Любовь в элегантном стиле

Когда наконец бешеные барабаны умолкли, полинезийцы украсили солистов-гастролеров яркими венками и торжественно проводили к их местам за столиками.

— После этого снова хочется жить, — высокопарно произнес Рэнди, сияя от удовольствия и торжествуя победу.

Гейл ответила ему игривой улыбкой.

— Да, — согласилась она. — Теперь я понимаю, чего была лишена.

— Если бы ты вносила в нашу с тобой интимную жизнь столько же темперамента, сколько в этот танец, то ничего бы не лишилась, моя дорогая, — самоуверенно заявил Рэнди.

— Это-то с мужчиной, который вконец истаскался, расходуя свою потенцию где-то на стороне? — презрительно заметила Гейл.

— Старая песня, — усмехнулся Рэнди. — Мнимые измены необходимы, чтобы оправдать свою холодность, леди.

— Но тебе и оправдываться не надо, так как ты каждый вечер, не стесняясь, заглядываешь в бутылку.

— Когда в голове приятный туман, легче забыть, что у тебя в постели вместо человека призрак.

Джордж с такой силой сжал кисть Элен, что чуть не повредил ей пальцы. Он встал, потянув ее за собой.

— Мы просим извинить нас. Элен и я хотим пораньше лечь.

— Благословляю тебя, старик, — нараспев произнес Рэнди. — С такой женщиной, как Элен, кто бы отказался пораньше лечь, чтобы отогреть сердце?

На этот раз у Гейл не оказалось подходящей к случаю колкости. Она, не отрываясь, смотрела в сторону моря, не замечая исчезновения Джорджа и Элен. Шутка Рэнди о призраке в постели оказалась обоюдоострой, она не только обезоружила Гейл, но и заставила Джорджа побыстрее удалиться с поля битвы. Элен прекрасно понимала, что происходит с каждым из участников драмы. Джордж понуро молчал, пока они шли по берегу к своему бунгало. Его пальцы ласково поглаживали ее напряженную руку.

У Элен не было никаких сомнений, кто подразумевался под призраком в постели. Джордж — бывший любовник Гейл. Ясно, что где-то в глубине души она сожалеет о предпочтении, отданном Рэнди: за него она легкомысленно вышла замуж, а Джорджа опрометчиво оставила. Впоследствии, вероятно, Гейл дразнила Рэнди, называя Джорджа непревзойденным любовником. А подобное признание влечет за собой гибель законного брака.

Такие мысли диктовало ревнивое воображение Элен…

Однако не проблемы супружеской жизни четы Салливен волновали Элен. Ее беспокоило, как поведет себя Джордж после удачной остроты Рэнди. Неужели он втайне мечтает, чтобы Гейл вернулась к нему? Эта мысль причиняла невыносимую боль, и Элен решилась заставить Джорджа признаться в своих самых сокровенных помыслах.

— Ты уже отказался от попыток убедить Рэнди и Гейл помириться? — спросила она.

Джордж тяжело вздохнул.

— Быть может, для них лучше сберечь силы для чего-нибудь другого, чем безуспешно пытаться склеивать разбитый вдребезги сосуд. Они все время устраивают друг другу бессмысленные, разрушительные подвохи, — печально отозвался Джордж.

— Итак, по-твоему, им лучше жить порознь?

— Мне грустно, когда распадается брак, но у них нет основы для сближения.

— Ты не будешь против, если я попробую найти эту основу? — Элен шла напролом, стараясь устранить мифическую опасность для своего будущего с Джорджем. — Знаю, мы договорились о четырех днях для осуществления твоего замысла, пока же прошло только три. Но если ты готов предоставить мне свободу действий, я рискну.

— Ты неисправимая оптимистка, Элен!

— Но ты хочешь, чтобы я попыталась или нет? Скажи откровенно. — Ее сердце сжалось при виде его колебаний.

— Сомневаюсь, что от твоих усилий будет хоть какая-нибудь польза, но ценю твою отвагу, — уклончиво ответил Джордж.

Для Элен теперь уже не имело значения, какие еще чувства толкали Джорджа в ее объятия, потому что Джордж принадлежал ей. И только ей одной…

— Ну что ж, ради такой гуманной цели я постараюсь вовсю, — улыбаясь, пообещала она. — Конечно, результаты могут превзойти самые смелые мечты, поэтому люби меня неистово и страстно сегодня вечером.

Слова Элен он воспринял как мольбу.

— Обычно говорят, живи сегодня, потому что завтра все может исчезнуть, как мираж в пустыне…

— У тебя есть возражения, дорогой?

Джордж привлек Элен ближе к себе.

— Нет, не было и не будет! Как только в мою жизнь вошла дива с огненными кудрями, с того самого момента, Элен, ты вызываешь во мне вихрь страстей. Я готов утолить твое желание в любое мгновение.

Когда наконец Элен свернулась калачиком, собираясь заснуть, у нее не оставалось и тени ревнивых мыслей о том, что Джордж способен думать о Гейл. Или о Рэнди. Или о ком-то еще. Он обессилен от пылкой любви и страсти… На красивом мужественном лице Джорджа светилась счастливая улыбка.

Элен понятия не имела, как она разрешит конфликт между Рэнди и Гейл, но что-то необходимо предпринять. И скорее. Она была убеждена, что они небезразличны друг другу, несмотря на постоянные распри. У Элен есть особые причины постараться: если она соединит Гейл и Рэнди, то ее будущее с Джорджем вне всякой опасности. И навсегда! На следующее утро Джордж спал еще глубоким сном, когда Элен бодрствовала. Но она боялась разбудить его. Больше всего ей не хотелось бы, чтобы он проснулся усталым, в дурном настроении. Хорошо, если Джордж на какое-то время отойдет в сторону и даст ей полную свободу. Тогда она начнет действовать только по своему усмотрению, и, возможно, ей улыбнется счастье на этом нелегком пути. Что-то ей подсказывало: конфликт между супругами хрупкий, надуманный. Если бы они сами чуть-чуть помогли ей!

Выбирать Элен было не из чего. Надо действовать на ощупь, подчиняясь и логике, и интуиции. Каков бы ни был результат, иллюзий у Элен нет: она не ждет бурных оваций, и знамена не взовьются в честь ее необыкновенной проницательности. Гейл слишком ненавидит Элен, чтобы верить ей, а поскольку Гейл и Рэнди оба не владеют собой, любезность и светское обращение не произведут на них никакого впечатления. Элен пришла к выводу: единственная ее надежда — шоковая терапия, однако, как, где и когда, — все это оставалось во мраке.

На завтрак она опоздала. Все маленькие столики на первом этаже ресторана были заняты, поэтому ей пришлось сесть за стол на четверых на втором этаже. Мистер Селливен появился чуть позже. У Элен уже приняли заказ, однако он решительно направился к ней.

Элен и в голову не приходило, что она способна всерьез привлечь Рэнди. С той минуты, как Гейл возненавидела любовницу Джорджа, Элен стала обязательной мишенью для игривых притязаний Рэнди. Подобно неумелому актеру, он довольно неуклюже исполнял роль поклонника, на самом деле имея в виду отомстить Гейл за ее прошлую связь с Джорджем.

Все эти хитросплетения еще больше взбесили неуравновешенную Гейл. Элен относилась совсем к другому типу женщин, прямо противоположному Гейл. А главное — не может же дважды постигнуть женщину такое невезение, чтобы и бывший любовник, и законный супруг были явно без ума от постных прелестей Элен. Это был двойной вызов гордости самовлюбленной Гейл Салливен.

Несмотря на лицемерие Рэнди, Элен сообразила: имеет смысл подыграть ловеласу, поверив тому, что он находит ее неотразимо привлекательной. Его «увлеченность» ею, возможно, поможет Элен добиться сближения супругов. Где бы ни был Рэнди, там неизбежно раньше или позже появлялась Гейл.

— Как вы себя чувствуете сегодня утром? — поинтересовалась Элен, приветствуя Рэнди очаровательной улыбкой.

— Ужасно! — ответствовал он. — Все болит. Тело ломит. Нужны ваши чудодейственные руки, Элен, чтобы вылечить меня.

— Попробуйте лучше томатного сока и черного кофе, — съязвила Элен.

Одна из официанток-полинезиек подошла, чтобы взять у него заказ. В этот момент в ресторане появилась Гейл и опустилась в кресло рядом с Рэнди.

— Доброе утро! — пропела она.

Рэнди схватился за голову и застонал.

Элен подчеркнуто вежливо ответила:

— Доброе утро.

Гейл мгновенно продиктовала официантке заказ на завтрак, затем пронзила ревнивым взглядом Элен.

— Вы, наверное, потеряли своего любовника по дороге в ресторан?

— Джордж так устал, что спит замертво. Я ушла, решив не будить его.

Рэнди манерно изобразил несчастного заброшенного мужа.

— Счастливчик Джордж! Спит сном удовлетворенного мужчины. Элен, вы настоящая женщина.

— Этого от вас не отнимешь, — почти прошипела Гейл. — Надеюсь, вы не воображаете, что Джордж когда-нибудь взглянет на вас как на будущую жену.

— Элен, не обращайте внимания на нее, — пытаясь сгладить дерзость миссис Салливен, заметил Рэнди. — Джордж потерял голову, как это может быть с любым влюбленным мужчиной. А вы — воплощенная женственность.

— Он не женится на ней, — пророчила Гейл.

— Хочешь небольшое пари, моя милая? — предложил Рэнди, уверенный в ее проигрыше.

Элен заметила: подвернулась отличная возможность, и ею грех не воспользоваться. Она звонко расхохоталась.

— Вы оба просто лишились разума. Если Джордж даже на коленях будет умолять меня выйти за него, я откажу ему. Замужество — для недальновидных людей! Взгляните, что принес вас обоим брак.

Элен оглядела супругов насмешливо и презрительно, затем намазала клубничный джем на поджаренный хлеб и вонзила в бутерброд блестящие зубы с таким видом, как будто в мире больше ничего ее не волновало.

— Что вы хотите этим сказать? — возмутилась Гейл. Ее разъяренные глаза готовы были выскочить из орбит. Гейл была уязвлена сказанным Элен. — Я прекрасно себя чувствую в браке, благодарю за неуместное сострадание.

— Ну, не хотелось бы мне видеть вас в один из ваших тяжелых дней, когда вы оба в дурном настроении, — заметила Элен.

— Супружество — это благоприобретенный опыт, который со временем может обогащаться, — глубокомысленно заметил Рэнди.

— Чаще происходит другое, и супружество завершается бракоразводным процессом, — посмеивалась Элен. — Вот, взять вас, идеальных любовников. В глазах всех окружающих вы были образцовой парой для брака. Те, кому не повезло, с завистью думали, вот чем увенчивается настоящая любовь. — Элен сморщила нос. — Хорош идеал, который вырождается в склоки! Если даже вы, образцовая пара, не смогли сохранить нормальную семейную жизнь, то что ожидает всех нас, обыкновенных смертных?

— Опасно отмеченных обществом людей превращать в идолов, — философствовала Гейл.

— Я не вправе нести ответственность за мысли и поступки других, — заявил Рэнди с выражением мировой скорби на лице.

— О, я не хотела, чтобы мои мысли были вами превратно истолкованы, — вкрадчиво проговорила Элен. — Я признательна вам обоим как проницательным оппонентам. Вы доказали мне, что даже самая безоблачная любовь коротка. Лучше всего наслаждаться ею в период полной гармонии, а когда начинаются трения, мирно разойтись. Это поможет избежать взрыва, который неотвратим.

Рэнди изнывал от досады, слушая, как Элен откровенно изничтожала легенду об их образцовом браке. Походя она разоблачила и его пошлое заигрывание с нею.

Гейл охватила бессильная ярость.

Элен насладилась еще одним кусочком поджаренного хлеба с джемом и вполне серьезно сказала, обращаясь к супругам Салливен:

— Столь убедительно сыграв роли неудачников, вы научили меня, как избежать краха в личной жизни. Вы оба явили собою пример того, что может случиться, если связываешь себя коварными узами брака.

— Я никогда не был неудачником, Элен, — уверял Рэнди, чье мужское самолюбие было сильно задето.

— А как насчет деловых контрактов, которые придется расторгнуть? — продолжала экзекуцию Элен. — В качестве помощницы Джорджа я видела ваше совместное досье. Вы оба пожертвуете многим: бракоразводный процесс обойдется вам в кругленькую сумму. Я уж не говорю о потерях при разделе имущества и…

— Это наше дело! — Гейл находилась на грани истерики.

— Вскоре все это станет достоянием публики, не так ли? — длила пытку Элен. — Прилюдно начнут ворошить ваше грязное белье. Отвратительно! Я свои личные дела буду вести, как принято говорить, в режиме повышенной секретности.

— Известно ли Джорджу, что вы находите связь с ним сиюминутной? — спросил Рэнди, хитро прищурившись.

— Как бы это сказать… — Элен гордо вздернула головку. — Я бы назвала ее красивой связью. Очень красивой. У меня никогда не было любовника, который покупал бы мне столько прелестных туалетов, выбранных с безукоризненным вкусом.

— Он унизился до того, что покупает вам одежду? — пожалела беднягу Джорджа Гейл.

— Но для него это означает очень многое, — заметил Рэнди. — Однако вы не ответили на мой вопрос, Элен. Знает ли Джордж о вашем истинном отношении к его чувствам?

Элен досадливо пожала плечами.

— Какая разница? Мы отлично проводим время вместе. — Она бросила коварный взгляд на Гейл. — Я понимаю, когда говорят о бледной немочи в постели. Джордж под простыней неотразим!

Гейл густо покраснела.

— Он не годится Рэнди в подметки, — не стерпела миссис Салливен. — Рэнди, даже если пьян, и то более неутомимый любовник, чем когда-либо был изнеженный Джордж! Я изводила Рэнди нарочно из-за его легкомысленных похождений.

— Не может быть, Гейл! — просияв, воскликнул обрадованный муж.

— Не очень-то задирай нос! Есть в море и другие рыбки. — Она кивнула на Элен. — Я уже говорила тебе, что эта штучка готова залезть в постель к каждому, кто пожелает.

— Брошенная жена хуже, чем ненасытная женщина, — откуда-то извлекла афоризм Элен.

— Стоп! Не торопитесь! — запротестовал Рэнди. — Я не бросил Гейл. Она ушла от меня.

— Допустим. Но это тем более глупо, если вы такой фантастический любовник. — Элен взмахнула пушистыми ресницами. — Разыщите меня, когда будете не на привязи и появится охота порезвиться, Рэнди. Моя захватывающая связь с Джорджем к тому времени сойдет на нет.

— Вы не что иное, как наглая шлюха, — не выдержав натиска Элен, закричала оскорбленная Гейл.

Элен спокойно приняла вызов.

— Ну и что ж! Я по крайней мере даю мужчине то, чего он добивается. — Она мило улыбнулась Рэнди. — Верьте мне: я сделаю вас из половой тряпки полноценным человеком.

— Думаю, я поручу эту ответственную операцию тому, у кого есть сердце, — съязвил Рэнди. — Его показное увлечение Элен заметно сникло. — Отношения, которые некогда были у нас с женой, привлекают меня больше, чем ваши сомнительные эксперименты, мисс Уайт.

Элен посмотрела на него с сожалением.

— Будь по-вашему, раз вы хотите тешить себя несбыточными мечтами…

— Наш брак не был мечтой, — до глубины души возмутилась Гейл.

— Это — лучшая часть моей жизни, — сдался наконец Рэнди, сожалея об ошибках прошлых лет.

— И моей тоже, — вторила Гейл, отбросив ложное самолюбие.

Элен все еще пребывала в боевом настроении.

— Кого, по вашему мнению, вы обманываете? Если супружество было лучшей порой вашей жизни, как же вы умудрились превратить его в тяжкое испытание? Извините, но меня утомил этот бесполезный разговор, пойду-ка я, пожалуй, покупать сувениры.

Элен на мгновение остановилась, одарив поверженных в словесном поединке супругов снисходительной улыбкой.

— Когда разведетесь, то сумеете наслаждаться свободой, как я. Можно будет иметь три любовницы или любовника одновременно. Одну — для таких укромных мест, как этот островок. Вторую — чтобы обрести покой. Третью — чтобы было на кого опереться в трудную минуту. Таким образом вам станет доступной радость бытия.

— Ты, трижды шлюха, корыстная охотница за богатыми мужчинами, — взъярилась Гейл. — Безнравственная и презренная!

— Ошибаетесь, миссис Салливен! Но у меня просто хорошая память, — невозмутимо ответила Элен на пулеметную очередь разъяренной Гейл.

— Вы — пиявка, — добавил Рэнди, проклиная себя за непростительную глупость с помощью Элен возбудить ревность жены.

В ответ Элен очаровательно улыбнулась.

— Я все делаю наилучшим образом, Рэнди, и со мною у вас не было бы никаких затруднений в самые тяжелые времена, связанные с избавлением от надоевшей любовницы. — Она стрельнула глазами в Гейл. — Никаких унизительных обращений в суд. Никакой светской рекламы для всеядных средств массовой информации.

Элен блестяще удалось вызвать у супругов по меньшей мере одно общее чувство: они дружно возненавидели ее.

Элен приблизилась к обескураженному Рэнди.

— Напомните, чтобы я дала вам свой адрес, прежде чем мы с Джорджем улетим. И верьте, я никогда не приношу мужчине вреда даже после того, как расстаюсь с ним. Жить сегодняшним днем — мой девиз.

Официантка-полинезийка принесла завтрак Гейл и Рэнди. Элен приветливо помахала им пальчиками на прощание и отбыла в самый благоприятный момент. Она была довольна собой: ей удалось нанести супругам непоправимый, сокрушительный удар; по крайней мере, когда она уходила, миссис и мистер Салливен пребывали в полном молчании. Конечно, они могут еще воспрянуть и затеять новую склоку, однако появились все признаки хрупкого согласия, хотя бы на почве общей ненависти к разнузданной девице с ярко-красными волосами.

Элен прошлась по магазинам, потом заглянула в художественную галерею с модным бутиком «Моана». Она с удовольствием покупала маленькие подарки для сотрудниц в офисе Джорджа. Оказанная ими поддержка заслуживала самого дружеского внимания. Надо было также найти что-нибудь совсем особенное для подруги. Элен выбрала для Миа оригинальное ожерелье из морских раковин, переливающихся всеми цветами радуги.

Когда Элен вернулась с покупками в бунгало, Джордж принимал душ. Она открыла дверь в ванную и залюбовалась его атлетическим мускулистым телом. Он обернулся, подставляя спину под водяные струи, и увидел ее.

— Привет! — воскликнула Элен, радостно улыбаясь. — Ты отдохнул и готов снова в бой?

— Я скучал по тебе. — Он закрыл кран, в ванной стало тихо. — Почему ты меня не разбудила? Почти все утро пропало зря.

— Не беспокойся. Мы ничего не потеряли. Я видела Гейл и Рэнди за завтраком и внесла свою скромную лепту в наведение мостов между супругами.

— Элен, — встревожился Джордж, — что ты натворила?

— Огорошила их залпом азбучных истин и вконец испортила аппетит. Надеюсь, отбила у них по меньшей мере желание убить друг друга.

Джордж торопливо вытерся махровым полотенцем.

— Что же теперь будет, Элен?!

— Джордж, когда ты ожидаешь светопреставления, лучше не иметь с тобой дела, а переждать. Глядишь, все и образуется.

Уилард застонал.

— Впрочем, не думаю, чтобы их отношения успели еще ухудшиться.

— Вот это верно, — согласилась Элен. — А еще я делала покупки. Сейчас очень жарко. Если пойти в бар «Лагуна», я смогу что-нибудь выпить, а ты поесть.

— И там, вероятно, будет Рэнди, изливающий свои печали, — предположил Джордж, отбросив мокрое полотенце. Он виновато улыбнулся и обнял Элен, осыпая ее нежными поцелуями. — Я не хочу есть. Единственное, чего я хочу, это тебя, — промычал Джордж.

Элен намотала на указательный палец завиток волос у него на груди.

— Джордж…

В ответ раздался невразумительный звук.

— Ты не забыл, зачем мы сюда прилетели? — Джордж уклонился от ответа. — Ты действительно хочешь, чтобы Гейл и Рэнди снова были вместе?

Молчание.

— Так вот, если услышишь, что обо мне распространяют кошмарные слухи, это не сможет отразиться на наших отношениях, не так ли?

Джордж сжал ладонями ее лицо и заглянул глубоко в глаза.

— Элен, ничто на свете не в силах умалить мое чувство к тебе, — поклялся Джордж и любовно коснулся огненной копны ее крутых локонов. — Я начинаю привыкать к твоим пламенеющим волосам.

Она обхватила его за плечи, откинув голову и светясь дразнящей улыбкой.

— Ты хочешь завтракать или предпочитаешь…

— Я предпочитаю… — поспешил сказать он внезапно осевшим голосом.

Когда они пришли в бар «Лагуна», Гейл и Рэнди нигде не было видно. Элен и Джордж приятно провели там около двух часов, в течение которых враждующая пара ни разу их не побеспокоила.

— Ты обошлась с ними настолько безжалостно, что они надежно спрятались.

— Давай забудем о них и насладимся покоем, пока его не успели нарушить.

Этот южный полуденный отдых казался волшебным. Элен запаслась крошками хлеба, и они перешли по мелководью к большому коралловому кусту, где в прозрачной воде ходили стаи многоцветных тропических рыбок. Забавно было бросать крошки в воду и наблюдать за обитателями моря, выскакивающими за лакомством с невероятной быстротой. Некоторые из самых азартных пощипывали пальцы Элен, требуя еще.

Потом Джордж рискнул приобщиться к искусству гребли на каноэ. Лодки были к услугам гостей, и они с Элен заплыли далеко в глубь лагуны. Он оказался хорошим гребцом, легко справляющимся с юркой лодочкой. Какое пленительное ощущение — хоть на короткое время забыть обо всем, наслаждаясь красотой окружающего мира.

— Наверное, я никогда не испытывал такого умиротворения, — признался Джордж. Его серьге глаза выражали блаженство. — Быть с тобою, Элен, — это и есть счастье.

Она засмеялась, у нее внутри тоже все пело от счастья.

— Какая сказочная перемена! Никаких заданий для подчиненных. Никаких планов предстоящих операций с клиентами! Только ты и я, и этот рай вокруг нас.

— Обретенный рай, — добавил Джордж. — Я долго искал его.

Сердце Элен радостно дрогнуло от его завораживающего взгляда. Господи, как хорошо, благодарно подумала она. Мы вместе, по-настоящему вместе. Джордж тоже, наверное, так думает, иначе и быть не может.

Ощущение необыкновенной близости, взаимной принадлежности друг другу усиливалось в них с каждым мгновением, проведенным вдвоем. За незабываемым романтическим путешествием по морю на закате солнца последовал превосходный ужин в экзотическом отеле. Креслами им служили распиленные стволы кокосовых пальм. Они пили только что выжатый ананасовый сок, ели полинезийские блюда, приготовленные на открытом огне, и воображали себя изгнанниками из мира цивилизации.

Когда влюбленные вернулись к себе, Джордж предложил искупаться при лунном свете, и это тоже было прекрасно. Они плавали, упиваясь ощущением пленительной свободы. Они не произносили слов любви, однако она пронизывала каждое их прикосновение, каждый взгляд. Уединившись в своем бунгало, они предавались любви до глубокой ночи.

Последствия атаки, предпринятой накануне изобретательной Элен, начали сказываться следующим же утром. Джордж и Элен нежились на пляже, когда заметили приближение супружеской пары, потерпевшей поражение в битве с мисс Уайт. В течение суток Рэнди и Гейл скрывались, а теперь появились на людях, сплоченные одним и тем же чувством, с мрачными физиономиями.

— Они держатся за руки! — изумленный Джордж недоверчиво смотрел на Элен. — Как, скажи на милость, тебе удалось сотворить это чудо?!

— Ты мне доверяешь, Джордж? — с некоторой опаской спросила Элен.

— Да, конечно. Неужели у тебя есть основания сомневаться в моем доверии?

К сожалению, есть, подумала Элен. Оставался невыясненным один деликатный вопрос: о его чувствах к Гейл. Недаром Джордж оставил его без ответа.

— Джордж, пойми, без полного, безграничного доверия между близкими людьми страдает, беднеет чувство. И поэтому, пожалуйста, что бы ни говорили обо мне Рэнди и Гейл, ты не должен под влиянием слухов хоть на йоту изменить отношение ко мне.

Джордж был в недоумении.

— Что все это значит, объясни толком!

Элен покорно вздохнула.

— Скоро узнаешь.

Предзнаменования, в которые так верил Джордж, не сулили ничего хорошего. Гейл и Рэнди начали с того, что не обратили никакого внимания на Элен, будто ее вообще не существовало. Они остановились у шезлонга, в котором сидел Джордж, и Рэнди театрально возвестил:

— Джордж, Гейл и я хотим поговорить с тобой. Наедине, без посторонних лиц, — многозначительно добавил актер.

— Мы считаем наилучшим местом для конфиденциальной беседы мое бунгало, — добавила Гейл.

— Вы пришли к какому-то разумному соглашению? — осведомился Джордж, едва веря своим ушам и глазам.

— Гейл и я пребываем в полном согласии, — ответствовал Рэнди. — Нам необходимо уточнить несколько важных моментов с тобой лично, Джордж.

— Потому что ты всегда был добрым другом и Рэнди, и моим, — прочувствованно сказала Гейл.

— И мы тобою дорожим, — поддержал жену Рэнди.

Джордж медленно опустил ноги на песок, встал с шезлонга и вопросительно посмотрел на Элен.

— Подождешь меня здесь?

— Ты можешь задержаться, Джордж, — ответила она, улыбаясь одним уголком рта. — Если вдруг меня не окажется на пляже и я не купаюсь, значит, ищи меня в нашем бунгало.

Если между Джорджем и ей возникнут хоть малейшие трения, Элен не хотела, чтобы эти двое стали свидетелями их размолвки. Джордж кивнул, озарил ее еще одной улыбкой и ушел воскрешать старую дружбу, вновь великодушно предложенную ему. Разговор Джорджа с Рэнди и Гейл затянулся. Элен провела целый час, томясь одна на берегу лагуны. Она не столько плавала, сколько лежала на мягко колышущихся волнах, наслаждаясь их лаской. На воде она чувствовала легкость и бодрость во всем теле. Элен настойчиво убеждала себя: нет причин для беспокойства. Однако беспокойное сердце не подчинялось доводам рассудка. Безотчетная тревога, подозрения не оставляли Элен, вызывая нервную дрожь.

Она обрадовалась, увидев Джорджа, выходящего из бунгало, где проходила таинственная беседа. Но Джордж направился по дорожке, ведущей в административный центр отеля, с озабоченным видом человека, выполняющего важную миссию.

Чем же занят он, недоумевала Элен. Вероятно, Джорджу предстоит принять определенные меры, чтобы разрядить обстановку вокруг дела Салливен. Тем не менее, несмотря на все резоны, Элен страдала от одной мысли, что Джордж не стал искать прежде всего ее, и это определенно дурной знак.

Элен вышла из воды, обратив внимание, что Рэнди и Гейл продолжали оставаться в своем бунгало, вероятно в ожидании Джорджа. Собрав вещи, которые они с Джорджем захватили на пляж, она отправилась домой. Пора было собираться на обед. Элен принимала душ, когда громко хлопнула дверь. За этим неожиданным стуком последовал шум торопливо, с раздражением передвигаемых вещей.

Выключив душ, Элен быстро завернулась в большое пляжное полотенце и вошла в комнату. Сердце ее лихорадочно забилось в предчувствии беды. Она увидела Джорджа. Он небрежно швырял свою одежду в раскрытый чемодан, лежавший на кровати.

— Ты куда-нибудь собираешься? — спросила дрожащим от волнения голосом Элен.

Джордж резко обернулся. Выглядел он страшно. Серебристо-серые глаза гневно пылали.

— Да! Мы немедленно улетаем домой. Билеты на наш рейс уже взяты, я договорился, что катер доставит нас в аэропорт. У нас час на сборы. Если тебе больше не нужна ванная, я приму душ.

Элен продолжала стоять на пороге комнаты, не обращая внимания на повелительный тон Джорджа.

— Я не лечу! — сказала она.

— Что?!

Его лицо исказилось от возмущения и боли. Конечно, он привык, чтобы ему беспрекословно повиновались. Однако Элен не видела иного способа защитить свое достоинство, как взять быка за рога и хорошенько его встряхнуть.

— Ты ведешь себя как первоклашка, который потерял свою шоколадку. По меньшей мере ты мог бы сообщить мне, я ли виной тому, что твоя высокая миссия не удалась.

— Ты заслужила лавровый венок, — с иронией ответил Джордж.

Мрачное настроение Джорджа мгновенно перечеркнуло радость победы, одержанной Элен накануне. От ее триумфа не осталось и следа.

— Итак, в чем дело, Джордж? Ты, верно, слишком поздно понял, что не в силах потерять Гейл?

— При чем тут Гейл?!

— У тебя с ней была длительная связь, — ответила Элен.

— Это совсем не означает, что я хочу вернуть прошлое.

— Ты сумел обмануть меня! — не выдержала Элен, сдерживая закипавшие слезы.

— Ну, тогда я постараюсь развеять твои бредовые фантазии, — прогремел он, содрогаясь от негодования. — Никогда у нас с Гейл не было ничего серьезного. С моей стороны, по крайней мере. И я не подозревал, что у нее имелись серьезные виды на меня, пока она не заговорила о женитьбе. Однако Гейл не понимала, что мы совершенно разные люди, с разными вкусами, привычками, образом мыслей, образом жизни, наконец. Когда мы по-дружески встречались, нам было хорошо, но я никогда не помышлял о том, чтобы соединить наши судьбы. Мне было жаль Гейл, потому что ее мечтам не суждено было сбыться. Никогда! Я сожалел, что невольно заставил ее страдать.

— Это значит, что ты порвал с Гейл до того, как она вышла замуж за Рэнди?

— Разве только что я не сказал об этом?

— А я думала, что она отвергла тебя, — продолжала донимать его Элен.

У Джорджа иссякало терпение.

— Будь хоть немного разумнее, Элен! Я согласился поддерживать версию об ее уходе от меня ради самой Гейл, ради ее репутации и карьеры. Если бы она отвергла меня, ее женское самолюбие не было бы задето. Вот и все. Как видишь, в этой истории нет ничего романтического.

Все зависит от точки зрения, хотела было сказать Элен, но воздержалась. Помолчав, она спросила:

— Следовательно, ты не против того, что Гейл и Рэнди снова возобновят свой супружеский союз?

— Буду просто счастлив! Для этого я и затеял всю эту поездку. — Он сердито смотрел на упрямицу. — По крайней мере, я больше не испытываю чувства вины перед Гейл.

— Ты чувствовал только вину? И больше ничего?

Джорджа раздражало упрямство и недоверчивость Элен.

— И еще сострадание. Ведь и я, и Рэнди причинили ей боль. У меня никогда не было твердой уверенности, что она вышла замуж за Рэнди по любви, а не из желания отомстить мне. Когда ее семейная жизнь не сложилась, могло показаться, что ответственность за это несу я. Мое положение было очень тяжелым. Чувство вины тяготило меня.

— Но ты не можешь винить себя за то, что другие умудряются исковеркать себе жизнь, — возразила успокоенная Элен.

Она ликовала, осознав наконец, что отныне Гейл исчезнет из жизни Джорджа.

— На самом деле все сложнее, Элен, — печально заметил Джордж. — История с Гейл повлияла на мой характер. Я стал крайне осторожен и недоверчив по отношению к женщинам.

— Например, таким, как Айна Уотерфорд, — не удержалась Элен.

— Но потом я встретил тебя. — В голосе Джорджа звучала горечь.

— И я тебя разочаровала?!

Его глаза метнули молнии, способные испепелить не только Элен.

— Сколько у тебя любовников? Отвечай!

Так вот в чем причина отвратительного настроения! Сердце Элен вновь радостно встрепенулось. Это — ревность. Выдуманные Элен простодушные сказки больно задели самолюбие ее гордого любовника, уверовавшего в свою беспредельную власть над ней.

Элен захотелось поскорее успокоить его, но она помедлила, решив, что он должен был бы полностью доверять ей. Элен так просила его об этом!

И стыдно ему слепо верить чепухе, которую она наговорила Гейл и Рэнди для пользы их общего дела. Нет, Элен не собирается умолять на коленях о прощении за грехи, которых не совершала. Пусть на себе ощутит, что значит делать ложные выводы. Если бы он с самого начала откровенно рассказал об истинных отношениях с Гейл, Элен не стала бы так безоглядно рисковать, чтобы снова соединить Гейл с Рэнди.

— Отвечай мне, Элен! — взбесился Джордж. — Скольким мужчинам ты вскружила головы?!

— Достаточно, чтобы удовлетворить мое женское тщеславие, — поддразнила Элен ревнивого возлюбленного.

Джордж был похож в эти минуты на тореро, готового сразить быка. Его тяжелое дыхание прерывалось от ярости.

— Гейл и Рэнди говорят, что ты готова с легкостью принадлежать сразу троим любовникам.

— Что ж, — невозмутимо согласилась с этой версией Элен. — С одной стороны, это не так уж и много, чтобы не уследить за ними. Но с другой — пожалуй, слишком много, чтобы сделать жизнь интересной.

— Тебе придется отделаться от двоих! — потребовал Джордж, проявив прямо-таки наивность ребенка.

— Нет ничего проще, — спокойно ответила Элен.

— Прекрасно! Ты распрощаешься с этими наглецами, как только мы вернемся домой. Может быть, у меня в голове решето вместо мозгов, но другого варианта я не приемлю.

— Если я правильно тебя понимаю, ты хочешь обладать исключительными правами на меня?

— Тебе лучше послушаться, — пригрозил Джордж.

Блаженное чувство веры в будущее счастье охватило Элен. Наконец-то беспричинные страхи, неопределенность, сомнения рассеялись как легкий утренний туман. К Элен вернулась былая уверенность в себе, чем она и решила воспользоваться.

— Мне не нравится твое стремление командовать мною, Джордж. Это оправдано только в одном случае: когда ты выступаешь как мой босс, руководитель и профессионал. Но если ты хочешь быть моим одним-единственным любовником…

Джордж овладел собой, но говорил с Элен так же властно, не принимая возражений.

— Цель, ради которой мы здесь очутились, достигнута, Элен. Теперь нам лучше уехать, а Гейл и Рэнди начнут свой новый медовый месяц без нашей помощи. Это я сообщаю в качестве твоего босса, — отчеканил Джордж.

— Очень хорошо. Но ведь у нас есть несколько свободных дней, верно? И ты должен признать: я зарекомендовала себя с самой лучшей стороны. С моей помощью нам удалось достигнуть почти невозможного. Я согласна, что разумнее уехать с острова Бора-Бора немедленно. Но совсем не обязательно лететь прямо в Австралию, или я ошибаюсь?

— Что ты задумала, Элен, скажи откровенно?

— Может быть, тебя нужно еще убеждать, что ты единственный возлюбленный, Джордж, о котором я всегда мечтала. Но ты не слишком нежен со мной в последнее время. Мне не хватает твоего внимания. Ты даже не интересуешься моими желаниями, тем, что мне нравится, а что не очень. Убеждена — так не должно быть между близкими людьми.

— Опомнись, Элен! — воскликнул Джордж. — Ведь мы с тобой вместе, по-настоящему вместе! И больше никто нам не нужен. — В подтверждение своих слов Джордж крепко стиснул ее в объятиях и заставил под градом поцелуев забыть обо всем. — Мы можем остановиться на Таити, если хочешь, — предложил он. — Но нам уже пора выезжать.

Элен была так обрадована страстным желанием Джорджа безраздельно владеть ею, что не могла удержаться, чтобы не проверить, как далеко распространяется ее собственная власть над ним. Это ей казалось важным, чтобы представить себе полную картину их будущей совместной жизни с Джорджем…

Он сдержал слово, поменял авиабилеты и они прожили два безоблачных дня в отеле на окраине Папеэте. Запомнив ее слова о недостаточном внимании с его стороны, Джордж превратился в верного рыцаря: он беспрекословно выполнял любые ее просьбы и желания. Хотя это и не представляло для него особой трудности, ведь самое большое желание Элен заключалось в одном: быть с ним всегда вместе.

Они провели чудесный день, бродя по Папеэте. В городе заметно чувствовалось французское влияние, однако все же господствовал экзотический полинезийский колорит. Элен наслаждалась: ей доставляло удовольствие сидеть в каком-нибудь небольшом уличном кафе и с интересом наблюдать за пестрым потоком людей и автомобилей. Джордж пребывал в такой же нирване.

Ему нравилось дарить Элен все, чем она восхищалась, — от лилий «Тиара Таити» с их тонким ароматом до очень дорогого роскошного ожерелья из черных жемчужин. В его глазах, когда он надевал на шею Элен жемчуга, горела откровенная страсть, жажда обладания ею. Джордж настоял, чтобы Элен ушла из ювелирного магазина, не снимая ожерелья.

— Ты избалуешь меня, Джордж! — взмолилась смущенная его щедростью Элен.

— Не сомневайся, я добьюсь своего: ты забудешь всех мужчин, когда-либо добивавшихся тебя, Элен Уайт!

— Ты уже преуспел, Джордж, — ободрила его Элен. — Честно говоря, в моей жизни не было никого, кто бы мог сравниться с тобой. Никого!

— Это потому, что мы созданы друг для друга.

— Ты прав, Джордж, я думаю так же.

— Да, я прав. Ты — моя вторая половина. В этом огромном мире мы встретились и оказались совершенной парой.

Элен обнаружила, что ожерелье из черного жемчуга обладает магической силой в моменты интимной близости, возносящей их на вершину земного блаженства.

— У тебя богатое воображение, Джордж, — говорила Элен, замирая от счастья.

— Ты еще не знаешь о всех моих фантазиях, Элен.

— Расскажи мне о них, прошу тебя!

— Я думаю, ты пока еще не готова выслушать их.

— Почему?

— Твои родители развелись?

— Нет, — сказала она.

— Их брак был неудачным?

— Я так не думаю. Они пережили и счастливые, и трудные дни, но по-прежнему вместе.

— У тебя есть братья и сестры?

— Два брата, оба старше меня.

— Они женаты?

— Да.

— Они несчастливы в браке?

— Нет. У обоих все хорошо. А почему ты этим так интересуешься?

— А как насчет твоих друзей? — продолжал расспрашивать Джордж. — Были ли у них какие-нибудь неприглядные истории с разводами?

— Нет. Джордж, чего ты добиваешься? — спросила наконец Элен.

— Неужели ты не можешь понять, что легкомысленная смена мужчин может завершиться лишь одиночеством, искалеченной судьбой?

— А какое отношение все эти ужасы имеют ко мне, объясни!

Его руки тесно обвили Элен.

— Я предостерегаю тебя. Ты хотела бы иметь надежную опору в жизни? Иметь рядом любящего, преданного человека, который понимает тебя и во всем поддержит?

— Не только хочу, а мечтаю, — призналась Элен.

— Мечты — это что-то зыбкое, эфемерное. Я хочу, чтобы ты серьезно подумала об этом, — сказал Джордж.

Элен думала об их отношениях с первого дня, как встретила Джорджа Уиларда. Но до известной поры она находила самым разумным держаться в тени. Особенно в решающий момент, когда Джордж бросил на весы все свое искусство адвоката, чтобы выполнить замысел, требующий выдержки и крайней осторожности. Элен боялась уязвить его гордость, если он узнает, что она одна сумела развязать гордиев узел затянувшейся распри между супругами Салливен.

Джордж же боялся спугнуть Элен, не хотел быть назойливым, а потому действовал весьма осторожно, исподволь стараясь выразить свою преданность и нежность. Он доказал, что с ним Элен может оставаться сама собой, говорить и делать все, что вздумается.

Возвращение в Австралию было неизбежным, но путь домой так отличался от полета на Таити! Теперь в его улыбке сквозили любовь и понимание, в каждом пожатии ее руки — а делал он это часто — искренняя забота и доброта. Во время полета они вместе смотрели фильм, а потом сладко спали бок о бок, как дети.

В Сиднее самолет приземлился воскресным утром. Аэропорт пестрел плакатами, рекламирующими свежие номера газет. Сенсационная новость о примирении четы Салливен, об их втором медовом месяце занимала первые полосы. Почти во всех газетах мелькал один и тот же банальный заголовок: «Любовь, а не война». Однако Джордж остался равнодушным к сообщениям прессы. Они поспешили с Элен на автостоянку, и за рулем по пути к дому Джордж заметно нервничал.

— Завтра на работу, — уныло заметил он.

— Да, — вздохнула Элен. — Спасибо тебе, Джордж. Ты подарил мне незабываемые дни. Я никогда не была так счастлива.

— Ничто и впредь не помешает нам быть счастливыми, Элен, — твердо заявил Джордж, глядя на нее с невыразимой нежностью.

— Надеюсь, — пылко отозвалась Элен.

— В таком случае будь добра, навсегда похорони свои прежние связи.

— Какие прежние связи?!

Элен была настолько ослеплена любовью к Джорджу, что даже не поняла, чем вызван этот необъяснимый всплеск ревности.

— Связи с мужчинами, которые у тебя были, — уверенно ответил Джордж.

— Ах, с теми, — небрежно обронила Элен, даже не представляя себе, о ком могла идти речь.

— Больше ты не допустишь, чтобы хоть кто-нибудь увивался за тобой?

— Для меня существуешь только ты, Джордж!

— Поэтому отделайся от всех ничтожных поклонников сегодня же.

— Я смотреть больше не могу на других мужчин, — клятвенно заверила его Элен.

Наконец Джордж успокоился.

— Завтра утром я заеду за тобой по пути на работу.

— Буду очень рада.

— Тогда и поговорим о нашем будущем, — пообещал решительно настроенный Джордж.

Элен улыбнулась про себя. Джордж, несомненно, уже составил подробный план действий. Она внутренним взором видела, как он расписывает их совместную жизнь До последней секунды. У Джорджа чисто мужское логическое мышление. Какая радость не только любить, но и уважать человека, за которого выходишь замуж, восхищаться им как личностью.

Миа отсутствовала, когда Джордж внес в квартиру багаж Элен. Ограничившись крепким прощальным поцелуем, он напомнил Элен, что в офисе ее ждут дела, а еще ей предстоит выполнить обещание — избавиться от всех ее поклонников.

Десять минут спустя в квартиру вихрем ворвалась Миа. Сжимая Элен в объятиях, подруга торжествующе восклицала:

— Он в твоих руках! Он в твоих руках!

— О чем ты, Миа? — еле произнесла Элен, когда к ней вернулась способность дышать.

— Конечно, о Джордже Уиларде! Я только что из своего информационного агентства. Столько сообщений о Рэнди и Гейл! Разве мы с тобой были не правы, предлагая отправить их вдвоем на край земли?!

— Мы оказались прозорливыми, — в голосе Элен прозвучали нотки гордости.

— А еще я столкнулась с ним у самого дома.

— С Джорджем?

— И он ни с того ни с сего вдруг спросил, нет ли у меня предубеждений против брака!

Элен усмехнулась.

— Джордж убежден, что они есть у меня.

— Почему?

— Из-за супругов Салливен, — объяснила Элен, подробно рассказав Миа обо всем, что произошло на Бора-Бора.

— Как же тебе повезло, Элен! — радовалась от души Миа. — Сомнений нет: он в твоей власти! Теперь мне понятен смысл его слов. Мистер Уилард сказал, что если я твой верный друг, то мой долг внушить тебе: замужество обеспечивает женщине уверенность и защищенность в жизни. И что он, Джордж, весьма серьезно смотрит на брак. Мне пришлось заверить влюбленного, что я его единомышленник и всегда готова оказать поддержку.

— Но он еще не сделал мне предложения, — удивилась Элен, хотя ее глаза искрились от счастья и любви к Джорджу.

— Ждать придется недолго! — заверила Миа.

Но когда же это произойдет? — гадала Элен.

Осталось еще придумать, как убедительнее для Джорджа разделаться с двумя мифическими любовниками.

Элен принялась сочинять легенду о несчастных, отвергнутых ею.

На следующий день в офисе Джордж поразил сотрудников своим лучезарным настроением. Они все с признательностью приняли от Элен и от босса маленькие, со вкусом подобранные сувениры. Моди Стоун нашла, что после путешествия Джордж Уилард выглядит обновленным человеком.

— Вероятно, это следствие чьего-то благотворного влияния, мистер Уилард! — не удержавшись, заметила Моди и заговорщически подмигнула Элен.

С утра Джордж усердно занимался делами. Не скрывая удовольствия, он одобрял все, что делала Элен, помогая ему. Между ними установилось полное взаимопонимание. Не было сухих приказов, а только вежливые просьбы. Они советовались, когда это было необходимо, прислушиваясь к мнению друг друга. Если Элен находилась вблизи, Джордж осторожно касался ее. Его глаза излучали теплоту и ласку. Обедать Джордж и Элен отправились вместе.

— Мы с тобой прекрасно сработались, Элен, — сказал Джордж. — Все очень профессионально и без излишней суеты.

— Ты уже не считаешь, что я отвлекаю тебя от дела?

— Мы идеальный тандем, — пошутил Джордж. — Едва я подумаю о чем-либо, ты тут же это сделаешь.

— Надеюсь, теперь ты не возражаешь, если я вырываюсь на шесть шагов вперед?

— Вместе мы отлично дополняем друг друга.

Элен привели в восторг его слова.

— Я рада, Джордж, что ты так о нас думаешь.

— Ты не ошиблась. И поэтому настала пора всерьез подумать о нашем будущем.

— Я понимаю так: ты отменяешь испытательный срок и предлагаешь мне постоянную работу.

— Очень даже постоянную, — многозначительно ответил Джордж. — Как ты смотришь на мое новое решение?

— Я в восхищении. Лучше этой работы у меня никогда не было. Мне нравится работать у тебя, Джордж Уилард!

— Мне тоже нравится, что ты работаешь у меня. Ты — самое лучшее, что было в моей жизни, Элен.

— Правда?

— Клянусь! — Помолчав, Джордж устремил на нее полный решимости взгляд и сказал: — Давай поженимся.

От неожиданности у Элен перехватило дыхание.

— Ты не должна так волноваться, моя дорогая. Подумай, как хорошо нам будет вдвоем. Тебе необходима уверенность в жизни, устойчивость. Я буду заботиться о тебе. Обеспечу тебя. Дам тебе радость и покой.

— Ты любишь меня, Джордж?

— Люблю ли я тебя? Я околдован, очарован, просто без ума от тебя! Для меня, Элен, ты — единственная женщина во всем мире, и я буду любить тебя до конца своих дней. Только скажи: «да». Верь, если станешь моей женой, ты никогда об этом не пожалеешь.

— Господи, неужели я значу для тебя так много?

— Это правда. Прошу тебя, скажи «да».

— Но прежде я должна кое-что сообщить тебе, — осторожно заметила Элен.

— Мне нет дела до других мужчин, — отмахнулся Джордж. — Нас соединяет совсем другое, огромное чувство.

— Как верно ты сказал: «Огромное чувство!»

— И посему ты обязана выйти за меня. Тебе не найти никого, с кем было бы так же хорошо, как со мной.

— Ты, как всегда, прав, — ответила Элен, обрадованная тем, что не надо ничего объяснять. — Ты — тоже единственный мужчина в моей жизни, Джордж. Единственный, кого я когда-нибудь по-настоящему любила. Кого буду всегда любить.

— Я знал это! Это должно было произойти! — торжествовал Джордж. — Итак, мы поженимся!

— Ты покорил меня, Джордж! — с обожанием сказала Элен.

— И как можно скорее.

— Пожалуй, нам не следует так спешить. Мы еще недостаточно хорошо знаем друг друга.

— Святое дело нельзя откладывать, Элен, — убеждал он. — Но если тебе нужно поддержка небес, давай вернемся в офис и обратимся к богам, — подшучивал Джордж. — Если я попаду в тройную двадцатку и в «бычий глаз», устроим свадьбу и закатим роскошный пир.

— О, нет! — простонала Элен. — Никаких предзнаменований свыше!

— А мы только позабавимся. Ни под каким видом я не позволю тебе сбежать от меня, Элен.

Когда они вернулись в офис после обеда, Моди сообщила, что приехала миссис Тернер и хотела бы повидаться с мистером Уилардом. Она поджидает его в кабинете.

— Удобный случай, чтобы ты получше познакомилась с моей матерью, — тихо сказал Джордж. — Она чудесная женщина.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась ему в ответ Элен.

Элизабет Тернер прислонилась к столу Джорджа, с интересом разглядывая стрелки дартс, которые держала в руке. Хмурое выражение лица миссис Тернер исчезло, как только она увидела Джорджа и Элен вместе.

— О, мои дорогие! — с волнением воскликнула она, сияя неподдельной радостью. — Слов не нахожу, чтобы выразить чувства, которые я испытываю, услышав прекрасную новость.

— Какую новость? — удивленно спросил Джордж.

— Не хитри со мною, мальчик, — пожурила его мать, обнимая и целуя Джорджа. — Я знаю обо всем.

— О чем?

— Поздравляю, мой дорогой! Разве я не говорила, что она идеальная пара для тебя? Такая красавица и умница! — разливалась соловьем миссис Тернер. Она обернулась к Элен, широко распахнув руки для родственного объятия. — Ты моя дорогая, дорогая девочка! Как я ждала этого дня. Не будешь возражать, если я тебя тоже поцелую?

Элен растерялась от такого бурного изъявления чувств. Миссис Тернер сжала ее в объятиях, словно мать давно потерянную и вновь обретенную дочь.

— Я могу теперь называть тебя по имени, не так ли, Элен? А ты должна обращаться ко мне «Элизабет».

— Мама, не будешь ли ты так любезна растолковать нам, что означает эта сентиментальная сцена? — Джордж был в отчаянии от несдержанности миссис Тернер.

— Незачем скрывать от меня самое прекрасное событие в твоей жизни, Джордж. Тайна раскрыта. Я узнала об этом в парикмахерском салоне.

— О чем ты узнала в парикмахерском салоне, мама? — с едва сдерживаемым негодованием допытывался Джордж.

— Конечно же, о том, что ты и Элен женитесь! — с ликованием объявила миссис Тернер. — И я вне себя от счастья, Джордж. Просто не могу дождаться, чтобы услышать обо всем случившемся от вас самих.

— Как, Боже милостивый, ты могла узнать об этом в парикмахерской? — не унимался Джордж. Он выглядел, как разгневанный Юпитер, у которого похитили его оружие — громы и молнии.

Элен сочла момент не самым удачным, чтобы сообщить Джорджу, чем зарабатывает себе на жизнь Миа. Она предпочла пока промолчать.

— Повторяю, я услышала эту новость именно в парикмахерской, а это — самый достоверный источник любой информации. Поэтому известие должно быть верным, — утверждала миссис Тернер. — Я всегда узнаю важные новости в парикмахерском салоне.

— Эта вырванная из контекста информация оказалась явно преждевременной, — дерзко возразил Джордж.

— Прости, если я поторопилась! — мать Джорджа выглядела крайне смущенной.

Джордж смягчился.

— Элен еще не дала согласия, мама.

Миссис Тернер сразу же воспрянула духом. Она улыбнулась Элен в знак того, что ей все понятно, затем нежно похлопала суеверного сына по руке.

— В таком случае я ухожу и оставляю тебя дожидаться желанного ответа. Возможно, поможет, если ты станешь на колени, дорогой. Знаешь, ты временами бываешь нагловат. Но я уверена, что Элен сумеет за себя постоять.

— Мама, будь же благоразумной! — взмолился Джордж.

— Хорошо! Хорошо! Уже ухожу. — Однако на полпути к двери она внезапно остановилась и заметила Джорджу: — Эти стальные стрелки! — Они до сих пор оставались у нее в руке. — У тебя какие-то чудные стрелки для игры в дартс, Джордж. Я тут сыграла партию сама с собой, пока дожидалась вас…

— Согласен, мама. Отдай-ка их мне, — оборвал ее сын, поспешив забрать спортинвентарь, вызвавший критику Элизабет Тернер.

— Стрелка с синим наконечником всегда попадает в тройную двадцатку. Куда ты целишь, не имеет значения…

— Спасибо за совет, мама. Элен и я хотим побыть наедине.

— А стрелка с красным наконечником неизбежно летит прямо в «бычий глаз», — продолжала свои наставления мать Джорджа. — Там спрятан магнит или еще что-нибудь. Тебе не кажется, что пора забыть эти детские забавы?

— Мама! — вскипел потерявший терпение Джордж. — Дверь все еще ждет, чтобы ты ее закрыла с другой стороны.

— Хорошо, не сердись. — Мать растроганно поцеловала сына в щеку. — Желаю успеха, дорогой. — Затем она помахала рукой Элен. — Все-таки у него доброе сердце.

Наконец дверь закрылась.

Джордж медленно повернулся к Элен.

— Я же говорил, что моя мать замечательная женщина, — улыбаясь, сказал Джордж.

Улыбка тронула и губы Элен.

— Боюсь, твои упования на небеса только что утратили всякий смысл.

— Повторяю: это только невинная забава, Элен.

— А день, когда ты меня взял на работу? Тогда ты тоже забавлялся, Джордж?

— Не торопись, Элен. Вспомни, какую ты устроила мне головомойку. Я едва держался на ногах. — Внезапно он замолчал. — Это была настоящая огневая атака! Но я был уверен, что предсказания окажутся благоприятные и без твоего вмешательства.

— Но я-то не знала этого.

— Элен, — страстно прошептал Джордж. — Уже тогда я предчувствовал, что ни за что не допущу, чтобы ты ушла из моей жизни.

Она взяла Джорджа за лацканы пиджака, глядя на него из-под длинных пушистых ресниц.

— Но ты не слишком ласково обошелся со мной.

— Не забывай, ты создавала для меня уйму мужских проблем, Элен, — пытался объяснить причину своего поведения Джордж.

— Мне во что бы то ни стало нужна была работа. И я хотела попасть к тебе.

— У нас получилась отменная команда.

— Согласна.

— Так ты выходишь за меня замуж?

— Докажи еще раз, что ты меня любишь.

Он исполнил просьбу Элен с превеликим рвением, и потребовалось на это очень много времени. Спустя вечность, голосом, севшим от переполнявшей его страсти, он спросил:

— Элен, тебе предоставляется последняя возможность. Отвечай: выходишь ты за меня замуж или нет?

Она широко распахнула голубые прозрачные глаза и посмотрела ему прямо в лицо.

— Я люблю тебя, Джордж, и буду любить всегда. И мой ответ: да. Да, конечно, я стану твоей женой, Джордж.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.