Любовь песчаного дракона

Я вдруг безумно пожалела, что не рассмотрела его, когда раздевала. Больше наблюдала за стальными канатами мышц и красивой фактурой, игнорируя остальные детали. Почему-то кажется, что они были — и шрамы, которые Дамир по какой-то причине отказался сводить. И татуировки, привлекшие мое внимание в самый первый раз.

Мужские губы неожиданно шевельнулись, но увы, я не смогла разобрать слов, хотя умела читать по губам. Его движения слегка смазывались, рябили, словно нас разделяла неспокойная водная гладь. Или неведомая сила, решившая скрыть важные слова. Я с сожалением покачала головой, давая понять, что ничего не поняла, и крепче сжала руку элитного. Вздохнув, он прижал меня к себе, словно не хотел отпускать, а затем… Я проснулась.

— Добленькое! — бодро поздоровалась драконья голова, склонившись ко мне со стола.

—Доброе, — буркнула в ответ.

— А ты когда плишла, хосяйка? Я тебя не слышал.

— Потому что очень сладко спал, — ответила я мелкому, садясь на постели.

Мне стало интересно рассмотреть малыша при дневном свете. Окрас у него и вправду оказался песчаный. Словно на влажную кожу налипли песчинки, которые слегка поблескивали в лучах солнца. Красиво. Склонившись ниже, я заметила чешуйки, как у змеи, покрывавшие все тело. Большие ярко-голубые глаза с вертикальным зрачком смотрели с интересом, то слегка расширяясь, то сужаясь.

Для наших краев дракон был не только непривычным, но и странным зверем. Однако очень хорошеньким.

— До чего вы вчера договорились? — полюбопытствовала я, прислушиваясь к звукам воды из ванной.

— Тепель я офисиально твой фамильял, — радостно завилял хвостом питомец, переползая ко мне на коленки. — Осталось дать мне имя и после этого нас уже нисего не ласлусит.

— То есть просто Драконом ты быть не хочешь?

— Фи, как неолигинально. Нет, мне нужно сто-то свусьное, класивое. Стобы все слыссали и сласу пугались!

— Могу поделиться своим прозвищем — Огонек.

— Ты похожа на огонек, а я — вообссе нет. Нужно глосное, стлассное!

— Ифрит, — неожиданно предложила вышедшая к нам Надира, услышав конец разговора. — Похож ведь.

В этих словах слышалась насмешка. В наших легендах ифриты были огромными крылатыми существами, сотканными из огня. Они жили под землей и охраняли владения Темнобога от Духов Пустыни, мешая последним забирать души в светлые земли. Я помнила картинки страшных чудовищ, и мой милый фамильяр никак не тянул на ифрита, но имя дракончику явно приглянулось.

— Холоссо свусит. Это кто-то суловый?

— Очень, — подтвердила я. — Одобряешь?

— Одобляю!

Исполнив у меня на коленях победный танец с раскрытыми крыльями, чуть не выбив мне ими глаз, фамильяр неожиданно замер, а потом подался ко мне.

— Хосяйка, мне нужна твоя лука!

— Мне она тоже нужна, так что давай без членовредительства.

— Не пележивай, я только слегка пликуссу, стобы твоя кловь и моя магия смессались. Последний этап пливяски. Дай!

— На-на, все равно ведь не отстанешь уже.

Мелкий действительно прикусил лишь слегка, но благодаря острым зубкам из небольшой раны тут же выступила кровь. Ифрит слизал ее, и ярко вспыхнул, отчего я зажмурилась, закрывая глаза еще и свободной рукой. Когда проморгалась, застала довольную мордочку, хлопающую голубыми глазами. Еще неожиданно обратила внимание на маленькие наросты на голове, напоминающие рожки.

— Хосяйка! Любименькая! — радостно возвестил фамильяр и крепко прижался ко мне, потираясь головой, как кошка.

Надира с насмешкой во взгляде наблюдала, как я глажу дракончика, поэтому, не удержавшись, показала ей язык. Пусть не завидует нашим нежностям! Фамильяру, судя по поведению, лет было еще мало, вдобавок он очень ласковый. Иногда выдавал что-то умное и странное, но в целом казался котенком, для которого весь мир — одна большая игрушка.

— Какие планы на сегодня? — полюбопытствовала Надира, пока я приводила себя в порядок.

— Хочу сходить к госпоже Жасмин. Надо немного обновить гардероб и повиниться, что оставила платье в доме градоправителя.

— Да, жаль его. Как ты вообще после вчерашнего?

— Осознала свои ошибки, чувствую вину и желание пообщаться с Филином.

— Думаю, дядя уже поговорил с ним. Камал очень переволновался за тебя, Ясь.

— Знаю, но… Это ведь одно задание в череде многих. Он не сможет все время опекать и быть рядом. Чем скорее он смирится с этим, тем лучше.

— Лодителям всегда сложно отпускать своих детей, — патетично воскликнул сидящий на кровати дракон. — Но тепель у тебя есть я!

— И ты тоже будешь меня отпускать и сидеть в это время дома. Я не смогу выполнять задания с тобою на руках, — поговорить об этом следовало изначально, чтобы не обнадеживать малыша.

— Меня больссе не надо носить. После слияния я могу пелемессяться к тебе по своему желанию. Или когда ты посовесс. Да и тело ласмялось — можно полетать.

— Ты умеешь летать? — заинтересовалась подруга, смерив Ифрита плотоядным взглядом.

— Так у меня во! — на этих словах мелкий растопырил крылья, сбивая с кровати подушку. — Немного магии, и я могу не только летать, но и палить в небе, как олел!

— Давай начнем с менее травмоопасных высот. Полетаешь пока по коридору, а дальше посмотрим. Кстати, Ифрит, а чем ты питаешься?

— Тем же, сем питаессься ты. Ну и магией, само собой.

— Мясо, каша, фрукты?

— Даже сладости, — закивал дракончик. — Я тепель твоя полная копия.

— Да-да, вас вообще не отличить, — захихикала Надира, чем заработала один возмущенный и один недоуменный взгляд. — Дракон, а папа не сказал, тебя можно показывать остальным жителям гнезда?

— Не плосто можно, а нужно! Как только весть обо мне ласплостланится по голоду, колисество клиентов увелисится в ласы. Все снают, что длаконы — это к удасе!

— Да? Первый раз такое слышу, — нахмурилась соседка.

— Я тоже, но главный скасал, что так будет лусссе.

— Раз папа так сказал… Ладно, пойдемте уже кушать. Время к обеду, а мы даже не завтракали.

Я была согласна с подругой. Вместе мы вышли из комнаты и направились в столовую. Дракончик сначала шел, слегка отставая, а затем разбежался, пару раз махнул крыльями и полетел. Коридор как раз позволял ему сделать полный замах, а вот с разворотом могли возникнуть проблемы. Но так как мы шли по прямой, а на пути никто не встретился, первый полет прошел без проблем.

Приземлился он только в зале под заинтересованными взглядами коллег. Пока я набирала еды, воры собрались вокруг Ифрита и с интересом рассматривали незнакомое создание. Хорошо, что руками не трогали, я пока не понимала, как отреагирует мелкий. Поотвечав на вопросы самых любопытных, мы сели за стол и принялись утолять голод. Я посматривала на дракона, чавкающего в тарелке с кашей, и пыталась до конца осознать, что вот это вот чудо — теперь мое.

И как меня так угораздило? Впереди ждала полная неизвестность, однако я безумно радовалась, что у меня появился питомец. Всегда мечтала завести кошку или собаку, а тут получился целый дракон. Пусть иногда вредный и наглый, зато целиком и полностью мой.

Когда мы приступили к чаю, к нам подсел Камал. Поздоровавшись со всеми, он осведомился, как прошло наше ночное веселье, узнал имя дракончика, а затем сообщил очень неприятную новость: Филин так и не вернулся в гнездо.

— Может, его поймали? — хмуро спросила я, чувствуя, что от хорошего настроения не осталось и следа.

— Скоро выясним. Ребята уже ищут его.

— Камал, у градоправителя было два пса. Что если второй…

— Не стоит хоронить Филина раньше времени и, тем более, винить себя в этом. Он опытный вор и как-нибудь справится.

— Но если его поймали…

— Огонек, — качнул головой наставник, и я умолка.

Он был прав, не стоит накручивать себя и придумывать ужасы. Раз наши люди уже прочесывают Радан, то в ближайшее время мы получим результаты. Я не врала господину Исафилю, когда говорила, что здесь даже у стен есть уши. Всегда кто-то что-то видит и слышит. Другой вопрос, за какую сумму этот кто-то готов продать информацию.

Посидев еще немного, мы все-таки разошлись по делам. Надира убежала в свою лабораторию, ставить очередные опыты. Камал отправился к младшим, преподавать азы взлома сейфов, а я отнесла дракончика в нашу комнату и поспешила к госпоже Жасмин.

Удивительно, но на стук в дверь никто не ответил. Потарабанив еще немного, я решилась на наглость и взломала замок. Внутри оказалось непривычно тихо и пусто. Заглянув в главный зал, а затем в несколько подсобных помещений, но так никого и не обнаружив, я добралась до кабинета хозяйки. Пару раз ударила костяшками пальцев по дереву, а затем заглянула внутрь.

Хозяйка сидела за столом и смотрела пустым взглядом в стену. Рядом стоял графин с водой и бутылочка из темного стекла, в которой я безошибочно определила успокоительное. Странно, но раньше за веселой и хитрой женщиной не наблюдалась любовь к подобного рода зельям.

— Госпожа Жасмин? — тихо позвала я, не дождавшись реакции на свое появление. — С вами все в порядке?

— Что? — Она вздрогнула всем телом, словно только заметила мое присутствие, а затем с трудом сфокусировала взгляд. Он, признаться честно, меня напугал.

Хозяйка лавки за прошедшие сутки постарела на десяток лет, превратившись в осунувшуюся мумию. Выглядело это жутко.

— Что случилось, госпожа? — спросила я тихо, стараясь не делать резких движений.

— Ничего, Рысь. Все хорошо.

Мастер даже попыталась улыбнуться, но это движение больше напомнило оскал.

— Из вас отвратительная врушка, — покачала я головой и спросила снова, внимательно глядя ей в глаза. — Что произошло?

Это стало последней каплей. Худые плечи дрогнули, затряслись, ну а после случилась настоящая истерика. С заламыванием рук, завыванием и градом слез. Подскочив к бутылке, я накапала чуть больше нужной дозы и буквально силой заставила Жасмин выпить. Она захлебывалась, плевалась, но часть лекарства все же попала в организм, начиная свое благотворное действие. Когда истерика сошла на нет, а женщина перестала цепляться за меня побелевшими пальцами, я опустилась рядом с ней на колени и в очередной раз задала вопрос:

— Что случилось?

— Лейла пропала… — судорожно произнесла женщина, и ее снова затрясло.

— Когда это произошло?

— Не знаю… — всхлипнув, хозяйка лавки прижала платок к покрасневшим глазам.

— Вы сообщили магам?

— Не сразу. Я думала, что она ушла на праздник. Но когда на рассвете не вернулась…

— Вы сказали господину Назару?

— Нет… Маги пообещали помочь.

— Как и всегда. Они наверняка сделают все, что в их силах, но наша гильдия — это гильдия. Вы ведь и сами это знаете. Идемте, нельзя больше терять время.

— Но я…

— Если не можете, я сама расскажу о похищении вашей дочери. Но с атаманом все равно придется пообщаться — нужны подробности. Идемте!

Хозяйка лавки смотрела на меня большими стеклянными глазами, а я судорожно вспоминала. Ведь не так давно сама слышала, как главный и наставник обсуждали пропажу девушек. Власти сваливали все на побеги оных в поисках лучшей жизни, но у гильдии имелись свои мысли на этот счет.

Уже сидя в кабинете атамана и слушая сбивчивый рассказ госпожи Жасмин, я следила за хмурым Камалом и слишком спокойным Назаром. Каменное лицо снаружи и бушующее пламя внутри. Он был зол, хотя старался этого не показывать. Злость была направлена на тех, кто похитил дочку одной из наших. В том, что это похищение, я теперь даже не сомневалась.

Узнав все подробности, хозяйку лавки передали в руки менталисту, чтобы тот проследил за психическим здоровьем женщины. Мы же втроем остались в кабинете.

— Ясмина, иди к себе, — попытался избавиться от меня наставник, но я упрямо сжала губы и отрицательно покачала головой.

— Филина нашли?

— Нет, — вместо наставника ответил атаман еще более бесцветно.

Если бы напарник умер, об этом уже стало бы известно. Если бы его поймали — тоже. А значит, случилось самое скверное — Филин предал гильдию и сбежал вместе с нашим заказом. Но зачем? А главное — куда?

— Ясно. Что вам известно про похищение раданцев?

— А вот в это уже не лезь, Огонек, — со стальными нотками в голосе ответил Камал, и бросил на меня острый взгляд. — Марш в свою комнату!

— Предположу, что похищают только молодых девушек?

— Яся!

— Что? Вчера мы с Надирой тоже гуляли и вполне могли оказаться на месте дочки госпожи Жасмин. Мы должны знать, что происходит в родном городе, чтобы не стать случайными жертвами.

— Вы — не станете. Об остальном мы позаботимся. Иди к себе, Ясмина. Если станет что-то известно, тебя оповестят, — оборвал все мои вопросы атаман, вынуждая отступить.

Вздохнув, я действительно ушла. Только не в комнату, а в библиотеку. Раз выдалось свободное время, я решила поискать в книгах упоминание о драконах и изучить материал. Короткой сводки от атамана и крох информации от самого фамильяра категорически не хватало для моего спокойствия.

На поиски нужных книг ушел остаток дня. Мои надежды не оправдались — даже в огромной библиотеке гильдии отсутствовали хоть сколько-нибудь стоящие сведения. В основном попадались либо любовные романы, в которых драконы описывались прекрасными мужчинами, обращающимися огромными летающими рептилиями. Либо учебники биологии, в которых драконами назывались какие-то причудливые ящерицы с островов.

Расстроенная, я поплелась к себе в комнату, рассчитывая взять Надиру, Ифрита и вместе с ними посидеть в столовой. К моему удивлению, на месте нашелся только дракончик, листающий один из моих учебников.

— Ты умеешь читать? — спросила я и, кажется, обидела этим вопросом питомца до глубины души.

— И ситать, и писать, и даже выссивать клестиком! Я вообссе молодес.

— Молодец, конечно, кто же спорит, — тут же согласилась я, пока фамильяр снова не начал дымить ноздрями. — Надира приходила?

— Не видел ее с обеда.

— Странно. Ладно, пойду, поищу в лаборатории.

— Восьми меня с собой! Интелесно же! — и ко мне протянули лапки.

— Ты ведь говорил, что можешь сам перемещаться и даже летать.

— Говолил. Но я соскусился! Обнимасски!

Понимая, что еще пожалею о своей мягкотелости, я вздохнула и взяла дракона на руки, вместе с ним отправляясь в вотчину наших изобретателей. Лаборатории находились на первом ярусе, в некотором отдалении от основных помещений. На поверхности над этим местом разбили большой сад при интернате. Такая планировка делалась умышленно — несмотря на отличную защиту лабораторных помещений, руководство перестраховалось, чтобы в случае взрыва минимизировать обрушения.

Внизу, как и всегда, царила тишина. Пройдя несколько дверей, я заглянула в нужную и… никого не обнаружила. Это казалось очень странным. Мышкой прошмыгнув вдоль коридора, я заглянула в каждую лабораторию, стараясь не потревожить работающих ученых, и пришла к неутешительному выводу — подруги здесь не было.

— Не пележивай, найдется! — постарался утешить меня дракончик, но тщетно.

Я волновалась, хотя сама не могла понять, почему. Привыкла, что Надира все время рядом. Она предсказуемо находилась в одном из помещений гильдии, а стоило ей немного изменить график и все... Мне бы посмеяться над собой и успокоиться, но в свете пропажи дочки госпожи Жасмин, я была на взводе.

Поднявшись на основной этаж, я принялась приставать ко всем встречным, уточняя, когда они в последний раз видели сестру. Выходило, что часа три назад, не меньше. Она отправилась в город за каким-то ингредиентом, который внезапно закончился, да так и не вернулась. Без раздумий я бросилась в кабинет атамана. Лучше перестраховаться и прослыть истеричкой, чем потерять названую сестру.

Стоило мне появиться, оба мужчины, явно о чем-то спорившие, нахмурились. Камал открыл было рот, наверняка чтобы снова меня выгнать, но я опередила его:

— Надира пропала!

— Почему ты так считаешь? — тут же напрягся господин Назар.

— Она отсутствует уже более трех часов. Нади никогда так не задерживалась.

— Я найду ее, — пообещал атаман. — Иди к себе.

В этот раз я даже не стала спорить, чтобы не тратить драгоценное время. Дракончик так и не проронил ни слова, тесно прижимаясь ко мне и иногда потираясь головой о подбородок, словно пытаясь утешить. Я была благодарна за такую поддержку — в последнее время нервы совсем расшалились.

Спустя час ко мне пришел Камал. Бледный и взволнованный, он все же старался держать себя в руках. Пройдя в центр комнаты, наставник огляделся невидящим взглядом, а затем опустился на стул и с силой растер лицо.

— Ее похитили, да? — севшим голосом спросила я, не в силах сдвинуться с места.

— Да. Охрана мертва. Так же пропали еще несколько десятков одаренных девушек. Элитные умело скрывали происходящее, не желая наводить панику в городе.

— И ценой спокойствия жителей стали жизни их дочерей, — произнесла сквозь зубы, чувствуя, как изнутри медленно поднимается волна злости.

Вместе с ней в крови разгоралось пламя, подпитывая темные эмоции, которые мне отчаянно хотелось выплеснуть на врагов.

— У тебя есть догадки, кто это мог сделать и зачем? — с трудом спросила я.

— К сожалению — есть. Это не первый раз, когда в Радане пропадают одаренные девушки. Почти такая же история случилась около двадцати лет назад. Сначала пропадали одаренные из бедных семей. Многие считали, что девушки сами сбегали, поэтому их никто не искал. Затем похищения пошли по нарастающей, пока не пропала жена одного из влиятельных людей Радана. Собранные ниточки привели следопытов в Реймос, всегда славящийся своей любовью к гаремам. К сожалению, на этом все обрывалось. Правительство самого закрытого города отказалось сотрудничать с Раданом. Даже когда в дело вмешался король, реймосцы посмеялись и послали нас.

— Вы так просто ушли?

— Нет, конечно. Группа воров проникла в город, но похищенных так и не смогли найти. К сожалению, у этой истории нет хорошего конца.

— Неужели тот влиятельный человек опустил руки и перестал искать супругу?

— Отнюдь. Он искал долго и упорно. Рисковал собой, чтобы отыскать любимую. Даже ходил на поклон к провидицам короля Лиандора, но все оказалось тщетным.

— Что стало с тем мужчиной? — спросила тихо, чувствуя какую-то щемящую боль и уже догадываясь, кем был тот человек.

— Он забылся в работе. Брался за самые отчаянные дела, пока в одном из сражений не получил травму. Казалось, что жизнь закончилась, но на его пути появилось маленькое рыжее чудо. — Камал ненадолго замолчал, но я не торопила его. — Знаешь, ты на нее похожа. У моей Халисы тоже был взрывной характер. Если бы у нас родились дети, то обязательно такими же непоседами, как ты.

Приблизившись, я крепко-крепко обняла наставника. Я не помнила своих настоящих родителей, но нисколько не жалела об этом. Камал стал мне отцом, не только научив многому, но и отдав всю свою нерастраченную любовь. Оттого я чувствовала его боль, как свою.

— Мне жаль. Очень-очень жаль. Почему ты не рассказывал об этом раньше?

— Не хотел ворошить прошлое, но оно само меня нагнало. Поэтому слушай внимательно, маленькая, — никаких вылазок в город. Пока не разберемся с похитителями, все одаренные дети должны оставаться под охраной.

— Но я ведь не ребенок!

— Ребенок. Еще какой ребенок. — В голосе Камала прорезались стальные нотки.

— У меня есть пояс!

— Наличие или отсутствие каких-либо знаков отличия еще не делает тебя взрослой. Пойми, Огонек, все это для твоего же блага. Не хочу больше терять любимых.

— Я тоже, Камал, — произнесла твердо, глядя наставнику в глаза. — Надира для меня как сестра. Если с ней что-то случится — никогда себе не прощу. Поэтому прошу — позволь мне поучаствовать. Лучше я буду творить глупости под надзором, чем в одиночку. А в том, что они будут, даже не сомневайся.

— Запру!

— Выберусь, — парировала я. — У меня были лучшие учителя, так что для меня не составит труда вылезти из любого места. В отличие от Нади, я обладаю многочисленными навыками, способными спасти жизнь. Пожалуйста, возьми меня с собой. Я стану отличной приманкой. Особенно, если продемонстрирую магические способности.

— Это слишком опасно, Огонек. Я не могу так рисковать.

— А я — могу. Чем дольше мы пререкаемся, тем в большей опасности Надира и остальные пропавшие девушки. Прошу, Камал, разреши помочь.

Наставник колебался. С одной стороны, он понимал, что я права и являюсь идеальной приманкой. С другой — оберегал и опекал, как мог. Камал видел во мне свою дочь, которую хотел защитить от всего мира. Но он же учил меня быть сильной, быть лучшей, а таким очень тяжело отсиживаться в стороне, когда начинается заварушка.

— Я подумаю, Огонек. Пока отдыхай.

Во мне кипело возмущение пополам с негодованием, но глядя на осунувшееся лицо наставника, я прикусила язык и послушно склонила голову. Можно было поспорить, поругаться, но зачем? Дам Камалу время принять верное решение. А если не сможет, тогда уже буду действовать сама. Да, самонадеянно, но у меня было больше шансов найти Надиру, а затем уже привести к ней и другим девушкам помощь. Как? В этом деле мне должен помочь мой маленький фамильяр.

— Ифрит, ты говорил, что после привязки сможешь перемещаться ко мне. Один или в компании?

— Пока один. Но со влеменем смогу блать пассажилов.

— Жаль. А как процесс перемещения переносят артефакты?

— Никогда не плобовал плыгать с ними, но не думаю, сто восникнут какие-то плоблемы. По сути, я польсуюсь обысными полталами, только маленькими и менее энелгоемкими. А сто?

— Я собираюсь найти сестру. Если через пять дней не выйду на связь с Камалом, возьмешь у него маячок и вместе с ним переместишься ко мне. Так наши артефакторы смогут отследить точку выхода и найти пропавших девушек.

— Нет! — воспротивился дракоша, и из его ноздрей повалил пар. — Даже не думай! Твой наставник плав — это осень опасно. Лусссе отсидимся дома. Мне нлавится Надила, но тебя я люблю больссе.

— Лестно слышать, но я уже все решила. Ифрит, пожалуйста, помоги.

Дракончик замер, пристально вглядываясь в мое лицо, а затем медленно кивнул. План пришелся фамильяру не по вкусу, но как меня переубедить, питомец не знал. Пересадив его на подушки, я начала собирать походную сумку. Кое-что из артефактов, включая браслет с иглами, сразу же надела на себя. Все остальное покидала в сумку. Затем еще несколько раз прошлась по комнате, стараясь отвлечься за счет физической активности.

Стук в дверь застал меня у окна. Метнувшись к двери, я распахнула ее, рассчитывая увидеть Камала, но вместо него на пороге оказался…

— Филин? — выдохнула я удивленно.

— Привет Рысь. Давно не виделись.

— Я думала, что ты сбежал, — сказала и замолчала, глядя на потемневшее лицо бывшего напарника.

— Ты всегда была умной девочкой. Хочешь верь, хочешь нет, но мне жаль.

— Жаль, что сбежал?

— Что пришел за тобой, Рысь. У меня заказ, и я должен его выполнить.

— Ты не сможешь покинуть гнездо, да еще и вместе со мной. Все члены гильдии…

— Они бегают по городу и ищут Надиру. Но, в любом случае, у нас с тобой несколько иной маршрут.

— Катакомбы… — выдохнула я понимающе и попыталась отступить на шаг.

Не успела на доли секунды. Мне в лицо полетел порошок, мгновенно впитываясь в кожу и разнося наркотик по телу. Последнее, что я увидела, перед тем как потерять сознание — прячущийся под кровать дракончик.

Глава 6

В себя я приходила тяжело и долго. Отрава нехотя покидала тело, цепляясь не столько за кровь и плоть, сколько за магию. Она частично блокировала мои силы, вызывая странное желание почесаться. Не сверху, а изнутри, раздирая кожу и счесывая мерзкий порошок.

Во рту все пересохло, а сквозь слезящиеся глаза я смогла рассмотреть лишь грязно-желтый невзрачный потолок. Попытка пошевелиться вызвала кашель и головную боль. Кто-то добрый поднес к моим кубам край чашки с кислым напитком, остро пахнущим травами. Сделав несколько жадных глотков, я проморгалась и посмотрела на своего спасителя.

— Надира! — выдохнула облегченно, разглядывая сестру.

— Зачем, Рысь? Зачем ты подставилась?

— Хотелось бы сказать, что бросилась в погоню, чтобы отбить тебя у злодеев, но увы… Злодеи оказались проворнее и сами за мной пришли. — Мой голос после произошедшего заметно хрипел.

— Что?

— Это был Филин. Он одурманил меня какой-то гадостью, а затем спер из гнезда. Никогда бы не подумала, что он окажется предателем.

— Я тоже, — вздохнула подруга, убирая волосы с моего лица. — Кажется, меня тоже похитил он. Даже понять не успела, как оказалась здесь.

— А здесь — это где? — спросила я осторожно, медленно принимая сидячее положение.

— Мы в Реймосе, сестренка.

— Отлично! Атаман и Камал предполагали такой вариант. Уверена, скоро в городе появятся наши.

— Не хочу тебя расстраивать, Рысь, но в город им не пробраться. Я подслушала разговор охранников — вокруг Реймоса есть силовое поле, намного сильнее того, что охраняет дворец короля.

— Но откуда у них такая мощь? — удивилась я, снова делая глоток живительного напитка.

— Они что-то говорили о помощи демонов, но это неточно. В общем, помощи ждать не от кого. Нам нужно выбираться самим. И чем раньше, тем лучше.

— Что еще ты выяснила? — заподозрила я неладное.

— Все девушки, которых украли — невинны. Сначала их продадут на закрытом аукционе специальным гостям вечера, а после того, как с ними наиграются — отведут на заклание. Мы не рабыни, Рысь, как я думала изначально. Мы — жертвы, которых возложат на алтарь.

— Так… Так… — протянула я, судорожно соображая, что делать дальше. — Когда будет аукцион?

— Через пару часов. Сначала нас подготовят — отмоют, накормят, обрядят в тряпки, — а уж после этого отправят на демонстрацию.

Захотелось грязно выругаться, но ради сестренки я сдержалась. Сейчас стоило отбросить эмоции и придумать, как быть дальше. Можно было бы попробовать сбежать во время водных процедур, но чутье подсказывало — бесполезно. Наверняка не мы первые и не мы последние, кого посещали такие гениальные мысли. Если не в самой купальне, то по ее периметру нас точно будут ожидать охранники.

Но даже если вдруг удача повернется к нам лицом и получится сбежать, то за пределы города нам не выбраться. Наверняка защита Реймоса работает в обе стороны: не только внутрь не пропускает, но и наружу пройти не дает. К тому же, своим ходом без транспорта и припасов нам не выжить в пустыне.

— Значит так, слушай внимательно. Мы позволим себя купить — сбежать раньше не получится, да и смысла особого нет. Судя по внутренним часам, время сейчас ближе к ночи, значит, ворота города уже закрыты. Так вот, позволим себя купить, увести, а затем используем твои разработки. На мне остался браслет с иглами. Раз его до сих пор не сняли, значит не почувствовали опасности. Возьму себе несколько иголок, остальное — тебе. Когда усыпишь покупателя, подашь мне сигнал. Я найду тебя и вытащу. После этого проберемся к торговым обозам и спрячемся среди них. Утром покинем город и, если повезет, вернемся домой.

— Все звучит слишком хорошо, — тяжело вздохнула сестренка, а я насупилась.

— Потому что все хорошо пройдет и хорошо закончится. Нади, не переживай, справимся! Мы и не из таких переделок выбирались.

— Даже не сомневаюсь в тебе, — мягко улыбнулся мой самый близкий человечек, а потом вдруг попросила: — Если меня поймают, и выбор встанет между твоей свободой и моей жизнью — беги! Беги без оглядки, пока не доберешься до наших. Не смей умирать вместе со мной!

— Как-нибудь сама решу, что мне делать!

— Яся, умоляю, пообещай! Я не смогу найти покой в другом мире, если буду знать, что из-за моей глупости пострадал родной человек.

— А я, по-твоему, смогу? — пробурчала в ответ. — Мы выберемся. Вместе. И даже не смей думать иначе!

— Хорошо, — покладисто кивнула сестренка, но я видела, что это напускное смирение.

Вздохнув, я… промолчала. А смысл что-то говорить, если каждая из нас все для себя решила. Вместо этого я передала браслет Надире — свои иголки заберу перед самым аукционом, чтобы было, где спрятать. После этого сделала небольшую разминку, возвращая телу подвижность, и принялась ждать.

Где-то через полчаса за нами действительно пришли и сопроводили в купальни. Помещение находилось на верхнем этаже, из чего я сделала вывод, что держали нас в подвале. Не в темнице, но близко к этому. На входе в большое помещение с горячими источниками нас заставили раздеться, а затем подвели к дородной женщине, которая цепко ощупала каждую злым взглядом. Всего тут находилось двадцать девчонок разного возраста и комплекции. Самой мелкой на вид, казалось, лет пятнадцать. Нескладная, она боязливо жалась к другой девушке, стараясь прикрыться волосами.

Ей досталось больше всего. Почувствовав страх, наша надсмотрщица с удовольствием додавливала девчонку, наслаждаясь эмоциями безысходности. Когда очередь добралась до меня, а мясистые грубые пальцы вцепились в подбородок, я сделала вид, что падаю и, схватившись для равновесия за женщину, незаметно нажала одну точку на ее руке, прямо подмышкой. Это действие имело накопительный эффект: неприятные ощущения через десять минут, адские боли — через три часа. И главное, ни один целитель не определит сразу, что случилось.

Мелочь, а приятно.

После унизительной процедуры мы отправились отмокать, а затем каждую по очереди мазали, натирали, расчёсывали — в общем наводили красоту. К моменту, как к нам присоединился еще один надсмотрщик, все двадцать девушек были готовы. Тряпки, в которые нас нарядили, с большой натяжкой носили название одежды. Нечто совсем невесомое, нескромное, призванное подчеркнуть достоинства каждой фигуры и оставить легкую, но угадываемую недосказанность.

Чувствовалось, что похитители не первый год занимаются этим бизнесом и знают, как подать товар лицом. А вот то, что их до сих пор не смоги вычислить и уничтожить — вызывало недоумение и злость. Видимо, все происходит с разрешения градоправителя. Но неужели королю о том неизвестно? Почему он до сих пор не пресек работорговлю и массовые убийства на подвластной ему земле? Ответов я не знала.

Аукцион живого товара проходил на одном из верхних этажей. Сквозь трепыхающиеся легкие ткани, украшающие зал, просматривались собравшиеся. Что же, мы определенно имели успех. Желающих прикупить себе рабыню для развлечений оказалось достаточно. Даже чересчур много.

Сидя на полу, в окружении мягких подушек, «купцы» пили вино, ели и неспешно беседовали, но азартно поблескивающие глаза выдавали их нетерпение. Наш надсмотрщик, получив кивок от кого-то с импровизированной сцены, схватил первую девушку и потащил за собой.

Аукцион начался.

Я пошла после Надиры, чтобы отследить, кому именно досталась моя сестренка. Выкупивший ее мужчина оказался в возрасте, его волосы целиком захватила седина, а густая белая борода доставала до живота. При этом рост и разворот плеч внушали трепет, даже несмотря на сгорбленный вид. Твердо, но удивительно осторожно взяв Нади за руку, он увел ее за собой, сопровождаемый улюлюканьем и руганью проигравших, не сумевших перебить ставку.

Настал мой черед.

Рыжая белокожая девица произвела настоящий фурор. Я стала диковинкой для Реймоса, и собравшиеся демонстрировали это очень эмоционально: перебивали ставки друг друга, переругивались, нецензурно высказывались, а иной раз и швырялись едой. Обводя взглядом полутемное помещение, я старалась запомнить каждого. Запечатлеть в памяти лица уродов, что не первый год выкупали себе девушек, чтобы затем без зазрения совести отдать их на смерть.

Их не интересовало количество золота, которое придется отдать. Каждая из рабынь являлась развлечением. Ярким пятном, предназначенным раскрасить серую жизнь.

— Пятьсот золотых.

От низкого хриплого голоса меня пробрала дрожь. Бросив быстрый взгляд на мужчину, первый раз сделавшего ставку, я вздрогнула. Он оказался большим. А еще заросшим, каким-то жутким. Черные глаза смотрели на меня, не отрываясь, оценивая и распущенные рыжие волосы, и тело, едва прикрытое одеждой. Ему нравилось увиденное, и он был готов отдать за это неприличную сумму денег. Желающих перебить ставку не нашлось.

Когда мой «хозяин» поднялся со своего места и двинулся к сцене, другие участники даже постарались отползти с его пути — так, во избежание. Приблизившись, он протянул мне руку, вынуждая вложить ладонь. Я вздрогнула от тепла, заструившегося по телу, даже не заметила, как успела замерзнуть.

Дальше меня, как и остальных девочек, повели прочь. Скорее всего к покоям, выделенным под развлечения. Пришлось спуститься на два этажа вниз, а там нас уже ждала приготовленная комната. Из всего убранства — огромная кровать и столик с вином и фруктами. Ну да, что еще нужно для действа, ради которого меня выкупили?

Закрыв дверь, мужчина приблизился и замер напротив, рассматривая «покупку» с высоты своего роста. Горячие руки легли на плечи, слегка погладив их, согревая. Удивительно, но он не вызывал у меня отвращения. Немного страха — да, но не более. Скорее любопытство, а еще непонимание: чего ждать дальше и когда действовать. В идеале уже сейчас, но сигнала от Надиры пока не было. А если вдруг к нам заглянет охрана и увидит бессознательное тело… Нет, пока нужно ждать.

Ладони меж тем соскользнули с моих рук, напоследок слегка сжав пальцы, а затем мужчина переместился к столику с вином и закусками. Наполнив оба бокала, он провел над ними рукой — проверяя на наличие ядов или других веществ, — а затем протянул один мне. Чуть помедлив, я все-таки взяла напиток и сделала маленький глоток. Вино оказалось отличным, что не удивительно — клиентов с такими деньгами нужно ублажать по всем пунктам.

После того как я ополовинила свой бокал, «хозяин» забрал его и как-то странно покосившись на одну из стен, приблизился ко мне. Руки снова легли на плечи, вызывая дрожь, а затем мужчина склонился к моему уху, смешно щекоча бородой. Я думала, чтобы поцеловать — некоторые любили подобного рода ласки, но ошиблась.

— Подыграешь мне, Рысь?

От этого вопроса я вздрогнула, что прекрасно совпало с прикосновением мужских губ. Слегка отстранившись, «хозяин» снова посмотрел на меня, и я, наконец-то, смогла разглядеть то, что скрывалось полутонами: его глаза были не черными, а темно-синими.

Когда рука скользнула по спине и разместилась на талии, я покорно стояла, всем видом изображая смирение со своей участью. Вторая ладонь в это время зарылась в мои волосы, слегка массируя, удерживая. Взгляд глаза в глаза заставлял теперь отлавливать малейшие намеки, движения. Я поняла, что за нами следят. Кому-то важно, чтобы клиент довел дело до конца. Развлекся со своей покупкой, лишая невинности. Вот еще один вопрос в копилку: для чего?

— Помоги мне раздеться! — последовал негромкий, но отчетливый приказ, чтобы наблюдатели его расслышали.

Я вновь задрожала и опустила глаза, а затем потянулась к поясу расшитого халата, завязанного причудливым узлом. Слегка повозившись, пока мозолистые пальцы рисовали узоры на обнаженной спине, я распахнула полы, успев заметить кое-что важное: маленькие потайные карманы с артефактами. Под халатом у мага имелась тонкая рубашка с дивным узором, однажды встреченным в одной книге по защитным чарам. Сейчас они выглядели обычным орнаментом, но стоило их правильно замкнуть, и узор становился иным. Для этого пришлось бы расстегнуть ряд мелких пуговичек до самого живота, отвлекая внимание наблюдателей на наши игры.

— Прикоснись ко мне, — вкрадчиво произнес «хозяин».

Мои ладони легли на гладкую смуглую кожу, что вызвало покалывания в кончиках пальцев. Неожиданное желание провести по мужскому телу языком я подавила усилием воли, напоминая себе о необходимости играть испуганную, но покорную девицу.

Рука, замершая в волосах, зафиксировала мою голову, не давая отклониться или отвернуться, а затем губы накрыл жадный поцелуй. Реакция организма получилась мгновенной и, к сожалению, не той, на которую я рассчитывала. Прижавшись к магу, я сама зарылась пальцами в его растрепавшуюся косу, млея от ощущения шелка под подушечками. Накладная борода слегка мешала, щекоча нежную кожу, но в целом это был интересный опыт. Почувствовав легкое давление, я послушно пошла в сторону ложа, не сильно отвлекаясь от поцелуя.

Момент, когда мы оба упали на постель, совсем не отложился в воспоминаниях под напором нового поцелуя. Полы халата укрыли меня с двух сторон, словно закрывая от созерцателей и одновременно давая удобный доступ к артефактам. Поняв намек, я с сожалением выпустила потрясающие волосы и спустила ладони вниз, словно исследуя чужое тело.

«Хозяин» тем временем оставил в покое мои истерзанные губы, спускаясь горячими поцелуями от скулы к уху, чтобы прошептать: «По команде активируешь артефакт из левого кармана».

— Да-а-а, — протяжно выдохнула я, давая понять магу, что все поняла, и продолжая спектакль перед нашими надсмотрщиками.

Загвоздка возникла, когда я попыталась дотянуться до нужного кармашка. Из-за разницы в росте и габаритах артефакт оказался далековато. Достать его из текущего положения не получалось, поэтому пришлось импровизировать.

Выгнувшись, я развела ноги, а затем оплела ими твердые бедра, коленкой подталкивая к себе нужный артефакт. Есть!

Все бы ничего, но от моих действий маг, который как бы на задании, на миг замер, хмуро разглядывая мое лицо, а затем я почувствовала причину его недовольства. Очень отчетливо почувствовала, от чего щекам сделалось жарко, а дыхание участилось. Наш обмен взглядами длился всего секунду, но за это время во мне что-то успело измениться: разлилось теплом до кончиков пальцев, зацепило нервные окончания и отразилось предвкушением чего-то волшебного в груди.

Новый поцелуй разительно отличался от первого. Он получился более томительным, даже медлительным, словно маг заново изучал меня. Нежно прикасался к лицу, отводя в сторону рассыпавшиеся волосы. Поглаживал шею, посылая теплые мурашки по коже. Каюсь, на какой-то миг я даже позабыла, где и для чего нахожусь.

Лишь когда ушка коснулся приказ «Сейчас», опомнилась и сжала кристалл, раскрошив его в песок. Силовая волна мгновенно разошлась по помещению и за его пределы, накрывая расстояние не меньше тридцати метров. Отголоски еще нескольких таких же волн коснулись сознания вскользь, но я уже не обращала на них внимания, пытаясь добраться до первой пуговички рубашки, чтобы активировать защитный узор.

— Нет, Рысь, — остановил мужчина и, скатившись, сбросил с себя халат, а затем и рубашку. — Снимай свои тряпки — они пропитаны афродизиаком. Я замедлил распространение отравы, но лучше не рисковать.

Покосившись на отклеивающуюся бороду, я усмехнулась, но спорить не стала. Повернувшись к мужчине спиной, стянула с себя развратный наряд, и даже пискнуть не успела, как мне снова приказали:

— Руки вверх!

Я подчинилась, и теплая рубашка скользнула по моему обнаженному телу.

— Сможешь сама застегнуть в нужный узор? — уточнил теперь уже сообщник.

— Да, — ответила я, приступая к делу, а затем не выдержала и спросила: — Господин Исафиль, как вы здесь оказались?

— Курирую задание по вызволению похищенных девушек. Меня больше интересует, как здесь оказалась ты? И как Камал это допустил!

— Он не знает, — попыталась я оправдать наставника.

— Никогда не поверю, что ты участвуешь в операции без его ведома.

— У меня не то, чтобы операция,— промямлила я, именно в этот момент отчего-то чувствуя себя глупо.

— Тебя похитили? — удивился глава гильдии магов, а затем повернул меня к себе лицом, разглядывая уже с большим вниманием. — С тобой ничего не сделали? Ничего не болит?

— Нет, все в порядке, — почему-то шепотом поблагодарила я, смутившись такого открытого проявления беспокойства. — Меня похитили сразу следом за сестрой… Надира!

Я дернулась, но была удержана бдительным магом. Покачав головой, он быстро застегнул оставшиеся пуговицы, замыкая узор, одновременно меня успокаивая:

— Твоя сестра с одним из моих людей. Всех девочек выкупили маги гильдии, так что тебе не о чем беспокоиться. С активацией наших артефактов произошла цепная реакция, запустившая разрушение охранных чар не только этого дома, но и периметра города. Сейчас мы кое-что проверим, заберем всех девочек и выберемся из Реймоса.

— Спасибо, — прошептала я тихо, а затем протянула руку и коснулась лица спасителя.

Конечно же для того, чтобы прилепить обратно оторвавшуюся бороду, а не из-за рвущейся наружу нежности! Тихо хмыкнув, Дамир снова накинул на себя халат, взял меня за руку и повел в коридор. Оглядевшись, я заметила и других мужчин, ведущих за собой дезориентированных девочек. Надира на их фоне выглядела оплотом спокойствия, с интересом поглядывая на своего седого сопровождающего. Распрямившись, он теперь ничуть не уступал ростом господину Исафилю, демонстрируя и воинскую стать, и принадлежность к элитным.

— Периметр зачищен, весь дом погружен в сонные чары, — отчитался седой, поравнявшись с нами. — Пока обошлось без жертв, но ты знаешь, мне очень хочется исправить эту оплошность.

— Знаю, но у нас мало времени. Нужно проверить подвалы, освободить пленников и увозить девочек. Это — наша главная задача.

— Помню, — кивнул кровожадный боевой маг, тяжело вздыхая, а затем мы дружно направились в сторону лестниц.

Что удивительно, ни меня, ни Надиру, элитные так и не выпустили из рук.

— Как ты? — спросила шепотом у сестрёнки, воспользовавшись тем, что мы шли рядом.

— Нормально, — так же тихо отозвалась Нади, а затем покосилась на своего сопровождающего и нервно облизнулась.

Так-так, кажется, кто-то тоже не терял времени даром, отвлекая внимание надсмотрщиков. И это удивительно! Я была уверена, что она сразу же воспользуется иглами, чтобы не допустить до себя «хозяина». Вместо этого иглы остались в браслете, а сестренка, судя по всему, заинтересовалась своим спасителем. В том, что у нее появился интерес, я не сомневалась ни секунды — очень хорошо знала Надиру.

Покосившись на выкупившего ее элитного, я хмыкнула, заметив край еще одной отклеивающейся бороды, а затем и слегка кровоточащую губу. Значит сопротивление подруга все же пыталась оказать! Уже легче, иначе я бы забеспокоилась.

— Почему девушек привели именно в эти комнаты, а не отпустили с «хозяевами» домой? — задала я вопрос, вертевшийся на языке во время спуска по лестнице.

— Ты не обратила внимания на кровать? — вопросом на вопрос ответил господин Исафиль.

— Нет. Как-то не до этого было, — пробурчала я смущенно, и поймала на себе короткий, но весьма выразительный взгляд мага.

— Это алтари, Рысь. Когда проливается девственная кровь одаренной девушки, идет огромный выброс энергии. В обычной ситуации она рассеивается в пространстве и остается незамеченной, но, если применить запрещенные заклинания магии крови, мы получаем могущественные накопители. Они поглощают волшебство и частично жизненные силы жертвы, делая ее покладистой и беспроблемной.

— Такой, чтобы в дальнейшем можно было принести в жертву, — добавила Надира и передернула плечами.

— Да, все так, — подтвердил Дамир.

— А вы знаете, для чего приносят эти жертвы?

— Пока не знаем, но обязательно выясним.

Я верила этому обещанию. За прошедшее время элитный открылся для меня с новой стороны. Если при первом столкновении я видела перед собой наглого боевого мага, то сейчас он предстал настоящим главой гильдии. Уверенный, сильный, неглупый. А еще очень обаятельный. Сама не знаю, откуда возникла последняя ассоциация, но она заставила меня смутиться.

Задумавшись, я чуть не полетела носом вперед, зацепившись за выступ. Дамир подхватил мгновенно, удерживая от позорного падения, и прижал к теплому боку. Я даже не делала попыток вырваться, потому что… Потому что так безопаснее, вот. И теплее! А не из-за того, что мне неожиданно понравились мужские объятия.

Помещение проверили оперативно, выводя на свет еще с десяток пленников. Охрана тихонько лежала по углам, оглушенная артефактами. Защитные плетения тоже слабо мерцали, намекая на свою неустойчивость. Все это я отметила краем глаза, спеша покинуть этот негостеприимный дом.

Ночной Реймос спал — и этим отличался от Радана. У нас всегда горели огни фонарей и приветливо отворялись двери разных заведений, призванных скрасить досуг жителей и гостей города. Здесь же, в этом странном и страшном городе, с приходом ночи улицы вымирали. Тьма окутывала пространство, вязкой массой пробиралась под кожу и жгла затылок, словно действительно наблюдала за нами. Пару раз я даже обернулась, стараясь в темноте рассмотреть хоть что-то, но нет — чернильный кокон был слишком плотным.

Неподалеку от ворот, сейчас тоже лишившихся охраны, мы свернули к постоялому двору. Удивительно, что здесь вообще имелись такие заведения — какие гости в этом закрытом городе? Хотя, глядя на наших спасителей, можно было сделать вывод — привечали здесь тех, у кого водились деньги. Кто приходил за новыми впечатлениями, желал темных развлечений и не чурался покупкой рабынь на одну ночь. Знали ли эти самые мужчины, какая участь затем ждала их игрушки? Скорее всего — да, но это их уже не заботило. Они получали то, зачем приходили — утоление голода. Игра с запретным. Маленькая грязная тайна, которая уйдет с ними в могилу.

Мы с девушками остались во дворе, под охраной пяти элитных, пока другие оперативно собирали свои вещи. Каждой из нас тоже досталось по свертку — плотная одежда из зачарованной ткани для дальних переходов. Она защищала от жары и спасала от зноя, позволяя с большим комфортом преодолевать Песчаное королевство.

Свободные штаны, длинная рубашка с разрезами до талии, большой платок, чтобы закрыть голову и шею — нехитрый, но такой полезный комплект. Когда все элитные собрались, тоже переодевшись в дорожные костюмы, мы направились к воротам.

Меня терзал вопрос: как мы будем возвращаться обратно? Магические вещи намекали на затяжное приключение по пустыне, но в данном случае смущало отсутствие ездового транспорта — далеко мы уйдем по песку? С другой стороны — открывать портал рядом с Реймосом, пусть и с нестабильной защитой, не стоило. Кто знал, как он мог отреагировать и куда занести?

Так уж вышло, что каждый портал настраивался под силовые линии определенного места, тесно переплетаясь с ним и частично вытягивая энергию. Когда строились междугородние порталы, на всем протяжении из одной точки в другую создавались опорные пункты, благодаря которым заклинания черпали магию. Насколько я знала, в Реймосе такие порталы отсутствовали. Соответственно не было и точек, которые могли подпитать наш переход.

Так как же?..

Ответ нашелся за пределами города. Чуть в стороне располагался огромный загон, в котором валялись спящие вараны. При нашем приближении они неохотно зашевелились, косясь выпуклыми глазами, но признаков волнения не подавали. Подумаешь, толпа незнакомых людей — стоит ли из-за них вообще шевелиться?

Увы, пошевелиться пришлось. Видимо, здесь находился личный транспорт самих элитных. Распределившись по особям, каждый маг сначала посадил на животное свою спутницу, закрепляя магическими ремнями, а затем устроился сзади сам.

Почувствовав, как одна рука мага обняла меня за талию, а вторая уверенно направила варана на выход из загона, я откинула голову на широкую грудь, устраиваясь с комфортом. Точнее, максимально комфортно в текущей ситуации. Организм, последние пару часов работающий на пределе возможностей — как моральных, так и физических, — решил, что теперь находится в безопасности и ему пора отдохнуть. Я не сопротивлялась, медленно расслабляясь. В душе жила вера — теперь, когда Дамир Исафиль рядом, все будет хорошо.

Если бы я не устала так сильно, то обязательно бы прогнала прочь подобные мысли. Они действовали негативно, превращая меня из сосредоточенного бойца в слабо трепыхающееся суфле. Чувство оказалось незнакомым, странным и опасным, хотя приятным. Кажется, на этих мыслях мозг окончательно подёрнулся дымкой, позволяя соскользнуть в сон.

Глава 7

Просыпаться совершенно не хотелось. Мне было не столько удобно, сколько уютно. Приоткрыв глаза, первым делом я уткнулась носом в белую ткань на чьей-то твердой груди. Дальнейший осмотр показал слегка заросший щетиной подбородок, красивые губы, маленькую ямочку на щеке, хищный нос и… закончился на темно-синих глазах, рассматривающих меня с не меньшим интересом.

— Доброе утро, Рысь, — улыбнулся господин Исафиль.

— Уже утро? — спросила я удивленно, оглядываясь. — И мы все еще в пустыне?

Снова повернув голову на спутника, я, наконец, осознала в какой неподобающей позе заснула. Сложно сказать, как так вышло, но во сне я повернулась набок, умудрившись свесить обе ноги с одной стороны ездового варана. Прижавшись к элитному, я самым наглым образом оккупировала его руку, плечо и даже грудь, к которой доверчиво прижимала ладонь. Стоило это понять, как кончики пальцев закололо от сильных, размеренных ударов мужского сердца. Почему-то именно эти ощущения заставили покраснеть и отстраниться. Правда, не сильно — маг удержал, не позволяя позорно сверзиться с животного.

— К сожалению, в пустыне, — ответил глава гильдии на мой вопрос. — Мы сделали несколько попыток развернуть порталы, но здесь нестабильные энергетические потоки. Так что едем дальше, в сторону Радана, и продолжаем пробовать.

— Ясно, — вздохнула я и затихла.

Хотелось пить, кушать и не только, но я не решалась заявить о своих потребностях. Мы не в том положении, чтобы терять время на привалах. Тем более, это мне удалось поспать почти с комфортом, а господину Исафилю пришлось следить, чтобы его спутница не свалилась на землю. Так что — молчим.

— Потерпи немного, скоро доберемся до оазиса, — словно прочитав мои мысли, произнес маг.

— Правда?

Оазисы в Песчаном королевстве были редким явлением, но очень интересным. Бытовало мнение, что каждый такой зеленый островок, возникший в пустыне — частичка другого мира. Какого именно — никто не знал. Не то, чтобы их не пытались изучать: маги заклинаниями ограждали найденный оазис от магических потоков нашего мира, чтобы иметь возможность собрать как можно больше «чистых», уникальных результатов. Но, увы, оградительной магии хватало максимум на пару суток, а затем оазис исчезал подобно миражу, чтобы спустя время возникнуть в другом месте... Портальные маги выдвигали предположения, что оазисы — пространственные мешки, возникающие в нашем мире из-за разрывов материи. И в эти разрывы к нам затягивало не один мир, а множество разных, подсовывая калейдоскоп планет. Но доказательств собрать так и не удалось.

Сейчас я не могла поверить в свою удачу. Впервые увижу кусочек чужого мира! От этих мыслей я даже позабыла про голод и прочие потребности, нетерпеливо заерзав на месте.

— Перестань, — осадил меня элитный и, судя по напряженному телу и хриплому голосу, приказ он отдал не просто так.

Замерев, я нерешительно посмотрела на господина Исафиля. Сначала не поняла, что случилось, и почему он так тяжело задышал. А потом как поняла! Точнее, почувствовала бедром и смущенно опустила глаза, а затем и вовсе слегка отодвинулась, сильно покраснев.

— Упадешь, — прокомментировал мои действия маг и вернул обратно, засмущав еще сильнее.

В голове неожиданно всплыли картинки наших поцелуев. Всех, которые я так удачно собрала за последнее время, будучи в разных образах и под разными личинами. Служанка из меня получилась скромная, неловко отвечающая на умелые мужские прикосновения. Незнакомка на маскараде вела себя напористо и решительно, уверенно ныряя в водоворот чужой страсти. Безвольная рабыня оказалась напуганной, но отзывчивой, под действием афродизиака.

Я была разной, а господин Исафиль…

Что ж, он тоже успел показать себя с разных сторон. Наглый элитный маг, строгий глава гильдии, заботливый мужчина, бросившийся на спасение похищенных девушек. Чем больше я его узнавала, тем сильнее он мне нравился. А это было очень и очень плохо!

Я — воровка. Безродная девчонка, воспитанная наставником.

Он — аристократ. Могущественный маг со связями.

Даже если бы он воспылал ко мне чувствами, максимум, на что я могла рассчитывать — короткий и бурный роман. Точно знала, что короткий, поскольку у такого мужчины наверняка имелась очередь из желающих согреть постель. И не какие-то там простолюдинки, а элита нашего королевства.

Становиться игрушкой на одну ночь мне категорически не хотелось. Значит, пора брать себя в руки и душить все то светлое и доброе, что во мне пробуждал этот мужчина.

— Господин Исафиль, — позвала я, отвлекаясь от нерадостных мыслей. — Вы нашли убийцу цветочницы? Наставник говорил, что вы сняли подозрения с нашего подопечного.

— Ты ведь понимаешь, что я не имею права распространяться о ходе расследования?

— Это в том случае, если бы я была посторонним человеком. Но я ведь непосредственный участник событий! Если бы не моя наблюдательность и смекалка, вы бы ничего не нашли и никак не связали дела.

— Как ты живешь с такой скромностью? — усмехнулся элитный. — Ладно, Рысь, я расскажу, но ты должна держать все в секрете.

— Могу дать магическую клятву.

— Поверю тебе на слово, — серьезно произнес Дамир, внимательно меня разглядывая. — Мы не поймали самого исполнителя. Зато покопавшись в бухгалтерских книгах, нашли ниточки, связывающие холодницу с Реймосом.

— И снова Реймос, — буркнула я, невольно вздрагивая.

— Реймос считается лучшим городом для разного рода преступников. Попасть в него не так уж просто, но, если все же сумел, да еще и принес денежную пользу городу, он никогда тебя не выдаст. Сосредоточение криминальных личностей приводит к тому, что город превращается в рассадник разных незаконных идей. Жертвоприношения — самая опасная из них.

— Похищение девушек для жертвоприношения я еще могу понять. Но зачем им убивать цветочницу?

— А зачем воровать специи? — Я промолчала, и Дамир, вздохнув, продолжил: — Вот и я только предполагаю, но мои люди уже работают над этим. Мы обязательно узнаем, кто убил женщину и зачем. Тебя я настоятельно прошу больше не совать свой симпатичный носик в это дело. Ты и так чудом не пострадала.

— Вот уж точно… Спасибо вам, чудо.

От моего заявления уголок чувственных губ медленно пополз вверх, подчеркивая соблазнительную ямочку. Еще не улыбка, но отчетливый намек на нее, отчего сердце внезапно забилось быстрее. Глупое! Совсем глупое. Не понимает, что нас ждут одни неприятности в обществе этого мужчины. Но какой это мужчина!

— Не за что, Рысь. И да, мы почти добрались.

Обернувшись, я восхищенно замерла, рассматривая открывшийся пейзаж. Не знаю, что тому виной — надоевшая желтизна пустыни или последствия зелья, которое в меня впиталось, но то, что я видела, казалось стократ светлее и насыщеннее, чем обычно. Так ярко, словно все деревья, кусты, трава и даже неизвестные спелые плоды, лежащие на земле, светились изнутри. В них как будто хранилась мощнейшая энергия — только протяни руку, и она будет твоей.

Яркие пятна цветов, калейдоскоп запахов, удивительные растения — все это указывало на инородность данного места. Мое предположение лишь укрепилось, когда все спешились и отправились изучать оазис.

Как и чуть ранее в Реймосе, трех магов оставили охранять спасенных девушек, пока остальные принялись чуть ли не землю носом рыть, проверяя ее безопасность. Ощупывали, измеряли магический фон и производили еще массу телодвижений, со стороны выглядящих довольно забавно. Устав следить за ними, я повернулась к сестренке и натолкнулась на внимательный взгляд, прикипевший к помощнику господина Исафиля.

— Как зовут твоего спасителя? — поинтересовалась я как можно безразличнее, рассматривая обсуждаемую персону.

— Не знаю. Он не представился.

— Какой стеснительный элитный. Или гордый?

— У него на щеке шрам. Глубокий, рванный. Мне кажется, он его стесняется, — задумчиво произнесла Надира, а я чуть мысленно не взвыла: если она сейчас начнет его жалеть, то все, пропал мужик!

— Если бы стеснялся, наверняка свел. В мире хватает умельцев, способных избавить даже от самых страшных болячек. А раз шрам все еще на месте, значит элитного все устраивает.

— Он не поворачивается ко мне поврежденной стороной с того самого момента, как снял бороду. Если бы не стеснялся…

— Нади, вы ехали на варане. Я так думаю, он вообще никак и никуда не поворачивался, сосредоточившись на управлении вашим транспортом и магических потоках.

— Возможно, но…

— Никаких «но», сестренка. Господин Назар не обрадуется, если узнает, что его дочь увлеклась элитным магом. — Наверное, не стоило этого говорить, но лучше здесь и сейчас раскрыть ей глаза.

— А твой интерес, думаешь, одобрят? — лукаво глянула на меня сестренка. — Или у главы гильдии больше привилегий, нежели у обычного мага?

— Нечего одобрять. Я благодарна элитному за спасение и ничего более. Я воровка, Надира, а он — боевой маг. У нас нет и быть не может ничего общего.

— Ну-ну, — насмешливо хмыкнула Нади, а я гордо задрала нос и отвернулась.

Спорить не хотелось. Да и разговаривать, если честно, тоже. Организм все больше напоминал о своих потребностях, вынуждая потихоньку пританцовывать на месте. Когда нам, наконец-то, разрешили самостоятельно исследовать кусочек чужого мира, девочки очень резво разбежались в разные стороны. Мужчины тактично держались на расстоянии, лишь напоминая, чтобы мы не выходили за выставленный защитный контур.

Умывшись и напившись ключевой слегка сладковатой воды, мы расселись под деревьями, с удовольствием уплетая сухари с сушеным мясом. Потом закусили жирными финиками и снова запили водой. Такая нехитрая еда в этот момент казалась вкуснее самых изысканных блюд, заставляя блаженно жмуриться от удовольствия.

Постепенно девочки расслабились, и маги тут же этим воспользовались, ненавязчиво выспрашивая, кого и как похитили. За дочкой госпожи Жасмин я на всякий случай тоже приглядывала, но не лезла к ней — девушка неплохо держалась, свободно общаясь с другими спасенными. Судя по коротким рассказам, всех похищали в городе, практически среди белого дня либо в сумерках и на виду у стражи. А те, кто давал присягу следить за порядком в городе, делали вид, что ничего не замечают.

Пока элитные аккуратно вели допрос, господин Исафиль внимательно слушал и с каждым словом хмурился все больше. Он явно не ожидал, что Радан прогнил настолько сильно. Я, честно говоря, тоже. Уж от кого, а от члена собственной гильдии подставы я не ждала. Тем более от Филина.

Не меньше интересовал вопрос, с чего вдруг он решил похитить нас с Надирой? Да еще именно сейчас?

Единственная мысль — во всем виноват дракончик. Возможно, неизвестному заказчику очень нужен камень с моим фамильяром. Он не смог его достать, и тогда решил действовать через похищение, чтобы добраться до артефакта. Но тут возникал следующий вопрос — для чего меня выставили на торги? Самым логичным казалось устроить пытки и узнать, где камень. Хотя вполне может статься, что именно этим собирались заняться похитители в процессе между лишением меня невинности и принесением в жертву.

Отсюда возникал новый вопрос — кто еще помогает похитителям? Кто еще из гнезда является предателем и от кого стоит ждать удара в спину? Оставалось надеяться, что наставник и атаман со всем разберутся.

Еще некоторое время послушав девушек, я решила утолить свое любопытство и оглядеться на местности. Оазис впечатлял. Я с наслаждением касалась кончиками пальцев бархатной поверхности цветов, любуясь диковинными бутонами. С помощью магического зрения отслеживала струящиеся вокруг потоки и в какой-то момент заметила удивительное: магия буквально разливалась в окружающий мир. Здесь, на этом дивном островке, силы клубилось значительно больше, чем рядом с некоторыми источниками! И как я раньше не обратила на это внимания?

А ведь господин Исафиль говорил про нестабильный магический фон в пустыне. Что-то мне подсказывало, что таковым он был как раз из-за чужеродной магии, проникающей в наш мир. Но все же, почему я не обратила на нее внимание? Не почувствовала?

— Рысь, все хорошо?

Задумавшись, я пропустила появлении главы гильдии и чуть не подпрыгнула на месте. Показательно схватившись за сердце, я с укором посмотрела на мужчину, а затем озвучила свои мысли:

— Магические потоки нашего мира пронизывают все пространство и в момент использования ощущаются тонкими нитями. Позволяют плести нужные заклинания, создавать узоры щитов и многое другое. Здесь же я чувствую себя иначе. Словно… словно в моих руках не нити, а…

— Полноводные реки? — подсказал Дамир, когда я замолчала.

— Да, словно реки. И это при условии, что на мне блок, ограничивающий основные возможности. Столько удивительно-чистой силы. Вы видите, как она выплескивается из оазиса и накрывает пустыню?

— Чувствую, — кивнул маг. — Вижу я совсем другое — как расплавленный песок жадно заглатывает эти крохи магии.

— Крохи?

— Для нашего мира это действительно крохи. Новая свежая энергия, которую он жадно смакует. Признаться, я сам наслаждаюсь потоками силы. Их мощью. Их напором. Обычно так бывает у древних Источников после определенных обрядов.

— Каких? — полюбопытствовала я, снова вернувшись к поглаживанию цветов.

— Секретных обрядов элитных магов, — чуть улыбнулся господин Исафиль, но я заметила и надулась.

— Ну и пожалуйста. Не очень-то и хотелось знать, что у вас там за тайны.

— Заметно, — уже открыто хмыкнул маг.

Гордо задрав нос, я повернулась в противоположную нашему лагерю сторону и пошла. Куда-то. Понятно, что уйти далеко мне бы не позволили, но пощекотать нервы всяким разным очень хотелось.

— Ты так и не рассказала, кто тебя похитил, — элитный увязался следом, держась на почтительном расстоянии в целый шаг. — И с какой целью.

— У нашей гильдии тоже есть свои секреты, господин Исафиль. С похитителем разберется атаман. Что касается цели — у меня есть предположения, но опять же — сами разберемся.

— Маленькая вредина, — с явной улыбкой произнес маг.

Я даже почти повернулась к нему, чтобы проверить слуховые галлюцинации, но мое внимание привлекла необычная рябь. Она походила на водные блики в лучах солнца, только вместо озера передо мной мерцал воздух. Неожиданно кончики пальцев закололо, словно их опустили в ледяную воду, а затем я почувствовала странное — моя магия пришла в движение. Крупицы силы, доступные для использования, потекли к мерцанию, напитывая и расширяя его. Нечто подобное я наблюдала, когда портальные маги пробивали пространство, создавая переходы между заданными точками.

Все происходило так быстро, что я даже ничего не успела сказать или сделать. Лишь почувствовала рывок назад, словно кто-то пытался оттащить меня от портала и помешать провалиться в безвременье, а затем окружающая действительность пришла в движение.

Этот портал не имел ничего общего с привычными. Мне казалось, что я забралась на вершину огромной детской горки, а затем стремительно понеслась вниз. Закручивалась в головокружительных виражах. Металась из стороны в сторону. Абсолютно потерялась в пространстве и времени. Единственной точкой опоры стали крепкие объятия господина Исафиля, который так и не отпустил меня, ныряя за компанию.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем нас выбросило из небытия. Удар получился совсем не мягким, но большую его часть принял на себя маг. Лежа сверху, я кое-как сфокусировала взгляд и быстро огляделась в поисках опасности.

С первого взгляда все было чисто. Пока. Нас окружали уже знакомые по оазису деревья и кусты, такие же яркие, словно светящиеся. Где-то неподалеку журчала речка, а ветер заставлял кроны деревьев тихо поскрипывать. В зарослях промелькнула какая-то тень, но она была мелкой для паники.

— Не ушиблась? — спросил подо мной мужчина, осторожно перемещая руки с талии на спину, а затем на плечи.

— Благодаря вам — нет. — Голос охрип от страха, и я аккуратно сползла с элитного. — А вы как? Сильно ударились?

— Все нормально, — отмахнулся Дамир, прямо из положения лежа раскидывая поисковую сеть

На миг удивленно замер, а затем сел, как-то неверяще глядя на руки. Такая реакция насторожила, вынуждая подобраться и напряжено уточнить:

— В чем дело, господин Исафиль?

— Моя магия…

— Что с ней? Не откликается? Пропала?

— Наоборот. Ощущение, как будто все это время на мне был магический блок, а теперь его сняли. Здесь столько энергии. Никогда раньше не ощущал подобного.

— Это хорошо или плохо? — уточнила напряженно.

— Для нас определенно хорошо — в случае нападения я смогу тебя защитить. Но когда вернемся обратно… Впрочем, неважно. Сейчас нужно попробовать рассчитать координаты для обратного прыжка.

— Хотите вернуться в оазис? Может лучше сразу в Радан?

— Не думаю, что выйдет. Это другой мир с отличными от нашего энергетическими потоками. Если произойдет сбой из-за смешения двух разных видов энергии, точки выхода могут сбиться и тогда страшно даже предположить, где мы окажемся. Нет, оптимальнее всего вернуться в тот магический карман, из которого мы переместились. А уже оттуда будем пробовать пробиться в город.

— Как скажете, — не стала спорить я, доверяя более взрослому и опытному магу.

Весь следующий час, пока элитный что-то чертил и шептал себе под нос, я осторожно осматривала ближайшие кусты и деревья. Небольшая речка текла практически в десяти шагах, радуя чистой прозрачной водой. По крайней мере, от жажды мы точно не умрем. Так же был найден куст с ярко-желтыми ягодами, признанными съедобными. Набрав их в сорванный там же лист, я вернулась с добычей к спутнику. Судя по хмурому лицу, результаты расчетов получились не утешительными.

— В чем дело?

— По всему выходит, что мы не успеем открыть новый портал в ту же точку, из которой уходили. Предполагаю, что время в этом и нашем мире течет по-разному, из-за чего не получается создать брешь и пробиться домой.

— Значит, мы не вернемся? — севшим голосом спросила я.

— Вернемся, но не так быстро и легко, как хотелось бы.

— Простите… Если бы не я…

— Тебе не за что извиняться, Рысь. Оазисы тем и опасны, что там есть вероятность провалиться в портал. Если уж на то пошло — это я должен извиняться. Так что предлагаю закрыть эту тему. Нам придется побродить по этому миру и найти новый «карман», который подошел бы для беспроблемного перехода.

— У вас есть предположения, сколько на это уйдет времени?

— Пока нет. Мало вводных. Нужно изучить местность, магические источники и хотя бы приблизительно отметить точки с остаточной магией переходов. Лишь тогда можно будет спрогнозировать, где и когда появится новый оазис. Не кисни, Рысь, мы обязательно выберемся. Пока показывай и рассказывай, что ты нашла.

Рассказала. Показала. Выслушала свою порцию похвалы, от чего стало неожиданно приятно. Немного подумав, элитный предложил пойти вдоль реки и посмотреть, что там дальше, за лесом. Раскинутая поисковая сеть показывала, что в радиусе нескольких километров из живого были лишь мелкие, не больше зайца, зверюшки, и разнообразные птицы. На все это я смотрела с большим интересном, если не сказать — восторгом. Мне, выросшей в Песчаном королевстве, такое обилие зелени и воды казалось волшебством. Пальцы нет-нет, да и тянулись к воде. Вплоть до того момента, когда меня чуть не цапнула какая-то хищная рыбина. Она поджидала на дне у удобного пологого берега, который зверюшки использовали в качестве спуска к водопою. Огромный зубастый рот твари еще даже не успел толком раскрыться, как в нее попал сгусток магии.

Фиолетовая сеть спеленала рыбку, выдергивая ее на поверхность. Размеры отожравшейся плавуньи внушали уважение и робкую надежду на вкусный то ли обед, то ли ужин. Заметив мой заинтересованный взгляд, господин Исафиль скомандовал привал и принялся за готовку. Я с интересом следила за процессом, слегка завистливо вздыхая.

От чешуи и внутренностей маг избавился с помощью заклинания «воздушных лезвий». После этого наша будущая еда была промыта, смазана и нафарширована найденными мною ягодами, завернута в листья, напоминающие лопух, а затем в глину. Пока магический огонь делал свое дело, элитный смотрел на небо и хмурился.

— Что-то не так? — не вытерпела я, вставая рядом и тоже рассматривая слезка порыжевшую бескрайнюю гладь.

— Темнеет. Скорее всего, мы в горном крае.

— Почему?

— Солнце садится на западе — там точно горная гряда. Мы шли с севера, вдоль реки, текущей на юг.

— И что не так?

— Реки текут по направлению перепада высот. Обычно от гор к равнине, чтобы затем впасть в озера или моря. Значит, по крайней мере, с двух сторон нас окружают горы.

— Это плохо?

— Сокращает световой день, а значит и время нашего перехода. В горах ночью температура сильно опускается, но с этим мы справимся. Больше всего меня заботят твари, которые обычно живут в заброшенных пещерах и тоннелях.

— Есть вероятность, что нам повезет, и в этом мире нет крупных хищников? — с надеждой спросила я.

— В этом мире много магии. А она — лучший двигатель эволюции. Большая удача, что мы еще никого не встретили, — покосившись на рыбу, элитный исправился: — Встретили, но с приятным итогом для всех.

— Для нас понятно — итогом будет сытный ужин. В чем приятность для рыбы?

— Это честь для нее — стать едой для элитного мага! — пафосно произнес господин Исафиль, отчего я не выдержала и рассмеялась.

Улыбнувшись в ответ, Дамир еще некоторое время буравил взглядом небо, а затем занялся организацией стоянки. Заночевать решили прямо здесь, на берегу.

Очень хотелось искупаться и смыть с себя песок пустыни, но я не решалась. Встреча с рыбиной продемонстрировала мою несостоятельность, как мага, а просить мужчину о помощи было стыдно.

Пока я предавалась противоречивым размышлениям и желаниям, элитный успел возвести вокруг места привала небольшой защитный купол. Причем, защищал он не только от возможных хищников, но и от перепада температуры. Магический огонь, облизывающий рыбу, очень быстро нагрел воздух, позволяя скинуть с себя походную одежду.

Из нарезанных веток какого-то странного растения с тонкими мелкими листьями вышел неплохой лежак, а глина из реки стала основой для двух скромных тарелок и стаканов.

На все это я смотрела с немым восхищением, благодаря Духов Пустыни за господина Исафиля. Если бы он не последовал за мной в портал, страшно представить, как бы я сама смогла выжить в этом мире. Нет, ну в теории, конечно, смогла, но не так хорошо и легко. Сейчас же маг обеспечивал нас всеми удобствами, за что я была безмерно благодарна.

Ужин получился вкусным, а главное — сытным. Запив рыбу отваром из остатков ягод с веточками ароматного растения, мы молча наблюдали за загорающимися на небе звездами. Как и предполагал мой спутник, ночь наступила внезапно. Свет померк, и на его место опустилась густая тьма.

С приходом ночи из леса все чаще доносились пугающие звуки. Где-то в корнях деревьев копошился мелкий зверек, разрывая землю то ли в поисках еды, то ли готовясь ко сну. В небе то и дело мелькали разного размера существа, интенсивно хлопая крыльями. Несмотря на все это, я совсем не боялась. Маг, сидящий рядом, внушал мне чувство защищенности и уверенности.

— Хочешь искупаться, Рысь?

— Хочу! — признание сорвалось с губ раньше, чем я успела себя одернуть. — Но, наверное, лучше утром… Темно, да и вода холодная.

— Это все поправимо, — пожал плечами элитный, а затем я почувствовала, как наш защитный полог начал растягиваться.

Одновременно с этим рядом с берегом зашевелилась земля, потихоньку разъезжаясь в стороны. Не прошло и пары минут, как в этом месте образовалась заводь. Когда от нее пошел легкий пар, я даже глазам своим не поверила. Встала. Приблизилась. Опустила руку в воду и чуть не застонала от удовольствия.

— Купайся. Я посторожу, — с легкой улыбкой наблюдая за моими действиями, произнес маг.

— А вы?

— Предлагаешь принять «ванну» вместе? Да как ты могла! Я не такой! — наигранно возмутился Дамир, снова вызывая у меня смешок. — Наслаждайся, Рысь, я не буду тебя смущать. Искупаюсь потом.

— Спасибо! — пискнула я счастливо и принялась избавляться от одежды.

Правда, когда добралась до нательной рубашки, замерла и нерешительно посмотрела на господина Исафиля. С одной стороны, купаться в одежде совсем не хотелось — душа требовала полного очищения. С другой — хоть мне и доводилось уже переодеваться при маге, в сложившихся обстоятельствах щеголять перед мужчиной голышом показалось мне не лучшей идеей. Тем более, мы совсем одни в этом мире…

— Я отвернусь, — правильно понял мои метания Дамир. — Только позови, когда можно будет повернуться. Не хочу оставлять тебя без присмотра.

— Хорошо.

Маг действительно встал ко мне спиной, а я, помедлив всего секунду, сбросила с себя последнюю одежду и счастливо опустилась в воду по шею. Очередной рвущийся стон наслаждения сдержала с трудом. Убрала волосы с лица, потерла шею и… замерла. Снова ощупав себя, я поняла печальную вещь — украденное у элитного кольцо потеряно. Как и когда? Во время похищения, водных процедур или переодевания непосредственно в комнате с алтарем? Теперь уже и не узнаешь.

Наверное, оно и хорошо — маг точно не увидит на мне свою драгоценность и ничего не заподозрит. Но стало безумно жаль. Мне нравилось это маленькое колечко, как напоминание о первой сладкой победе.

— Можно поворачиваться.

Без слов элитный приблизился к стопке моей одежды, развернул ее и применил очищающее заклинание. В этот миг, честное слово, я была готова расцеловать его. Не мужчина, а золото!

— Спасибо, господин Исафиль.

— Дамир. Пожалуйста, называй меня по имени и давай уже переходить на «ты». Неизвестно, сколько нам предстоит прожить в этом мире, так к чему все эти церемонии?

— Хорошо, давайте… Давай на «ты». Но я все же надеюсь, что мы выберемся в ближайшее время. Даже думать не хочу, что будет с наставником, когда он узнает о моей пропаже.

— Я тоже на это надеюсь, Рысь. Кстати, не хочешь назвать настоящее имя?

— Не-а, — отрицательно покачала головой, от чего собранные в пучок волосы чуть не рассыпались. — Настоящие имена вне близкого круга могут себе позволить лишь прославленные воры, либо те, кто отошел от дел. Остальные должны заслужить право.

— И в чем смысл?

— Есть старое поверье, что имя человека дает Темным Духам Пустыни власть над ним. Лишь те, кто в совершенстве овладел магией или заслужил всеобщее признание, способны дать отпор Темным силам. Прочие же постоянно находятся в зоне риска — вот так скажешь какому-нибудь привлекательному незнакомцу свое имя, а он окажется порождением Тьмы.

— Ну, во-первых, мы с тобой знакомы. А во-вторых… Ты считаешь меня привлекательным?

— Я сказала это для примера, — пробурчала недовольно, радуясь сумеркам, скрывающим жаркий румянец.

— Ты разбила мне сердце, жестокая девчонка.

— Не расстраивайтесь… ся. Вот выберемся отсюда, сходишь на какое-нибудь мероприятие и склеишь разбитый орган. Элитные всегда пользуются повышенным женским вниманием.

— Уж тебе ли не знать, насколько внимание порой утомляет.

— Мне? — от этого высказывания я чуть не ушла под воду.

— Возможно, в силу возраста ты не замечаешь, как на тебя смотрят мужчины: восхищенно, жадно, предвкушающе. Ты не только диковинный цветок, распустившийся среди песков пустыни, но и будущий профессионал. Уверен, Камал воспитал себе достойную замену.

Почему-то из всех комплиментов мага мне больше всего понравились слова про «профессионала». Оказалось приятно, что он видит во мне не только хорошенькую девушку, но и перспективную воровку. Как бы смешно это ни звучало.

— Ну что, готова вылезать? — отвлек от размышлений господин Исафиль.

— Угу, — согласилась с сожалением, хотя не было абсолютно никакого желания.

— Тебе помочь?

— Спасибо, сама справлюсь, — ответила поспешно, даже не желая представлять, каким именно образом Дамир собирался мне помогать.

Стоило выйти из воды, как вокруг закружился поток теплого воздуха. Высушив тело и волосы, он ласково коснулся щеки, и так же быстро исчез. Натянув чистые вещи, я блаженно потянулась, а затем искренне поблагодарила мужчину за такой приятный подарок. Как, оказывается, мало нужно для счастья!

— Не за что, Рысь. Ложись, отдыхай. Завтра нам предстоит активный переход.

— Спокойной ночи.

— Сладких снов, — мягко улыбнулся Дамир, а затем принялся раздеваться.

Поспешно отвернувшись, я подошла к своему лежаку. Устроилась на мягком ложе, закрыла глаза. Даже зажмурилась. Но затем не удержалась и посмотрела в сторону мага.

Все-таки спина у него смотрелась потрясающе. Широкие плечи в отблесках магического огня отливали бронзой, чаруя своей фундаментальностью. Красивые сильные руки. Накачанные длинные ноги. И все это вместе…

Резко выдохнув, я отвернулась и снова закрыла глаза. Стало только хуже. Перед глазами маячил облик образчика мужской красоты, вызывая учащенное дыхание. Ну как, как можно быть таким? Ненавижу элитных!

Не знаю, сколько по времени плескался маг, но к тому моменту, как он устроился по соседству, я уже вся извелась. Коварный женский организм требовал снова подсмотреть и полюбоваться тренированным телом. Мозг же решительно сигнализировал, что нам это не надо! Нам лучше вообще не связываться с господином Исафилем. Только все осложнялось нашим взаимным и уединенным пребыванием в другом мире. Кстати, интересно, в каком из? С этими мыслями я и заснула, чтобы в следующий раз проснуться от чужого внимательного взгляда.

Глава 8

Сонно поморгав, я несколько секунд рассматривала постепенно розовеющее небо, пытаясь сообразить, где я. Напоминание о портале в другой мир заставило резко подскочить на месте и повернуться в ту сторону, откуда мне чудилось настырное внимание.

— Наконесс-то, — раздался тихий и знакомый шепот.

— Ифрит? — не поверила я своим глазам, разглядывая мнущегося у края защитного контура дракончика.

— Хосяйка! — радостно ответило мое чудо, неизвестно как попавшее сюда.

— Ты его знаешь? — от спокойного голоса Дамира, который, оказывается, тоже не спал, я чуть повторно не подпрыгнула.

— Знаю! Пропусти его к нам, пожалуйста.

— Моя душа жаждет подробностей, — даже не пошевелился мужчина, продолжая рассматривать крылатика.

— Я — длагон! — гордо заявил, собственно, дракон.

— И мой фамильяр, — добавила я на всякий случай, чтобы обезопасить мелкого.

— Насколько мне известно, фамильяров заводят лишь ведьмы и архимаги. Ты, хоть и рыженькая, но на ведьму совсем не тянешь. Седой бороды тоже нет. Так позволь узнать, откуда у тебя этот зверь?

— Это долгая, очень долгая история. Впусти его, пожалуйста. Он же маленький совсем, замерзнет, заболеет, — добавив в голос жалостливые нотки, я с непередаваемой грустью и печалью посмотрела на Дамира.

— Под твою ответственность, Рысь. И да, я хочу знать, откуда у тебя это существо.

Короткий пас рукой позволил дракончику прорваться к нам, чем он тут же воспользовался. Налетев, он вцепился лапками в полы моей рубахи и тут же прижался всем телом, слегка подрагивая. Замерз, маленький. А этот нехороший маг еще и не сразу его пропустил. Все, я передумала, он мне не нравится!

— Откуда ты здесь? — спросила я, кутая мелкого в накидку.

— Пелеместился, хосяйка! Посюствовал, сто ты уссла в длугой мил, и блосился следом. Полусилось не сласу, но я смог! — гордо задрав нос, прошепелявил фамильяр.

— Ты молодец! А обратно переместиться сможешь? Если бы ты передал сообщение Камалу…

— Плости, хосяйка, но сквось милы я могу пелемессаться только к тебе.

— Ничего страшного. Придумаем что-нибудь еще, — успокоила я погрустневшего дракона, и поймала насмешливый взгляд элитного. — Что?

— Все еще жду подробного рассказа.

Прислушиваясь к нашей беседе, маг разогревал вчерашнюю рыбу и воду для порции ягодного напитка, иногда задавая вопросы. Унюхав съестное, мелкий зашевелился, активно поводя носом. Затем обнаружил источник вкусного запаха и замер, преданно заглядывая в глаза элитному.

То ли мордочка у дракошки получилась совсем несчастная, то ли сердце у Дамира оказалось чрезмерно мягким, но он всего минуту спустя опустил на траву тарелку с внушительным куском рыбы. Ифрит поспешно слез с рук и посеменил к завтраку. Отвлекающий маневр удался на славу!

— Так откуда он у тебя, Рысь?

— Подцепила на задании, — сказала я почти правду.

— И как же можно подцепить фамильяра?

— Достаточно заинтересовать его, и фамильяр прицепится сам. Да так, что не оторвешь!

— Любопытный экземпляр, — задумчиво произнес элитный, рассматривая мелкого. — Я читал о драконах и видел их изображения в старых свитках. У меня вопросы относительно его размеров.

— Все с моими ласмелами нолмально! — обиженно возмутился Ифрит, слегка чавкая. — Я плосто в детстве много болел!

— А твои сородичи? Они тоже такие маленькие?

— Не помню, — смущенно отозвался дракон, опуская мордочку к земле. — Я осень давно их не видел. Но больссе нисего не скажу! Нелься!

— Хорошо, про родню можешь не рассказывать. Сейчас меня куда больше интересует, как ты смог переместиться к нам. Нашел нужный оазис?

— Оасис? — недоуменно переспросил фамильяр, покосившись сначала на господина Исафиля, а потом на меня. — Нет, ис гнесда плыгнул сласу к хосяйке.

— Ты хотел сказать, к тому месту, где мы вывалились из портала? А потом добирался до нас? — дотошно уточнил Дамир.

— Да нет же. Сласу как посюствовал, так попытался плыгнуть. Не с пелвого ласа, но смог. Хотел к ней на луски, но наткнулся на бальел.

— Интересно, — задумчиво протянул маг.

Меня одолевали схожие мысли.

— Получается, время в этом и нашем мирах течет по-разному. Сколько мы шли, прежде чем остановиться на привал?

— Часов пять, не больше.

— Разница существенная. Это хорошо или плохо?

— Для нас — абсолютно не имеет значения. Сейчас главное понять, как твой фамильяр смог выстроить путь между мирами и переместиться. Возможно, это ключ к нашему с тобой спасению.

Мы с магом одновременно плотоядно посмотрели на Ифрита, так что мелкий даже перестал жевать и попятился. Потом опомнился и снова вернулся к еде. Почавкал немного, подергал хвостиком и выдал:

— В отлисие от магов, длагонам не нужны фолмулы и лассеты, стобы путессествовать между милами. Нам достатосно одной тоски выхода: либо снакомого места, либо суссества-пливяски. У меня как лас втолой слусай. Настлоивссись на хосяйку, я влил в свясь энелгию и плыгнул. Пелеход, кстати, полусился легким. Такое оссуссение, что я когда-то уже посессал этот мил. Но не могу вспомнить, когда и с кем.

— Спасибо, — кивнул Дамир, допивая свой отвар.

Больше разговоров не вели. Элитный погрузился в размышления, а я после завтрака и обычных утренних процедур, принялась пытать дракончика. Меня интересовало, как обстояли дела дома после нашего с Надирой исчезновения. Ифрит не без гордости сообщил, что сразу после моего похищения, побежал к главному и обо всем рассказал. Но догнать нас с Филином родные уже не смогли — предатель затерялся в подземных ходах, а затем воспользовался порталом, переносясь сразу на закрытую территорию Реймоса.

Пока наставник искал обходные пути и поднимал всех знакомых и незнакомых шишек, дракончик сидел в нашей комнате. Что происходило за ее пределами, он уже не знал, но все гнездо гудело — искали и других возможных перебежчиков. А уже гораздо позже мелкий переместился ко мне.

— Хосяйка, мне нлавится этот мил! — доверительно сообщил дракон, устроившись на моих руках, когда мы отправились в дальнейший путь. — Тут так много вкусной магии!

— Да, магии здесь действительно в излишке. Интересно, почему?

— Сколее всего потому, сто это иснасяльно магисеский мил, — важно заявил Ифрит.

— И что это значит?

— Много тысяселетий насад боги сосдали нассу вселенную. У каждой ис планет был свой покловитель. Он населял мил ласными суссествами, меняя стлуктулу планеты под их тлебования. Кому-то для жисни хватало голячего, но неодуссевленного ядла. В таких милах энелгия имела сколее фисисеское понятие, сем магисеское. Длугим же тлебовалось настояссее волссебство. Тогда боги жертвовали кусосек своей дусси, плевлассяя селдссе планеты в живой олганисм. Именно он, наделенный божественной силой, становился неогланисенным истосником магии. Плям как сдесь.

— Почему тогда в нашем мире магии так мало? Старый, и сердце уже не справляется?

— У твоего мила, хосяйка, мелтвое селдссе.

— Но как? — от удивления я даже остановилась. — Мы ведь используем магию. И среди нас живут волшебные существа!

— Не живут, а вымилают, — вздохнул мелкий с грустью. — Магия вассего мила — всего лиссь отголоски энелгии сужих. Они плоникают селес ласлывы, плиносят с собой клуписсы, но их все лавно осень мало. Сильнейссие, как насс элитный, могут собилать эти клохи и аккумулиловать их. Но и ему селес столетия плидется тяжко.

— Никогда не задумывалась об этом. Погоди, тогда получается, что все наши источники силы — порталы в другие миры?

— Либо полталы, либо алтефакты, накопивссие достатосное колисество магии, — закончил рассказ дракончик и задергался. — Хосяйка, пусти полетать.

— Только недалеко, — попросила я, опуская его на песок. — Мы не знаем, какие хищники здесь водятся.

— Холоссо, — покладисто согласился Ифрит и сделал несколько смешных прыжков, отталкиваясь толстой попой от земли.

Миг, и дракоша взлетел, поднимаясь ввысь, чуть выше головы элитного. Проследив за полетом маленького фамильяра, господин Исафиль раскрыл поисковую сеть. На мгновение спина его напряглась, но затем расслабилась.

— В чем дело?

— Показалось, — качнул головой мужчина, продолжая путь.

Выглянувшее солнце изрядно припекало, что совсем не вязалось с морозной свежестью раннего утра. Действительно морозной — я сполна ее прочувствовала, когда бегала в кустики. Зато сейчас порадовалась наличию защитного костюма, закрывавшего все участки кожи. Горное солнце оказалось столь же коварным, как и пустынное.

Маг выбрал довольно щадящий темп, но я все равно порядком устала за дневной переход. Пару раз мы останавливались на небольшие привалы, но затем снова шли. Казалось, этому лесу не будет конца и края.

В очередной раз немного притормозив, я зачерпнула воды, чтобы умыться и освежить лицо, и в этот момент сработала интуиция. Резко дернувшись в сторону, я откатилась и прижалась к земле. Краем глаза успела заметить неясную тень, а затем раздался громкий «плюх».

Вскочив на ноги, я замерла, разглядывая внушительных размеров голову неизвестной твари. Она беспомощно бултыхалась, пытаясь выгрести на другой берег, но тщетно.

— Цела? — Дамир уже стоял рядом, быстро меня осматривая и одновременно запуская новую поисковую сеть.

Снова и снова. И с каждым разом мужчина хмурился все сильнее, вглядываясь в окружающее пространство.

— В чем дело? — шепотом спросила я, вслушиваясь в тишину леса.

— Магический поиск не может зацепить эту тварь. Если бы я не видел ее сейчас воочию, спутал с каким-нибудь грызуном.

— Значит…

— Да, сеть лжет и то, что я воспринимал мелкой живностью, может быть совсем не маленькой. Идем.

Крепко взяв меня за руку, элитный стремительно зашагал вперед. Дракончик, успевший улететь на приличное расстояние, спешно возвращался ко мне. Закружив над головой, принялся извиняться, что не уследил. Шикнув на него, господин Исафиль приказал подняться над деревьями и осмотреться. Его интересовало любое место, которое могло сойти за укрытие.

Мелкий принялся выполнять приказ мага, а я все оглядывалась назад, ожидая появления друзей странного создания. Или его самого, сумевшего все-таки выбраться из воды. И, несмотря на защиту, которую вокруг нас возвел элитный, уверенности в собственной безопасности уже не осталось. Если тварь смогла обмануть поисковую сеть, что ей стоит обойти щит? Нам с Дамиром очень повезло, что в первую ночь здешние твари не заинтересовались инородной закуской.

— Впеледи лека ласходится. Там, пости в ссентле, есть небольссой остлов. Достатосный, стобы ласместиться на нось, — отчитался вернувшийся Ифрит.

— Значит, там и заночуем, — решил за нас элитный.

— Как будем перебираться? Судя по той рыбине, что пыталась откусить от меня кусочек, в реке тоже неспокойно.

— Я натяну магические нити — перейдем, как по канату. Я подстрахую, не бойся.

Не то, чтобы я боялась ходить по канату — в моей практике имелись и такие упражнения для выработки баланса. Меня больше волновали твари, живущие как на суше, так и в воде. А вдруг какая-то из них окажется гибридом и все же сможет до нас добраться через реку? Нет, я не сомневалась, что элитный защитит даже без магии и оружия. Но все равно было переживательно…

С найденным островом мы поравнялись, когда небо начало темнеть. Ифрит, к этому времени уже уставший от постоянного махания крыльями, перелетел первым и тяжело опустился на клочок сухой земли. Мы, увы, так не могли. Дамир создал несколько широких силовых линий, похожих даже не на канат, а полноценный небольшой мостик, и подтолкнул меня вперед. Я последовала без возражений. И находилась почти на середине пути, когда услышала позади леденящий душу рык.

Резко обернувшись, я увидела трех тварей, вышедших из леса. В сумерках они казались черными лоснящимися кляксами. Чем-то походили на волков, только лысых и с большими квадратными головами. Удлиненные пасти злобно скалились, выпуская облачка пара.

Их движения были стремительны и неуловимы. Вот одна из них стояла на месте, а в следующую секунду уже летела на элитного, замершего в боковой стойке. Кажется, Дамир ударил даже без замаха, отправляя тварь в короткий полет до реки. Вторую постигла та же участь, но им на смену появилось еще четверо! А потом среди деревьев засветились новые глаза. И еще!

Стараясь сдержать испуганный крик, я поспешила перейти реку. Хотелось помочь магу, но я понимала, что сейчас буду обузой. Ему нельзя отвлекаться. Но как ему добраться до острова, если твари не давали шагу ступить, прыгая снова и снова? На светлой ткани защитного костюма я отметила несколько бурых пятен.

Не успела я спрыгнуть на берег, как Ифрит сорвался с места, преодолевая разделяющее нас с господином Исафилем расстояние, а затем дал залп огня. Знакомого, беспощадного. Твари, что до этого стремительно окружали элитного, пронзительно взвизгнули и принялись беспомощно метаться по поляне. Сталкивались, валили друг друга, и снова вскакивали. Несколько из них упали в воду, гася пламя, но не в силах выбраться из темного омута. Другие рванули в лес, разнося огонь по деревьям и кустам.

Пока среди неизвестных существ царила паника, элитный успел перебраться через реку и прислонился плечом к молодому дереву, наблюдая за хаотичным бегством животных.

— Нужно очистить раны, — после нескольких минут тишины, произнесла я.

— Не переживай, это царапины.

— Тем более, нужно их промыть. Хотя бы промыть, раз нечем обработать, — заупрямилась я, переживая, что когти и зубы зверей могли быть ядовитыми.

— Твой фамильяр умеет удивлять, — задумчиво произнес маг, рассматривая лежащего неподалеку уставшего дракончика.

— Он вообще замечательный. Иногда вредный, но замечательный.

Осмотр рук и ног в свете магического огня выявил множество царапин разной степени глубины и загрязнения. Попросив согреть воды, я кое-как оторвала от своего костюма лоскуты ткани и принялась промывать раны. Не страшные, но многочисленные. Закончив с открытыми участками тела, заставила Дамира снять жилет.

Стащив плотную исполосованную ткань, мужчина предстал передо мной во всей своей величественной красоте. Встав на колени у него за спиной, я смочила ткань и нерешительно провела по широким плечам. Затем еще и еще, смывая кровь. Раны уже затягивались — все же регенерация у элитных магов потрясающая, — но как-то медленно, словно неохотно.

— Почему ты не воспользовался магией? — озвучила я, наконец, вопрос, который мучил меня с самого нападения.

— Воспользовался, но против них она оказалась бесполезна.

— Как такое может быть?

— Полагаю, дело в их коже. Она похожа на маленькие спаянные чешуйки, как у змеи. Все мои заклинания отскакивали и растворялись. Пришлось воздействовать на окружающее их пространство и использовать грубую силу.

— Интересно, а их шкура имеет такие свойства только в комплекте с живой тушей? — задумчиво протянула я, косясь на берег, где все еще горели деревья.

Лишь самый край — остальные Дамир оградил щитом. Эти оставил, чтобы отпугивали решивших вернуться монстров. В том, что они вернутся, мы не сомневались.

— Меня интригует твой вопрос, Рысь.

— Все просто — хочу сапожки. И рюкзачок! Да и курточка не помешала бы, — озвучила свои мысли.

— А ты кровожадная девочка, — с неожиданным восхищением произнес маг и повернулся, чтобы увидеть выражение моего лица.

Я в этот момент как раз наклонилась к нему, чтобы обработать порез на шее. Миг, и мы замерли друг напротив друга, почти соприкасаясь носами. Горячее дыхание мужчины опаляло губы, вызывая желание облизнуться. Темный взгляд очаровывал, вынуждая терять голову и желать… Желать сладких поцелуев, дурманящих не хуже молодого вина.

Казалось, стоит сделать одно неосторожное движение, и Дамир сорвется. Мне хотелось, чтобы это произошло. Чтобы он сократил разделяющее нас расстояние и поцеловал. Чтобы обнял, прижал к себе и позволил уже исследовать это шикарное тело на законных основаниях.

Видимо, маг ждал от меня того же. Позволял сделать выбор за обоих, и был готов принять его. Это злило. Это покоряло. Это вызывало бурю эмоций, с которыми становилось все сложнее бороться. Не выдержав, я закрыла глаза и первая подалась вперед, накрывая мужские губы жадным поцелуем.

Ответ получился мгновенным и по напору не шел ни в какое сравнение с моим невинным прикосновением. Твердые губы оказались восхитительны и жадно поглощали мое дыхание. Горячие руки прижимали крепко, но осторожно, лаская податливое тело. Я даже не заметила, в какой момент оказалась сидящей на мужских бедрах, бесстыдно прижимаясь к шикарному телу.

Я упоительно ласкала кончиками пальцев сильные плечи, мягко, нежно, помня о порезах на бронзовой коже. При этом сама таяла от поглаживаний, далеких от целомудрия. В себя я пришла лишь раз, когда горячие губы сместились на шею, прикусив особенно чувствительное местечко, пославшее волну острого наслаждения по всему телу. Протяжный стон, сорвавшийся с губ, заставил элитного замереть, уткнувшись лицом в изгиб между шеей и плечом.

— Соблазнительница, — пробурчал маг, поглаживая меня по спине.

— Ничего подобного! Я всего лишь проявляла заботу о ближнем! — Сказав это, я невольно смутилась.

— Значит, я для тебя — ближний?

— Ну, ты же рядом!

— Аргумент, — хмыкнул Дамир, потеревшись слегка отросшей щетиной о мое плечо. — Ну что, ты закончила с промыванием ран? Хотя, признаюсь, вторая часть лечебных процедур мне понравилась куда больше.

— Хорошего понемножку, — ответила я шепотом, не зная, как реагировать на все случившееся.

— Тогда предлагаю поужинать и ложиться спать. Завтра посмотрим, удастся ли нам добыть для тебя кожу на сапожки и сумочку.

— А чем мы будем ужинать?

— К сожалению, снова рыбой. На этот раз даже без ягод.

Со вздохом, словно нехотя, Дамир отпустил меня. Без его объятий сразу стало холодно и немного жутко. Заметив, как я поежилась, элитный принялся колдовать. Сначала накрыл нас защитным куполом, затем развел магический огонь. После с помощью уже виденной фиолетовой сети выловил из реки рыбину и принялся за чистку и готовку. Я в это время приблизилась к спящему фамильяру и осмотрела его. Ран видно не было, значит, умаялся за день и уснул. Оно и к лучшему — если бы у нашей сцены с элитным появились свидетели, я бы умерла от стыда.

После безвкусного, но сытного ужина и обсуждения увиденных тварей, мы устроились на ночлег. Куцые деревья островка мало подходили в качестве лежанок, поэтому пришлось устраиваться прямо на земле. Немного повозившись, я все же смогла найти удобную позу. Думала, что не усну, но усталость взяла свое. Правда, сон получился коротким и принес с собой кошмарное видение. В нем твари все же добрались до элитного, а я ничего не могла сделать. Не смогла спасти его, безучастно наблюдая за гибелью мужчины.

— Рысь, ну же, проснись!

Резко дернувшись, я села, испуганно оглядываясь по сторонам. В глазах стояла мутная пелена, а щеки холодило от слез. Посмотрев на причину внезапной истерики, без слов прижалась к нему, ища защиты и успокоения. Вздохнув, Дамир осторожно погладил меня по голове, а затем уложил рядом с собой. Плечо мага в качестве подушки оказалось невероятно удобным.

Новый сон, на этот раз без сновидений, окутал спокойствием и отдыхом.

Глава 9

Мне снова чудился чужой взгляд.

Не злой, не агрессивный — скорее заинтересованный.

Сонно поморгав, я вяло осмотрела речку и другой берег. Не заметив ничего интересного, повернулась и уткнулась носом в теплый бок элитного. Замерла, наслаждаясь его близостью и приятным пряным запахом, а затем подняла голову.

— Доброе утро, — мягко произнес Дамир. — Как ты себя чувствуешь?

— Странно, — призналась я честно, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Такое впечатление, что за нами кто-то наблюдает.

— За нами действительно наблюдают. Не дергайся, Рысь. Пока это ненавязчивый интерес, не стоит демонстрировать нашу осведомленность.

— А это не те твари, что охотились вчера?

— Нет. Наши сегодняшние гости разумны. И впечатляющих размеров. Кстати, вот и они.

Посмотрев туда, куда указывал маг, я на мгновение потеряла дар речи. На противоположном берегу, расчищенном от деревьев, сидел огромный изумрудный дракон. Почти копия моего фамильяра, только крупнее раз в сто.

Ифрит, кстати, тоже уже не спал, гипнотизируя зачарованным взглядом сородича. .

— Ифрит? — позвала я тихо, приподнимаясь.

— Мы в миле длаконов, хосяйка. В моем лодном миле! — благоговейно произнес мелкий, не поворачиваясь ко мне.

— Ты знаешь, чего от нас хочет этот конкретный дракон?

— Помось. Снасяла он плилетел полугаться, но тепель пеледумал, — ответил фамильяр.

— На что он хотел ругаться? — уточнила я на всякий случай.

— Я спалил усясток заповедного леса. Благодаля элитному магу пламя не ласосслось дальссе белега, но Девилог все лавно меня отситал. Кстати, лаз вы плоснулись, он плиглассает нас в гости!

— В гости к драконам? К самым настоящим драконам? — восхищенно произнесла я и покосилась на хмурого Дамира. — Не пойдем, да?

— Почему же, пойдем. От таких приглашений не отказываются. Но пообещай не отходить от меня и слушаться во всем. Договорились?

— Да, — тут же закивала я, а затем подскочила на месте, пританцовывая от нетерпения.

— Рысь, ты пообещала, — скептически закрепил элитный.

На нужный берег мы перебирались так же, как вчера, только на этот раз первым шел элитный. Фамильяр уже перелетел и теперь бегал под ногами дракона, восхищенно его рассматривая. Я шла последней и, когда поравнялась с жителем другого мира, услышала в голове раскатистый голос:

«Приветствую вас, иномирцы. Добро пожаловать на земли Изумрудов. Меня зовут Девирог — Страж путей. Приглашаю вас в наш замок, если вы пришли с добрыми намерениями».

— Приветствуем, — вслух ответил маг, слегка кланяясь. — Благодарим за приглашение и подтверждаем наши добрые намерения. Меня зовут Дамир. А это моя невеста — Рысь.

Невеста? В смысле, невеста? Этот вопрос так и рвался с языка, но я решила повременить. Как только останемся наедине, сразу выясню, с чего это вдруг обзавелась таким статусом.

Пока осмысливала произошедшее, Девирог и Дамир уже о чем-то договорились и теперь оба вопросительно смотрели на меня. Переведя растерянный взгляд на элитного, я поймала его понимающую улыбку.

— Милая, Девирог предложил доставить нас в замок на себе, — повторил маг. — Но, если ты боишься высоты, мы можем пойти пешком.

— Мы полетим вместе?

— Да, свет мой.

— Тогда буду благодарна за помощь уважаемому Девирогу. После встречи с теми жуткими тварями мне совсем не хочется идти через лес.

«Поднимайтесь», — дракон подставил крыло, по которому нам предстояло взобраться ему на спину.

Уже устроившись впереди Дамира и чувствуя его горячие руки на талии, я озаботилась вопросом, как будет добираться мой фамильяр.

— Полесю! — гордо фыркнул он, но поймав насмешливый взгляд большого собрата, послушно забрался ко мне на руки.

Миг резкого рывка, в момент отталкивания лап от земли, а затем стремительный бросок в бесконечность. Фантастически! Никогда не думала, что окажусь в небе. Даже не смела мечтать о подобном, понимая несбыточность.

И вот, как подарок Духов Пустыни…

Мы летели на спине почти сказочного персонажа, в другом мире, собираясь погостить у настоящих драконов. Под нами вилась серебристая змейка реки, окруженная темнеющим лесом. Впереди возвышались горы, впечатляя своими размерами и величием. Благодаря щиту, созданному элитным, мне было тепло и уютно. Особенно из-за его крепких объятий и горячего дыхания, согревающего шею. Откинувшись на плечо мага, я чуть повернула голову и попала в омут темно-синих глаз. Медленно наклонившись, он мягко коснулся губами моих губ. Обнял чуть крепче и снова вернулся к созерцанию окружающего пейзажа. А я смотрела на него и совершенно не понимала, что происходит. Нравилось ли мне поведение Дамира? Еще как!

Но… Мы ведь с ним не пара. Совсем-совсем не пара. Я воровка, а он — это он. Но сколько бы я не напоминала себе об этом, противиться обаянию главы гильдии Магов не получалось. И это его заявление про невесту… Умом я понимала, что это спектакль для драконов, но сердце… Бедное девичье сердце готовилось растечься лужицей, и я никак не могла ему помешать.

— Уау! — изрек дракончик, и я перевела взгляд с лица мужчины вперед.

— Действительно — у-а-у, — протянула согласно, рассматривая величественный замок, построенный прямо в скале и, кажется, из скалы.

А может, это и не замок вовсе, а целый город внутри горной породы, украшенный золотом и изумрудами. Теперь становилось ясно, почему этот край носил столь красивое название.

Приземлились мы на площадке, спрятанной среди острых вершин. Там нас уже встречала небольшая делегация из мужчины и очень красивой женщины. И людьми они точно не были. Идеальные черты лица, волосы, фигуры — все в них казалось совершенным. Я смотрела и не могла отвести взгляд, любуясь, как произведениями искусства.

Скатившись с крыла дракона, мы замерли в десяти шагах от встречающих, не спеша начинать разговор. Хозяева тоже молчали, словно кого-то ждали. Кого, стало понятно, когда позади нас вспыхнуло и погасло золотое свечение. Обернувшись, я увидела высокого светловолосого мужчину. И кажется, обнаженного, но это неточно. Дамир с такой скоростью закрыл меня — или точнее дракона от меня, — что я не успела ничего толком разглядеть.

— Еще раз приветствуем вас на землях Изумрудов. Вы меня понимаете? — заговорил несший нас дракон, уже облаченный в красивый халат с диковинным орнаментом.

— Понимаем, — кивнул элитный. — Побочное действие портала?

— Все верно. Иногда бывают сбои, но обычно проблем с общение не возникает, — подтвердил дракон.

При этом в его взгляде не было презрения или недовольства. Наоборот, дракон смотрел радушно и открыто, что давало надежду на помощь.

— Простите, — подала голос до этого молчавшая женщина, немного смущенно улыбаясь, — а можно посмотреть на драгона?

— Драгона? — недоуменно переспросила я, ловя зеленый взгляд красавицы.

— Драгон, — подтвердила женщина и указала на притихшего в моих руках фамильяра. — Раньше их было много в нашем мире, но затем…

Драконница замолчала, а мужчины скорбно понурились.

— Значит, он не дракон? — спросила удивленно.

— Ну, я же скасал, сто я — длагон! — возмутился мелкий.

Сказать-то сказал, но из-за проблем с дикцией мы решили, что он имеет в виду другое слово. Неудобненько получилось!

Посмотрев сначала на Дамира, а потом на Ифрита, получила одобрительные кивки от обоих и позволила малышу взлететь. Зависнув в воздухе и немного покрасовавшись отъевшейся попой, дракошка подлетел к блондинке. Нерешительно протянув руку, она прикоснулась к рожкам мелкого, а затем взяла его на руки, восхищаясь чешуйками, хвостом, и вообще таким прекрасным драгоном.

— Все, это надолго, — как-то обреченно произнес молодой дракон, с короткими светлыми волосами, едва достающими до подбородка. — Простите маму, она историк. Для нее появление драгона в замке — настоящее чудо.

— Собственно, как и для нас — появление драконов, — хмыкнула я.

— Значит, нам есть, что рассказать друг другу. Меня зовут Иметар, я — . Мама — Иверина — Хранящая память.

Представление от Дамира повторилось, и снова меня назвали невестой. После знакомства нас повели в сам замок. Встречные драконы в человеческом обличии улыбались, кивали в знак приветствия, но подходить не спешили.

Я кивала в ответ, одновременно рассматривая коридоры и залы, через которые мы проходили. Каждый из них выглядел произведением искусства. Повсюду стояли статуи из камня, висели картины из драгоценностей и золота. И все настолько искусное, настолько невероятное.

Но больше меня заинтересовали наряды жителей замка. Чем-то они напоминали одежду Песчаного королевства, но более богатую и утонченную. Мужчины носили яркие шелковые халаты и свободные черные или белые штаны. Волосы предпочитали собирать либо в косу, либо в хвост. С распущенными, как у Иметара, ходили единицы. Девушки тоже носили халаты, но менее яркие, и закрывающие большую часть тела. А вот прически, не в пример мужчинам, укладывали разной степени сложности.

— Сейчас мы отведем вас в ваши покои, чтобы вы смогли привести себя в порядок после дороги. Ну а после встретимся в общем зале и пообщаемся, — сообщил Девирог, указывая нам на один из коридоров. — Это апартаменты с двумя спальнями и общей гостиной.

— Благодарим.

— Ой, мы уже пришли? — Иверина смущенно оторвалась от общения с фамильяром и с явным сожалением протянула мелкого мне.

— Хосяйка, а можно… — неуверенно спросил Ифрит, восторженно поглядывая на драконницу.

— Можно, но в обмен я хочу услышать рассказ, кто такие драгоны. Идет? — вопрос адресовался Хранящей Память.

— За столом все расскажу! — заулыбалась женщина, забирая малыша обратно.

Проследив, как Иверина вместе с фамильяром скрывается за поворотом в следующем коридоре, мы с Дамиром отправились в выделенные покои. Отворив дверь, мы попали в просторную гостиную. Здесь висели яркие гобелены с изображением как людей, так и драконов, и других диковинных существ. Большие окна, почти во всю стену, прикрывали полупрозрачные ткани, колыхаясь от легкого теплого ветра.

Проверив сначала мою спальню, а затем и общую комнату, маг направился к себе, а я побежала в ванную. Купание в заводи, конечно, облегчило мне жизнь, но без мыла и мочалки — ощущения совсем не те. А здесь меня ждало настоящее раздолье всякой всячины для волос и тела. Что примечательно, ванна уже дымилась от горячей воды, а сбоку от входа суетилась молоденькая девушка.

— Чистого неба! — заулыбалась драконница, подойдя ближе. — Меня попросили помочь тебе с водными процедурами и выбором наряда. Я — Райфина.

— Рысь, — представилась в ответ и замялась, не зная, как задать вопрос и насколько он приличный. — А-а-а… Ты просто Райфина?

— Просто. Распределяющий кристалл не дал мне второе имя и смысл жизни — я еще маленькая. Вот когда исполнится сто лет…

— А сейчас тебе сколько?

— Сорок шесть. Но ты не бойся, я многое умею. У меня младшие сестры и я часто помогаю им с прическами и одеждой. Залезай в воду, а я пока приготовлю раствор для твоих волос. Красивые!

— Спасибо, — кивнула я медленно, слегка дезориентированная напором и энергетикой невольной помощницы.

— А расскажи, из какого ты мира? Фея? Русалка? К сожалению, я еще не научилась видеть ауры других существ.

— Из Рассветного мира. Я простой человек, но феи и русалки у нас тоже живут.

— А кто еще живет? А чем ты занимаешься? О-о-о, какие у тебя мягкие волосы!

Вот так, за взаимными расспросами, я не заметила, как отмылась почти до скрипа. Затем с удовольствием натерлась ароматным маслом, заставляя кожу буквально светиться. После Райфина продемонстрировала мне традиционный женский наряд. Я думала, что он состоит только из халата, но нет. Под него предполагалось длинное шелковое платье такого же цвета, но на тонких лямочках и с разрезами почти до бедер. А вот уже сверху это безобразие прикрывалось халатом.

— Это стандартное домашнее платье, — рассказывала помощница, сначала протянув мне небольшую тряпицу, оказавшуюся нижней частью белья.

Затем поверх надевалось тонкое платье, скорее подчеркивающее, чем скрывающее. Собственно, все. В покоях надлежало ходить именно в таком виде.

— Вы и гостей встречаете… так? — аккуратно уточнила я, чтобы не обидеть девушку своим явным скепсисом.

— Никто не ходит в личные покои драконов. Если мы хотим встретиться, то посылаем магического вестника и пересекаемся на общей территории.

— Хорошо, но… Я ведь живу не одна

— И что? — не поняла девушка моего смущения. — Он ведь твой жених? Чего он там еще не видел?

Ну да, действительно. Потрясающая логика.

— Я сейчас тоже уйду и больше не потревожу. Основное я тебе показала, но, если что — зови. Но не очень часто, а то мне тяжело.

— Тяжело? — от этого заявления я даже встрепенулась. — Почему тяжело?