Любовь. Путь истинности (СИ)

Любовь. Путь истинности

Глава 1

Давящая тишина, прерываемая тяжелым дыханием принца, изнуряла. Я смотрела в небольшое незашторенное окно кареты, не желая поворачиваться ни на одно мгновение. Принцесса сохраняла молчание, а Эдмунд попробовал завести со мной беседу, но все было бесполезно. После моих нескольких односложных ответов он понял, что рассказывать о сражении со схарами я не настроена, и отстал, хотя был весьма недоволен этим фактом. Но его волчий взгляд меня не пугал. Я ненавидела его и прятала свою ненависть глубоко в своей душе, чтобы даже по глазам он ее не прочел.

Неожиданная суета в строю заставила всех напрячься. Я подобралась, не понимая, почему мы остановились. Дверь резко распахнулась. Эдмунд успел обнажить меч, но тут же его опустил.

— Ваше высочество, у нас привал. Принца стоит осмотреть. Вы пока можете прогуляться, — проговорил Иглай, но его тон показался довольно грубым.

— Я не устала, — ответила принцесса.

— И все же. Эдмунд сопроводит вас.

Принцессе было не к лицу спорить с первым советником императора. Но то, что она была весьма недовольна, когда покидала карету, было видно невооруженным взглядом. Невеста принца даже не потрудилась это скрыть, ведь держать лицо — это первое, чему учат аристократок, тем более венценосных особ.

Я тоже попыталась встать, как только пара сопровождающих покинула карету, но тяжелая рука принца легла на мое бедро. Это испугало меня, и я дернулась. Когти ощутимо впились в мою кожу.

— Хм. Даже так? — заинтересовался Иглай.

Я вернулась обратно на место, смотря на изменившуюся и покрытую черными чешуйками руку принца. Затем я метнула быстрый взгляд на него самого, но тот был по-прежнему без сознания.

Иглай тем временем забрался в карету, сел напротив нас и, склонив голову к плечу, наблюдал за нами. Сейчас я отдала бы все на свете, чтобы узнать, что творится в его голове, и к каким выводам пришел первый советник.

— Весьма неоднозначная композиция. И если бы я не знал, кто ты самом деле, то забеспокоился бы.

Седовласый лекарь, что лечил меня и принца, забрался в карету и тоже удивленно уставился на нас. Мне нужно было встать, чтобы освободить тому место. Я попыталась приподнять руку, что совершенно не походила на человеческую, но ничего не вышло. Принц лишь еще сильнее сжал мое бедро. Лекарь и Иглай быстро переглянулись.

— Драконья сущность отходит от отравы и проявляет себя. Именно дракон его высочества держит вас, — пояснил лекарь, а потом начал сверлить меня задумчивым взглядом.

— И что мне делать? Вы будете лечить принца? — начала выходить из себя я.

Мне совершенно не хотелось, чтобы они дошли до того, что я могу оказаться его парой.

— И что ты думаешь по этому поводу? — спросил Иглай.

Он тоже сверлил внимательным взглядом руку Деректарга и меня. Но он обращался не ко мне, а к лекарю. Мужчины словно не замечали меня, ведя беседу друг с другом.

— Хм, хм, — лекарь начал оглаживать свою бороду. — Я предположил бы, что она его пара. Но, Иглай, ты и сам знаешь, что быть такого не может. Так что не знаю, почему дракон, будучи при смерти, удерживает ее.

— Так. Время на поиск причин странного поведения дракона его высочества у нас нет. — Иглай задумался. — Это может все усложнить. Полагаю, что эта картина не понравится Вариссе и Эдмунду, — задумчиво проговорил Иглай. А я заодно узнала, как зовут эту принцессу. — Хорошо, я сейчас все улажу.

Первый советник поспешно вышел из кареты, плотно прикрыв дверь. Я посмотрела на лекаря, а тот осмотрелся и потом достал из-под лавки небольшой табурет для ног. Присев на него, мужчина начал лечить принца. Захват дракона немного ослаб. Я попробовала медленно выскользнуть, но добилась лишь того, что его пятерня снова сомкнулась на мне. От лекаря не укрылся мой маневр, хотя, казалось, что он полностью поглощен лечением.

— Попробуй попросить его.

— Вы издеваетесь? Кого попросить?

— Дракона принца. Ведь сейчас он на первых ролях.

— Это не смешно.

— А я не смеюсь. Или хочешь просидеть тут безвылазно, а потом еще и быть прикованной к кровати принца во дворце? Сама же догадываешься, к каким это может привести слухам и ненужным вопросам? — старик взметнул вверх густую белоснежную бровь. — Вот что. Мне сейчас нужно отдать пару распоряжений. Так что пробуй.

Затем он встал, придерживаясь за спину, и вышел из кареты.

«Черт знает что! И почему у Дерека не может быть истинной? Я же здесь?» — крутилось в моей голове, пока я собиралась с мыслями и думала, как попросить отпустить меня.

Признаться, я не верила в то, что сказал мне лекарь. Но лучше я попробую, пока тут никого нет, чем под внимательными взглядами лекаря и мага. Я склонилась над принцем, дотянулась почти до самого уха и на выдохе сказала:

— Отпусти, пожалуйста. Я вернусь.

И, о чудо, рука принца разжалась. Дракон поверил мне. Дверь распахнулась в тот момент, когда я смогла встать. Иглай удивленно приподнял уголок губы.

— Отпустил, значит? Давай бегом. У тебя десять минут размяться, и мы отправляемся.

Я кивнула магу и поспешила выйти. Размять ноги действительно хотелось. Но вернулась я гораздо раньше, потому что смотреть на Эдмунда, сопровождающего принцессу, было выше моих сил. За те пару часов, что мы ехали, был только один плюс. Я точно узнала, что этот мерзавец врал мне. Он мне вовсе не истинный.

Глава 2

Когда я забралась в карету, то вопрос о том, где мне разместиться даже не стоял. Иглай сидел ровно посередине скамейки и всем своим видом показывал, что рядом с ним места нет. Мне оставалось лишь скрипнуть зубами, и я вернулась к принцу. Иглай усмехнулся и прищурился, а потом подхватил небольшой сверток пергаментной бумаги, что лежал с ним рядом, и бросил в мою сторону. А я буквально на автомате его поймала.

— Что это?

— Твой завтрак.

— К чему все это?

— А ты собралась ехать голодной?

— Может быть, я все же могу поехать на лошади?

— Ну, попробуй встать, — первый советник оскалился в довольной улыбке.

И я снова привстала. Как маг и предполагал, дракон тут же отреагировал на мое движение и сразу вцепился в мою ногу. Вот как дракон смог точно определить, на каком конкретно расстоянии я сижу?

— Ты случайно ничего не хочешь мне рассказать? — спросил маг.

Он всем своим скучающим видом давал понять, что вряд ли мои слова его удивят, но это было лишь внешне. Наверняка на самом деле Иглай будет прислушиваться к каждому моему слову и присматриваться к каждому моему движению.

— Не знаю. Что вы хотите услышать?

— А ты неразговорчива, — маг вытянул ноги и сложил руки на груди.

А я тем временем развернула бумагу и, откусив небольшой кусок от хлеба с сыром, усмехнулась на его слова:

— За длинный язык можно и поплатиться.

— Меня радует, что ты это понимаешь.

— Мне надоели ваши скрытые угрозы, — прожевав, скривилась я.

— Но над сдержанностью надо еще поработать.

— Вы собираетесь покидать карету? Или так и будете здесь сидеть? — недовольно покосилась я на мага и отложила бутерброды, которые стали поперек горла.

Теперь я не скрывала своего отношения к Иглаю, раз уж он и так видит меня насквозь.

— Я и лекарь составим тебе компанию, чтобы не заскучала.

— И принцесса так просто согласилась?

— Ей пришлось. Вряд ли ее красота сейчас поможет принцу.

Я отвернулась от мага, давая понять, что больше не хочу вести беседу. Однако его пронизывающий взгляд все рано ощущался. Дверь распахнулась, и в нее пролез лекарь. А потом наша процессия снова двинулась в путь. Лекарь за все время пути еще несколько раз лечил принца, и дыхание того становилось не таким хриплым и прерывистым. Мне показалось, Деректарг пошел на поправку. Редкие переглядывания лекаря и мага порядком нервировали меня, но приходилось терпеть. Спустя три часа тишины я не выдержала и решила спросить:

— Почему у принца не может быть истинной?

Иглай поднял на меня осмысленный взгляд, хотя до этого пребывал где-то далеко в своих мыслях.

— В общем-то, это не скрывается, но и не афишируется. Для него было составлено предсказание: «В этом мире нет его истинной».

Я перестала дышать, но постаралась никак не реагировать на его слова. А ведь и вправду в этом мире нет его истинной — она была в другом.

— И вы поверили? — вырвалось у меня.

Затем я прикусила себе кончик языка, чтобы прийти в норму и не слишком эмоционально реагировать. Хотя это было трудно, ведь запах дракона кружил мне голову и забивал нос.

— Нет никаких оснований не верить. Предсказательница дает его один раз при рождении дракона. Это традиция.

— И где сейчас эта предсказательница?

— Она умерла.

Разговор таким образом сошел на нет. Но спустя еще три часа и небольшого привала, когда я уходила от дракона, лишь пообещав вернуться, все же решила уточнить кое-что у первого советника:

— Могу я уехать по делам?

— Нет.

— Но у меня на попечении находится женщина с ребенком. Я и так пропала на несколько дней и беспокоюсь о них. К тому же мне нужно устроиться в столице.

— С этим не будет проблем. Стром все уладит.

— Так вы знали?

— Разумеется. И о том, как вы встретились, и о том, что ты помогла женщине с ребенком.

— Но я сама хотела снять нам жилье, — нахмурилась я.

Мне показалось, что Иглай ограничивает меня со всех сторон.

— Стром обо всем позаботится и перевезет их в новый дом.

Мне оставалось только стиснуть кулаки от злости.

— И в чем будет заключаться моя новая работа?

— Наберись терпения и скоро все узнаешь. И раз тебе так хочется поговорить, то может быть расскажешь, откуда ты знаешь Эдмунда Близара?

Я не смогла уследить за мимикой своего лица, поэтому ненависть полыхнула в моих глазах. Увидев мою эмоцию, маг снова усмехнулся:

— Тебе надо научиться держать лицо.

— Я не знакома с ним.

— Тогда откуда столько неприкрытой ярости, когда ты смотришь на него?

— Вы следите за мной?

— За каждым твои шагом, — не стал отпираться Иглай.

Сволочь!

— Для чего вам это нужно?

— Я хочу быть уверен, что не пожалею.

— Тогда отпустите, и дело с концом.

— Нет. Таких магов, как ты, не отпускают просто так. И все же откуда ты знаешь Близара?

— Так. Сталкивались кое-где.

— Ну, что же, опять не хочешь говорить. Одни сплошные тайны, — издевательски протянул Иглай. — Но, пожалуй, эту можешь оставить себе. Она мне даже нравится.

Я удивленно вскинула бровь.

— Разве Эдмунд не друг его высочества? — я припомнила ту теплую встречу в нашем бывшем поместье до того, как Эдмунд поджег его. Ведь тот мужчина точно был принцем.

— Друзья. И давние. Таким многое прощается, даже если этого не стоит делать.

— Хм. Расскажете? — поинтересовалась я и подалась вперед, но рука дракона вдруг еще сильнее сомкнулась на моем бедном бедре.

— Нет. Достаточно тех эмоций, что ты испытываешь рядом с Близаром. Они мне подходят.

Я сверлила внимательным взглядом мага, чьи тайны тоже притягивали меня. Может так получиться, что враг моего врага станет мне другом?

Лекарь все это время читал толстый талмуд по медицине. Но то, что Иглай при нем так свободно общался со мной, говорило о том, что старик полностью поддерживает мага.

Уже ближе к ночи мы все же прибыли в столицу. Правда, просить дракона отпустить меня пришлось при моих попутчиках, но я постаралась сделать это очень тихо. Иглай заставил меня их сопровождать, пока принца не доставили в его личные покои, и маг лично не наложил защиту на его комнату. Он также отшил принцессу, правда, лишь немного смягчив свой тон и позволив ей лишь издали убедиться в том, что Деректарга расположили с удобствами. Принцесса пылала недовольством, но не стала затевать скандал. Эдмунд тоже был настойчив, но с ним Иглай вообще не церемонился. Я поняла, что между мужчинами давно пробежала черная кошка.

Когда в комнате принца остался старый лекарь со своей пожилой супругой, что также была целительницей императорской семьи, мы с Иглаем вышли в гостиную. В тот самый момент в покои ворвался, словно ураган, обеспокоенный император. Дверь с такой силой ударилась о стену, что я подумала, что она буквально раскрошится. Дракон кивнул магу, даже не замечая меня, и скрылся за плотными дверями спальни. А ведь они были очень похожи с принцем. Думаю, что Деректарг будет выглядеть со временем так же, как его отец. Император был высоким, со светлыми, слегка длинными волосами, широкоплечим драконом. Он был явно мощнее сына. Едва заметные «лучики» небольших морщинок расходились от его глаз и кончиков губ.

— Присаживайся, — Иглай махнул мне на кресло, а сам отправился в сторону огромного стеллажа, одна половина которого была занята книгами, а другая — памятными вещами.

Маг открыл нишу, что была скрыта за небольшими закрытыми дверцами, достал оттуда бутыль и налил ее содержимое в три бокала. Я присела, понимая, к чему все идет. Все так и случилось. Дверь распахнулась, явив мне ослепленного ненавистью императора драконов.

Глава 3

— Я требую подробностей, — громыхнуло злое. Я неосознанно вжалась в спинку кресла. Моя ба, что не подавала признаков жизни практически весь день, из-за того, что мы боялись ее обнаружения и лишних вопросов от мага, тоже настороженно замерла. Она еще помнила какими могут быть императоры. Мне и самой передался этот страх, граничащей с ненавистью.

— Дистараг, успокойся.

— Как я могу быть спокоен, когда мой наследник находится при смерти. Отравлен чертовым демоновым ядом. Откуда только они вылезли? — дракон в черном строгом костюме, состоящем из штанов, заправленных в высокие сапоги, и удлиненном пиджаке, казалось вышел из самой Преисподней. Я бы поспорила, кто тут самый настоящий демон. Тем более, столкнувшись лично с одним из этих созданий. Так вот, император драконов производил более устрашающее впечатление.

— Я не меньше твоего встревожен. Наступают темные времена, — обронил маг и закрыл дверцы бара.

Император тяжело опустился в кресло, растер руками лицо и откинувшись на спинку небольшого дивана, таки заметил меня.

— Кто это? — спросил тот у Иглая, прожигая меня глазами с узкими зрачками лезвий, что говорило о повышенном беспокойстве императора о судьбе принца.

— Тот, кто спас жизнь Деректаргу.

— Эльф?

— Полукровка, человек.

— Ты шутишь? Что за нелепица?

— И тем ни менее.

— Расскажи обо всем, — повелел император. А у меня язык присох к небу.

— На него, — маг указал на меня рукой, в которой был бокал. — Не действует магия демонов. На том побоище, что было устроено, схаров было столько, что уму непостижимо. По моим скромным подсчетам около полутысячи. Это я еще не знаю, скольких наш полукровка спалил в лесу. Но самое интересное, все они каким-то образом управлялись демонами… — маг выпил свой бокал залпом, только после этого продолжил пересказывать минувшие события.

Он принес бокал императору и мне, но я отказалась. Лишь поставила тот на столик рядом с креслом. Император не перебивал. Да и Иглай был на удивление слишком подробен. Полагаю, он опросил чуть ли не половину легионеров принца, чтобы так детально отобразить всю картину произошедшего события. Даже подробности того, как я шла в сторону стаи схаров была такой, что я почувствовала себя каким-то героем. Даже не знала, что со стороны выглядела именно так. А ведь я даже не думала об этом, просто делала то, что сделал бы каждый легионер. Спасали наши жизни. И пусть помощь была где-то близко, но к ее приходу большая часть легионеров была бы зверски убита схарами.

Иглай разместился в другом кресле напротив императора, тот слишком серьезно смотрел на меня. Тяжелый взгляд Дистарга давил, он словно был осязаем. Что творилось в голове дракона было не известно. На удивление ни одного намека на то, что я могла быть демонским шпионом так и не прозвучало. И это удивляло. Но поразмыслить по этому поводу как следует я не успела. Император проговорил:

— Проси, что хочешь. Я в долгу перед тобой за жизнь сына.

Слова, которые я мечтала услышать, оглушили. Я лишь на миг потеряла дар речи.

— Я… — в горле пересохло. — Я… хочу стать главой своего рода и иметь неприкосновенность.

Император не стал скрывать удивления от моей просьбы. Ведь наверняка с его стороны это ничего не стоило.

— И каков же твой род. Кто глава в нем?

— Только я.

— Не вижу тогда смысла в твоем прошении.

Я медленно потянулась к лицу, сняла маску. От волнения чешуйки побежали по скулам и вискам. Глаза налились желтизной.

— Ты женщина? — на выдохе произнес император, подался вперед, чтобы лучше рассмотреть меня.

— Да, — подтвердил Иглай.

— Кто ты? Ты не эльфа, драконица?

— Я… вы… даруете мне свою милость? — я сжала маску в кулаке.

— Что это — наглость или безрассудство? Я ведь спросил.

— Я хочу точно знать, что вы сдержите слово, — я рисковала, произнося такое. Понимала это, но и выбора другого не было.

— За кого ты меня принимаешь, девочка. Мое слово не рушимо. И раз ты хочешь этого, то так тому и быть. Иглай займись документами и оглашением.

— Тогда могу я сообщить вам о роде, когда они будут подготовлены.

— Не доверяешь?

— Опасаюсь. И поверьте на это есть причины.

— Что же… — прищурился император и склонил голову к плечу, оценивая меня.

— Мой император, раз этот вопрос мы почти решили, то давайте уделим внимание и другому очень важному вопросу, не требующему отлагательства. — произнес Иглай, разбивая напряженное молчание между мной и императором. А я только сейчас поняла, что маг не сказал императору о непонятной реакции дракона принца на меня. Почему? Или же это не так важно? — Мой император, нам следует кое-что решить прямо сейчас. Деректарг не в том состоянии, чтобы сопровождать свою сестру в Ронос и быть на совете королей. Вы сами тоже не можете покинуть империю в этом время. Потому следует усилить охрану принцессы. Я предлагаю, чтобы Леан стал личным телохранителем принцессы Ангелики.

— Но я не умею сражаться в ближнем бою. Моя специализация — это щиты. Я могу разве что спалить дворец.

— Значит, так и сделаешь, если моей дочери будет угрожать опасность, — сурово произнес император. А я поняла, что тот уже все решил. И чтобы не нагнетать ситуацию я решила, что стоит помолчать. И так проявила дерзость, прося оставить мой род втайне, пока Иглай будет готовить документы.

К тому же я могла надеяться, что это последнее мое задание и вскоре я смогу забрать сына. Только об этом я и могла думать… Ведь не может же Судьба повернуться ко мне задом, когда я, казалось бы, уже у цели?

В дверь постучали. Императора ждало срочное дело. Тот нехотя покинул нас, при этом еще раз навестив сына. Мы остались тут вдвоем.

— Почему вы не сказали о своих подозрениях?

— О том, что ты шпионка? — маг расслабленно вытянул ноги вперед и перекатил янтарную жидкость в бокале.

— Да, — утвердительно качнула головой. — Почему подвели итог своего рассказа и выставили меня героем. Вы знали, что император отблагодарит меня?

— Знал, конечно. И считаю, что ты этого заслуживаешь. А вообще, хотел послушать твое заветное желание, — криво усмехнулся маг.

— Это была еще одна проверка?

— Да, — без тени сомнения сознался маг и отпил из бокала, поджимая узкие губы от крепости напитка.

— И к чему вы пришли? — спросила я, бояться устала как и начала потихоньку привыкать к тому, что маг не зря является первым советником императора. Дурак бы на такой должности не задержался. Но, как по мне, тому впору работать в тайной канцелярии, очень уж пробирающий у него взгляд, иногда кажется, что заглядывают в самую душу.

— К тому, что ты от кого-то бежишь или скрываешься. Ты сирота и хочешь стать главой рода. Для чего? Чтобы иметь возможность кому-то противостоять? Опять же ты просила о неприкосновенности… Глава рода и так неприкосновенен по умолчанию. Заставить тебя выйти замуж или же примкнуть к другому роду не могут. Но ты все равно акцентировала свою позицию. И тут напрашивается определенный вывод. Ты боишься внимания и со стороны короны. И о роде умалчиваешь. Выходит, он не новосозданный, а полагаю, забытый старый. Или, быть может, стертый? Может быть, преданный забвению? Вариантов много.

— Вы слишком… проницательны, — сложила руки на груди, закрываясь от мага хотя бы таким образом.

— Впрочем, меня пока это не беспокоит. Ведь вскоре я узнаю имя твоего рода и его историю, — маг одарил меня многозначительным взглядом. — А еще от тебя веет магией.

Я вскинула бровь, пока еще не понимая о чем тот, но слыша в голосе Иглая многозначительную паузу, осознала, что следующие слова мне не понравятся.

— Покажешь свой артефакт? Расскажешь, что он делает? — маг отставил бокал и сложил локти на подлокотники кресла, скрещивая пальца перед собой.

— Нет. Это личное.

— Ну просто прелесть. Ты самая загадочная личность, что я встречал… — слова Иглая потонули в зверином крике отчаяния.

Я встрепенулась. Маг сбросил с себя показную расслабленность и подобрался. В мгновение ока оказался рядом со мной. Вздернул за плечо вверх и, подхватив под локоть, потянул к двери вперед.

— Что вы делаете?

— Иди к принцу. По какой-то причине ты нужна ему. Это дракон его беснуется. С тобой ему становится легче.

— Это не так! — я попыталась остановить мага, но легче было сдвинуть скалу с места.

— Хочешь поспорить? — оскалился тот.

И Иглай, не церемонясь, распахнул двери и довел меня до кровати принца. Крепкое, но изранено тело Деректарга выгибало на кровати. Семейная пара лекарей держала того, вливая магию, но, как я видела, это все мало помогало. Яд травил принца империи Дрогоса. Рана на груди открылась и начала кровоточить. Повязка на плече окрасилась в алый. У меня самой сердце сжалось от этого вида. Драконица выла внутри, желая помочь дракону, что страдал от боли и отравы, бегущей по венам. Я почти не чувствовала аромат бергамота, все перекрывал отвратительный запах гнилого болота и стоячей воды. Мне показалось, что тому стало заметно хуже за те несколько часов, что я провела в соседней комнате, а не рядом с ним.

— Бери его за руку, — последовал бескомпромиссный приказ Иглая. Я поджала ногу и села на края кровати, сжимая когтистую руку, вцепившуюся в простыню и разрывающую ее на лоскуты. — Что с ним? — спросил тот уже у старика.

— Становится хуже. Магия почти не помогает.

— Но ведь он был стабилен. Ты сам сказал, что в дороге Деректаргу стало лучше, — довольно резко проговорил маг.

— Так и было.

— Ищите выход. Принц не должен погибнуть

— Мы делаем все от нас зависящее.

— Позовите еще одного лекаря, если не справляетесь, — несколько раздраженно произнес Иглай, а потом отвернулся и выругался.

Тем временем дракон словно почувствовал меня. Он разжал кисть и безошибочно вцепился в мое запястье, едва раня его. Тело принца перестало биться в судороге. Выпрямилось на кровати. Голова перестала метаться. Складка, залегшая между густыми светлыми бровями, разгладилась. Только лишь губы были сжаты от мучимой его боли.

Женщина-лекарь, которую супруг назвал Фимией, покинула покои. Лекарь отошел от кровати и встал рядом с магом. Я повернулась через плечо, замечая их внимательные взгляды.

— Он стабилен, — произнес лекарь.

— Отдохни пока. Я присмотрю за принцем, — обратился Иглай к старику.

— Хорошо, — лекарь покинул покои.

— Ты остаешься здесь.

— Но…

— Без «но». Сама видишь, как твое присутствие помогает принцу. А если не хочешь, чтобы я начал допытываться до этого, то прекратишь спорить.

— Ладно, — процедила сквозь зубы. — Только я тоже устала и хочу переодеться.

— Я распоряжусь. Все, что нужно тебе принесут сюда. Ванную комнату найдешь тут, тебе же не впервой договариваться с драконом, — усмешка зазмеилась на губах мага. Я поджала свои, понимая что нахожусь в ловушке.

— Я хочу узнать о Маринэль и Лане, — маг сразу понял о ком я.

— Я выясню у Строма. Это все, что беспокоит тебя на данный момент.

— Да.

— Хорошо. На покоях принца стоит защита. Пропускать она будет только меня, лекарей и императора.

— А как же его невеста?

— Подождет, — маг изогнул в пренебрежительной улыбке губы. Я кивнула головой, принимая его ответ.

Маг сразу же покинул покои. Я осталась одна с принцем. Сама не заметила, как все это время гладила кончиками пальцев его руку, желая, чтобы та ослабила хватку и немного расслабилась. Покрытая чешуей рука выглядела чужеродным элементом, но даже в таком своем зверином проявлении вызывала у меня внутренний трепет. Я снова и снова проводила по матовым пластинкам пальцами другой руки, обрисовывала длинные, сильные пальцы с черными когтями, задыхаясь от чувств драконицы, что та испытывала рядом с больным драконом. Я склонилась над телом принца в неожиданном и каком-то неосознанном действии и только звук распахнувшейся двери заставил меня понять, что я практически склонилась над его лицом. Я отпрянула, но руку не убрала, да и как бы я это сделала, когда дракон держал меня мертвой хваткой.

Фимия была одета в простое, украшенной лишь тонкой зеленой вязью не пышное платье, седые волосы были убраны в простую ракушку. В ее руках была стопка чистой одежды. Потом она вышла и уже принесла поднос с едой. Потом проверила состояние принца и покинула комнату.

— Отпусти. Я не уйду, буду рядом, — рука разжалась, я погладила ее неосознанно.

Я попятилась, не отпуская глаз, от тела принца, убедилась в том, что с ним все будет в порядке и, взяв одежду, отправилась на поиски уборной. Заодно успела обратить внимание, что интерьер просторных покоев принца был весьма аскетичным. В серо-синих тонах. За одной из дверей я нашла гардеробную, за другой — ванную комнату с просторным бассейном, уже наполненным водой. И эта комнат была настолько похожа на наше современные земные ванные, что я чуть не прослезилась. Разделась, находя корзину для грязного белья и отправляя ее туда. С удовольствием опустилась в теплый бассейн, окунаясь с головой. Вынырнула и испытала ни с чем не прикрытое удовольствие. Так жалко было выходить из этого великолепия, но и оставлять дракона я не хотела. Каким бы ни было противоречивым мое отношение к самому принцу, как мужчине, к дракону я уже чувствовала привязанность, и мне было жаль страдающего зверя. Хотелось увидеть его мощь, полный оборот и, погладить это существо. И показаться ему самой…

Я хохотнула и покачала головой. Это уже явно мысли моей ипостаси.

— Успокойся. Нам пока не до этого, — осадила расстроившуюся драконицу. Я надела на себя бинты, просторную серую шелковую рубашку, приятную к телу, и замшевые удобные штаны в тон. Босоногой и со слегка просушенными длинными волосами я вышла к принцу. Снова погладила руку дракона, сообщая, что я рядом и хочу перекусить.

Уместилась на краю кровати, поставила поднос на массивную прикроватную тумбочку из черного дерева, как и весь спальный гарнитур этой комнаты. Только не учла, что теплая ванная и вкусная еда окончательно лишат меня самообладания. Резко захотелось спать. А так как спать на каменном полу не самое удачное решение, даже если там постелили ковер с высоким ворсом, то и вариантов у меня особо не было.

Я прилегла на край кровати с другой стороны от принца. Подложила руку под голову и просто смотрела на мужчину. Даже не так рьяно отталкивала от себя мысли, чтобы ни за что не признаваться дракону в том, кто я. Даже немного позволила себе помечтать, что могу быть рядом с ним и тот поможет мне.

Я протянула руку к запястью дракона и неосознанно начала читать заклинание щита, с вплетением в тот руны здоровья. Вдруг это поможет ему. Пальцы одной руки легко выплели необходимое. Я пристала, размещая щит на принце и наблюдая как с легким зеленоватым свечением сетка впитывается в тело дракона.

Почувствовала бабушкину настороженность. Но не обратила на это внимание, та молчала, чтобы не выдать своего присутствия. В каждое мгновение Иглай мог тут появиться. Уже то, что он почувствовал древнее колдовство, говорило о многом. Напитав и использовав практически весь свой резерв на построение щита, я так и уснула под его боком.

А проснулась оттого, что меня обжигал торжествующий, поймавший меня на горячем, взгляд довольно скалящегося дракона.______________________

Глава 4

— Ты знаешь, что я почувствовал на теле принца следы не только от применения заклинания демонов, но и кое-что еще. Примерно то же самое, что и сейчас.

— Вы вообще не спите? — я встала с твердой, но почему-то такой удобной груди дракона, что мерно вздымалась под моей головой. Убрала его руку, которой тот обвил мою талию. Пригладила спутанные длинные волосы и спустила ноги с кровати, недовольным взглядом сверля мага, что развалившись сидел в кресле, напротив кровати Деректарга.

— Отосплюсь, когда империя не будет в опасности, — беззаботно отмахнулся Иглай, только вот я чувствовала, что маг весь подобрался внутри. Черт возьми, да он просто выжидал, чтобы понаблюдать за мной!

— И что вы хотите от меня услышать?

— Секундочку, — он поднял ладонь, услышав шаги в покоях. Дверь распахнулась. В спальню вошел лекарь. Тот, практически не обращая на нас никакого внимания, прошел к принцу и, присев на деревянный табурет, стоящий рядом с кроватью, распростер руки над телом дракона. Образовалась давящая тишина. Я косилась на лекаря, Иглай смотрел на меня.

Лекарь спустя долгие несколько десятков минут разогнулся и встал. Огладил бороду.

— Его высочеству значительно лучше. Я бы даже прогнозировал его скорое пробуждение. Удивительно, — пожевал тот губы, и его серые почти выцветшие глаза уставились на меня. Хотелось поежиться, но я повела плечами и лишь скривила губы.

— Это отличные новости. Следует доложить императору… о чудесном исцелении принца, — практически издевательски протянул Иглай. Лекарь не стал комментировать, но то, что у старого в голове усиленно работали шестеренки, я поняла. Тот кивнул нам на прощание и вышел, больше не обронив ни слова. Да и какие слова. Тут, похоже, есть специально обученный человек, который способен вывести кого угодно на чистую воду. — Итак. Радость моя, загадочная. Или ты мне рассказываешь, кто ты. Или я начинаю склоняться к тому, что зря оказал тебе доверие.

— Доверие? Вы верно перепутали, — нервно хохотнула. — Тем более, вы не можете мне ничего сделать. Меня защищает слово императора.

— Но жизнь я тебе попортить смогу, — многозначительно покивал головой маг.

— Все мужчины этого мира высокомерные и не чурающиеся самых грязных методов воздействия козлы? — процедила я, зло сверля глазами мага.

— Козлы?

— Это парнокопытное такое! Вы только это услышали?

— Почему же. Например, я понял, что на своем пути ты только и встречала, что ублюдков, наделенных определенной властью, и они явно пользовались этим по отношению к тебе, отчего тебе пришлось идти в наемницы и скрывать свою суть. А еще я услышал кое-что интересное. Только вот не припомню подобного животного… в нашем мире, — тот сложил пальцы рук в замок на груди и поставил локти на подлокотники кресла.

— Я отказываюсь говорить, — подтянула ноги и устроилась поудобнее в изголовье кровати. Рядом с драконом я чувствовала себя в безопасности. Этот неосознанный жест заставил меня замереть. А потом я просто плюнула на все. Поняла одну простую вещь, что с первым советником мне точно не тягаться. Ощущала себя неразумным ребенком. А ведь мне уже почти тридцать.

«Ему может быть больше. И за две сотни лет», — подала голос бабушка.

«Тогда нам точно не тягаться с ним в интригах и хитросплетениях», — ответила мысленно я.

«Возьми с него клятву. Он все равно не отвяжется».

«Что он мог почувствовать на принце? Это ведь всего лишь чары?».

«Не всего. Ты сама не заметила какую руну вписала в основу. Да и много ли ты знаешь чар здоровья? Я вот не помню, чтобы ты учила их».

«К чему ты клонишь? Все же получилось», — нахмурилась я.

«К тому, что та руна точно такая же, как на твоем плече».

«Татуировка? Но разве китайские иероглифы могут работать в этом мире? Или… ты была права?» — обескураженно проговорила я. «Твою мать!»

«Вот и мне интересно, почему мать тебе не рассказала об этом или не запретила их делать, хотя бы на уровне инстинктов?»

«Она, наоборот, нашла мне мастера, чтобы точно все получилось как надо…» — на выдохе призналась я. Потом потерла виски, понимая, что тайны вокруг меня растут как снежный ком. «Это может что-то значить? Или просто совпадение? Мы вроде как решили, что мама ничего не помнит о своем родном мире?»

«Я не знаю…»

— А сейчас я улавливаю… — прервал наш диалог с бабушкой Иглай, но я вскинула руку, прерывая его. И так знаю, что он там почувствовал. Но бабушка верно сказала, что переиграть этого ящера у нас не выйдет. Потому лучше иметь его в союзниках. Попытаться расположить к себе.

— Я знаю о чем вы. Но вы и вправду хотели попортить мне жизнь? Или это была очередная проверка моей реакции.

— Вот видишь ты и сама все поняла.

— Ясно, — недовольно поджала губы. Что еще могла ожидать от подобного человека? — Могу я просить вас о принесении клятвы о неразглашении того, кто я?

— Я не даю таких клятв. Они слишком серьезны, — нахмурился маг.

— Я могу поклясться, что моя тайна не навредить короне. У меня нет в планах и мыслях предательство империи.

— Хм. Ну что же… Хорошо, но ты первая клянешься.

Я, не раздумывая, произнесла слова клятвы и подкрепила все специальной руной. В конце концов, я и вправду ничего не замышляла против императора и принца. А то, что маг не отпустит меня, это было тоже ясно как день. Таких сильных магов, как я, не отпустят в мир без внимания. Стоило бы гордиться таким внушительным наследием, но сейчас оно сыграло со мной плохую шутку.

Впрочем, придется приспосабливаться. А слово императора дает мне шанс на спокойную жизнь, даже если Деректарг захочет завладеть мной против воли.

Иглай принес клятву, бледная вспышка синего плетения тут же развеялась. А потом маг встал и поманил меня за собой.

— Не будем мешать принцу. Его дракон, скорее всего, уснул, раз не хватает тебя при первой же возможности.

Я сползла с кровати. Обошла ту и взяла обувь, что мне принесла Фимия. Взяла ленту и собрала волосы в высокий хвост. Подхватила плотную кожаную куртку и вышла за магом. Тот опустился в кресло и приглашающе махнул мне рукой. Я села напротив него. Но сама смотрела за его спину на язычки пламени, что играли друг с другом в камине. Я растерла лицо, непривычно проводя по части лица нескрытой маской. Прикусила губу до боли и решилась.

— Я не из этого мира. Пришлая. И… я наследница рода Найт. Химера.

Иглай подался вперед, сжимая руками подлокотники кресла. Брови сошлись на переносице. Его глаза потемнели, а радужки стали выдавать присутствие внутреннего зверя. Он думал и сверлил меня пронизывающим сотней игл взглядом. Было страшно подумать, что у того за мысли роятся в голове.

— Как именно ты попала Арингард?

— Через портал. Мой мир, в котором я родилась, немагический, техногенный.

— Портал… — протянул маг. Потом настолько резко подорвался с места, что я дернулась. — Последняя химера умерла больше пяти сотен лет назад.

— Это моя бабушка. И ее душа сосредоточена в кольце артефакте.

— Он оберегает тебя?

— Она говорит со мной. И помогла приспособиться к существованию тут.

— Существованию… — я поморщилась оттого, что тот обратил внимание на последнее слово.

— В наших мирах время течет иначе. Там не прошло такого большого отрезка времени, лишь четыре десятка лет примерно.

— Это невероятно.

— Вы верите мне?

— Да, — коротко бросил маг. Потом отошел от меня. Подошел к бару и несмотря на то, что за окном было утро, наполнил свой бокал. Осушил его залпом и наполнил снова. Потом метнул быстрый взгляд на двери спальни принца. Сжал губы в тонкую линию и нахмурился еще сильнее. — Черт! Как же это все…

— Не стоит. Я знаю, что не пара принцу. И у того брак с принцессой василисков. Я не претендую. Хочу лишь того, чтобы император сдержал слово, а дальше я сама. Но попрошу сохранить в тайне мое происхождение и то, что я из другого мира.

Тот тяжело вздохнул, покачал головой, но комментировать не стал мои слова, он был слишком задумчив.

— Сохранность твоих секретов проконтролирует клятва. А вот если мы укажем имя твоего рода в документах, то рано или поздно кто-то да обратит на это внимание. Начнет копаться в истории и задавать ненужные вопросы. Химер истребили, потому что они являлись универсальными инкубаторами, ты уж прости за правду.

Я поморщилась от его слов. Но эта была сущая правда.

— Но и, конечно, о вашей силе ходили легенды. Теперь вопрос в том, кто и что ты снят. Я так понимаю, что в этом мире ты всего ничего живешь? — тот повернулся вполоборота, со стуком ставя на деревянную поверхность бокал.

— Два года, — подтвердила я.

— И как ты выживала? От рода ничего не осталось. Даже гнезда нет.

— С трудом.

Иглай снова поджал губы. Постучал длинными пальцами по небольшому столику.

— Имя рода лучше изменить. Я посмотрю в архиве кому отошли твои земли и что с этим можно сделать, — начал задумчив говорить маг. — Принцу все равно надо будет признаться. Это не то, что мы можем умолчать.

— Я не хочу… — но Иглай поднял ладонь, говоря этим жестом, чтобы я помалкивала.

— Это не те сведения, что мы можем умолчать, — с нажимом повторил он. — Но ты мне и вправду нужна для охраны принцессы. И твоя способность противостоять магии демонов — неоспоримое превосходство. Вот что. Я выделю тебе новые покои. Рядом с принцессой. Ты будешь оставаться в облике мужчины как и была ранее. А я же потрачу это время на обдумывание ситуации с твоим воскрешением.

— Что меня ждет, после того как принц узнает кто я ему?

— Это уже не мое дело.

— Но его ждет договорной брак.

— Значит, будешь фавориткой. Вряд ли он откажется от тебя. Я бы не отказался от истинной, — отмахнулся от моих слов маг, даже не понимая, насколько сильно разозлил меня.

— Вы слышите себя? — я сжала кулаки, гневно взирая на мага.

— У тебя будет все, что ты только пожелаешь. И дополнительная защита в виде его высочества.

— Да плевать мне на все это! Любовницей я не буду!

— Характерная и сильная, — хмыкнул Иглай и довольно растянул губы. — Такой ты ему понравишься еще больше, — маг снова наполнил свой бокал, делая большой глоток.

Я же вмиг успокоилась. Цинично улыбнулась.

— Вы не скажите ему, потому что связаны клятвой.

— Умная. Только вот об этом скажешь ты, — он отставил мизинец с бокала и указал на меня.

— Вздор! Я не признаюсь. Принцессу я сопровожу. Стану главой рода и получу императорскую неприкосновенность. Даже принц не оспорит приказ императора, иначе я уж потружусь донести до всех какого слово императора.

— Ну и сука ты! — слишком восхищенно произнес маг. — Ладно. Этот раунд ты выиграла, — оскалился в улыбке маг. Его глаза загорелись сумасшедшим блеском. Похоже, его дракон расценил мое сопротивление как вызов. Я же пока была рада этой передышке.

— Что с Маринэль и Ланой?

— Стром отчитался, что нашел подходящий домик в приличном районе. Ежемесячная оплата вполне тебе по карману на зарплату императорского легионера. На первое время Стром, так же передал им денег. Вот, кстати, девица написала тебе письмо, — тот подошел ко мне и достал из нагрудного кармане свернутый пергамент. Я развернула его и прочла ровные строчки. Маринэль и малышка, и вправду, ни в чем не нуждались. Она благодарила меня за все и писала, что будет ждать встречи.

— Ей не выплатили пособие по потере супруга, хотя тот погиб на задании. И еще отобрали почти все золотые, сказав, что тот не дослужил до подобных выплат.

— Вранье. Никакой градации нет по потере главы семейства для легионера, погибшего от схаров. Его домашние получают фиксированную выплату.

— Тем не менее, Маринэль обобрали.

— Разберусь, — предвкушающе протянул дракон. — А теперь идем. У тебя есть день на то, чтобы отоспаться. Завтра утром мы выдвигаемся в путь.

Я встала, решила не злить мага и упорствовать.

— У меня нет вещей.

— Тебе все принесут.

— А что с принцем?

— Хочешь остаться с ним? — снова оскалился в улыбке этот… гад.

— Нет.

— Думаю, что принц пойдет на поправку и ему не нужно твое присутствие пока. Сутки я за ним еще понаблюдаю. Все же, если он почувствует тебя сейчас, будет больше проблем, чем положительных моментов. Так что скорее. Мне еще нужно успеть вернуться и все проветрить, — тот бесцеремонно толкнул меня в спину. Я опешила.

— Что? Живее давай. И маску надень! Мне вопросы лишние не нужны, — строго заметил тот. Я вернулась к креслу и осмотрелась. Недалеко обнаружилась и маска. Я нацепила ее. А потом под постоянные понукания мага вышла в коридор. Тот повел меня явно окольными путями, потому как коридоры были пустыми. Только редкие слуги попадались нам.

Бесконечные узкие коридоры закончились деревянной дверью. Мы вышли в просторный в холл, поднялись по широкой резной лестнице на третий этаж. Бесконечная галерея картин притягивала взгляд, но рассмотреть ее не было времени. Красная дорожка скрадывала наши шаги, бордовые тяжелые портьеры обрамляли высокие стрельчатые окна. В коридоре пахло цветами и свежестью. Огромные вазоны с букетами стояли практически на каждом шагу, разбавляя серость и холодную монументальность каменных стен. Несмотря на мрачность, замок императора казался уютным.

Маг так резко остановился, что я чуть было не налетела на него. Тот раскрыл дверь, зашел внутрь и осмотрелся. Он открывал двери во все комнаты, тщательно осматривая их. Выглядел он весьма озадаченным и озабоченным, словно и не комнаты инспектировал, а решал вопросы мирового значения. Потом вернулся ко мне в небольшую гостиную, по сравнению с размерами принца, и, взмахнув руками, принялся плести заклинание. Его глаза стали еще ярче. Я ощутила, как тот отпустил плетение.

— Все! Теперь тебя никто не потревожит. Только мой доверенный человек. Он и принесет тебе еды и одежду.

— Я и сама могла поставить защиту.

— Не стоит тратить твой резерв. Он должен быть полон к моменту отправления. Потому твоя основана задача как следует отдохнуть сегодня. Тем более, ты знатно потратилась на наследника. Хм, — и это его «хм» мне ой как не понравилось. — А вот об этом я тебя не спросил… хотя… у нас еще будет время на это. А вот времени, чтобы собраться и все предусмотреть у меня непозволительно мало, — почти скороговоркой проговорил Иглай, а потом развернулся ко мне. Его глаза блеснули безумным огнем. Я попятилась, понимая, что эта ящерица что-то задумала. Он оскалился и в два шага оказался рядом. Я начала плести плетение щита, но тот просто сбросил его с моих рук. Дотронулся до лба и с садисткой улыбочкой на вытянутом лице проворковал как заправский маньяк. — Спи, загадка наша. Это, так сказать, моя маленькая месть тебе и полная гарантия того, что ты выспишься…

А дальше я просто обмякла в его руках, погружаясь в глубокий сон. Чертов маг просто усыпил меня!

Глава 5

Проснулась оттого, что меня кто-то толкал в плечо. Я выбросила руку вперед, но мужчина, нависающий надо мной, проворно отступил, будто заранее знал, как отреагирую на его присутствие.

— Ешьте. Вы, должно быть, очень голодны. А потом переодеваетесь. Через час кортеж с принцессой выдвигается в путь.

Я свесила ноги с кровати, вспоминая, что это тот самый доверенный человек Иглая, потому как никто другой сюда просто не вошел бы.

— Где маг?

— Попытаться убить его всегда успеете. А вот собраться нужно поскорее, — невозмутимо отмахнулся от меня мужчина.

— Значит, не только у меня возникают подобные мысли?

— О нет. Гарантирую, периодически у всех живущих в этом дворце, — мужчина, выглядел примерно одного возраста с магом, и был довольно приятной наружности. Он понимающе усмехнулся.

— Как принц?

— Пока не приходил в себя. Но срывов не было. Иглай как раз у него. Лекари прогнозируют его скорое выздоровление.

— Хорошо. Тогда я лучше сначала в душ, а потом завтракать.

— Как будет угодно. И вот вам подарок от первого советника, — тот протянул мне ткань, в которую был завернут продолговатый предмет. — Не смотрите вы так. Поверьте, вам понравится. И вы нисколько не будете обязаны. Ну же! Неужели не интересно?

— Ладно, — я протянула руку к свертку, забрала и уложила тот на кровать. С опаской начала разворачивать, а когда развернула, увидела красивый в своем исполнении клинок. Недлинный, но и не короткий. Удобный для женской руки. Даже я не такой мастер по оружию и то поняла, насколько тот хорош. Рукоятка была инкрустирована красными камнями, но это не выглядело вычурно или по-женски. Наоборот, все было в меру, но, главное, навершие было выполнено в стиле фамильного герба правящего рода. Скалящегося дракона.

— Вижу, вам понравилось. Может что-нибудь передать первому советнику?

— Что на один повод помять его бока стало меньше.

Мужчина тихо рассмеялся. А потом обронил, прежде чем уйти.

— Я зайду за вами вскоре. Сопровожу к кортежу. А первый советник вас представит принцессе.

Я кивнула, дождалась когда дверь покоев закроется и отправилась искать ванную комнату, ругая первого советника про себя, впрочем, уже не так сильно, как планировала.

Вскоре я уже покидала покои в сопровождении все того же мужчины, облаченная в черную форму императорских легионеров. Герб, выбитый на плече, прожигал до самой кожи. Мне не верилось, что я так близка к сыну. Вмиг нестерпимо захотелось пробраться к нему и увидеть хоть одним глазком. От мысли, что баронесса заменяет ему меня, стало тошно. Даже не хочу знать, что сделал с той Эдмунд, чтобы она приняла моего сына как своего.

Мы вышли с предрассветные сумерки, когда приготовления уже шли полным ходом. Легионеры седлали лошадей, черная матовая карета с гербом семьи империи Дрогос стояла подготовленная к отправлению. Мага я пока не видела, зато не обратить внимание на императора, сложившего руки за спиной и с высоты своего роста взирающего на приготовления, не смогла. Помощник подвел меня к скоплению людей и судя по тому, что лошадь мне не показали, кажется, я знаю, где поеду.

Император словно уловил мое присутствие и развернулся. Помощник первого советника поприветствовал императора, я повторила за ним, не зная, как правильно это делать. Но дракону, похоже, это и не нужно было.

— Подойди, — прогрохотал властно Дистарг.

Я приблизилась к нему. Он внимательно обвел меня взглядом. Не знаю, что искал, но меня больше занимали мысли о том, в курсе ли он, что я прямая угроза политическому браку Деректарга. А потом сама себя одернула. Иглай не мог проболтаться о том, что я из другого мира. Значит, стоит вести себя как обычно, то есть помалкивать и быть отстраненной.

— Насчет моих слов. Все остается в силе. Если моей дочери будет угрожать опасность, можешь не сдерживать себя.

— А нам может что-то угрожать?

— Я не исключаю подобного, — потом император сократил расстояние до невозможного близкого. Я почувствовала, как тот окутал нас заклинанием. — Нас никто не увидит, — тот опустил в мою руку увесистый кошель.

— Мне не нужно лишнего.

— Это на случай того, что тебе придется выбираться с дочерью вдвоем, — внутри все сразу же подобралось.

— Почему вы даете это мне? Неужели, больше никого не будет более… компетентного? Да и я же не боец…

— Махать мечом много ума не нужно. А вот правильно распределять свои силы очень даже. Тем более, у тебя одной есть стопроцентное желание вернуться обратно, — он тонко намекнул на мою просьбу.

— Я поняла вас, — качнула головой. Спрятала деньги в нагрудном кармане. Кошель не был большим, но полагаю, что и не монеты там лежали, а что-то более значимое.

— Пока не показывай свои способности. Прибереги.

— А если я там спалю все, что мне за это будет?

— Вернешься обратно. Устроим твою смерть. Ты ведь все равно не собираешься жить под этой личиной. Да и если та сторона будет причастна, не дай боги, к нападению на мою дочь — им уже будет не до того.

Я кивнула головой. Но стало не по себе. Просто так император не говорил бы мне подобного. А потом Дистарг отступил. Заклинание спало. Он отвернулся, а я отошла от него. Спрашивать почему именно мне оказана подобная честь, хоть и весьма сомнительная, не стала. Иглай и император всерьез опасались демонов, а я как та, что могла противостоять их магии, была предпочтительна в качестве сопровождения девушки. Да и если придется выбираться нам двоим, в случае чего можно скинуть мужскую личину, запутав преследователей.

Но долго думать о данной ситуации я не смогла. На плечо легла рука. Я развернулась, выхватывая кисть, но заломить ее не успела. Маг выдернул руку и поднял раскрытые ладони. Он довольно скалился.

— Вижу, резерв весьма пополнился. Отлично. Выглядишь выспавшимся, — он обратился ко мне как к мужчине.

— Вашими стараниями.

— Это да. Отлично я придумал, — похвалил он сам себя. Я же недовольно поджала губы. — И подарочек мой смотрю при тебе, — он кивнул в сторону моего бедра, где в ножнах, которые он тоже предусмотрительно подобрал, прятался клинок.

— Это моральная компенсация, а не подарок.

Тот хохотнул.

— Ты мне нравишься все больше.

— А вы мне нет.

— Ладно, у нас еще будет время подружиться, — уверенно произнес маг.

— Не думаю, я планирую начать новую жизнь после.

— Разумеется, начнешь, — усмехнулся маг, только вот почему-то казалось, что каждый из нас подразумевает разные вещи под этим. — Я быстро введу тебя в курс дела. Ты многого можешь не знать, но может это и к лучшему, в плане того, что будешь полагаться на себя, а не на других. Так вот, главная твоя обязанность — это защита принцессы. Жить будешь в ее покоях.

— Но я же как бы мужчина, — нахмурилась я.

— Не переживай, приличия будут соблюдены. С вами отправляется графиня Малийская. Она будет в смежных покоях. Но не расслабляйся, на тебе только принцесса. И в случае опасной ситуации не разменивайся, делай, что хочешь, но ту нужно будет вывести. — я кивнула на его слова, тем более император уже дал мне полный карт-бланш. — Себя тоже береги, ты должна живой вернуться, а то не сносить мне головы, — серьезно проговорил Иглай. Я поняла, что он имел в виду. Только вот наши желания с ним разнились. Освобождать того от клятвы не планировала. — Вы сейчас едите в королевство Ронос. Эта земля змеелюдов. Говорю, на случай если ты не в курсе. Ангелика — истинная наследного принца Шира аш Ниршахаа. И там же пройдет совет королей нашего мира. От нашей империи будет только Ангелика. Она везет письма о том, что принц и сам императора не прибудут, но она будет уполномоченным представителем короны.

— Женщин не допускают во власть? — нахмурилась я.

— Почему ты так решила?

— А для чего сообщать всем вокруг, что она уполномоченный представитель династии. Она же принцесса, — вскинула я бровь.

— Черт. Ты ведь ничего не знаешь… так… так… — тот потер переносицу, как-то слишком устало. А я заметила, насколько серой выглядела его кожа и какие темные круги залегли под его глазами. Несмотря на некую эксцентричность, тот был предан короне и проводил все свое время с принцем. Это стоило уважения. — Она незаконнорожденная. Потому и нужны все эти бумажки, будь они не ладны.

— Дочь любовницы?

— Дочь официальной фаворитки, — поправил меня маг, я же скептически дернула уголком губы.

— Не знаю, как там было заведено у вас в мире…

— У нас этот пережиток прошлого, слава богу, канул в Лету.

— Ладно, сейчас не об этом. Так вот, супруга Дистарга скончалась тридцать лет назад. И император больше не имеет права сочетать себя узами брака.

— И сколько принцессе? — уже понимая, что к чему, уточнила я.

— Двадцать лет.

— Ясно. И я так понимаю, что скоро ее свадьба?

— Скоро да… — маг поджал губы. — Так… вроде все сказал.

— Так выходит принц Шир аш Ниршахаа, и сам будет защищать ее ценой жизни?

— Выходит-то, выходит, — о чем-то задумался маг.

Но тут вокруг стих шум. Я повернулась в сторону. Маг тоже отошел от меня. Император шел навстречу своей дочери. Тонкая фигурка ее была затянута в дорожный брючный костюм. Каштановые волосы так непохожие на волосы императора и Деректарга были заплетены в длинную косу. Приятные черты лица практически не выдавали в ней наследницу. Видимо, пошла она в свою мать. Император остановил дочь, придерживая ее за плечи, склонился и дотронулся губами до лба. Потом он что-то говорил ей. Та кивала. Была сосредоточена и молчалива. Она бросила на меня взгляд из-за плеча отца и снова посмотрела на него.

— Время не ждет, — громогласно объявил император. — Пора отправляться.

Принцесса залезла в карету. Только после этого я обратила внимание и на ту, что поедет вместе с нами, графиню Малийскую, как я поняла. Блондинка была примерно моего возраста, миниатюрная и симпатичная. Типичная кукольная внешность, но глаза выдавали в ней зрелость. Судя по тому, что драконы могли жить и до четырехсот лет, то той могло быть и пятьдесят. Кстати, зря не спросила сколько принцу лет, но тот точно старше меня.

Я оглянулась, когда практически скрылась из вида в просторном нутре кареты, Иглай и Дистарг провожали нас. Маг едва различимо кивнул мне, я тут же прошла вперед. Графиня и принцесса сидели на одной стороне. Мне же, очевидно, была выделена скамейка напротив.

— Графиня, пересядьте.

— Что? — та нахмурила свои выразительные брови и поджала губы. Принцесса же просто молча наблюдала за нами, вообще, я поймала себя на мысли, что мне девушка напоминает подростка в свои двадцать лет. Возможно, что в этом мире двуипостасные взрослеют позже? Но ее даже хотелось оберегать. По крайней мере, моя драконица испытывала такие чувства к драконице. Хотя я по биологическим годами всего-то на девять лет старше принцессы.

— Пересядьте, графиня, — повторила я. Та посмотрела на принцессу, но та лишь с интересом рассматривала меня. Малийская поджала аккуратные пухлые губы и презрительно наградила меня взглядом. Медленно встала, слишком медленно. Настолько, что я только в последний момент успела схватиться на стенку кареты, чтобы не упасть, когда кортеж тронулся. Я же поняла, что мы не подружимся с графиней.

— Принцессе будет не комфортно сидеть с мужчиной.

— Принцесса сама разберется, что ей делать, — обронила я и присела рядом с девушкой на одну скамейку, обтянутую красным бархатом. — И я ее телохранитель. Само слово предполагает, что я теперь ее тень.

— Ну не думаете же вы, что стоит столь буквально принимать все. Ваш меч думаю сможет справиться со всеми врагами, если на нас нападут. Вам будет достаточно только встать, — та скосила взгляд на мой клинок. А я поняла, что той не сказали, что я махать им и не собираюсь, а буду ставить щит в случае опасности, защищая принцессу.

— Мне лучше знать, что и как делать.

— Пф, — фыркнула драконица, ведь именно ею она и была, и демонстративно отвернулась к окну. Ну а мне же лучше. Я в пол-оборота посмотрела на принцессу, дернув уголком губы в намеке на улыбку. Та ответила мне тем же. Не знаю, что именно рассказал той император. Но принцесса не выглядела капризной или расстроенной, тем что я присела с ней рядом. Только вот и спрашивать при графине не стала. Ни к чему нам лишние уши. Потому давящая тишина сопровождала почти до самого вечера. Графиня давала понять, что я пустое место и не существую для нее. А принцесса бросала на меня любопытные взгляды. Ночевать принцесса должна была в карете как и графиня. Скамейки отодвигались, раскладываясь в более-менее удобное спальное ложе. И тут возникла первая неловкость. Поскольку скамейки соприкасались друг с другом, не оставляя даже прохода.

— Спать я буду посредине, — обозначила свою позицию.

— Вот еще! Это уже ни в какие ворота не лезет. Немедленно покиньте карету! — взвилась блондинка.

— Это вы чего-то не дополняли, графиня. Я не отчитываюсь перед вами. И сообщаю о том, что буду тут.

— Это не прилично, в конце концов!

— А вы тут для чего по-вашему? — я сложила руки на груди, наблюдая за тем, как слуги готовят спальные места. Мы же стояли уже около кареты, пока воины разбивали лагерь и готовили себе ужин.

— Будьте уверены, я доложу обо всем императору.

— В таком случае вы избавите меня от утомительного отчета.

— Наглец. Это не допустимо. В какое положение вы ставите принцессу, — шипела графиня и, видимо, решила грудью преграждать мне путь в карету.

— Послушай, графиня Малийская. Если ты сомневаешься во мне и думаешь, что я под покровом ночи попорчу принцессу, так это легко разрешить. Ты просто не будешь спать всю ночь. Постоишь на дозоре, так сказать, — я склонила голову к плечу, наблюдая, как блондинка с аккуратной и элегантной прической молча раскрывает и закрывает рот. Принцесса подавила смешок, но ее пунцовые щеки выдавали ту. Видимо, я была слишком откровенна для нее. Но мне уже просто до смерти надоела графиня.

— Будь уверен ты поплатишься за свой острый язык, — скривила та губы, тоже переходя на «ты», и после того, как принцесса влезла на ложе и отодвинулась к стене, за ней последовала и графиня.

Слуги достали мне одеяло с небольшой подушкой, потому я без проблем разместилась посередине, а в стык скрутила и положила этот самый плед. В карете было довольно сносно и замерзнуть я не должна была. Кроме того, холод уже не воспринимался мной так, как тогда, когда я была человеком. Раздеваться никто из нас не стал, потому о какой поруганной чести думала графиня, я не знаю. Я перебудила бы половину лагеря, пока бы освободила от дорожного костюма Ангелику.

Только вот мы даже толком уснуть не успели, как по лагерю прошелся ропот и глава стражи начал громогласно отдавать приказы. На нас напали…

Глава 6

Не успела я выглянуть, чтобы оценить ситуацию как все и закончилось. Глава легионеров подъехал ко мне и удостоверившись, что ничего кроме испуга не коснулось принцессы, сообщил, что они справились со схарами, только запасы еды теперь были непригодны и еще кое-какие вещи принцессы были испорчены. Была пара раненных, но там все несерьезно. Однако в целом не стоило беспокоиться.

Я еще долго сидела на краю нашего общего «ложа» и смотрела на улицу. Принцесса как и графиня, которая ощутимо присмирела после нападения схаров, была не против спать с открытой дверью. У самой сна не было ни в одном глазу. Я слышала как глава легионеров Рик, как тот представился ранее, отдает приказ бойцам идти на охоту, а другим — к ближайшему ручью.

Только к рассвету я немного закимарила, благо, что выносливость драконицы позволяла мне сутки точно быть на ногах. По лагерю пополз аромат жареного мяса. Боже мой, я испытала самую настоящую тоску по нашему земному шашлыку, что мы с мамой вместе мариновали и жарили, выезжая в лес. Сжала рукоять своего нового клинка и решила, что терять мне уже нечего. Стоит подыскать путь к лояльности мага и попросить его помочь с мамой.

«Он наверняка потребует, чтобы ты сняла с него клятву», — проговорила ба.

«Будем решать проблемы по мере их поступления. Тем более, можно попробовать какую-нибудь ситуацию обернуть в нашу пользу. Заранее оставить его в должниках. Тогда и не нужно будет раскрываться перед драконом».

«Маг хитер как лис, странно, что уродился драконом. Боюсь, что переиграть его будет сложно».

«А нас двое и время есть. Благо оно по-разному течет в наших мирах. Меня только это и успокаивает. Возможно, мама даже не поймет, что я до сих пор не вернулась с работы».

«А еще мы скоро заберем Ричарда».

«Жду не дождусь…когда смогу обнять сына…» — я помолчала какое-то время, вспоминая, как прижимала его к себе. Те теплые мгновения после родов. А потом спросила: «Послушай, а ты никогда не думала о том, чтобы обрести тело? Или это не возможно?»

Ба замолчала. Видимо, такой вопрос застал ее в врасплох. А потом я почувствовала такую душевную боль, что чуть было не задохнулась. Но вскоре все стихло, словно смытое прибрежной волной. Бабушка изолировалась. А я поняла, насколько больно ранил ее мой вопрос. Она хотела и очень. Ведь прожила в браке всего чуть больше восемнадцати лет, а потом была заточена в кольце на пятьсот лет. Она почти и не помнит прошлой жизни, какого это быть человеком… И теперь только и. может, что иногда появляться в моей голове.

«Мы найдем выход. Обещаю».

«Это невозможно…»

«Нет ничего невозможного. Мы живем в магическом мире. Я драконица и даже маг. Вот это поистине невероятно. Так что не верю, что в таком полном чудес мире нельзя переселить душу в тело».

Бабушка ничего не ответила. Она просто ушла. Оставила меня. В конце концов, у меня столько лет жизни, что рано или поздно мы найдем с ней гения мага, что поможет нам.

Я спрыгнула с подножки кареты, потянулась, размяла шею. Помогла выбраться Ангелике, руку Малийской не стала подавать. Проигнорировала ту. К нам подошли слуги и начали споро накрывать небольшой столик для принцессы и графини. Между прочим, ничем не хуже, тем чем мы ужинали. Легионеры отыскали сочные ягоды, похожие на нашу землянику, грибы, правда, в местных я не разбиралась, но думаю, они мало отличаются от наших, и тонко нарезали горячее хрустящее мясо. Ароматный травяной чай привлек меня. Я отпила его, взяв чашку, и решила положить себе грибов.

— Не ешьте это ваше высочество, — скривила губы леди Малийская.

— Почему? Они ядовиты? — нахмурилась я, ведь и сама решила наложить их себе. Как раз стояла с тарелкой.

— Они дурно пахнут.

— Пф, принцесса сама в состоянии понять нравится ей это или нет. К чему твое замечание? — я смело наложила себе грибов. Тем более, по виду они были очень аппетитны как и пахли очень ароматно, даже были присыпаны лесными травами.

— Так ты не знаешь? — скривила губы графиня и с видом высокомерной стервы окинула меня взглядом, мол она знает что-то такое, чего не знаю я.

— Что именно? — я посмотрела на принцессу. Той не нравился этот разговор, она отвернулась от нас. А ее тарелка до сих пор была пуста.

— Ягода хороша. Сладкая и сочная. А мясо, несоленое и жесткое, — проговорила тихо графиня, так и не ответив мне на вопрос. Я нахмурилась, что это было сейчас за краткое описание блюд?

Я медленно наблюдала за тем, как принцесса только после слов графини положила себе немного ягод и мяса в тарелку и принялась завтракать. Мой вопрос так и повис в воздухе. Графиня лишь кривили губы, она явно получала удовольствие о того, что смогла утереть мне нос. Я же подумала, что это какая-то заморочка привилегированного слоя населения. Сама я с удовольствием съела жареных грибов с травами на тонких шпажках, сделанных из веток. Попробовала мясо и запила все ароматным чаем.

Принцесса позавтракала, но как-то без аппетита и мало. Да и много ли той надо. Она была совсем хрупкой. Но не закатывает истерик и то хорошо, ведь могла бы, привычная к дворцовой кухне. Потом я сопроводила женщин к ручью и дождалась, пока те приведут себя в порядок. Сама отлучилась только после того, как Рик сменил меня на посту. А потом мы тронулись в путь. К вечеру планировалось, что мы прибудем в Ронос.

Добрались мы без приключений. А на границе нас уже ждал принц Шир аш Ниршахаа, как я поняла. Мы как раз остановились на привал и вышли немного размять ноги. Всадники, что стояли на границе, расступились и к нам вышел высокий, стройный и гибкий мужчина. С узким, но довольно симпатичным лицом. Мне еще не доводилось видеть тех, у кого второй ипостасью является змей. Но признаться, по внешности принца это легко угадывалось. Смоляные брови имели хищный разлет, узкий подбородок, высокие острые скулы, длинные черные волосы были собраны в небрежный пучок на затылке и закреплены длинной шпилькой, которая запросто могла бы стать оружием в его руках. Принц Шир аш Ниршахаа даже двигался завораживающе, мастерски владея своим долговязым гибким телом. Его дорожный темно-коричневый костюм со вставками из черной чешуи на груди, коленях, бедрах и коленях, напомнил мне змеиную кожу.

Меня передернуло от этой ассоциации, я не любила змей. Мне даже стало жаль принцессу. Все-таки такой мужчина был точно не в моем вкусе. Но мерило меня с моими мыслями и участью принцессы, что те истинные, выбранные богами. А значит, их будет так же притягивать друг к другу как и нас с Деректаргом.

Когда мужчина подошел ближе к Ангелике, я заметила его глаза. Они не были человеческим. Видимо, в простой ипостаси те не имеют привычных для человека глаз. Узкий зрачок шел ему, но все равно было жутко от вида его змеиных глаз. От того взгляда, которым он обвел нас, захотелось поежиться. Я стояла за спиной принцессы, пока принц Шир аш Ниршахаа приветствовал ту и говорил, что решил лично сопроводить его прекрасное сокровище и невесту до своего Гнезда, а еще показать по дороге его королевство, которое вскоре станет и ее. Ангелика молча приняла все. Я видела, что та смущена вниманием принца, который точно был постарше ее лет на десять, это если в земном понимании.

Меня же снова передернуло от слова «Гнездо», ведь я представила клубок змей, что видела по телевизору. Надеюсь, они все же больше люди. А то, признаться, желание воспользоваться карт-бланшем от императора, было очень заманчивым.

Но пришлось одернуть себя. Я ведь не монстр. А должна проявлять толерантность по отношению к другим народам. И ничего, что это змеелюды. Вон я сама драконица, бабушка — ворон, сын — волчонок. Принц — змей, а невеста Деректарга — василиск.

Пришлось даже начать медленно дышать потому как драконица зарычала зло и утробно. Ей тоже было не по нутру, что драконов обложили эти хладнокровные… твари. Так, где моя толерантность?

Принц Шир аш Ниршахаа забрал мою подопечную к себе на вороного жеребца. Усадил впереди и, натянув поводья, тронулся в путь. Рик поспешил мне тоже предоставить скакуна. Взобралась на него и пристроилась в свиту принца и принцессы. На меня косились воины Шира аш Ниршахаа, но их интерес был только в том, чтобы я не навредила их принцу. Я же еще и старалась слушать о чем говорит пара влюбленных и подмечать детали, чтобы самой лично сложить свое мнение о принце и о том, как тот относится к Ангелике.

Драконица внутри меня завозилась полностью согласная, что за этим ползучим надо понаблюдать. Спалить мы всегда успеем все. «Интересно, а зимой те впадают в спячку? Или просто не могут обернуться? И беззащитны ли, когда наступают холода? Ну тогда тем и впрямь подфартило, что принцесса драконов стала истинной их принца. Вот уж везунчики…» — мысли мои текли сами по себе, иногда доходя до абсурда. Только в одном я была согласна, не хотелось бы, чтобы Ангелика связалась с ним, змеи мне совсем чужды. Но и против Судьбы тут не пойти.

«А василиски?»

«Не люблю ползучих ни в каких их проявлениях», — подвела я итог. «А вот пушистых маленьких волчат очень даже», — протянула про себя с улыбкой и согрелась от воспоминаний о сыне. Так хотелось увидеть его во второй ипостаси. Драконица закурлыкала внутри меня. Даже не знала, что она или, точнее, я так могу.

Лес, что окутывал границу королевства Рогон, сменился степью, а потом нам начали попадаться и небольшие поселения. Каменные и деревянные дома. Радовало то, что змеелюды жили в наземных городах, а не под землей. Да и Гнездо, видимо, подразумевало в себе какое-то другое понятие, нежели то, что я вкладывала в него. И все же как же это слово резало слух!

Мы почти прибыли на место. Издали виднелось подножие горы, в каменных природных стенах которой был «вырезан» искусными мастерами, замок. У основания скалы-замка был город с узкими улицами, мощеными булыжником. Дома были одноэтажные с плоскими крышами, но те явно уходили вглубь под землю, чему свидетельствовали узкие окошки у самого цоколя.

«Все же под землей любят жить. А на плоской крыше-солярии греться…»

Но не это заинтересовало меня. А то, что каждая прогуливающаяся тут женщина шла в окружении мужчин. Она держала под руки двоих мужчин, а другие просто шли рядом. Один супруг, другой, допустим, брат или другой какой родственник. Третий — друг семьи, четвертый — сосед.

Но чем больше я осматривалась и следила за змеелюдами у подножия замка, тем меньше мне все это нравилось. Казалось, что я сама в центре ядовитого клубка змей и… порока.

У прилавка с яркими тряпками женщина поцеловала в губы своего супруга и тут же повернулась и дотянулась до другого мужчины, но мордобоя не последовало. А я встала как вкопанная, отстала от сопровождения. Заозиралась по сторонам. По спине пробежала холодная капелька пота от понимания ситуации…

Я посмотрела в спину сопровождении принца и нашей принцессы.

— У него ведь нет… братьев… родственников или друзей?

Я не ханжа, но… это перебор. Я поспешила нагнать молодую пару. Они ведь истинные. Значит, пара? Пара ведь? Не шведская семья?

Я догнала Ангелику, пребывая в шоке. Даже не заметила, как мы пересекли небольшой, в общем-то, город и достигли подножия горы, высившейся над городом. Спешились. Принц Шир аш Ниршахаа повел Ангелику в замок. Я поспешно пристроилась к их сопровождению. На пороге замка к Анжелике подошел еще один змеелюд и как-то слишком долго держал у ее тонкой ручки свои узкие губы, а потом и скалил их в слащавой змеиной улыбке. Я сразу же поняла желание мага и императора спалить к чертям это Гнездо порока.

— На тебе лица нет, страж. Не знал, что на нашу принцессу будет претендовать все Гнездо? Бедная девочка… Откуда ты только такой недалекий, — обдала горячим дыханием мое ухо графиня и поспешила нагнать принцессу с принцем в сопровождении непонятных мне мужчин, но с теперь уже понятными мне целями.

«А кем нужно быть, чтобы не знать здешних порядков? Попаданкой, разговаривающей с духом бабушки у себя в голове, что страдает амнезией… Твою же мать!» — это было самым цензурным, что всплывало у меня в уме от «великого и могучего».

«Кстати, о матери? Может, нам принцессу тоже отправить на Землю? Она не выглядела как та, что жаждет подобной участи?» — хрипло проговорила бабушка. Она тоже пребывала в таком же шоке, как и я.

Я спешила по узким полукруглым коридорам, что напоминали змеиные норы и от этого становилось совсем не по себе.

«Мне нужно поговорить с ней!»

Окошек, как оказалось, эти хладнокровнее тоже не жаловали. И половина из них, украшенные витражами, особо не пропускали света. Ковры на полу скрадывали наши шаги.

«В мое время эти змеелюды были также редки. Жили себе, где придется. А вот за пятьсот лет размножились уже до целого королевства».

«Как-то от этого не легче…»

Глава 7

Окошек, как оказалось, эти хладнокровнее тоже не жаловали. И половина из них, украшенные витражами, особо не пропускали света. Ковры на полу скрадывали наши шаги.

«В мое время эти змеелюды были также редки. Жили себе, где придется. А вот за пятьсот лет размножились уже до целого королевства».

«Как-то от этого не легче…»

Глава 7

Принц Шир аш Ниршахаа остановился перед резной полукруглой дверью. Распахнул ее и провел принцессу Ангелику. Пятеро мужчин, что сопровождали его, тоже прошли в личные покои. Я зашла следом как и графиня. Почти вся наша стража осталась на улице. Таковы были правила. Да и предполагалось, что в Гнезде принца ничего не может угрожать драконице.

Тут-то я и поняла, на что ставили император и его советник. «Махать» мечом будет бесполезно. Эти змеи просто задавят нас численным перевесом, а вот если правильно распорядиться своими силами, то можно будет покинуть замок змеелюдов.

Я стояла в стороне, пока мужчина проводил «экскурсию» по довольно внушительным покоям, предоставленным нам. И тут действительно была комната и для сопровождающих принцессу людей. Небольшие и слишком скромные, но нам больше и не нужно. Комната самого принца находилась в другом крыле, и это немного расслабило меня.

Вскоре принц откланялся, сверкая змеиными глазами и растягивая губы в хищной улыбке. Другие мужчины тоже учтиво попрощались. А когда мы остались втроем, Ангелика скрылась в спальне. Слуги приносили наши вещи. Графиня как заправский командир указывала, что и куда нужно повесить и что подготовить в ближайшее время. Я же скользнула следом за принцессой, приоткрыла дверь и увидела ее сгорбленную фигурку на краю кровати. Я настолько привыкла к сдержанному и молчаливому поведение аристократки, что увидеть ее в таком положении и с дрожащими руками было странным.

Я закрыла за собой дверь. Ангелика резко повернулась в мою сторону. Не заметить ее красных глаз я не могла. Подошла ближе, облокотилась на подоконник окна бедром и попросила:

— Расскажи мне.

— О чем?

— О своем положении в этом… Гнезде, — я качнула головой. — Я не местный и не знаю порядков.

— Зачем вам это?

— Мы можем на «ты». Хочу понять. Тебя пугают перемены в твоей жизни или больше всего пугает жизнь здесь? И расскажи мне об истинности.

— Тут принято жить гнездами. И принято многомужество.

— И как много может быть мужчин?

— Сколько позволит первый супруг.

— Принц Шир аш Ниршахаа твой истинный?

— Да, — та посмотрела на меня своими выразительными глазами цвета аквамарина. — И он будет определять, кого брать в нашу семью… гнездо.

— Так. Вот тут я не понял. Разве наличие истинности не гарантирует только одного кандидата в супруги? При чем тут еще мужчины?

— Это их традиции, — тихо проговорила Ангелика.

— Мне просто интересно каким образом тот собирается делиться тобой, — принцесса на мои слова густо покраснела, но я предпочитала называть вещи своими именами. — Если его по идее должно выворачивать только от этой мысли. Вы ведь предназначены друг другу богами?

— Это их традиции… — снова повторила Ангелика.

Я поджала губы, смотря на эту девушку, что не так давно достигла совершеннолетия, была не искушена и невинна, но уже стойко принимала свою судьбу. Хотя меня все больше мутило от всей этой ситуации. По себе я знаю, что меня уже тошнит от одного вида принцессы василисков, а ведь мы даже не подтвердили свою парность с Деректаргом. На самом деле я только усилием воли сдерживаю свою ревность и желание отвадить от дракона других женщин. А ведь всего-то провела с ним пару ночей и просто держала того за руку. Я на себе понимаю, как работает подобная связь, и потому искреннее не понимаю, как принц Шир аш Ниршахаа собрался делить свою истинную с другими.

— А те другие тоже твои истинные? — решила уточнить.

— Нет, — покачала головой Ангелика. Я подошла к ней, сжала ее руки в своих, присела на корточки, чтобы быть слегка ниже ее.

— Ты боишься?

— Да.

— Ты хочешь подобной связи?

Только мой вопрос повис в воздухе. Двери содрогнулись, а потом резко распахнулись, ударяя о каменную стену и, кажется, даже покосились. Я опустила руки принцессы и встала, выплетая щит.

На пороге я увидела взъерошенного, пылающего огненными зарницами глаз дракона, прожигающим во мне дыру размером с пропасть.

Тишина, царившая в спальне Ангелики, резко пала и сюда ворвались крики. Все каменное Гнездо принца Шира аш Ниршахаа было поставлено на уши. И, похоже, на покоях принцессы стояла защита от шума. А в некоторых случаях это ой как плохо.

Никто не ожидал, что раненый принц придет в себя и вместо того, чтобы поправлять свое здоровье, примчится сюда. И судя по тому, каким безумным взглядом он смотрел на нас… на меня. Тот прилетел убивать…

Наша неоднозначная поза взбесила принца еще сильнее и тот в несколько практически неуловимых для меня движений оказался рядом со мной. Я видела, как тот прожигает меня хищным янтарем своих глаз, как его зрачок пульсирует острым лезвием. Как желваки ходят по лицу, как чешуйки то появляются, то пропадают на широком скуластом лице дракона. Как пшеничного цвета волосы начинают отливать золотом. Принц сжал мое плечо, больно впиваясь когтями, что я ощущала даже через плотную кожаную куртку. Деректарг практически не контролировал себя. А когда тот начал отрывисто по-звериному хищно втягивать носом воздух близко от моего лица мне стало не по себе. И как только я могла забыть…

Когда мы вошли в обеденный зал, все взоры собравшихся устремились на нас. Хотелось сбросить их с себя. Но я лишь расправила спину, подобно принцессе. Принц Шир аш Ниршахаа встал и растянул губы в улыбке, однако, она была настолько искусственная, что у меня закралось подозрение о том, что разговор, который предшествовал нашему появлению в зале, был очень неприятным.

Змеелюд усадил свою истинную рядом с собой. От меня не укрылось нервное и какое-то дерганое состояние принцессы. Меня посадили рядом с ней. Еще через стул сидела графиня и принц. Собственно выходило, что мы и змеелюды расположись друг напротив друга, а во главе стола сидела Ангелика с истинным.

Мы приступили к трапезе молча. Чувствовалась напряженность обстановки. Я поглядывала на Ангелику, которой в тарелку слуги подкладывали еды. Та бросала странные взгляды в сторону графини. Я украдкой наблюдала за ними и видела молчаливое одобрение леди Малийской, ее аккуратные кивки головой. «Так, мне это не нравится. Стоит с этим разобраться». Аппетита, как я поняла, у Ангелики снова не было.

За столом помимо пяти мужчин Гнезда, что претендовала на нашу принцессу, были и другие аристократы. И вот взгляд этих женщин, что часто и жадно скользили по мне и Деректаргу выводили из себя. Это при условии, что каждая из них была в присутствии своих супругов. Поскольку принц Шир аш Ниршахаа молчал, то тишину никто не решался нарушить, даже просто болтовней о погоде. А когда мы закончили столь гнетущий обед, Деректарг все же обронил:

— Шир, ты услышал меня.

— Это наш уклад жизни, — ответил принц змеелюдов и недовольно изогнул губы.

— Ты забываешь, кого боги выбрали тебе в пару, и кто мы, — дракон встал и бросил белоснежную салфетку на стол. Ангелика встала следом. Собственно и я, и графиня. — Мое слово неизменно.

Как только мы оказались у дверей, принц Шир аш Ниршахаа как будто отмер. Он встал, но с места не сдвинулся.

— Ангелика, я хочу пригласить тебя на вечернюю прогулку.

— Она не выйдет за пределы замка, — ответил вместо нее Деректарг.

— Мы будем в оранжерее. Кроме того, при ней может находиться ее страж, — земеелюд изогнул губы, словно справлялся со злостью, которую вызвали предыдущие слова дракона.

Деректарг долго сверлил взглядом принца змей, но в конце дал молчаливое согласие.

Слуга, ожидающий нас у закрытых дверей, поспешил провести обратно. Я шла позади принцессы, но никак не могла отделаться от настойчивого и какого-то болезненного взгляда Деректарга, которым тот сверлил мою спину.

Графиня попробовала отстать и уцепиться принцу в локоть, но тот та-а-к посмотрел на нее, что та предпочла молча догнать Ангелику и, наконец, сопроводить ее, как той и было наказано.

Узкие полукруглые коридоры-норы не давали простора. Они давили и вызывали отвращение. Хотелось передернуть плечами, сбросить неприятные ощущения.

Когда слуга довел Ангелику до наших общих покоев, Деректарг остановил меня.

— Задержись, — пророкотал он. Ангелика посмотрела на меня, но, видя мою невозмутимость, ушла. Той надо было собраться к свиданию. Графиня послала мне полный злорадства взгляд и поспешила помочь принцессе.

— Я сам дойду до своих покоев.

Слуга поклонился и поспешил скрыться из виду недовольного дракона. Признаться, я бы и сама ретировалась. Да кто же мне позволит?

— Как… тебя… зовут?

— Леан Блэр.

— Откуда… ты… — я чувствовала тягучее напряжение, повисшее между нами. Дракон был слишком близко. Я бросила случайный взгляд на полурасстегнутый камзол, в вороте которого виднелась мощная и крепкая шея. Драконица заворочалась внутри. В моих мыслях пронеслись непристойные картинки.

— Из Драмоса. Прибыл… не так давно в столицу… — мне тоже было слишком трудно говорить из-за близости принца. Его зрачки снова утратили человечность. Они стали тонкими, как острое лезвие бритвы. Ноздри трепетали, принц сделал еще один шаг ко мне.

Он был слишком близко.

Слишком волнительно.

И мучительно сладко.

Деректарг практически нависал надо мной, его грудная клетка тяжело вздымалась. Моя вторила его движениям. Казалось, мы дышали в едином ритме. Дракон сжал руку в кулак, выпуская длинные черные когти, и поставил ее над моей головой. Я услышала скрежет когтей по каменной кладке. Он все хуже и хуже контролировал себя. Волосы были взъерошены, челюсти крепко сжаты, губы поджаты, а глаза прожигали во мне дыру.

— Ваше высочество, — тягучий голос принца Шира аш Ниршахаа разрушил напряженность, возникшую между нами с принцем. Тот моргнул, с трудом приходя в себя и медленно отстраняясь от меня.

Даже не хочу знать, насколько странной и непотребной была наша поза, для принца змеелюдов. Я повернулась в его сторону. Тот был один. Деректарг размял шею, прикрыл глаза и потер пальцем с острым черным когтем свой висок. Похоже, его ставили в тупик собственные инстинкты. Собственно, как и мои меня

— Я пришел за вашей сестрой.

— Конечно, — дракон отошел на шаг, потом еще на один. Они давались ему трудно. Даже если Ширу аш Ниршахаа и показалась наша композиция странной, сохранял молчание. Он постучал в дверь. Я посторонилась, но не выпускала Деректарга из поля своего зрения.

Ангелика сменила платье на темно-синее с закрытыми плечами и взяла с собой теплую шаль. Принцесса обменялась парой слов с принцем змей. Я пристроилась сзади пары. Но успела бросить взгляд через плечо, прежде чем коридор вильнул в сторону.

Деректарг так и стоял, смотря нам вслед. А графиня гладила его локоть. Я сжала челюсти, а потом выбросила все мысли о нем из головы. Хотя мне еще долго хотелось убивать… Драконица металась внутри меня.

Я не вслушивалась в любезную и какую-то слишком сладкую речь змея. Хотя и поймала себя на мысли, что он напоминал мне самого настоящего змия-искусителя. Однако, на очередной узкой тропинке, идущей между деревьями замкового сада, я услышала.

— Моя принцесса будет против принять моих братьев в семью? Ты бы оказала мне честь, моя любовь, если бы не стала лишать меня Гнезда, — Шир остановился под раскидистым деревом, больно напоминающим мне иву. Их лица из-за свисающих стеблей оказались прикрыты. Я приблизилась. Но змей поднял руку, преграждая тем самым мне путь. Я лишь скривилась, но, разумеется, не послушала его.

— Твой страж слишком близко находится к тебе. Мне стоит беспокоиться, мое счастье? — голос принца окрасился сталью.

— Нет, конечно, — тихо произнесла Ангелика, а после умоляющим взглядом попросила меня остаться немного в отдалении.

Я кивнула головой, но далеко все равно не ушла. Я слышала все, о чем те говорили.

— Мне не нравится твой страж. В стенах моего дома тебе ничего не угрожает.

— Это воля императора и я подчиняюсь ей, — Ангелика весьма правильно выразилась. Змею нечем было крыть. Мне даже показалось, что я услышала зубной срежет его ядовитых клыков.

— Император мудр, — поджал тот губы. — Но ты так и не ответила? Примешь ли ты моих братьев?

— Я… только твоя истинная… — с паузами проговорила Ангелика.

— Так значит, ты не собираешься чтить наши традиции?

— Я… — начало было принцесса, но тот перехватил ее руки и сжал, заглядывая в глаза. Я сместилась, чтобы еще лучше видеть пару.

— Подумай о моей просьбе. Ведь наше Гнездо в твоих руках. Мое сердце в твоих руках. И жизнь моих братьев, что будут обречены при дворе… — принц уговаривал Ангелику. Я же задумалась, почему именно сейчас? И странные слова Деректарга, что я успела услышать в обеденном зале обретали совсем другой смысл. Выходит, он против, чтобы его сестра делила постель с еще кучей мужчин? И я его понимала. Может, у них и принято многомужество, но и принцесса непростая поданная. За ее плечами реальная сила империи. И те могут позволить себе диктовать свои условия змеям, чье королевство не в сравнении меньше Дрогоса.

Мне нравилась принципиальность Деректарга в этом вопросе. Но не нравилось, как змей принялся обрабатывать свою истинную.

Я видела как неудобно Ангелике, и как та желает побыстрее закончить свидание, которое вовсе и не является таковым. Больше было похоже на промывку мозгов. Шир пытался поймать взгляд Ангелики и, предполагая, как змеи могут завораживать своим взглядом, решила вмешаться.

— Ваше высочество. Нам стоит возвращаться, — резкий хищный поворот головы принца Шира был похож на бросок кобры. Черты его лица заострились так, что он стал похож на чудище. А ноздри словно расползлись по тонкому лицу, превращаясь в щелки. Я не смогла скрыть брезгливости. Ангелика вырвала свои руки из рук принца. Качнула головой и сделала шаг назад. Она была как-то дезориентирована, и это все наводило на нехорошие мысли.

— Мы еще не выпили традиционного чая, — прошипел в мою сторону принц. — Неужели ты, принцесса, нанесешь мне и моему народу такое оскорбление?

Сволочь чешуйчатая манипулировала юным созданием. Ангелике пришлось согласиться. Принц подхватил ту под руку. И мы дошли до белоснежной резной беседки, где их ждал невысокий столик, заполненный различными закусками и ароматным чаем.

Принц помог разместиться Ангелике, и сам лично налил той в низкую широкую чашу чай, где плавали голубые лепестки, похожие на васильки. Та оглянулась через плечо на меня и неуверенно задержала взгляд. Но тут принц отвлек ее.

— Принесите еще одну чашку для стража, — властно произнес змей в воздух. Я услышала, как зашуршала высокая трава вокруг. Даже не хочу знать, каких размеров змея там ползла. У меня вся кожа покрылась мурашками, а по позвоночнику скатилась капелька холодного пота.

Я стала в проеме арки, прислонившись к резному столбу. Чашку вскоре принес слуга и, слава богу, на своих двоих. Видеть огромные хвосты змеев мне вовсе не хотелось.

Принц налил мне чая.

— У нас принято всех угощать, — тот бросил брезгливый взгляд на меня. Я усмехнулась про себя. Какой гостеприимный. Он тем временем принялся рассказывать о местных десертах и вкусностях. Ангелика с опаской пробовала все и хвалила, но как-то сдержанно.

— Нежно и сладко произнесла она. Мне понравилось.

— Хм. Это традиционная соленая пастила, моя радость, — поправил принц Ангелику и тихо рассмеялся. Тот снова подлил ей и мне чая. Принцесса дергано улыбнулась и потупилась. — Все хорошо, душа моя. Ты же знаешь… меня нисколько это не беспокоит, — тот дотронулся до ее руки.

Я взяла чашку и хотела отойти, чтобы поразмыслить как следует над такой странной ошибкой принцессы, поведением принца и его словами. Сразу вспомнилась графиня, что потешались надо мной о незнание чего-то личного о принцессе.

Но меня оставил Шир. Он сам лично положил мне долька нарезанного фрукта ярко-розового цвета.

— Попробуй наш аршахас. Он произрастает только у нас.

— Благодарю, — сдержанно произнесла я, но принц был слишком проницательным, я попробовала кусочек, ощущая сладко-кислую плоть. Фрукт и вправду был очень вкусным. Я запила все чаем и понадеялась, что на этом чаепитие вскоре закончится.

Так и произошло. Принц помог подняться Ангелике, и мы отправились обратно. На удивление мы добрались довольно быстро.

— Подумай, любовь моя. Над моими словами.

Произнес на прощание змей. Ангелика кивнула и позволила тому оставить на своих руках поцелуи. Однако, его слишком счастливое лицо не вязалось с тем, что тот так и не смог уговорить Ангелику принять других мужчин.

Я довела процессу до покоев, проверив ее комнату. Та попросилась остаться одна. Я же дошла до своей комнаты. Распахнула дверь. На часах была полночь. Казалось, что в низ живота воткнули металлический стержень и провернули. Я схватилась за косяк двери, царапая тот когтями.

Новый спазм ослабил первый и осел пульсирующей болью. Голова резко потяжелела и затуманилась. Я тряхнула из стороны в сторону, пытаясь прийти себя. На шатающихся ногах добрела до ванной комнаты.

Мои зрачки изменились, щеки раскраснелись, губы налились карминовой краской. Дыхание стало тяжелым, рваным и поверхностным. Кожаная куртка стала стеснять движения, а бинты, что туго стянули грудь, начали причинять боль.

Я плескала холодной водой на лицо, не заботясь о маске. Но ничего не помогало. Жуткое возбуждение прострелило тело, я сжала изменившимися руками края раковины, царапая керамику. Прикусила губу, слизнула каплю крови. Зажмурила глаза, но ничего не помогало.

Новый спазм, заставил выгнуть спину и простонать.

Твою же мать!

Что со мной?

Это близость дракона так на меня действует? Драконица выла и царапалась внутри. Она требовала нашего дракона. Я пока еще могла сохранять рассудок. Но ей-богу. Это давалось просто невероятной силой воли. Я добралась до комнаты графини, чтобы отправить ту за помощью. Но на стук никто не отреагировал.

Я снова и снова стучала, понимая, что каждое действие дается все тяжелее. Жуткое возбуждение просто сжигает меня. Я распахнула дверь, выжигая замок и… оскалилась.

Той не было в комнате. Ее вообще не было в нашем блоке. Я рвано усмехнулась, сжимая откос двери. Драконица взяла верх надо мной. Инстинкты завопили, что кто-то решил скоротать вечер в объятиях нашего дракона. Мысль, что это не так, даже не рассматривалась мною… нами.

Я набросила на комнату принцессы защиту, бросая камень-накопитель у стены. Сама не поняла, как легко набросила в таком состоянии щит невидимости и вышла из покоев. По запаху, словно гончая, я нашла покои принца, что были в нашем крыле. Я даже не стала стучать. Выжгла замок, распахнула полотно, желая разочароваться раз и навсегда в драконе. Показать, как тот решил утешиться в объятиях другой. Как снова повторяется моя судьба.

Я сбросила щит сразу, как ступила в покои. Деректарг сидел в кресле, в практически расстегнутой рубашке и свободных штанах. Он пил, был взъерошен. Напротив сидела графиня и вылезала прочь из откровенного платья, которое более было похоже на ночную сорочку.

Но стоило только дракону вперится в меня взглядом и потянуть носом, как хрусталь треснул в его руках.

— Что ты тут делаешь? Ты без стука ворвался в покои принца? — графиня всклочила, демонстрируя мне почти оголенную, скрытую одним тонким шелком, грудь. Я подошла к ней всего за пару шагов. Втянула носом воздух около ее шеи. Сжала ее плечо, не заботясь, что раню когтями.

— Тебе сегодня повезло… — прошипела той в ухо. — Отправляйся немедленно в наши покои и никого не впускай. Сиди там. Займись, наконец, тем, для чего тебя направили сюда, — я могла гордиться собой, что практически ровно говорила.

— Да что ты?

— Заткнись, ради богов! — я сама оттащила тут за дверь и вытолкнула ее. Захлопнула полотно. Развернулась, но тут же врезалась в мощную грудь дракона. И как он оказался так быстро рядом со мной?

Но графиня была слишком серьезно настроена провести ночь в постели принца. Она дергала ручку и стучала в дверь. Я скалилась в лицо принца.

Тот лишь раз ударил в ответ по полотну ладонью и пророкотал:

— Убирайся.

И это было сказано явно не мне.

Меня снова скрутило жестким спазмом возбуждения. Дракон втянул воздух. Он сжимал челюсти, грудная клетка тяжело опускалась и вздымалась. Он боролся с собой.

Деректарг замер в миллиметре от моих губ и внимательно смотрел в мои явно расширившиеся зрачки. Ведь его запах в таком небольшом пространстве стал еще ярче, стон сдержать было очень сложно, хотелось вцепиться в него, впиться жадным поцелуем в губы: терзать, кусать и грызть их. А еще укусить… Как же хотелось запустить клыки ему под кожу. О-о-о. С этой тягой бороться было нереально.

Когда говорила, что мне удастся ее перебороть, ведь я вся такая независимая, крутая и волевая, то уже тогда проиграла. И только лишь трепыхалась, как муха, попавшая в сети паука, а ведь конец один. Я уже оплетена драконом с кончиков пальцев на ногах до макушки своих волос. Я уже со всеми потрохами принадлежу ему, как и моя драконица, которая сразу таяла, стоило ей только увидеть своего ящера. Но я об этом ему никогда не расскажу.

Я оттолкнула дракона.

Тот не сопротивлялся. Оп просто молчал. Дерек тоже искал силы отказаться от меня, хотя и по другой причине, нежели я. Он-то думал, что желает мужчину.

— Мне нужно универсальное противоядие. Меня… кажется, отравили… — прохрипела я. Больше в голову ничего не приходило. С каждой минутой мозг туманился все больше, все больше затягивался дурманом вожделения.

— Ангелика? — прорычал дракон и кое-как отошел от меня, подошел к столику, где стояла початая бутылка, и выпил прямо из горла.

— Я поставил защиту на комнату. Никто не сможет войти.

Деректарг со стуком поставил бутылку на стол. Сжал кулаки, аромат моего возбуждения кружил ему голову.

Тот поспешил в свою спальню. Я же с трудом дошла до ванной комнаты. Закрыла дверь. И поняла, что все. Просто не могу. Я содрала с горящего тела куртку, сбросила на пол, включила холодную воду, чтобы влезть в небольшой бассейн и остудить свой пыл. Рубашку снимала через голову, потому что руки дрожали от возбуждения. Штаны вместе с бельем и сапогами отбросила в сторону. Но наивысшее наслаждение мне принесло освобождение груди от тугого бинта. Меня уже трясло, внутри царапалась драконица. Я опустилась в ледяную воду и непроизвольно вскрикнула от разности температур моего обжигающе горячего тела и ледяной прохлады воды.

И, похоже, это было самой большой моей ошибкой.

Ведь за дверью был тот у кого с самообладанием огромные, колоссальные проблемы.

Деректарг просто вынес, к чертям собачьим, дверь. Он ворвался в ванную, сжимая в руке мутную склянку, но, увидев меня, отбросил тут и в два шага оказался рядом.

Но это был уже не принц.

А зверь.

Дракон, запертый в человеческом теле.

Тот рванул мое дрожащее от холода тело вверх, подхватил под бедра, вжимая в свое раскаленное тело.

Я тоже потеряла себя в ответном возбуждении. У Деректарга снесло крышу. Я оскалилась и выпустила клыки.

Слюна наполнила рот в желании поскорее вонзить их в тело моего дракона. Я не стала себе отказывать. Дракон замер на мгновение и откинул свою голову в сторону, открывая вид на беззащитную мощную шею, а у меня просто сорвались все тормоза. Я вцепилась в основание шеи и ключицы, запустила клыки как можно глубже, разрывая толстую кожу. Рукой вцепилась в его плечо, вгоняя свои когти.

В ответ дракон утробно зарычал, но вырываться не посмел. По его телу пробежала судорога, я почувствовала, как он положил свою огромную руку мне на затылок и притиснул меня еще крепче к своему плечу. Моя драконица, довольная происходящим, ответила урчанием.

Я врезалась своим ртом в его губы. Запах бергамота и морского бриза заставил мое сердце бешено заколотиться. Деректарг зарычал, я в ответ сделала то же самое. А потом я когтями принялась раздирать на нем рубашку.

Помутнение моего рассудка достигло своего апогея. Дракон толкнул меня к стене и прижал собственным телом, а я отбросила под ноги лоскуты его рубашки и поцарапала ему грудь. Запах крови проник в мои ноздри. Мне показалось, что это самый восхитительный аромат на свете. Я жадно прижалась ртом к его груди и слизала капельки крови. Медный привкус разлился на моем языке. Рот наполнился слюной, пока принц терзал мой рот.

Я пыталась справиться с его штанами, но мои руки тряслись и не слушались. Было неудобно. Дракон перехватил меня выше, слегка приподнял мои бедра и вышел из ванной. Я крепко сжала его талию ногами и вцепилась в его нижнюю губу. Потянув ее, я прикусила, тут же зализывая, затем запустила свои руки в короткие, слегка удлиненные волосы и вцепилась мертвой хваткой в них.

Мне казалось, что если Дерек сейчас не войдет в меня, то я просто скончаюсь на месте. У дракона даже нашлись силы, чтобы дойти до спальни. Хотя я по-прежнему не могла оторваться от него. Оттягивала волосы и кусала его губы.

Я ощутила холод простыней. Я притягивала Дерека к себе, пыталась слиться с ним и надышаться им. Дерек, не отрываясь от меня, снял штаны, отбросил мою маску с лица. Огладил скулы и снова поцеловал. Спустился языком по шее, вылизывая каждый миллиметр моей кожи и порыкивал, когда уж слишком сильно тянула того за волосы или же оглаживала острыми когтями его спину и плечи, оставляя красные полосы. Ласки ноющей груди заставили громко простонать его имя.

Дракона основательно тряхнуло. Тот оторвался от груди, взирая на меня звериными глазами. Все его тело было напряжено, словно пружина. Тронь и взорвется. Я оскалилась, толкнула его в грудь, и тот упал на спину. Оседлав его, я стала проделывать то же самое, что и он минутой ранее.

Я рычала, кусала, лизала его мощную шею, оставляла следы на широких плечах, пересчитала языком все кубики его пресса, прочертила кончиком носа дорожку из жестких волос, ведущую к тому, чего так жаждала в данный момент. Как только я была близка к тому, чтобы увидеть то, что меня ждет на «десерт», Дерек перевернул меня на спину.

А дальше…

Дальше я просто забылась в урагане ощущений и единении двух разгоряченных тел.

Мы отчаянно рычали, пытаясь дотянуться друг до друга и раствориться. Настолько животного и дикого секса у меня никогда не было. То, что было с бывшим мужем, просто меркло на фоне того, что творилось сейчас.

Страсть драконов не идет ни в какое сравнение с моим личным опытом. Сейчас мое тело было выносливым, но в какой-то момент я стала понимать, что уже на грани собственных возможностей. Дракон меня совсем не щадил, утоляя страсть и жажду. Он крутил меня, как куклу. Я уже сбилась со счета, сколько раз кричала, взрывалась и просила еще и еще.

Деректарг проникал в меня снова и снова, не выпуская из своих цепких лап. После долгого перерыва без мужчины, мое тело начало давать слабину. Я уже попыталась оторваться от него и отползти в сторону, но никак не могла отделаться от его жесткого напора. Выгнул меня, намотав длинные волосы на кулак, прижал мою мокрую спину к своей мощной груди и, склонив мою голову к плечу, вонзил свои клыки, изливаясь.

Я заорала в голос. Дракон закрепил мое тело своими руками, не давая пошевелиться. Улегшееся возбуждение снова рвануло вверх. Дракон вернул меня на четвереньки. Очертил когтями спину и заставил прогнуться, тут же продолжая наш танец.

Он снова укусил меня в плечо так сильно, что я закричала в подушку. Руки не выдержали, и я повалилась в смятую нами постель. Деректарг прекратил терзать мою шею. Он перевернул меня на спину и принялся зализывать метку, словно извиняясь за свою сумасшедшую страсть. Их рта уже вырывались только хрипы.

Странная волна возбуждения схлынула, оставляя после себя только настоящее желание единения. Неистовая страсть сменилась томной нежностью. Деректарг возвышался надо мной, соединив наши тела. Он не спешил двигаться.

Он неестественно аккуратно убирал мои мокрые волосы с лица пальцами, что венчались смертоносными когтями. Очерчивал скулы. Заостренные уши, искусанные губы, шею, ключицы, метку и грудь. Он рассматривал меня бесстыдно и жадно. Не желая ничего пропускать, не прикрывая глаз ни на секунду.

— Как тебя… зовут? — он надавил пальцем на мою губу, слегка оттягивая ее.

— Валерия…

— Ва-ле-р-р-р-ия, — прорычал тот, перекатывая и смакуя мое имя на языке. Прикрыл глаза в удовольствии, будто бы звучание моего имени приносило ему отдельный вид удовольствия.

Хотя, может, так и было.

— Твое… имя… необычное.

Я приподнялась на локтях. Моя грудь колыхнулась. Стала еще ближе к дракону. Тот жадно уставился на нее, а потом силой воли оторвался от нее и посмотрел мне в глаза.

Разговор получался странным. Медленным. Тягучим. В котором было выверено каждое слово.

Да и как иначе, ведь мы по-прежнему были слеплены воедино. А желание продолжить начатое никак не утихало.

— Я не из этого мира…

Тот снова прикрыл глаза… и, наконец, толкнулся. Он просунул руку под мой затылок и утянул в глубокий, жгучий поцелуй.

Мы откинулись на смятые простыни и едва ли переводили дыхание. В горле пересохло. Деректарг словно услышал мои мысли. Соскользнул с кровати и, даже не потрудившись одеться, прошел к огромному дубовому столу, на котором стоял Графин с водой.

Он налил в бокал. Я привстала на локтях, успев прикрывать тонкой шёлковой простыней грудь и то, что ниже. Волосы разметались по плечам.

Деректарг засмотрелся на меня. Помедлил. А потом подошел ко мне. Сел на край кровати. Я взяла бокал под его немигающим взглядом и выпила все до дна. Тот забрал бокал и поставил его на прикроватную тумбочку, дотронулся рукой до моей щиколотки и провел вверх до самого бедра, не больно оцарапал его. Я с трудом сдержала стон. Каждое его прикосновение отзывалось во мне.

— Кто опоил тебя? — спросил Дерек хриплым голосом. Мурашки побежали по рукам, что не остался без внимания дракона. Тот и сам понял, как влияет на меня. Собственно, эта реакция была обоюдоострой.

Деректаргу пришлось потянуться к штанам, что валялись недалеко от кровати. Иначе бы диалога просто не получилось бы. На миг я даже испугалась, возможно ли унять между нами страсть?

— Шир аш Ниршахаа.

— Даже не знаю поблагодарить его или открутить его голову? — нахмурился Дерек. — Когда ты собиралась сказать, что прячешься под мужской личиной? — тот склонил голову к плечу. Он изучал меня.

Но видимо, на моем лице отразился ответ.

— Не собиралась, выходит? — тот придвинулся еще ближе. Ведь я отползла и устроилась в изголовье кровати, облокотившись лопатками на спинку. Дерек подхватил мой подбородок пальцами. Сжал его. Не больно. Но властно. Бескомпромиссно. — Это ты спасла меня и моих легионеров, — он не спрашивал, просто озвучивал то, что ему известно. Он гладил большим пальцем чувствительную кожу лица. — Тебя ранили?

Я согласно кивнула головой.

— Кто еще знает, что ты женщина?

— Иглай и император.

— А что ты моя истинная?

— Иглай.

— Он мне не сказал. Молчал, когда я спрашивал у него… — тот опустил глаза на почти съехавшую простынь с груди. Но тон как тот произнес слово «спрашивал» не вязался с той интонацией, которой он это сказал. Скорее, требовал, если не выбивал признание силой у мага.

— Я ведь почувствовал тебя… мой дракон и вовсе озверел.

«Ну точно выбивал!»

— Иглай под клятвой, — дракон посмотрел на меня.

— Умно… — сдержанно усмехнулся Дерек, он надавил на мою нижнюю губу и слегка оттянул ее. Другая его рука снова вернулась на мою ногу. Он вырисовал на моем колене невидимые узоры. Я не препятствовала. Взгляд дракона был задумчив. Он взвешивал каждое слово. А я следила за ним, делая собственные выводы. — Я благодарен тебе за спасение.

— Не стоит, — качнула головой. — Это была моя работа.

— Что привело тебя в наемницы?

Я молчала. Думая, как правильно ответить ему. Молчание затягивалось.

— Хотя. Если ты из другого мира… Тогда это все объясняет, — Дерек отпустил мой подбородок и сжал свою руку в кулак. — И сколько ты тут… уже?

— Почти три года.

— Почти три года, — эхом отозвался он. Прикрыл глаза, возвращая себе контроль. Я видела, как вспыхнуло на его лице недовольство. Но не оттого, что я появилась, а от потраченного времени. Почему-то я могла улавливать его эмоции. И это страшило. — Ты не договариваешь, — он открыл свои глаза.

Я не стала отрицать.

— Опасаешься. И сообщать мне о том, что мы истинные не собиралась. Что ты попросила у императора за мое спасение? — он резко перевел тему.

— Стать главой собственного рода.

— Хм.

— Это ведь не все?

— Защиту и неприкосновенность.

Деректарг снова понимающе усмехнулся. Он встал. Тепло его рук покинуло меня. Он отошел от кровати. Подошел к окну, распахнул тяжелые шторы и сжал подоконник руками, царапая тот когтями.

Я соскользнула с кровати, обмоталась простыней, хотя стесняться было уже поздно, но все же. Дракон лишь слегка повернул лицо в мою сторону, но когда увидел, куда я направляюсь, снова отвернулся. Хорошо, что выход в ванную был еще из его спальни.

Там я привела себя в порядок, теряясь в том потоке мыслей, что кружили в голове. Ситуация была патовой. Непонятной. Но паники у меня не было.

Нужно действовать по мере поступления проблем. В конце концов, я подстраховалась и надеялась на слово императора. Ведь по-прежнему не собиралась принимать нашу связь. Помнила о том, что Дерек помолвлен с принцессой василисков.

Чертовых ползучих змей с мордой ящера…

Я начала заводиться и мне стоило больших трудов утихомирить свои кровожадные порывы.

Я помылась и надела на себя форму, волосы заплела в высокий хвост. Когда вернулась в спальню, заметила Деректарга, что бедром подпирал подоконник и смотрел на дверь ванной комнаты. Я увидела свою маску, подобрала ее и надела.

Дерек был уже собран.

— Я к Ангелике, — тот согласно кивнул головой.

Перед самым выходом. Я сплела щит невидимости. Тот одобрительно качнул головой.

— Шир не просто так опоил тебя, — последнее он прорычал. А у меня мурашки пробежали по телу. Я даже запнулась на пороге его комнаты. Тот надавил на мою поясницу. Вжался в спину, втянул воздух около моей шеи, и слегка подтолкнул. — Пойдем, Валерия.

— Лерия, — так меня зовут тут.

— Валерия — мне нравится больше.

Мы прошли к покоям принцессы. Напряжение летало между нами. Я бы многое отдала, чтобы прочесть мысли дракона.

Я постучала в комнату, хотя могла этого и не делать. Дерек рассмеялся, ведь точно видел, как я проникла в его покои. Потому повторять я не стала, а просто снова выжгла замок. Мы зашли, и только когда дверь закрылась, я сбросила полог невидимости.

Графиня сидела в кресле. Рядом с ней стоял бокал с багряным напитком.

— Ваше высочество, — та встрепенулась. Но тот взмахнул рукой, останавливая ее порыв и желание повиснуть на нем.

— Кто-нибудь приходил? — сурово спросил он. Графиня, что не потрудилась даже одеться. Закрутила головой в отрицательном жесте.

— Но я не могу пройти к Ангелике. Страж поставил защиту.

— Это хорошо.

— Леан? — тот посмотрел на меня. Я поняла его с полувзгляда. Подобрала свой накопитель и деактивировала щит. Мы приоткрыли дверь. Ангелика спала.

Деректарг приблизился к ее кровати. Та завозилась и открыла глаза. Непонимающе посмотрела на брата. Я стояла рядом.

— Брат? Что ты тут делаешь? — только и успела она спросить, как из покоев раздался шум и вскрик графини.

Ангелика, прикрываясь одеялом, привстала. Мы с Дереком повернулись в сторону открытой двери.

Спальню заполонила змеиная стража, выстраиваясь по периметру. Потом зашел Шир аш Ниршахаа, сверкающий победной улыбкой и пятеро его «братьев».

— Я оскорблен. Моя истинная отдалась своему стражу. Но я готов пойти на уступки и забыть о том, что принцесса порчена и нечиста. Уберегу семью великих драконов, — он пренебрежительно выплевывал последние слова. — … от позора вместе со своим братьями. Мое Гнездо уговорило меня закрыть глаза на измену, но на моих… наших условиях. Мы научим Ангелику покорности и верности. Возьмем ее грех на себя. Или же ты принц великой империи Дрогос вернешь ее домой со скандалом и обесчещенной?

Конец третьей серии