Любовь грешника

Глава 12

Вступая в игру, вампир обезопасил свою жизнь от всех, в том числе и от Кэдрин, по крайней мере до финала.

Представляя Риору – чертовски сильный ход – защитил себя от откровенной подлости со стороны всех участников состязания. Теперь им придется играть честно.

Оказывается, мерзкого вампира не так-то просто сбросить со счетов. Он ее просто бесит!

Кэдрин еще помнила, каково это – беситься от ярости. В чем-то это было сродни крушению надежд. Она тогда справилась и с тем и с другим.

Она снова соскочила с перил, намереваясь спуститься к алтарю за своим свитком. Шла мимо раболепно кланяющихся созданий, которые жаждали засвидетельствовать свое почтение ей и Договору, а также великой Фрейе и могущественному Одину – как будто Кэдрин напрямую общалась со спящими богами!

– Катя, – позвал вампир, прокладывая себе путь сквозь толпу. Это не составляло особого труда – они все разбегались от него сами.

– Меня зовут не так, – отрезала она, не замедляя шага, но он легко ее нагнал. Когда это здесь стало так жарко? Кэдрин невольно принялась забирать волосы наверх. – Скажи, пиявка, ты решил состязаться, чтобы ни Бауэн, ни я не смогли тебя убить?

– Пиявка? – Он нахмурился, потом, казалось, решил не принимать ее оскорбление близко к сердцу. – Мы уже установили, что ты не можешь меня убить.

Она оглянулась на него через плечо:

– Мне не терпится заткнуть тебе глотку!

– Начинаю догадываться. – Внешне он был совершенно спокоен, истинный джентльмен! Но она знала, каким яростным он мог быть в душе – видела это вечером. – Если состязание для тебя так важно, позволь тебе помочь. Я мог бы переносить тебя куда надо, и это поможет тебе всех победить.

Он нерешительно протянул руку к ее плечу, но поспешно отдернул ее, видя, что она готова зашипеть.

– Я и без твоей помощи выйду победительницей.

– Но почему все не упростить?

– Ладно, давай сыграем.

Кэдрин сложила руки на груди, и его взгляд немедленно уткнулся в ее декольте. Она щелкнула пальцами перед самым его носом.

Он ладонью прикрыл рот, когда их глаза встретились.

– Прошу прощения. – Но выражение его лица говорило, что он вовсе не чувствует себя виноватым. Напротив, весьма доволен! – Ты хотела… поиграть?

– Ты был когда-нибудь в Новом Орлеане?

– В Соединенных Штатах?

Она кивнула, и он ответил:

– Нет еще.

– А в Южной Америке? – продолжала она. – В Африке?

Поколебавшись, он отрицательно покачал головой.

– Вампиры умеют телепортироваться лишь туда, где побывали хоть однажды. Итак, куда же ты сможешь перенести меня? На двор своей крепости? – Выражение ее лица, обманчиво-приветливое, внезапно сменилось злобной гримасой. – Вампир, эта игра только для больших ребят.

Сквозь стеклянный купол храма было видно, что небо начинает светлеть. До рассвета оставалось не больше часа.

– И тебе скоро баиньки.

– Я мог бы путешествовать с тобой, чтобы тебя защищать.

– Путешествовать со мной? Неужели ты думаешь, что я стану урезать свое время вдвое лишь потому, что ты не можешь выйти на солнечный свет?

У него был такой вид, словно он на мгновение совершенно забыл о суровой реальности, а Кэдрин взяла да и напомнила о ней.

– Нет, конечно, нет, – сказал он. – Я только хотел…

– Ты на меня давишь. Разве никто не говорил тебе, что женщины терпеть не могут, когда на них давят? Один из трех грехов с точки зрения женщины. Но очень по-мужски.

Он почему-то нахмурился, но затем морщины на лбу разгладились.

– Каковы же два других?

– Ты уже достал меня номером первым. Попробуй избавиться хотя бы от этого, понял?

Кэдрин повернулась, к ее удивлению, Себастьян не последовал за ней.

Она увидела Книжника, наводившего порядок или видимость такового у алтаря. Он обнаружил замаскированную древесным стволом разбитую колонну. При виде отметин когтей сердито воззрился на толпящихся поблизости участников. Те поспешно принялись изучать собственные копыта.

Проходя мимо, Кэдрин любезно с ним поздоровалась, обращаясь к нему не иначе как «ваше святейшество Книжник», что всегда приводило его в восторг и смущение. Он споткнулся о ствол и, заикаясь, пробормотал что-то в ответ.

Возле алтаря Риора беседовала с двумя эльфами, втолковывая им что-то про «освещение событий состязания в масштабе реального времени он-лайн» и необходимость «привлечения посетителей на сайт».

Всей кожей ощущая на себе взгляд вампира, Кэдрин подбежала к ним – она единственная из обитателей Закона могла позволить себе такую вольность – и выхватила свой свиток из кучи похожих. Развернула его и прочитала. Поначалу задачи были одинаковыми для каждого участника, каждый свиток содержал список талисманов или других предметов, их краткое описание, а также координаты для их поиска. В каждом раунде игры обычно предлагались десять задач на выбор.

Когда пиарщики удалились, Риора спросила:

– Как твои родители, Кэдрин Холодное Сердце?

Кэдрин знала, что Риора спрашивает про двух ее бессмертных родителей. Двух из троих – родившая ее мать была смертной женщиной.

– Они спокойно спят, ваша божественность, – ответила она рассеянно, пробегая глазами список.

Боги черпали могущество в молитвах верующих, в жертвах, которые им приносили, отсюда и попытка Риоры увеличить их число через Интернет. Однако в мире осталось слишком мало тех, кто поклонялся Фрейе и Одину, поэтому боги спали, чтобы не растрачивать энергию.

– Какие интересные талисманы в этом состязании, – заметила Кэдрин.

Раньше она первым делом хватала талисманы, географически находившиеся к ней ближе всего. Теперь, когда в игру вступило несколько серьезных соперников, ей следует разработать иную стратегию, чтобы всех опередить. Она возьмется сразу за самые трудные задания в самых отдаленных частях света.

– Мне тоже так кажется, – согласилась Риора. – Жаль только, что из-за всех этих случайных смертей я получу в лучшем случае половину того, что есть в списке.

Кэдрин сочувственно кивнула. Она задержала взгляд на предмете, который в этом раунде сразу приносил высший балл – двенадцать очков, чтобы разыскать одно из трех волшебных зеркал. Самый ценный предмет, добытый Кэдрин за всю историю своего участия в состязаниях, стоил пятнадцать очков. Задание не таило в себе смертельной угрозы, зато требовало отличного технического оснащения. Выигрывал тот, кому посчастливится первым добраться туда, где спрятан амулет.

Это место находилось вне транспортной сети Договора, но у Кэдрин были свои возможности, и она собиралась – впервые – просить о помощи свой ковен. «Только, ради всего святого, пусть к телефону подойдет не Реджин…»

Снаружи гудели вертолеты, вой двигателей усиливался, когда машины ныряли носом, готовясь рвануть вперед. Кэдрин свернула свиток и бросилась к выходу, но Риора не дала ей уйти.

– Тебе не нравится мой рыцарь-вампир? – догнала она ее вопросом.

Кэдрин посмотрела ей прямо в лицо:

– Я прекрасно знаю, что тебе мое одобрение, мягко говоря, безразлично. Или полное и абсолютное отсутствие оного.

Почему Риора так внимательно ее рассматривает? Под испытующим взглядом богини Кэдрин даже покраснела. Риора всегда питала к Кэдрин необъяснимый интерес, но это было уже чересчур.

– Ты какая-то другая.

«Потому что снова чувствую, черт подери?»

– Новая стрижка, – пробормотала она. Неужели Риора почувствовала в ней пробуждение новых эмоций – а именно поняла, что Кэдрин стыдится своего влечения к вампиру? Она нерешительно взглянула на Себастьяна.

– Вот как, леди Кэдрин, значит, интерес-то взаимный? Как некстати.

– Прошу прощения?

Склонив набок голову, Риора принялась рассматривать Себастьяна самым внимательным образом. Вампир стоял, подпирая стену, сложив руки на мускулистой груди, чуть повыше нанесенных оборотнем ран. Он не сводил глаз с Кэдрин.

– Ну разумеется! Если уж угораздило запасть на вампира, то в данном конкретном случае это вполне объяснимо.

– Риора, я не сказала, что…

– Я просто заметила, что богам было угодно даровать моему рыцарю восхитительный облик.

Кэдрин чувствовала, как каменеет ее лицо.

– А заодно и неуемную жажду крови, – отрезала она, шокированная собственной дерзостью.

– Что за тон, валькирия? – Языки пламени на жертвеннике зашипели и взметнулись выше. – Не с подружкой на кухне разговариваешь. – За их спинами прыгал Книжник, сбивая огонь с рукава собственного балахона.

Кэдрин стиснула зубы, а затем ответила:

– Да, Риора.

Богиня вздохнула:

– Можешь идти. – Затем ее тон смягчился. – Если выиграешь состязание, сможешь вернуть сестер.

Кэдрин зажмурилась:

– Так ты о них знаешь? Я никогда не рассказывала тебе о своей утрате.

– Я знала обо всем, как только их убили.

– Но если ты понимаешь, как это важно для меня… Не снизойдет ли блистательная Риора до подсказки?

Богиня ахнула, снова развеселившись.

– Боже, как дешево ты меня оценила! – Она принялась внимательно рассматривать свои ногти. – Я выкалывала людям глаза за куда меньшие прегрешения.

Книжник снова был тут как тут, осторожно гасил последние свечи. Но при этих словах прервал свое занятие кивнул, как будто собственными глазами видел, как такое случалось.

– Прошу прощения, мне следовало знать, – сказала Кэдрин. – Все говорят, что у тебя невозможно ничего узнать.

– Полегче, валькирия, – предупредила Риора, но было видно, что слова Кэдрин ее скорее позабавили. Она вдруг перепорхнула вперед, чтобы обнять Кэдрин и прижать к своему боку. Кэдрин вздрогнула. Прикосновение Риоры было теплым и ласковым.

– Вот тебе подсказка, – тихо сказала богиня. – Если встретишься со слепым мистиком Онорием, помни, что его клинок заговорен и всегда достигает цели.

Не успела Кэдрин расспросить ее подробнее о таинственной «подсказке», как Риора резко сменила тему:

– О, а вот и твой вампир идет! Лопнуло его терпение.

Кэдрин попыталась было возразить, что вампир ей вовсе не принадлежит, но богиня перебила:

– Гляди, как он пожирает тебя глазами! А как надменно держится! Поразительное высокомерие – и какие широкие плечи! – Она издала тихий рык. – Может, задержать его, чтобы дать тебе уйти? Мне это будет даже приятно.

Кэдрин раздраженно поджала губы, потом ей вдруг стало смешно. Ревновать вампира!

– Я была бы тебе очень благодарна. Хотя вряд ли он застрянет надолго, максимум на несколько часов. Больше невозможно.

– Нахальная валькирия, – сказала Риора, не сводя глаз с Себастьяна. – Но сегодня тебе все сходит с рук.

Себастьян двинулся вслед за Кэдрин.

– Вампир, – тихо окликнула его Риора, – задержись.

Он нетерпеливо повернулся к ней, но его глаза по-прежнему были прикованы к Кэдрин, которая шла через пространство огромного храма к выходу. В дверях она столкнулась с оборотнем, и они обменялись парой фраз.

Расслабься! Нуда, она тебя покидает. Но в конце концов, ничего не изменилось с тех пор, как пять минут назад она заявила, что не желает тебя больше видеть. Скажи лучше, кто исполосовал тебе грудь? Неужели этот несносный оборотень, который сейчас занят тем, что грубит Кэдрин?

Себастьян мечтал его убить.

– Мы повзрослели, – заметил он рассеянно, намереваясь бежать к Кэдрин. – Я должен идти.

Риора преградила ему путь.

– Как ты нашел мой храм? – Ее голос набирал силу. – Не припомню, чтобы присылала тебе приглашение. Книжник этого тоже не делал. – Она щелкнула пальцами, и секретарь уронил колпачок, которым гасил свечи, а затем ринулся к госпоже. – И я не уверена, что польщена твоим появлением на вечеринке.

– Я телепортировался к Кэдрин.

Заметив, что Кэдрин достала из кармана куртки телефон, готовая выскользнуть за дверь, Себастьян повернулся к Риоре и сквозь зубы пробормотал:

– Она была моим пунктом назначения.

Риора довольно усмехнулась. Внезапно ее глаза загорелись.

– Но это невозможно!

– Вероятно, так считалось раньше, – рассеянно ответил Себастьян.

– Как ты смеешь? – Риора ткнула указательным пальцем в алтарь и уселась на край.

Себастьян принялся торопливо объяснять, какие ограничения предусматривает принцип телепортации и как они неразрывно связаны между собой. Если одна возможность вполне вероятна, вероятны и остальные – раз они, в сущности, касаются одного и того же. Дело в ловкости ума и способности зримо представить себе детали. Вот и выходит, что телепортация таит в себе куда больше возможностей, чем было принято считать.

– Со-вер-шен-но поразительно. – Обмахиваясь веером, богиня повернулась к маленькому человечку за ее спиной: – Книжник, мне кажется, я влюбилась. Как будто он мой паж. Как мне его вознаградить?

Книжник ответил:

– Судя по тому, как он стиснул зубы – кажется, я даже слышу скрип, – у него в данный момент одно-единственное желание.

Себастьян понял, что Книжник не одобряет его интерес к валькирии.

– Ах да! Кэдрин. – Риора фыркнула. – Вампир, я ревнива и беспощадна, правда, потом буду плакать.

Себастьян почувствовал, как в ней закипает могучая сила. Кто он в этом мире? Следует быть осмотрительнее.

– Я… не хотел вас оскорбить.

Книжник закашлял и с трудом произнес:

– Богиня Риора, в силу возложенных на меня обязанностей хотел бы сказать, что ваше увлечение этим мужчиной вполне возможно. Но осмелюсь далее заметить: его победа над леди Кэдрин, учитывая ее историю, относится к категории невозможного.

Ее глаза расширились, и она задумчиво кивнула:

– Ах, твоя правда! Вот почему ты все еще жив.

– А что там насчет истории Кэдрин? – перебил Себастьян.

Риора покосилась на него, словно он был насекомым, какого она никогда раньше не видела, а потом наклонилась к его лицу:

– Ты меня перебил. Не знаю даже, что и делать – то ли испепелить, то ли побаловать тебя.

– Прости, богиня, – сказал он и храбро продолжал: – Ты знаешь ее историю…

Словно позабыв о его непочтительных выходках, она заговорщицки зашептала ему прямо в ухо:

– Однажды вампиры обошлись с Кэдрин просто безобразно. А ты, позволь напомнить, вампир.

Ей нанесли оскорбление? Его клыки заныли.

– Что они ей сделали?

Это вопрос Риора пропустила мимо ушей, зато задала собственный:

– Ты представляешь себе, как высоко тебе надо взлететь, чтобы до нее добраться?

Сказать по правде, он и сам постоянно размышлял об этом. Кэдрин ненавидела его сущность, но тем не менее приводила его в восторг. Когда она стояла возле алтаря вместе с Риорой, он ясно видел – богиня благоволит к его невесте.

Он гордо поднял голову.

– У меня достанет богатства, чтобы ее баловать, и сил, чтобы ее защищать. Неплохая бы вышла партия.

– Самоуверенный наглец. – Риора фыркнула. – Она дочь богов.

Себастьян чуть не поперхнулся. Вот почему она затмевает саму богиню.

– Ну как, не растерял решимость?

Он и раньше не был ни в чем уверен. Теперь даже микроскопические шансы, которые, думалось Себастьяну, у него были, показались ему преувеличенными. Риора спросила:

– Ты хочешь добыть для нее ключ? – Да.

– Может, оставишь его себе? Представь, какие возможности перед тобой откроются.

– Мне трудно поверить, что ключ действительно работает, – признался Себастьян. – Есть ли какое-нибудь тому подтверждение?

– Нет никаких подтверждений. – Риора вздохнула. – Только утверждений мистера Трейна.

Себастьян потянулся, чтобы почесать затылок, но это движение отозвалось ужасной болью в грудных мышцах.

– Тогда могу я спросить, почему ты так уверена, что ключ действует?

– Я уверена, что он действует, именно потому, что он не должен действовать, вампир.

Себастьян задумался – а можно ли вообще в беседе с ней придерживаться логики, – как Риора огорошила его предложением:

– Тебе следует провести этот день с пользой и узнать побольше о Кэдрин.

Разумно!

– Я бы очень этого хотел, но как?

– Источников полно. Кэдрин нравится современность, и валькирии находят особое удовольствие, наблюдая развитие человеческой культуры. А вот ты, кажется, мало знаешь о новом времени. Так иди, читай, сколько сможешь. И краем уха слушай телевизор.

– Телевизор? У меня его нет.

– Кажется, он есть у Кэдрин. И с уверенностью скажу, что сегодня она не появится в своем жилище.

Вломиться в дом к невесте, пока ее там не будет?

– Книжник знает ее лондонский адрес. – Она обменялась с секретарем быстрым взглядам, и бледное лицо Книжника потемнело – наверное, он так краснел.

– Да, – сказал секретарь, едва скрывая насмешку. – Если пойдешь туда, помни – «Спайкти-ви» и канал «Плейбой» отлично познакомят тебя с современностью, ничуть не хуже всего остального. Начни с них.

Разумеется, Себастьяну стоило держаться подальше от всего, что бы он ни посоветовал. Он снова оглянулся на дверь, хотя и знал – Кэдрин давно и след простыл.

– Что ты дергаешься? – поинтересовалась Риора. – Ведь ты в любой момент можешь к ней телепортироваться.

– Ты сказала, что призы разбросаны по всему свету. Откуда мне знать, смогу ли я точно выйти на нее, пролетев через полмира?

Она промурлыкала:

– Это только кажется невозможным, но в прошлом она всегда начинала в нашей части света. Поближе к Европе. Яблоко с нижней ветки. Именно так она всегда поступала. Кстати, до рассвета не больше часа. То есть ты телепортируешься за ней прямо под солнечные лучи. – Оглядев его грудь, Риора добавила: – Пусть она идет, рыцарь. Кроме того, тебе нужно подлечиться. Боюсь, у Бауэна еще не вышел весь запал.

Поверить безумной богине и ее мстительному секретарю? Но нищим выбирать не приходится. И у него в этом мире нет друзей.

– Хорошо. – Себастьян решительно кивнул. – Как далеко она может уйти за день?