— Привет Адриан, — поздоровалась Сэм, как только тот ответил на звонок.
— Привет, милая, что случилось? Ты какая-то расстроенная.
Боже, как же она любила его глубокий заботливый голос. Он всегда утешал ее, что просто не поддавалось объяснению.
— Брат забыл забрать мамину елку, и теперь у нее приступ ярости. Я застряла на парковке и точно не смогу поехать домой и собраться вовремя. Ничего, если мы встретимся уже в отеле?
— Конечно. Я могу чем-нибудь тебе помочь?
У Саманты на глаза навернулись слезы от такой заботы. Последние несколько недель были лучшими в ее жизни. Однако на работе приходилось молчать об их отношениях, и это было нелегко. Большинство вечеров она спешила с работы на квартиру Адриана, готовила ему ужин и терпеливо ждала. Он даже дал ей ключи.
— Спасибо, — ответила она, — но я и сама справлюсь. Увидимся в отеле.
— Буду ждать тебя в фойе.
Адриан наматывал круги от волнения. На улице резко похолодало, и Гидрометцентр обещал метель ближе к вечеру. Он с десяток раз пытался дозвониться до Сэм, чтобы попросить не ехать так далеко, но она выключила мобильный.
Открылась дверь.
Адриан повернулся и почувствовал, как у него отвисает челюсть.
Сэм выбрала платье в стиле Ренессанс с завышенной талией и длинными рукавами, а обула балетные туфельки. В волосы вплела лены с цветами, а мягкими локонами обрамила лицо. Она выглядела как вылитая Гвиневра.
И он полюбил этот образ.
«Нет», — поправил себя Адриан. — «Я люблю саму Сэм».
Сэм замерла, увидев, как Адриан на нее смотрит. Он выглядел великолепно в черных джинсах и свитере. И даже уложил волосы, хотя Саманта знала, как он это ненавидит. Но все стало еще лучше, когда его лицо осветила радость при виде ее.
— Моя леди, вы прекрасны, — выдохнул он от восхищения, когда она подошла ближе. Адриан взял ее ладонь в свою и поцеловал. Он него веяло невероятным теплом. Затем забрал у нее пальто и предложил руку.
Ощущая себя героиней любовного романа, Сэм взяла его под руку и позволила проводить в зал.
— Ничего себе, Сэм, — сказал Рандир, завидев пару. — Тебя не узнать.
Она рассмеялась.
— Спасибо.
Адриан пошел за напитками, а Саманта села за большой круглый стол рядом с парнями из своего отдела.
— О, Адриан, — подразнил Скотт, как только вернулся начальник. — Ты такой заботливый. Может, и мне колы купишь?
— Нет, — ответил Адриан и уселся рядом с Сэм.
Она сделала все возможное, чтобы казаться равнодушной и отстраненной от Адриана, но это было нелегко: ведь единственным желанием было оказаться в его объятиях и попросить обнять покрепче, как он обычно делал это по утрам.
Она обожала свернуться в обнимку с Адрианом в его любимом кресле, вместе смотреть телевизор или слушать музыку и кормить друг друга попкорном. Обнаженными.
Она никогда не была довольна своим телом, но казалось, Адриан его любил, а Саманта в ответ любила его за такое отношение.
Адриан многозначительно на нее посмотрел, затем перевел взгляд на фойе.
— Мне надо позвонить.
Сэм подождала, пока он скроется из виду, а затем, извинившись, направилась в дамскую комнату… И встретилась с Адрианом в холле; он затащил ее в затемненную нишу.
— Зачем мы здесь? — спросил он, прижав ее к стене.
Сэм задрожала от прикосновения к крепкой груди, Адриан обхватил его лицо руками и окинул горящим жадным взглядом.
— Наверное, потому что здесь бесплатная еда? — озорно спросила Саманта.
— Я бы предпочел находиться дома и заниматься с тобой любовью.
— М-м-м, я тоже.
Он поцеловал ее.
— Эй, Адриан!
Оба напряглись от окрика Рэнди.
Адриан вышел из-за угла, а Cэм прижалась к стене в надежде, что Рэнди ее не заметит.
— Привет, Рэнди, как дела?
— Здорово. Я хотел сказать, что после ужина Грег Уилсон произнесет благодарственную речь в честь тебя и отдела. Этим утром мы перевалили через отметку в миллион на предрождественских продажах. Грег сказал, что увеличит премию и тебя ждет повышение.
— Спасибо.
— А что ты здесь делаешь? — спросил Рэнди. — Давай, пойдем поздороваться с Грегом. Знаю, он хочет пожать тебе руку.
Сэм слушала слова Рэнди с гордостью. Грег Уилсон — помпезная личность, ему принадлежит одна из крупнейших корпораций страны. И если он хочет провести в твоей компании пару секунд, можно считать это большим комплиментом.
Как только горизонт оказался чист, Сэм направилась в дамскую комнату.
Она едва закрыла дверку кабинки, как услышала, что в помещение ввалилась Тиффани с подружками.
— Видели Адриана? — прощебетала Тиффани.
— Ты что, прикалываешься? — ответила Барбара Мэйсон с придыханием. — Как можно не заметить такого красавчика?
— Согласна, — Сэм не узнала говорившую.
— Да, так вот, — продолжила Тиффани громким шепотом. — На сегодня я застолбила этого мальчика.
Подружки расхохотались, а у Сэм перед глазами встала красная пелена. Тиффани лучше отстать от Адриана, если она хочет оставить свой прекрасный носик целым.
— Правда, — сказала Барбара с недоверием.
— Ага, — похвасталась Тиффани. — Я сняла комнату наверху и как только его увижу, собираюсь затащить туда и развлечься по полной.
Компания вышла из туалета.
Сэм сжала кулаки.
«Да как она посмела!»
В негодовании Саманта пошла искать Адриана, чтобы предупредить.
Но это оказалось без надобности.
Тиффани загнала Адриана в угол банкетного зала. Ребята пламенно целовались, руки директора по маркетингу лежали на талии Адриана.
Сэм замерла, ее всю словно скрутило от боли.
Первым желанием было оторвать их друг от друга и врезать Тиффани. И если бы не шок, Сэм, вероятно, так бы и поступила.
Но она не могла даже пошевелиться.
Сердце медленно разрывалось на миллион кусочков.
Но больше всего ранило то, что с Тиффани Адриан целовался на глазах у всех, а к Сэм боялся даже прикоснуться или взять за руку, если кто-то был рядом.
Подкатили слезы, но она их сдержала.
«Я не доставлю им удовольствия лицезреть, сколько боли они мне причинили. Боже, я была полной дурой. Как я могла подумать, что Адриан не такой как мой папаша?»
Тиффани отскочила и протянула Адриану ключ-карту.
— Комната 316, — обольстительно промурлыкала она. — Буду ждать тебя через двадцать минут.
Сэм оцепенела от еще большей волны боли.
«Как он может?.. Адриан ведь мужчина. Посмотри на Тиффани. Как, скажи на милость, ты можешь конкурировать с ней?»
Несчастная Сэм бросилась обратно к столу, чтобы забрать сумочку и пальто.
— Ты в порядке? — поинтересовался у нее Рандир.
— Нет, — ответила она, сглатывая слезы. — Мне нужно домой. Увидимся в понедельник.
Адриан все ждал и ждал.
«Где она? Вернулась за столик, пока я отвернулся?»
Он пошел проверить и обнаружил, что ее пальто и сумочки нет. На него нахлынул панический страх.
— Где Сэм?
Рандир пожал плечами.
— Ушла домой.
— Что?!
— Сказала, что плохо себя чувствует.
Адриан вытащил телефон и набрал ее номер. Без ответа.
Чертыхнувшись, он побежал за ней.
Начинался сильный снегопад.
Адриан выехал со стоянки на поиски Саманты.
Сэм плакала всю дорогу до Спринг-Хилл. Она не замечала обледенелых дорог, пока не свернула на Нэшвильское шоссе в направлении дома.
Машину занесло.
Сэм с ужасом затаила дыхание, но, к счастью, благополучно съехала в кювет.
Сердце бешено колотилось в груди, но она радовалась, что физически не пострадала. Взяла мобильный, чтобы позвонить братьям и поняла: аккумулятор сдох.
— Черт подери! — прорычала Сэм, ударив по рулю. — И что теперь?
Со злостью и обидой она вытерла слезы и распахнула дверцу машины. Впереди ее ждала восьмикилометровая пешая прогулка до съемного жилья.
У Адриана колотилось сердце от осознания того, насколько опасными стали дороги. В такую погоду небольшая «хонда» Сэм не намного безопасней его «корвета».
«Почему она ушла?»
Это казалось бессмысленным.
Адриан свернул на Нэшвильское шоссе и увидел машину в кювете. Придя в ужас, он остановился у обочины и вышел. А подбежав к машине, обнаружил, что внутри никого нет.
«Она решила прогуляться в двадцати шести градусный мороз?»
Адриан покачал головой, вспомнив ее тоненькие туфельки и платье.
«Она же околеет.
Будь проклята ее независимость! Неужели она не может позволить кому-то что-то сделать для себя?»
Адриан побежал назад к своей машине. Залез и попытался завести.
— Нет! — прорычал он, когда щелкнул стартер, но двигатель не завелся. Он снова попробовал, но машина отказывалась заводиться.
Адриан позвонил другу, жившему на Спринг-Хилл.
— Привет, Трей. Мне необходима огромная услуга.
Сэм полностью замерзла. Обувь промокла насквозь, и она почти не чувствовала ног.
Но все оказалось еще хуже: от дома ее по-прежнему отделяли километры. Снова и снова перед глазами всплывала картина целующихся Адриана и Тиффани.
— Почему, Адриан? — выдохнула она, стараясь поплотней укутаться в пальто. — Почему меня тебе оказалось не достаточно?
Вдруг она услышала странный шум позади.
«И что спрашивается это такое?»
Отдаленно напоминало цокот копыт.
Саманта обернулась и увидела…
«Нет, это не реально…»
Она моргнула, не веря собственным глазам.
Картина не изменилась, хотя снегопад стал сильней.
Это был рыцарь… в черных доспехах.
Хмуря брови, Саманта вглядывалась в снежную пелену, как вдруг к ней подъехал Адриан на белом жеребце. У нее отвисла челюсть, когда он остановился.
— Сдаётся мне, миледи, вы барышня в беде.
Она покачала головой от его фальшивого средневекового английского диалекта. Эти глубокие темные шоколадно-карие глаза смотрели на нее с теплом, согревающим промерзлые кости.
— Адриан? — выдохнула она.
— Сэр Адриан, — исправил он с улыбкой и протянул ей руку.
Саманта приняла приглашение без раздумья и позволила затащить себя в седло в средневековом стиле. Адриан завернул ее в два одеяла и усадил перед собой.
— Что ты здесь делаешь? — недоверчиво спросила Сэм. — Я думала, ты с Тиффани.
И как только она произнесла имя, гнев вспыхнул с новой силой.
— Тиффани? — хмуро спросил он. — Почему ты…
Она увидела, как покраснели его щеки.
— Да, — сердито буркнула она. — Я видела вас. И что она давала тебе ключ от своего номера.
— А ты видела, как я его вернул?
Сэм замешкалась.
— Ты вернул ключ?
— Да. Спустя пару минут, как она мне его дала.
— Ты держал его несколько минут, — насупилась Сэм. — Ты обманщик. Как ты мог…
Адриан оборвал поток слов поцелуем.
— Не кричи на меня, Сэм, — отстранился он. — Это не моя вина. Я ждал тебя, когда она схватила меня сзади. Сначала я подумал, что это ты. Тогда она вцепилась в меня и поцеловала так быстро, что я не успел ничего сделать. На случай, если ты не заметила, женщины со мной такого не проделывают. Она застала меня врасплох.
— А мне показалось, ты наслаждался происходящим.
— Я был слишком ошарашен, чтобы шевельнуться. И когда она всучила мне ключ, понадобилась целая минута, чтобы до меня дошло, что это.
— Целая минута?
— Знаю, ты мне не веришь, но если бы я хотел Тиффани, то какого я здесь на лошади зад отмораживаю?
— Не знаю. И почему?
— Я люблю тебя и хотел прийти на помощь.
Сэм душил всхлип.
— Правда?
Адриан взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
— Никогда не сомневайся во мне, Сэм. Ты единственная женщина, о которой я когда-либо хотел заботиться.
Сказанное означало многое.
Саманта улыбнулась, когда Адриан пришпорил лошадь и они направились в закат.
И в этот момент Сэм поняла, что получила лучший рождественский подарок за всю жизнь. Своего собственного рыцаря в сверкающих доспехах.