Любовь побеждает время

11

Зиму сменила весна, и близилось лето. Вивиан пыталась сосредоточиться на школьных проблемах. Но рутинная работа, поддерживавшая ее столько лет, вдруг утратила свою целительную силу. Ученицы состояли под опекой Вивиан Шелби, не более; они уже не принадлежали ей безраздельно и никогда не стали бы для нее семьей. А если бы и стали, на сердце от этого не полегчало бы.

Только Дерек Кейдж, забыть которого Вивиан так и не смогла, мог облегчить ее горе, но, похоже, отнюдь не собирался этого делать. Прокурор позволил ей уехать — и даже не попытался удержать.

Выслушав исповедь сестры, Элисон схватилась за голову, восклицая, что только полная растяпа упустит такого «милашку», и велела Вивиан отправляться назад, не теряя ни минуты, и заарканить красавца.

В ситуации ровным счетом не было ничего забавного, но эпитет «милашка» по отношению к прокурору вызвал на губах Вивиан слабое подобие улыбки. Впрочем, совету сестрицы она не последовала, решив, что, раз Дерек терзается сомнениями, пусть сам их и разрешает.

Она не станет снова молить о любви! Ее поступки говорили убедительнее слов. Раз Дерек первым завел разговор о совместном будущем, значит, он должен все обдумать сам. Обдумать и приехать.

Но дни складывались в недели, и вот настал апрель, и в школьном дворике зацвели магнолии. За это время Кейдж ни разу не дал о себе знать.

Вивиан стояла у окна, глядя вниз; последние ученицы рассаживались по машинам и отбывали домой к родителям на пасхальные каникулы.

А вот ей самой ехать не к кому! При мысли о том, что она упустила из рук, Вивиан с трудом сдержала слезы. Похоже, что легкомысленная Элисон, когда-то с трудом сдавшая выпускные экзамены, в мужчинах разбирается куда лучше, чем ее умница сестра. Да, гордость — жалкая замена любви!

Расправив плечи, Вивиан углубилась в чтение документации. Но вопросы стипендии и бюджетные ограничения не вызвали в ней ни малейшего интереса. Мысли постоянно перетекали совсем в другое русло. Кто знает, а не воспользовалась ли другая женщина шансом заполнить место, которое она сама по глупости покинула? Стоит ли рисковать душевным спокойствием и выяснять это?

Да, решила Вивиан. Все лучше, чем жить в вакууме неизвестности. Или ждать телефонного звонка, письма, словом, любого знака, подтверждающего: Дерек понял, что не может прожить без нее. Так или иначе надо поставить точку!

Она взглянула на часы — и приняла решение. Если не отвлекаться, можно по-быстрому закончить с делами и успеть на паром в пять тридцать.

Хватит откладывать! Настоящая любовь не сдается. Не умирает, не забывается, как ее ни гони! А если Дерек еще не понял такой простой истины, значит, пора преподать ему урок.

Самоотреченная служба во имя законности и правопорядка шла своим чередом, но былой энтузиазм и праведный пыл несколько поугасли. На протяжении многих лет Дерек Кейдж видел смысл бытия в работе, но теперь, когда ему так требовалась поддержка, чувство долга вдруг утратило значимость. Без Вивиан жизнь стала тусклой и бесцветной.

— Для парня, которому светит повышение по службе, ты что-то мрачноват, — хором уверяли коллеги.

Не только они подметили тревожные симптомы.

— Какая муха тебя укусила? — полюбопытствовал Харди, когда, за неделю до Пасхи, Дерек позвонил сказать, чтобы на праздники его не ждали. — Было времечко, когда ты спал и видел, как бы удрать на ферму!

— У меня другие планы, — отозвался Кейдж, принимая решение, запоздавшее на много недель.

К одиннадцати он разобрался с делами, а уже в полдень подъехал к станции парома. Стоял ясный день, легкий ветерок гнал по небу пушистые облачка. Паром неспешно удалялся от большой земли; низкие холмы островов обретали более четкие очертания. Дерек нервно расхаживал взад и вперед по верхней палубе, обдумывая, что скажет Вивиан.

Он все еще подбирал слова, когда по громкоговорителю объявили, что паром приближается к Порт-Айленду и пассажирам, желающим сойти здесь, пора вернуться к своим машинам.

Молодой прокурор привык владеть ситуацией. Нервозность, охватившая его сейчас, была настолько внове, что Дерек понятия не имел, как поступать и что думать.

Длинная вереница машин змеей поползла из объемного брюха парома. Наконец пришла очередь Кейджа. Он нажал на газ и неторопливо съехал по мосткам.

Верхняя палуба опустела, а на нижнюю потоком устремились машины, покидающие остров. Кейдж вырулил на дорогу как раз в то мгновение, когда нарядный синий автобус с надписью «Частная школа Порт-Айленда» скользнул в брюхо парома.

Впереди вспыхнул красный сигнал светофора. Притормозив у перекрестка, Дерек развернул на коленях карту. До школы оставалось около тридцати миль.

Он снова нажал на газ; кровь, что за последние недели словно замедлила ход, теперь неистово пульсировала в жилах. Позади остались фермы, поля для гольфа, старинные гостиницы и элегантные загородные коттеджи. У горизонта, на синей глади вод, дремали под солнцем соседние острова.

В любое другое время Дерек залюбовался бы пейзажем. Сегодня ему никак не удавалось унять нервное напряжение: даже на самом ответственном судебном процессе прокурор не испытывал ничего подобного.

Ограда молочной фермы сменилась высокой каменной стеной, и наконец — о, наконец! — показалась школа. Перед джипом торжественно распахнулись кованые ворота с чеканным гербом, и машина покатила по извилистой дороге, обсаженной цветущим кизилом.

За деревьями блеснула озерная гладь, мелькнули игровые площадки, несколько небольших коттеджей, и взгляду открылось здание школы: величественный, увитый плющом викторианский особняк.

В коридоре не обнаружилось ни души, зато из-за двери с надписью «Учительская» доносились женские голоса. Чувствуя себя до крайности неуютно, Дерек шагнул вперед.

Не успел он постучать, как дверь распахнулась.

— Ой! — вскрикнула миловидная девушка, переступая порог. — Простите, я вас не задела?

— Все в порядке, — успокоил ее посетитель и откашлялся, собираясь с духом. — Я… гм… хотел поговорить с… — И беспомощно умолк на полуслове.

Здесь владения Вивиан. Здесь она не прекрасная незнакомка, что на краткое мгновение вошла в его жизнь и на веки вечные похитила его сердце. Здесь она босс, и все ей подчиняются. Вивиан может выставить его за дверь — и, чего доброго, так и сделает.

— Да? — Девушка во все глаза уставилась на гостя, явно ставя под сомнение уровень его интеллекта.

Право же, Кейдж! Возьми себя в руки!

— Я бы хотел поговорить с директором!

— Я не знала, что у мисс Шелби на сегодня назначена еще одна встреча. Она вас ждет?

— Нет, — смущенно признался прокурор, гадая про себя, каким образом человек его лет и опыта вдруг опустился до уровня мальчишки, вызванного на ковер за непослушание. — Нет, боюсь, что не ждет…

Девушка сочувственно улыбнулась — так улыбается медсестра, прежде чем передать пациента дантисту с садистскими наклонностями.

— Подождите, я проверю, здесь ли она. Мисс Шелби, кажется, собиралась успеть на последний паром.

— Во сколько он отходит? — упавшим голосом спросил Дерек, решив, что, если он разминулся с Вивиан на причале, боги явно задумали позабавиться за их счет.

— В пять тридцать. — Девушка заглянула в учительскую и спросила: — Вивиан уже ушла?

— Нет, — ответил невидимый голос. — Она у себя.

— Вам повезло! — Милая девушка с улыбкой обернулась к гостю: — Пойду скажу ей, что пришел посетитель. Я — Диана Мосс, завкафедрой математики. Вы чей папа?

— Я не папа, — признался Дерек.

Мисс Мосс слегка сощурилась, улыбка утратила теплоту.

— Тогда как вас представить? — осведомилась она.

К собственному отвращению, Кейдж почувствовал, как потеют ладони, а воротничок немилосердно режет шею.

— Хм… мне хотелось бы преподнести ей сюрприз. Приятный, разумеется! — поспешно добавил он, ибо в глазах собеседницы мелькнуло подозрение. — Я… друг Вивиан. Мы вместе встречали Рождество.

Чего доброго, мисс директриса свернет ему шею за разглашение подробностей ее личной жизни. Но он прошел через ад, готовясь к решающему объяснению. Неужели в последний момент его-таки выставят за дверь ни с чем?

— Я не уверена…

— Понимаю. В наши дни нельзя терять бдительности! — Кейдж извлек на свет визитную карточку и вручил ее собеседнице, ослепительно улыбнувшись. — Как видите, я абсолютно безопасен, но вы можете войти вместе со мной, если так вам будет спокойнее!

Он знал, что Вивиан скорее пройдет босиком по раскаленным угольям, нежели позволит себе дать волю чувствам на глазах у коллеги. Только бы попасть в офис, а уж тогда Вивиан волей-неволей выслушает его до конца, как бы уж там ей не хотелось вышвырнуть незваного гостя пинком под зад!

— Хорошо, пойдемте, — смилостивилась красавица Диана: визитка окружного прокурора произвела надлежащий эффект.

Ну, вот и все: бюджетные проекты прочтены, отчеты за семестр подписаны, на столе — ни бумажки. Осталось уладить сущие формальности, и — прощай, школа! Она еще успеет на паром!

Вивиан убирала в шкаф папки, когда отворилась дверь.

— К вам посетитель, мисс Шелби, — объявила Диана Мосс с порога, обращаясь к коллеге по фамилии. Стало быть, гость нагрянул нежданный и незнакомый.

Похоже, очередной родитель, жаждущий устроить любимое чадо в престижную школу в обход общей очереди, обреченно подумала Вивиан, украдкой глядя на часы. Разумеется, открытым текстом гость об этом не скажет. Напротив, предложит сделать крупный вклад в стипендиальный фонд или пожертвовать изрядную сумму на реконструкцию спортивного зала. Перед началом нового семестра такие посетители — обычное дело.

Ну что ж, пять минут она гостю уделит, прежде чем выставить за дверь. Так, лицо — нейтральная маска, пульс и давление — в норме, эмоции — под контролем. Директор школы Порт-Айленда обернулась к гостю.

Посетитель застыл на пороге, заполняя собою дверной проем: приподнявшись на цыпочки, Диана выглядывала из-за его плеча. Спустя три месяца ожидания, отчаяния и тоски Вивиан вновь оказалась лицом к лицу с Дереком.

Она едва устояла на ногах. Лицо покрылось смертельной бледностью, черты исказились. Все случилось совсем не так, как она предполагала! Ей нужно подготовиться, взять себя в руки, найти нужные слова…

— Мне остаться, мисс Шелби? — с тревогой осведомилась Диана.

Только бы не потерять сознание! В ушах звенело, но, как ни странно, вопрос коллеги она расслышала.

— Не нужно, — произнесла Вивиан еле слышно. — Все в полном порядке, мисс Мосс.

Дерек мило улыбнулся математичке и захлопнул дверь прямо перед ее носом. Вивиан с трудом добрела до стола и рухнула в кресло.

— Дерек, это ты, — прошептала она, подтверждая очевидное.

— Собственной персоной, — заверил прокурор, обводя взглядом то, что находилось в комнате: мебель черного дерева, развешанные на стенах дипломы, французские окна и веточку магнолии в хрустальной вазе. И, наконец, владелицу кабинета.

Собственной персоной! И персона эта просто-таки излучает великолепие и спокойную, уверенную силу. Куда подевались синие джинсы, ковбойская шляпа и кеды? Как ему к лицу темно-синяя куртка, серые брюки, белая накрахмаленная рубашка и ультраконсервативный бордовый галстук! Непокорные темные пряди тщательно расчесаны, подбородок чисто выбрит… Это лицо, глаза, губы…

Вивиан беспомощно сглотнула и стиснула колени так сильно, что хрустнули косточки.

— Ну-с, — начала она снова и задала самый нелепый из всех возможных вопросов: — Ты приехал записать свою дочь?

Дерек уставился на нее долгим, испытующим взглядом.

— Нет. Насколько мне известно, у меня нет дочери… впрочем, как и сына.

— Ах да, конечно, — пролепетала Вивиан. — Ты, кажется, упоминал про отсутствие детей…

— Это все, что ты помнишь обо мне? — мягко спросил он.

— Нет, — прошептала владелица кабинета, чувствуя, как неодолимые чары снова подчиняют ее себе. — Я помню все. Все. Особенно твои страхи. Ты считал, что твоя преданность делу окажется непреодолимым препятствием на пути к нашему счастью.

Она робко подняла взгляд. Инстинкт самосохранения внушал ей отвернуться, уберечься от нового разочарования. И строгая учительница заступила на место влюбленной — безупречно-корректная, чопорная, бесстрастная.

— Удивляюсь, Дерек, зачем ты приехал! Неужели решил отказаться от юриспруденции и переквалифицироваться в фермеры?

Гость отошел к окну и прижался лбом к стеклу.

— Я думал об этом, — признался он, и при звуке его низкого, с хрипотцой, голоса сердце Вивиан еще раз сладко дрогнуло. — В течение последних месяцев я только и делал, что без конца играл в «что, если».

Дерек резко развернулся к собеседнице. И Вивиан стоило немалого труда устоять на месте и не броситься ему в объятия. Но она не смела, даже не решалась надеяться…

— Я вот думал, а не подойдет ли нам «брак на расстоянии»: ты — здесь, а я — в другом месте, на ферме или в городе… Я бы мог заняться частной практикой. Такие браки порою оказываются удачными, — поспешно заверил он в ответ на протестующий возглас собеседницы.

— Для меня — исключается, — твердо объявила Вивиан.

Он забарабанил пальцами по подоконнику.

— Понимаю.

— Да ну? — Вивиан облизнула пересохшие губы. — И что же ты такое понимаешь, а, Дерек?

— Ты сделала то, чего я сделать не смог. Ты зачеркнула прошлое — наше прошлое.

— И что же привело тебя к подобным выводам? — осведомилась она. «Классная наставница» упорно не желала откланяться и позволить влюбленной высказать все, что у нее на душе.

— Ах ты, черт! — выпалил Дерек обреченно. — Я же только что сделал тебе предложение! А ты отказала мне еще раньше, чем я нашел подходящие слова.

Вивиан заморгала.

— Ты ничего не понял. А что еще ты хотел сказать?

— Я был не прав, позволив тебе уйти. Я ошибался, думая, что время и расстояние решат проблему. Ни то ни другое к любви отношения не имеет. — Прокурор расправил плечи и ослабил галстук. — Эти несколько дней, что мы провели вместе, Вивиан, перевернули всю мою жизнь. Я пытался забыть тебя — ради тебя же и ради себя самого… — Он снова замолчал и взъерошил приглаженные волосы. — Черт, сам не знаю, что говорю! Впрочем, какая разница, если ты не…

Выносить это больше не было сил! Что за изощренная пытка, думала Вивиан, сколько времени потрачено впустую! А теперь их разделяла полоса ковра, и ни один не смеет сделать первый шаг! Оба осторожничают, не дают воли чувствам, страшатся повредить друг другу… Но ведь кто-то должен рискнуть, а Дерек уже подал ей благой пример! Теперь — ее очередь.

— Я не хочу «брака на расстоянии», — объявила Вивиан наконец, найдя в себе силы сделать то, о чем она мечтала с самого первого мгновения. Вскочив с кресла, она бросилась к своему избраннику и прильнула к его груди. — Если я люблю мужчину настолько, чтобы выйти за него замуж, я хочу, чтобы мы всегда были вместе.

— Так ты по-прежнему любишь меня?

— О да, — прошептала Вивиан, склоняя голову ему на плечо. — Я думала, любовь пройдет сама собой, тем более что ты не давал о себе знать, но не прошла. Я так по тебе тосковала, Дерек!

— А я-то как тосковал! — отозвался прокурор, обнимая ее. — Я-то как по тебе тосковал, родная!

— Если ты хочешь переселиться на ферму навсегда…

— Не хочу, — возразил Кейдж. — Это — мечта Харди. Кстати, о Харди: вот кто радостно спляшет на нашей свадьбе! Кажется, старикан сам бы сделал тебе предложение, будь у него хоть сотая доля шанса. Но как насчет частной практики?..

— Ты этого и в самом деле хочешь, Дерек?

— Нет! — Прокурор вздохнул и крепче сомкнул объятия. — Ты — удивительная женщина, Вивиан, и я люблю тебя такой, какая ты есть, — за твой характер, за твой образ мыслей. Ты очень нужна мне! Вивиан, ты должна стать моей!

— Я уже твоя! Я вот уже три с половиной месяца принадлежу тебе и только тебе!

— Но имею ли я право потребовать от тебя подобной жертвы? — Дерек обвел рукой богато обставленную комнату, высокие потолки, облицованный мрамором камин… — Могу ли я просить тебя отказаться от размеренного, утонченного образа жизни, от спокойной обстановки, что окружает тебя здесь? Потому что к этому все и сводится, родная! На Порт-Айленде прокуроры вряд ли нужны…

— Но я могу быть женой где угодно.

— Ты это сделаешь? Ты уйдешь с должности только для того, чтобы быть со мной?

Вивиан готова была рассмеяться, если бы к горлу не подступали слезы.

— Только для того, чтобы быть с тобой? Дерек, любовь моя, я уезжала отсюда под Рождество, свято веря, что я — счастливая женщина, а, вернувшись, обнаружила, что привезла домой только половинку своего «я». Школа стала моей жизнью, потому что ничего больше у меня не было, и долгое время этого мне хватало. Но появился ты — и все изменилось! Рядом с тобой мечты уже не кажутся такими несбыточными.

— Почему ты не сказала мне сразу?

— Я панически боялась потерять тебя. А потом — ты бросил меня у автосервиса в рождественскую ночь, и сердце у меня разрывалось от боли, и я дала клятву, что никогда больше не стану рисковать собственным душевным спокойствием. Но с тех пор я поняла, что есть вещи и похуже…

— Да? — ласково отозвался Дерек, опускаясь в кресло. — Какие, например?

— Например, оказаться в плену у собственной гордости. И бояться жизни, — призналась молодая женщина, усаживаясь на колени к любимому. — Ты не поверишь, но сегодня днем я решила, что хватит трусить! Я собралась поехать к тебе, броситься к господину прокурору на шею и не размыкать объятий до тех пор, пока он не скажет открытым текстом, что я ему не нужна! Потому что любовь прогнать нельзя, она не считается ни с благоразумием, ни с соображениями удобства.

— Но могут явиться новые заки бенексы, родная.

— Если так, мы встретим их вместе! Пора забыть о прошлом, Дерек, и распахнуть дверь в будущее. — Я — не Эрика, а ты — не Питер.

Кейдж обнял ладонями ее личико.

— Не знаю, как я жил без тебя, моя прекрасная Вивиан, но теперь уверен, что не проживу без тебя и дня. Ты выйдешь за меня замуж, закрыв глаза на мои недостатки?

— Нет, — прошептала Вивиан, прежде чем он прильнул к ее губам в долгом пылком поцелуе. — Я выйду за тебя замуж, обожая даже твои недостатки.

Когда за поворотом наконец показалась ферма, Вивиан почувствовала такое волнение, что полезла в сумочку за носовым платком. Дерек ободряюще погладил ее по пышным волосам.

— Все в порядке, дорогая!

Через несколько минут джип затормозил у крыльца. Как все здесь знакомо и в то же время все — другое! Конечно, тогда была зима, усадьба утопала в снегу, сейчас же вокруг буйствовала зелень. И дом, окруженный кустами цветущей сирени, казался еще красивей.

А воздух! Вивиан выпрыгнула из машины.

— Наконец-то! — раздался скрипучий голос. На крыльце стоял старик в шляпе.

— Харди! Здравствуйте!

Подошедший Дерек обнял молодую женщину и громко заявил:

— Привет, старина! Я привез на ферму новую хозяйку, миссис Кейдж!

Хмурое лицо старика словно осветило солнце, и Вивиан впервые увидела, как он улыбается.

— Вот и ладно! Думаю, Дерек, с женщиной тебе повезло. И Джанет одобрила бы твой выбор! Идите в дом, отдохните с дороги! А потом — за работу! Дерек, надо починить крышу в сарае, а вам, миссис Кейдж, самое время стоять у плиты — забыл вкус ваших пирожков, надеюсь сегодня вспомнить!

Старик, кряхтя, спустился с крыльца, лукаво подмигнул молодоженам и потопал к конюшне.

Дерек обнял жену, и они замерли, слушая, как в тишине бьются сердца друг друга, пытаясь вобрать в себя этот миг полного единения, того человеческого счастья, которое дается не каждому и дорога к которому порой длинна и опасна.