Любовь и другие лекарства

Лори Батлер

Любовь и другие лекарства

Scan, OCR & SpellCheck: Larisa_F

Батлер Л. Б28 Любовь и другие лекарства: Роман. — М.: Издательский Дом «Панорама». — 192 с.

(Серия «Панорама романов о любви», 12-048)

Оригинал: Butler Lorene

ISBN 978-5-7024-2955-7

Аннотация

Мелани никогда не относилась к тем женщинам, которые с легкостью порхают от одного мужчины к другому. После нескольких вполне невинных юношеских экспериментов единственным мужчиной, с которым у нее сложились серьезные отношения, был Саймон.

Она считала, что их брак будет счастливым и прочным, потому что они знают друг друга почти всю жизнь, и любовь не ослепила их яркой вспышкой, а развивалась постепенно. Как же она ошибалась! Саймон за день до свадьбы сбежал с ее лучшей подругой Элен. А единственным человеком, который протянул Мелани руку помощи, стал бывший жених Элен Деймон...

Лори Батлер

Любовь и другие лекарства

1

«Дорогая Мелани!

Милая, хорошая моя девочка... Прости, но я полюбил другую. Звучит, как в дешевой мелодраме, правда? Возможно, мне следовало сказать тебе об этом лично, но я не смог... Прости, что делаю тебе больно, я долго подбирал слова, но так и не нашел тех, которые могут объяснить мой поступок. Я знаю, ты поймешь меня и, надеюсь, простишь. Мне очень жаль, что все так получилось, но я ничего не могу с собой поделать. Мы с Элен любим друг друга. Только теперь я знаю, какая она, настоящая любовь, а то, что было между нами... Поверь, мы оба сделали бы ошибку, став мужем и женой.

Мелани, дорогая, прости, прости меня, я знаю, что моему поступку нет оправдания, и все же молю тебя о великодушии. Надеюсь, мы останемся друзьями.

Саймон.

P . S . Кольцо можешь оставить себе».

— Бог мой, но как же свадьба? — запричитала Люси Уоррен, выронив листок бумаги, который держала в руке. Из другой ее руки выпала прекрасная нежно-розовая гвоздика, но Люси этого даже не заметила. Сраженная новостью, она напрочь забыла, что собиралась добавить цветок к другим, составлявшим декоративную композицию из роз, гвоздик, хризантем и папоротников. — Все уже организовано, завтра съедутся гости!

Небольшая комнатка благоухала сладким ароматом цветов, которые должны были завтра украсить церковь во время свадебной церемонии.

— Свадьбы не будет. — Мелани рассеянно заправила за ухо прядь темных волос. — Во всяком случае, у меня.

Она даже удивилась, что ее голос прозвучал вполне нормально, разве немного глуховато. В этот день Мелани отпросилась с работы пораньше. Дома ее ждало несколько писем, она взяла их и поднялась в свою комнату. Найдя письмо от Саймона, она распечатала его первым. Мелани глубоко тронуло, что Саймон взял на себя труд написать, поскольку сегодняшним вечером должен был приехать из Окленда на их свадьбу и привезти с собой подружку невесты.

Когда Мелани вникла в смысл письма, ее первым побуждением было спрятать его подальше, а заодно и самой спрятаться и сделать вид, будто никакого письма не существует. Потому что того, о чем она прочла, просто не могло быть.

— Какой кошмар! — Люси вздохнула. — Если бы он хотя бы сообщил заранее! — Затем, только сейчас сообразив, что означает новость для ее дочери, она шагнула к Мелани и обняла ее. — Бедная моя девочка, мне так жаль!

Мелани чувствовала на щеке влагу материнских слез, но ее собственные глаза оставались сухими. Происходящее все еще казалось нереальным. Но новость затрагивала не ее одну, на свадьбу приглашены друзья и родственники с ее стороны и со стороны Саймона — в общей сложности больше сотни человек. Многие уже в дороге. Мелани осторожно отстранилась.

— Мама, со мной все в порядке. Пожалуйста, успокойся. Нам следует известить гостей.

— Да, конечно, но у нас так мало времени! Нужно отменить заказ в ресторане, предупредить священника, обзвонить приглашенных... Когда же мы все успеем? И как объясним, что случилось?

Мелани пожала плечами.

— Просто скажем, что свадьба отменяется.

Люси ахнула, доставая из кармана носовой платок.

— Как ты можешь говорить так спокойно, когда тебя бросили буквально у алтаря!?

Мелани внутренне содрогнулась. Что ж, по крайней мере до такого Саймон не дошел, хотя то, что он сделал, не намного лучше.

— Не совсем у алтаря.

— Не совсем, но почти! — сердито бросила Люси. — Как он мог? А Элен? И эта особа еще считалась твоей лучшей подругой! Я всегда чувствовала, что она та еще штучка!

Да, видно, в Элен есть нечто такое, перед чем большинство мужчин, включая Саймона, не в силах устоять, подумала Мелани. Нечто, чего нет у меня: какая-то трогательная уязвимость, чувственность, парадоксальным образом сочетающаяся с невинностью.

Вплоть до сегодняшнего дня она никогда не завидовала Элен, хотя та была изящной миниатюрной блондинкой с большими фиалковыми глазами, а Мелани имела ничем не примечательную внешность: средний рост, темно-каштановые волосы и глаза неопределенного серо-голубого оттенка. Когда-то, еще будучи долговязым подростком, Мелани мечтала о соблазнительном бюсте, но — увы! — мечта так и осталась мечтой: фигура Мелани не представляла собой ничего особенного. Правда, Элен завидовала ее длинным стройным ногам, однако в отличие от подруги Мелани никогда не удостаивалась пристального внимания мужчин.

Поскольку все трое выросли в одном городке, Мелани наивно вообразила, что у Саймона выработался своего рода иммунитет к Элен. Как же она ошибалась! С тех пор как Элен переехала с родителями в Окленд, Саймон с ней почти не встречался и увидел только на вечеринке по случаю помолвки с Мелани. А вскоре после этого Элен тоже объявила о своей помолвке. По-видимому, после большого перерыва Саймон увидел ее новыми глазами.

Что-то тяжелое сдавило сердце Мелани, и оно словно превратилось в маленький холодный комок. Саймон и Элен. Мысленно ставя эти имена рядом, она смутно ощущала какое-то недоумение. Наверное, потом, когда пройдет это неестественное оцепенение, ей будет очень больно, но пока Мелани казалось, будто все происходит с кем-то другим, а она лишь отстраненно наблюдает. И она радовалась этой иллюзии, позволявшей не тратить время на переживания: до завтрашнего дня нужно успеть сделать очень много.

— Интересно, а Деймон знает? — задумчиво спросила Мелани.

— Жених Элен? — встрепенулась Люси. — Думаешь, она ему сказала?

— Надеюсь.

На самом деле Мелани сильно сомневалась, что у Элен хватило храбрости поставить в известность своего жениха. Она мало знала Деймона Ривза, но прекрасно помнила, как в первые же минуты знакомства поразилась исходящей от него силе и мужественности.

По предложению Элен они вчетвером встретились в одном из оклендских баров. Мужчины отправились за напитками, и подруги ненадолго остались вдвоем. Нескольких минут хватило, чтобы какой-то парень успел заинтересоваться Элен. Пожирая ее глазами, он двинулся знакомиться и подошел к столику одновременно с вернувшимся Деймоном. Тому достаточно было бросить взгляд, чтобы незадачливый донжуан поспешил убраться восвояси. Элен прижалась к Деймону, подняла на него полные обожания глаза, и он ответил чуть снисходительным взглядом, в котором, однако, читались нежность и... желание. Мелани очень живо помнила этот взгляд.

Вряд ли такой мужчина покорно воспримет известие, что невеста сбежала к другому, рассудила она. А поскольку Элен никогда не отличалась особой смелостью, вероятнее всего, сочла за благо последовать примеру Саймона и отделалась письмом.

Люси снова принялась плакать, на все лады повторяя сакраментальный вопрос: «Как они могли?!»

— Как ты думаешь, родители Саймона в курсе? — неожиданно перестав причитать, спросила она. — В любом случае мы обязательно должны с ними связаться. Боже, что скажет твой отец! А Китти?! Как ей хотелось быть подружкой невесты на твоей свадьбе!

Услышав скверную весть, семнадцатилетняя Китти горько расплакалась. Дайана, средняя из сестер Уоррен — и единственная замужняя, — после звонка матери примчалась в родительский дом и довольно резко посоветовала младшей сестре не вести себя как ребенок, у которого отобрали игрушку, а подумать о том, каково сейчас приходится Мелани.

Дайана всегда отличалась завидным самообладанием и рассудительностью. Именно она сообщила новость отцу, когда тот вернулся с работы и обнаружил всех своих женщин в кухне. Его жена и дочери сидели за столом, причем Мелани не поднимала глаз от чашки с остатками сладкого кофе, который Дайана чуть ли не силой заставила ее выпить.

Рассерженный и потрясенный, Стивен Уоррен не удержался от крепкого словца. Люси поморщилась, но не одернула мужа: она была даже рада, что хоть один член семьи дал выход чувствам, которые испытывали все.

Посмотрев на побледневшую Мелани, отец участливо спросил:

— Ты в порядке, девочка?

— Да. — Мелани попыталась улыбнуться, но губы стали будто чужими и не слушались.

— Ну хочешь, я этому мерзавцу руки-ноги поотрываю, если тебе от этого станет легче?

Она подавила нервный смешок.

— Спасибо, папа, но вряд ли это поможет.

— Разве что я почувствую себя лучше, — мрачно заметил Стивен. — Но если этот негодяй все еще что-то для тебя значит... — Он вопросительно взглянул на дочь.

— Честно говоря, я не понимаю, что сейчас чувствую, — призналась Мелани. — Я знаю Саймона почти всю жизнь, наверное, мои чувства просто не могут в одночасье измениться.

Стивен подошел к дочери и обнял ее за плечи.

— Саймон был недостаточно хорош для тебя. Он всегда казался мне несколько легковесным.

Отец, разумеется, имел в виду не физический вес. Саймон отличался крепким сложением и был хорошим спортсменом, но чуть-чуть не дотянул, чтобы попасть в национальную сборную по регби. Именно после неудачи, которую потерпел Саймон на отборочном конкурсе, Мелани впервые увидела его с новой стороны, разглядела в нем ранимого, даже неуверенного человека. Этот новый Саймон вызвал у нее сочувствие, а позже пришла и любовь.

Рука без кольца казалась непривычно пустой. Саймон в письме предложил ей оставить кольцо у себя, но Мелани знала, что больше никогда его не наденет, так же как и подвенечное платье. Перед тем как сообщить новость матери, она сняла с пальца тонкую золотую полоску с россыпью мелких бриллиантов и аккуратно положила в шкатулку.

Люси вздохнула.

— Писать гостям уже некогда, придется каждому позвонить. А ведь некоторые уже в дороге! — Она снова всхлипнула.

Дайана деловито приняла руководство на себя.

— Где список гостей? Нужно начинать звонить безотлагательно. Гостей со стороны Саймона могут известить его родные... Мам, по-моему, тебе стоит позвонить родителям Саймона и убедиться, что они в курсе выходки своего сыночка. Папа, позаботься о Мелани.

Игнорируя слабые возражения Мелани, Стивен вывел дочь в коридор и закрыл за собой дверь кухни.

— Мы с твоей матерью и сестрами отменим все приготовления, а тебе незачем этим заниматься.

— Но Дайана в положении, стоит ли ей...

— Дайана прекрасно себя чувствует, период утренней тошноты у нее уже закончился. К тому же ты знаешь, как она любит все организовывать. Если что, я за ней присмотрю.

Нетерпеливо зазвонил дверной колокольчик. Стивен пошел открывать. Мелани подумала, что наконец-то может дать волю чувствам. Она направилась к себе, но, не дойдя до лестницы, остановилась, услышав удивленный возглас отца.

— О! Вы Деймон Ривз?! Чем могу быть полезен?

Знакомый Мелани глубокий мужской голос произнес:

— Мистер Уоррен, я бы хотел поговорить с вашей старшей дочерью. Прошу вас.

— Боюсь, Мелани не может вас принять. Соблаговолите зайти в другой...

Деймон довольно неучтиво перебил его, отрывисто спросив:

— Вы знаете, что произошло? Мелани знает? — Поняв по выражению лица собеседника, что знает, он добавил чуть спокойнее: — Понимаю, она очень расстроена. Не могли бы вы передать, что я хочу с ней поговорить?

— Право, молодой человек, я не думаю...

Подошедшая Мелани тронула отца за плечо.

— Все в порядке, папа, я здесь.

Она догадывалась, Деймон потрясен и расстроен не меньше нее, и решила, что, если уж ему так необходимо с ней встретиться, можно уделить товарищу по несчастью несколько минут. Все равно день пропал, вряд ли она сможет сделать что-то путное.

— Входи, Деймон, — пригласила Мелани.

Он всмотрелся в ее сухие глаза, и выражение его лица сменилось с мрачного на слегка удивленное.

— Сюда, пожалуйста. — Мелани повернулась к отцу. — Папа, если я понадоблюсь, мы будем в гостиной.

Стивен Уоррен с сомнением покосился на дочь, затем неохотно отступил в сторону, пропуская гостя в дом. Деймон шагнул через порог, на мгновение, казалось, загородив весь дверной проем. Мелани раньше не замечала, что у него такие широкие плечи, но они не казались непропорциональными по сравнению с узкими бедрами и длинными ногами.

Мелани проводила Деймона в просторную гостиную и закрыла за собой дверь.

— Садись, пожалуйста.

Гость взглянул на мягкий диван, обитый цветастой тканью, потом на стулья с такой же обивкой и покачал головой.

— Спасибо, я лучше постою — достаточно насиделся за рулем.

— Ты только что приехал из Окленда?

— Сейчас лишь половина второго. В любом случае завтра мне бы пришлось приехать.

Как жених Элен, Деймон тоже получил приглашение на свадьбу. Саймон должен был приехать вечером на репетицию венчания и привезти с собой Элен.

Деймон остановился посреди комнаты и испытующе посмотрел на Мелани. Она подумала, что во время их немногочисленных встреч ни разу не замечала, какие у него необычные глаза — не просто зеленые, а глубокого оттенка, напоминающие темный нефрит, непроницаемые и одновременно суровые.

— Как ты?

На его отрывистый вопрос Мелани ответила так же кратко:

— Нормально. — Потом добавила: — Ты точно не хочешь присесть?

— Нет, я спрашиваю, как ты на самом деле себя чувствуешь, — настаивал Деймон. — Я боялся застать тебя в истерике, в слезах. Или, хуже того, в блаженном неведении.

Поколебавшись, Мелани ответила:

— По-моему, у меня ни разу не было истерики. А что чувствуешь ты?

— Чертовски зол. А ты разве нет?

Теперь Мелани поняла, что он действительно зол, несмотря на внешнюю невозмутимость. То, что держать себя в руках стоило ему немалых усилий, выдавала напряженная поза, глубокая складка меж черных бровей да еще, быть может, блеск глаз. Ну и, конечно, резкость тона.

— Наверное, я просто в шоке, — искренне призналась Мелани. — У меня внутри все будто онемело.

Деймон внимательнее вгляделся в ее лицо.

— Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? Родные о тебе позаботятся?

— О да, я бы даже сказала, слишком хорошо позаботятся. — Мелани внутренне содрогнулась. — Они теперь несколько лет будут сдувать с меня пылинки. — А если я никогда не выйду замуж, добавила она про себя, то и всю оставшуюся жизнь. — Боюсь, это будет просто кошмар. — Мелани спохватилась и поспешно добавила: — Прости, я не собиралась плакаться тебе в жилетку.

— А ты и не плачешься, — усмехнулся Деймон и снова пронзил Мелани пристальным взглядом, чем смутил ее. — У тебя такой вид, будто ты вообще не плакала.

Его слова прозвучали едва ли не обвинением. В подобной ситуации Элен бы проливала потоки слез.

— Может быть, слезы придут позже, когда я по-настоящему осмыслю произошедшее. Зачем ты хотел меня видеть?

Деймон вопрос проигнорировал.

— Ты так думаешь? — Он чуть приподнял густые брови, будто выражая сомнение. — Для брошенной невесты ты выглядишь на удивление спокойной. — Должно быть, на лице Мелани что-то отразилось, потому что Деймон быстро добавил: — Прошу прощения, я сморозил глупость. В свое оправдание могу сказать только, что новость застала меня врасплох, как и тебя, полагаю. — Он вопросительно посмотрел на Мелани.

— Если бы я о чем-то догадывалась, то сразу освободила бы Саймона от всяких обязательств, — заверила она.

— Чтобы он сбежал с моей невестой? — В голосе Деймона послышалась горькая ирония. — Что ж, весьма самоотверженный поступок.

— Вовсе нет! — возразила Мелани. — Я бы не хотела выйти замуж за человека, который любит другую женщину. А ты?

В глазах Деймона на миг вспыхнули огоньки.

— Я не собирался выходить замуж.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду!

— Прости, сейчас, конечно, не время для глупых придирок. Ты не догадываешься, куда они могли поехать?

У Мелани мелькнула безумная мысль, что он, пожалуй, способен силой вернуть свою невесту.

— Надеюсь, ты не собираешься пускаться за ними в погоню? Я понимаю, ты сильно рассержен, но что толку... то есть... Словом, что ты собираешься делать?

— Переживаешь за своего... хм... за Саймона? А мне казалось, ты будешь мне признательна, если я выбью ему зубы.

Господи, да что на мужчин нашло?! — удивилась Мелани. Даже мой отец, милейший и безобидный человек, и тот предложил поотрывать Саймону руки-ноги!

— Я не верю, что насилием можно чего-то добиться.

— В большинстве случаев — да, согласен. А если я пообещаю не портить хорошенькую мордашку Саймона, ты скажешь, куда, по-твоему, они могли отправиться?

— А как насчет хорошенькой мордашки Элен?

Угрюмая маска на лице Деймона сменилась гневным изумлением.

— В жизни не поднимал руку на женщину! И, клянусь, не собираюсь.

— Как бы то ни было, я все равно не знаю, где они.

— И даже предположить не можешь?

— Мы... то есть Саймон и я собирались в свадебное путешествие. У нас заказаны билеты на самолет до Ниццы и забронирован номер в отеле на побережье. Может, он взял вместо меня Элен?

Деймон издал короткий саркастический смешок.

— Ты серьезно?

— Нет, — призналась Мелани. — Но, с другой стороны, что я знаю о Саймоне после пятнадцати лет знакомства? Разве мне могло прийти в голову, что он способен столь низко поступить со мной?

Во взгляде Деймона появилось любопытство.

— Вы так долго знакомы?

— С детства. Городок наш небольшой, мы с Саймоном ходили в одну начальную школу, а в средней учились в одном классе.

Мальчишкой Саймон едва замечал Мелани и по-настоящему обратил на нее внимание, только когда им обоим было по четырнадцать. На барбекю во дворе Уорренов он увлек Мелани в темноту и неуклюже поцеловал под старой магнолией. Позже, через несколько лет, они оба смеялись над тем случаем: для каждого из них это был первый опыт, притом не очень удачный. После того как они обручились, Саймон пошутил, что ему пришлось потренироваться на других девочках, прежде чем набраться смелости снова приблизиться к Мелани. Она знала, что Саймон не испытывал недостатка в девушках, но была совершенно уверена, что окажется последней. Святая простота!

— Ты его любила?

Мелани удивленно встретила сосредоточенный взгляд Деймона.

— Конечно. Я же собиралась стать его женой.

— Завтра.

— Да.

— Должно быть, для тебя это страшное потрясение. А моя свадьба с Элен должна была состояться через несколько недель.

Деймон нахмурился и отвел взгляд. Он будто задумался о чем-то, а может, пытался скрыть чувства, которые не хотел показывать Мелани.

Элен уже разослала приглашения на свадьбу. Интересно, она тоже предоставила Деймону разбираться с гостями?

— Думаю, мы переживем, — с надеждой сказала Мелани, хотя пока не представляла, как именно. В сердце образовалась какая-то странная пустота. — Во всяком случае, я не собираюсь допускать, чтобы это событие испортило мне всю жизнь.

Деймон снова посмотрел на нее — на этот раз с уважением.

— Но мне-то эта история может много чего попортить — если не жизнь, то бизнес.

Бизнес? Ах да, вспомнила Мелани, Элен упоминала, что Деймон год назад основал собственную компьютерную фирму.

— Ладно, не обращай внимания. — Деймон покачал головой. — Я не хочу взваливать на тебя еще и мои проблемы, у тебя своих предостаточно. Может, я могу чем-то помочь?

Деймон, вероятно, не рассчитывает, что я воспользуюсь его предложением помощи, подумала Мелани, но все равно это очень мило с его стороны.

— Спасибо, но у тебя тоже своих проблем хватает.

— Да, верно. — Он беспокойно прошелся по комнате, лицо из просто хмурого стало злым. — Черт побери, я думал, что Элен меня любит, хочет быть моей женой!

Мелани прикусила язык. Вряд ли сейчас подходящий момент объяснять Деймону, что это далеко не первый случай, когда Элен считала, будто любит кого-то, а потом передумала. Правда, прежде до помолвки дело ни разу не доходило.

— Мне очень жаль, — тихо сказала она.

Деймон бросил на нее недоуменный, чуть ли не раздраженный взгляд.

— Ты-то за что извиняешься?!

— Это не извинение, а выражение сочувствия.

— Спасибо, но я не нуждаюсь в соболезнованиях, — буркнул он. — Когда ты узнала, что свадьбы не будет? И как? Саймону хватило смелости сообщить тебе новость лично? — В голосе Деймона слышалось плохо скрытое презрение.

— Он прислал письмо. Я получила его сегодня днем, когда пришла с работы.

— Мерзавец, — бесстрастно констатировал Деймон.

— А как Элен сообщила тебе новость?

— Оставила сообщение на автоответчике. Причем в офисе. Она знала, что я уезжаю из страны и до возвращения останусь в неведении. Я вернулся сегодня.

— Мерзавка.

Деймон тихо рассмеялся.

— Благодарю за солидарность.

— И зачем ты хочешь ее найти? Надеешься уговорить ее вернуться?

Деймон ответил не сразу — вероятно, еще не пришел к окончательному решению. После недолгого размышления он сказал:

— Нет, я не хочу, чтобы она вернулась. Во всяком случае, не в том смысле, какой ты вложила в это слово.

Мелани непонимающе посмотрела на него, и Деймон пояснил:

— Вероятно, в глубине души я действительно надеялся, что она может передумать — еще раз, — если я ее найду. Что она просто пытается преподать мне своеобразный урок и ждет, когда я брошусь искать ее, с превеликим трудом найду, упаду на колени и заявлю, что не могу без нее жить. Но по зрелом размышлении я решил не доставлять ей такого удовольствия.

Он произнес это так жестко, будто ему ничего не стоило вырвать Элен из своего сердца. Но Мелани догадывалась, что Деймон не из тех, кто демонстрирует свои истинные чувства. Вероятно, под его внешней жесткостью скрывается боль.

— Преподать урок? Что ты имеешь в виду?

— Неважно. Вряд ли тебе интересно слушать про размолвку между любовниками.

— Вы поссорились?

Деймон уставился на ковер.

— Не совсем. Я думал, она пошутила...

— Пошутила?

— Элен заявила, что если я не откажусь от своего зарубежного проекта, то могу и не застать ее, вернувшись. Но я не воспринял ее слова всерьез.

— Ты не стал ее слушать?

Деймон поднял голову и с интересом посмотрел на Мелани.

— Мне показалось или я действительно слышу в твоем голосе нотки женской солидарности? И это после всего, что она с тобой сделала?

— То есть увела моего мужчину? — Мелани твердо встретила его взгляд. — Она бы не смогла этого сделать, если бы Саймон сам не захотел сбежать. Это было его собственное решение.

Деймон кивнул, неохотно признавая ее правоту.

— Я тебя понимаю. Что соус для гусака, то соус и для гусыни. — Помолчав, он спросил: — Ты не знаешь, они собираются пожениться?

— Не знаю, Саймон только написал, что они хотят быть вместе. Он не упоминал, уедут ли они из Окленда, но я знаю, что он взял трехнедельный отпуск.

— А Элен сказала мне, что они уезжают вместе. Вероятно, она хотела оказаться где-нибудь подальше в тот момент, когда я вернусь и прослушаю ее сообщение. Хотя я и вернулся раньше, чем планировал, они наверняка уже уехали.

Деймон, должно быть, гадает, как бы все сложилось, если бы он успел застать Элен и попытался ее остановить. Мелани стало его жаль.

— Надеюсь, они наслаждаются обществом друг друга, — деланно безразличным тоном заметил Деймон.

Конечно же он на это не надеется, поняла Мелани, он в ярости, и ему не на ком выместить с трудом сдерживаемый гнев. Видимо, поэтому он и хочет пуститься в погоню за Элен — чтобы высказать ей и Саймону, что он думает об их поступке.

У Мелани мелькнула мысль, что в каком-то смысле она не может винить Элен за стремление скрыться и избежать открытого столкновения с Деймоном. Может, он в чем-то и уступает Саймону, зато на пару дюймов выше ростом и явно сильнее. Да и общее впечатление производит весьма внушительное, от этого мужчины исходит ощущение мощи, не имеющее ничего общего с физической угрозой. Сегодня Мелани ощутила это как никогда раньше.

Возможно, если бы Элен посмела сказать Деймону в глаза, что ее чувства изменились, он сумел бы ее отговорить от разрыва отношений. Мелани поверила его страстному заявлению, что он ни разу не ударил женщину, но существуют и другие способы убеждения — и даже принуждения. Прямолинейная настойчивость, с какой Деймон требовал сегодня встречи с ней, только подтвердили догадку Мелани, что он не из тех, кто легко смиряется с отказом. Как знать, может, потому у них с Элен и дошло до помолвки. Правда, когда Элен представила жениха друзьям, она выглядела счастливой и гордой.

— Боюсь, я ничем не могу тебе помочь, — сказала Мелани. — Не представляю, где они могут скры... то есть где они могут быть.

— Почему у меня такое чувство, что ты бы не сказала мне, даже если бы знала?

Неужели он умеет читать чужие мысли?

— В любом случае это вопрос чисто теоретический, поскольку я и вправду не знаю.

Деймон хмыкнул, но если и не поверил, то продолжать расспросы не стал.

— Ты мог бы позвонить, вместо того чтобы проделывать весь этот путь, — сказала Мелани.

— Я уже звонил. Но так как твоя мать явно была не в курсе, у меня сложилось впечатление, что Саймон ничего тебе не сказал, и ты только завтра в церкви узнала бы, что свадьбы не будет.

Подумав о подобной перспективе, Мелани почувствовала себя еще хуже.

— Саймон никогда не поступил бы так со мной, — пробормотала она, однако скептически вскинутые брови Деймона поколебали ее уверенность. — Ты... ты ничего не рассказал моей маме?

— Нет. — Глаза Деймона потемнели. — Может, я ошибаюсь, но мне казалось, ты предпочла бы, чтобы новость сообщили тебе лично, а не по телефону, да еще и через третьи руки. А если Саймон этого не сделал, значит, остаюсь я — как следующий, кого вся эта история касается напрямую.

Несмотря на гнев и обиду, он специально выкроил время и приехал из самого Окленда, чтобы лично сообщить мне новость! — с благодарностью подумала Мелани и сказала:

— Очень благородно с твоей стороны. Мне жаль, что ты проделал такой путь напрасно.

— Не совсем, у меня все равно здесь были кое-какие дела. И это было единственное мало-мальски полезное... хоть кому-нибудь действие. Спасибо, что приняла меня, не буду больше тебя задерживать. — Проницательные, ничего не пропускающие глаза снова окинули Мелани быстрым взглядом. — Рад, что ты довольно спокойно восприняла неприятное известие.

— Ты тоже не рвешь на себе волосы.

На миг на его лице появилось нечто похожее на улыбку, а может, Мелани лишь показалось.

— Возможно, мы еще встретимся при более... приятных обстоятельствах.

— Надеюсь, — вежливо согласилась Мелани, хотя в глубине души не была уверена, что хочет увидеть его еще раз.

Скорее всего, Деймон вопреки его вежливой фразе чувствовал то же самое. Кому захочется, чтобы ему лишний раз напоминали о боли и унижении? Если их пути когда-нибудь все-таки пересекутся, то первое, что они вспомнят, это сегодняшний день, а им обоим хочется поскорее его забыть.

2

Когда меньше чем через месяц Мелани действительно увидела Деймона, она испытала, странное чувство, будто эта встреча предопределена судьбой.

Мелани сидела в кафе в центре Веллингтона и без особого энтузиазма ковыряла вилкой кусок торта, думая, что заказала его напрасно. Заметив, что какой-то мужчина с подносом остановился возле ее столика, она подняла голову и даже не особенно удивилась, встретившись с пристальным взглядом зеленых глаз Деймона Ривза.

— Здравствуй, Мелани. — После короткой паузы он кивнул на свободный стул и спросил: — Разрешишь?..

Теперь, когда Мелани его увидела, он неизбежно должен был попросить разрешения присесть за ее столик, хотя в кафе еще оставались свободные места. А у нее не оставалось иного выбора, кроме как кивнуть в знак согласия и изобразить на лице приветливую улыбку.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Деймон, надрывая пакетик с сахаром.

«Убегаю», — могла бы ответить Мелани. После несостоявшейся свадьбы она сбежала в столицу, надеясь, что в большом городе шансы наткнуться на человека, знающего ее саму и ее печальную историю, минимальны. Главный библиотекарь с сочувствием отнесся к ее желанию найти другую работу — любую, лишь бы не в родном городе.

— Но не сжигайте за собой мосты, — посоветовал начальник. — Я, конечно, признателен, что вы заранее поставили меня в известность о своих планах, но у вас есть три недели отпуска, так что, если передумаете, я буду рад принять вас обратно.

Это было лишь одно из многих проявлений доброты со стороны самых разных людей. Разумом Мелани понимала, что должна быть только благодарна за сочувствие, но вместо этого ей хотелось бежать как можно дальше от участливых взглядов и беззлобного любопытства горожан. Однако, пробыв в Веллингтоне уже больше двух недель, Мелани готова была отчаяться: она до сих пор не нашла работу.

Учитывая ее невезение, стоило ли удивляться, что ее угораздило выбрать для позднего ланча то же самое кафе, куда пришел и человек, которого она хотела бы видеть в самую последнюю очередь, если не считать бывшего жениха и бывшей лучшей подруги.

— Я ищу работу, — ответила Мелани.

Деймон молча кивнул и принялся не спеша размешивать сахар в кофе.

— Ну и как, успешно?

— Не очень. До сегодняшнего дня я числилась в списке окончательных кандидатов, но утром мне сообщили, что место досталось другому. В Веллингтоне большая конкуренция.

— Если не ошибаюсь, ты библиотекарь?

— Да. — У себя в городке Мелани была первым помощником главного библиотекаря и должна была занять место шефа, когда тот выйдет на пенсию. — Но я согласна почти на любую работу. — На что угодно, мысленно добавила она, если это обеспечит мне кусок хлеба и крышу над головой, а также позволит не возвращаться в родной город, где буквально все знают, что со мной приключилось. — Вот только во всем остальном у меня нет опыта.

— Ты когда-нибудь раньше жила вдали от дома? — спросил Деймон.

— Когда училась в библиотечном колледже, я жила здесь, в Веллингтоне, в студенческом общежитии.

— И как тебе понравился город?

— Концертные залы, фестивали искусств и книжные магазины — это прекрасно, но, честно говоря, я не привыкла к большому городу. Мне повезло, что нашлась работа дома.

— Тебе нравится твоя специальность?

— Да, мне нравится работать с книгами и помогать людям найти что им нужно, будь то хороший роман или научная статья. Почти каждый житель нашего городка рано или поздно приходит в библиотеку — даже те, кого не назовешь заядлыми книгочеями.

Деймон взял чашку и опустил глаза.

— Думаю, в нынешней ситуации это не очень удобно.

— Да, — просто согласилась Мелани, — я слишком на виду. Если мне, в конце концов, придется вернуться домой, я стану объектом жалости для целого города.

Деймон поднял голову, и Мелани ни с того ни с сего подумала о том, какие у него поразительные глаза. Сегодня они не походили на нефрит, их цвет стал как будто светлее и мягче.

— А как твои родственники? Поддерживают тебя морально?

Мелани невесело рассмеялась.

— Мама то и дело плачет и постоянно спрашивает, как я себя чувствую. Младшая сестра без конца уверяет, что без Саймона я буду гораздо счастливее, и рассказывает всем и каждому, каким он оказался подонком. Друзья родителей приносят мне цветы и сладости и вообще ведут себя так, будто у меня кто-то умер. Каждый раз, когда я выхожу за порог, соседи спрашивают: «Как вы себя чувствуете, дорогая?» Если кому-то в моем присутствии случится упомянуть в разговоре слово «помолвка» или «венчание», тут же воцаряется молчание, как будто все ждут, что я разрыдаюсь.

Деймон посмотрел на нее с сочувствием.

— Не удивительно, что ты захотела оттуда удрать.

Его сочувствие подействовало на Мелани странным образом. Ощущая стеснение в горле, она посмотрела в глаза Деймону и с удивлением увидела, как они потемнели, когда он встретился с ней взглядом. На миг у Мелани возникло безрассудное желание броситься ему на шею, прижаться к его широкой груди и насладиться объятием сильных надежных рук.

Мелани вздрогнула и отвела взгляд. Разве не для того она приехала в Веллингтон, чтобы избавиться от сочувствия добровольцев, предлагающих себя в качестве жилетки?

— А как ты поживаешь? Тебя окружающие тоже душат своей жалостью?

— Нет, мои знакомые знают, что мне это не понравится. Я повидался с родителями и сообщил, что свадьбы не будет. Они известили всех, кого следует. Если повезет, вскоре я уеду из страны, а когда вернусь, все забудется.

— Счастливчик.

— Может быть.

Мелани прикусила язык. Угораздило же ее назвать счастливчиком человека с разбитым сердцем, человека, которого недавно бросила невеста!

— Куда ты уезжаешь?

— На Тихуиту, как минимум на полгода — конечно, если все получится. — Между бровей Деймона пролегла глубокая складка. — Я приехал в Веллингтон, чтобы окончательно решить вопрос с консулом.

— И чем же ты собираешься заниматься целых полгода на крохотном пятачке суши посреди Тихого океана?

В глазах Деймона вспыхнули смешинки.

— Может, на карте это и пятачок, но на самом деле Тихуиту довольно крупный остров с населением более восьми тысяч человек.

— И все же что там может делать специалист по компьютерам? У них ведь, кажется, даже не развита индустрия туризма? Если не ошибаюсь, Тихуиту живет за счет экспорта бананов и кокосов.

— В том-то и дело. — Деймон взял с тарелки бутерброд. — Король Хевакита хочет, чтобы я помог его государству вписаться в современный мир, построив современный компьютерный центр, который через спутники сможет обслуживать весь мир.

Мелани открыла рот от удивления.

— Маленький остров будет обслуживать весь мир? Похоже на фантастику.

— Ты слышала о всемирной сети интернет?

— Немного. В прошлом году нашу библиотеку подключили к интернету.

— Тогда ты меня поймешь. Наследный принц убедил отца, что на острове надо открыть узел глобальной сети для деловых целей. Любой желающий в любой точке земного шара может открыть на Тихуиту сайт и разместить на нем свою рекламу. Дизайн рекламы можно разрабатывать там же, на острове.

— Я понимаю, что через компьютер можно общаться со всем миром, но с какой стати кому-то понадобится открывать свой сайт именно на Тихуиту?

— Коммерческие адреса интернет обычно заканчиваются на «со» или «сот», за которым следует код страны. Регистрационные имена не должны дублироваться, поэтому некоторым фирмам приходится использовать вариации, которые не всякий клиент запомнит. Но если они воспользуются другим кодом страны — тем, который еще не использовался, то смогут регистрироваться под собственными названиями. Когда электронные средства коммуникации получат более широкое развитие, Тихуиту сможет предоставлять через интернет и другие услуги. Обучить местный персонал и создать рабочие места для островитян — часть моей задачи.

— Это... интересно, — с некоторым сомнением заметила Мелани.

— Это не такая уж безумная затея, как тебе может показаться. Остров уже оснащен солнечными батареями и «тарелками» спутниковой связи. Правительство надеется привлечь тех выходцев с Тихуиту, которые работают в других странах в области телекоммуникаций. Я подготовил технико-экономическое обоснование. Перспектива вполне реальна.

— Ну что ж, желаю удачи. Должно быть, Тихуиту — идиллическое местечко. — В голосе Мелани против воли прозвучали завистливые нотки. Мысль провести полгода в тропическом раю, вдали от всего знакомого и привычного казалась ей заманчивой.

Деймон мрачно усмехнулся.

— Элен так не думала.

— Она ни словом не обмолвилась, что вы собираетесь после свадьбы уехать из страны.

— Пока контракт не подписан, это конфиденциальная информация. Я нарочно просил ее никому не рассказывать. Но, думаю, причина не только в этом. Элен, вероятно, надеялась меня отговорить. А я, признаться, рассчитывал уговорить ее. Забавно, как все обернулось. Что называется, ирония судьбы.

— Что ты имеешь в виду?

Губы Деймона искривились в невеселой улыбке.

— Возможно, бросив меня, Элен тем самым лишила меня шанса заполучить контракт на Тихуиту. Я даже подозреваю, она вернется, когда услышит, что я потерял контракт.

Некоторое время Мелани озадаченно молчала, потом решилась спросить:

— А почему ты можешь потерять контракт?

— Король настаивает, чтобы у человека, который выиграет тендер, была семья. Пока шли переговоры, я заверил, что ко времени переезда на Тихуиту буду женат. У моего конкурента жена и трое детей. Это может решить дело в его пользу. На словах контракт мне уже обещан, но бумаги еще не подписаны.

— Господи, но мы живем в двадцатом веке, откуда такой архаизм?!

— Тихуиту — независимое королевство, они сами устанавливают себе законы.

— Но зачем им непременно нужно, чтобы кандидат был женатым?

— Как мне представляется, чтобы у меня не возникало искушения загулять с местными девицами. На Тихуиту очень сильны религиозные традиции. В прошлом веке миссионер Фрэнсис Мур обратил прадедушку нынешнего короля в христианство, и, разумеется, все островитяне тоже приняли новую веру. У них строго осуждается внебрачный секс. Кроме всего прочего, как я узнал от консула, был один неприятный инцидент. Консул говорил уклончиво, но я понял, что разразился скандал, в котором была замешана младшая сестра короля и какой-то приглашенный специалист из Австралии.

Вполне понятно, что монарх не хочет повторения скандала, подумала Мелани. И консулу было достаточно одного взгляда на Деймона Ривза, чтобы забить тревогу.

Даже когда она была обручена с Саймоном, а для Деймона существовала только Элен, Мелани не могла не заметить, что Деймон — один из тех мужчин, которые притягивают к себе женщин, не прикладывая к этому никаких усилий. Как это ни нелепо, но даже она в эту самую минуту испытывала силу его притяжения. Наверное, сработал древний женский инстинкт — естественная реакция на воплощенную мужественность, хотя Мелани вовсе не собиралась искать замену Саймону. Интересно, Элен еще надеется восстановить отношения с брошенным ею женихом?

— Ты думаешь, Элен вернется?

Деймон пожал плечами.

— Не знаю. Честно говоря, мне все равно. Я не собираюсь торчать здесь, дожидаясь ее возвращения.

— Даже если контракт сорвется?

Его глаза вспыхнули, но Деймон быстро опустил веки. Откусив кусок бутерброда, он прожевал и только потом ответил:

— Особенно в том случае, если контракт сорвется. Пошла она к черту, — закончил он бесстрастно.

— Но ты же говорил, что любишь ее...

— А ты говорила, что любишь Саймона. Как бы ты поступила, если бы он вернулся и предложил начать все сначала?

— Не знаю. Но если он любит Элен... он ведь не вернется, правда?

Деймон посмотрел на нее с интересом.

— Я что, сыплю соль на раны?

— Ничего. Наверное, у нас обоих раны еще свежи.

Мелани отвернулась, чтобы скрыть слезы, грозившие хлынуть в любую минуту. Неожиданно Деймон протянул руку через стол и накрыл ее кисть своими теплыми сильными пальцами.

— Мы оба переживем это, дай только срок.

— Да, — прошептала Мелани. Она вспомнила, что в их прошлую встречу сама говорила нечто подобное. — Но сейчас от этого не легче, верно?

Деймон коротко кивнул и убрал руку.

— Какие у тебя планы на сегодняшний вечер?

— Планы? — от неожиданности Мелани растерялась. — На сегодняшний вечер?

— Мне тут вручили два пригласительных билета на симфонический концерт. Я собирался от них отказаться — идти на концерт одному, знаешь ли, не намного лучше, чем сидеть в одиночестве в своем номере со стаканом виски или с книгой. Но, может, ты сходишь на концерт с подругой?

— Я сейчас стараюсь избегать подруг.

— В таком случае, если у тебя нет других планов, может, составишь мне компанию? Или ты не любительница симфонической музыки?

Мелани, которую ожидала безрадостная перспектива провести еще один вечер в одиночестве в номере дешевого отеля, решила принять приглашение.

— Я собиралась вымыть голову... но с удовольствием схожу на хороший концерт... если ты действительно хочешь меня пригласить.

Деймон долго не отвечал, а по его лицу ничего нельзя было прочесть. Мелани подумала, что он унесся мыслями куда-то далеко или сожалеет о своем предложении. Наконец, он сказал:

— Да, хочу. Можно заехать за тобой в отель? Скажи мне адрес.

Мелани собиралась на концерт с легким предвкушением чего-то радостного. Это чувство не избавило ее от тяжести, казалось навсегда поселившейся в сердце, но немного ослабило гнет. Может, стоит почаще выходить в свет, — размышляла она. Вот только, кроме Деймона, у меня почти нет в Веллингтоне знакомых, именно потому я сюда и приехала. А идти одной туда, куда все ходят парами, сродни мазохизму.

Уделив макияжу больше внимания, чем обычно, Мелани надела шелковое платье абрикосового цвета. Голову она вымыла, и теперь прямые волосы, ниспадая на плечи, отливали мягким блеском.

Мелани спустилась в вестибюль и устроилась в кресле, стоящем в уголке рядом с регистрационной стойкой. Вскоре входная дверь открылась и в вестибюль вошел Деймон. Он был в темном костюме и белой рубашке. Мелани встала, Деймон ее заметил и легкой походкой быстро подошел к ней. Она невольно испытала удовлетворение, поймав обращенные на нее завистливые взгляды находившихся в фойе женщин.

Мелани вдруг взглянула на Деймона их глазами и увидела в нем красивого сексуального незнакомца. Легкое волнение в крови свидетельствовало, что предательство Саймона не убило в ней все чувства. Она по-прежнему способна по-женски инстинктивно реагировать на такого мужчину, как Деймон. Конечно, это ничего не значит, но, по крайней мере, позволяет надеяться, что у нее может быть будущее и без Саймона.

Подойдя к ней, Деймон улыбнулся.

— Надеюсь, я не заставил тебя ждать?

— Нет, ты пришел вовремя, — заверила Мелани. — Просто я спустилась немного раньше.

На улице он галантно распахнул перед ней дверцу поджидающего такси. Сев рядом с Мелани на заднее сиденье и дав водителю указания, куда ехать, он повернулся к ней.

— Ты прекрасно выглядишь.

— Деймон, ты не обязан говорить мне комплименты. Мы ведь просто составили друг другу компанию на вечер.

— Ну и что? Разве это мешает мне делать комплименты? Ты действительно необыкновенно хороша сегодня, и, думаю, тебе было приятно об этом услышать. А я очень рад, что ты согласилась скрасить мое одиночество.

Мелани закусила губу. Он любезно польстил ее израненному самолюбию, а она ответила резкостью.

— Прости, я не хотела показаться невежливой. Ты был очень добр, пригласив меня.

— Добр? Ничего подобного, скорее эгоистичен. Не лучше ли нам обоим попытаться забыть о... о том, что свело нас вместе и постараться приятно провести время?

Неожиданно для себя Мелани обнаружила, что в самом деле получает удовольствие от вечера. Музыка захватила ее, и она смогла на время забыть о своем разбитом сердце и перенесенном унижении. Когда концерт закончился и в зале зажегся свет, Мелани с сожалением вернулась в реальный мир.

На выходе из зала образовалась толчея и, чтобы Мелани не затолкали, Деймон слегка обнял ее и привлек к себе. Ей было приятно чувствовать себя под его защитой и ощущать его руку на своей талии. Когда они вышли на свежий воздух, Деймон убрал руку и спросил:

— Может, перед тем, как я отвезу тебя в отель, зайдем куда-нибудь выпить по чашечке кофе?

Не зная, предложил он это от души или просто из вежливости, Мелани неуверенно посмотрела на Деймона, но не смогла ничего прочесть на его непроницаемом лице.

— Если хочешь... но я и сама могу поймать такси, — сказала она.

— Нет уж, позволь это сделать мне. И я бы, в самом деле, не отказался от кофе. А ты?

— Я тоже, спасибо.

В кафе они заказали кофе с пирожными и стали делиться впечатлениями от концерта. Выяснилось, что музыкальные предпочтения Деймона более взыскательны, чем довольно эклектичные вкусы Мелани, но между ними оказалось много общего. Когда подали счет, Мелани предложила заплатить свою долю, поскольку Деймон покупал билеты, но тот возразил, что билеты достались ему бесплатно.

— Я ценю твою щепетильность, — сказал он, — но мне было бы неловко. Как будто я не могу себе позволить угостить тебя кофе.

— Ну что ж, спасибо. Я провела очень приятный вечер.

— Я тоже. Жизнь продолжается. Фраза избитая, но это так.

Мелани должна была признать, что в каком-то смысле согласна с Деймоном. Когда-нибудь она оправится от удара, может быть, даже будет счастлива. Во второй раз за этот вечер в ее душе вспыхнул слабый огонек надежды.

Вопреки возражениям Мелани Деймон проводил ее до отеля. При прощании возникла неловкая заминка — Мелани засомневалась, как поступить: подать руку было бы чересчур официально, но любой другой жест показался бы слишком интимным. Деймон разрешил ее сомнения, распахнув перед Мелани тяжелую дверь и сказав:

— Желаю удачи с поисками работы. До встречи.

Когда Мелани прошла мимо него, Деймон сдержанно улыбнулся, кивнул и отпустил дверь.

Мелани медленно поднялась к себе в номер по лестнице, покрытой потертым ковром. Она была рада, что приняла приглашение, и только сейчас почувствовала, как устала.

На следующий день после безрезультатных собеседований в нескольких фирмах Мелани вернулась в отель около четырех часов. Портье сказал, что ей звонили, и вручил два листочка бумаги. Мелани надеялась увидеть номер телефона потенциального работодателя или хотя бы родителей, но на обоих листочках был один и тот же текст: «Мистер Ривз просит перезвонить по указанному номеру».

У себя в комнате Мелани сняла сумку, сбросила туфли, положила обе записки на тумбочку, где стоял телефон, и села, чтобы помассировать уставшие ноги. Тротуары Веллингтона не самое удобное место для длительных прогулок. К тому же столица Новой Зеландии известна своими ветрами, от которых прическа превращается непонятно во что. Утром Мелани собрала волосы в аккуратный узел на затылке, но за день несколько прядей выбились и спадали на лицо.

Мелани вспомнила, что в более ласковую погоду город не лишен своеобразной прелести. Старые дома самой причудливой архитектуры взбирались по крутым склонам холмов, современные здания выстроились вдоль берега Восточной бухты, вода в которой сверкала невероятной голубизной. Но ветры, когда они дули, бывали очень яростными, и борьба с ними изрядно утомила Мелани. Сейчас она мечтала только о том, чтобы принять теплый душ, немного перекусить и устроиться в мягком кресле с книжкой.

Она приняла душ и еще не успела вытереться, когда зазвонил телефон. Кое-как завернувшись в полотенце, она побежала к телефону, оставляя на ковре мокрые следы.

На ее запыхавшееся «алло» отозвался глубокий мужской голос.

— Мелани? Это Деймон. Тебе передали, что я просил позвонить?

— Да, я собиралась сделать это позже.

— Я не вовремя?

— Все в порядке, просто я только что из душа.

— Прошу прощения, постараюсь не задерживать тебя надолго. Ты нашла работу?

Мелани немного озадачил его тон.

— Нет.

— Тогда не могла бы ты встретиться со мной сегодня вечером? Хотелось бы обсудить кое-что, но не по телефону.

— У тебя есть для меня работа? — взволнованно спросила Мелани.

В трубке стало так тихо, будто их разъединили. Затем Деймон медленно произнес:

— Возможно... Давай пообедаем вместе и все обсудим.

В конце концов, что я теряю? — подумала Мелани и согласилась.

— Только на этот раз я плачу за себя сама.

— Об этом мы поговорим, когда ты услышишь мое... предложение. Куда бы ты хотела пойти?

— Мне все равно, назови место, и я приду.

Снова пауза, на этот раз короткая.

— Как ты смотришь на то, чтобы пообедать в моем отеле? Готовят здесь неплохо, и я мог бы занять столик в тихом месте, чтобы нам не мешали.

— Я не против.

Деймон назвал более дорогой и престижный отель, чем тот, в котором поселилась Мелани. Записав адрес, она попрощалась и повесила трубку.

Мелани надела простое хлопчатобумажное платье и пиджак. Проведя целый день на ногах, она с удовольствием переобулась в удобные туфли на низком каблуке, однако немного пожалела о своем выборе, когда Деймон встретил ее в холле отеля, встав с кожаного кресла и отложив в сторону газету. Теперь, когда она была без каблуков, он показался ей еще выше, а в суровых чертах лица было что-то таинственное и даже пугающее. Но затем Деймон улыбнулся, и лицо смягчилось.

— Спасибо, что пришла. Не хочешь перед обедом чего-нибудь выпить? Давай заглянем в бар.

Они сели в глубокие кресла перед низеньким столиком, официантка подала напитки. Ответив на вежливый вопрос Деймона о том, как прошел день, Мелани сделала через соломинку глоток коктейля и спросила:

— Зачем ты хотел меня видеть?

— Давай поговорим об этом позже, — сказал Деймон и со смешком добавил: — Я надеюсь сперва смягчить тебя хорошим обедом и крепкими напитками.

Мелани поддержала его шутливый тон:

— Звучит зловеще.

— Уверяю тебя, ничего зловещего, просто немного... хм, необычно.

Стало ясно, что он пока не намерен удовлетворить ее любопытство.

— Ты встречался с консулом?

— Да.

— И как он отнесся к тому, что ты не женишься?

— Никак. Мы обсуждали другие пункты контракта.

— А что, семейное положение тоже оговаривается в контракте?

— Да, оговаривается. Я еще не сказал консулу, как обстоят дела.

Мелани была озадачена. Ей казалось, что Деймон не из тех, кто откладывает решение трудных вопросов или преднамеренно обманывает.

— Ты думаешь рассказать ему до того, как будет подписан контракт, или после? А если ты промолчишь, они не могут признать контракт недействительным?

— Надеюсь, мне не придется ничего говорить.

Мелани не знала, что на это ответить, поэтому принялась сосредоточенно помешивать соломинкой свой коктейль. Отпив еще немного, она осторожно спросила:

— Ты все еще надеешься, что Элен вернется?

Деймон задержал дыхание. Казалось, он хотел что-то ответить, но потом передумал и заговорил о другом.

— Вы ведь, кажется, с ней близкие подруги? Точнее, были.

— Мы знаем друг друга с детства.

— Как ты считаешь, она вернется?

— Не знаю. — Мелани медленно покачала головой, потом допила коктейль и посмотрела на Деймона. — В том, что касается мужчин, Элен всегда была немного, как бы это сказать... нерешительной.

— Ты хочешь сказать — непостоянной, — безжалостно уточнил Деймон.

— Может быть, она просто не встретила подходящего мужчину. Она, знаешь ли, была сильно избалована выбором.

— Да уж, могу себе представить. — Помолчав, Деймон спросил: — Как ты думаешь, а я был для нее подходящим?

Мелани постаралась взглянуть на него беспристрастно. Сейчас, задним числом ей было бы легко сказать «нет». При первой встрече она подумала, что, возможно, сильный мужчина — именно то, что нужно Элен, чтобы чувствовать себя в безопасности. Ее родители расстались, когда Элен было всего пять лет, и, вероятно, она подсознательно ищет мужчину, который мог бы занять место отца. Но Элен не назовешь волевой личностью, возможно, она чувствовала, что Деймон подавляет ее своим решительным характером.

Мелани ответила уклончиво:

— Мне трудно судить, я тебя не настолько хорошо знаю. Элен казалась мне счастливой, и я видела, что ты ее любишь.

Деймон заерзал на стуле, будто это напоминание его смутило.

— Я тебе уже говорил, что не собираюсь ждать, когда Элен передумает. В этом смысле ничего не изменилось. А ты, если не ошибаюсь, сказала, будто не хочешь, чтобы Саймон вернулся?

— Не совсем так. — На самом деле Мелани говорила, что не хочет выходить замуж за человека, который любит другую, но она не стала уточнять. — Но я определенно больше не собираюсь за него замуж.

Деймон с глухим стуком поставил пустой стакан на стол.

— Ну что же, можем пройти за столик. Или хочешь выпить еще?

Мелани покачала головой.

— Нет, я бы с удовольствием съела что-нибудь.

В последнее время у Мелани совсем не было аппетита, но сейчас, как ни странно, она действительно хотела есть. Наверное, это из-за долгого хождения по городу, подумала Мелани.

Ресторанная кухня оказалась выше всяких похвал. Покончив с основным блюдом, Мелани отказалась от десерта и по примеру Деймона заказала сыр. Когда официант унес меню, она с улыбкой посмотрела на своего спутника.

— Если ты хотел «смягчить меня хорошим обедом», то, признаюсь, тебе это удалось. Еда была превосходной, вино тоже.

Мелани выпила не так уж много, но достаточно, чтобы на щеках выступил румянец, а сама она почувствовала приятную расслабленность.

Она с юмором рассказывала Деймону о своих собеседованиях, он смеялся над ее утрированно горестным отчетом о неудачах. Мелани этого и добивалась, от его смеха у нее на душе становилось немного теплее.

Похоже, мы неплохо подходим друг другу, вдруг подумала Мелани. Она почти жалела, что ее сейчас не видит никто из знакомых. Было бы неплохо показать им, что она не заливает слезами свое горе где-нибудь в темном углу, а наслаждается превосходным обедом в отличном ресторане в обществе красивого мужчины.

— О чем ты думаешь? — вдруг спросил Деймон.

— О том, что как раз такой вечер мне и был нужен, — просто призналась Мелани. Она намазала на сухое печенье сладкий сливочный сыр. — Но мы так и не обсудили деловые вопросы. О чем ты хотел со мной поговорить?

Деймон положил себе на тарелку ломтик рокфора и только потом посмотрел на Мелани.

— Не знаю, как начать... Мелани, я прошу тебя выйти за меня замуж.

3

Мелани замерла с поднятой рукой, не донеся крекер до рта. Пальцы задрожали, и она осторожно положила крекер обратно на тарелку.

Деймон криво усмехнулся.

— Прошу прощения, наверное, мне следовало тебя подготовить.

— Да, наверное, — пробормотала Мелани, потом подняла голову и воскликнула: — Ты шутишь!

Неужели Деймон способен шутить на эту тему? Может, предательство Элен так сильно на него подействовало, что он повредился в рассудке? Однако он не похож на человека, обезумевшего от горя. Скорее можно сказать, что он сдержан и прекрасно владеет собой. Мелани с опаской посмотрела на Деймона, пытаясь заглянуть под непроницаемую маску.

— Уверяю тебя, я не сошел с ума. — Деймон словно прочел ее мысли. — Я тебе уже рассказывал о проблеме с контрактом. Вчера ночью, думая о своих трудностях, я подумал и о твоих — с поисками работы. Мне понятно твое желание уехать подальше от родственников и всяких доброхотов. По-моему, мое предложение разом решило бы и мои, и твои проблемы.

— Неужели?

— Подумай хорошенько. Разумеется, это не будет настоящий брак в общепринятом смысле...

— То есть ты хочешь, чтобы я выдавала себя за твою жену?

Деймон помедлил с ответом.

— Я не могу до такой степени обманывать своих нанимателей, к тому же они могут попросить у меня документы. Нам придется получить свидетельство о браке. На получение разрешения на брак и организацию церемонии уйдет всего три дня. Я уже заказал два билета на самолет. У тебя есть паспорт?

— Да, я оформила его еще в прошлом году, когда летала в отпуск в Австралию. Но то, что ты предлагаешь... мы не можем!

— Почему?

— Во-первых, мы едва знакомы друг с другом.

— Я не претендую на обычные привилегии супруга. Мы будем просто жить под одной крышей. Или ты боишься, что я попытаюсь воспользоваться ситуацией?

Этого Мелани не боялась. Ей казалось невероятным, чтобы со стороны Деймона ей угрожала такого рода опасность, даже не будь он влюблен в Элен. Но, конечно, вопрос был чисто риторический, потому что ни о каком «браке» не могло быть и речи.

— Рассматривай мое предложение как предложение работы, — продолжал убеждать Деймон. — Я заключаю контракт всего лишь на полгода. Все условия мы можем оговорить в добрачном соглашении.

— Условия?

— На острове я назначу тебе небольшое содержание, а когда мы вернемся в Новую Зеландию, ты получишь единовременное пособие — считай это оплатой за услуги. После нашего возвращения содержание будет выплачиваться еще два года — до нашего официального развода. Если ты встретишь другого мужчину, ждать придется не так уж долго, правда?

— Ты что, серьезно?

Оказывается, он уже все продумал. Более того, с его слов их гипотетический «брак» предстает чуть ли не обычным деловым соглашением.

Деймон подался вперед, поставив локти на стол и сцепив пальцы. Мелани невольно отметила, что у него длинные, но не слишком тонкие пальцы и они кажутся сильными, хотя Деймон не занимается физическим трудом. Ей вспомнилось, как вчера на выходе из концертного зала он взял ее за руку, и в этом недолгом прикосновении было нечто успокаивающее, вселяющее ощущение безопасности.

— Я не хочу терять контракт из-за формальности, не имеющей никакого отношения к моим деловым качествам, — сказал Деймон.

— Судя по тому, что ты привел меня сюда, дела у тебя идут неплохо. — Мелани обвела взглядом роскошное убранство ресторана.

Деймон небрежно махнул рукой.

— Это лишь витрина. Чтобы завоевать доверие клиентов, нужно выглядеть преуспевающим.

— В самом деле? — Поразмыслив, Мелани признала, что в его словах есть резон.

— Пока я веду дела из дома и весь мой штат состоит из бухгалтера, работающего на полставки. Деньги, которые я заработаю на контракте с Тихуиту, дадут мне возможность открыть приличный офис и нанять небольшой штат сотрудников. Мне обещают заплатить хорошие деньги, причем транспортные расходы оплачивает правительство Тихуиту.

— Наверное, не так легко убедить консультантов по компьютерам поселиться на несколько месяцев на маленьком островке в Тихом океане.

— А вчера мне показалось, что ты мне завидуешь.

Он на редкость проницателен, подумала Мелани.

— Да, это правда.

— В таком случае, обдумай мое предложение. Полгода на прекрасном тропическом острове, без каких-либо обязательств, а потом ты сможешь еще полгода жить на полученные деньги, пока не найдешь настоящую работу.

Улыбка, блеск его глаз — перед всем этим было трудно устоять, и Мелани спрашивала себя, не нарочно ли он включил свое обаяние на полную мощность. Если Деймон так же улыбался Элен, просто невероятно, как она могла хотя бы подумать о другом мужчине? Что касается Мелани, то ей в эту минуту было трудно вообще думать о чем-то.

— Мне кажется, это так дико — жениться... — Мелани замялась, подбирая слова, — под ложным предлогом.

— Брак ради удобства не такая уж большая редкость. Люди женятся и выходят замуж по самым разным соображениям: чтобы снизить налоги, получить кредит на жилье, скрыть свою подлинную сексуальную ориентацию... Что касается ложного предлога, в контракте оговаривается только то, что кандидат должен состоять в законном браке. А что происходит или не происходит между супругами, касается только их самих.

Так-то оно так, но пункт о браке появился в контракте потому, что женатый человек, как предполагалось, не станет искать сексуальных приключений.

— А как же местные девицы, от которых мне полагается тебя защищать... или наоборот? Ты сможешь полгода вести монашеский образ жизни?

Брови Деймона слегка изогнулись — больше он ничем не показал, что удивлен.

— А ты?

— Да! — Мелани даже разрумянилась, решительно посмотрев ему в глаза. После разрыва помолвки она явно не готова к новому роману.

— Женатый или неженатый, я не собираюсь рисковать выгодным проектом, идя на поводу у физических потребностей своего тела, — заверил Деймон.

Мелани невольно улыбнулась.

— Вот, значит, как на острове оценивают секс?

— Я уверен, что именно так его расценивал преподобный Мур.

— Ты хорошо изучил историю острова?

— Не очень, но кое-что успел услышать, пока был там. Говорят, во дворце хранится собрание исторических документов, но сам я их не видел.

— О, должно быть, очень интересно в них покопаться!

Глаза Деймона блеснули.

— Может быть, удастся уговорить королевскую семью показать их тебе.

Пытаясь уговорить ее, Деймон не упускал ничего.

— Ты действительно думаешь, что из твоей затеи что-то получится? Конечно, я имею в виду не проект, а этот фальшивый брак.

— Брак будет не фальшивым, — мягко поправил Деймон, — просто немного необычным. Если бы я думал, что у нас ничего не выйдет, то не обратился бы к тебе с этим предложением.

— Давай называть вещи своими именами. Суть в том, что тебе срочно необходима жена, а я оказалась под рукой, вот и все.

Деймон протестующе вскинул руки.

— Нет, не все. Я знаю немало женщин, которые с радостью ухватились бы за мое предложение, но мне и в голову не приходит к ним обращаться. Есть несколько причин, почему я обратился именно к тебе.

— Что же это за причины?

— Во-первых, я не просто прошу тебя об одолжении. Тебе нужна передышка — я ее предлагаю. Во-вторых, с моей точки зрения, ты — идеальная кандидатура. Ты привыкла жить в небольшом городке и, как мне кажется, по складу характера способна получить удовольствие от экзотической обстановки. Если что-то пойдет не по плану, ты не станешь закатывать истерики. Как мы уже выяснили, наши вкусы во многом схожи, мы не раздражаем друг друга. По крайней мере, я надеюсь, что это так — или ты весьма умело скрываешь раздражение.

Он замолчал, как бы давая ей возможность высказаться, и Мелани пробормотала:

— Нет, ты меня не раздражаешь.

— И, наконец, мы находимся в одинаковом положении, поэтому...

Деймон снова замолчал, казалось, он испытывает некоторую неловкость.

— Поэтому что?

— Поэтому, — медленно закончил он, — можно не опасаться, что ты неправильно поймешь условия нашего соглашения и в результате пострадаешь.

Мелани поняла, что он имел в виду. Окажись на ее месте любая другая женщина — которую недавно не бросил жених, — она может отнестись к фиктивному браку слишком серьезно. Но с ней, Мелани, Деймон чувствует себя в безопасности.

— Не последнюю роль играет и то обстоятельство, что у тебя весьма презентабельная внешность.

— Презентабельная? — переспросила Мелани.

— Нам придется встречаться с членами королевской семьи и высокопоставленными чиновниками. Это часть моей работы. Я заметил, что у тебя хорошие манеры.

— Мне нужно будет делать реверансы или что-то в этом роде?

— Нет, просто проявлять к ним нормальное уважение и постараться не нарушать местных обычаев. Не думаю, что ты способна сделать нечто такое, что оскорбило бы достоинство королевской семьи. Любой мужчина был бы горд представить тебя в качестве жены.

— Я еще не дала согласия...

— Тебе не обязательно давать ответ сегодня же, — успокоил ее Деймон. — У меня такое впечатление, что ты не из тех, кто очертя голову бросается во всякие авантюры. Просто подумай над моим предложением, постарайся оценить его непредвзято. Может статься, идея тебе даже понравится.

— Из твоих слов я предстаю этакой занудой...

— Я ничего такого не имел в виду. Осторожность — похвальное качество. Но иногда она не позволяет нам совершить поступок, который мог бы нам понравиться или, по крайней мере, показаться интересным.

— И ты считаешь, на Тихуиту мне будет интересно?

— Уверен в этом. А знаешь, — добавил Деймон таким тоном, как будто эта мысль только сейчас пришла ему в голову, — ведь вы с Элен не очень похожи. Как вы ухитрились подружиться?

— Мы с ней знакомы целую вечность, и, по-моему, мы обе... как бы это сказать, верные.

Хотя с возрастом их интересы разошлись, Элен и Мелани всегда поддерживали связь друг с другом. После того как семья Элен переехала в Окленд, Элен часто приезжала на каникулы в гости к подруге, а Мелани, приезжая в город, останавливалась у Элен.

— Это Элен-то верная? — саркастически осведомился Деймон.

— Я знаю, что она тебя предала, — согласилась Мелани, — она предала нас обоих, но сделала это не со зла, просто она никогда не отличалась твердостью убеждений.

— Ты весьма снисходительна.

— Поначалу я на нее страшно злилась, — призналась Мелани, — и на нее, и на Саймона. Но какой в этом смысл? Если подумать, с их стороны было бы неправильно продолжать отношения с нами, когда они поняли, что ошиблись насчет... нас обоих. Конечно, можно было избрать более мягкий способ разорвать помолвки, но суть-то от этого не меняется. Так или иначе, они причинили бы нам боль. Наверное, им просто не хотелось быть свидетелями наших страданий.

— Если верить моей экс-возлюбленной, им не терпелось поскорее воссоединиться.

Мелани посмотрела ему в глаза и прочла в них гнев, смешанный с горечью.

— Что ж, по крайней мере, хоть кто-то счастлив. Если бы они не решились на разрыв, были бы несчастливы все четверо.

— А ты, оказывается, прагматик, — задумчиво заметил Деймон, и в его голосе Мелани послышались насмешливые нотки.

— Кажется, в данный момент тебе именно это и нужно, — парировала она. — Разве твое предложение — не прагматизм чистой воды?

— Ты права. — Деймон отодвинул от себя тарелку. — Хочешь еще что-нибудь?

Мелани замотала головой.

— Тогда пойдем.

Ночью Мелани не спала, обдумывая предложение Деймона и снова и снова твердя себе, что не может на него согласиться.

Утром она встала по обыкновению рано, быстро оделась и спустилась вниз за свежей газетой. Однако, когда она попыталась читать колонку «Вакансии», буквы разбегались у нее перед глазами. Сквозь шум дождя за окном в ушах Мелани все звучал глубокий голос Деймона: «Полгода на прекрасном тропическом острове... обдумай мое предложение...»

Хотя Деймон и отрицал это, Мелани все-таки показалось, что он считает ее слишком осторожной, не способной на импульсивные поступки.

— Иными словами скучной и неинтересной, — пробормотала Мелани себе под нос.

Она практически всю жизнь прожила на одном месте, в тихом милом городке — за исключением недолгого периода, когда уезжала в Веллингтон учиться на библиотекаря, — и собиралась выйти замуж за мужчину, которого знала тоже практически всю жизнь. Саймон учился на адвоката в Окленде, но после свадьбы собирался поселиться в родном городке и работать в адвокатской конторе своего отца. Они с Мелани планировали по возвращении из свадебного путешествия снять домик и копить на покупку собственного жилья.

Мелани собиралась уйти с работы, едва появится первый ребенок, потом родить еще одного и, возможно, выйти снова, когда дети подрастут. Думая о будущем, она представляла свою семейную жизнь во многом похожей на жизнь родителей, обыденную и предсказуемую.

Но теперь ничего этого не будет, напомнила себе Мелани, стряхивая с газеты хлебные крошки. Самым большим моим приключением можно считать поездку в Австралию.

Мелани перевернула страницу, сложила газету и достала авторучку, чтобы подчеркнуть объявление, по которому стоило позвонить: «Требуется серьезный молодой сотрудник в отдел маркетинга».Но потом прочитала последнее предложение: «Со своей машиной и телефоном», —и перечеркнула уже обведенное объявление.

Ее внимание привлекла фотография, сопровождавшая помещенную в верхнем углу страницы рекламу туристического агентства. Мужчина и женщина, взявшись за руки, стояли под пальмой, любуясь на тихую лагуну. «Семь дней в тропическом раю! Приглашаем на Вануату!» —завлекала реклама.

Неделя... Деймон предложил мне провести в таком же райском местечке целых полгода. Должно быть, я сумасшедшая, если еще раздумываю.

Мелани вернулась к колонке объявлений о вакансиях. Младший продавец... официант... механик... мойщик окон... помощник гробовщика... — бррр! — бурильщик скважин... молодая привлекательная женщина в массажный салон...

Мелани поморщилась, допила кофе и пошла в номер, прихватив с собой газету. Мелани открыла дверь и еще не успела войти в номер, как зазвонил телефон. Она побежала снимать трубку и услышала встревоженный голос матери.

— Мел? У тебя все в порядке? Я звонила тебе вчера вечером, но тебя не было.

— Я ходила в ресторан.

— Правда? — Тревога уступила место радостному удивлению. — С мужчиной?

Мелани представила, сколько посыплется вопросов, если она углубится в детали, и ответила как можно небрежнее:

— Да, но это было не свидание, дело касалось работы.

— Работы? И он пригласил тебя на обед? Звучит довольно подозрительно.

— Мама, все в порядке, я же не дурочка.

— Конечно нет, дорогая, но сейчас ты очень уязвима. Будь осторожна, хорошо?

— Я всегда осторожна, — заверила Мелани.

И к чему это тебя привело? — ехидно пропищал какой-то бесенок. Уж конечно не к той счастливой размеренной жизни, которую ты для себя планировала.

— Вернулась бы ты лучше домой, — со вздохом посоветовала мать. — По-моему, тебе будет гораздо лучше в окружении людей, которые о тебе заботятся.

— Нет, — тихо ответила Мелани.

— Что, дорогая?

— Я не хочу, чтобы меня жалели.

— О, это не жалость, а сочувствие! О тебе все беспокоятся, спрашивают, как ты. Саймону и Элен никто не симпатизирует. Они... гм, они вернулись и, представь себе, поселились здесь! — В голосе матери послышалось негодование. — Признаться, я удивлена их наглостью. Говорят, Элен поступит на работу в семейную фирму Саймона. Секретарша недавно родила, и она займет ее место.

Мелани почувствовала, что рука, держащая трубку, мелко задрожала.

— Что ж, для них все складывается удачно.

Мать фыркнула.

— Не понимаю, как они посмели вообще показаться в городе! Все на твоей стороне.

— Понимаю, мне следует быть благодарной, но, честно говоря, я бы предпочла, чтобы об этой истории поскорее забыли.

— Скоро забудут, не волнуйся. А что за работу тебе предлагают? Ты приняла предложение?

— Я еще не решила. Это работа на острове Тихуиту... по контракту...

— Где-где?

— На острове Тихуиту в Тихом океане, ты наверняка о нем слышала.

— На острове? Но это же так далеко!

— Именно это меня и привлекает, — терпеливо объяснила Мелани. — Но, как я уже сказала, ничего еще не решено.

— Сколько времени ты там пробудешь? И как туда добираться — морем?

— Думаю, на острове есть аэропорт. Контракт всего лишь на полгода.

Мелани неожиданно для себя обнаружила, что после разговора с матерью затея Деймона уже не кажется ей дикой, хотя она умолчала о самой существенной детали — фиктивном браке.

— Не нравится мне все это, — с сомнением заметила мать. — Объясни хотя бы, что за работа? Конторская? Тебе не будет скучно?

Как ни странно, Мелани принялась в красках расписывать идею Деймона.

— Думаю, скучать мне не придется. Тропические острова обычно очень красивы, Тихуиту — вполне безопасное место, островитяне очень набожны. К тому же я буду находиться как бы под опекой королевской семьи.

— Ну, не знаю...

— Мама, я пока не готова вернуться домой.

До разговора с матерью Мелани надеялась, что Саймон, не желая быть постоянным объектом сплетен и пересудов жителей маленького городка, в конце концов поселится в Окленде, но его отец, по-видимому, рассудил по-другому. Теперь, узнав, что Саймон и Элен вернулись в родной город, Мелани еще меньше стремилась туда.

Повесив трубку, она еще раз пробежала глазами газетную колонку. Ни одно из предложений о работе не казалось по-настоящему привлекательным.

Порыв ветра бросил в стекло струи дождя. За окном все казалось серым: и небо, и дома. Если она позвонит по одному из объявлений в газете, ей придется выйти на улицу и куда-то идти в эту паршивую погоду.

Взгляд Мелани снова упал на фотографию счастливой парочки под пальмой. Голубое небо, голубое море, пальмы, тепло. И не нужно ни от кого прятаться. Единственный, кому известна ее история, одновременно является единственным же человеком, который перенес то же самое, что и она, и прекрасно понимает ее состояние.

Куда я сунула бумажку с номером телефона Деймона?

Листок нашелся под телефонным справочником. Не давая себе времени подумать обо всех причинах, по которым не следовало принимать это предложение, Мелани быстро набрала номер. В кои-то веки она совершит опрометчивый поступок.

Деймон снял трубку после третьего гудка. Глубоко вздохнув, Мелани выпалила:

— Это Мелани. Я по поводу твоего предложения...

4

Дальше все закрутилось так быстро, что у Мелани не оставалось времени на раздумья. Деймон обратился за разрешением на брак и договорился в мэрии о времени регистрации. Узнал размер пальца Мелани, чтобы купить обручальное кольцо. Она с облегчением узнала, что Деймон займется этим сам, потому что покупать кольцо вместе в их ситуации было бы просто фарсом.

Зато они проводили долгие часы, прогуливались по улицам, заходили в кафе, сидели в парке на берегу Восточной бухты и делились сведениями друг о друге, которые им полагалось знать как новобрачным.

Облокотившись на перила ограды и глядя на бурлящий внизу порт, Мелани спросила:

— Ты единственный ребенок в семье?

Деймон никогда не рассказывал о братьях или сестрах, упомянул только, что его родители многие годы содержали ферму, а сейчас открыли небольшую компанию по продаже семян по почте.

Деймон не ответил, и Мелани вопросительно посмотрела на него. Ветер с моря растрепал волосы Деймона, несколько прядей упали на лоб, немного смягчая суровые очертания его профиля. Не поворачивая головы, он сказал:

— У меня была младшая сестра, но она умерла.

В бесстрастном голосе не слышалось и намека на какие-то чувства.

— Ой, прости, это так грустно!

— Это было давно, — так же бесстрастно произнес Деймон. — Я тогда был еще ребенком.

Мелани попыталась представить, что бы она чувствовала, если бы потеряла одну из своих любимых сестер. Даже от одной мысли об этом ей стало не по себе, захотелось немедленно связаться с ними, позвонить и убедиться, что все в порядке. Мелани знала: если бы с Дайаной или с Китти что-то случилось, она была бы потрясена до глубины души и не смогла бы говорить об этом столь же бесстрастно, как только что Деймон о своей умершей сестре. Но если прошло много лет, может, он плохо помнит свою единственную сестру?

— Отчего она умерла?

— У нее от рождения было не в порядке сердце.

Вероятно, она умерла совсем маленькой, подумала Мелани, и Деймон не успел как следует ее узнать.

— Должно быть, для твоих родителей ее смерть была большим ударом.

— Да, они до сих пор не оправились. — Деймон выпрямился и взял ее за руку. — Мне захотелось кофе. Где-то поблизости должно быть кафе, может, зайдем?

Вечером накануне регистрации брака Мелани и Деймон обедали в небольшом уютном ресторанчике. Мелани была рассеянна, не чувствовала вкуса еды, и ей стоило большого труда сосредоточиться на словах Деймона. Он тем временем продолжал сообщать отдельные факты, которые, по его мнению, полагалось знать будущей миссис Ривз.

Вместо того чтобы вдумываться в смысл его слов, Мелани наблюдала за Деймоном: как он подносит к губам бокал с красным вином, как держит кофейную чашку — не за ручку, а обхватывая ее всеми пальцами. Вот он склонился над тарелкой, несколько прядей волос упали на лоб, и он нетерпеливым жестом отбросил их назад. Еще Мелани заметила, что во время бритья Деймон пропустил небольшой островок щетины, и на подбородке осталось темное пятно. Казалось, каждая мелочь прочно врезается в ее память.

Заметив, что она наблюдает за ним, Деймон перехватил ее взгляд, и при виде насмешливых огоньков, блеснувших в его глазах, сердце Мелани почему-то дрогнуло, а на щеках вспыхнул румянец.

С каждой их встречей Мелани все отчетливее осознавала, что Деймон весьма привлекательный мужчина. Раньше это была скорее не эмоциональная реакция, а объективная оценка. Но сейчас что-то неуловимо изменилось — может быть, потому, что в последние дни они очень много времени проводили вместе.

Возвращаясь в отель в такси, Мелани села на порядочном расстоянии от Деймона, но все равно чувствовала едва ощутимый аромат, исходивший от него — неповторимое, только ему присущее сочетание запаха мыла, лосьона после бритья, свежей сорочки и мужского тела. Когда они проезжали мимо уличного фонаря и вспышка света на миг выхватила из темноты четкий, словно высеченный из камня профиль Деймона, сердце Мелани пропустило один удар.

В сущности, что я знаю об этом человеке? Я согласилась жить под одной крышей с почти незнакомым мужчиной, наверное, именно поэтому я так обостренно реагирую на его присутствие? Сегодняшний вечер — последний срок, когда еще можно отказаться от нашей странной сделки... У Мелани зачастил пульс, она с трудом взяла себя в руки, чтобы не поддаться панике.

Когда такси остановилось перед ее отелем, Деймон попросил водителя подождать и пошел провожать Мелани. Он крепко держал ее за руку, и на какое-то мгновение она почувствовала себя пленницей.

Они вошли в отель, поднялись по лестнице и остановились перед дверью ее номера. Мелани как никогда была близка к тому, чтобы заявить, что передумала и не собирается ехать за тысячи миль с мужчиной, которого едва знает.

Словно поняв ее состояние, Деймон спросил:

— Ты испугалась, правда? Относись к этому, как к работе. А если ты поймешь, что не можешь больше оставаться на острове, я всегда могу отослать тебя домой.

— А они не разорвут контракт?

— В контракте действительно оговаривается, что моя жена должна жить со мной, но, думаю, после того как я приступлю к работе, они не станут цепляться к этому пункту.

Как знать, подумала Мелани. Но сейчас Деймон уже не успеет найти мне замену, и, если я в последний момент отступлю, он окажется в безвыходном положении.

Деймон взял ее за другую руку и привлек Мелани чуть ближе к себе, чтобы видеть ее глаза.

— Я не собираюсь удерживать тебя силой, но надеюсь, что тебе понравится на острове. Из всех мест, где мне довелось побывать, Тихуиту больше всего похож на рай.

Деймон уже показывал ей фотографии лазурного моря, пляжей с белоснежным песком, кокосовых пальм, улыбающихся темнокожих островитян. Любая женщина на ее месте обеими руками ухватилась бы за шанс пожить в раю, пока не зарубцуются сердечные раны. Только сумасшедшая откажется от столь заманчивого предложения.

Деймон поймал ее взгляд и тихо спросил:

— Ну что, договорились?

— Договорились... — пролепетала Мелани, подумав вдруг, что, если сейчас отступит, потом будет всю жизнь презирать себя за трусость, из-за которой упустила шанс, выпадающий раз в жизни.

— Здорово! — Неожиданно Деймон быстро наклонился и поцеловал ее в лоб. — Завтра утром я за тобой заеду.

Мелани задумалась, что надеть на регистрацию брака. Наверное, следовало купить по этому случаю какую-нибудь обновку, но, с другой стороны, свадьба-то не настоящая. Догадываясь, что мать встревожится и может даже прилететь в Веллингтон, чтобы отговорить ее от опрометчивого шага, Мелани так и не рассказала родным об этой части сделки. Она мучилась угрызениями совести, но успокаивала себя тем, что не по-настоящему выходит замуж, а просто выполняет некую необходимую для поездки на Тихуиту формальную процедуру, такую же, как, к примеру, оформление паспорта или визы.

В конце концов она остановила выбор на платье абрикосового цвета, которое уже надевала на встречу с Деймоном, и на кремовых туфлях на высоком каблуке. Волосы она сначала собрала на макушке и заколола, но потом передумала и свободно распустила по плечам. Мелани задумалась, не полагается ли по такому случаю надеть шляпу, но потом решила, что головной убор будет сдувать ветром. Дождь, к счастью, прекратился, но деревья по-прежнему сгибались на ветру. Выглянув в окно, Мелани увидела, что прохожие сгибаются под порывами ветра, придерживая кто шляпу, кто развевающиеся полы плаща. Подумав, она надела поверх платья еще и кремовый льняной пиджак.

Деймон вошел в двери отеля в тот самый момент, когда Мелани ступила на нижнюю ступеньку лестницы. Он улыбнулся и быстро подошел к ней.

— Готова?

— Готова, — эхом повторила Мелани, силясь улыбнуться.

— У тебя сегодня глаза еще больше, чем обычно, просто огромные. — Деймон взял ее за руку и повел к выходу. — Ничего, не волнуйся, скоро все закончится.

Даже слишком скоро, подумала Мелани. Теплые сильные пальцы Деймона, осторожно сжимающие ее руку, придали ей уверенности.

На регистрации в качестве свидетелей выступали только служащие мэрии. Простая, исключительно деловая церемония завершилась очень быстро. И все же Мелани было неловко, она чувствовала себя лицемеркой. Когда пришла очередь Деймона произносить положенные клятвы, его низкий голос прозвучал чуть резковато, он смотрел не на «невесту», а на их соединенные руки. Затем он надел на палец Мелани обручальное кольцо — простой золотой ободок. Прикосновение маленького кусочка холодного металла неожиданно повергло Мелани в шок. Хотя она ни на секунду не забывала, что вся церемония — ложь от начала до конца, в самом этом действе, казалось, было нечто необратимое. От волнения у нее задрожали пальцы, и Деймон снова ободряюще сжал ее руку.

Их глаза встретились, и время как будто остановилось. Лицо Деймона было серьезным, он словно боялся, что Мелани попытается убежать, и старался удержать ее на месте одной только силой взгляда.

Женщина-регистратор улыбнулась и объявила их мужем и женой. После секундного колебания Деймон наклонился к Мелани и поцеловал ее.

Мелани ожидала формального поцелуя, простого прикосновения губ, но Деймон удивил ее: его губы не спешили отрываться от ее рта. Застигнутая врасплох, Мелани почувствовала, как откуда-то из глубины ее тела поднимается теплая волна. Наконец Деймон отстранился и, заметив удивление Мелани, слегка приподнял брови и улыбнулся.

Регистратор закрыла книгу, свидетели поздравили «новобрачных», по очереди пожали руку Деймону, и на этом церемония закончилась.

На улице Деймон сказал:

— Ну вот, самое неприятное позади. Судя по вашему виду, миссис Ривз, вам не помешает выпить. Кстати, ты завтракала?

Мелани замотала головой, стараясь не показать, как смущена тем, что он назвал ее «миссис Ривз».

— Утром я не могла даже думать о еде.

Деймон отыскал какое-то кафе, заказал кофе, бутерброды, несколько фруктовых кексов и настоял, чтобы Мелани поела.

Мелани кое-как проглотила бутерброд, а потом у нее вдруг проснулся аппетит.

— Боюсь, это не тянет на свадебный банкет, — заметил Деймон извиняющимся тоном. — Наверное, мне следовало организовать что-то поинтереснее.

— Чепуха, у нас же не настоящая свадьба, сойдет и так.

В подтверждение своих слов Мелани с аппетитом откусила большой кусок кекса.

— Прости, что вынудил тебя пройти через эту процедуру. — Деймон испытующе всмотрелся в ее глаза. — Что, очень тяжело тебе пришлось?

Конечно, это была не та свадьба, о какой Мелани мечтала всего лишь несколько недель назад. Видимо, Деймон понял, что она невольно сравнивает сухую официальную церемонию с торжественным венчанием в украшенной цветами церкви, где они с Саймоном должны были обменяться клятвами в вечной любви.

— Все в порядке, было не так уж плохо, — поспешно заверила Мелани, подумав, что Деймону сейчас не легче, чем ей.

Интересно, вспоминал ли он Элен, когда надевал кольцо на мой палец? Почему-то при этой мысли Мелани почувствовала странную пустоту в груди. Может, он думал об Элен и когда целовал меня? Закрыл глаза и представил, что не я, а Элен только что дала обет любви и верности? Впрочем, усмехнулась Мелани, на моем месте Элен не застыла бы как громом пораженная, а ответила бы на поцелуй.

Деймон посмотрел на часы.

— До самолета еще есть время. Сначала заедем за твоими вещами, потом заберем мои. Если тебе нужно еще что-то купить, мы можем потратить на магазины около часа.

— Мне ничего не нужно. Я бы хотела позвонить домой до того, как мы улетим.

— Ты уже сообщила родным о свадьбе?

— Нет, я только сказала, что мне предложили работу на Тихуиту, и попросила прислать кое-какую одежду. Но родители наверняка захотят мне написать, поэтому, думаю, придется поставить их в известность, что письма нужно адресовать на имя миссис Ривз.

Деймон задумался.

— Нравы на острове довольно консервативны. Боюсь, нас не поймут, если ты оставишь девичью фамилию. Но... у меня сложилось впечатление, что твои мать и младшая сестра не отличаются сдержанностью.

— Верно. Но откуда ты знаешь?

— Ты рассказала, забыла? По-моему, для Китти ты была подругой и советчицей, присматривала за ней и вызволяла из всяческих неприятностей. Дайана, как я понял, женщина практичная и деловая, а Китти в эмоциональном плане все еще осталась подростком. Видимо, она пошла в мать, а вы с Дайаной — в отца.

Мелани и не догадывалась, что рассказала так много — а может, Деймон просто оказался очень внимательным слушателем. Она никогда не описывала родных такими словами, но общий смысл Деймон уловил верно. Если рассказать что-нибудь под большим секретом Китти или матери, те могут по секрету же поделиться с кем-то, а потом будут искренне удивляться, что тайна перестала быть тайной.

— Не знаю, что им сказать, если мне придется жить под твоим именем.

— А как твоя семья отнеслась бы к тому, что, разочаровавшись в Саймоне, ты вышла за меня?

— Они удивятся, это точно. И обидятся, что я не пригласила их на свадьбу. Мне придется объяснить, что наш брак... временный.

Деймон нахмурился.

— Не нравится мне это. Чем больше людей знает правду, тем больше вероятность того, что она достигнет ушей короля или его чиновников. Кроме того, мне кажется, тебе не понравится, если подробности получат огласку.

Известие об их свадьбе так или иначе породит волну сплетен и слухов, но Мелани предпочла бы, чтобы ее знакомые не знали, что это просто деловое соглашение. И все же...

— Боюсь, нам не поверят. Прошло всего три недели с тех пор, как...

— Уверяю тебя, это не первый случай в истории, когда люди поженились через три недели после знакомства. Если вдуматься, мы познакомились гораздо раньше, а в последнее время ты жила в Веллингтоне. Никто не знает наверняка, что мы не встречались каждый день. Мы могли найти друг у друга утешение в горе — это вполне правдоподобно, — а потом решили пожениться. Можно сказать, что нас давно тянуло друг к другу и мы даже испытали облегчение, получив возможность уступить взаимному влечению.

Мелани с сомнением покачала головой. У Деймона удивительный талант представлять самые невероятные вещи вполне правдоподобными и логичными.

— Но как объяснить родным, почему я заранее не сообщила им о свадьбе?

— У тебя не было времени. Это был бурный, стремительный роман и внезапное решение.

— Разрешения на брак ждут три дня после подачи заявления, — возразила Мелани. — За это время родители могли сто раз приехать в Веллингтон.

Деймон ненадолго задумался, потом щелкнул пальцами.

— Есть! Ты ужасно боялась, что история может повториться. Думаю, родители тебя поймут и простят.

— Да, пожалуй, это логично. Наверное, они поверят.

— Ну что ж, — сказал Деймон таким тоном, словно все проблемы были решены, — нам пора двигаться. Ты будешь звонить из отеля? А я тем временем оплачу счет за номер.

— Это мой счет, я сама за себя заплачу.

— Не забывай, ты теперь моя жена.

— Если я твоя жена, тогда ты не должен выплачивать мне жалованье — разве что выдавать деньги на хозяйство.

— Разумеется, я заплачу...

— Честно говоря, я не хочу, чтобы мне платили за отпуск в тропическом раю.

— Таковы условия нашей сделки, — твердо сказал Деймон.

— Это твои слова, лично я ничего подобного не говорила.

Мелани отвергла его предложение о добрачном соглашении, в котором ей виделось что-то мелочное.

— Я считал это само собой разумеющимся.

— Да, у тебя есть такая привычка.

Деймон удивился и недовольно нахмурился, и Мелани прикусила язычок, понимая, что повела себя не слишком тактично. Но отступать она не желала и смело встретила его взгляд.

— Я не приму от тебя жалованья.

Деймон тяжело вздохнул и неохотно согласился:

— Ну, хорошо. Но если тебе понадобятся деньги, пока мы будем на Тихуиту, сразу обращайся ко мне.

— У меня есть сбережения, если понадобится купить какую-то одежду или сувениры, мне вполне хватит своих денег.

Мелани копила средства на покупку дома — их с Саймоном дома. На что их теперь тратить?

— Но в конце срока я тебе все-таки заплачу, или наша сделка не состоится.

По его взгляду Мелани поняла, что Деймон не шутит, и решила уступить в этом пункте, тем более что Деймон в какой-то степени тоже пошел на компромисс. Кроме того, через полгода нужно будет на что-то жить.

— Ладно, договорились.

— А ты, оказывается, упрямица, — заметил Деймон таким тоном, будто сделал не слишком приятное открытие.

— Ты тоже, так что не стоит бросать в меня камень.

Через несколько часов они были уже на пути к Тихуиту. К счастью, ни один из отрезков пути им не нужно было преодолевать на грузовом судне. Самолет совершил посадку в Апиа. После недолгого ожидания в зале для транзитных пассажиров Деймон и Мелани сели в другой самолет, где, кроме них, на борту было всего трое пассажиров. Они снова летели над бескрайним простором океана, но примерно через час на горизонте показались зеленые острова, самолет стал заходить на посадку и вскоре приземлился.

Пилот выбросил трап и помог Мелани спуститься на землю. В первый момент она была ошеломлена ярким светом и теплым влажным воздухом, напоенным ароматом цветов.

Спустившись вслед за Мелани, Деймон провел ее к двум длинным одноэтажным зданиям, соединенным между собой общей террасой. В затененном пространстве было прохладно и стояли деревянные скамейки.

При их появлении с одной из скамеек поднялся высокий широкоплечий островитянин в белоснежной рубашке с эполетами, шортах цвета хаки и форменной фуражке. Шагнув навстречу Деймону он подал ему руку и что-то сказал на местном наречии — по-видимому, поздоровался, поняла Мелани, так как Деймон ответил ему тем же словом. Затем Деймон перешел на английский.

— Рад тебя видеть, Теи. Мелани, это Теи Хетуа, водитель принца Вуисани. Его высочество любезно прислал за нами машину.

Мелани поздоровалась с водителем за руку.

— Добрый день, мистер Хетуа.

Островитянин широко улыбнулся.

— Все называют меня Теи, миссис Ривз. Мы дождемся, пока выгрузят ваш багаж, и поедем.

Багаж выгрузили на большую тележку, Деймон и Теи сняли с нее чемоданы. Следуя за мужчинами, Мелани обошла вокруг здания и заморгала при виде белого лимузина, ослепительно сверкающего в лучах тропического солнца. Тут же неподалеку остальные пассажиры, прибывшие их рейсом, грузились в потрепанный микроавтобус.

Водитель сложил чемоданы в багажник, Деймон и Мелани устроились на широком кожаном сиденье лимузина. Заметив немного ошарашенное выражение ее лица, Деймон усмехнулся и тихо, чтобы не слышал Теи, сказал:

— Королевская семья имеет подобающий выезд, но на этом острове ездить особенно некуда. Думаю, этот лимузин большую часть времени простаивает в гараже принца.

По обеим сторонам узкой белой дороги рос не известный Мелани густой кустарник с темно-зеленой листвой и высокий папоротник. Впереди показались два босоногих мальчишки верхом на одной тощей лошадке. Теи сбавил скорость, а «наездники» в свою очередь заставили лошадь сойти на обочину. Когда лимузин поравнялся с ними, мальчишки замахали руками, выкрикивая уже знакомое Мелани приветствие. Она помахала в ответ.

При въезде в город дорога стала шире. Мелани с любопытством смотрела в окно. Дома попадались самые разные: некоторые выглядели очень скромно, другие и вовсе казались ветхими, но встречались и внушительные двухэтажные строения с колоннами. Основными видами транспорта были мотороллеры и велосипеды.

Мелани с интересом разглядывала островитян. Женщины в возрасте почти все были в длинных, по щиколотку, цветастых платьях свободного покроя с длинным рукавом. Те, что помоложе, предпочитали саронги, завязанные на груди узлом и длиной, как правило, по колено. Часто попадались юноши и девушки в футболках и в шортах. И мужчины, и женщины носили на блестящих черных волосах венки из цветов.

— Это Аруита? — спросила Мелани.

— Да, столица острова. Вон в том большом доме с куполообразной крышей заседает правительство. А за ним, чуть выше в гору, можно увидеть краешек королевского дворца.

Показывая, Деймон наклонился к окну, положив руку на плечо Мелани. При этом его щека почти коснулась щеки Мелани. Тепло и тяжесть его руки, слабый аромат его кожи отвлекали внимание Мелани, и она почти не видела здания, на которое указывал Деймон, тем более что оно было частично заслонено высокими пальмами.

Дорога, извиваясь, пошла в гору. Промелькнули еще несколько кварталов, пальмовая роща, и, наконец, лимузин проехал между двумя бетонными колоннами, заменяющими ворота. Миновав короткую подъездную аллею, обсаженную цветущим кустарником, он остановился у белого оштукатуренного здания с черепичной крышей.

Пока Деймон выходил из машины и помогал выйти Мелани, дверь дома отворилась и им навстречу вышли мужчина и женщина средних лет. Высокий худощавый мужчина был одет точно так же, как Теи, только без эполет и без фуражки. Женщина была в ярком цветастом платье и в белом переднике, повязанном на необъятной талии.

— Миссис Ривз, я Роуми, ваша экономка, — представилась женщина. — А это Тоапа, мой муж. Он занимается садом и помогает по дому.

Мелани вопросительно взглянула на Деймона, но тот только пожал плечами и поздоровался за руку сначала с Тоапой, затем с его женой. Мелани последовала его примеру и с улыбкой повторила местное приветствие.

Тоапа взял тяжелый багаж, а Роуми провела Деймона и Мелани по прохладному коридору и распахнула дверь в просторную спальню с высоким потолком. В комнате главенствовала огромная кровать, застланная белым покрывалом с аппликацией в пастельных тонах. Кроме кровати в комнате стояли два украшенных резьбой массивных гардероба и туалетный столик — все из черного дерева. На полу лежали стеганые коврики.

— Это ваша спальня, — объявила Роуми. Она пересекла комнату и открыла еще одну дверь, которая, как оказалось, вела в сияющую белым кафелем ванную. — Ваша ванная.

Деймон поставил на пол портфель и футляр с портативным компьютером. В это время в комнату вошел Тоапа с остальным багажом.

— Спасибо, — сказал Деймон, — поставь чемоданы у двери, а дальше мы сами разберемся.

— Я приготовлю чай и прохладительные напитки, — предложила Роуми. — Куда их подать, сюда или на террасу?

— Лучше на террасу, — ответил Деймон. — Дорогая, ты не возражаешь? — спросил он Мелани.

Та молча кивнула.

Заверив, что напитки будут готовы через пятнадцать минут, Роуми ушла.

Как только за экономкой закрылась дверь, Мелани выпалила:

— Они считают, что мы будем спать вместе!

Деймон пожал плечами.

— Супружеские пары обычно именно так и поступают. Хотя в этой необъятной кровати нам, наверное, пришлось бы общаться друг с другом при помощи почтовых голубей.

Мелани не поддержала шутку.

— Я не собираюсь спать с тобой в одной постели!

— Не возражаю, просто я не хочу обсуждать эту тему при экономке.

— Что же нам тогда делать?

— Что-нибудь придумаем, не волнуйся.

Деймон огляделся, прошел в ванную, и Мелани услышала, как он открыл еще какую-то дверь. Она тоже заглянула в ванную. Раковина умывальника оказалась таких размеров, что в ней можно было чуть ли не купаться. Сама ванна — старомодная, на четырех лапах — стояла на небольшом возвышении и занимала в длину всю стену.

— По-моему, я нашел выход, — сказал Деймон. — Иди сюда.

Вторая дверь из ванной вела в другую спальню, немного поменьше и поскромнее. Гардероб здесь был только один, а кровать, тоже двуспальная, была деревянной, с резными спинками, и несколько уже. Покрывало на ней напоминало покрывало на кровати в главной спальне, но с другим рисунком.

— Какую комнату ты выбираешь? — спросил Деймон.

— Эта подойдет. Ты уверен, что в ней никто не живет?

— В противном случае нас предупредили бы, что мы должны делить ванную с кем-то еще. Эта комната свободна, не сомневайся.

— Ты говорил, что правительство предоставит нам дом, но ни словом не обмолвился о прислуге.

— Да? А мне казалось, я об этом упоминал.

Неужели я забыла? — засомневалась Мелани. — Впрочем, вечером накануне регистрации брака я слушала Деймона не слишком внимательно, так что могла кое-что и упустить.

— А нужна ли нам экономка? Нас всего двое, по-моему, я сама прекрасно справлюсь.

— Прислуга предоставлена нам вместе с бесплатным жильем. На острове не так легко найти работу, вот правительство и создает рабочие места везде, где возможно. Ты же не хочешь лишить Роуми и ее мужа средств к существованию? — Деймон подошел к гардеробу и распахнул дверцы. На кронштейне висело несколько металлических вешалок. — Ты уверена, что тебе хватит места? Может, займешь большую комнату?

— Спасибо, мне и здесь достаточно места. — Помолчав, Мелани неуверенно спросила: — А как объяснить прислуге, почему мы спим в разных комнатах? Вряд ли нам удастся скрыть эту подробность.

— Я скажу, что ужасно храплю по ночам, а моя молодая жена спит очень чутко.

— А ты храпишь?

— Не знаю, пока никто не жаловался. Но, думаю, вполне можно на это сослаться, конечно, если ты не придумала чего-нибудь получше.

Мелани покачала головой.

— Нет, не придумала.

Деймон улыбнулся, подошел к Мелани и легонько потрепал ее по щеке.

— Я хочу, чтобы ты чувствовала себя уютно. — Его глаза потемнели. — Понимаю, я втянул тебя в эту авантюру, но очень признателен тебе за помощь. Попытаюсь, чем смогу, облегчить тебе жизнь. Пойду принесу твои вещи. Ты уже проверила, постель застелена? Если нет, я попрошу Роуми принести дополнительный комплект постельного белья.

Пока Деймон ходил за чемоданами, Мелани откинула покрывало и убедилась, что белье постелено. После долгого путешествия ей хотелось освежиться, и она предупредила Деймона, что примет душ.

— Хорошо, дай мне знать, когда ванная освободится.

Не прошло и десяти минут, как Мелани постучала в дверь большой спальни и крикнула:

— Ванная в твоем распоряжении.

Пока Деймон принимал душ, Мелани переоделась в легкое желтое платье без рукавов. Вскоре шум воды в ванной прекратился и Деймон, постучавшись, спросил через дверь:

— Мелани, ты готова?

— Да, входи.

Деймон облачился в белую хлопковую рубашку, слегка помятую, и в серые летние брюки. Влажные после душа волосы были зачесаны назад. Посмотрев на Мелани, он одобрительно заметил:

— Ты такая свежая... и похожа на маргаритку.

Если я маргаритка, то Элен — роза в полном цвету, подумала Мелани, но поспешила отогнать эту мысль: она ведь не сравнивает Деймона с Саймоном, с какой стати он будет сравнивать ее с бывшей невестой?

Дожидавшийся в коридоре Тоапа вывел их на террасу, густо оплетенную вьющимися растениями с ярко-оранжевыми цветами, создающими приятную тень. На круглом металлическом столике стояли кувшин с бледно-золотистой жидкостью, в которой плавали кубики льда и ломтики лимона, и два высоких стакана. Как только Мелани и Деймон сели за стол, появилась Роуми с блюдом свежих фруктовых пирожных.

В нескольких ярдах от веранды манил прозрачной водой овальный плавательный бассейн. По всему периметру двора шла живая изгородь из густого кустарника, некоторые кусты обильно цвели. В дальнем углу росло какое-то тропическое дерево, распространявшее вокруг сладкий аромат.

Удостоверившись, что Мелани и Деймону больше ничего не нужно, Роуми и Тоапа ушли.

— У меня такое чувство, как будто я забрела на съемочную площадку, — призналась пораженная непривычной роскошью и экзотичностью обстановки Мелани.

Деймон рассмеялся.

— Я же говорил, что Тихуиту райское местечко. — Он пододвинул к ней блюдо с пирожными. — Попробуй, это местные деликатесы.

Мелани взяла одно круглое пирожное, покрытое золотистой карамелью, и откусила. Внутри оказалась нежная кокосовая начинка.

— Восхитительно! — Она поднесла к губам стакан, который Роуми перед уходом предупредительно наполнила. — И сок тоже великолепен. Из чего он?

— Это смесь манго и лайма.

— Думаю, я могу к этому привыкнуть, улыбнулась Мелани, смакуя охлажденный кисло-сладкий напиток.

— Надеюсь.

Деймон откинулся на спинку стула и посмотрел на Мелани. Одобрительный взгляд прошелся по ее лицу, неспешно опустился к открытым плечам, задержался на овальном вырезе платья. А потом его глаза вдруг спрятались за прикрытыми веками, и Деймон отвернулся, оставив Мелани охваченной каким-то неясным волнением.

Его совсем недавно бросила невеста — женщина куда более привлекательная, чем она, Мелани. Женщина, которую Деймон любил. А она все еще не оправилась от потери любимого. Поэтому то, что она заметила во взгляде Деймона, никак не могло быть желанием... нет, конечно нет! И волнение в крови, которое она почувствовала, вовсе не ответная сексуальная реакция. У нее просто-напросто разыгралось воображение, подстегнутое непривычностью ситуации.

Все так, но, когда Деймон поднес к губам стакан и сделал большой глоток, Мелани буквально заставила себя оторвать взгляд от его шеи и крепкой груди, покрытой темными волосками, проглядывавшими в расстегнутом вороте рубашки.

Деймон поставил стакан на стол.

— Завтра я должен встретиться с принцем и обсудить с ним свои планы. Ты найдешь, чем заняться в мое отсутствие?

— Обо мне не беспокойся, я скучать не буду. Тем более что мне нужно написать письма родным.

Перед отъездом из Веллингтона Мелани скороговоркой сообщила родителям по телефону, что вышла замуж и чувствует себя прекрасно. Сославшись на то, что они с Деймоном торопятся на самолет, она пообещала написать подробное письмо и поспешила закончить разговор. Ох, как будет нелегко написать это письмо...

— Я вижу, с тобой очень легко ужиться.

— Ты меня еще не знаешь.

Деймон улыбнулся.

— Что ж, Мелани, мне будет приятно познакомиться с тобой поближе. — Увидев, что Роуми вышла из дома и направилась к ним, Деймон тихо добавил: — Нам нужно внимательно следить за тем, что мы говорим. Никогда не знаешь, кто может нас услышать.

5

Остаток вечера Мелани занималась тем, что распаковывала вещи, Деймон, по-видимому, делал то же самое. Темнота опустилась внезапно — сказывалась близость к экватору. Выглянув в окно, Мелани сквозь листву деревьев увидела далеко внизу россыпь огней города, кое-где сквозь ветви деревьев проглядывали отдельные огни и поближе.

За ужином Мелани поделилась своими соображениями с Деймоном:

— Похоже, мы забрались довольно высоко.

Столовая была явно великовата для двоих. На ужин Роуми приготовила ассорти из даров моря. Экономка поставила приборы один напротив другого по разные стороны большого овального стола.

— Мы находимся в самой прохладной части острова, большинство правительственных чиновников имеют дома в этом районе. Резиденция, которую нам предоставили, принадлежит одному из дальних родственников королевской семьи. Хозяин большую часть года проводит в Штатах.

Над их головами с тихим жужжанием крутились лопасти вентилятора, создавая приятный ветерок, и это слабое жужжание только подчеркивало окружающую тишину. Мелани вдруг с неожиданной остротой осознала, насколько далеко от дома оказалась — наедине с почти незнакомым человеком, который считается ее мужем.

Она напомнила себе, что они просто живут под одной крышей — как студенты, снимающие одну квартиру на двоих, не более того. Но почему-то огромная комната, в которой они сидели, еще более усиливала фальшиво-интимную атмосферу этого ужина. Когда Деймон протянул руку в сторону Мелани, все ее нервные окончания затрепетали. Но он всего лишь взял солонку, и Мелани мысленно отругала себя за глупость. С тех пор как они вошли в столовую, Деймон едва удостоил ее взглядом. По-видимому, он реагировал на ее присутствие не так остро, как она — на его.

Мелани попробовала лобстера и только потом заговорила:

— Дом очень красивый.

Голос почему-то звучал хрипло.

—Я рад, что тебе нравится. Это хорошее начало.

— А как мы будем передвигаться по острову?

— Каждое утро за мной будет заезжать шофер, чтобы отвозить на работу, но вообще на Тихуиту существуют строгие ограничения на пользование автомобильным транспортом, разрешаются только мотороллеры и велосипеды. Ты умеешь водить мотороллер?

— Нет, но, наверное, смогу научиться, — неуверенно ответила Мелани.

— Это легко. В гараже наверняка найдется пара мотороллеров, но не пытайся освоить их сама, сначала я дам тебе несколько уроков.

— Мне понадобится водительское удостоверение?

— Да, но сдать экзамены совсем не трудно. Я все улажу — когда буду уверен, что ты не разобьешься или кого-нибудь не задавишь.

Мелани вспыхнула.

— Если ты думаешь, что я могу кого-то задавить, то я не буду и пытаться сесть за руль!

Деймон рассмеялся и откинулся на спинку стула.

— Я просто неудачно выразился, не обижайся, — примирительно сказал он. — Думаю, в нынешней ситуации твоя обидчивость вполне объяснима.

— Вовсе я не обидчива! — вспылила Мелани.

Деймон задумчиво посмотрел на нее.

— Тогда прошу прощения. Мелани, я не имел в виду ничего плохого. Нам обоим нужно приспособиться к... к этой ситуации.

— Да, я понимаю. Может быть, я и впрямь сейчас несколько обостренно на все реагирую, — согласилась она, не столько потому что действительно так думала, сколько потому что хотела пойти на компромисс. — А ты, наверное, пытаешься восстановить контроль над собственной жизнью, это я могу понять.

Деймон казался несколько озадаченным. Прищурившись, он посмотрел на Мелани.

— Можешь понять, говоришь? Но не хочешь, чтобы я контролировал и твою жизнь?

— В общем — да.

Она улыбнулась и испытала облегчение, когда Деймон издал короткий смешок.

— Вижу, если бы я даже попытался, мне бы пришлось нелегко.

После основного блюда Роуми подала креманки с фруктовым салатом под взбитыми сливками. Мелани поблагодарила ее за вкусный ужин. Экономка довольно улыбнулась и унесла пустые тарелки.

Когда они закончили есть, Мелани предложила Роуми помочь вымыть посуду, но та очень удивилась, точнее, была потрясена, и решительно отклонила помощь. Собрав все на один поднос, экономка удалилась в кухню.

— Ты, кажется, говорила, будто можешь привыкнуть к тому, что тебя обслуживают? — насмешливо спросил Деймон.

— Оказывается, это не так легко. Я уже начинаю чувствовать себя избалованной лентяйкой.

— Почему-то лентяйкой ты мне не кажешься. Но сегодня ты наверняка устала. Если хочешь лечь пораньше, не стану тебя задерживать.

Они ужинали позже, чем Мелани привыкла, хотя из-за разницы во времени она вообще не представляла, который теперь час в Веллингтоне. День, изобиловавший впечатлениями, казался бесконечным, и у Мелани немного кружилась голова. Стоило Деймону упомянуть об усталости, как на Мелани напала зевота.

— Да, пожалуй, я действительно пойду спать, — согласилась она.

Мелани попыталась почитать в постели, но вскоре буквы стали разбегаться перед глазами. Она отложила книгу и выключила лампу. Откуда-то доносился слабый гул. Наверное, это электрогенератор, подумала Мелани, засыпая, надо будет завтра спросить у Деймона.

Она уже почти спала, когда в ванной зашумела вода. Приоткрыв глаза, она увидела под дверью полоску света. Через несколько минут хлопнула дверь, свет погас, и вскоре Мелани крепко уснула.

На следующее утро Мелани встала позже обычного. Когда она оделась и вышла из комнаты, в доме стояла тишина, а в коридоре витал аппетитный запах свежего хлеба, который и указал ей дорогу в кухню.