

- Что это за место? – спросила тихо, догадываясь, что мой спутник уже бывал здесь прежде.

- Увидишь. Там низкие цены и приличная кухня. То, что нам сейчас нужно, - отозвался маг.

«Нам» - подумала я и мысленно порадовалась тому, что встретила мага.

 Через серые улочки двигались молча. Снег перешел в крупные хлопья и уже укладывался на брусчатке дороги. Заметно быстро потемнело и в окнах низких домов, то здесь, то там, вспыхивали огни. Я рассматривала пустынные улочки. Горожан почти не было. Нам встретилось только несколько человек, и те оказались караульными, марширующими по улице. Но вот Имар свернул за угол крепкого дома. Последовав за магом, увидела распахнутые ворота, за которыми открывался просторный двор и здание в два этажа высотой с вывеской, изображавшей фазана, раскинувшего крылья и восседавшего на блюде в окружении яблок и зелени.

 Не трудно было догадаться, что мы пришли к цели.

- Эрла вперед, - услужливо открыл передо мной двери Имар, когда мы вошли во двор и поднялись по ступеням.

 Ничего не ответив магу, вошла в помещение, пахнувшее теплом и едой. Порой мне казалось, что все таверны похожи одна на одну. Различия, конечно, есть, но так мало, что создалось ощущение, будто я побывала во всех тавернах, посетив лишь одну из них.

Мы вошли вместе. Я впереди, Имар следом. Направились прямиком к хозяину, мужичку с такой густой бородой, что даже не было видно его губ. Что, впрочем, не мешало ему отвечать на наши вопросы. В итоге, мы сняли две отдельные комнаты, хотя это значительно ударило по моему золотому запасу, и попросили сытный то ли обед, то ли, ужин.

- Поедим и поговорим, - сказал маг, указывая кивком головы на свободный стол в самом углу зала. Посетителей было мало. И вряд ли кто-то услышит то, о чем желал поговорить Имар.

- Я голоден, как волк, - продолжил мужчина.

- Ты ведь не так давно плотно позавтракал! – напомнила я, но Имар лишь руками развел.

- Что поделаешь. Люблю поесть.

«Особенно, за чужой счет» - подумала я, вслух же решила ничего не говорить.

 За столиком оказалось уютно. Угловой, он словно прятал нас с магом от посторонних взглядов. Имар дождался, когда принесут нехитрую снедь, и покосился на меня.

- Поговорим? – предложил.

- Поговорим, - согласилась и налила себе чаю. Есть совершенно не хотелось. Даже несколько удивляло, откуда у моего спутника такой аппетит. Но Имар так вкусно отправлял за щеки рагу, что спустя некоторое время, пожалела, что не заказала и себе порцию. Вот только деньги как вода. Стоило их поберечь. Кушать я захочу и вечером, и завтра. А пока заработать монеты не представляет возможности.

- Сколько у тебя денег? – поинтересовался Имар, жуя рагу.

- Зачем тебе это знать? – удивилась.

- Просто я могу помочь тебе, как мы уже договаривались, причем за еду. Сама посуди, где ты еще найдешь мага с моими способностями, да еще и так задешево. А без меня тебя быстро поймают. Поверь.

 Он хитро улыбнулся и отломил краюху от круглого, пахнувшего печью, хлеба. Я пригубила чай, размышляя.

- То есть, ты предлагаешь мне помощь в обмен на еду? – спросила тихо.

- На еду и крышу над головой, - кивнул он.

- А что, своих денег совсем нет? – я мысленно прикинула, сколько осталось в кошеле после покупки портального камня. Денег было жалко. Особенно при наличии такого спутника, как Имар. Но что-то подсказывало мне, что этот камень еще сыграет свою роль. Вряд ли маг со мной надолго. А камень – пусть один, но шанс на спасение.

- Ты же видишь, какой у меня аппетит! – пошутил он, а потом уже серьезнее, добавил: - Мало. Я стараюсь нигде не светится. Меня ведь тоже ищут воины Повелителя.

- Тогда нам надо объединиться, - предложила то, чего в принципе, делать не собиралась.

- Э, нет! – он покончил с рагу и теперь вымакивал подливу хлебом. Терпеть не могла подобный способ еды, но отчего-то маг проделывал все так вкусно, что я быстрее выхлебала свой чай и налила еще, борясь с подступающим и растущим аппетитом.

- Мне попутчики не нужны. Одному проще. Но временно согласен побыть твоим личным порталом.

- Ага, пока у меня не закончатся деньги, - не удержавшись, съязвила.

- Ну да, - он отнекиваться не стал. – Так что, по рукам?

- А разве у меня есть другой выход?

 Маг протянул через стол руку, и я пожала ее, думая о том, что это выглядит нелепо и неприглядно. Два, по сути, незнакомых, человека, нарушают все приличия общаясь вот таким образом. Да ни одна уважающая себя эрла не станет фамильярничать с первым встречным.  И я бы не стала, не спаси он меня, открыв портал.

Глава 6.

  Никогда прежде не бывала в королевской библиотеке. Слышала и читала о ней, знала, что библиотека имеет огромные размеры, но даже представить себе не могла, что настолько.

 Мы с Имаром вышли в один из залов и первым делом я оглянулась назад, чтобы посмотреть на дверь, через которую совершили переход. Дверь, как дверь. Высокая, резная, изображающая дракона, читающего книгу сидя не остроконечной вершине горы. Немного сказочно, но красиво и вполне искусно. Впрочем, от королевской библиотеки иного ожидать не приходится.

 Имар встал рядом, недовольно поджав губы. Создалось впечатление, что маг и не собирался следовать за мной. Так, или иначе, пусть будет рядом, чтобы я точно вернулась назад. Использовать единственный портал, который находится в моем распоряжении и стоил мне почти всех средств, не хотелось. Не зря я, в конце концов, кормлю этого проглота! Пусть отрабатывает!

 Оглядевшись, поразилась простору помещения. Высокие потоки поднимались вверх на несколько этажей и там соединялись в круглый купол, пропускавший приглушенный мягкий свет солнца через затемненную гигантскую призму. Здесь явно заботились о сохранности книг.

 Высокие колонны поддерживали свод. А сами стены казались созданными из книг. Здесь их было просто невообразимое количество, всех размером, цветов и толщины. Тонкие брошюры, полки со свитками, простые книги, книги с золотыми и серебряными корешками, с инкрустацией и камнями, потрепанные и совершенно новые. Глаза разбегались от такого обилия и того количества информации, которую они таили в себе.

У стеллажей, разбивавших зал на несколько секций, бродили люди. В основном это были чопорного вида мужчины в мантиях, но, к моему облегчению, встречались и обычные придворные. А пару раз зал пересекли то ли слуги, то ли лакеи, одетые в необычные длинные тоги. Решив, что, стоя у двери, мы можем привлечь к себе ненужное внимание, потянула Имара за собой за рукав. Важно, неспешным шагом, скрывшись за одним из стеллажей, принялась рассматривать книги.

 У каждой полки располагалась тонкая лестница, которая двигалась по полу вдоль стеллажа с помощью рельс и колес. Так что, с ее помощью, можно было добраться до самой верхней полки с книгами. Но я пока не стремилась так высоко и бегло изучала корешки, хотя и не надеялась, что вот так спонтанно отыщу то, что мне нужно. И оказалась права. Книги, находившиеся на уровне глаз и ниже, относились к материалам по истории и целительству. Последнее меня заинтересовало, но времени даже полистать учебники не было. Поэтому, вздохнув, пошла дальше, вертя головой, то направо, то налево. Слева сплошной стеной высились громоздкие талмуды по праву и политической философии, чуть дальше шли учебники для начальной школы магии, как светлой, так и темной. Имар шагал рядом и казался настороженным. Но пока на нас никто не обращал внимания. Мимо прошел высокий старик в синей мантии. Но он был, видимо, так занят поиском нужной книги, что на нас даже не покосился.

 Ну и хорошо. Ну и замечательно.

 Свернув за стеллаж, двинулись по следующему ряду. И тут я заметила кое-что интересное и полезное, когда один из посетителей библиотеки остановил проходившего мимо лакея и подозвав к себе, что-то спросил. Я навострил уши, поймав обрывок фразы, воодушевившей меня для дальнейших действий:

- Учебник по прикладной… – услышала я, - магистра Иллариуса Тэ…

 И все. Но мне хватило.

 Вот, значит, для чего эти слуги ходят по залу! Видимо, они выполняют роль помощников библиотекаря, и помогают найти нужную книгу.

 Сделав вид, что изучаю тщательно один из рядов учебников, подождала, когда слуга освободится. Но стоило ему направится в нашем направлении, вскинула руку, подзывая его к себе.

 Нас с Имаром заметили. Подошли. Взглянули оценивающе и вопросительно. Видимо, что-то во мне насторожило этого господина помощника. Но вот он открыл рот и задал вопрос, сам не догадываясь, что этим спасает меня от разоблачения:

- Вы из академии, достопочтимая эрла?

- Да! – ответила слишком поспешно, и тут же, опомнившись, добавила, - да, пришла найти материал для учебы.

- Мне сказали, что вы будете, но я ждал вас завтра, эрла.

- Так получилось. Сегодня нашлось свободное время.

 На Имара мой собеседник покосился не без интереса. Но вопросов задавать не стал. А я поблагодарила про себя всех богов, за такое удачное совпадение. Это же надо! Какая-то эрла должна была прийти в библиотеку. Впрочем, сюда, скорее всего, допускают адептов, значит и удивляться нечему.

- Что именно вас интересует, эрла? – спросил слуга.

 И вот тут я задумалась. Спросить его прямо об этом загадочном мастере-кузнеце? Только вряд ли та, за которую меня так удачно приняли, ищет подобную информацию. Пришлось схитрить.

- Я полагаюсь на ваше мнение. Мне сказали, что я могу попросить совета, а о теме моего интереса вы предупреждены.

- Да, эрла. Я могу вам посоветовать несколько, действительно, удачных работ магистра Бламмеля, но его книги находятся в северной части зала. Пойдемте за мной. Я покажу.

- Благодарю, - локтем толкнув мрачного Имара в бок, поспешила за помощником библиотекаря. Тога развивалась, пока мужчина шагал впереди. Я отметила, что у него длинные волосы, которые он собирал в хвост темной толстой нитью серебряного цвета. Серебро струилось и по подолу тоги, что на темном фоне ткани наряда выглядело очень любопытно.

- Эрл? – решившись, догнала слугу, когда мы оказались на середине зала, ровно под куполом. – Можно я задам вам один вопрос?

- Конечно, эрла.

- По истории магии мы проходили одну интересную, на мой взгляд, тему. Мне захотелось узнать подробнее.

- Спрашивайте, эрла.

 Как удобно, что он не уточнил мое имя. Впрочем, так общаться тоже вполне удобно.

- Меня интересует книга, в которой рассказывалось бы о некоем кузнеце Луны и Солнца. Знаете что-то о нем?

 Помощник повернул ко мне лицо и немного, как показалось, сбился с целенаправленного шага.