Любовь бывает разной (СИ)

Глава 11

Я, всё такая же прекрасная внешне, сидела на подоконнике, всматриваясь в хмурое небо. Близился мой день рождения. Обычно его не праздновали, для меня это был день навсегда стал траурным, но не в этот раз.

— Ну, и что было дальше? — спросил юноша, сидевший на кровати и потягивающий вино. — Как вы выбрались?

— Прости, АлеКсандер. Я задумалась.

— Как обычно, — пробубнил нетерпеливый слушатель.

— Алистер помог мне подняться. Вместе мы смогли быстро покинуть пещеру. Он спрашивал меня о том, что случилось, но я молчала. Рассказать — значит пережить всё вновь, а я к этому была не готова.

У подножья горы обнаружились лошадь, на которой привёз Марик Ксандера, что позволило существенно сократить время для возвращения в замок. Внутри нас встретил встревоженный управляющий, бормотавший, словно молитву: «Слава тебе, Триединый, они живы!»

Не успели мы зайти в покои, как к нам пожаловал наследный принц королевства Весны.

— Теодор, ты разве не уехал? — Алистер хоть и удивился, но обнял гостя.

— Рад видеть тебя и твою жену живыми. А то поиск наследника — дело хлопотное, сам понимаешь.

— Я тоже этому факту несказанно рад, — Али опустился в кресло и утянул меня к себе на колени. После случившегося он боялся выпустить меня хоть на секунду из поля зрения. — Но если мне не изменяет память, я другого принца оставлял за себя. Где этот чёртов водник? Он должен был защищать Алисию. Чем он вместо этого занимался?

Тут я не выдержала. Конечно, Али не мог заметить, что произошло. Он старался как можно скорее утащить меня из этого гиблого места, пока у него есть силы. Кто-то должен был сказать, но язык отказывался подчиняться. Тогда я просто вынула из-за пояса розу и положила на столик. После смерти дарителя она стала такой, какой должна быть: красивой, металлической, но неживой. Из неё ушла магия, а вместе с ней и краски.

Алистер понял всё без слов и лишь сильнее стиснул в объятиях.

— Ну и что сие значит? — не выдержал принц.

— Только то, что лорда Онеро больше нет в живых.

Слова звучали, словно приговор. Муж поцеловал меня в висок и отвернул лицо так, чтобы я могла уткнуться в его грудь и ничего вокруг не видеть.

«Ещё бы разучиться слышать и чувствовать».

— Как это произошло и где убийца? — этот сухой деловой тон терзал меня.

«Как можно так говорить о смерти человека, с которым недавно общались, составляли планы, пили вино?» Хотелось закричать, ударить этого бесчувственного истукана, но всё, на что хватало сил, — сильнее сжать в руках рубашку Алистера.

— Лорд Круаль, мы только прибыли, моя жена устала, не думаю, что сейчас подходящее время для беседы. Давайте встретимся через два часа в моём кабинете и всё обговорим. А теперь прошу прощения, но вам лучше покинуть нас.

К чести гостя, он понял всё правильно и удалился без лишних слов и обид. Возможно, мои всхлипы этому поспособствовали. Истерика — это самый жуткий кошмар мужчины, особенно если сделать с ней он ничего не может.

Алистер со мной на руках поднялся в спальню, аккуратно избавил от одежды, пропахшей, как мне казалось, самой смертью и предательством, укрыл одеялом и примостился рядом. Только после этого мужчина задал вопрос, который, несомненно, волновал его. Он говорил спокойно и мягко, стараясь не давить, и я была ему за это искренне благодарна.

— Лисса, милая. Я знаю, что тебе тяжело, но оставить тебя в покое я не могу, сама понимаешь. Через два часа мне предстоит отчитываться перед принцем, а затем и перед семьёй Ксандера. Что я им скажу, не зная, как это произошло? Ты же понимаешь, какие будут последствия?

— Война, — сдавленно произнесла я.

— Да, маленькая, война. Но я пойду и на это, если ты откажешься.

Я повернулась к мужу, сама близость которого дарила спокойствие и, спрятав лицо на его груди, всё же попыталась что-то рассказать. Слова перемежались со всхлипами, иногда приходилось прерываться из-за нехватки воздуха. Тогда Алистер нежно целовал меня и успокаивающе что-то шептал. Самих слов я не слышала и не понимала, но его голос был моим канатом, за который я держалась, чтобы не уйти в глубины боли и отчаянья.

Рассказ затягивался, но Али не торопил, лишь объятья, от которых, казалось, уже трещат кости, становились всё крепче.

— Бедная моя, сильная девочка! Прости, что тебе пришлось это пережить. Не представляю, как ты удержалась.

— Я не могла оставить тебя там, — прошептала я. Алистер резко наклонился и поцеловал так, что голова закружилась. В этом поцелуе не было ни страсти, ни любви, лишь желание забрать себе хотя бы частичку моей скорби.

— Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива, обещаю.

Прежде чем уйти, мужчина принёс снотворное и, пожелав ночи без сновидений, удалился.

— Я скоро вернусь.

Утром ко мне пришло осознание, что это всё не сон, из-за меня погиб Ксандер. Чувство вины буквально разрывало на части. «Нельзя было уходить в то утро. Нельзя!» Говорят, горе может придавить и сломить человека. А вот мне кажется, что его ещё можно пережить. Но куда деться от совести?

Следующая неделя слилась для меня в одно неразличимое пятно. Я старалась не покидать комнату и большую часть времени сидела с розой в руке, глядя в пустоту. Наверное, постороннему могло показаться, что я предавалась воспоминаниям, но это было не так. В голове царила пустота, я не могла связно мыслить, а если кто-то обращался ко мне, то отвечала невпопад.

По замку тогда ходили слухи, что болезнь отца передалась и дочери. Все жалели Алистера, ведь я вряд ли скоро умру, а ему, бедолаге, придётся жить с помешанной. В чём-то они были недалеки от истины. Хотя от этого тоже была своя польза: меня не привлекали к организации приёмов и не мучили болезненными вопросами. Этими делами занимался Алистер.

Всё изменилось в одночасье. В тот вечер Али пришёл довольно поздно. Сев напротив, он провёл рукой по моим щекам.

— Сухие. Эх, Лисса, лучше бы ты рыдала.

Я посмотрела на мужчину, впервые за долгое время удивившись его словам.

— Почему? — голос был хриплым, а язык с трудом шевелился. Кажется, я забыла, как говорить.

— Тогда передо мной хотя бы живой человек сидел, а не статуя, — вздохнул он и осторожно вынул из рук розу. — Мне тяжело видеть тебя такой и понимать, что ты сделала неверный выбор. Может, тебе стоило опустить мой щит? — я вздрогнула, как от удара.

На мгновение я представила, что рядом сидит Ксандер, а завтра похороны Алистера и сердце ускорило свой ритм. Я задыхалась от одной мысли об этом.

Алистер подлетел к креслу, в котором я сидела и, схватив крепко за плечи, встряхнул.

— Посмотри мне в глаза, Лисса! Я здесь, с тобой, живой. Всё хорошо, — и тут я банальным образом разрыдалась, повиснув на шее любимого — теперь я это понимала — мужчины.

— Прости, любимая. Прости, маленькая.

— Больше никогда так не говори. Ты моя душа.

— Не буду, моя хорошая. Но я уже не знал, что делать.

— Всё так плохо? — спросила я, пытаясь успокоиться.

— Ты перестала есть ещё вчера, — печально откликнулся Алистер, и тогда я заметила тени под его глазами. Видно было, насколько эмоционально вымотан мужчина.

«Я больше не заставлю тебя так волноваться, Али, клянусь». Пусть клятву я дала мысленно, но магия сработала самая настоящая. Хорошо, что рядом нет мага, он бы заметил следы от колдовства, и пришлось бы отвечать на ненужные вопросы.

— Когда похороны?

— Были сегодня. Я не смог до тебя достучаться, прости.

— Они уже уехали? — ему не нужно было пояснять, о ком я.

— Да. Осталась только Лейна, ждёт делегацию из Оми.

— Как она?

— По ней понять невозможно: ледяная, как всегда. Она просила о встрече, но сама понимаешь, я ей ничего обещать не смог.

— Позови её, пожалуйста, — тихо попросила я.

Не знаю, зачем мне нужна была эта встреча, но душа кричала, что так надо.

— Сейчас? — кивнула. — Хорошо. Надеюсь, она ещё не спит.

Муж вернулся через несколько минут в компании мой подруги. Не успела она переступить порог комнаты, как её качнуло от нахлынувших эмоций.

— Вот чёрт! — произнесла обычно сдержанная Лейна.

— Вам плохо? — забеспокоился Алистер, крепко удерживающий девушку, чтобы та не упала.

— Со мной-то всё нормально, а вот с вашей женой беда.

Я опасалась смотреть на Али. Что тут можно было добавить. Я могла обмануть всех, но не её.

— Лорд Трайд, пожалуйста, найдите мою служанку Кару, мне будет нужна её помощь.

— Так и скажите, что хотели бы остаться вдвоём, — через силу улыбнулся мужчина, помог гостье сесть и удалился.

— Хороший он у тебя, любит и очень переживает.

— Я знаю.

— Расскажи, откуда столь сильное чувство вины.

И я поделилась с ней всем тем, что не могла открыть Алистеру, не задев его чувств. Лейна молчала, лишь изредка хмурилась.

— Дура ты, Алисия! Вот скажи, что бы изменилось, останься ты в то утро? Да ничего. Этот ваш маг нашёл бы способ выкрасть не только Ксандера, но и тебя. Он же начальником стражи был.

— Я ведь фактически убила его, Лей.

— Нет. Ты лишь позволила ему умереть за тебя. Он ведь понимал, что будущего у вас нет. Ну, выбери ты его, и что? Через месяц или два вышла бы снова замуж, и уж никак не за Ксандера. У него семья, жена скоро рожает.

— А я оставила ребёнка без отца.

— Переживёт. Она как-никак наследница. Часто ты сама отца видела? Прекращай изводить себя, этим ты его не вернёшь, а вот память оскорбишь. Я знаю брата. Он хотел, чтобы ты была счастлива. Живи дальше. Ты не одна, и это главное. С Алистером ты ещё можешь быть счастливой, а вот с другим — вряд ли. Мой брат не идиот и понимал это. Прости себя, а он, я уверена, тебя бы простил.

— Да, простил, — в голове вспыхнули последние слова: «Прости», «Прощаю».

— Вот видишь.

— Откуда в тебе столько мудрости и слов? Копишь ты их, что ли.

— Может быть, — пожала она плечами.

Впервые я смогла улыбнуться. Пускай эта улыбка была едва различимой, но стало легче. Наверное, мне нужно было услышать что-то подобное от человека, который тоже его любил.

— Девушки, я могу вернуться? — в дверях нерешительно стоял мой муж. Я сделала знак рукой, приглашая присоединиться. Прежде чем сесть рядом, Алистер внимательно посмотрел в моё лицо и улыбнулся.

— Спасибо вам, Лейна.

— Не благодарите, я сказала то, что думаю. Вы привели служанку?

— Да, она ждёт за дверью.

— Замечательно.

Девушка ненадолго вышла в коридор и вернулась уже не одна. Горничная была ещё молода и любопытна. Она с интересом разглядывала меня и довольно щурилась.

— Определённо, вы правы, госпожа.

— Ха! — послышался ответ подруги.

— В чём же ты права? — не смогла я удержаться от вопроса. — Заинтриговала.

— Ты, моя хорошая, ждёшь ребёнка. Я так и подумала, когда ощутила бурю твоих эмоций. Она настолько сильна, что ты должна была давно уйти в межмирье, но что-то тебя держало, а точнее, кто-то.

— Ребёнок… — я положила руки на свой живот, всё ещё не веря в происходящее.

— Вы уверены? — спросил не менее шокированный Алистер.

— Да, господин. У меня бабка знахарка, она и меня научила с помощью силы определять, даже если срок очень маленький.

Алистер порывисто обнял меня, а я снова разревелась, на этот раз от радости. «Мой маленький». Мы сидели и не могли оторвать друг от друга взглядов. Все переживания последних дней ушли на задний план. Мы стали полноценной семьёй.

— Наш АлеКсандер, — наконец, произнёс Али. Чем несказанно удивил меня. — Ну, или АлеКсандера.

Женщины хотели уйти незаметно, но я им не позволила.

— Лейна, постой. Я могу что-нибудь сделать с твоим браком? Это ведь из-за меня тебя выдают замуж за наследника Оми.

— А зачем с ним что-то делать? — она искренне не понимала сути вопроса. — Я попросила Ксандера найти мне мужа, раз он едет на сборище венценосных особ. Он своё слово сдержал.

— Но это же наказание для мужчины?

— Лисса, я уже по всем меркам старая дева. Да, маги живут дольше людей, но я не ты, моя красота не вечна. Да и кто захочет связываться с замороженной. Так что вариант с наказанием меня вполне устраивает. А главное, жених отказаться не может. Я устала, — подруга тяжело вздохнула. — Устала быть одна. Я вот тоже, представь себе, хочу семью и детей.

— Он же бабник, Лейна.

— Ха. Вот это как раз не проблема. От этой плохой привычки я его быстро отучу. Скажи лучше, он симпатичный?

— Ну да, наверное. Я не приглядывалась.

— Я так и думала, но спросить надо было, а вдруг. Ладно, счастливое семейство, пойду я. Здесь мне больше делать нечего.

— А почему именно это имя? — спросил юноша.

— Али плюс Ксандер. Сама бы не додумалась, — улыбнулась я. — Вот и вся история.

— И жили они долго и счастливо?

— Ну, можно и так сказать. По ночам меня всё же мучили кошмары, синие глаза Ксандера, смотрящие на меня с укором. Алистер замечал, что я просыпаюсь, но предпочитал не заострять на этом внимание. Да и с «умерли в один день» нам, как ты понимаешь, не повезло.

— А отчего на самом деле скончался отец? — еле слышно спросил АлеКсандер.

— Тот маг не бросает слов на ветер. Он обещал, что убьёт дорогих мне людей, если не получит тело. К сожалению, мы слишком поздно поняли, что даже с его смертью ничего не изменилось. Твой отец умер в возрасте шестидесяти лет от проклятья, что успел наложить Марик. Алистер был всегда здоров, но после нашего приключения его начало беспокоить сердце. Мы сперва думали, что это от волнения, но чем дальше, тем сильнее становились боли. Знахари могли лишь замедлить процесс, но рано или поздно сердце бы остановилось. Нам было отпуценно так мало! Какие-то двадцать пять лет счастья.

— Как ты пережила?

— У меня оставался ты. Да и мы были к этому готовы, стараясь каждый новый день прожить, как последний.

— Тебе его не хватает?

— Всегда.

Сын поднялся и подошёл, чтобы обнять меня, сидящую на подоконнике его комнаты.

— Я тоже по нему скучаю.

— Вы очень похожи. От меня тебе достались лишь цвет волос и магия. Когда я смотрю в твои глаза, то вижу его. Он всегда с нами.

— Почему ты решила мне рассказать вашу историю именно сейчас?

— Завтра я объявлю тебя наследником, а это значит, что нужно выбрать невесту. Не хочу, чтобы ты повторял наши ошибки. Есть ли девушка, которой ты готов отдать своё сердце?

АлеКсандер отвернулся и поджал губы, не решаясь ответить.

— Есть. Можешь не отпираться.

— Это ничего не изменит. Вместе мы быть всё равно не сможем.

Я рассмеялась. Он почти слово в слово повторил фразу Ксандера. «Эх, мужчины! Ничему их жизнь не учит».

— Я это уже где-то слышала. А также то, что сказавший это сильно жалел о своём выборе. Ты плохо меня слушал, сынок. Всегда есть выход.

— Его нет! Прости, не хотел кричать. Катарина помолвлена и выходит замуж за Тайна. Что я могу сделать? — АлеКсандер метался по комнате их угла в угол, нервничая всё больше.

— Чем же девушка так провинилась? — о характере младшего брата Алистера не знал разве что ленивый.

— Спроси лучше, чем Тайнон её заслужил?

— Спрошу, сынок, не волнуйся. Ты только ответь. Уверен ли ты, что твои чувства взаимны?

— Да. Она сама мне призналась, — мечтательно произнёс он, остановившись на мгновение.

— Расскажешь?

— Давай не сегодня, — выпалил АлеКсандер, а я лишь вздохнула, понимая, что для нас этого потом может и не быть.

— Ладно, спокойной ночи, мой мальчик. Не делай глупостей. Помни, у стен тоже есть уши, а иногда и глаза.

Глава 12

Старый семейный склеп очень холодное и мрачное место, где только лампады в красных фонорях освещают путь пришедшему простится с близкими. Я никогда не любила могилы, даже маму не навещала, но после смерти Алистера всё изменилось: этот старинный серый каменный мешок стал для меня вторым домом. Я приходила сюда, когда тоска захватывала и не отпускала, или в минуты искренней радости, стараясь поделиться ей с половинкой моей души, что находилась под масивной каменной плитой. Пусть он не мог мне ответить, но так я чувствовала его поддержку. Иногда я представляла, что бы он мне ответил на мои жалобы, и становилось легче, и даже самые нерешаемые проблемы видились уже в другом свете. Ведь выхода нет только для мертвых.

Вот и сейчас, когда мне предстояло решить, что же делать с молодыми влюблёнными, я снова пришла к нему.

— Ну, здравствуй, Али. Уже миновал год, как тебя нет с нами. Я скучаю, душа моя, и если бы не сын, давно последовала бы за тобой. Знаешь, он так сильно похож на тебя, что я иногда вздрагиваю, заметив такие привычные для тебя жесты. А его голос можно слушать бесконечно, прям как твой. Недавно он сделал мне сюрприз. Представляешь, сам написал песню и исполнил её для меня. Он пел о том, как любит нас, и что ты всегда будешь с нами. Я, как ты понимаешь, растрогалась и позорно разревелась, — я торопливо вытерла навернувшиеся слёзы, обещала же ему не плакать, и присела сбоку саркофага, опираясь на него спиной. — Я очень боюсь завтрашнего дня, Али. Что если у меня не получится и мальчик останется несчастным? Как я буду смотреть ему в глаза? В твои глаза… Нет, ты, конечно, прав, и сейчас не время раскисать, но Али, я ведь знаю, что у тебя получилось бы гораздо лучше, чем у меня. Прости. Ты прав. Нельзя опускать руки.

Ещё немного посидев в тишине холодного склепа, я набралась смелости, чтобы встретиться со своими страхами. Уже уходя, я как бы невзначай провела рукой по соседнему надгробию.

— Пока, папа, надеюсь, тебе было интересно подслушивать.

Князь Джентли скончался незадолго до рождения АлеКсандера. Месяц он практически не покидал комнату жены. Мы пытались до него достучаться, но он был слишком далёк от действительности и вряд ли воспринимал что-то вокруг. Страх остаться без наследника завладел им безраздельно. Он выбросился из окна, так и не узнав, что скоро станет дедушкой.

За массивными дверями усыпальницы меня уже ждали.

— Добрый вечер, Алисия. Вот мы, наконец-то, и встретились. Я Аргон, старший брат Алистера.

— Здравствуй, Аргон. Никак не ожидала увидеть тебя здесь.

— Где здесь? В замке или рядом со склепом, где лежит мой брат? Ты ведь к нему ходила?

— Да, к нему, — не стала я отпираться. — В последнем письме ты жаловался на гору работы, поэтому я подумала, что Тайна приедет сторожить кто-нибудь из советников.

— Советникам его не удержать, — печально вздохнул правитель. — А так как здесь соберётся много красивых девушек, я просто обязан был приехать, во избежание… Он ведь помолвлен. Я тебе писал?

— Нет, но я уже в курсе. Где, кстати, этот несчастный плод любви?

— Проводит ревизию твоего винного погреба. По моим расчётам, у нас есть ещё как минимум час, потом его потянет на приключения. Прогуляемся? — король подал руку, и я с радостью на неё оперлась.

— Он знает, где у нас погреб? Похвально. Я там ни разу не была.

— Алистер слишком часто приглашал его в гости и многое прощал.

— Не суди строго, Арго. Ты сам-то Алистера как баловал? Он мне рассказывал про ваши забавы.

— Так то давно было, я тогда ещё молодым был. А сейчас посмотри на меня? Мне на покой уже пора. Только кому королевство оставлю?

— Женись уже.

— Думаешь, я не пытался? Погибают мои невесты, не дожив до свадьбы, прям проклятье какое-то. Вот женю Тайнона и передам бразды правления его невесте, раз другие братья наотрез отказываются, — отголоски тяжкого бремени пропитывали слова мужчины. Ему нелегко пришлось в жизни. Он был стар, но скорее морально, чем физически.

Семья Трайд давно утратила магические силы, а вместе с ними и долголетие. Хотя по сравнению с обычными людьми они были долгожителями. В среднем правители королевства Дождя жили до ста пятидесяти лет. Аргону было уже восемьдесят пять. Хотя мужчине не дашь и пятидесяти — старение тоже шло медленнее.

Мы шли вдоль стен замка, повторяя путь, которым я шла, в другой жизни, наверное, в голубом плятье во время обряда перед свадьбой. Тогда я и не думала, что впереди меня ждёт любовь и смерть — эти вечные две сестры, что приходят к нам, меняя нашу карту жизни навсегда.

— Хорошо, что ты меня нашёл, Аргон. Я ведь хотела с тобой поговорить. Уже о магическом письме думала, — нарушила я тишину вечера.

— Заинтриговала. Что же так срочно тебе понадобилось от меня?

— Это касается свадьбы Тайнона. Ты же знаешь, какие отношения меня связывают с семьёй Катарины. Я чувствую себя виноватой перед девочкой, это ведь из-за меня у неё нет отца. Поэтому я прошу тебя, Аргон, отмени эту помолвку. Не такой судьбы хотел бы для неё отец. Тайнон пьяница и гуляка. Не проходит и недели, как мир облетает новый скандал с его участием.

— Эх, Алисия. Я знал, что рано или поздно этот разговор состоится. Думаешь, мне самому не жалко бедную девушку? Я не зверь же какой-то. Но сделать ничего не могу. Это последний договор моего отца. Пока он жив, я бессилен.

Послышался скрежет зубов, мой, конечно. «Что ж так не везёт! С братом Тайнона было бы проще всё уладить, чем с родственниками девушки».

— Но если водники откажутся от помолвки, я настаивать не буду.

— И на том спасибо, — пробормотала я, уже думая о предстоящем разговоре с Её Величеством. К матери девушки идти бесполезно, не послушает.

Аргон довёл меня до замка и, вежливо попрощавшись, удалился вылавливать своего ненормального братца.

Постояв немного в просторном холле с древнем гербом княжества над каменной аркой центрального коридора, собираясь с силами, и я приказала слуге передать приглашение королеве Миране.

Для встречи со страой подругой я выбрала ту самую малую гостиную, какому ещё помещению снова становиться свидетелем семейной драмы?

Примерно через полчаса двери комнаты отворились, и в гостиную вошла та, которую когда-то я считала своей лучшей подругой. После смерти Ксандера наше общение сошло на нет, даже переписка велась только официальная. Мирана затаила обиду на меня за то, что я не присутствовала на церемонии прощания с Ксандером и не соизволила с ней даже поговорить. Она считала, что я предала свою любовь. Знала бы она, как она близка и втоже время неимоверно далека от истины. Объяснять, что была не в состоянии даже пошевелиться было бессмысленно. Если Миране что-то втемяшилось в голову, то переубедить её практически невозможно, но именно это нелёгкое дело мне и предстоит.

— Привет, подруга, — Мирана специально выделила последнее слово.

— Здравствуй, Мира, — Алисия медленно развернулась, престав смотреть в окно, в которое когда-то смотрел брат вошедшей, дожидаясь меня.

Годы не пощадили водницу. В волосах проглядывались седые пряди, а под глазами виднелась россыпь морщинок, как будто их обладательница часто щурилась. Но если сравнить нас, то старшей среди них была бы я. Слишком много выпало на мою долю. Лишь дурака могло обмануть это юное тело, остальным же было достаточно посмотреть мне в глаза, чтобы найти в них отражение всех моих потерь.

— Надо же, ты ничуть не изменилась. Это собрание случаем не для того, чтобы найти нового мужа? Старый вроде недолго прожил, хотя ты и променяла на него моего брата.

Я не спешила отвечать на укол. Меня задели слова Мираны, но я отчётливо понимала, что препирательства сейчас ни к чему.

— На балу я планирую провозгласить АлеКсандера наследником и объявить о его помолвке. Вот по этому поводу я и пригласила тебя сюда, — моему ровному тону могла бы позавидовать сама леди Трайд.

— Тебе не кажется, что моя дочь слишком юна для замужества? Ей всего четырнадцать.

— А я и не о ней говорю, а о Катарине.

— Почему же тогда ты обращаешься ко мне? Боишься встретиться с её матерью, у которой отняла мужа? Он же тебя любил, а ты…

— Я тоже его любила, как, впрочем, и своего мужа. Но это к делу не относится.

— А что относится?

— Мирана, я обращаюсь к тебе как королеве, а царской особе не пристало таить обиду, — я вздохнула, тяжело давался этот разговор. — Мне известно про помолвку Тайнона. Я уже общалась с королём Дождя, поэтому не видела смысла беспокоить Кардению. Решение этого вопроса не в её власти.

— Ну, раз ты всё знаешь… Что ты от меня хочешь?

— Отмени помолвку, со стороны Аргона претензий не последует. Он сам с радостью разорвал бы её, если бы мог.

Мирана долго молчала, о чём-то раздумывая.

— Почему?

— Есть несколько причин. Во-первых, дети любят друг друга, и я не хочу для своего сына судьбы Ксандера. Во-вторых, я в долгу перед отцом Катарины, а он точно не хотел, чтобы его дочь стала женой психически неуравновешенного человека.

Мирана прошлась по комнате, нервно теребя платье, а затем буквально рухнула в кресло. Мне стоило огромного труда не торопить её с ответом. Видно было, что долг и любовь к брату сейчас ведут непримиримую борьбу.

— Не могу, — устало вымолвила королева. — Договор скреплён обязательствами. Мы освобождаем королевство Дождя от таможенных пошлин на все годы, пока Катарина растёт. А они поддерживают нас в войне с соседями. Мы уже воспользовались армией Дождя в битве при горном озере. Разрыв договора бросает тень на нас как на союзников перед другими государствами. У нас сейчас и так довольно шаткое положение: я не всем нравлюсь в роли королевы. Потеря союзников, пусть и гипотетическая, развяжет руки моим противникам. А там и до гражданской войны недалеко.

— Хорошо. Я тебя поняла, — я снова отвернулась к окну, разговор окончен. Мне оставался единственный способ решить судьбу сына. Горько, обидно, что Мирана не захотела понять, что я пойду на всё ради счастья сына, но сказанного уже не изменить, а жаль.

Уже у двери Мирану догнал мой голос, от которого застыла в жилах кровь.

— Ты услышала мою волю.

Ещё немного постояв перед окном, вспоминая все слёзы, что я пролила в этой комнате, я направилась в свою комнату. Я сделала всё, что могла, осталось только дождаться завтрашнего вечера.

По дороге мне послышались весёлые голоса. Любопытство, до этого момента спящие глубоко внутри меня, подняло голову, и я решила не обнародовать своё присутствие, а аккуратно выглянуть за поворот.

«Кто увидит, подумает, что у меня крыша поехала. Крадусь по собственному замку, дожила. В прошлый раз у меня хоть оправдание было и два соучастника. Всё краснеть не одной».

— Ксандер, куда ты меня ведёшь? Я же ничего не вижу. Ну, можно мне уже снять повязку? — теперь я поняла, почему меня так потянуло подслушать. Давно я не слышала этого имени, да ещё и произнесённого с любовью.

— Потерпи, Рина. А то сюрприза не получится.

— А что, если нас заметят?

— Не волнуйся, в эту части замка давно никто не заглядывает. Последний раз, как я понимаю, там побывали твой отец и моя мама.

— Они, что были любовниками? — удивилась девушка, зпжав себе рот ладонью от ужаса, а я лишь улыбнулась. «Наивная, чистая душа. Нет, её нельзя отдавать Тайну, сломает!»

— Ну, можно сказать, что да. Мама испытывала некие чувства к твоему отцу, но любила всё же моего.

— Как интересно. Расскажешь?

— Возможно, позже. Нечего страшилки на ночь глядя слушать. У нас свидание или что?

— Свидание, — смилостивилась девушка.

Пара явно направлялась на крышу, и я лишний раз убедилась, что её сын неглуп. Проход туда был запечатан по её просьбе много лет назад. Даже если родственники хватятся, то влюблённых всё равно не найдут. Мой приказ не обсуждается, а значит, в замке нет человека, готового показать гостям туда дорогу. Своё место, оно для каждого ценно.

— Ксандер, а что будет с нами? Я помолвлена, а завтра объявят и о твоей свадьбе. Ты же знаешь мой характер, боюсь, я не смогу смотреть, как ты стоишь с другой. Убить не убью, но подкоптить сумею.

— Рина, солнце, не думай о плохом. Мама сказала, что решит эту проблему, а я в неё верю. Мы не видим выхода, но, может, она найдёт. Потерпи до завтра.

— Но Ксандер… — хотела было запротестовать девушка, не успела.

— Слушай своего жениха, девочка. Алекс прав. Ещё не время опускать руки.

— Ой, леди Джентли-Трайд. Прошу прощения, — Катарина попыталась изобразить книксен, попутно снимая повязку. Ей было неловко перед матерью любимого и я это понимала.

— Просто Алисия. И оставьте в покое повязку, у вас будет время меня рассмотреть, а вот Алекс обидится, он старался. Даже приказ нарушил, на запретную территорию влез, да ещё и меня попытался обмануть. Не так ли, мальчик мой?

— Тебя обманешь, как же! Ты даже из комнаты всё видишь и знаешь, — пробурчал недовольный отпрыск, чем вызвал мой смех. «Какой же он ещё в сущности ребёнок!»

— Ладно, не буду дальше смущать твою возлюбленную. Мне просто хотелось посмотреть на вас в неформальной обстановке. Но Алекс, будь осторожен. В следующий раз это могу быть не я.

— Да, мама. Обещаю, — он шагнул ко мне и поцеловал в щёку, прошептав: «Спасибо».

Он благодарил за то, что одобрила его выбор, за то, что помогает, за то, что я есть у него, мне было приятно.

— Я люблю тебя, АлеКсандер, и приму любой твой выбор, главное, чтобы он шёл от сердца. Берегите друг друга, дети мои.

Уже удаляясь от пары, я услышала тихие слова Катарины.

— Странная она, даже выговор не сделала.

— Она просто сильно меня любит, прям как я тебя. Пойдём.

— А правда, что она выглядит не старше, чем я? Вдруг я её не узнаю завтра и приревную. — Алекс притянул девушку к себе и нежно поцеловал в висок.

— Не бойся, девочка моя. Её ты ни с кем не перепутаешь, она одна такая, — прозвучал ответ, полный гордости и тепла.

В комнате меня ждал сюрприз, как будто мало выпало их на сегодня. Неожиданный гость лежал на диване, покручивая в руках металлическую розу. Одним этим действием посетитель уже заслуживал наказания.

— А тебе не кажется, Тайнон, что ты несколько ошибся дверью? — ехидно произнесла я.

— Ай, тётя Лисса. Драться-то зачем? Болеть же будет, — мужчина потёр многострадальное ухо и с тоской проводил взглядом цветок, который уже перекочевал к владелице, тоесть ко мне.

— Для профилактики. А вдруг поможет, и у тебя совесть проснётся. Ты что здесь забыл, ребёнок-переросток?

— Прячусь я, от братца, — задорно откликнулся этот баловень судьбы.

— И что ты на этот раз натворил? Прежде чем отвечать, подумай, если умеешь, ты у меня в замке.

— Да ничего особенного, — этот наглец состроил до того невинное лицо, что поверить ему мог только пьяный.

— Угу. А я старуха.

— Ну, технически… — под моим взглядом принц стушевался и проглотил окончание фразы.

— Я вот всё думаю, позвать мне Арго или самой тебя наказать. Ты сам что предпочитаешь? Но учти, фантазия у меня богатая.

— А может, не надо? Ну, не хочу я жениться. Это что, преступление? — у меня в груди всё похолодело.

— Ты что сотворил, изверг? А ну отвечай сейчас же, а то твоя матушка ангелом во плоти покажется, — Тайнон, посмотрев мне в глаза, шумно сглотнул.

— Ну, я…

— Быстрее.

— Поставил магическую ловушку под дверь невесте. Теперь если она в неё вступит, то окрасится в зелёный цвет, который должен сойти недели через две, наверное.

— Болван!

Я вылетела из комнаты, не забыв отвесить принцу подзатыльник. «Что за наказание! Если АлеКсандер попадётся, скандала не избежать. Ну, Тайнон, быть тебе битым. Я даже заступаться не буду».

До покоев водников я добежала довольно быстро. Осмотрев каждую дверь, я без труда нашла нужную. Тайн, конечно, дурак, но дурак умный, метку не забыл поставить. Если попадётся, всегда можно сослаться на шутку. Он же предупредил.

Ловушка была сложная. «Где только достал, гад не магический? Вернусь, всю душу вытрясу». Убрать эту гадость не получится, любое прикосновение приводит механизм в действие.

«Что же с тобой делать? Оставлять нельзя, но и самой ходить зелёной как-то не хочется. А кто сказал, что ходить должна я?»

Как раз в этот момент я заметила, что не одна. Споро поднявшись и отряхнув платье, я как ни в чём не бывало посмотрела на силуэт мужчины в конце коридора. Немного подумав, я решила вести себя так, как будто это в порядке вещей: княжна, ползающая на карачках у чужих покоев.

— Фух, Аргон. Ты меня напугал, — выдохнула я, когда мужчина подошёл ближе.

— А ты меня удивила, так что мы квиты. Чего ползаешь тут?

— Не мог бы ты потише говорить. Не хватало ещё, чтобы кто-то услышал.

— Так в чём дело, Алисия?

— Тайнон.

— Ловушка? Как интересно, — присев на корточки, пробормотал правитель Туманного королевства. — А я-то думаю, кто её из оружейной выкрал? Должен был догадаться.

— Как обезвредить знаешь?

— А никак. Это ловушка на вора или предателя. Такими раньше сейфы охраняли.

— Значит, доброволец. И я даже знаю, где его искать. Аргон, не мог бы ты побыть тут немного и проследить, чтобы никто не вляпался, а я пока жертву приведу, — король лишь ухмыльнулся, правильно поняв мой замысел.

Через четверть часа я, наконец-то, смогла расслабиться и отдохнуть. Я лежала на кровати и тихо посмеивалась, вспоминая, какое было лицо у принца, когда он сообразил, что вляпался в собственную ловушку.

«А какой красивый цвет получился… Нечисть болотная обзавидовалась бы».

— Чему смеёмся? — послышался женский голос рядом с кроватью. Меня уже это не испугало, я знала только одно существо, которое может так нагло лезть в мою жизнь.

— И тебе привет. Что, скучно бродить по развалинам?

— Типа того. У тебя всегда интересней, — отозвалось привидение.

После событий в пещере выяснилось, что хоть ритуал был произведён не до конца, но всё равно успел привязать к моему телу душу нимфы. Первый раз, когда она появилась в спальне, Алистер от неожиданности даже с кровати упал, чем вызвал у нас с приведением приступ смеха.

— Ты как там, умирать пока не собралась?

— Нет. А что, не терпится занять моё тело? Ты же, вроде как, не хотела.

— Не хотела. Но у тебя оказалась такая весёлая жизнь. Жаль только, муж твой рано умер, с ним было здорово.

Глава 13

Утро началось рано. Солнце только поднималось над горизонтом, а меня уже ждали дела. Первое, что предстояло сделать, — это встретиться со старой знакомой и предпринять последнюю попытку уладить всё мирным путём. Хотя шанс был очень призрачным, но я ухватилась за него, как за соломинку.

— Доброе утро, Лисса, — встретил меня такой знакомый голос лучшей подруги.

— Привет, Лейна. А ты не могла прийти ещё раньше, чтобы я совсем не ложилась?

— Прости, но мне не хотелось столкнуться с родственниками, не поговорив с тобой.

— Ты только приехала?

— Почти. Мы прибыли ночью, — и, почувствовав моё беспокойство, быстро продолжила: — Нас уже разместили, не переживай. АлеКсандер хороший хозяин. О чём ты хотела со мной поговорить?

— О Катарине. Можешь ли ты повлиять на решение Мираны?

— Ах, вот в кого так пылко влюблён твой сын.

— Ну так что?

— Я попробую, конечно, но ничего обещать не могу. Сама понимаешь, семью я покинула давно. Мою историю полностью знаешь только ты, так что… — подруга развела руками.

— Если не получится, ты со мной?

Я со страхом ждала ответа, понимала, о чём прошу подругу, да ещё и эмпата, знала, что могу таким образом сломать её, но иначе не получалось. Оставалось лишь надеяться, что трудная жизнь сделала мою подругу сильной. Лейна не спешила отвечать, внимательно всматриваясь в моё лицо. Когда-то мы были просто знакомыми, но свадьба Ксандера всё изменила.

«Почему мы стали настолько близки?»

— Я буду с тобой всегда, — наконец, произнесла княжна Оми. — Эх, что ж так не везёт! Я ведь тоже с дочерью приехала. Думала, АлеКсандер подойдёт ей как нельзя лучше, особенно если юноша похож душой на отца.

— Мы не можем приказать сердцу, кого любить.

— Ты права.

Гостья печально улыбнулась и покинула гостиную. Давным-давно здесь же она решила свою судьбу, отказавшись от расторжения помолвки. Тогда ей казалось, что можно справиться с любыми проблемами, которые несёт замужество. Жизнь оказалась сложнее.

Её муж действительно был транжира и бабник, но, поняв в чём состоит дар супруги, быстро пресёк эту деятельность. Ей бы радоваться, но пристальное внимание вылилось в то, что теперь она вынуждена была воплощать все фантазии мужчины, а они у него были извращённые.

Лейна терпела всё, но только до рождения дочери.

В тот день Грегориан вернулся поздно и слегка навеселе. Весь его вид кричал, что ему скучно и объект для развлечений он скоро найдёт. Женщина же при виде мужа лишь скривилась.

— Ты что же, не рада мне, жёнушка? — он схватил супругу за волосы и потянул. — Или я не мил тебе?

— Ты пьян. Лучше ложись, а то Талию разбудишь.

— Да мне плевать, — рыкнул мужчина. — Тебе нужен был ребёнок, ты его получила. Теперь твоя очередь дарить мне себя. Поднимайся.

Малышка проснулась от крика и начала плакать — это стало последней каплей.

— Заткни её! — орал Грегориан.

— Сам замолкни.

Тон Лейны был ледяной, а решение давно взвешенным. Закрыв девочке обзор, женщина повернулась к ненавистному мужу и, не дав ему шанса защититься, ударила огнём. Позже она скажет, что перепутала князя с заговорщиками, которые уже пытались убить её дитя, действовала инстинктивно, а когда поняла свою ошибку, то было поздно. Да никто особо и не копался, Грегориан осточертел почти всем, подданные были только рады избавиться от него. С тех пор Лейна правит княжеством Оми.

Я надеялась, что, услышав историю Лейны, родственники пощадят Катарину и не отдадут её в лапы Тайнона. Одно дело представлять, какой будет судьба девочки, другое — услышать из уст той, что пережила нечто подобное. Только не всегда наши беды находят отклик в душах других людей, только близким понятна наша боль и невсегда это родственники.

Не успела я отойти от одного визита, как дверь распахнулась, громко стукнувшись о стену, и на пороге возник племянничек. А за его спиной маячила фигуры Лейны, которая, видимо, не успела уйти далеко.

— Я хочу знать, кто она? — выпалил Тайнон.

— Ты о ком? — я устало прикрыла глаза. Начинать утро разговором с тем, кто ещё не ложился, сомнительное удовольствие.

— Девушка, красавица, небесное создание, — восторженно шептало это недоразумение, похожее на принца.

— Таких тут ползамка. Поконкретней, молодой человек, — прокомментировала Лейна от двери, рассматривая развалившегося на диване Тайнона.

— Да ну их всех.

— Послушай, Тайнон, мне сейчас не до твоих выкрутасов. Шёл бы ты лучше Аргона доставать, а? Или говори чётко и ясно, или убирайся из моей комнаты, зелёный человечек. Тебя слишком много в последнее время.

— Мы столкнулись случайно. Я был злой после вашей с дядей выходки и не заметил её. В последний момент спохватился и не дал упасть. А она вместо того чтобы поблагодарить, окатила меня таким презрением, что я сам себя запрезирал. — «О как, оказывается, он умеет быть серьёзным, когда это ему нужно». — Помогите мне, о прекрасные правительницы! — «Или не может».

— Молодец девочка! — подруга веселилась от души. Нечасто её можно было застать за таким занятием.

Немногие знали, что её дочь обладает довольно специфическим даром, обратным материному. Вместо того чтобы читать чужие чувства, она могла ненадолго их внушать. «Бедный мальчик. Он, наверное, первый раз о себе плохо подумал. Ему полезно».

— Вы знаете, кто она? Скажите, молю. Я буду вашим рабом, хотите?

— Нет уж, спасибо. Пусть у твоих родственников голова болит, — фыркнула Лейна. — Я, конечно, могу сказать, но тебе это не поможет. Её мать тебя и близко к ней не подпустит.

— Ну, со старой клячей я как-нибудь разберусь. Вы только скажите.

Тут уже не выдержала я.

— Тайнон, ты хоть иногда думаешь, прежде чем говорить? Или у тебя мозга нет и, следовательно, думать нечем? — поинтересовалась я. — Позволь тебя представить, княжна Лейна Дубро, по совместительству старая кляча твоей возлюбленной.

Принц позеленел ещё больше, хотя казалось, что дальше некуда. И его можно было понять. Так опростоволоситься, надо было уметь. Не придумав, как выкрутиться из ситуации, Тайнон предпочёл самый простой выход. Он просто сбежал.

— Потрясающий экземпляр, — прокомментировала сие действо Лейна. — Первый раз встречаю человека, который сам запутался в своих чувствах. Он же как ребёнок.

— Ага, великовозрастный.

— И это чудо — будущий муж Катарины? Нет, определённо, девочке он не по зубам: или сама свихнётся, или прибьёт ненароком.

— Теперь ты понимаешь, о чём я? — В ответ мне лишь кивнули. Подруга спешно удалилась.

«Да, права нимфа, жизнь у меня нескучная».

День пролетел незаметно. Необходимо было уладить все дела до бала, чтобы потом не возникло вопросов. К сожалению, миссия Лейны не увенчалась успехом. Мне ничего не оставалась, как готовиться к не совсем мирному урегулированию вопроса.

В обед меня повеселил Аргон, который пересказал в красках метания Тайнона. Дочь Лейны очень зацепила нашего обалдуя, и он всё утро провёл, меря шагами дядину гостиную, пытаясь срочно придумать план по завоеванию красавицы и её мамы. Выходило, мягко говоря, не очень. План с похищением отмёл Арго, вариант с явлением полуобнажённого принца не устроил самого принца. Ему не понравилось состояние собственной фигуры, а больше в его мудрую голову ничего не приходило. Вот он и бесился.

Перед мероприятием ко мне заглянул АлеКсандер. Он поблагодарил меня за старание и заверил, что примет любое моё решение, ведь он очень любит своих родителей, а они полюбили другдруга уже в браке, и он сможет, наверное. Мы вырастила хорошего сына, у которого есть представление о долге и чести. Жаль, сейчас мне нечем было его порадовать.

— Мальчик мой, помнишь, я рассказывала о своём дневнике?

— Конечно, мама.

— Я хочу подарить его тебе. Вдруг ты захочешь добавить что-нибудь от себя, — я передала старую книжечку в руки сыну. Алекс быстро убрал её в карман, даже не взглянув.

«Оно и к лучшему. Незнание — это порой благо».

Самих сборов на торжество я не замечала, мыслями находясь далеко. Мне почему-то вспомнился восьмой день рождения Алекса.

В то утро Алистер предложил всей семьёй прогуляться в лес к беседке. Маленький мальчик воспринял эту идею с небывалым энтузиазмом. Он принялся в красках описывать, как будет сражаться с вымышленными чудовищами вместе с папой, защищая прекрасную деву.

Погода стояла чудесная. Пушистый снег покрывал равномерным полотном землю, а солнышко не давало путникам замёрзнуть. Приехав к ручью, муж с сыном тут же принялись за очистку столь желанной беседки от зимнего покрова. Алисия же, стоя у дерева, тихо любовалась этой семейной идиллией.

Немного перекусив, мы всей семьёй затеяли снежные баталии. Алистер играл против меня, а Алекс, как истинный рыцарь, защищал свою принцессу от злого короля. Муж, конечно же, проиграл, дав сыну искупать себя в сугробе.

А вечером мы грелись у камина и рассказывали разные истории. Для меня удивительно было узнать, что сын затворницы знает так много легенд. Хотя и закрадывались подозрения, что некоторые из них он попросту выдумал. Но главное — это светящиеся глаза ребёнка, он ловил буквально каждое слова отца. Наверное, то был один из самых лучших дней в моей жизни.

«Али, как жаль, что тебя нет сейчас рядом!»

Я так и не смиритлась с его смертью. Мы знали, что Алистер не проживёт и тридцати лет. Лекари, вообще, в один голос утверждали, что мужчина слишком долго живёт с таким мощным проклятьем, но любовь порой творит чудеса. Тогда казалось, что пережить утрату мужа будет легче, чем внезапную смерть Ксандера, но реальность была другой.

В то утро я, как всегда, проснулась раньше супруга, чтобы принести ему завтрак. Это был наш маленький ритуал. Мы старались не думать, что всему виной болезнь, по утрам у Алистера иногда кружилась голова при спуске с лестницы. Чмокнув любимого мужчину, я спустилась в гостиную. Предвкушая, как мы будут кормить друг друга спелыми фруктами, первый урожай которых собрали вчера в саду, я тихо напевала.

Вернувшись в спальню, я обнаружила, что муж снова заснул. Такое с ним в последнее время часто случалось. Поставив поднос на маленький столик, я присела рядом с супругом. Его лицо, покрытое мелкими морщинками, было столь безмятежно, что мне стало жалко его будить.

— Спи, мой хороший. Завтрак может и подождать.

Но я ошиблась. Алистеру не суждено было проснуться. Поднос так и остался нетронутым. Через час любимый ушёл из её жизни, так же тихо и незаметно, как и появился. Тогда-то я и поняла, что морально не готова была к этому. Всё, в чём так долго себя убеждала, ложь. Алистер был моим центром вселенной, и, потеряв его, я будто перестала существовать.

Хорошо, что АлеКсандер был дома, он старался как можно больше времени проводить с отцом, будто чувствуя, что скоро такой возможности не будет. Сын взял на себя организационные хлопоты. Но при этом он старался не выпускать меня из поля зрения. Обнимал, поддерживал — делал всё, чтобы мне стало легче. Он задвинул личное горе, лишь бы уберечь меня, а я так и не смогла ему объяснить, что сам факт его существования удерживает меня на земле. Что если бы не сын, я бы ушла за грань сразуже, как поняла, что Али больше нет.

В то утро умерл не только мой муж, исчезла половинка моей души. Без него я, как половинка человека. Вроде живу, иногда радоюсь, но всё воспринимается через призму воду. Ничто не задевает струны мой души, только любовь сына. Ради него я готова на всё, даже на смерть.

АлеКсандер ждал меня около бокового входа в банкетный зал. Он нервно теребил манжеты рубашки, то и дело косясь с опаской на дверь.

Как правило, помолвки между знатными отпрысками заключались задолго до объявления о наследовании. Всё проходило чинно и спокойно. Зачем переживать, если итог заранее известен? Но в случае с Алексом я решила вспомнить старый обычай и выбрать невесту на балу.

— Ну что, сынок, готов встретить свою судьбу?

— Её-то я уже встретил. Но как прикажешь отбиваться от тех, кто претендует на это место?

— Ха! А ты далеко не отходи от своей возлюбленной. У неё родня большая, можешь танцевать только с её родственницами.

— Но это же будет невежливо.

— Забудь ты хоть на мгновение о приличиях. Сегодня твой вечер. Что бы ты ни сделал, всё забудется после объявления о помолвке. Поверь мне.

У меня было сегодня игривое настроение. Все печали и заботы я отодвинула в сторону. Иногда наступает момент, когда мнение окружающих уже не столь важно, главное, не забыть сбственные принципы. «Почему бы и не пойти на открытую провокации?» Сын лишь с неодобрением взглянул на веселящуюся меня, покачал головой, но ничего не ответил и протянул руку, приглашая войти.

Стоило только распахнуться дверям, шум в зале мгновенно стих, и взгляды всех присутствующих обратились на нас. А посмотреть было на что. Молодая и красивая женщина, одетая в белоснежное платье с едва заметной серебряной вышивкой, шла под руку со статным молодым человеком, который для контраста был одет во всё чёрное. Добавляло эффекта то, что меня после смерти мужа почти никто не видел, даже редкие слуги могли похвастаться такой привилегией. Я предпочитала общество сына и книг живому общению. Балы же я и при жизни супруга устраивала редко, а уж после и подавно.

Среди аристократии ходило множество слухов. Одни объявляли меня сумасшедшей, другие утверждали, что я разом постарела и боится высунуть нос из покоев, третьи же и вовсе записали в ряды мёртвых. Глядя же сейчас на гордую, несломленную красавицу, многие сходили с ума от зависти. Ещё бы, не каждая в зале могла похвастаться такой внешностью в пятьдесят семь лет, некоторые, правда, и в двадцать были далеки от идеала. А платье, выполненное в траурном цвете эльфов, придавало мне сходство со сказочными героинями прошлого.

Мы остановилась на небольшом возвышении. Все ждали речь, но её не было. Я медленно обвела глазами зал, заглядывая в лицо каждому. Под взором печальных глаз гостям хотелось спрятаться, но никто не осмелился даже шелохнуться. И правильно, в глазах собравшихся в тот момент я видела всю их сущность, иногда гнилую, иногда серую, но избранница сына светилась ярким и ровным светом — чистая душа в болоте людских пороков. Я сделала свой выбор. Осталось только дограть спектакль. Завершив сей странный по мнению гостей ритуал, я улыбнулась и подала знак к началу церемонии.

Слова передачи власти слетали с её губ так привычно, что никто даже не обратил внимания на отсутствие приветствия перед началом. Гости, как заворожённые, слушали мой голос, стараясь уловить малейшие изменения в интонации, но для всех я оставалась ледяной статуей, только Алекс видел в моих глазах тепло. По завершении ритуала я снова повернулась к собравшимся.

— Дорогие верноподданные и гости, прошу поприветствовать наследника княжества Аранильского, АлеКсандера Трайда, — в ответ тишина, никто даже не подумал хлопать. Гости недоуменно посматривали то друг на друга, то на меня, желая услышать, что она пошутила.

Дело в том, что, согласившись на брак со мной, Алистер подписал договор, по которому он полностью переходил под влияние рода Джентли, не меняя собственной фамилии. Я ещё могла, по своему желанию, взять двойную, но вот наследник обязан был зваться Джентли. Это делалось для того, чтобы не возникало путаницы. Трайды правят королевством Дождя, Джентли — княжеством Аранильским. И сейчас своими словами я мало того что фактически перечеркнула один из главных пунктов договора, но и нарушила вековую традицию преемственности. А мне было плевать. Алекс наш с Али сын, и только мне решать, как его называть.

Я не без удовольствия наблюдала за реакцией окружающих. Мне нравилось видеть на их лицах недоумение и немой вопрос: «Она в своём уме?».

«Подождите, это далеко не единственный сюрприз сегодняшнего вечера. Должна же я отомстить вам за то, что своими традициями вы разрушаете жизнь людей. Вы ещё не знаете, но вы простите меня очень скоро и даже примите мои решения. Но это после, а пока, развлекайтесь».

— Мама, ты уверена в том, что делаешь? — обеспокоенно шепнул АлеКсандер.

— Более чем. Поверь, нет ничего плохого в том, чтобы подёргать тигра за усы, перед тем как дать весомый пинок под зад. Поверь, про усы он потом не вспомнит.

— Дорогие гости, я знаю, что в привычном вам сценарии вечера сейчас значится объявление о помолвке наследника, но, думаю, вы позволите мне маленькую вольность. Будущую княжну объявят после полуночи. А сейчас прошу вас, развлекайтесь.

Открыв танцевальный вечер в паре с сыном, я отошла в сторону, продолжая пристально следить за гостями.

— Не ожидала от тебя такой смелости, — произнесла стоящая справа Лейна.

— Когда терять нечего, страх уходит сам собой. Это не смелость, скорее свобода.

— Ты удивительная женщина, таких мало.

— Возможно, моё место займёт твоя дочь, — поспешила отвлечь от себя внимание.

— Кстати о Талии, где её черти носят? — пробормотала подруга, оглядывая зал.

— О, милая леди Дубро, без меня вы вряд ли найдёте своего ребёнка, — произнёс Аргон, неизвестно как подобравшийся незаметно к нам.

— Но вы же мне поможете, Ваше Величество?

— Просто Аргон. Мы, как-никак, почти родственники.

— В каком это смысле?

— А в прямом, леди. Ваша дочь и мой брат успешно сбежали с этого мероприятия. Полагаю, искать стоит в спальне одного из них.

Ледяной облик трескался прям на глазах. Сквозь невозмутимость проступала искренняя злость.

— Простите, лорд Трайд, но, боюсь, скоро у вас на одного брата станет меньше, — прошипела женщина.

— Лейна! — всего одно моё слово привело подругу в чувство.

— Не стоит так беспокоиться. Я позаботился о том, чтобы единственным их занятием было вскрытие дверей в эти комнаты.

— Арго, зачем ты тогда напугал мою подругу?

— А затем, Лисса, что уж очень мне хотелось посмотреть на настоящие эмоции леди, — король улыбнулся и, отсалютовав бокалом, удалился, не дожидаясь ответа.

— Вот чёрт старый! — усмехнулась Лейна. — Последним, кто смог меня спровоцировать, был Ксандер. И то мне лет десять было.

Я лишь улыбнулась. Невооружённым взглядом было видно, что повелитель Дождя зацепил подругу, а уж как он сам смотрел на женщину…

«Они оба заслужили кусочек счастья».

Я снова обвела взглядом присутствующих, найдя в толпе сына. Юноша танцевал с Катариной и был неимоверно счастлив. На душе стало теплее. Стена что отделала меня от окружающих ненадолго опустилась, позволяя окунуться в счастье любимого человека.

«Сохрани в себе эту способность любить, мой мальчик».

— Нам пора, — произнесла Лейна, с жалостью посмотрев на счастливую пару. — Он будет скучать.

Мы покинули собравшихся незамеченными. Пик любопытства прошёл, и теперь уже никому не было дела до двух вдовушек.

Первым пунктом значился склеп. Не могла я уйти не попрощавшись с ним.

— Ну, снова здравствуй, Али. Я пришла в последний раз. Надеюсь, ты меня ещё ждёшь.

Я сняла с шеи подарок мужа, то самое сердце с портретами дорогих ей людей. Осторожно опустив подвеску на каменную плиту, я погладила имя, вырезанное на надгробии, развернулась и вышла, чтобы больше никогда не прийти сюда снова.

— Всё готово, — Лейна уже ждала меня вместе с лошадьми.

Бальные платья не сильно способствовали конным прогулкам, но мне уже было наплевать на свой внешний вид. С собой платье я всё равно не возьму, а огню всё равно, что сжигать.

Лейна опасалась, что в темноте мы можем заблудиться и не найти дорогу в пещеру. Ей было невдомёк, что эту тропу я выучила наизусть. Я могла проехать по ней даже с закрытыми глазами. Каждый год в один и тот же день я отправлялась в пещеру одна, отдавая дань памяти самому смелому человеку, которого я знала, человеку, без сомнения любившему меня.

Спешившись у подножья, мы начали своё восхождение. Острые камни впивались в подошвы изящных туфелек, но ничто не могло нас остановить, когда цель была так близка, а смерть ещё ближе.

— Ну, вот и пришли, — Лейна осмотрела тёмную пещеру, в которой только алтарь напоминал о драме, что здесь происходила. Природа безжалостна к истории, ей всё равно, что именно здесь была предрешена судьба трёх людей.

Я присела недалеко от входа и, вынув из складок платья розу, положила цветок на то место, где погиб её даритель. Мне не нужны были ориентиры, чтобы его найти, перед глазами до сих пор стоит тот миг, когда я опустила щит, и его глаза навсегда растворились в огненной бури, унося с собой часть моего сердца.

— Какое несчастливое место, — пробормотала Лейна.

— Надеюсь, что с моим уходом оно станет просто пещерой.

Я легла на алтарь. Красавица, что засыпает вечным сном, прям, как в сказке, грустной сказке. Казалось, стоит сейчас войти принцу и поцеловать меня, то всё изменится. Но принц давно умер, и никто не придёт.

— Эй, ты что задумала? — раздался гневный вопль призрака. — Я же несерьёзно говорила. Не хочу я в твоё тело.

— Правильно делаешь. Мы уходим, навсегда, вместе, — призрак взглянул на меня и, тихо подвывая, отступил в дальний угол пещеры. Нимфе было страшно умирать второй раз, но втайне она этого желала. Привязка поможет ей уйти в вечность.

— Лейна. Я знаю, как тебе тяжело, но мне некого больше просить, я не доверяю никому. Прости меня.

— И ты меня.

— Прощаю, — прошептали они одновременно.

Я закрыла глаза и отпустила на волю свои эмоции, что так надёжно прятала на задворках сознания. Боль от потери Алистера, чувство вины перед Ксандером, ощущение беспомощности, когда твой любимый умирает, а ты ничего не можешь с этим сделать. Сейчас не было никого, кто бы мог помочь справиться с ними, и я уходила, уплывала в темноту, туда, где царил покой. Там не было времени и пространства, лишь мрак, но вот его разрезал луч света, а в нём сиял такой до боли знакомый силуэт.

— Алистер, я уже иду.

Лейна абсолютно точно узнала момент, когда душа Алисии отделилась от тела, и, не дожидаясь того, что призрак займёт место подруги, она ударила изо всех сил огнём.

Кап-кап, — солёные слёзы капали на старый алтарь. Ей пора было возвращаться, но Лейна не могла оторвать взгляда от пепла, что опускался на каменную поверхность алтаря. Её подруги больше нет. Той, что вытирала ей слёзы и говорила, что всё будет хорошо, и он образумится, той, что всегда знала, как ей тяжело растить ребёнка одной, — её больше нет. И никогда она больше не почувствует ни в ком такой бури эмоций, в которой главной нотой всегда была любовь.

«Алисия… Соберись, Лейна! Ты должна довести это до конца, иначе её смерть будет напрасной. Ты должна быть сильной, как она», — пыталась привести себя в чувства женщина.

Часы уже пробили полночь, а объявления всё нет. Гости недоумённо переглядывались, ища глазами странную полуэльфийку. АлеКсандер и вовсе был, как на иголках. Он сердцем чувствовал, что-то случилось.

Вдруг музыка смолкла, и перед собравшимися предстала княжна Лейна Дубро. Аргону было достаточно одного взгляда, чтобы определить, что с женщиной что-то не так. И дело не в испачканном подоле платье и растрёпанной причёске, в глазах ледяной леди сосредоточилась целая буря эмоций.

— Прошу минуточку внимания, — голос Лейны не дрогнул. — Я знаю, все вы ждёте не меня. Но спешу с прискорбием сообщить, что Алисии Джентли-Трайд нет больше в этом мире. Она добровольно ушла к своему мужу.

Зал ахнул. Особо впечатлительные дамы не преминули возможностью упасть в обморок на руки так кстати стоявшим рядом кавалерам. Лейна переместила свой взгляд к находившимся неподалёку водникам. В поле её зрения попал АлеКсандер. На юноше лица не было, его кожа буквально выцвела, глаза потухли. Катарина старалась, как могла, поддержать возлюбленного, не заботясь о том, как это выглядит со стороны.

— В связи с тем, что княжна не успела объявить имя невесты, это право переходит к хранителю последней воли. Напоминаю, что хранитель не может солгать и обязан сделать всё возможное для её исполнения, иначе на его род падёт проклятье.

— И кто же этот хранитель? Вы? — выкрикнул кто-то из зала.

— Нет. Мне неизвестно его имя, он должен сам назвать себя, — Лейна перевела взгляд на кузину. Та сглотнула и подошла к помосту.

— Я, королева Мирана Онеро, подтверждаю, что являюсь хранителем последней воли ушедшей Алисии Джентли-Трайд. Посему объявляю о помолвке принцессы Катарины Онеро с князем АлеКсандером Трайдом с потерей права притязаний на трон Водного королевства. Все предыдущие договорённости считать недействительными. Свадьба состоится через месяц.

В зале стояла гробовая тишина, хотя до этого казалась, что тише уже некуда.

— АлеКсандер, Катарина, подойдите сюда, — попросила леди Дубро, после того как водная королева покинула возвышение.

Девушка подвела ещё не отошедшего от первого шок юношу.

— В присутствии свидетелей я передаю тебе, Александер, печать Аранильского княжества и документы о вступлении в права наследования, — и, наклонившись чуть ниже, прошептала уже Катарине: — Можете идти, сейчас никто не заметит ваше отсутствие.

«Ну вот и всё. Я выполнила свой долг. Пора и мне уходить».

Женщина удалилась в коридор вскоре после пары. Бал плавно перешёл в поминальную трапезу. Танцевать больше никто не решался, люди в основном переходили от одной группы к другой. Одни вспоминали Алисию и Алистера, другие строили догадки о причинах смерти. Лейна чувствовала себя среди них чужой.

«Никто из этих наряженных индюков её толком даже не знал. Ни один в действительности не испытывает грусти и сожаления по поводу её смерти».

Возможно, ещё Миране было не всё равно, но она покинула зал сразу за объявлением последней воли. Ей было о чём подумать, возможно, не откажи она старой подруге, та была бы ещё жива.

Ноги сами несли Лейну к покоям Алисии. Уже на пороге её нагнал Аргон. Он молчал, его чувства говорили за него. Мужчина просто обнял её, позволив выплакаться на его плече.

Они зашли вместе и тут же обнаружили, что не одни. На кресле, так любимом хозяйкой, сидел её сын с невестой. Молодой человек крутил в руках какую-то книжечку, не решаясь заглянуть внутрь. На шее же Катарины Лейна с удивлением обнаружила кулон в форме сердца, подарок Алистера.

Вошедшие сели на диван. Аргон так и не выпустил Лейну из объятий, да она и не стремилась вырваться. Именно сейчас ей, как никогда, нужна была его поддержка. Тяжело потерять мать, но порой гораздо тяжелей пережить уход настоящего друга.

Дверь тихонько скрипнула, и в комнату просочились ещё два человека, Тайнон с Талией. На лице первого были заметны следы слёз. Теперь в покоях находились все, кому дорога была маленькая полуэльфийка.

АлеКсандер оторвался от своего занятия, только сейчас обнаружив, что не один. Поддержка близких помогла ему решиться и открыть дневник.

Аргон налил всем вина из запасов хозяйки.

— Алисия была добрым и чутким человеком. Она сделала счастливым моего брата, и я ей за это благодарен. Надеюсь, сейчас они вместе, — взял слово король.

— Лисса была для меня опорой и поддержкой, когда мне казалась, что жизнь превратилась в ад. Я… Мне будет сложно без неё, — подняла свой бокал Лейна.

— Она была мне старшей сестрой, которая никогда не осуждает, а если и наказывает, то делает это так оригинально, что обижаться на неё просто невозможно. — Тайнон показал на свои всё ещё зелёные конечности, чем вызвал улыбки собравшихся.

— Алисия была благородной и справедливой леди, любящей женой и матерью. Она отдала свою жизнь, чтобы я смог быть рядом с дорогим мне человеком. Я никогда её не забуду, она навсегда останется в моём сердце.