Люди и Демиурги (СИ)

Квест пятый КВЕСТ ПО ДОМУ В ТЫСЯЧУ ЭТАЖЕЙ

Дорожка, мощенная разноцветными плитками метров двух шириной. От самых ног тянется к. . . .

Ник невольно приоткрыл рот.

Черная стеклянная стена тянулась вправо и влево, на сколько хватало глаз! А вверх! Верх стены терялся в дымке высоко-высоко. . . .

– Это не дом, это Эверест какой-то!

В глянцевой поверхности стены отражался сам Ник, дорожка, газон с сочной травой. Обернувшись, Ник увидел только клубящийся туман.

«Я сбежал от Лары и прошел через темпоральное поле. Однако я поспешил! В кармане даже отвертки или перочинного ножа не имеется! »

На миг Нику захотелось вернуться в нормальный мир. Захотелось так, что засосало под ложечкой!

Он стиснул зубы.

«Я пришел за Ризи и вернусь только с ней! »

Он дошел до зеркальной черной стены и протянул руку, чтобы коснуться поверхности.

Не дотянулся.

Без звука кусок стены ушел в сторону открыв проход в обширный холл. Пол покрыт белоснежной плиткой, стена метрах в ста от входа странно мерцает, под нею что-то вроде стойки дежурного в отеле.

Ник ступил на плитки пола.

Холл напоминал размерами зал ожидания большого аэропорта. Вот только пусто и безлюдно здесь. Большие панели на потолке испускали приглушенный белый свет.

Ник двинулся к стойке. Звук его шагов был практически не слышен. На ходу обернулся. Ни следов двери, через которую вошел. Только серая стена до потолка.

Чем ближе подходил он к стойке, тем слышнее становилась музыка.

Когда до стойки из анодированного алюминия оставалось метра три на стене возник квадрат или экран телевизора. На сцену под аплодисменты невидимого зала вышла девушка-брюнетка с короткими волосами, с челкой подстриженной у самых бровей. Черное коротенькое платьице и черные чулки, черные туфли на шпильке.

Девушка, скромно улыбаясь, обвела взглядом зрительный зал и, положив ладони на бедра, замерла, чуть расставив стройные ноги. Между краем подола и кромкой чулков полоска кожи бедер казалась по контрасту белоснежной.

Ритмичная музыка не заставила себя ждать. Девушка немедленно пришла в движение. Она танцевала и пела. Пела на французском языке, как понял Ник. Она танцевала, почти не сходя с места, то, изгибая стан, то, вертя бедрами. Ее ноги не оставались в покое ни на мгновение.

Движения не были хаотичными, они порой повторялись, но точно следовали ритму. Движения юного, гибкого тела дышали чувственностью и не могли не увлечь. На нее хотелось смотреть и смотреть!

Облокотившись на стойку Ник, досмотрел клип до конца.

Под аплодисменты публики певица поклонилась залу.

Экран погас, превратившись в часть мраморной стены.

Открылся проем ниже.

К стойке вышла та самая брюнетка-певичка.

Ник отшатнулся в удивлении от неожиданного и стремительно превращения экранного образа в живую девушку.

Брюнетка улыбнулась, поправила волосы легким изящным движением руки. В ее карих глазах плясало веселье.

– Меня зовут, Фел. Кто вы и к кому?

– Приятно познакомится, Фел. Меня зовут Ник. Я ищу свою жену– Ризи.

Девушка тут же щелкнула ногтем по стойке и перед нею бесшумно выплыл черный, плоский квадрат монитора.

– Ризи Льюис?

– Э-э-э. . . Ризи Брил!

Девушка на миг нахмурилась, а потом опять улыбнулась.

– Вам к лифту на пятый уровень бокс восемь.

– А как?

– Идите за светящейся дорожкой.

От ног Ника на полу возникла зеленая мерцающая полоса. Она добежала до ближайшей стены и там немедленно открылся проем.

– Там лифт?

– Да, да, прошу вас, господин Ник!

Ник поспешил к лифту и, войдя в него, обнаружил панель с окошком и десять цифр.

Нажал цифру пять. Двери сомкнулись.

В окошке возникла цифра 0, потом 1, потом 2. . . Кроме изменения в окошке никаких движений и ощущений движения.

«Лифт как лифт! »– озираясь по сторонам, отметил Ник, косясь на себя в зеркальную стену. «Не так все и страшно» .

На миг легонько замутило. Тошнота пришла и ушла. Ник оперся спиной о зеркало и с трудом проглотил вязкую слюну. На цифре пять двери бесшумно отворились.

Ник вышел в коридор. Светлые стены, панели световые на потолке и двери в обе стороны по коридору. Ник нашел дверь с цифрой 8, без колебаний повернул блестящую ручку и вошел в пустую белую комнату. Противоположная стена из тусклого металла, разбита на квадраты, примерно метр на метр. Прохладно как в супермаркете у стеллажей с молоком. . .

Ник испытал мгновенное разочарование.

«Придурок, ты чего ждал, что Ризи тебе выдадут на подносе? ! »

Словно услышав его мысли, нижний средний квадрат выдвинулся из стены и неспешно поехал вперед.

Уже через пару мгновений Ник понял что это.

Из стены выдвинулась полка, на котором лежало обнаженное тело.

Он подбежал и обнаружил на гладкой металлической полке свою Ризи. Мертвую, холодную, замерзшую до каменного состояния.

Дрожащей рукой он коснулся ледяного плеча.

«Это не может быть она! »

Ризи лежала, как будто спала. Лицо спокойное, глаза закрыты. Живые люди не бывают такими холодными. . .

Ник попятился и уперся задом. . . в еще одну выдвинутую полку.

Покосился через плечо. На полке лежала еще одна обнаженная, мерзлая . . . . Ризи. . .

Ник попятился к двери, наблюдая с ужасом как из стены выдвигаются все новые полки. В каждой по обнаженной и мертвой Ризи.

Ник вспомнил свои последние приключения. С облегчением перевел дух.

«Это не Ризи! Это клоны! Это только клоны! »

Выбежал в коридор и бросился к лифту.

«Кто-то шутит со мной шутки, и я сейчас вышибу из этой брюнетки в чулочках всю правду! »

В конце коридора оказалась стена и никаких признаков лифта. Ник простучал стену кулаком. Монолит. . .

Мороз по шее, словно кто-то смотрит в спину! В голове мелькнула картина: десять мертвых, голых Ризи стоят в коридоре и смотрят на него неживыми льдистыми глазами. . . За спиной тишина и эта тишина начала физически давить на плечи. . .

Ник медленно обернулся, собрав самообладание в кулак. С облегчением увидел пустой коридор.

Тогда он двинулся по коридору, пробуя открыть двери. Миновал восьмую. . . . Входить туда еще раз не хотелось абсолютно!

Двери не открывались. Одинаковые двери, одинаковые ручки, вот только номерки из блестящего металла разные.

Добравшись до сотой двери, Ник сел на пол передохнуть. Коридор уходил вдаль в бесконечность.

«Ну, вот я в черном доме и что дальше? »

– Слабак! – с отвращением сказала Ризи.

Ник как ужаленный вскочил на ноги, завертел головой. В коридоре не души.

– Ризи?

В ответ тишина.

«Почудилось? »

Ник тронул ручку 101 двери, и дверь распахнулась, но не в комнату, а в лес. Стволы деревьев в два и три обхвата, увитые толстыми лианами, стояли тесно, едва пройдешь между ними.

Щебетали птички, запах прелых листьев мощно ударил в ноздри. Жар и сырость как из парилки!

Ник оглянулся.

«Здесь коридор, а внутри лес? Это портал в другой мир? Мне там точно делать нечего! »

Ник сделал шаг назад, намереваясь прикрыть дверь, но тут невидимая сила с размаху ударила в спину и он кубарем полетел прямо в тропический лес.

Поселок в лесу был совсем небольшой, всего двадцать хижин на поляне у ручья за кривыми кольями ограды. Днем подлесок тщательно вырубался, чтобы лес не приближался к жилью. Ночью обитатели поселка прятались в норах под полом хижин, пережидая время охоты.

Ранним утром собирательницы орехов вернулись раньше обычного.

Они принесли мужчину в странной одежде, спящего.

Старый вождь Хаару осмотрела находку.

– Он ушиб голову-видите шишка и ссадина на лбу-потому и без сознания.

Женщин интересовало другое-кому достанется находка?

В поселке мужики стали редкостью. Охотники уходили в лес и не возвращались. Оборотни-убийцы охотились только ночью и все равно кроме них имелось в лесу множество опасных тварей. Лес ошибок не прощает. . .

– У вас только одно на уме! – буркнула Хаару.

Женщины, окружившие старуху и находку захихикали.

– Мира и Гала-вы нашли-вот и берите себе!

Довольные собирательницы орехов потащили добычу в свою хижину. Прочие женщины разочарованно загудели. Хаару махнула своей сучковатой палкой.

– За работу, бездельницы!

Ника привели в себя оригинальным образом. Когда он открыл глаза, то обнаружил над головой крышу, плетенную из травы, а на своих бедрах смуглую, потную женщину. Через многочисленные щелки свет проникал внутрь хижины, но совсем немного, создавая интимный полумрак.

Женщина раскачивалась, закрыв глаза и закинув руки за голову. Ее груди, полные и тугие раскачивались в такт.

«Я сплю, а меня имеют по полной программе! »

Женщина замерла, тихо застонала и продолжила движения.

Там, внутри, она казалась шелком, великолепным, теплым, гладким шелком.

Ник скользил по шелку и это было здорово. . .

Хотелось протянуть руки и потрогать великолепные тугие груди, потереть пальцами соски. . . Ник боялся спугнуть свою партнершу и лежал неподвижно, полуприкрыв глаза.

«Куда же это меня занесло! »

Нарастающие ощущения вымыли мысли из головы.

Финал нахлынул как взрыв. Ник застонал и изливался невероятно долго, уже ощущая судорожные рывки женщины и трепетание ее финала. . .

Она лежала на нем, прижавшись щекой к груди. Ее влажные груди упирались прямо в живот Ника. Темные волосы незнакомки пахли маслом.

– Где я? Как тебя зовут?

Женщина подняла голову. Темные, почти черные глаза в легкой дымке.

– Ты в нашей деревне, Булмак.

– Как ты меня назвала?

– Булмак-находка. Мы нашли тебя в лесу под сомуном. Я и. Гала. Теперь будешь жить с нами.

– Гала?

– Ты ее не помнишь? Она уже была с тобой. Теперь она с детьми делает еду. Есть хочешь?

– Неплохо бы. . .

Женщина тут же соскочила на пол, устланный циновками. Быстренько обернула вокруг бедер кусок пестрой ткани и вышла из хижины, откинув полог. Ник сощурился от яркого света.

«Я и не спросил, как ее зовут! »

Деревня называлась Дере, из-за ручья, чистого и быстрого что пробивался из под камней на краю поляны.

Круглые хижины из циновок, закрепленных на кольях вбитых в землю. Земля здесь красная, словно политая вином . . . или кровью. . .

Жили здесь за частоколом в основном женщины и дети, стройные, смугловатые, черноволосые, похожие на индейцев. Мужчин Ник увидел всего троих. Его они сторонились, и желания заводить знакомство не вызвали. Худые, жилистые дядьки в набедренных повязках с нитками бус и звериных клыков на шее. Ник оказался выше их по крайне мере на голову.

В деревне верховодила лысая как коленка старуха по имени Хаару. Всем обитателям деревни она приходилась бабкой или прабабкой. Получалось так, что вся деревня-это семья. Все родственники друг другу.

Женщины носили что-то вроде юбок из домотканой ткани. Разгуливали с голой грудью без стеснения.

Питались туземцы в основном тем, что найдут и сорвут в лесу. Мясо редкость в их рационе. Никто, правда, не голодал. Плодов и орехов разнообразных приносили во множестве. Сбором еды занимались все поголовно и взрослые и дети.

Ника в лес не пускали, а использовали на вырубке и раскорчевке побегов на поляне вокруг деревни. Поначалу за ним ходила толпа любопытных детишек. Его рост, цвет волос и необычная одежда привлекали всеобщее внимание.

Ник на раскорчевке угробил три каменных топора за день к восхищению зрителей и досаде бабушки Хаару. Он обошел деревню по периметру и убедился в том, что хилая ограда-никудышняя защита от хищников. Многочисленные царапины от когтей тоже хороших мыслей не внушали.

Как назывался мир, в котором Ник очутился-туземцы не знали. Пожимали плечами. Зачем им название мира? Есть деревня– Дере-это, и есть весь их мир!

Следов цивилизации не имелось никаких. Каменный век! Только ведь и в 21 веке на земле имелось множество мест не тронутых цивилизацией, в той же Амазонии, например!

«Кто же мне дал пинка сюда? Ноги бы вырвал! »

В первый же вечер сестры. Гала и Мира-сожительницы Ника загнали его и пятерых своих детишек в возрасте от года до шести лет в нору под полом. Узкий проход, по которому Ник полз как червяк, закончился уютной пещеркой с мягкими лежаками и даже отдушиной в потолке.

– Так нужно. Придут охотники и убьют всех, если не спрячемся под землю!

Выход, он же вход в пещеру имелся один. Его загородили плетеной из гибких древесных стеблей крышкой, похожей на корзину и подперли острыми кольями, смоченными чем-то очень едко пахнущим.

Тут только женщины расслабились. Накормили и уложили спать детей. Масляную коптилку в глиняной плошке никто и не думал тушить, когда дамы скинули юбки и принялись за Ника. С лежанок поблескивали любопытные глазки ребятни. Под взглядами детишек Ник чувствовал себя скованно, но, тем не менее, доблестно исполнил свой долг. Даже дважды!

Утомленный, он уснул в одиночестве. Мира и. Гала тут же, получив свое, отправились на лежанки к детям. У Миры имелось двое, у Галы трое. Дети, бегавшие весь день голышом на удивление не выглядели грязными. Крепкие карапузы, ловкие и быстрые. . .

Проснулся Ник от тихого шуршания в норе.

Кто-то там, снаружи осторожно касался плетеной заслонки, будто пробовал тихо на прочность.

Мурашки пробежали по коже. «Охотники? Кто же это? Хищники? »

Ник встал на ноги. Голый с одними кулаками наготове. . .

– Кто здесь? – тихо спросил он.

Шуршание прекратилось.

Послышалось горловое мурчание, как будто в норе внезапно объявилась домашняя кошка.

– Открой, человек. . . – промурчала кошка. – Открой. . .

При желтом свете коптилки за плетеной заслонкой замерцали два радужных глаза.

Тонкий мускусный запах полез в ноздри. Ник громко чихнул,

обернулся, ища взглядом какое-нибудь оружие. Глупые бабы хоть топор бы прихватили с собой!

Обитатели пещеры не спали. Прижавшись, друг к другу женщины и дети смотрели на Ника круглыми от страха глазами.

– Убирайся, тварь, туда, откуда пришла! – храбро рявкнул Ник.

У кошки, или кто там лазал в норе, от удивления пропал голос.

Ник вернулся на свой лежак и храбро выставив в сторону норы правую руку, ударил левой по сгибу локтя.

– Обломись, котяра!

Больше наглая кошка не приставала. Ник спал остаток ночи вполглаза, но все равно проспал рассвет. Проснулся когда пещерка опустела.

Выбрался через лаз наверх.

Возле костра у хижины Мира и. Гала сортировали плоды, принесенные из лесу. Солнце уже поднялось над кромкой леса и освещало поляну.

Ник сходил к ручью, умылся и напился.

Вернулся к хижине. Получил на большом сочном листе жареную рыбешку.

– Кто приходил ночью?

Мира охнула. Дети прекратили возню и притихли. Гала покачала головой.

– Об этом нельзя говорить. Не говори про них никогда!

Ник пошел к бабке Хаару за новым топором, заодно и попытался расспросить про ночных визитеров.

– Это кошки-убийцы! Они пьют нашу кровь, если поймают! Опасайся леса после захода солнца, Беловолосый! – выпалила бабка.

«Уж, не в мир ли Ларингсоона я попал? ! »– пробило Ника. «Про синюю луну он еще рассказывал! »

– Ночью бывает синяя луна, бабушка Хаару?

Старушка внезапно обозлилась и застучала клюкой по дровам, сложенным у хижины.

– Увидеть синюю луну-смерть! Иди работай, Беловолосый! Иди!

Ник корчевал и рубил молодую поросль, напряжено припоминая рассказы Ларингсоона про родной мир.

«Похоже, вроде. . . Увидеть бы людей-кошек. . . А есть ли у меня шансы выжить после таковой встречи? А моя одежда! »

Штаны и куртка вроде джинсовки должны вроде выдерживать и холодное, и огнестрельное оружие? Лара говорила или Виллена?

Ник тут же проверил свою догадку: снял штаны и, разложив на коряге, рубанул с размаху топором. Коряга разлетелась на куски, штаны не пострадали.

«Ага! Бронештаны и бронежилет имеются, осталось разжиться оружием! »

Ник повеселел, но не надолго.

Дальше то что? Искать в бескрайнем лесу загадочные руины, а в них портал или пентаграмму перехода, вызывать Гаргилла или Виллену, . . . Если только кровью. . .

Ближе к вечеру Ник попытался подвалить к мужикам с расспросами про руины в лесу. Туземцы отнекивались.

Оставалось только дождаться ночи и спросить кошек.

Ник поежился.

«Хотя, стоит попробовать-кошки же стаями не охотятся! С одной я справлюсь! С Ларсом же справлялся! »

В сумерках, когда жители деревни заторопились прятаться по норкам, Ник рванул к лесу, не забыв прихватить топор и куртку.

Туземцы вопили вслед, но он пропустил все крики мимо ушей.

Впрочем, далеко не стал заходить. Укрылся за ближайшими кустами. Когда в деревне все затихло, перебрался через ограду и сел у затухающего костра. Подбросил дров в огонь и сел спиной к пламени, чтобы огонь не слепил глаза.

Трещали дрова, спину грело и от этого было на душе спокойно.

«Огня же все дикие звери бояться? »

Ночь пришла незаметно. Высыпали звезды. Тишина. . .

Ник подкинул еще дров и вернувшись на прежнее место, замер.

У дальней хижины стояла стройная белокожая девушка. Голая, как из бани вышла. . .

– Мне страшно и холодно. . . – донесся ее дрожащий голосок. – Иди ко мне охотник!

«Ловля на живца? Все как рассказывал Ларингсоон! »

– Если замерзла-иди сама сюда!

Девушка сделала несколько несмелых шагов.

Остановилась, будто в нерешительности.

– Ты с оружием, я тебя боюсь. . .

Ник захотел рассмеяться, но поперхнулся воздухом. Костер уже не грел спину. С пустыми руками Ник стоял в трех шагах от обнаженной красотки.

Когда он успел встать и сделать эти десять шагов? ! Гипноз или магия? !

Затылок заледенел. . .

Глаза девушки засветились зеленым огнем.

Стройная, гибкая, с крепкими грудками и светлым пушком на лобке. . .

Уже не особенно скрывая свою сущность, кошка шевельнула пушистым хвостом и тот выбрался из тени, обвился вокруг бедра.

– Я знаю, кто ты! – в отчаянии крикнул Ник.

– Я знаю что ты– мое мясо. . . – мурлыкнула женщина-кошка, делая мягкий шаг вперед и приседая для броска. – А с мясом я не говорю. . .

Ник втянул голову в плечи. Главное защитить голову-куртку ей не порвать!

Внезапно оборотень сморщилась и зафыркала, мотая головой по-кошачьи.

– Ларингсоон! – зашипела она громко. – Как ты смел, пометить мое мясо? !

– Я ни метил мясо, Югса! – заныл голос из-за спины Ника.

Кошка подбоченилась.

– Я еще не утратила нюх! Больше на охоту с собой не возьму, так и знай! Вонючка!

Кошка фыркнула еще раз и метнулась за хижину.

Ник обернулся.

Огромный рыжий кот, величиной с овчарку сидел на заднице со смущенным видом.

«Ага, так вот ты был каким, старый друг? ! В коробке у Виллены ты свой лоск потерял изрядно! »

– Она твоя женщина?

Кот понурился.

– Ах, если бы! Она самая лучшая! Какой у нее хвост? !

– Задница тоже очень сексуальная. Так у вас нет общих детей?

Кот зашипел.

– Издеваешься, мясо? !

«Ага, так я попал в прошлое Ларингсоона! Каким образом все случилось? Главное не это. Надо брать быка за рога, а кота за хвост! »

– Ты меня не так понял, дружище! Она будет твоей и у вас будут дети-двое крепких и красивых малышей! Будет уютный домик на дереве в дупле. Вы там вместе будете встречать восход синей луны. . .

– Ты волшебник? – с надеждой спросил кот.

– Меня зовут– Ник. Я знаю твое будущее! – торжественно заявил Ник. «Про все будущее, конечно, тебе лучше не знать! » Я помогу тебе, отведи меня в руины в лесу.

– Это далеко. – Закапризничал кот.

– Ты хочешь Югсу?

Кот вздохнул и поднялся на задние лапы, превращаясь на глазах Ника в голого невысокого мужчину с мягкой шерсткой в паху и на плечах.

Из-за деревьев выкатилась на небо синяя луна.

Кот наклонил голову и спросил:

– Я тебя не метил Ник, но ты пахнешь почти как моя метка. Почему?

«Ларс, скотина, вот ты почему вокруг меня терся! »

– Во мне есть кровь вашего народа! – высокопарно заявил Ник.

На кота-оборотня это произвело нужное впечатление. Вопросов о метке более не прозвучало.

К руинам кот довел Ника уже к рассвету. С таким спутником к человеку никто не решился прицепиться.

«Так коты здесь самые крутые? »

По дороге Ник нес дикую пургу, вывалив на наивного кота что-то вроде дайджеста: «Как охмурить девушку за 24 часа» .

Древний город возник из рассветного тумана внезапно. Стены зданий по большей части заросли лианами и деревьями, но все же можно было различить фрагменты кладки и искусную резьбу по камню.

– Дальше я не захожу. Там жутко!

«Жутко для оборотня? Однако! »

Кот сладко зевнул.

– Из-за тебя, волшебник Ник, я пойду спать голодным!

– Извини, Лар, кусочек своего мяса я тебе не могу дать.

Кот фыркнул.

– Не очень то и надо. . . Ночью вернусь. Расскажешь еще. . про девушек. Ага?

– Заметано, братан! – радостно воскликнул Ник, с трудом сдерживая зевоту.

Кот опустился на четвереньки, оборотился и шмыгнул в кусты рыжей молнией.

Ник побрел по развалинам неизвестного города, ориентируясь по верхушкам деревьев. Среди руин высокие деревья практически не росли, в отличие от окружающего леса.

«Жили люди, любили, растили детей, чего то ждали хорошего, а потом всему пришел конец. Остались только руины. . . . Печально. . . »

Когда солнце уже поднялось над деревьями, Ник вышел к городской площади. Остовы зданий окружали круглую площадь, вымощенную гранитными полированными плитами. Полированными когда-то. Трава пробилась между тонкими швами, а деревья не смогли.

Барельефы, хорошо сохранившиеся на фасаде ближнего здания, привлекли внимание Ника. Женщины и мужчины, обнаженные, с кошачьими хвостами на заду изображали всякую деятельность. Кто-то корчевал лес, кто-то охотился с копьем, кто-то писал книгу. Да, да! Стоял у стола в позе мыслителя над свитком и с пером в руке! Обвив пушистым хвостом ногу!

«Так это кошачий город? ! »

Что разрушило цивилизацию кошек-оборотней и низвело кошачьих потомков до положения хищников-убийц? Может разве что Гаргилл знает?

Ник долго разглядывал барельефы, вырезанные из камня с большим искусством и анатомической точностью. Танцующая девушка между третьим и вторым этажом очень похожа на Югсу. Стройная, соблазнительная. . .

«Скоро я и до кошек докачусь. . . Ага, как это называют-зоофилия? »

Ник зашагал через площадь к самому высокому из сохранившихся зданий, рассчитывая там найти что-то подходящее. Кот встретит здесь Гаргилла через некоторое время, значит, маг здесь появляется. Через пентаграмму или через портал?

Ник проголодался и хотел спать. Два взаимоисключающих желания боролись в нем с переменным успехом. Как бы не пришлось жить здесь несколько лет в ожидании Гаргилла! Дичи никакой, только птички порхают.

«О чем это я? Выйдет сейчас из-за угла олень навстречу и что? Ни оружия, ни огня. . . заболтать до полусмерти как кота? Надо искать каких-нибудь бананов. »

В деревне Ника кормили до отвала, но чем он не запомнил. Плоды какие-то. . . Сам еще сожрешь чего ядовитое! А ведь придется возвращаться! Пустой желудок настраивал Ника на самый пессимистичный лад.

По отлично сохранившимся ступеням он поднялся к зданию. Судя по богато украшенным высоким аркам трех ворот– здесь было святилище. А может просто бордель? В общем, место было когда-то популярное.

Под арками сумрачно и дальше тоже.

«Если сохранились потолки, то нужен факел. Чего я там увижу в темноте? Еще на каких нибудь змеюк наткнусь. . . »

Ага, факел. . . Нужна сухая палка и огонь. . .

«Человек? Зачем ты здесь? »– раздался тихий голос прямо в голове.

Ник замер.

«Кто со мной говорит? »

«Обернись и открой глаза шире, человек. »

Ник обернулся, и сердце провалилось в пятки.

На площади у самых ступеней свернулась кольцами змея. Нет, не змея-змеища! Голова величиной с автомобиль приподнята на высоту метров пять на толстом столбе тела. . . . Тусклые глаза огромной змеи на одном уровне с глазами Ника.

От страха ноги отнялись и рот пересох. . .

Такая тварь и лошадь проглотит за раз, что ей человек! ! !

«Ты боиш-ш-шься, человек? »

«Э-э-э. . . я любуюсь тобой. . . »

«Вреш-ш-шь. . . »

Она разумная, она говорит и ей можно запудрить мозги! Ну же Ник, включай свое обаяние!

«Я еще в жизни не видал такой красивой и могучей змеи! »– отчаянно заявил Ник. Все женщины любят лесть.

«Зачем ты сюда приш-ш-шел? »

«Жду Гаргилла. »– брякнул Ник.

«Ты не вреш-ш-шь. . . »

Змеиная голова опустилась вниз и, разматывая кольца, рептилия заскользила прочь.

Ник стоял с открытым ртом, пока змеюка не исчезла за руинами в противоположной стороне площади.

Потом сел на ступеньку. Ноги и руки дрожат и пот прошиб. . .

«Ночные кошмары мне обеспечены. . . . Поговорил по душам. . . . Чтобы это значило? Что про моего «благодетеля» Гаргилла знают даже змеи? А может змею сам Гаргилл оставил сторожить это место. . . »

Появилось огромное желание-убежать сломя голову и подальше. Сонливость как рукой сняло. С раскаянием Ник вспомнил гостеприимную деревню и любвеобильных заботливых туземок. Что имеем, мы– то не ценим? Как туда вернуться– если дороги не знаешь?

Ник решил дождаться ночи и упросить Ларингсоона отвести его обратно в деревню. В заброшенном разрушенном городе ему одному не выжить– – точно!

Ник набрался смелости и заглянул под арку входа. Тянуло прохладой, пахло мышами и тем обычным запахом запустенья– смесью пыли и плесени. Арка протянулась на добрых десять метров, а за нею в глубине здания не было мрака. Сумрачно, но не темно.

Ник нервно оглянулся на площадь– не вернулась ли змеюка и двинулся вперед.

Помещение с кучами мусора было заброшено так же давно, как и город. Проход между квадратных колон окончился под куполом. Здесь было светлее всего.

Часть купола разрушилась. Оттуда, через пролом с высоты метров в двадцать и падал свет. В лучах света закружились пылинки. Ник огляделся по сторонам.

Круглый зал, шагов пятьдесят в диаметре, окаймленный лесом колонн пуст. Даже мусора на каменном полу не имелось. Ни фресок, ни статуй. . . Строго и невыразительно.

«Вряд ли это храм или святилище. . . Слишком все аскетично. . . »

Он обошел зал по периметру, разглядывая пол, колонны и опорные стены. Если здесь нет мусора, значит это помещение нужно для чего-то? Кто-то сюда приходит? На полу и слоя пыли нет! Не змея же здесь порядок наводит?

Вспомнив змею, Ник поежился и прислушался. Тихо. . .

И тут его взгляд натолкнулся на нечто необычное. Отпечаток человеческой руки на стене на высоте примерно плеча. . .

Ник подошел вплотную. Отпечаток правой руки в камне, как в еще не застывшем бетонном растворе. Рука явно человеческая. Пять пальцев, как обычно. . . Только ведь простой человек не сможет прожечь выемку в камне, приложив руку.

Нику вспомнился старый фильм, в котором, опустив руку почти в такой отпечаток, главный герой запустил хитрую древнюю машину пришельцев.

«Можно выйти вон и забыть про это. Дождаться кота и вернуться в деревню. Повторить поход после, как следует, подготовившись или рискнуть сейчас? »

Мощное шуршание, донесшееся со стороны входа устранило все колебания. Такие звуки могло издавать что-то большое, ползущее все ближе. . .

«Ох, блин, опять змея! »

Еще раз встречаться с телепатически общающейся змеей не хотелось абсолютно! Ник быстро вложил правую руку в выемку на стене.

«Как по мерке! »

Рука ухнула в камень как в воду, по плечо. Поперхнувшись криком, Ник зажмурился и шагнул вперед.

. . . Гул человеческих голосов нахлынул со всех сторон. Ник открыл глаза и опустил руку.

Пасмурный, прохладный день. Неровный с лужами асфальт под ногами. Серая стена за спиной, в нескольких метрах впереди дощатый, некрашеный забор. За забором громыхало и грохотало беспрерывно.

Между стеной и забором в обоих направлениях торопятся люди. С чемоданами, сумками в руках, с рюкзаками на спинах. Мужчины, женщины, дети. . . Одеты непривычно и однообразно. Многие в стеганых куртках серого или зеленого цветов, в длинных пальто черного цвета. Мужчины к кепках в основном, женщины в платках, повязанных так как у Аленки на той почти забытой шоколадке. . .

Где-то за углом гнусавый женский голос оглушительно громко скороговоркой объявил.

– Вниманию встречающих-скорый поезд шестой Киев-Москва прибыл на пятый путь!

Повторяю!

«Так я на вокзале! В Москве! »

Ник, не оборачиваясь, пощупал стену за спиной. Проход из мира Ларингсоона закрылся наглухо.

Непривычного вида мент-в шинели при портупее и в скрипучих, начищенных до блеска сапогах потребовал у Ника документы, привлеченный нездешним видом незнакомца.

Через десять минут Ник уже сидел на жесткой скамейке в обезьяннике-маленькой, обшарпанной комнатке рядом с дежурной комнатой милиции.

Еще через час за ним приехали здоровенные бугаи в белых, грязноватых халатах и вывели под руки прямо до машины скорой помощи.

Дежурный сержант шел следом с протоколом и бубнил.

– Явно бежал из психушки! Болтает о том, что он из будущего! Документов нет!

Санитары крепко держали Ника за руки. Он не сопротивлялся. Сам виноват! Увидел на столе газету «Правда» от 1 октября 1952 года и не удержался от вопросов. . . А потом и от ответов. . . . Длинный язык до добра не доведет.

«Главное– узнать-это мой мир или какой-то параллельный? В пятьдесят втором мои бабки еще не познакомились с моими дедами. Прикольно было бы их увидеть молодыми. . . »

Психушка размещалась в парке где-то на юго-западе. Судя по опавшим с берез и кленов листьям уже был конец октября. Ноющий противно на второй передаче автомобиль колесил по парку, проехав то ли пять, то ли шесть ворот. Ник всю дорогу смотрел в дверное окно (не глазеть же на бугаев в халатах? ). Судя по загогулинам, шофер машины тот был еще Сусанин!

«Да, отсюда хрен дорогу найдешь! »

Ник поскучнел, оставил планы побега на потом и решил отдаться на волю событий.

Санитары сдали Ника дежурным медсестрам.

Пришел врач-немолодой дядька в очках криво сидящих на носу. Врачебная шапочка набекрень. В глазах у врача плескалось что-то нехорошее, сдерживаемое до времени. . .

Эскулап включил желтую лампу на столе. Уюта в мрачную комнату с голыми стенами и зарешетчатыми окнами это не добавило.

Желчная, худая медсестра средних лет шелестела бумагами. Медицинскую карту готовилась заполнять.

Доктор проверил давление, заглянул в глаза, постучал молоточком по коленке и начал опрос.

Ник, махнув на все рукой честно отвечал.

На дате рождения врач и медсестра споткнулись.

– Ага, ага! Очень интересно! Так вы говорите, что родились 12 мая 1994 года?

– Совершенно верно.

Врач взглянул пронзительно и продолжил опрос. Родители, кто, чем болел, от чего умер и т. д.

– Как часто принимаете алкоголь?

Ник пожал плечами.

– Уж и не помню когда последний раз.

– Ага, ага! Вот как?

Потом Ника отвели два крепких санитара в ванну, раздели до гола как маленького, помыли, даже спину потерли. Водичка, правда, была прохладненькая. . . . Надели серое, застиранное белье, больничную пижаму горчичного цвета меньше чем требовалось размером и сопроводили в палату по извилистым коридорам через многочисленные двери. Санитары отпирали двери специальной ручкой. Разглядывая короткие рукава своей пижамы, Ник философски отметил, что видимо в психушках, как и в армии, нормальных размеров одежду не выдают.

Как в обычной больнице, в отделении имелся длинный коридор с палатами по обе стороны. Рядом с входом комната врачей, процедурная.

Пахло так, что Нику немедля захотелось обратно в лес, к туземцам!

Смесь пота, дерьма, хлорки и дрянной жратвы. . .

«Ничего, привыкнем, . . . Человек такая скотина, что привыкает ко всему. . . »

В палате под номером семь, оказалось, пять кроватей. Рядом с рукомойником унитаз без крышки. Духман стоял соответствующий не больнице, а привокзальному сортиру. Рядом с дверью на кровати лежал худощавый мужик в пижаме и без штанов. Уставясь в потолок, вяло теребил свой член.

Увидев санитаров, с головой спрятался под одеяло.

На кровати у окна сидел еще один пациент. Нервный, лысоватый и читал книжку. На вошедших санитаров и Ника внимания совершенно не обратил. Читал в захлеб, переживая прочитанное крякал, ухал, хмыкал, сопереживал, одним словом.

Еще один больной сидел на койке раскачиваясь туда сюда с неподвижным, застывшим в странной гримасе лицом.

Только четвертый обитатель палаты вполне нормально встретил новенького. Подошел и протянул руку. Румяный, вихрастый, начинающий полнеть молодой человек лет двадцати пяти.

– Привет, я– Игорь.

Ник представился и осторожно пожал руку свободной рукой, прижимая к груди постельное белье, тонкое одеяло и подушку. Все это ему сунули перед уходом санитары

указав Нику на свободную кровать.

Новый знакомый помог Нику застелить постель на тощем, комковатом матрасе.

– Что нового на воле?

– В этот мир я прибыл только сегодня, про новости ничего не могу сказать.

Игорь напрягся.

– Откуда прибыл?

Ник махнул рукой.

– Долгая история!

– Ну, так расскажи, все равно до отбоя еще уйма времени.

– Мы что тут самые нормальные?

– И самые свободные! Можем болтать, что угодно и ничего нам не будет за это!

Вот слушай: Сталин– преступник! А? Какого? !

Соседи по палате никак не отреагировали. Первый-судя по колыханию одеяла продолжал мастурбацию, второй качался в прежнем ритме, третий читал, то, хихикая, но ругаясь под нос.

– А он что еще жив?

Игорь нервно хохотнул.

– Он не может умереть! Он вечен как вся эта машина тирании и издевательств, что зовется русским государством!

– Сейчас октябрь 1952года?

– Верно. И что?

Ник добросовестно попытался вспомнить дату смерти Сталина и не смог. Махнул рукой.

– Судя по запаху, еда тут не того?

– Если передачи не приносят-хреново. На ужин ты опоздал, но мало чего потерял. Завтра мне принесут из дома– поделюсь.

Разговорившись, Игорь рассказал, что он учился в мединституте и ему светило десять лет за анекдоты, рассказанные по пьяни не в том месте не тем людям. Дяда-врач помог быстренько оформиться в клинику, опередив органы на пару часов.

Ник не поверил.

Что за анекдот, если за него в тюрягу сажают?

Новый знакомый немедленно выдал несколько анекдотов для пробы.

«1942 год. В Кремле идет заседание государственного комитета обороны. Из зала заседаний выходит раздраженный Жуков:

– Ууу, жопа усатая! ! !

Поскребышев докладывает об этом факте Сталину.

Сталин вызывает Жукова.

– Товарищ Жюков, вы кого имели в виду?

– Гитлера, разумеется, товарищ Сталин.

– А вы, товарищ Поскребышев, кого имели в виду?

Заседание Политбюро. Сталин:

» У мэня два прэдложения:

1)Покрасыть Крэмль в жёлтый цвэт

2)Расстрэлять всэх членов Политбюро

Вопросы естъ? »

Товарищ Сталин, а почему в желтый?

«А ну я так и думаль, что по второму предложению вопросов нэ будэт»

«Ну и хрень! И чего тут смешного? »– поразился Ник. «Видимо у каждого времени свой юмор! »

– Посижу здесь годик, а потом выйду по-тихому и больше никто ко мне претензий иметь не будет-у меня справка будет из дурки!

Игорь хихикнул и потер ладони друг об дружку.

– А ты как сюда попал? Спирт технический пил или суицидник?

– А черт его знает, за что сюда определили! Долгая история.

– Отлично! Долгая история-то, что нам надо! Скукота здесь, Коля, несусветная. Утром укол, вечером таблетки-все развлечение.

– А тот вон чего-то читает?

– Боря? Он справочник телефонный читает. Балдеет шизофреник! Ну, не тяни, Коля, расскажи свою историю!

«Ага, тут, как и в армии в цене тот, кто делает из ничего чего-истории рассказывает или альбомы рисует! Расскажу все-хрен поверит! »

Ник расположил поудобнее на кровати и начал свое жизнеописание.

Сам увлекся. Санитар снаружи выключил в палате свет. Ник все продолжал. Игорь оказался отличным слушателем. Не перебивал, не переспрашивал, а только выражал восхищение односложными возгласами.

Далеко за полночь Ник закончил свой рассказ о путешествии в волшебную страну.

– Все это издать-цены тебе не будет! Книжка получиться отпад! Фантазия у тебя Коля работает как у Герберта Уэллса!

«Он решил, что я все выдумал! »

– Это кто?

– Не читал Герберта Уэллса? Машину времени?

– Не помню. . . . Расскажешь?

– Завтра, хорошо?

– Идет. Спокойной ночи.

– Тебе того же!

На новом месте Ник на удивление уснул быстро и спал без снов.

Разбудили где то под утро часов в шесть, за окном еще темно. Включили свет, и вошедший санитар гнусным голосом объявил подъем.

«Вот кто придумал будить больных людей в шесть утра-гвоздь тому в башку забить! »

Сонный Ник шумно зевал, сидя на кровати. Глаза сами закрывались.

Следом за санитаром явилась медсестра со шприцами.

Ник вместе со всеми получил укол в задницу и минут через пятнадцать, уже умывшись и справив нужду, прямо возле унитаза ощутил, что ноги отказываются делать хоть шаг.

– У меня ноги отнимаются? !

– Это только начало. . . – Игорь тупо ухмылялся со своей кровати. – Ползи в койку-сейчас накроет, как следует. . .

Ник с трудом дополз до кровати, рухнул в нее и открыл глаза только часа через три, к завтраку.

Принесли тарелку с серой, жидкой манной кашей, поставили на стул.

– Чего это мне вкололи?

Ник обвел глазами палату, не в силах поднять голову от подушки.

Все больные лежали пластом, постепенно приходя в себя.

– Аменазин это. . . Забористая хрень, да? – отозвался Игорь и захихикал.

Больничное меню оказалось совсем не ресторанным: жидкий супчик, кашка на воде, компот невесть из каких сухофруктов. Хлеб ржаной, черствый и неудобоваримый. . . Хорошо, что Игорь поделился передачей с воли: копченая колбаска, белый хлеб, тушенка. . .

Вечером дали таблетку, от которой Ник вырубился мгновенно.

Через три дня Игоря увели к врачу, и он не вернулся.

В ответ на расспросы Ника санитары пригрозили дополнительным уколом.

Вместо Игоря привезли на каталке связанного мужика. Новоприбывшего четыре санитара не без усилий ремнями зафиксировали к койке. Тот дергался в путах и каждые пять минут орал во всю глотку, что всех порежет и клянчил холодную водку.

– Сто граммов, холодной, пшеничной. . . дайте, бл. . . !

Через пару часов Ник засунул голову под подушку, мечтая о том, что новичок сорвет голос.

Шизофреник Боря, забросил, в конце концов, чтение телефонного справочника и взялся душить новенького.

Тот хрипел, но все равно требовал сто граммов.

Прибежали санитары. Зафиксировали Борю к койке и вкололи каждому по уколу. Наступила блаженная тишина.

Утром Ника разбудил еще до подъема мощный духман. Новенький во сне обделался.

После подъема его развязали и поволокли под душ. Он же шел спокойно, сорванным голосом выпрашивая у санитаров папироску.

После душа новенький уже не вернулся, но запах его дерьма остался.

Ник обследовал двери и окна, убедившись, что из палаты сбежать никак не возможно.

Ему стало страшно.

«Месяц, другой в этом месте и я реально крышей тронусь! »

Через неделю Ника осмотрел врач и видимо удовлетворенный смирным поведением распорядился перевести в другую палату в отделение для выздоравливающих.

Режим здесь оказался свободнее. Из палаты можно было выходить, тем более что туалет имелся в коридоре общий.

Здесь всегда висели облака табачного дыма. Из закрытой кабинки постоянно несло чем-то горелым. Как оказалось, пациенты из бывших зеков на скрутках бинтов кипятили чифирь.

Откуда бинты?

Процентов двадцать больных были самоубийцы, которым не повезло расстаться с жизнью. Вены резать было модно в этом сезоне. Отсюда и бинты.

Выяснив, что у Ника нет на воле родственников, готовых передачи носить со жрачкой, куревом, и чаем, соседи по палате интерес к нему утратили.

Подъем. Завтрак. Укол. Обед. Ужин. Укол.

Между этими событиями Ник бродил по длинному коридору туда-сюда, размышляя о своей жизни и своем дурном характере. Планов про побег строить было невозможно. Ночь и полдня лежишь как овощ, днем все под неусыпным надзором санитаров. Хорошо, что пижама коротка! Иные ходили, наступая на собственные штанины и полы курток.

Будущее мнилось самым печальным образом.

Он глупо поспешил в Черный дом и попался в лапы врагов Ризи и Гаргилла.

Рассказ Лары прокручивался в голове.

Не обладая магическим даром и без оружия– на, что мог он надеяться?

Одно только владением течением времени делало его врагов несокрушимыми. Лара говорила о том, что с Черным домом и его обитателями расправился Гаргилл с кучей магов наподхвате. . . В каком времени и в каком месте? Здесь, в психушке в 1952 году-это служит слабым утешением!

В коллектив психов и самоубийц он влился, тем не менее.

Его научили, как не глотать таблетку и демонстрировать персоналу язык, что уже проглотил.

Добрые дяди дали попробовать чифирь. По мозгам хорошо врезало, а потом бегал полдня блевать в сортир, под смех бывалых любителей чифиря.

Ночью контроль ослабевал. Санитарам тоже хотелось спать, а видеокамер еще не изобрели.

На следующем осмотре Ник решительно открестился от бредней про будущее, за что был похвален доктором. Больше с утра ему уколов не делали.

«Может выпишут, все же? Куда? Как жить на воле во времени далеком и совсем не знакомом? »

Он привык к табачному дыму, посиживая на лавке в сортире и слушая треп больных. Рассказы о прошлом и о подвигах алкоголиков, словивших «белочку»– белую горячку служили главным развлечением. Алкоголики с «белочкой» , как не странно составляли основной контингент психушки.

Один товарищ работал в охране на заводе и сильно заливал за воротник. А потом попал в больницу со сломанной ногой, но уже привык каждый день бухать с друганами и быстро заскучал. Буквально на второй день раздобыл где-то в больнице литр спирта

и зажрал его какими-то колесами. После чего его ловили с милицией, ибо он где-то в районе Коломенского бегал голый по улице и все обещал набить кому-то морду. . .

Второй, выжрав больше двух литров водяры угнал зачем-то машину

своего соседа и со скоростью три километра в час аккуратно ехал на ней, распевая песню по какому-то парку, где его и собрались повязать менты. Но не тут-то было. Увидев сотрудников, товарищ резко взбодрился и, выскочив из машины, бодро

улепетывал от них дворами. И, наверное, скрылся бы, если б не пытался зачем-то при этом комментировать события в лучших традициях «голоса за кадром» . Особенно, говорил, удавались моменты, когда его уже вроде как потеряли, но тут-то он и

начинал радостно себя хвалить откуда-то из-за помойки, как он ловко ушел от преследования. Сам он этого почти ничего не помнил, но рассказывал подробности с гордостью, показывая уже поджившие синяки от падения с крыши какого-то гаража.

Больные гоготали, слушая эту хрень, давясь табачным дымом, когда глухая стена, выложенная коричневым кабанчиком вдруг засветилась. В открывшемся белом проеме возникла, совершенна голая молодая женщина.

В гробовой тишине, все пациенты, конечно, окаменели напрочь, женщина поманила пальцем Ника.

– Иди сюда! Долго тут будешь отдыхать? – спросила капризным голосом Ризи и погладила себя по гладкому бедру.

Тут кто-то завыл и полез под лавку прятаться, остальные ломанулись через дверь в коридор с душераздирающими воплями.

Ник поднялся с лавки.

В то, что эта женщина– настоящая Ризи он практически не верил, но оставаться в психушке не хотелось абсолютно!

Вломившиеся с грохотом в сортир санитары устранили все колебания. Ник бросился в сияющий проем.

В светло-сером коридоре никакой Ризи, естественно не оказалось. За спиной Ника теперь осталась дверь с номером сто два.

Одернув кургузую пижаму, Ник припустил бегом в сторону лифта, втайне рассчитывая на то, что теперь-то найдет его!

Пробежав мимо зловещего восьмого номера, Ник с облегчение увидел раздвинутые створки лифта, влетел в него с ходу, переводя дух.

Створки немедленно сомкнулись.

Ник тут же нажал на ноль.

Через несколько секунд Ник оказался в том же самом холле, с которого начал путешествие по черному дому.

Брюнетка Фел стояла за стойкой. Наверно для нее не прошло почти месяц, как для него. . .

Ник решительно направился к девице. Руки чесались задать трепку хоть кому-то в этом гнусном домике!

Подойдя ближе, Ник увидел на стойке перед девушкой вороненый здоровенный пистолет и несколько притормозил.

– Нашли свою жену? – спросила приветливо девушка, поглаживая рубчатую рукоятку пистолета.

Ник удержал рвущиеся с языка ругательства. Человек с пистолетом всегда внушает «уважение» !

– В общем, да. . . Я могу выйти наружу?

«Один, с пустыми руками я здесь ничего не добьюсь! »

– Так сразу? – удивилась девушка. Тряхнула челкой и улыбнулась дружелюбно.

– Мне хватило. . . – буркнул Ник, обшаривая взглядом противоположную стену в поисках двери.

С легким щелчком отворилась дверь за спиной Фел и через нее вошел Мон-шестой лир черного дома. На этот раз во френче и брюках военного цвета и покроя. Появление старого знакомого ничего хорошего не сулило. Ник напрягся.

– Мой друг собрался уходить?

Мон обнял Фел за талию.

Та положила ему голову на плечо и капризных голосом протянула.

– Я хочу его убить. . . Ты мне обещал!

Ноги Ника прилипли к полу. Изящные пальчики девушки сомкнулись на черной рукоятке пистолета. С двух метров не промахнется. . .

– Убить? Такого жалкого и вонючего? Фи! – сморщился Мон. – И потом, он мне еще нужен. Убьешь его позже.

– У-у-у! – разочарованно провыла Фел.

Мон шлепнул ее звучно по заду, и девица выскочила через дверь, не забыв прихватить пистолет.

– Я вижу, что ты устал, Ник? – заботливым тоном спросил Мон, усаживаясь на край стойки.

– Устал. Выпустите меня.

– Ты сам сюда пришел. Если желаешь-уходи! Вон там дверь! – махнул беспечно рукой шестой лир.

» Маги хреновы! Чтоб вы все провалились! »

Ник медленно побрел к стеклянной двери на выход, ожидая всяких неприятностей в спину.

– До встречи, Ник! Передай привет Гюльнар! – громко сказал Мон.

Ник обернулся.

– Кому?

Мона на стойке уже не оказалось. Холл пуст совершенно. Испарился, сукин сын!

«Пошел ты! »– хмыкнул с облегчением Ник.

Стеклянные створки с легким шелестом раздвинулись, и он вышел из черного дома в туман. Слишком влажный и слишком горячий!

Женский голос пел негромко, но чисто и мелодично.

– Никогда не сходи ты с тропинки прямой,

Не снимай в пути кольцо с руки,

Не ступай за порог над холодной водой,

Береги себя от зла, береги.

Сердце ястребом гордо бросается ввысь,

Не кори себя– за ним лети.

Между волком и псом выбирать торопись,

Береги себя от зла, береги.

А у дуба с рябиной попросишь тепла–

Пусть не мнут траву твои шаги.

Сохрани же себя от любого от зла,

Береги себя, береги. . .

Слова песни и незатейливая мелодия остановили мужчину. Он впитал песню как губка и замер в ожидании продолжения. В теплом тумане ничего не разглядеть. Разве что неровный слоистый камень под ногами.

«Где я? Кто я? Кто сейчас пел? »

Человек сжал виски ладонями. Зажмурился. Память оказалась чиста как белый лист в принтере.

«Принтер. . . что это? »

Услышав легкий плеск воды, мужчина облизнул пересохшие губы и пошел на звук.

Из-под ног загремел и покатился вниз камень.

«Вниз? »

В ответ испуганный вскрик, всплеск воды рядом, шорох по камням. Женщина убегала?

– Кто здесь? Подождите! Прошу вас!

Ему никто не ответил. Небольшое озерцо, заполненное до краев мутноватой горячей водой. Мокрые следы на камнях. Певица убежала? Если это– человек.

В долине между скалистых гор, поросших кривыми соснами обильно парили горячие источники с сернистым запахом. Многочисленные ручьи, сливались в речушку с очень теплой, почти горячей водой. Из-за камней, скатившихся со склонов, в речушке имелись многочисленные запруды, образуя целый каскад небольших прудов.

Речушка журчала по камням, устремляясь на выход из долины. Верхняя часть долины была намертво укутана облаками пара.

Мужчина зачерпнул ладонью и попробовал воду.

«Минералка. . . »

В памяти возникло видение– чистый городок в долине, гуляющие люди. Купола над источниками. Колоннада. . .

Название города из памяти ускользнуло.

Он пошел вниз по течению речушки.

Кургузая, легкая одежда быстро пропиталась паром и стала влажной. Тапочки промокли и скользили по камням.

Чем дальше от источников, тем реже становился туман.

Справа на склоне под сосной, вцепившейся кривыми обнаженными корнями в камень, мужчина увидел домик-хижину. Стены– сруб, крыша– тесаные тонкие жерди. Сруб опирался на валуны.

Путник осторожно приблизился к дому. Бревна серые, построено давно. Густой, зеленый мох покрыл крышу и почти все стены.

Два узких окошка под крышей. Проем двери низок. Дверь заперта на деревянную грубую щеколду снаружи. С трудом, отодвинув набухшую от сырости деревяшку, человек заглянул в дом. Щелястые грубые полы. Массивная печь, сложенная из камней, занимала почти треть домика. Лавка в углу. На ней перевернутый вверх дном черный котелок, литра на три. Больше ничего. . . Человек не стал входить вовнутрь. Ясно, что здесь никто не живет и еды не найти. . . При мыслях о еде желудок болезненно сжался. «В психушке теперь ужин. . . » Человек попытался поймать мысль, ведущую в прошлую жизнь, но не успел. «Что такое психушка? Место, где кормят? »

Человек сжал зубы, потер лоб.

«Что со мной случилось? Кто я, в конце-то концов? ! »

Он пошел дальше, по берегу речушки. Пар опустился вниз и открылся выход из долины.

Заснеженная степь до горизонта. Серые низкие тучи над равниной. Ледяной ветер удар в лицо. Одежда мгновенно покрылась мерзлой корочкой. Идти в зимнюю степь в тапочках и во влажной одежде показалось не самым умным решением.

Человек вернулся в хижину. Обследовав, ее он нашел на деревянном колышке мешочек с окаменевшей солью. Соль есть, а то, что надо солить-не имеется.

Человек сел на пороге, уныло разглядывая свои владения. Выше по склону на деревьях чирикали птички, практически невидимые в движущихся клубах пара.

Обследовав речушку, человек обнаружил в ней стремительных узких рыбешек, длиной не более ладони. Вот только поймать их не удавалось никак.

Полазав по склону, теряя то и дело тапочки, он нашел куст рябины. Ягоды оказались горькими. С трудом прожевал и проглотил горсть.

«Да, бананов здесь не найти! » Он явственно представил себе банан– желтый, продолговатый плод с душистой, мучнистой и сладкой сердцевиной.

«Бананы я любил. . . »

Человек спустился к речушке и помыл испачканные и замерзшие ноги в горячей прозрачной воде. Потом решительно разделся догола и забрался в воду по грудь. Тихо, спокойной и тепло. Нырнул пару раз, помыл голову. Здесь жить можно! Даже зимой тепло. . . Вода стремительно отогревала озябшие ноги и руки. Литр воды ухнул в желудок и тот обманутый, притих. Еды бы? ! Незаметно для себя, разнежившись, он задремал.

Проснулся от шороха. На берегу пруда, там, где оставил одежду, стояла косуля или лань или олениха, в общем копытное женского рода без рогов, приятного бледно-коричневого замшевого окраса. Животное присматривалось к мужчине, явно готовое в любой миг задать деру. Ноздри нервно подрагивают. Влажные большие глаза светятся любопытством. Странные глаза. Разве бывают у косуль зеленые глаза?

«Мясо пришло? » Словно услышав мысли мужчины, косуля повела ушами и сделала пару шагов назад. «Красивая девочка. . . . » Убивать ради мяса грациозное, изящное создание мужчина оказался не готов. Мало голодал, видимо. . . Он прикрыл глаза и замер, стараясь не спугнуть косулю. «Красивая девочка. . . не бойся, не обижу. . . »– мысленно он повторил несколько раз, почему-то решив, что его мысли животному будут ясны.

Косуля успокоилась и вдруг поднялась на дыбы, опираясь только на задние ноги.

Мужчина сморгнул. Мига оказалось достаточно.

На берегу вместо косули стояла миниатюрная девушка с коротко остриженными волосами, в замшевом коричневом платье с длинными рукавами и подолом почти до щиколоток. Она села на камень у берега. Опустила босые ножки в воду. Наклонила голову к плечу.

– Кто ты, человек? Ты не из железных людей.

«Знакомый голосок. . . »

– Это ты пела песню?

– Я. Меня зовут-Гюльнар. А ты кто и как сюда попал?

Мужчина пожал плечами.

– Не знаю. . . . Очнулся в тумане, здесь. Услышал твою песню, ты убежала. Дошел до хижины. Вернулся поискать чего съедобного. Принял ванну. . .

– Ты не помнишь своего имени? – удивилась девушка-оборотень.

– Нет.

Гюльнар отлично ориентировалась в долине и в лесу на горах. В коробочке, сплетенной их березовой коры она принесла через недолгое время новому знакомому целую кучу отличных, слегка подмерзших грибов.

– Это не поганки?

– Замечательные грибы, что ты Мокрый!

Она отломила кусочек и тут же сжевала. Жмурилась, как кошка возле сметаны. . .

Миленькая, со вполне оформившейся, женственной фигурой. На ее слегка заостренные ушки, выглядывающие из-под густых волос мужчина решил внимания не заострять. Ну, оборотень, ну с эльфийскими ушками. . . и чего такого?

«Эльфы. . . откуда я знаю это слово? »

Кличку «Мокрый» она тут же приклеила своему новому соседу. Мужчина не возражал. Любое имя лучше, чем никакое.

– Их бы пожарить. . .

Мокрый с жадностью разглядывал грибы, только есть их сырыми опасался.

– Тебе нужен огонь?

– Так уж мы привыкли. . . – Мокрый виновато пожал плечами. Он стоял возле хижины, которую занял под жилье без возражений от Гюльнар. Лучше спать на лавке чем на камнях! Мелкими еловыми ветками усыпал пол. Ходить теплее и не так дует снизу. Опять же хвойный освежитель! Гюльнар заходить в хижину отказалась наотрез. Услышав про огонь нахмурилась.

– Дым могут учуять. . .

– Кто? Звери?

– Хуже. . .

Мужчина печально вздохнул.

– Пожарить с солью. . .

– У тебя есть соль? !

Большие глаза девушки заблестели.

– Соль есть, а огня нет.

– Дашь мне немного соли, и я добуду тебе огонь.

– Добудешь? Откуда?

– Не важно! Приготовь в печи дрова и лучины для растопки.

Гюльнар убежала в туман, резвая как козочка, а Мокрый пошел в лес за валежником.

В долине среди вечного тумана сухих дров не найти. Пришлось подниматься выше по склону, до края, не таявшего снега. Пока собрал охапку, промерз до костей.

Еще дважды Мокрый ходил за дровами. Последний раз схалтурил-принес влажные сучья-подобрал там, где снега не было. Пойдет огонь и тепло и эти высохнут!

Гюльнар принесла два неровных камня, зернистых, неоднородной структуры и окраски.

– Что это?

– Кресало. Стучи камнем о камень вскользь– получишь много искр.

Не так все просто оказалось.

Пришлось попотеть. Стоя за порогом Гюльнар давала советы и даже обошлась без язвительных подколок при неудачах. Когда огонь разгорелся в печи и загудело в трубе, Мокрый сел на лавку и протянул руки к огню.

– Заходи, погрейся.

– Мне и так хорошо! – фыркнула девушка и, получив кусочек окаменевшей соли, убежала.

Нанизанные на прутик грибы шипели и роняли в огонь сок.

Где ночевала Гюльнар Мокрый не знал. Прибегала поутру, крутилась рядом, болтала о том, о сем и убегала по своим делам. Больше она не превращалась в косулю. Мокрому уже начинало казаться, что то превращение ему почудилось в тумане.

Шли дни за днями. От Гюльнар Мокрый научился варить кашу из желудей, а из кленовых веток выпаривать сладкий сироп.

– Где ты этому научилась?

– Какая разница?

Они сидели рядом на стволе упавшего дерева рядом с речушкой. Наблюдали за проблеском играющих рыбешек.

– Ты ничего не хочешь рассказать мне о себе?

– Тебе и вправду интересно?

– Да.

Девушка печально вздохнула.

– Когда-нибудь позже, хорошо?

– Хорошо.

На следующий день Гюльнар пришла и увидела, как Мокрый плетет из прутьев корзину. Вернее, пытается плести.

– Ты не так все делаешь!

Она отобрала у Мокрого его корявое изделие. Тонкие, сильные пальчики замелькали, так что глазами едва уследишь!

На глазах удивленного Мокрого девушка изготовила изящную корзинку с ручкой.

– Вот, можешь не благодарить!

– Здорово. . . Только я не корзинку делал, а ловушку для рыбок.

Девушка нахмурилась.

– Они живые и их нельзя убивать!

– Совсем, совсем?

– Мокрый, ты же не хищник!

– Мяса хочется. . . – вздохнул Мокрый.

– Пожирать труп убитого тобой существа?

Мокрый почесал затылок.

– «Пожирать труп» звучит не аппетитно!

– Зато– – правдиво!

– Ладно, не хочу я рыбок ловить. Пойдем за грибами?

Гюльнар улыбнулась и погладила Мокрого по плечу.

– Я знаю, где есть кисленький щавель.

«Ага, шавелем я буду сыт! »

Они не прошли и десяти шагов.

Гюльнар замерла, схватила Мокрого за руку.

– Беги, Мокрый, вверх по течению! Пройди по воде, чтобы запутать след!

– Что случилось? От кого след путать?

– Здесь охотник с ищейками! Беги!

– Я тебя не брошу.

Мокрый поднял с земли камень.

– Тебе с ними не справиться! Беги! Прошу тебя! Поздно. . .

Из тумана снизу по течению без звука вынырнули две черные тени. Поджарые черные псы, растопырив напружиненные ноги, встали шагах в пяти. Не рычали и не лаяли, только смотрели нехорошо. . .

«Здоровые доберманы! »

Мокрый швырнул камень в правую псину. Та легко увернулась, шагнула вперед и замерла, не сводя злобных глазок с людей.

– Ладно!

Мокрый подхватил с земли метровую сучковатую дубину из сваленной им же самим кучи. Вчера еще набросал сверху со склона на дрова, а до хижины не донес.

Увидев палку в руках человека, псы попятились.

– Протяну по ушам, хрен увернетесь!

Воинственно махая дубинкой, Мокрый шагнул вперед.

– Брось деревяшку, человек, ты мне не нужен!

Из тумана позади псов выросла большая фигура. Человек в меховом плаще, в шапке с опущенными ушами, поднял к плечу арбалет. Удивительно ярко блестел наконечник стрелы.

– Мне нужна эта тварь! Отойди, если веруешь в святую длань!

– Да пошел ты! – рявкнул Мокрый. Хотел обернуться, чтобы посмотреть на Гюльнар, но не решился.

Псы бросились вперед без команды, совершенно беззвучно.

Мокрый под слитным ударом двух тел рухнул на камни. Один пес сдавил правую руку выше кисти своими зубищами, так что она занемела. Другой рвал молча куртку на шее, добирался до хребта. . .

Мокрый, вжимая голову в плечи, крутился, вертелся под тяжелыми вонючими псами, стервенея от боли и злобы.

Под левую руку попался камень. С размаху хрякнул по черепу пса, что сжимал руку! Еще! Еще!

Живой капкан разжался.

Мокрый откинулся на спину, чтобы придавить второго пса, тот отскочил и немедленно бросился на грудь человека.

Оскаленная, слюнявая пасть у самого лица. . .

Мокрый вцепился обеими руками в густую шерсть на шее пса.

Пес хрипел и рвался к горлу человека. Когти на лапах царапали грудь. . . Правый рукав набухал кровью. . . Правая рука не справлялась. . . Мокрый пытался вывернуться из-под псины, только не получалось.

– Сука! Б. . . ! Сдохни, мразь! – заревел Мокрый и добавил еще множество слов из той прошлой забытой жизни.

Псина попыталась отпрянуть, дернула шеей и, взвизгнув жалобно, закатила глаза.

Пораженный Мокрый стряхнул с себя дохлого, обмякшего пса.

– Гюльнар!

Он встал, прижимая раненую руку к животу. В тумане вокруг ни малейшего движения.

– Гюльнар!

– Здесь. . . Помоги мне. . .

Он поспешил на слабый голосок.

Девушка сидела, опираясь спиной о камень, рядом с берегом. Бледная. . . . Из левого плеча торчит тусклая, металлическая стрела с коротким опереньем.

Мокрый присел рядом на корточки.

– Болит?

Девушка слабо улыбнулась. На губах кровавая пена.

– Вытяни ее. . . Быстрее. . .

– Наконечник порвет легкое!

– Уже. . . порвал. . . Стрела из серебра. . . вытяни. . . я не могу. . . .

Гюльнар показала правую ладонь, покрасневшую с порванными волдырями от ожогов.

«Оборотни не любят серебро. . . »

– Быстрее. . .

Мокрый ухватил стрелу левой рукой покрепче и потянул.

Девушка поджала губы. Слезы покатились из глаз. Крупные и прозрачные. . .

– Не идет. . .

– Рви. . . Быстрее!

Он рванул.

Гюльнар крикнул так пронзительно, словно стрела ей вонзилась в сердце! Кровь за струилась из раны, заливая платье . . . алая кровь. . .

Мокрый отбросил стрелу, зажал ладонью рану.

– Не поможет, . . . Отнеси меня в лес. . . к дубу отнеси. . .

Мокрый подхватил Гюльнар на руки, перетерпев приступ боли режущей в правой руке.

Совсем легонькая. . .

Раня босые ноги о камни и сучья, Мокрый забрался выше по склону шагов на тридцать и у первого же молодого дубка опустил девушку на землю. Она обняла ствол дерева обеими руками.

– Иди. . . Теперь иди. . .

Ее левый бок весь вымок в крови.

– Иди. . . Все будет хорошо. . .

Он неторопливо спустился вниз, нашел свои тапочки с белыми буковками «третья палата» на носах. Обулся. Ждал что позовет. Не позвала. . . .

Проверил псов на дохлость, потыкав в носы стрелой. Хозяина псов Мокрый нашел в нескольких шагах. Человек лежал на спине с черным лицом. Корни сосны обвились вокруг его шеи. Мертвее мертвого. . .

«Магия Гюльнар? »

Мокрый стянул с трупа плащ, кожаную безрукавку, сапоги, пояс с ножом. Подобрал колчан со стрелами и арбалет. Сложил горкой на берегу. Сел рядом. Рука тупо ныла, но уже не кровила. Зато заныли царапины от грязных собачьих когтей на груди и спине.

Появилась на шее дрожь, растеклась по спине и по плечам. Дрожь не от холода. . . Зубы выстукивали неизвестно кому послания азбукой Морзе. . .

«Меня могли убить. . . Так просто. . . случайно. . . »

Мокрый стянул куртку, нижнюю рубаху. Раны от собачьих клыков опять засочились кровью.

«Надо перевязать. . . »

– Не надо. . .

Гюльнар стояла рядом. Платье в крови, но сама уже румяная, бодрая с блеском в глазах.

– Ты в порядке?

– Сначала займемся тобой.

Она бережно взяла правую руку Мокрого и наложила ладонь прямо на раны. Легонько прижала. Мокрый заглянул в ее глаза и замер. Зеленые зрачки заполнили глаза девушки так, что и белков не разглядеть. Золотые искорки кружились в них хороводом.

– А. . .

– Уже все!

Гюльнар моргнула и ее глаза опять стали обычными человеческими.

Она погладила Мокрого ладошкой по щеке.

Рука уже не болела. Раны затянулись и превратились в белые полоски шрамов.

– Как ты это сделала?

– Никак! Идем купаться!

Она вошла в заводь не раздеваясь и нырнула. Без всплеска.

Мокрый снял штаны и подштанники и последовал за нею. Зашел в воду по пояс, огляделся. Гюльнар не видно. Осторожно помыл руку, оттирая засохшую кровь.

– Гюльнар!

– Я здесь!

Она уже оказалась позади!

Над водой только голова с мокрыми волосами торчит.

– Эти царапины тоже надо залечить.

– Ты-волшебница?

– Все люди леса умеют лежит раны, забирая силу у деревьев. Разве ты не знал?

Мокрый вздохнул.

– Я ничего не знаю и ничего не помню. Расскажи мне про свой мир.

– Потом. . .

Она поднялась из воды. Ее маленькие груди оказались доступны взгляду. Налитые как спелые яблочки. Пятна вокруг сосков набухшие. . .

Она обняла Мокрого, прижалась к нему тесно. Макушка как раз ему под подбородок достала.

– Чем может женщина отблагодарить мужчину? Только собой. . .

– Я. . .

– Молчи!

У берега можно было сидеть на плоском камне, погрузившись по шею в горячую воду.

Мокрый сидел, а Гюльнар неторопливо двигалась, обхватив нежно его шею. Ее груди терлись о его грудь. Волны кругами бежали от них к берегам, полускрытым в тумане. Когда весь мир рухнул в сладкий омут, Мокрый ощутил что растворяется в восхитительной девочке, в воде, в камнях, в земле, в этих деревьях. Сливается со всем миром и исчезает как личность, как сознание. . .

– Я не буду звать тебя «мокрый» , твое имя– Николай, если коротко Ник. – Прошептала Гюльнар в ухо потрясенному небывалым оргазмом мужчине.

– О-о-о. . .

– Спасибо тебе, Ник, ты спас меня. Против человека с серебряными стрелами и двух псов мне одной было не устоять. . .

Фараоси Домхан-так называли этот мир домхане, коренные его обитатели.

Материк, заросший первобытными лесами был не просто их домом многие столетия.

Домхане получали от леса все, и отдала ему себя. Лес был частью их сущности, а они частью его сущности. Домхане не нуждались в одежде, не знали войн и разлада. Они не убивали животных и птиц, они жили в мире со своим миром.

Когда Гюльнар появилась на свет, на западе континента высадились захватчики-люди с железом в руках и со злобой в сердце. Они рубили и жгли леса, превращая их в пастбища и в пашни. Железные люди охотились на домхан как на зверей , ради забавы.

Домхане научились убивать. Деревянные мечи и копья с каменными наконечниками против стали оказались слабы. За одного железного человека умирало десять, двадцать, тридцать домхан. Из-за моря огромные корабли под парусами везли железным людям подкрепления. Лес умирал под натиском пришельцев, а без леса не могли жить домхане.

Когда Гюльнар исполнилось десять лет треть континента попала под власть железных людей. На месте святых рощ поднялись замки. На месте лесов вдоль рек пашни и огороды. Дым горящих лесов плыл над миром. Для пришельцев этот запах был сладким запахом победы. Старейшины домхан собирали самых одаренных в магии детей, чтобы из них создать защитников леса-хосантори. Гюльнар стала хосантори и в тринадцать лет впервые побывала в бою.

Военный поселок железных людей и все его обитатели числом под три сотни погибли от магии хосантори за час до рассвета. Домхане не потеряли никого. Эта маленькая победа воодушевила их и дала надежду.

Два года отряды хосантори вели наступление на земли, захваченные у леса. Сталь железных людей не могла противостоять магии леса. В панике железные люди бежали к побережью. На пашнях вновь поднялись поросли будущих дубрав и хвойных лесов.

Из-за моря приплыли новые подкрепления. Орден красной длани-это название быстро стало известным домханам. В белых балахонах поверх кольчуг, с отпечатком кровавой руки на груди, люди ордена магии противопоставили людям леса свою магию. Орденцы легко находили деревни домхан и вырезали всех поголовно. Смеси, которыми они поджигали леса не гасились водой. Через три года жалкие остатки лесов на севере континента скрывали запуганных домхан. За хосантори охотились особенно усердно. Орденская магия, охотники на оборотней, псы специально тренированные и выведенные. Железные люди пустили в ход все свое оружие.

В начале зимы Гюльнар укрылась в долине горячих ключей на краю Ворвикского леса. Ее отряд рассеялся. О судьбе друзей и родственников она ничего не знала.

Она решила дождаться лета и искать севернее людей своего племени. Труднопроходимые горы, заросшие лесом уходили далеко на север до самых льдов.

– Зимой туда не пройти. Мы не любим зиму. Наша родина там, на юге, где тепло и зимой нет мороза, и снег не выпадает выше пояса как здесь. Наша родина в руках врагов. Наш лес погиб. . .

Гюльнар опустила голову.

Они сидели, обнявшись в воде по горло.

– Я тебе помогу! – вырвалось у Ника.

– Как?

– Я же смог убить пса одними словами!

– Какими же? У тебя есть тайные заклинания? – оживилась девушка.

Заклинания она быстро запомнила, тем более, когда Ник объяснил их значение. Она покраснела слегка, но выговорила все четко и правильно.

– В твоих словах странная энергия. Ты учился магии?

– Не помню. . .

Трупы охотника и псов Ник закопал у выхода из долины, подальше от хижины.

Оружие принес в хижину. Все стрелы оказались с серебряными наконечниками, с посеребренным древком. Ох, не на зверей охотился дядька, совсем не на зверей!

Целыми днями Ник тренировался в стрельбе из арбалета, с перерывом на еду и любовные ласки.

Гюльнар теперь почти не покидала его. Весь день рядом, а на ночь из лапника соорудила берлогу рядом с хижиной и там спала. Лапник она не ломала. Молодые ели , шевелясь как живые, сплели для нее из нижних веток уютное гнездо, вроде юрты. Пол выстлался толстым слом мха. Дом из мертвого дерева домханка не могла принимать.

Ник теперь разжигал огонь в печи только в сумерках, но никогда днем. Опасался, что запахи дыма привлекут чье-то ненужное внимание. Пусть по уверениям Гюльнар от долины горячих ключей до обитаемых мест дни и дни пути по голой степи. Охотник с псами пришел. Могут придти и другие. . . .

– Кто же сделал этот дом?

– Кто-то из железных людей. Мы не делаем такого с деревом.

– Тогда он может вернуться. . .

– Может быть, это и был тот, в плаще с псами?

«Хорошо если так! »

Гюльнар взялась учить Ника лесной магии. Домхане легко получали энергию от деревьев, залечивая самые тяжелые раны.

Дуб в два обхвата даже зимой не растерял листвы.

– Обними его, прижмись щекой к коре. Слышишь?

– Нет. – Отозвался Ник с другой стороны дерева.

– Он говорит с нами, он тревожится за нас. Прислушайся. . . Обрось из сознания все лишнее. . .

Ник добросовестно пытался что-то уловить. Шершавая кора впивалась в щеку и ухо. Дуба он так и не услышал.

Гюльнар не успокоилась.

На следующий день, вымазанный зеленоватой мазью Ник голым лежал на ковре мха, раскинув руки крестом.

Обнаженная Гюльнар села в изголовье, приложила ладони к вискам мужчины.

– Закрой глаза. . . думай о хорошем. . .

Ник послушно закрыл глаза. Тянулись мгновения или часы бежали– не понять, не различить. . .

Из далекой дали донеслись слова:

– В сандалиях ноги твои

Увиты изящным узором,

А вот управляющий взором

Твой стан, твоих бедер дуги.

Пупочек, что чаша златая,

Щербетом до края налита. . .

Животик– колосья от жита,

Колышется, негой играя. . .

А груди, что два олененка,

А шейка, что башня из кости

Слоновой и манящей в гости,

Сосочки– глаза у ягненка!

Ник повторил эти слова, удивляясь их ритму и образности.

Горячие губы коснулись его губ, жадно набросились. Поцелуй длился очень долго. . .

Глаза Гюльнар рядом в пелене слез.

– Говори еще. . . . Говори. . .

Прошло много дней, прежде чем Ник смог слышать деревья. Деревья услышали его, те, что ближе к горячей воде и не уснули на зиму. По его воле сосны из корней выстроили лесенку, чтобы было удобнее подниматься по склону за сушняком.

Гюльнар жарко поцеловала Ника в губы.

– Эта лестница– только первая ступень. . .

То, что зима уходит на север Ник понял по появлению множества птиц. Перелетные стаи появлялись из ниоткуда, устраивали ор на деревьях вокруг долины, а на следующий день улетали дальше.

Ник дошел до выхода из долины и увидел вместо снежного бескрайнего поля черную землю с былинками сохлой прошлогодней травы, а над ней яркое солнце в разрывах клубящихся туч.

Он вернулся и рассказал все Гюльнар, что нежилась в горячей воде.

– Пора и нам идти на север.

– Когда?

– Утром.

– Уже?

– Не надо жалеть ни о чем. Эта долина прекрасна и мы в нее еще вернемся, только теперь лучше будет укрыться в чащах северного леса. Может быть, найду кого-то из племени. . .

Ник разделся и спустился в воду к возлюбленной. Вскоре ее восторженный крик вспугнул стаю серых птичек, взлетевшую с шумом и писком.

Они уснули в объятиях друг друга на мху под еловым пологом и снились им светлые, добрые сны. . . .

Ник проснулся еще в сумерках и осторожно высвободившись из объятий Гюльнар вышел в берегу речки. Монотонно булькая и звеня струи, бежали по камням. Редкие пташки щебетали на ветвях высокого дуба.

«Жаль отсюда уходить. Вряд ли на севере есть еще такие места. А может и лучше есть? Гюльнар права, не надо рисковать. Железные люди все равно однажды сюда нагрянут! »

Пташки смолкли.

«Берегись, человек, берегись. . . »– шепот раздался в ушах, словно листья прошуршали.

Ник обернулся на шорох.

Из тумана вышли к речушке пять фигур. Тусклые обнаженные мечи в руках. Когда-то белые, а теперь серые и изодранные балахоны с капюшонами. Лиц не разглядеть. А вот темный контур человеческой руки на груди каждого отчетливо виден.

«Орденцы? »

– Где она? – хриплый голос как скрип ржавых дверных петель.

От него мурашки ледяные пронеслись по коже. Ник вспомнил про свою наготу и вздрогнул.

– Где она? – повторил тот же голос.

И тогда Ник побежал, с места рванулся что есть силы вверх по течению.

Он не стал звать Гюльнар и кричать. Пусть бегут за ним, пусть ее не заметят!

Погоня топала следом.

«Как они нас нашли? Как? »

Ник не долго терзался сомнениями и вопросами. Черные тени возникли из тумана впереди. Он рванулся вверх по склону.

«Берегись. . . берегись. . . »– шепот деревьев гремел в ушах.

Уйти ему не дали. Набросили сеть, закрутили в нее и били ногами со всех сторон, молча, безжалостно. От удара по голове сознание унеслось куда-то во тьму. . . .

Он пришел в себя от потока ледяной воды, что обрушился на голову.

– Очнулся, лесной демон?

Ник проморгался от воды.

Над ним стоял человек в сером балахоне с его котелком в руке. Крепкие сапоги с блестящей металлической окантовкой на носках. На груди сквозь прорезь в балахоне видна тусклая кольчуга. Бородатый, чернявый, без шапки.

– Я не демон. . .

Ник попытался шевельнуться и застонал.

Болело все тело. Постарались, ублюдки!

Его привязали, стянув руки назад к камню угловому под хижиной.

Сидеть в луже холодной воды голым задом– хреново. . . На каждой вдох болят бока и живот. . .

К орденцу подошел еще один. Капюшон надвинут на глаза.

– Она была здесь, и он спал с нею.

– Где демоница?

Бородатый присел на корточки, заглянул Нику в лицо.

– Скажи и умрешь быстро.

– Чтоб вы сдохли, б. . . ! Е. . . . вас. . . .

Ника ударили в челюсть, так что лязгнули зубы и рот наполнился кровью.

– Он тоже колдун. . . На стену его!

Набежали, отвязали и поволокли. . .

Ник плевался кровью и ругался шепотом через разбитые губы.

Его прижали спиной к бревенчатой стене, растянули руки.

Бородатый сжал ручищей подбородок Ника, заглянул в глаза.

– Сейчас мы вобъем тебе в руки и ноги, освященные серебряные гвозди. Потом я разрежу тебе брюхо и буду вытягивать кишки и кромсать мелкими кусочками. Когда они кончаться, я займусь твоими яйцами, а потом, на закуску-печенкой. Демоница услышит твои крики и придет сюда, но тебе это уже не поможет.

Говори-где она и я ударю в сердце вот этим кинжалом. Быстрая, легкая смерть. Какую выбираешь?

В ответ Ник набрал слюны с кровью и плюнул прямо ненавистную бородатую морду.

Его опять взялись бить ногами. Он сжался в клубок, прикрывая низ живота руками.

«Забьют до смерти, сволочи. . . »– пронеслась сквозь боль вялая мысль.

Треск и грохот падающего дерева принесли избавление. Короткий вопль рядом, топот, удар о землю.

Ник с трудом поднялся на ноги.

Из-под упавшей сосны торчали чьи-то ноги в сапогах с подковками. Каблуки слабо скребли землю, сдирая мох.

– Вот она! Вот!

– Стреляй!

– Живьем брать! – заревел медведем бородатый-Живьем!

Ник оперся о дерево дрожащими руками, поднялся на ноги.

Его тут же сзади схватили за шею.

– Куда собрался, демон?

Ник ответил матом, в три этажа, помянув противоестественные привычки отца и матери орденца.

Человека скрючило как от удара под дых. Ник выдернул у него из ножен на поясе кинжал и ткнул под подбородок с размаху.

Потом перелез через упавшее дерево, подобрал меч, что валялся рядом с задавленным орденцем и затрусил по долине туда, где вопила погоня и трещало дерево.

Он не успел. . .

У камня, рядом с прудом, в котором они любили купаться и дарить друг другу любовь взлетали мечи.

Орденцы кромсали Гюльнар, рубили еще живое, но уже не сопротивляющееся тело. Перепрыгнув через два трупа, Ник налетел на убийц. С криком вогнал меч в спину ближайшего. Кольчуга не выдержала напора.

Человек выгнулся и закричал.

Меч вырвало из рук.

Убийцы обернулись. Морды перекошены. . . балахоны в брызгах крови. . . ее крови.

У их ног Ник увидел белое запрокинутое лицо Гюльнар.

В глазах потемнело. Сердце замерло и перестало биться. Мир застыл и почернел. . . От крика рвануло острой болью горло.

Орденцы двинулись к нему, занося окровавленные мечи.

Земля на склоне зашевелилась, как живая. Корни деревьев черными змеями взметнулись вверх, пробивая человеческие тела насквозь, дробя кости и сворачивая с хрустом шеи. . .

Ник, не обращая внимание на еще дергающиеся в агонии тела, качаясь, дошел до камней. Опустился на колени, приподнял голову девушки.

Только лицо и голова избежали ударов. . . По всему телу рваные, сеченые раны. . .

– Гюльнар. . .

Ресницы дрогнули.

– Отнеси. . . меня. . . к рябине. . . – шепнули посиневшие губы.

Могучая рябина, под которую Ник бережно положил истекающую кровью Гюльнар еще не потеряла всех своих красных гроздей.

Лес притих и птичек не слышно.

– Вылечи себя, скорее, вылечи. . .

– Не могу. . .

Ее губы едва шевельнулись. Взгляд застыл. Она замерла. . .

– Не умирай, прошу тебя, не умирай!

Он говорил уже с мертвой. . .

Ник отвернулся и заплакал. Горько, безнадежно. Плач давил грудь и перехватывал дыхание. Он плакал до тех пока хватало слез.

«Не плачь. . . она с нами. . . она жива. . . »

Зашелестели листья над головой. Листья?

Тела Гюльнар под рябиной уже не было. Зато рябина выбросила из почек листья. Они стремительно росли, увеличиваясь и наливаясь силой. Прошлогодние гроздья ягод дождем сыпались вниз.

Ник обнял рябину, прижался до боли щекой к стволу.

«Я здесь. . . Я жива. . . Не плачь и ступай. . . Тебя ждет твое будущее. . Иди смелее. . . »

Голос Гюльнар шелестел в ушах.

«Ты стала деревом? »

«Мы все, умирая, сливаемся с деревьями. . . так было всегда. . . Прощай, Ник. . . Живи и помни обо мне. . . »

Он спустился к речушке, омыл свое тело в горячей воде. Прикосновение к рябине исцелило его избитое тело, но не душу. . . Подобрал меч и пошел к хижине.

Бородатый орденец еще жил, пронзенный двумя сосновыми корнями. Лежал и хрипел, пуская кровавые пузыри.

– Добей. . . слышишь. . . добей! – прохрипел он, увидев, Ника.

– И так сдохнешь, тварь! Не будет тебе легкой смерти!

Ник оделся в свою привычную одежду. Стянул кольчугу с мертвеца и надел на себя. Сапоги задавленного сосной орденца пришлись впору. Ник подпоясался трофейным поясом. Сунул меч в ножны.

Он решил, что будет делать-пойдет на юг и будет убивать всех людей ордена, что встретятся на пути, вообще всех железных людей. Всех!

Накинул на плечи меховой плащ и пошел, не оглядываясь, прочь из долины.

Листья рябины шелестели вслед:

«Береги себя. . . Береги. . . »

Порыв ветра наволок туман и через мгновение Ник увидел перед собой не степь, а черную глянцевую стену. Стена вправо, влево, вверх. . .

– Бесконечная, что ли? !

Свой скрипучий голос Нику не понравился.

А тут еще голова заболела, с каждым ударом сердца боль усиливалась.

Он сжал ладонями виски. Словно проблеск молнии вспыхнул перед глазами.

Вернулась память.

«Это черный дом, я от него не далеко ушел. . . Долина с горячими ключами, Гюльнар, орденцы-все почудилось? Морок? »

Грубые сапоги на ногах и пояс с метровым мечом в ножнах имелись на самом деле.

Ник потер подбородок и нащупал кудрявую бородку.

«Я был там на самом деле. . . Любил девушку-оборотня и убивал ее врагов. . . »

Стало горячо и кровь прилила к щекам.

«Я забыл про Ризи, про свою цель. . . Мон передавал привет Гюльнар. . . Он все знал заранее! ? »

Меч на поясе, вес кольчуги на плечах и еще не перекипевшая злоба сделали выбор за Ника. Он подошел в черной стене и решительно шагнул в открывшийся проем.

Брюнетка Фел все также маячила за стойкой в глубине зала.

Ник поспешил туда. Звон от подковок на сапогах по каменным плитам пошел знатный!

Фел подняла пистолет в двух руках, как в американских боевиках. Прицелилась.

– Я надеялась, что ты вернешься! – крикнула звонко.

– Брось пистолет, м. . . . . . . . . . . . . . ! ! ! – рявкнул Ник, с лязгом выдергивая из ножен меч.

Пистолет выпал из рук обалдевшей брюнетки и трахнувшись о пол, разлетелся на составные части.

Девица, не дожидаясь бешеного меченосца, распахнула панель в стене и исчезла за нею.

Ник пару раз рубанул по стойке, азартно перемахнул ее и заколотил по стене рукояткой меча. Дверь не обнаруживалась. Ни намека на дверной проем! Ровная, гладкая, монолитная стена.

– Ах, так? !

Ник, повинуясь мгновенному импульсу, взялся за клинок обеими руками и острием начертил на белой, чистой стене известное всем русским людям слово из трех букв.

Дверь, не выдержав древнерусской магии, бесшумно распахнулась.

Ник с гиканьем ворвался внутрь.

Зажмурился от ослепительного света. Жар ударил в лицо и ноги утонули в сыпучем песке по щиколотку.

Приставив ладонь ко лбу козырьком, Ник огляделся.

Как и следовало ожидать-он оказался не в комнате и не в коридоре, а под открытым небом в пустыне.

Барханов не имелось. Просто неровная местность, со скудной растительностью и торчащими то тут, то там из песка ноздреватыми булыжниками причудливых форм. На небе властвует жгучее светило. Облаков нет и в помине. Голубое, выцветшее от солнца небо, казалось почти бесцветным.

«Мгновенная телепортация. . . ага. . . »

Ник в меховом плаще мигом вспотел. Сбросил на песок теперь уже не нужную вещь. Задвинул в ножны меч.

Воды нет, компаса нет. . . Тем не менее-хотели бы убить-убили сразу. Хотят, чтобы помучился? Переход из горной долины в холл черного дома, а потом в пустыню произошли всего за десять минут.

«Лара говорила, что главным в «Черном доме» был маг Вендир. . . Силен собака! Играет со мной как кошка с мышкой! »

Ощущение взгляда в спину нахлынуло внезапной волной и отозвалось мурашками по шее. Ник обернулся, положив ладонь на рукоятку меча.

У обочины шоссе, обычного асфальтированного шоссе стоял автомобиль ярко-красного цвета. Двухдверный, с откинутым верхом. В автомобиле никого не имелось, если конечно какой-нибудь шутник не пригнулся, спрятавшись вниз.

«Ого! Уже мираж! Так быстро! ? »

Ник протер глаза.

Автомобиль оставался на прежнем месте.

Ник пожал плечами и подошел к машине. В салоне пусто. Поблескивает кожаная обивка кресел. Ключи с брелком вставлены в замок зажигания. На водительском сиденье лежала песчаного цвета кепка-бейсболка.

Ник осторожно взял ее за козырек. Абсолютно новая. Никаких следов носки.

Он понюхал кепку. Пахло новой вещью.

Надел на голову кепку и прошелся вокруг машины. Диски литые, хромированные. На кузове ни вмятины, ни царапины.

Серебристый силуэт бегущего коня на решетке радиатора и буковки «FORD» вернули память Нику.

Растиражированный и прославленный в голливудских фильмах «Форд-мустанг» собственной персоной!

«Что бы сказала Гюльнар, увидев эту красавицу? А что бы сказала Ризи? »

Помрачневший Ник сел на водительское кресло, и повернул ключ.

Мотор завелся мгновенно и заурчал ровно, без перебоев. Бак полон, судя по стрелке на приборе.

«Можно ехать! »

Горячее рулевое колесо жгло пальцы и ладони.

Ник сбросил на заднее сиденье кольчугу, оставшись в больничной пижаме, изрядно пострадавшей за время жизни в долине горячих ключей. Пояс с мечом положил на соседнее сиденье, так чтобы рукоятка была под рукой.

Подумал немного. Вернулся за плащом. Открыл багажник. Упаковка пива. Железные банки. Двадцать штук! «Будвайзер! »

Пиво, конечно, нагрелось, но и такому Ник был рад. Опершись задом на лакированный багажник, давился теплой пеной.

«Лучше теплое пиво, чем никакое! »

Ник опять сел за руль и рыгнув, сказал громко и ворчливо.

– Пиво могли бы охладить!

Покрутил приемник. Болтали на неизвестных ему языках. Нашел музыкальную волна. Ритмичная мелодия полилась из динамиков. О чем пела певица Нику было плевать.

Он выжал газ и понесся по шоссе.

«Дают-бери, бьют-беги! »– говорил покойный отец.

Солнце светило в спину. Теплый ветер обдувал салон.

Все дороги куда-то ведут. . .

Ник слегка опьяневший от пива, мурлыкал мелодию, подпевал приемнику.

Низина. Подъем. Спуск. Низина, подъем. Спуск.

Шоссе уходило к горизонту, размываясь дрожащим маревом нагретого воздуха.

На пути не попадалось дорожных указателей или километровых столбиков.

Ник просто тупо ехал по дороге, наслаждаясь ощущением руля в руках и потоком воздуха, ворошащего волосы.

Одна мелодия сменяла другую. На исходе шестой на обочине справа замаячило впереди темное пятно. Ник прибавил газу.

Пятно приобрело очертания и детали.

На обочине на круглом предмете сидела светловолосая девушка в длинном пальто леопардовой расцветки. Правая рука приподнята с торчащим вверх большим пальцем.

От удивления Ник не сразу среагировал и проскочил мимо. Ударил по тормозам и на задней скорости быстро вернулся.

Девушка с ленивой грацией поднялась с большой шляпной коробки также леопардового окраса и подошла к машине.

Хорошенькая. . . да, нет! Настоящая красавица. Стройная, выше среднего роста. Золотые длинные волосы. . . Яркий макияж на идеальном лице. . . Такую только на обложку модного журнала! Как она сюда попала? ! В такой одежде и на жаре! Ни капли пота? !

– Подвезете? – спросила девушка и, поправив волосы, послала Нику многообещающий взгляд из под длиннющих черных ресниц.

Тонкое пальто, вернее сказать накидка была расстегнута. Ник увидел короткий топик также леопардового окраса и облегающие бежевые брюки с высокой талией. Между краем топика и поясом брюк имелось очень много голой загорелой кожи.

Девушка сдвинула брови.

– Вы меня слышите?

– А-га! Конечно, подвезу!

Девушка забросила свою коробку на заднее сиденье, открыла дверцу. . .

– О-о! Меч настоящий?

– Конечно.

Ник поспешил убрать пояс с мечом за спинку кресла.

Девушка села в машину. Хлопнула дверью.

Как и ожидал Ник, он нее тут же пошла волна аромата. Какого-то обалденно дорого парфюма!

Ник нажал на газ и стартовал.

Он ехал и косился на попутчицу краем глаза. Она повозилась, устраиваясь в кресле, а потом затеялась снимать свое пальто. Довольно ловко с этим управилась. Пальто отправилось к коробке.

Повернулась к Нику.

В открытой машине приходилось не говорить, а громко кричать, перекрывая шум ветра и мотора.

– Меня зовут Дэлия, а вас мой молчаливый друг? !

– Ник!

– Просто-Ник? !

– Да!

– Ник, у вас что-то дребезжит в перчаточном ящике!

Ник пожал плечами. В бардачок он заглянуть позабыл. Да и дребезжания он, по правде говоря, не слышал совсем.

– Неприятно дребезжит! – крикнула попутчица и не долго думая, потянула ручку бардачка.

Черная молния вылетела оттуда так быстро, что Ник ничего не разглядел!

Через пару секунд он резко начал тормозить, прижимаясь боком к двери.

Машину занесло и они остановились, подняв облако пыли, съехав с шоссе метров на двадцать. . . . Мотор заглох.

В правой руке Дэлия держала змею. Держала точно за шею. Голова змеи с разинутой розовой пастью торчала из девичьего кулака. Узорчатое мускулистое тело извивалось как червяк на крючке!

На кончике хвоста змеи дребезжала бледно-серая погремушка.

«Гремучая змея. . . Охренеть. . . Как это я туда не полез? »

Ник, мгновенно взмокший потом, с трудом подавил желание выскочить из машины и удрать на безопасное расстояние. Во рту пересохло и лоб покрылся испариной.

Дэлия разглядывала змею со сдержанной скукой на лице.

– Это твоя змея, Ник?

Ник открыл рот, но не издал ни звука, словно горло прихватила петля. . .

– Опасная штуковина. Лучше ее здесь не держать!

Девушка махнула рукой. Привстав, Ник увидел, как змеюка шлепнулась на пыльную землю и тут же заскользила за ближайший камень.

Невесть откуда появившимся платком Дэлия вытерла правую руку.

Сунула левую руку в бардачок, достала солнцезащитные очки. Примерила.

– Хорошо?

– О-очень! – выдавил Ник.

– Я немного попользуюсь? От солнца морщины у глаз очень противные вырастают!

– Без вопросов!

Ник завел мотор и вырулил на шоссе.

Дэлия нашла на приемнике волну с плавными мелодиями и откинулась в кресле.

«Вот это у нее реакция. . . Поймать змею в броске! Непростая штучка-эта Делия! Не потеет в жару. Воды не просит. Может она-киборг-терминатор? Она не спросила-куда я еду, а я не спросил, куда ей надо! Зря я ее взял. . . »

Ник осторожно покосился на попутчицу. За стеклами глаз е видно.

«Заснула что ли? »

Ветер, врываясь в машину, приятно холодил запотевшую кожу.

Судя по спидометру, он уже проехал километров триста. Или это были мили?

Пустыня по-прежнему вокруг. Ни встречных, не попутных. . . Стрелка горючего клонилась влево. Бензина оставалось едва четверть бака. На удивление в сапогах ноги не запотели. Даже жарко не было! Ник вспомнил про пиво в багажнике и печально вздохнул. Сейчас бы холодненького!

– Дэлия? !

– Да? ! – девушка повернулась к Нику. Яркая помада на губах безупречна и не капли пота на лбу и висках!

Попутчица начинала серьезно пугать Ника.

– Надо бы заправиться!

– Через пару миль должен быть поворот направо! Там маленький городок и в нем заправка есть!

– Отлично!

«Под любым предлогом после заправки высажу ее и уеду! »

Вскоре справа действительно появилось ответвление. Асфальтовая дорога уходила за рыжие скалы, делая крутой поворот.

Ник сбросил скорость и свернул. Дорога петляла между скал и тут уже не разогнаться, как следует. Ник ехал на третьей передаче, все внимание, отдав неизвестной местности. Ни людей, ни транспорта. . . Дорога пуста. Минут через десять, за очередной грудой камней появились домики поселения. Над черепичными крышами торчали два высоких объекта: колокольня церкви и водонапорная башня. Заправочная станция располагалась на въезде в город. Буквы или цифры на вывеске ничего не говорили Нику. Ясно одно-это не Россия и не Америка. Возможно, что и не Земля. . . Впрочем, заправочные колонки имели вид вполне привычный-шкаф с табло и три пистолета со шлангами.

Ник лихо подрулил к ближайшей. Громыхнув стеклянной пыльной дверью на звук мотора вышел худощавый субъект в синем линялом комбинезоне.

Рабочему казалось на вид лет семьдесят. Остатки седых волос обрамляли его лысый череп ничем не прикрытый от солнца. Старикан жевал что-то в виде сигары, и вид имел несколько удивленный.

– Мир вам, люди! Вы заблудились?

– Нам нужно заправиться. –

Дэлия повернулась к Нику.

– Чем ты заправляешь своего коня?

– Э-э-э. . . бензином, конечно.

– Ясно, что не овсом.

Делия хихикнула.

– Ваш приятель из больницы? – спросил заправщик Дэлию.

– Его тряпки-последний писк моды! – высокомерно ответила девушка.

– Я не про тряпки, я про его лицо! – буркнул вредный дед.

Ник замер. Чем же он будет платить за бензин? ! Какие бы деньги в ходу здесь не были-ломаного грома не имелось в карманах! Мрак!

Дэлия приспустила очки к кончику носа и улыбнулась старикану.

– Наливайте полный бак, сэр, и самого лучшего, мы торопимся! У вас продаются шоколадки «Гримс» ?

– Ага, . . . и сортир за углом. . .

Дэлия фыркнула и вышла из машины на пыльную площадку с достоинством и грацией принцессы.

Ник проводил ее взглядом. Девушка направилась за угол.

«Нет, она не киборг. . . »

– Ты думаешь она-ангел. . . ага. . . Она также мочиться и гадит, как все люди. . . . Не успеешь оглянуться и твоя жизнь вся в дерьме, потому как поманили вертлявой задницей, . . . а ты и пошел. . . . – бормотал старикан, вставляя пистолет в горловину бака. – Выбираешь жопу и живешь всю жизнь . . . с жопой!

– Вы это к чему?

– Да, так, ни к чему. . . . Платить, кто будет?

– Она.

– Угу, так и знал. . .

– Догадливый ты, дедушка!

– Какой уж есть, «внучек» !

Дед достал из кармана комбинезона грязную, замасленную тряпку. С сомнением посмотрел на лобовое стекло мустанга.

– Стекло не надо тереть! – быстро выпалил Ник.

Старикан хмыкнул, щелкнул рычагом на колонке и засеменил назад в свою берлогу. Пыльную и грязную, видимо, как и он сам.

Когда из-за угла появилась Дэлия и, махнув ручкой, вошла следом за стариканом, как раз щелкнул счетчик и смолкло гудение насоса.

Ник выскочил из машины. Повесил быстренько пистолет на колонку, закрутил горловину бака. Сел за руль и дал газу.

Он мчался прочь довольный своей ловкостью.

Заправился без денег и странную попутчицу сбросил с хвоста! Заправленная машина неслась, казалось, с удвоенной энергией и тягой.

Ник на скорости проходил повороты, ухмыляясь до ушей.

Минут через десять он выскочил из-за поворота прямо к заправочной станции. Та же заправка, тот же поселок. «Я же уехал отсюда! ? ! »

Обалдевший Ник подъехал ближе.

Дэлия оперлась спиной о колонку. Старикан-заправщик рядом. У обоих в руках бокалы запотевшие, с чем-то холодненьким. . . .

– Вернулся? – ласково спросил старикан и шумно отхлебнул содержимое стакана.

– Сбежать хотел? – усмехнулась девушка-С моими вещами?

Ник опустил голову.

– У меня нет денег. . .

– Что? ! – старик поперхнулся очередным глотком и закашлялся.

Дэлия заботливо постучала его по спине и укоризненно сказала.

– Не надо шутить так, он же старенький! В перчаточном ящике у тебя лежат деньги!

Ник осторожно открыл бардачок. Змеи не нашлось. Пачки лиловых бумажек лежали в глубине. Вынул одну, покрутил.

Старикан вытаращил глаза. Дэлия поморщилась.

– Хватит двух маар.

– Э-э-э. . .

– Ну, хватит балагана!

Дэлия шагнула и выхватила из руки Ника пачку банкнот. Выдернула из нее пару листков и вручила старику, остальное небрежно швырнула на колени Нику.

– Спасибо за бензин и хтор!

Она села в машину и послала старикану воздушный поцелуй.

Покрасневший и уязвленный Ник вырулил на дорогу, оставив заправку и так и не увиденный безымянный городок за спиной.

В молчании они делали поворот за поворотом.

Ник выдавил из себя, лишь бы не молчать:

– Жаль городок не рассмотрели!

Дэлия сняла очки, оглянулась.

– Боюсь, что такое удовольствие нам еще предстоит!

Еще поворот и впереди показался все тот же городок и та же заправка.

– Мне это не нравится!

– Мне тоже! Тормози у магазина!

Ник заехал под навес и остановил машину напротив двери.

Дэлия стремительно выскочила из мустанга и прошла через закрытую дверь.

Ник охнул. Таких финтов наяву ему видеть не приходилось.

«Через стены и запертые двери могут ходить только призраки! Ну, еще, может быть-маги? »

Вернулась девушка быстро и так же как ушла– через закрытую дверь.

Посмотрела на Ника и поморщилась.

– Ах, да! Извини! Старый хрен наложил на нас заклятие и убежал.

– Куда?

– Докладывать хозяевам о том, что богатые птички попались в ловушку! Зачем ты показал ему пачку денег?

Ник виновато пожал плечами.

– Ладно, едем устраиваться на ночь. Надеюсь, в этой дыре имеется приличная гостиница!

Редкие прохожие останавливались и провожали взглядами красный «мустанг» и его пассажиров.

– Ты заметил, что все прохожие-старики?

– Нет. Правда?

Дэлия нахмурилась.

– Все хуже, чем я ожидала.

– А чего ты ожидала?

– Более умного попутчика! – огрызнулась девушка.

Гостиницу Дэлия нашла в центре городка, напротив церкви.

Трехэтажное здание в отличии от прочих имело на окнах наружные жалюзи.

По настоянию Дели Ник поставил мустанг напротив входа и, рассовав пачки денег по карманам пижамы, пошел за нею следом. Меч завернул в меховой плащ и нес подмышкой. За мустанг он был спокоен. Ни одного автомобиля по улицам городка им не попалось. Может тут, и водить никто не умеет?

Все-таки ключи из зажигания забрал.

Свою шляпную коробку Делия Нику не доверила и несла сама.

Вытертый ковер под ногами. Налево распахнута дверь в бар. Прямо коридор и лестница в глубине. Направо стойка дежурного.

Делия облокотилась о стойку и состроила глазки рыхлому, жирному старикану, занятому едой и телевизором.

– Привет! Нам нужна комната!

Дежурный неразборчиво хрюкнул, продолжая жрать что-то вроде полуметрового сэндвича из цельной французской булки.

Ник присмотрелся. На экране шел порнофильм. Причем несколько странный. Все показывалось общим планом и с одной точки.

«Черт, так он подсматривает за клиентами? »

Ник сбросил плащ на пол, вытянул меч и сунул его острие под нос дежурного.

– Очнись, ты, подглядывающий ублюдок!

Жирняк выронил сэндвич и поднял руки. Глаза его съехались к переносице, фокусируясь на клинке с темными пятнами.

Дэлия расхохоталась.

– Ник, убери меч, у него уже штаны полны!

Да, запашок проявился соответствующий. . .

– Давай, ключи, б. . . . ! – рявкнул Ник и повертел клинок перед мордой дежурного, чтобы лучше разглядел.

– Достаточно.

Дэлия положила руку на плечо Ника.

– Нам ключ от пентхауса, будьте так любезны!

Ключ был немедленно выдан.

Лифта в гостинице не имелось. Пришлось идти по лестнице. Витая лестница с кованными перилами привела путников в пентхаус– апартаменты на крыше.

Стеклянные пыльные стены. Пыльные ковры, пыльная мебель. Люстра заросла паутиной.

– Здесь убирали последний раз в день, когда я родился! – поразился Ник.

– Никак не раньше. – Согласилась Дэлия.

Она положила шляпную коробку на серый от грязи диван, прошлась по комнате, коснувшись попутно поверхности низенького столика с вычурными гнутыми ножками. На поверхности осталась сверкающая полоса, а на пальчике девушки слой мохнатой пыли.

Через сдвижную дверь они вышли на террасу. В кадках торчали давно засохшие растения. Плетеная мебель рассохлась и топорщилась прутьями.

– Разруха! – заметил Ник.

Дэлия улыбнулась.

– Емкое слово, надо запомнить!

Облокотившись о перила, они разглядывали пыльный городок сверху. Пыльные крыши, чахлые деревья. Над пыльным городом пыльное небо. . . Тоска зеленая!

– Унылое местечко. Не хотел бы я здесь жить! – вырвалось у Ника.

– Пару дней, не больше!

– Зачем ты выбрала этот ветхий номер? Пока не поздно сменим его на нормальный?

– Нормальных здесь нет! – отрезала Дэлия. – Чем наш пентхаус тебе не понравился?

Ник обернулся и подобрал отвисшую челюсть.

Все изменилось чудесным образом.

В тени ярко-зеленых растений новенькая плетеная мебель. На стеклянной, ослепительно чистой столешнице запотевшие бутылки с пивом и высокие бокалы.

За стеклянными, сверкающими чистотой стенами интерьер пентхауса являл пример изысканного богатства и роскоши. Светлых тонов обивка мебели, картины на стенах, сияющая бриллиантовыми огоньками люстра.

– Это мираж или, правда? !

Дэлия расхохоталась.

– Моя магия делает только истинные вещи, никаких иллюзий!

– Ты волшебница?

Дэлия налила в бокалы пиво. Протянула один из них Нику.

– Можно и так сказать. Ты хотел пива? Будем!

Звякнули бокалы. Пиво было настоящим. Светлый, холодный «Будвайзер» !

Настрадавшийся под солнцем Ник вытянул бокал залпом.

Дэлия едва пригубила свой бокал.

– Я приму ванну, а ты пока займись своим мечом. Что-то он грязноват!

– Меч мне пригодиться?

– Этот город под властью паука. Ночью он проявится. Ночью все пригодиться!

Совмещая приятное с полезным, Ник пил на террасе пиво и драил клинок. Извел коробку одноразовых салфеток. В холодильнике, набитом едой в ярких упаковках, нашел что-то вроде растительного масла. В завершение смазал клинок маслом.

Эта работа его успокоила и привела мысли в порядок.

«Дэлия-магичка и она не так просто сюда попала, ясен пень! Меня случайно с нею свело или так задумано этими козлами из черного дома? Скорее– – все вышло по их плану. Тогда зачем змея в бардачке? Дэлия тоже из черного дома и ей надо было показать мне свою крутость? Верю и так! Сквозь двери на вылет! Куда Виллене до этих магов! Швырять человека по разным мирам одним махом– это по круче будет! Уровень Гаргилла, не меньше. . . »

Ник решил держать ушки на макушке и во всем Дэлии не доверять. Все проясниться в ближайшее время. Какого паука имела в виду Дэлия?

Ник на миг представил гигантскую паутину, наброшенную на пыльный город и чудовищного паука, размерами с танк, сидящим где-то рядом в засаде.

Коробка шляпная на диване привлекала его внимание все время. Что же там лежит?

Отложив меч, Ник вошел в комнату с твердым намереньем проверить багаж попутчицы.

– Ник, будь любезен!

Голос Дэлии донесся из коробочки рядом с дверью в ванную.

– Да?

Ник замер всего в шаге от дивана.

– Потри мне спину, чертовски зудит!

Ник удивленно хмыкнул.

Потереть спину голенькой красотке кто же откажется! Чего это у нее зазудело? Ни капли пота за полдня, даже пиво не стала пить. . .

Дэлия стояла в джакузи, по колено в белоснежной пене. Волосы по-хитрому накручены на затылке. Выше колен не одежды, ни пены не наблюдалось. Загорелое женственное тело, ни единого волосика, не единой складки. . . Тугая грудь с набухшими сосками, гладкий животик с идеальной ямкой пупка, гладкий лобок со скромной складочкой внизу. . .

«Пенорожденная Афродита! »– пришла откуда-то мысль.

Живая женщина не может быть такой идеальной! Слишком она прекрасна!

– Не стой столбом!

Дэлия протянула мочалку Нику и повернулась спиной.

Лучше бы она это не делала. . .

Сильные, гладкие бедра, тугие ягодицы, нежная, но гибкая спина, а две ямочки на пояснице. . . Кожа ровного загара в каплях воды. . .

– Ник, ты никогда не видел голой девушки?

Спросила Дэлия через плечо.

– Видел. . . Ты самая красивая из тех, кого я видел!

Она усмехнулась его восторгу и обняла себя за плечи.

– Три спину, Ник, или я начну с тебя брать деньги за просмотр!

Ник старательно и нежно намылил спину девушки и даже рискнул потереть поясницу.

– Благодарю. . .

В следующий миг Ник уже стоял на террасе, сжимая бокал с холодным пивом в мокрой руке.

«Вот, черт! Я уже был готов залезть к ней в джакузи! Она-богиня. . . Я для нее в лепешку разобьюсь! »

Смутные образы каких-то женщин толклись на задворках сознания. Ник уже никого не помнил. Только Дэлия стояла перед его глазами, обнаженная, соблазнительная Дэлия. . .

С опустевшим бокалом в руке, Ник стоял у перил и наблюдал, как садиться местное солнце. Светило ковыляло до горизонта еле-еле, а потом вдруг стремительно ухнуло вниз, оставив после себя легкое пурпурное сияние. Желтые пятна зажглись по городу-светились окна.

– Ник, ты приготовил свой меч?

Дэлия вышла на террасу в коротком, облегающем черном платье. Подол его заканчивался куда выше гладких коленей, обтянутых ажурными чулками. Туфли на шпильках. На плечах меховая накидка. Шкура чернобурки? Волосы тщательно завиты и уложены. В ушах и на шее искорки бриллиантов.

– Ты собралась на бал?

– Почти.

Дэлия улыбнулась. Ярко-алые от помады губы казались измазанными свежей кровью.

– Ты здесь не в первый раз?

Девушка сдвинула брови.

– Что за подозрения на пустом месте, дорогой?

– Потер спину и уже стал дорогим?

– Ты не только тер спину, Ник. – Сощурилась довольной кошкой Дэлия. – Разве твоя память так коротка?

Вспышки картинок как вспышки блица фотоаппарата:

. . . Жесткая поверхность ванны под коленями. . . пена лезет в рот. . . руки сжимают скользкую талию Дэлии. . . . она движется в такт. . . ее гладкие, оттопыренные ягодицы. . . запрокидывает голову. . . ее стон как рычанье. . . кровь бьет в ушах и разум мутиться. . .

Бокал выпал из руки и покатился по полу.

«Мы занимались сексом в ванной? ! Час назад? ! Как я смог забыть? ! »

Во рту пересохло. Он на самом деле любил Дэлию в джакузи и кричал от восторга. . .

– Ты стерла мою память? Зачем?

– Не стерла, а заморозила! – засмеялась задорно Дэлия.

Кровь прилила к лицу и ниже. . . . У Ника зачесались руки, подойти, запустить их под короткое платье и. . . .

Девушка погрозила пальчиком.

– Немного позже, дорогой! Ты слышишь?

Она наклонила голову к правому плечу.

– Нет. Что я должен услышать?

– Твой слух груб, но и ты вскоре услышишь зов.

– Зов?

– Зов паука. . .

– Что мы будем делать?

– Подчинимся зову и придем к нему.

– Просто придем и все?

Дэлия пожала плечами.

– Придем и убьем, что же еще? Тебе не надоела твоя пижама?

– Надоела.

– На диване одежда для тебя. Переоденься.

В гостиной на диване лежала сорочка. Костюм на вешалке рядом, тщательно выглаженный, песочного цвета. Бежевые туфли рядом с диваном в открытой коробке.

Ника больше привлекло иное. Крышка со шляпной коробки сдвинута. Он оглянулся. Дэлия стояла у перил и смотрела вниз, выставив зад.

Заглянув в коробку, Ник увидел пустоту. То, что там лежало– исчезло.

Меховая накидка?

«Тащить по жаре коробку с меховой накидкой? ! Дэлия приехала на бал? В гости?

Что она от меня скрывает? »

Ник быстро оделся и обулся. Все пришлось впору.

Надевая свежую сорочку, он уловил запах парфюма, стойкого мужского, вполне приемлемого. «Мой запах! »

«Иди. . . »

Ник обернулся.

Шелестящий, бесполый голос звучал казалось с террасы. Нет, от двери. . . Ник качнулся. . . Ноги сами сделали шаг, другой. Жуткое дело! Ноги сами желали идти куда-то! ?

«Иди ко мне. . . иди. . . не теряй времени. . . иди. . . »

– Дэлия! – в ужасе крикнул Ник.

Девушка стремительно вошла в гостиную, неся меч.

– Уже слышишь? Не будем сопротивляться. Расслабься и иди. Я буду рядом. Возьмем свою железяку!

Они спустились вниз в сумрачный холл. Дежурного за стойкой не оказалось. Включенный телевизор за стойкой показывал помехи.

Ноги вынесли Ника на улицу, через площадь. . . мимо церкви. . . .

Зов то и дело повторялся, подхлестывал.

«Иди же ко мне. . . иди. . . »

Он шел быстро, совершенно не контролируя свои ноги и покрываясь мурашками от ожидания всяких пакостей впереди. Дэлия шла рядом, взяв его под руку, меч несла в другой. От ее меховой накидки почему-то пахло не парфюмом , а зверем. . .

Здание к которому их привел зов, скорее всего было школой– унылая ровность стен, спортплощадка рядом. Тусклый зеленоватый фонарь на столбе, казалось не освещал, а нагнетал мрак.

Здесь они впервые после приезда увидели горожан. Старики плелись к школе и исчезали в черном провале двери.

– Мы идем за ними?

– Естественно. Смелее, мой рыцарь!

Улыбка Дэлии почудилась Нику оскалом вампирским.

Спортивный зал школы наполняли горожане: седые или плешивые старики и старухи.

Они стояли задрав головы, уставившись не моргая, как в трансе, на шар белого света, медленно вращающийся под потолком.

«Вы пришли. . . вы хотели покоя. . . вы устали. . . Закройте глаза. . . закройте. . . тепло струится по вашим жилам. . . сила идет к вам. . . сила и радость. . . »

– Дэлия. . . – шепнул Ник.

Только магички рядом уже не оказалось. Рукоять меча сжата в кулаке. Ник перехватил его как надо. Никакого прилива силы он не ощущал. Легкое словно липкое прикосновение к коже. . .

Ник сплюнул под ноги.

«В какую пакость я влип на сей раз? ! Сеанс массового гипноза? »

Старики вокруг стояли с закрытыми глазами, слегка покачиваясь.

От белого шара под потолком пошли волны, словно из него прорезались крылья призрачной , огромной бабочки. . .

От шара отделилась темная фигура и медленно поплыла вниз. . . к Нику!

Юная девушка, почти девочка, в плавно развевающихся одеждах зависла в воздухе всего в двух метрах от Ника, не обращая ни малейшего внимания на меч , зажатый в его руке.

Лицо изящное, с тонкими чертами.

«Так это и есть паук? ! »

«Ты не слышишь меня, человек? Ты болен? Я излечу тебя. . . »

Губы девушки не шевелились, голос раздавался в голове Ника.

Слабо охнув, рядом с Ником упала старуха в длинной ночнушке. Упала как сраженная пулей, как марионетка с обрезанными нитками. . . Так живые не падают.

«Смотри на меня, человек. . . закрой глаза. . . ты хотел покоя. . . я дарю тебе покой. . . »

Ник смотрел в глаза , бесцветные , липкие глаза нежити и покоя ему совсем не хотелось.

Еще один старик упал на пол, еще один. . .

– Она пьет их энергию, Ник! – раздался звонкий голос Дэлии. – Бей ее!

Ник сделал выпад, но не успел.

Зашипев змеей, призрачная девушка подскочила к потолку.

«Убейте его. . . немедленно убейте. . . он враг. . . убейте. . . »

Старики пробудились от транса. Взгляды оборотились к Нику и не только взгляды. Через пару мгновений, потеряв меч, Ник барахтался под костлявыми, иссохшимися телами, закрывая лицо от когтей, уворачиваясь с трудом от пинков и щипков. Спасало что старики мешали друг другу добраться до Ника!

«Куча-мала! Охренеть! »

Ник заревел медведем и вспомнил про русский универсальный способ выражения эмоций.

Русский мат отрезал , отключил шелестящий голос в голове и напор стариков ослабел. Продолжая ругаться как пьяный прапорщик, Ник выкарабкался из человеческой каши, ища взглядом меч и Дэлию. Но тут светящийся шар под потолком погас и наступила кромешная тьма. Опомнившиеся старики стонали, вопили, толкались в панике ища выход.

Нику заехали поддых, оторвали на пиджаке пуговицы с мясом и оттоптали ноги. Только пробившись к стене он смог наконец перевести дух.

– Дэлия! Где ты! Дэлия!

Она немедленно оказалась рядом. Обняла за талию и. . . Ник прошел через стену. . .

Светила луна. С криком и плачем из дверей школы выплескивалась волна человеческих тел. Горожане уносили ноги с «вечеринки» .

Дэлия отстранилась.

– А. . .

– Мы взяли ее, Ник.

Девушка-паук уже не светилась волшебным и таинственным светом. Стояла рядом, опустив, едва вздрагивающие руки, подбородок запрокинут.

На плечах ее лежит накидка Дэлии.

– Что с нею? Она больше не опасна?

– Мой грис держит ее за горло и она не может задействовать свой дар. Мы возвращаемся в гостиницу.

Дэлия взяла Ника под руку.

– Самое время для романтической прогулки? Не находишь, дорогой?

Они шли через город и он уже не казался пыльным склепом. Вполне обычный ночной городок после полуночи, когда уже почти все легли спать.

Ник то и дело оглядывался.

Паучиха семенила за ними следом, все также задрав подбородок . Меховая накидка тесно облегала ее шею и плечи.

Поднявшись в пентхаус, они нашли в гостиной на полу мертвого старика с заправочной станции. Лицо синее, искаженное страхом.

– Дедушке был сюрприз, когда взявшись на пачку банкнотов, он обнаружил в кулаке хвост гремучей змеи! – хихикнула Дэлия.

– Так змея в бардачке-твоих рук дело? !

– Не рук, а разума, Ник!

Ник тревожно оглянулся.

– Змеи больше здесь нет. Не беспокойся!

Дэлия подошла к шкафу в прихожей, приложила ладони к створкам, а потом резко их раздвинула. Открылся проход в светлый пустой зал.

Ник уловил только легкое движение воздуха и сделал шаг назад. Из зала в комнату вошел кто-то невидимый?

– Glac an damhan alla agus a sheachadadh ar an Tiarna! – резко произнесла Дэлия.

– A? Se-почтительно спросил мужской голос из пустоты.

– Riachtanais se fos dom. – ответила Дэлия, улыбаясь Нику.

– Ta, tiomnaithe! – Ответил тот же голос.

Паучиху повлекло в шкаф, в проход и далее в светлый зал.

Ник увидел на ее щеках дорожки слез , а в распахнутых глазах вполне человеческий ужас. Из меховой накидки показались на миг два красных злобных глаза.

Дэлия закрыла шкаф. Чарующе улыбнулась.

– Ночь только началась. Пиво? Шампанское?

– Что с нею будет?

– Господин решит! – пожала плечами магичка. Подошла к Нику с кошачьей грацией, обняла обеими руками, прижалась животом и бедрами. – Идем в спальню, я хочу еще раз повторить с тобой то что случилось в ванной!

Утром Ник проснулся один. Сходил в ванную, накинул махровый синий халат и вышел на террасу. Запах кофе плыл осязаемыми густыми волнами.

Дэлия в солнцезащитных очках сидела у перил в белом халатике, приспущенном с плеч. Свежая, ослепительная в своей красоте. . .

– Привет, Ник! Как спал?

– Замечательно. . . Доброго утра. Не угостишь кофе?

– Кофеварка и молочник на столе. Сделай по вкусу.

Ник налил себе кофе, щедро сыпанул сахара и постукивая ложечкой вернулся к Дэлии.

– Ох, блин!

Ник едва не уронил чашечку. Города внизу не оказалось! Крыша гостиницы с пентхаусом располагалась на краю скалистого выступа. На головокружительной глубине внизу истертые ветром и водой рыжие скалы лежат причудливыми линиями и так до горизонта. Ниточка реки едва блестит.

– Где мы?

– Каньон Горана в мире что зовется местными-Стен Варден.

Красиво, правда?

– Красиво и страшновато! – признался Ник , отходя к столику. Сидеть или стоять над бездной желания не было.

Дэлия расхохоталась.

– Ты боишься высоты?

– У меня, увы, нет крыльев!

– Ты хочешь крылья?

– Я хочу кофе! – твердо сказал Ник и занялся чашкой.

– Мы не надолго здесь задержимся. Я жду турбо-платформу с торговцами.

– Хочешь купить круассаны к завтраку?

Дэлия весело рассмеялась, всплеснув рукой.

– О, нет! Торговцы привозят сюда детей лет десяти. Из них я выбираю нужных, а ненужных торговцы швыряют вниз, на камни.

– Зачем? !

– Среди местных жителей велик процент мутаций что порождают склонности к магии. Способных к магии я забираю, а прочие уже не нужны торговцам. Полученное за способных с лихвой окупает их затраты.

– Ты покупаешь рабов?

– Я покупаю им свободу. Они будут не рабами, а учениками, а потом и посвященными магами «Черного дома» .

Ник замер.

«Черный дом. . . Я слышал это название раньше. . . хорошее место «черным домом «не назовут. . . »

– Ты могла бы купить всех.

– Могла бы, только тех что падают на скалы я все равно спасаю. В самый последний миг, за волосок до смерти. Из них растят самых преданных стражей. Они на всю жизнь помнят кому обязаны жизнью.

– Зачем я тебе?

Дэлия сняла очки и швырнула в пропасть. Лучистые добрые глаза наполнены любовью.

– Ты способный, Ник. У тебя талант. Ты нужен нам. Ты нужен мне.

– Он нужен мне в первую очередь! – вмешался мужской голос.

На террасу вышел человек в сером комбинезон с откинутым на спину капюшоном. Эдакий ниндзя! Лицо и голова гладко выбриты. На пальце правой руки поблескивает перстень с крупным камнем.

«Знакомая морда! Где то мы с ним пересекались? »

– Привет, Мон! Чего ты здесь позабыл?

Дэлия подобралась и напряглась. Незванный гость видимо был ей неприятен.

– Он нужен для второго этапа. Я его заберу.

– Иди к демонам, Мон! У него талант и глупо такого тратить бездарно!

– Пожалуйся господину! – хмыкнул Мон. – Ты забыл меня, Ник?

– А должен помнить?

– Я старался запомниться! – ухмыльнулся Мон. Пригляделся.

– Так она тебя окрутила! ? Замечательно, демоны вас забери!

– Заткнись! – зашипела Дэлия.

Мон расхохотался, сложив руки на груди.

– Бедный Ник! Выкрутили мозги тебе основательно! Ты знаешь что Дэлия не женщина?

– Заткнись! Rapningar smutsiga vinge! . – выпалила злобная Дэлия, краснея.

– Как это-не женщина? – глупо выронил Ник.

– Он– транссексуал без члена! – засмеялся Мон. – У него нет ничего между ног, что имеет любая девка! Он не трахал тебя, он трахал твои мозги, Ник!

Дэлия тут же с воплем бросилась на Мона и повисла в воздухе, удерживаемая невидимыми руками!

Она барахталась, раскрывая рот совершенно беззвучно, как рыба на льду.

Мон сделал рукой жест– Дэлия перелетела через перила и исчезла из виду.

Ник замер.

Мон приблизился.

– Дэл влез тебе в башку, Ник и заставил поверить что он-женщина и у вас был секс. Это его любимая фишка!

– Вы убили ее!

– Третьего лира черного дома не так просто убить! Он уже ушел через портал, надеюсь с жалобой к господину.

– Я вам не верю! Я видел ее в ванной! – в отчаянии крикнул Ник.

– С виду Дэл аппетитная штучка, согласен. Только запомни, друг, чтобы знать что говно не вкусное-не обязательно его пробовать! Удивительное дело-ты позабыл зачем пришел, позабыл Ризи? ! Склероз и так рано?

«Ризи. . . знакомое имя. . . Издевается, сволочь! Достали маги гребаные! »

– Что вам нужно от меня?

– Мне-уже ничего. Ты нужен Ризи. Дорогая!

В двух шагах от Ника в воздухе на высоте человеческого роста появилось лицо. Женское лицо, спокойное, отрешенное, без косметики. До боли знакомое. . .

– Так и не узнаешь? Ризи прошла первый этап посвящения-убила собственную мать. Во втором этапе она должна убить максимально жестоко своего любимого-тебя, Ник. В третьем этапе она убьет своего ребенка. Таковы правила «черного дома» , Ник! Только так Ризи станет десятым лиром!

– Я не помню эту женщину! – буркнул Ник, отчаянно соображая чтобы ему предпринять.

– Естественно, ведь это-Шарма, мой страж. У нее тело-абсолютная копия тела твоей жены.

– Я был женат?

Мон закатил глаза.

– Пора освежить твою память! Сам пойдешь или тебя отнести?

– Куда?

– На свидание с женой, конечно, на последнее свидание!

Невидимые руки подхватили Ника с двух сторон и поволокли прочь из комнаты.

Мон шел впереди. Он не полез в шкаф, а просто открыл дверь.

Они вышли в счетло-серый коридор, оставив за спиной дверь с номером 08.

Закружилась голова. Потом заломило виски. . . Ник зажмурился, пережидая прилив боли и. . . вспомнил то что забыл. Он задергался в цепких лапах стражей в тщетной попытке освободится. Зарычал:

– Мон! Су. . . .

– Заткните ему рот! – тут же скомандовал шестой лир черного дома.

С липучей нашлепкой на губах Ник мог только мычать.

Его притащили в лифт. Мон набрал нужную комбинацию. Засветилась цифра 520.

Через пару секунд двери разошлись.

Такой же коридор, только короче, такие же двери только номера на них начинаются с цифры 520.

У двери 5205 Мон остановился. Любезно поклонился.

– Прошу вас, мой друг! Вы же так ждали этого момента!

Дверь открылась и невидимые руки стражей Ника втолкнули внутрь.

Большая квартира-студия , метров на пятьдесят не меньше. Кухня, мягкая мебель, прямо стеклянная стена, занавешенная светлыми шторами, но не до конца.

Ник первым делом сорвал с губ нашлепку.

Дверь закрылась и никто вместе с ним в квартиру не вошел. Или вошел, но остался невидимым?

На полу расколотые и тщательно растоптанные тарелки или бокалы. Из распахнутого холодильника вывались на пол упаковки с едой и напитками.

«Он сказал что здесь Ризи. . . Как им верить, этим нелюдям? ! »

Ник осторожно обошел крошево посуды. Будь здесь Ризи, такого бардака не возникло бы. Жена всегда так следила за порядком. . .

Ник с трудом проглотил ком в горле. Что ему здесь припасли? Еще один труп клона?

Запах, знакомый, сладковатый запах усилил подозрения Ника. Несло марихуаной. Ее запах, раз учуяв, больше не с чем не спутаешь! Только Ризи никогда не курила даже простых сигарет. . .

В универе Ник пробовал покурить . Не тянуло больше. . .

Он пошел на запах, правда при этом заранее зная что из наркоши ничего путного после большого косячка не вытянешь. Или в овощь расслабленный или трескучий треп-словесный понос, который не остановить, не направить в нужное русло. А то что здесь курили и не один косячок, было ясно сразу.

Запах шел из ванной комнаты через приоткрытую дверь.

Ник подошел на цыпочках, осторожно потянул ручку.

Едкий дым плавал клубами по комнате. В джакузи без воды, лежала голая девушка с забинтованными предплечьями обеих рук и курила сигарету с дурью. Во всяком случае сигарета дымилась, зажатая между пальцев правой руки.

Голова склонилась на грудь и светлые волосы, растрепанные и грязные упали на лицо.

Сердце дрогнуло.

– Ризи? – голос Ника упал до шепота.

Девушка медленно подняла голову. Красные круги вокруг глаз. . . искусанные, опухшие губы. . .

Ризи расслабленно улыбнулась . Закрыла глаза устало.

– Пришел. . . .

Ник забрался в джакузи, встал на колени. Он убрал волосы с ее лица, коснулся ладонью лба.

– Ризи, это ты?

– Хороший приход. . . со звуком. . . – сказала Ризи и потянула к губам руку с косячком.

Ник выдернул из ее пальцев сигарету и бросил на пол. Обхватил жену обеими руками и прижал к себе со всей силы.

– Я нашел тебя. . . нашел. . .

Ее волосы пахли марихуаной.

Ризи открыла глаза, запрокинула голову. С трудом сфокусировала взгляд.

– Это . . . на самом деле. . . . ты? Пусти меня. . . пусти. . .

Она зашевелилась, отталкивая мужа.

Ее вырвало желчью прямо на Ника.

Он отнес Ризи на диван, стер следы рвоты с лица ее и груди, прикрыл клетчатым пледом.

– Пить хочу. . .

Ник ринулся в ванную, потом к раковине. . . Воды не было совсем.

Рядом с холодильником валялись бутылки с минералкой. Когда свернув крышку, Ник прибежал к Ризи, она уже спала.

Ник сел рядом и взяв ее расслабленную руку в свою, сжал пальцы в замок.

От жалости сдавило грудь. «Что же они с тобой сделали. . . »

Ризи спала, а Ник бродил по комнате, то и дело возвращаясь к жене. Засунул продукты в холодильник и закрыл его.

Поискал в шкафах одежду. Его так и притащили сюда из пентхауса, босым в халате на голое тело. . . А теперь еще и в пятнах желчи. . . Нашел очень много женской одежды, по размерам для Ризи. Большинство в упаковках даже не вскрытых.

Раздвинул штору на окне и отшатнулся. За стеклом находилось белое ничто. Не туман, не свет, нечто нематериальное-белая пустота.

«Лучше этого не видеть! »

Ник вернулся к Ризи, поправил плед и сел в ногах. Бинты на ее руках напрягали. Нехорошие догадки ползали в голове.

«Ризи-наркоманка? ! Ее пытали? Что там болтал Мон? Ризи убила собственную мать? Бред собачий! »

Потом он вспомнил про Дэлию и закрутил головой.

«Они и без наркотиков могут задурить голову! »

Внутри, в груди ощущалась легкая дрожь.

«У меня вышло, я нашел Ризи! Я нашел ее в этом пропитанном магией месте! »

Что будешь делать теперь? – спросил внутренний голос. – Сможешь уйти из черного дома со своей женой? Почему ты решил что тебя выпустят с нею?

Ризи проспала не меньше трех часов и все время Ник сидел рядом, прокручивая в голове события последнего времени.

Планы на будущее он не строил. Боялся строить! Они в руках магов-извращенцев и убийц. Какие уж тут планы!

Тихая комната и напряжение последних часов сказались. Ник начал дремать.

Ощутив движение, он открыл глаза и встретил затравленный взгляд Ризи.

– Привет.

– Кто ты? !

– Я-Ник, твой Ник. Малышка, ты меня забыла?

Ризи прерывисто вздохнула и села. Ее дрожащие пальцы коснулись лица Ника.

– Ты настоящий? Ты не мираж?

Губы ее задрожали.

Ник обнял ее и бережно прижал к груди.

Она отчаянно зарыдала , прижимаясь лицом к его халату. Ее руки вцепились в Ника как в последнюю надежду утопающей.

Ник не мог проглотить комок в горле. Держал Ризи в объятиях и скрипел зубами. .

Когда рыдания стихли и превратились просто во всхлипы. Ник тихо спросил:

– Что у тебя с руками?

– А. . .

– Руки в бинтах. . .

Ризи подняла заплаканное лицо.

– Я резала вены. . . В ванной в воде кровь не сворачивается и умираешь безболезненно. . . просто засыпаешь. .

– Ты хотела умереть?

– Я отчаялась. . . Я резала вены каждый раз, как приходила в себя. . . они выключили воду и перестали исцелять мои раны. . . мне самой надоело уже. . . Умереть все равно не дадут. . .

– Ты курила марихуану. . .

– Когда курю то вижу тебя. . . наш дом. . . маму. . .

Она опять заплакала. Ник гладил ее трясущиеся плечи и наливался злобой.

«За что ей такие мучения? ! Где же этот Гаргилл? ! Ему плевать на меня, но Ризи– его дочь! »

– Как ты нашел меня?

– Меня привел сюда Мон. – признался Ник.

Ризи замерла.

– Ты знаешь его? Этого мерзавца?

– Узнал на своей шкуре. Издеваться над другими ему доставляет удовольствие. . .

«Даже над Дэлией, кем бы она не была. . . »

Ризи вздрогнула и прижалась теснее .

– Что с нами будет?

– Не знаю. . .

Ризи прерывисто вздохнула.

– Они забрали нашего малыша. . . я даже не видела его. . . не знаю. . . мальчик или девочка. . .

– Виллена сказала что мальчик. – брякнул Ник и прикусил язык.

«Лучше лишнего не болтать, даже рядом с Ризи ! Их слушаю посторонние уши, обязательно слушают! »

Ризи отстранилась.

– Виллена? Кто она?

– Помнишь розовую страну? Кубический дворец из мрамора? Зал обложенный плитками?

– Та самая Виллена? Но мы же ее. . .

– Мы сожгли случайно манекен, а не настоящую Виллену. Она ученица Гаргилла и она мне помогала в твоих поисках.

– Ты спал с нею? Не ври мне Ник. Спал? – тихо спросила Ризи , заглядывая жалобно в глаза мужа.

– Нет. – честно ответил Ник.

Ризи обняла мужа и прижалась шекой к груди.

– Тебе тяжело было без меня? Ты совсем не заглядывался на женщин?

– Совсем.

Если верить Ларе-Виллена-это Ризи из будущего, а значит никакой измены!

«А как же Гюльнар, а те туземочки из мира Ларингсоона? – напомнил внутренний голос. »

– Когда ты занимался любовью с Шиллой, на катере, я сходила с ума от ревности. . . – тихо призналась Ризи.

«Шилла. . . катер. . . она еще бредит? Дурь не выветрилась? »

– Извини , милая, не помню никакой Шиллы, да и катер. . .

Ризи отодвинулась, разомкнув объятия.

– Ты не помнишь Шиллу? !

– Нет, милая. Я не знаю такой женщины.

Глаза Ризи наливались подозрением.

– А что ты помнишь? ! Ты настоящий Ник или клон? Ха! Кто же признается!

– Ризи.

– Не трогай меня!

Она встала с дивана, пошатнулась.

– Уходи! Ты не настоящий!

Ризи задрала голову к потолку.

– Слышите! ? Заберите вашего клоуна! Заберите, твари!

Она бросилась в ванную и заперлась изнутри.

«У нее действительно нелады с психикой. . . Может из-за марихуаны? » – огорчился Ник.

Дверь в комнату отворилась. Вошел Мон в сопровождении двух женщин в серых комбинезонах, облегающих тесно их фигуры.

Ник вздрогнул и поднялся на ноги.

Женщины в комбинезона были точными копиями Ризи. Не той Ризи что плакала за дверью, а той которую он помнил-сильной, красивой и гордой.

Мон ухмыльнулся. Сложил руки на груди.

– Ник, ты не нужен ей. Идем с нами. Господин желает с тобой поговорить.

– Господин?

– Господин «черного дома» и миров Эториума, сиятельный Вендир! Впрочем можешь говорить с ним без церемоний. Господин не любит скучные ритуалы и пустые славословия. Идем , Ник.

– В таком виде?

– Мы приводили к господину людей и вовсе без одежды и даже без кожи, так что не смущайся!

Ник оглянулся на дверь ванной.

«Я еще вернусь, малышка. . . »

Он шагнул через порог , следуя за Моном. Но не в ожидаемый серый коридор, а в зал, чьи своды уносились на головокружительную высоту тонкими мраморными колоннами.

Фрески на стенах и на куполе , пестрые красочные изображали явно батальные сцены.

«Битвы богов? »

Каменный пол отполирован и блестит как стекло. . . Почему же не скользкий?

Его привели под арку в боковое помещение, отгороженное от зала ниспадающими сверху полупрозрачными шторами.

Возле высокого стрельчатого окна за резным деревянным столом сидел мужчина в сером костюме, при галстуке, в сияющих черных туфлях.

На вид– лет тридцать не больше.

Лицо Вендира гладко выбрито. Волосы темные, коротко подстрижены. Лицо правильное и потому практически не запоминаемое.

На столике находилась только шахматная доска без фигур.

Вендир повернулся к вошедшим.

– Спасибо, Мон.

Маг и клоны с поклоном удалились.

– Привет, Ник. Или лучше называть тебя полным именем?

– Сойдет и так.

Вендир указал на стул, что рядом с колонной. Ник кивнул и сел.

– Вино, коньяк, пиво? Может быть сигару?

– Спасибо, ничего не надо.

«Забавно говорить с тем кого давно уже убили. . . Лара говорила что Гаргилл все же добрался до Вендира. . . . »

– Ник, ты пришел ко мне незваным гостем и уже произвел впечатление на моих лиров. У тебя есть дар и я помогу тебе его развить.

– Помочь? В обмен на что?

– Ты хочешь вернуть жену-у тебя есть стимул.

– Вы учите меня магии и после выпускаете вместе с Ризи на свободу? В чем ваша выгода? В тюрьме перенаселение?

– Мой дом совсем не тюрьма, Ник! – засмеялся маг.

Он встал, достал из воздуха сигарету, коротким движением пальцев.

– Я закурю, не возражаешь?

«Любезный, гад. . . »

– Как вам будет угодно, вы здесь хозяин.

Маг выдохнул струйку дыма через стол. Дым сгустился и через пару мгновений за столом сидел двойник Вендира, неторопливо расставляя фигуры по шахматной доске.

Вендир прошелся по мягкому ковру.

– Я знаю день, час и минуту своей смерти. Меня это не тревожит. Власть над временем дает бессмертие. Я могу удлинить каждый день и превратить его в год, в столетие, в тысячелетие и снова возвращаться в него и проживать по-другому, наслаждаясь жизнью.

«Вечный день сурка, охренеть! Чем же он наслаждается? Куревом и шахматами? »

Вендир театрально взмахнул руками.

– Что есть, будущее-которое не наступило? Ничто! Пшик! Настоящее-это все!

За миг до смерти я перенесся в прошлое и терпеливо тружусь над изменением того, что случилось в будущем. В этом времени-в котором мы сейчас с тобой беседуем-нет Гаргилла. Он еще не родился. Я работаю над тем, чтобы он не родился никогда. Работы океан и мне нужны одаренные, умные и смелые помощники. Я называю их «лирами» .

Хочешь стать моим лиром, Ник?

– Мечтаю от этом. – Хмуро ответил Ник.

Вендир расхохотался.

– Личное бессмертье, власть над мирами, могущество сравнимое с могуществом богов! Все будет твоим!

– А потом придет Мон и легким движением руки сбросит в пропасть?

– Ты про это легкое недоразумение с Дэлией? Она не пострадала совершенно.

Вендир остановился в шаге от сидящего Ника. Глаза его оказались вполне обычными, с человеческим взглядом. Ничего демонического. . .

– Тебе по нраву Дэлия? Хочешь ее?

– Я не голубой! – отрезал Ник.

– Ты не понял меня! Настоящую Дэлию-женщину идеальную со всеми необходимыми прелестями! Только она умеет дарить мужчинам мультиоргазм. Хочешь ее?

– Если со мной была «ненастоящая» Дэлия, то кто же тогда ловил «паучиху» и змей гремучих насылал?

Вендир улыбнулся.

– С тобой путешествовал Лан. Он трансвестит и копию тела Дэлии получил с необходимыми исключениями. Это была часть нашей с ним сделки.

Лан получил идеальное женское тело, а я преданного помощника.

– Вы меняете тела как перчатки. . . Кто же такая– настоящая Дэлия?

Вендир улыбнулся, вернулся к столу и сделал первый ход на доске. Его двойник нахмурил брови.

– Хороший вопрос! Кто такая настоящая Дэлия? Богиня этого мира! Я победил ее и обратил в свою помощницу. Она-первый лир черного дома.

«Он предлагает мне богиню в любовницы, так просто как собственную секретаршу! Я так для него важен? Почему? »

– Ты ломаешь голову над моими планами, Ник? Не надо! Останься не некоторое время в «Черном доме» и ты все узнаешь и поймешь! Место второго лира еще свободно!

– Кто же его занимал раньше? Уж не Сульгрим, случаем?

Вендир перестал улыбаться.

– Как он умер?

– Плохо. . . С него содрали кожу и размазали по бетонной стене как паштет на булочке! – с удовольствием выпалил Ник прямо в глаза мага.

Вендира слегка перекосило. Он отшвырнул дымящую сигарету и та растаяла в полете, не долетев до стены.

– Берегись, Ник! К врагам я не знаю пощады!

– Я не уверен, что у вас есть друзья, господин Вендир.

Вендир оскалился.

– Я могу тебя швырять по мирам, пока ты не нахлебаешься дерьма по уши!

– Зачем? Я не сомневаюсь в вашем могуществе. Мне с вами не пути. Оставьте нас с Ризи в покое, и мы забудем про ваше существование. . .

– А иначе?

– Я не знаю что будет «иначе» . – Тихо ответил Ник.

– Не убедительно.

Вендир вернулся к столу, сделал очередной ход.

«Для чего эти трюки? Игра в шахматы. . . Позер, какой то-этот властелин «черного дома» ! »

Впрочем, по жизни Нику встречались такие люди что всем и всюду стремятся доказывать свою крутость и исключительность. Больные люди, следовало признать и глубоко несчастные, к тому же. . . . Этому то, что доказывать? И кому? Я же для него– – козявка! Или я камешек в жерновах?

– Мон считает, что тебя надо убить руками Ризи, совместив приятное с полезным.

Лан считает, что ты перспективен и важен в будущем как подготовленный маг в качестве одного из моих лиров. Мне нужно решить твою судьбу, а ты совершенно не желаешь себе и мне помогать!

– Я не маг, я простой человек. Отпустите меня.

Вендир склонился над столом. Потрогал фигурку на доске кончиками пальцев, нахмурился и сделал ход.

– Иди, куда хочешь, Ник. Я тебя не держу.

Ник не поверил своим ушам.

– Вы. . .

Комната опустела мгновенно. У стола не было больше ни Вендира, ни его двойника. Растворились в воздухе фигуры на шахматной доске.

Пожав плечами, Ник отодвинул штору и вышел в зал с зеркальным полом.

Первая мысль о том чтобы вернуться комнату Ризи, номер 5205, мгновенно растаяла, едва он осознал, что не знает где находится. Он шел через богато декорированные залы, не встречая ни единой души.

«Где же лифт или лестница? »

Он подошел к окну. Увидел голубое небо и редкие облака внизу, может этажами ста ниже. . .

«Я на вершине черного дома» ? »

Лестницу Ник нашел часа через два блужданий наугад. Просто распахнул очередную дверь и попал не в комнату, а на лестничную площадку.

Значки на стене видимо отмечали номер этажа, только прочесть их Ник не мог.

«Иероглифы, блин! »

Он спустился этажом ниже, посмотрел в пролет вниз, а потом вверх.

Лестница уходила в бесконечность.

Двери для выхода на этаж не оказалось. Конечно, скорее всего, она есть, но открывается магией. Ник постучал по стене кулаком, ругнулся матерно. Без толку. . .

Он спускался по лестнице, пока не заныли ноги. Сел на ступеньку.

«Этажей сто я сделал, не меньше. . . »

Как найти 520 этаж на этой лестнице Ник не знал, но был готов спускаться до самого низа «черного дома» . Уж там-то лифт имеется!

Прошагав еще пять этажей, он увидел черный проем двери.

Осторожно заглянул. Лес, пропасть и иные подлянки не обнаружились. Только длинный темный коридор и в конце светлое пятно выхода.

Ник пошел по коридору, касаясь то и дело чуть шершавых штукатуреных стен. Светлый прямоугольник двери стремительно приблизился. . .

. . . Ризи пекла блинчики. Ловко переворачивала кончиками пальцев, совершенно не обжигаясь. Румяная, с округлыми щеками. Передник на ее животе торчал как лыжный трамплин.

– Что так рано встал, милый?

– Сон снился тягостный. . .

– Не говори до обеда, а то сбудется!

Ник поцеловал жену в шею сзади, осторожно обнял за тугой живот.

– Доброго утра, кормилица моя!

Ризи притворно сдвинула брови.

– Только кормилица?

– Ты мое чудо. . .

Ник зарылся лицом в ее волосы, наслаждаясь ароматом любимой женщины. . .

Потом они пили чай, ели блинчики. Смеялись и шутили. Ризи заворачивала Нику в блинчики красную икру и скармливала с руки.

Потом он мыл посуду. . .

Когда установил в мойку последнюю тарелку, пришла бледная Ризи.

– Ник, звони, у меня началось. . .

– Я сам тебя отвезу!

– Нет, нет! Позвони!

Скорая прибыла очень быстро. Ник поехал следом.

Через два часа в коридор вышел врач, снял марлевую повязку и улыбнулся.

– Vas sin, gospodin Smith, Cestitam!

Ризи с сыном выписали из больницы через неделю.

Ник уже все подготовил с помощью соседки Ланы. Застелил кроватку. У стола пакеты с подгузниками и пеленками. В холодильнике всякие необходимые для кормящей женщины продукты.

Они вышли из больницы втроем. Ник нес сына на руках, Ризи шла рядом, взяв его под руку, нюхая большой букет белых хризантем

Малыш тихо сопел, спеленатый по всем правилам.

– Внимание! Улыбка!

Лана щелкнула цифровиком.

. . . Сын на подгибающихся ручонках настырно полз к пульту от телевизора. . . . Дополз и немедленно сунул в слюнявый рот. Об пластик тукнул зубик.

– Будто тебя не кормят, грызун мой! – буркнул Ник и взял малыша на руки. Его головенка пахла молоком. Не удержался и поцеловал. . .

. . . . – Ник неси быстрее камеру! Быстрее, он пошел!

Ник выскочил на лужайку. По траве ковылял Дерек, устремляясь с улыбкой на все четыре зуба к рукам матери. . .

. . . Ник зашел в комнату сына на цыпочках.

– Я не сплю.

– Зря, мама огорчиться. Знаешь сколько сейчас времени?

– Надо говорить-который час! – поправил Дерек и сел на кровати.

– Папа, ты русский, а мама-немка-как вы познакомились?

– Все расскажу, потом, пока спи. Эта очень длинная история.

Дерек лег на подушку, посмотрел на отца большими глазами Ризи и вздохнул.

– Ладно, обещай, что завтра расскажешь?

– Обещаю. . . . Спи.

Ник поправил одеяло и поцеловал сына в лоб. . .

. . . За окном поливал дождь, струи бежали по стеклу.

Ризи в гостиной болтала с Дереком на английском. Готовила к завтрашнему уроку.

– Мама, а почему ты не говоришь дома по-немецки?

– Дерек, не отвлекайся.

– Нет, правда, почему?

– Ich spreche Deutsch und ich kann sogar schreiben! – ответила Ризи и засмеялась.

От звуков ее смеха, будто котенок лег на грудь Нику. Теплый, пушистый. . .

. . . Дерек пришел из школы домой не один. Большеглазая, смуглая девочка, тянула робко шею, заглядывая из прихожей в комнату.

– Ее зовут Ники и я ее бойфренд! – гордо заявил сын.

– В десять лет и уже бой-френд? Круто, сынок! Проходите, сеньора, будем пить чай. Я отец этого Дон-Жуана и меня зовут-Ник. Практически мы тезки.

. . . . – Папа я возьму на вечер твой авто?

– Поедешь с Люси целоваться на берег?

Сын фыркнул.

– Папа, моя девушка теперь Дора. Ты забыл, я приводил ее в прошлый выходной!

Ник поднял руки вверх.

– Сдаюсь! Ты меняешь девушек каждую неделю! Скоро их отцы явятся к нам под окна с ружьями!

Дерек расхохотался и потрогал пушок на верхней губе. . . .

. . . . Свадьбу Дерека праздновали на Красном острове, в ресторане, после захода солнца, по местным обычаям.

В окна заглядывал луна. Музыканты на эстраде вспотели от натуги. Ник танцевал с Ризи, обнимая за талию и заглядывая в глаза, прошептал:

– Сегодня мы в доме будем совсем одни. . .

Ризи рассмеялась.

– На что вы намекаете, господин Орехов? !

А в глазах сияло:«Хочу тебя, милый. . . » . . .

. . . . В прозрачных дождевиках они стояли обнявшись на обзорной площадке. Говорить здесь бессмысленно-гул водопадов Ниагары заглушал все звуки. Взвесь водяных брызг оседала дождем на людях, на поручнях, на бетоне площадки. Ник поцеловал Ризи в прохладные губы и они налились жаром от которого он запылал как школьник при первом поцелуе. . . .

. . . Ник швартовал яхту к причалу, когда снизу из каюты поднялась Ризи с телефоном, прижатым к груди. Глаза ее смеялись, улыбка цвела.

«Как же она прекрасна! » – растроганно подумал Ник.

– Звонил Дерек, милый , у нас родился внук!

– Вот черт, теперь я-дед?

– А я бабушка!

Они обнялись и поцеловались, не обращая внимания на зевак, толкущихся на причале:седеющий мужчина и стройная женщина в расцвете зрелой красоты. . .

. . . . Ник подскочил на диване, услышав шорох шин за окном. Специально оставил открытым. Поспешил выйти на террасу.

– Ризи, я так ждал звонка? ! Я звонил! Почему. . .

Он сник, увидев лицо Ризи в свете фонаря . Оно постарело и покрылось морщинами.

Осознание беды навалилось на плечи.

– Ризи. . .

– Они сказали-неоперабельно. . .

Ник бросился к жене, обнял ее, прижал к себе.

– Они ошибаются! Они– – неучи! Ризи, мы найдем других врачей!

Она тихо плакала на его груди и он подавившись воздухом и комом в горле, замер, проклиная это мгновение и эту жизнь. . . .

. . . Ризи умерла на рассвете.

Коснулась руки дремлющего рядом с постелью Ника.

– Милый. . . открой окно. . . хочу свежего воздуха. . .

Ник открыл окно и повернувшись увидел что грудь ее уже не движется, а глаза потускнели. . .

. . . . Он развеял ее пепел над морем с яхты, у острова, где она любила плавать над мелководьем с маской, рассматривая рыбешек, снующих по своим делам.

«Здесь тебе было хорошо. . . . Оставайся здесь навсегда. . . »

Вернувшись домой, Ник отключил телефоны, налил в ванну воды. С трудом нашел в шкафчике старые лезвия для бритья. Разделся, аккуратно сложив одежду на стул. Поставил большой портрет Ризи на раковину. Опустился в воду и полоснул по венам, сначала на ногах, а потом на руках. Облачко крови расползалось и росло. Сначала щипало, а потом прошло.

Он лежал в розовеющей воде и смотрел на портрет жены. Ему было впервые за последние две недели хорошо и спокойно. Откинув голову на край, он улыбнулся Ризи.

«Я иду к тебе. . . Скоро встретимся. . . » Удары в дверь и далекие крики Дерека до него доходили как сквозь вату. . .

Ник охнул и открыл глаза. Стремительный переход из горячей ванны с надвигающимся забытьем в другой мир оглушил его. Счастье, радость, отчаяние, боль. . . все прошло и осталось. . . где? В прошлом?

«Я умер? Или я грезил наяву? »

В большой светлой комнате только ковер на полу. На нем сидел и строил из кубиков стену малыш лет четырех. Приоткрыв рот, осторожно ставил кубик, наклонив голову к плечу разглядывал что получилось, брал следующий. В окне за его спиной голубое небо с редкими клочками облаков.

Малыш поднял серьезные, большие глаза на Ника.

– Привет, Ник. Ты не умер. Ты по-прежнему в «черном доме» .

Глаза у малыша оказались не детские. . . старые глаза, многознающие и много видевшие, печальные. . .

– Кто вы?

– Когда-то меня звали Эторум. Можешь звать просто-Эт.

Ник оглянулся. Дверь в коридор, по которому он пришел оставалась открытой.

– Не бойся, Ник. Я не причиню тебе зла.

Ты думаешь, у тебя были видения? Нет-я показал тебе ту жизнь, которая могла сложится у тебя на Земле, не вмешайся Вендир. Ризи в пятьдесят лет умерла бы от рака, а ты покончил с собой, не в силах смирить боль от разлуки.

Вендир все изменил. Шилла сказала тебе правду-Виллена-вот твоя Ризи сейчас и иной не будет. Тебе не вывести любимую женщину из «черного дома» . Прошлое и будущее останутся неизменными. Возвращайся к Вилене. Здесь тебе ничего не добиться.

«Опять– Шилла! Про нее говорила Ризи, а то теперь еще и это создание! Лара-это Шилла? Не помню я ее! »

– Кто вы?

– Я же сказал-Эторум, создатель миров. – терпеливо повторил малыш. – Я строю их как стену из кубиков и оставляю жить, как им вздумается.

– Зачем?

– Это меня забавляет.

Создатель миров улыбнулся солнечно Нику.

Но от этой улыбки захотелось убежать, скрыться, провалиться на месте!

– Я вас тоже забавляю? – тихо спросил Ник, ощущая липкий страх и острое желание убраться подальше от творца миров.

– Немного.

Малыш нагнулся над кубиками.

Почему то вид сверху на детскую головенку с нерасчесанными, взлохмаченными волосянками успокоил Ника.

«Если это сон, то я проснусь. Если это не сон и не бред, то можно получить ответы на вопросы, которых у меня пропасть скопилась! С чего бы начать? »

– Кто такой Вендир и чего он хочет?

Малыш прицелился очередным кубиком. Нет, он строил не стену, а пирамиду.

– Маг-самоучка. Большой талант, следует признать! Черный дом-его творение, и на самом деле это не здание, а многоканальный портал в иные миры. Время здесь переплетается не только по воле Вендира. Порталы в этой точке пространства открыл Вендир и, столкнувшись с другими могущественными силами-например с кланом магов из мира Мун, потерял голову от злобы и зависти. Он-то считал себя самым-самым! Сосуществовать с иными магами он не пожелал, а занялся их истреблением исподтишка, не объявляя, так сказать, войны в открытую. Самым лучшим оружием против магов оказались их дети. Промыв им мозги и вывернув рассудок, как ему захотелось, Вендир направлял отпрысков магов по следам родителей как киллеров. Кровь-самая мощная магия, ты же знаешь. Не отказавшись от материальных тел, маги вели себя как люди, вступая в связи с человеческими и нечеловеческими самками. Рассеивали свои гены по мирам без всякой осторожности.

Вендир прикончил не менее сотни магов различного уровня, прежде чем до остальных дошло, в чем дело. За Вендира взялись всерьез. Порталы блокировали и «черный дом» взяли штурмом, а потом зачистили до блеска. Гаргилл возглавил атаку на гнездо Вендира, лично прикончил самого Вендира и перебил большую часть его лиров. Создатель «Черного дома» выскользнул в прошлое, получив смертельную рану. Излечить он ее не способен и как бы не скакал по времени этот попрыгунчик-он обречен! Если бы ты не вошел в «черный дом» , то никогда бы не встретился с Вендиром. Вы живете с ним в разных временах и мирах. Для тебя он также безвозвратно мертв как фараон Рамсес. Второй!

Малыш потер ручки и засмеялся. Пирамида у его ног была завершена.

«Бред продолжается-я болтаю с ребенком, а он создатель миров. . . Бог, значит? »

– Я не бог-тут же улыбнулся малыш. – Я творец. Но я могу тебе помочь.

– Почему?

– Это меня развлечет. – Хихикнул малыш.

– Помогите нам с Ризи выбраться из этого небоскреба!

Малыш нахмурился.

– Это невозможно.

– Для вас есть что-то невозможное?

– Невозможно, потому что это твое желание нарушит ход важнейших событий.

– О которых мне знать не положено?

– Ты догадлив.

Ник перевел дух, проглотив разочарование. . .

– Почему все это со мной случилось?

– Твои приключения ты имеешь в виду?

– Да. Я любил фэнтези, а теперь я ненавижу все эти магические штучки, превращения, ложь на каждом шагу! Кто мне все объяснит?

– Гаргилл. Спроси у него. Он тебе устроил все эти веселые приключения.

– А. . .

– Он сам тебя найдет и очень скоро.

– Я хочу вернуться к Ризи! – выпалил Ник.

Малыш– творец нахмурился.

– Упрямый Ник! Ты опять попадешь в лапы Мона и тогда твоя участь будет печальной.

– Плевать мне на мою участь! Я хочу ее видеть и быть рядом!

– Будь по-твоему. Дверь за твоей спиной откроется уже в комнату Ризи.

Иди, Ник и не режь вены никогда. Жизнь стоит того чтобы ее пройти до конца. . .

Ник не слушал больше. Открыв, с облегчением, дверь, он шагнул внутрь.

Комната Ризи в полумраке. Свет не включен, а шторы задернуты. Ризи уснула? Ник услышал шелест воды из ванной. Тихо подошел к приоткрытой двери. Шелестел душ в джакузи. Ризи здесь не оказалось. Внимание Ника привлекла неожиданная вещица, скомканная одежда серого цвета на полу. Одежда одним предметом. . . комбинезон!

Стражи Мона и сам вертлявый шестой лир щеголяли в таких. Комбинезоны делали их невидимыми?

Откуда здесь комбинезон?

Ник не долго размышлял. Влез в комбинезон, оказавшийся эластичным и возможно безразмерным. Внизу штанины не заканчивались, а переходили в эластичные носки. Сунув туда ступни, Ник ощутил, как материал плотно обтянул ноги и в подошвах даже какая-то прыгучесть образовалась!

Когда он вдел руки в рукава что завершались перчатками, комбинезон беззвучно сошелся на груди до самого горла. Оставалось только надвинуть капюшон.

Ник встал перед зеркалом, разглядывая себя.

«Обтянулся, как ниндзя хренов! Черного пояса не хватает! »

Черный пояс немедленно проявился на талии. Комбинезон воспринял мысленный посыл?

«Ага! Хочу быть прозрачным! »

Тело исчезло. Осталась только голова. Висящая в воздухе его собственная голова!

Ник повертел головой и хмыкнул. Натянул на голову невидимый капюшон. В зеркале теперь отражалась только стена выложенная кафелем.

«В таком комбинезоне я здесь наведу шороху! »

Ник вернулся в комнату.

Раздобыть бы второй комбинезон для Ризи и тогда. . .

Ризи была на постели не одна, и она не спала. Одеяло валялось на полу. Обе лампы в виде керамических горшков с абажурами по бокам постели горели ровным желтым светом.

Две обнаженных девушки на белоснежных простынях занимались любовью. Две Ризи. . . . одна лежала на спине, другая, стоя на коленях, увлеченно и ритмично двигала головой между ее широко раздвинутых ног.

Ник остолбенел.

Лесбийские акты он доселе видел только на порно, да и то его это зрелище не увлекало совершенно. Суррогатный секс, что еще скажешь? Теперь этим занималась Ризи. . . две Ризи. . . Ризи сама с собой! Которая настоящая? ! Бинтов на руках нет ни у одной!

Та, что лежала на спине застонала, грудь выгнулась дугой. Ее руки замерли на затылке партнерши, прижимая еще теснее к содрогающимся бедрам. . .

«Я здесь лишний. . . »

Ник попятился, оступился и с грохотом опрокинул на пол лампу.

Дуэт распался. Ризи стоявшая на коленях, мгновенно перескочила на ковер, приняв явно боевую позу. Ее партнерша, вскрикнув, скатилась по другую сторону кровати и исчезла из виду.

«Это стражница Мона. . . Это ее комбинезон. . . »

Из-за края кровати показалась голова упавшей, растрепанные волосы, круги под глазами.

– Ник, это ты? – дрожащим голосом спросила эта Ризи.

Ник замер. . .

Стражница метнулась в ванную комнату. За комбинезоном?

Ник, пропустив ее мимо себя, на цыпочках обошел кровать.

– Ник, если ты здесь уходи. . . уходи немедленно. . . Спасайся, Ник!

Ник наклонился к жене.

– Я здесь. . .

Ризи вскрикнула и отшатнулась.

Метнувшаяся через кровать стражница отшвырнула Ника на пол и уверенно взялась за шею, пытаясь то ли задушить, то ли сорвать капюшон.

Ник барахтался под мускулистым цепким телом, вцепившись в ее запястья.

Стражница не звала на помощь и не поднимала тревоги. Она хотела все сделать сама. Лицо этой Ризи искажено торжествующей гримасой.

«Вот сучка! »

Ник никак не мог оторвать стражницу от себя, та, усевшись верхом, еще и пыталась коленями сжимать его бока. Комбинезон не позволял ей этого сделать, защищая нового хозяина.

Погас свет лампы. . . С грохотом в лицо Ника полетели темные брызги, он едва успел зажмуриться.

Тело стражницы мгновенно обмякло. Она упала на Ника расслабленно, как застреленная в упор.

Ник вылез из-под тела и увидел Ризи с обломком лампы в руке.

Он снял с головы капюшон, обнял обнаженную жену и прижал к себе.

Ризи заплакала. Ее руки обхватили его судорожно.

– Зачем ты пришел? Тебя убьют. . . Уходи. . . прошу тебя. . . Уходи. . .

Он не успел ответить. Дверь в комнату исчезла, и в проем ворвались фигуры в серых комбинезонах. Пока еще видимые. Ризи оттолкнула Ника.

– Беги, милый!

Ник прыгнул через диван, метнулся ближе к окнам. Удар чудовищной силы в спину швырнул его вперед.

Через штору и осыпающееся мелкими брызгами стекло Ник вылетел наружу.

Ветер ударил в лицо. Стена черного дома была не далеко, только не дотянешься.

Крик Ризи затих вдали, наверху.

Туман развеялся. Далеко внизу была земля, и она приближалась.

Ник задергался как червяк на рыболовном крючке, а потом заорал что есть силы что-то матерное и отчаянное. Поток воздуха вбил крик обратно в глотку.

Ник врезался с размаху во что-то невидимое и пружинистое. Подбросило несколько раз, так что сердце провалилось в пятки. Скользя по невидимой сети, он скатился к стене «черного дома» прямо в открывшийся темный проем.

Вспыхнул свет. Электрические панели на потолке.

Ник поднялся на ноги, еще дрожащий от пережитого падения. Опять серый коридор. Одинаковые двери с номерками. Начинаются номера с 40, значит, пролетел всего этажей пятьдесят-шестьдесят. . . Ага, всего!

Ризи наверняка теперь спрячут в другое место. . .

«Я неудачник и растяпа! »

Ник брел по коридору, ежесекундно ожидая услышать шум погони.

Наверняка все коридоры под наблюдением. Что-то группа захвата не торопится?

Дверь под номером 4012, мимо которой он проходил, бесшумно отворилась.

Ник шарахнулся к противоположной стене.

Из комнаты вышел озабоченный молодой мужчина, коротко стриженный с планшетом или блокнотом под мышкой. Одет незнакомец в белый, просторный комбинезон.

Не глядя на Ника, замершего у стены, мужчина скорым шагом двинулся по коридору. Ник пошел за ним и в конце коридора ступил в кабину лифта.

Мужчина нажал на кнопки. Высветилось «1002» .

«Вот как? Вроде здесь тысяча этажей? »

Спустя несколько мгновений лифт открылся. Мужчина вышел, а любопытный Ник следом.

Он оказался на стройплощадке.

Над головой голубое небо. Под ногами серый бетон. Крыша «Черного дома» не уступала размерами футбольному полю.

Строительство дома продолжалось. Десятки мужчин в комбинезонах разных цветов крепили арматуру или опалубку чем-то вроде ручных дрелей, вывозили из черного жерла грузового лифта на платформах без колес стеновые панели.

Никто не филонил. Все работали слаженно, четко.

«Странно-зачем магам строители? Пару заклинаний и готов дом! Не хотят тратить магию по мелочам? »

Ник прижался к стене, пропуская платформу со стройматериалами. Две стены были установлены возле лифтов, а дальше только ровная площадка.

На высоте, гораздо выше облаков, не ощущались ни ветер, ни холод. А вот это уже магия. . .

Был бы парашют, можно было бы попытаться сбежать.

С парашютом Ник прежде дел не имел, но как все дилетанты полагал, что ничего сложного нет-дергай кольцо и виси, болтая ногами, жди землю.

– В городе грехов видели вчера Странда. – негромко сказал кто-то за стеной.

– Враки.

– Точно. Гарольд сам слышал. Стража его опять упустила.

– Странд– легенда. Дурят нам голову. Уйти от стражей никто не сможет.

– Странд может. Говорили же что он убил двух стражей пятого лира.

– Треп пустой. Пятый лир этого Странда самолично бы выпотрошил как карася!

Ник выглянул из-за угла.

Двое рабочих в синих комбинезонах крепили панель к полу.

– Пойдешь сегодня в город? – спросил тот, что рассказывал про таинственного Странда, высокий, крепкий, меднокожий и черноглазый.

Его помощник, светловолосый здоровяк ухмыльнулся.

– У меня во дворце всего и так имеется.

– А если это иллюзия? – поддел черноглазый.

– А если город грехов– иллюзия? Нюхнул дури и тебе все мерещится?

– Не скажи! Две недели назад полоснули клинком по руке, так шрам до сих пор есть.

Черноглазый немедленно закатал рукав.

– Не для меня это все. – Гнул свое здоровяк.

– Ага, ты, Вок-настоящий семьянин!

Парни весело рассмеялись.

«Город грехов. . . Странд. . . В черном доме есть еще и город? Есть подполье, партизаны? С трудом вериться! Партизаны против магов, открывающих порталы в иные миры? Маловероятно. . . Может Странд всего-навсего– – гангстер, торговец наркотой! Ну и что! Враги Вендира-мои друзья, так можно сказать. Найти Странда и попросить о помощи? »

Ник задумался. Получить поддержку в «Черном доме» от врагов Вендира было бы большой удачей. С трофейным комбинезоном он бы Странду пригодился. В обмен попросить помочь выручить Ризи. . .

«А если это ловушка? »

О конце смены возвестил женский глубокий голос, разнесшийся по стройплощадке.

– Смена закончена, пройдите к лифтам. Смена закончена.

Ник встрепенулся.

Нужно уходить вместе со всеми! За пару часов стройплощадки существенно изменилась.

Коридор без крыши с пустыми дверными проемами теперь протянулся от лифта метров на сто. По нему веселой толпой повалили рабочие.

Ник их обогнал и забежал в грузовой лифт, размерами сравнимый с грузовым вагоном.

Рабочие набились в лифт плотно. Ника прижали к стене, не вздохнуть, не шевельнуть рукой или ногой.

Хорошо, что обрадованные концом работы, рабочие толкались, болтали, смеялись, не обращая внимания на невидимую пустоту.

Черноглазого Ник потерял из виду сразу, но за Вока уцепился взглядом. Большинство рабочих вышло на 704 ярусе. Двери открылись на городскую улицу. Вопила музыка, мелькали огни реклам, смеялись женщины. . .

«Здесь что ли город грехов? »

Вок вышел на 699 ярусе. Ник пошел за ним.

Рабочий отворил дверь с номером 69902 почти рядом с лифтом.

Ник шмыгнул следом.

Комнатка напоминала раздевалку перед душевой. Голые стены еще одна дверь и шкафчик для одежды.

Вок неторопливо снял комбинезон, потом черные облегающие трусы, скомкал все и бросил под ноги. Из шкафчика извлек и надел на себя красный шелковый халат, расшитый золотыми узорами. В довершение сунул ноги в смешные туфли с загнутыми носами, расшитые бисером.

Рабочий превратился в мгновение ока в персонажа восточной сказки.

Отворив дверь, Вок прямо с порога зычно объявил:

– Хозяин в доме! Кто первая-ту награжу!

В ответ смех и женский визг, шлепание множества босых ног.

Вок сделал пару шагов и на него набросились молодые женщины очень легко одетые в прозрачные шаровары и распашонки до пупка.

Они тормошили Вока, лезли с объятиями и поцелуями.

Ник вошел следом и прижался к стене спиной.

«Ого! »

Сводчатый, расписанный яркими узорами потолок поддерживали резные колонны. Пол полированного мрамора с розовой прожилкой. За легкими занавесками, что обтекали колоннаду, виднелся еще более обширный зал с коврами и подушками, разбросанными вокруг чаши фонтана.

Девицы повели под руки разомлевшего Вока в большой зал. Подали чашу с напитком.

Здесь с него совлекли халат и сопроводили в бассейн в боковом зале. По голубоватой воде плыли алые лепестки роз.

Три девицы сбросив свои легкие покрывала, принялись намыливать Вока мочалками, не забывая хихикать и тереться об его мускулистое тело своими сочными телами.

Ник прислонился к колонне. Что то странное!

У простого строительного рабочего апартаменты как дворец у шейха или султана? ! Собственный гарем! Вок– не простой рабочий? Кто же он?

Вок не долго терпел провокации намыленных красоток. Сгреб ручищами первую попавшуюся и пристроился сзади к пышному заду. По бассейну пошли мощные волны.

Нику пришлось быть невольным свидетелем последующей оргии.

Из бассейна помытый Вок устремился к фонтану, и весь следующий час пытался удовлетворить сразу пятерых девиц. Девицы послушно исполняли любые прихоти Вока, именуя его «сладчайшим повелителем» и «чудом небес» .

Когда повелитель выдохся и задремал на подушках, женщины укрыли его заботливо легким покрывалом и удалились, тихо посмеиваясь.

Ник прошелся по залу, заглядывая в боковые помещения и зальчики.

«Самый настоящий гарем! »

Все здесь было предусмотрено для разнеженной, похотливой жизни: уютные альковы с множеством подушек, кальяны, вазы полные свежих фруктов, имелся даже фонтанчик с красным вином!

Окна в стенах очень высоко, так что не заглянешь наружу. Впрочем, Ник был уверен, что гарем Вока находиться не в черном доме, а в одном из миров Эторума. Едва ли не каждая дверь в этом доме открывалась в другой мир. Что там говорил малыш-творец про многоканальный портал?

«Если рабочие в свободное время живут как султаны, то, что же себе позволяют лиры?

Вендир купил их преданность с потрохами! »

Ник присел рядом со спящим сладко Воком. Хозяин гарема удовлетворенно похрапывал, оттопорив губили.

Ник протянул невидимую руку и взял Вока за кадык.

Храп прекратился. Вок замахал руками и проснулся.

– Молчать. – Тихо сказал Ник. – Ты знаешь– кто я?

Голос из пустоты не испугал Вока, а наоборот успокоил.

– Господин стражник, я не в чем не виновен. . . – прохрипел рабочий-шейх, выпучив преданные глаза.

Ник убрал руку.

– Я задам вопросы, а потом уйду.

– Спрашивайте, господин!

– Как зовут твоего друга, что рассказывал про Странда?

– Его имя Лоренс, комната 40020! Обычно он время проводит в баре «Голубая кошка» в городе грехов на 712 ярусе.

– Что ты знаешь про Странда?

– Ничего, господин! Только сплетни! Если что узнаю, немедленно сообщу страже! Я верный слуга сиятельного Вендира, да святится имя его!

– Как называется мир, в котором находится этот твой дворец?

– Не знаю, господин! Дворец в оазисе, вокруг пустыня. Туда я не хожу. Там опасно.

– Расскажи мне про город грехов.

В глазах Вока мелькнуло удивление.

. . . . Из двери с номером 69902 Ник вышел уже одетый в зеленый комбинезон рабочего, позаимствовав его из шкафчика у Вока. В квадратную рыжую сумку затолкал комбинезон-хамелеон, а сумку повесил на ремне через плечо.

Добравшись без приключений до лифта, Ник нажал кнопки 712, твердо рассчитывая найти Лоренса в баре и попытаться через него выйти на Странда.

Зачем Вендиру потребовалось это– устроить на ста этажах своего небоскреба зону развлечений для всех?

Логику охваченного манией величия мага человеку трудно понять.

Люди и создания с иных миров получали удовлетворение любых , самых чудовищных и извращенных желаний в пространстве между 700 и 800 этажами. Обитатели «черного дома» шутливо прозвали это место «городом грехов» . Вок туда ходить побаивался, предпочитая проводить досуг в гареме и конкретных деталей Нику рассказать не смог.

Ник вспомнил американский фильм с таким названием и заранее приготовился увидеть черно-белые стены, гангстеров, маньяков и полуодетых проституток.

Когда он вышел из лифта, то охнув прижался к стене. Под ногами оказалась пропасть! Нет, ноги стояли на твердом и очень прозрачном полу. Далеко внизу виднелась улица с движущимися прохожими, а под ней еще, еще. . .

Задрав голову, Ник увидел на высоте метров десяти прозрачный потолок, он же пол или улица следующего этажа. Над головой Ника брели люди, совершенно не обращая внимания на прозрачность под ногами и над головой. Через прозрачную твердь было видно что стены домов этого этажа продолжаются выше и ниже, оттого казались частями стены небоскреба. . .

Не стекло и не пластик, идеально прозрачный материал позволял видеть наверху и внизу все очень четко.

Если бы не эта прозрачность пола и потолка ощущение было– словно попал в торговый центр-улицы, переулки, витрины, эскалаторы, кафе, бары, магазины. . . . Рекламные щиты мигали огнями , но что на них написано Ник не мог прочесть. Диковиные шрифты не имели ничего общего с ему знакомыми.

«Самому мне бар не найти! »

Люди разного пола и возраста, разных цветов кожи и в одеждах самых фантастических расцветок гуляли, пили что-то за стойками или в креслах у столиков, установленных прямо у стен. Никто никуда не торопился. Многие курили сигареты, сигары и прочие штуковины, которым Ник и названия не знал. Сладковатый запах марихуаны и еще чего-то приторно сладкого лез в ноздри.

Вокруг все в идеальном порядке. Мусор не валяется. Стекла витрин надраены до бриллиантового блеска.

Ник подошел к витрине магазина обуви и чертыхнулся. Местных денег у него нет, а хотелось что-то приобрести вместо тесных башмаков Вока. Кожаной обуви имелось здесь в изобилии, на любой вкус и размер. Ник приглядел себе пару кроссовок или как их здесь называют.

«Раздобуду деньги и вернусь. »

Ник перешел к следующей витрине и споткнулся.

«Охренеть! »

В узкой комнатке, с обоями в розовых тонах на диванчике лежала голая женщина, широко раздвинув ноги как в кресле у генеколога и читала книгу. Лицо и грудь были спрятаны за книгой, видно только пальцы с ярким маникюром.

Все прелести незнакомки были тщательно выбриты и демонстрировались совершенно свободно. . .

Уловив взгляд, женщина опустила книгу и села на диване. Лет двадцати, симпатичная, с полной грудью , но совершенно без волос на голове!

Девушка подмигнула Нику и сделала приглашающий жест.

– Зайдешь? – донеслось из круглой коробочки у правого угла витрины.

– Э-э-э. . . Я ищу бар «Голубая кошка» . . . – промямлил Ник.

– Третий поворот направо, потом два поворота налево.

Девица, утратив интерес к Нику, опять завалилась на диван, раздвинув ноги.

– Спасибо. . .

Ник двинулся дальше.

В следующей витрине голая девица, только с пышной прической, сидя на корточках делала минет работяге в синем комбинезоне.

Ник отвернулся , шагая мимо и выругался под нос. На противоположной стороне вся стена состояла из таких же узких витрин. Иные были зашторенными, а в иных на глазах у прохожих мужчины и женщины занимались сексом. Прохожих все это мало занимало.

Ник дошел до третьего поворота и в угловой витрине увидел здоровенного голого негра. Парень стоя на коленях трахал со всем пылом длинношерстную козу с большими печальными глазами. Рога козы, во избежание, были закреплены в специальных стенных зажимах.

Ник окинул картину одним взглядом и сплюнул себе под ноги.

«Так, бабы здесь уже не нужны! Что же дальше? Ослы? »

Больше на витрины Ник не глядел. Следовал по маршруту, не отвлекаясь. Смотреть под ноги он уже привык. Прозрачный пол , ну и что?

Бар «Голубая кошка» имел большущую вывеску. Мимо не пройти.

Оттопырив зад, женщина-кошка с голубым коротким мехом по всему телу зазывно манила пальчиком . Остренькие кошачие ушки торчат из под коротких волос. . .

«Что за инопланетянка! ? »

Под вывеской у входа два бугая двухметрового роста придерживали толпу желающих попасть вовнутрь. Видимо место популярное. . .

Ник приуныл.

Прошел чуть дальше.

Увидел в витрине ближайшего магазинчика оружие и встал как вкопанный. Холодное оружие сияло хищной сталью в разных видах. Человеческая фантазия относительно предметов для убийства не знает границ!

Оружие висело на стенах, оружие лежало грудой на витрине. . .

Ник завистливо вздохнул. Впрочем, он бы предпочел пистолет!

Он разлядывая витрину зашел за угол и услышав отчаянные женские крики, покрылся мурашками. Приглушенные рычанием бензопилы , но от этого не менее страшные крики били в уши. Прохожие на крики совсем не реагировали.

Женщину убивали. . . Так можно было кричать только перед смерть!

Ник , совершенно не думая, сделал несколько быстрых шагов и замер у витрины.

В комнате с перевернутой, разгромленной мебелью стоял мужчина с рычащей бензопилой в руках. Потеки и брызги крови покрывали человека с головы до ног.

Женщина уже не кричала. То что он нее осталось валялось у ног маньяка кучей окровавленного растерзанного мяса.

Убийца поднял пустой взгляд на Ника и виновато улыбнулся.

У Ника ноги примерзли к полу.

«Я-свидетель и меня сейчас. . . »

Маньяк аккуратно положил пилу на пол и вышел через дверь в глубине комнаты.

Ник шарахнулся прочь и натолкнулся на пузатого мужчину с седой окладистой бородой в черной одежде до пят.

– Куда спешите, сын мой?

«Священник! »

– Там произошло убийство! Как позвать полицию? !

Священник к ужасу Ника рассмеялся.

– Аттракцион Гука ты принял за настоящее?

– Я сам видел! Своими глазами! Женщину убили бензопилой!

– Это аттракцион, сын мой! Это не на самом деле! Идем, я тебя представлю господину Гуку.

Священник крепко схватив Ника под руку повел к страшной витрине.

Белоснежная комната пуста и чиста. Ни мебели, ни трупа. . .

– Это кино?

– Я не знаю такого слова! Ты издалека, сын мой?

– С Земли. . .

– Не слыхал о таком мире. Веришь ли ты в бога?

– Верю!

– В бога нашего единого-великого Вендира?

Ник несколько опешил. Настырный поп втянул его через автоматическую дверь. Внутри оказался вполне обычный чистенький офис.

Давешний маньяк-бензопильщик у стойки беседовал с любезным лысоватым джентельменом.

– Привет, Гук. Ты напугал мальчика своим аттракционом! Он совсем новенький! Расскажи ему!

Лысоватый поднял руки вверх.

– Почтеннейший Мирор! Рад вас видеть в здравии! Вы напрасно называете мой дом желаний– «аттракционом» ! Все же на самом деле!

Маньяк между тем распрощался и вышел вон, тихо чему-то улыбаясь. Ник проводил его настороженным, опасливым взглядом.

«Эх, надо бы мне прихватить тот пистолет в вестибюле! »

– Он никого не убил?

– Петро? Конечно убил! Он приходит ко мне каждые десять дней-стравливает пар, как говорили в моем мире! Хе-хе. . Он убивает Жиль и спокойный, кроткий и безопасный для окружающих уходит в мир. До следующего раза.

– Жиль?

Господин Гук приоткрыл дверь за стойкой.

– Моя дочь. Жиль, милая. Симпатичный парень мечтает с тобой познакомится!

– Насколько симпатичный? – спросила из комнаты женщина.

– Скромный и симпатичный!

Гук и священник Мирор заулыбались Нику. Ну прямо добродетельные монахи!

– Пусть зайдет!

Гук отворил дверцу в стойке.

– Прошу! Почтеннейший Мирор, вам сегодня как обычно?

– Конечно же, конечно. . .

В затемненной комнатке у огромного экрана сидела в кресле худенькая девушка в уютном теплом халатике, застегнутом до горла. Обеими руками она придерживала на коленях сферический черный шлем.

– Я– – Жиль. Как твое имя?

– Ник.

– Просто– Ник?

– В моем мире у меня было другое имя. . .

Девушка улыбнулась. Бледная, без косметики. Волосы жидкие, блеклые. . . Что-то с ней не так. . .

– Ты и впрямь скромный и симпатичный. . .

– Я– новенький, честное слово! Здесь первый раз. Мне рассказывали про бар «Голубая кошка» . . .

– У меня там подруга работает! – оживилась девушка. – Хочешь, познакомлю?

– Здорово!

– Жиль, пора! – позвал из соседней комнаты господин Гук.

– У меня парализованы ноги и я управляю клонами, которых убивают, только и всего. . . – скороговоркой сообщила девушка, надевая на голову шлем.

– Убивают? !

– Клоны-копии людей, без личности, без души, просто плоть! Вот смотри!

На экране вспыхнула картинка.

Священник Мирор брел по парку, жмурясь от солнечных сквозных бликов. Осенние золотые листья шуршали под ногами. Плиты надгробий виднелись между деревьями. Так это– кладбище?

Девочка лет семи-восьми вышла навстречу с корзинкой в руках. Короткая юбочка. На тонких ножках белые гольфики. . . Остановилась, робко глядя на священника.

Мирор нагнулся. Доброе лицо покрыла сеть морщин.

– Здравствуй , дитя. Тебе не страшно? Хочешь я провожу тебя?

– Хочу. .

Девочка подняла взгляд больших голубых глаз на доброго дяденьку.

Мирор протянул руку и дальше они пошли вдвоем. Золотистые листья шуршали в два раза громче.

Экран погас.

– А что же дальше?

Жиль кротко взглянула из под шлема.

– А дальше дяденька Мирор изнасилует ее прямо на могильной плите, а потом задушит белым гольфиком.

Ник проглотил комок в горле и спросил слегка осипшим голосом.

– Ты не шутишь?

– Девочка не человек, а клон. Клоны простых людей продаются в городе не дорого. Люди не очень то склонны к разнообразию. – пожала плечами Жиль–

Я управляю клонами. Их убивают. Папа получает толику денег. Люди, такие как Мирор, получив свое, становятся добрыми и тихими. Утолив свой голод, они не трогают никого из настоящих людей. Это же замечательно, правда? Когда мы заработаем много денег, великий Вендир позволит перенести мое сознание в моего клона. Это моя мечта. . .

– А. . . тот с бензопилой?

– У Петро Хасиса свои причуды! – пожала плечами Жиль. – Побудь с папой, я тебя немного стесняюсь. . . Ага? Потом, после работы, погуляем? Сходим в «Голубую кошку» !

«После «работы» ? Погуляем? »

Ник вышел и прикрыв дверь , опустился на узкий диванчик пребывая в шоке от новой информации.

«Вот так– аттракцион у папаши Гука! ? »

Папаша Гук развлекал Ника разговорами о ценах на клонированную говядину, о новостях в городе, а Ник кивал односложно поддакивая. Город грехов ему активно не понравился. Он ждал эту странную Жиль только из упрямства. Надо довести до конца то что задумал-найти Лоренса и поговорить про Странда. Чем дольше Ник сидел в офисе господина Гука, тем более нелепой ему начинала казаться ситуация. Свет клином сошелся на этом Лоренсе? Может Гук про Странда знает гораздо больше?

Спустя время вышел господин Мирор, тепло простился со всеми и ушел. Просветленный ушел. . . маньяк хренов!

– Он не заплатил?

– Мирор никогда не платит! – криво усмехнулся Гук.

Через несколько минут из той же двери , из глубины дома вышла стройная фигуристая блондинка .

Облегающая белоснежная блузка, красная мини-юбка, красные туфли на шпильках.

«Сестра Жиль? Уж очень похожа! »

Девушка покрутилась перед зеркалом, поправила завитые волосы легким жестом.

– Мы с Ником прогуляемся в «голубую кошку» !

Господин Гук поморщился.

– Это не место не для тебя, милая. Ничему. . .

– . . . хорошему меня там не научат! – подхватила девушка и засмеялась. – Идем , Ник!

Она протянула руку, пошевелила пальчиками.

Умело наложен макияж, блеск на губах. . .

– Это же я-Жиль! Идем!

Ник в замешательстве вышел из офиса под ручку с девицей разительно отличавшейся от болезненной и некрасивой. Жиль, той, что сидела возле экрана со шлемом на голове. . .

Ник покосился на витрину. Теперь там был кусочек старого кладбища. Кружились золотые листья. . .

– Это рекламный экран, пойдем же!

Девушка потянула его за собой.

– Ты– Жиль? !

Девушка поморщилась.

– С тобой идет мой клон, я сама сижу за экраном и все вижу ее глазами и говорю через нее. Ты такой тугодум! Идем же! Представление скоро начнется!

– Представление?

– В «голубой кошке» ! Идем!

Ник набрался смелости.

– Ты знаешь что-нибудь про Странда?

Клон Жиль пожала плечами.

– А кто это?

– Проехали! – махнул рукой Ник.

– Забавно! Надо запомнить! – воскликнула Жиль на ходу.

Жиль, провела Ника в бар не через центральный вход, а из соседнего здания. Открыла серую дверь своим ключом, и они через коридор прошли до двери с контуром кошки, накрашенным на поверхность через трафарет.

Жиль, постучала.

– Лосси, это я. Со мной друг. Можно?

– Да, да, входите! – отозвался из-за двери приятный глубокий женский голос.

За дверью оказалась артистическая гримерная.

У зеркала, подсвеченного по краю гирляндой белых ламп сидела на пуфике голубая женщина-кошка. Бровей у нее, конечно, не имелось, и она тщательно наносила на вибриссы состав из металлической баночки. От этой процедуры волоски бровей и усов приобретали искристость, словно их обсыпали крохотными драгоценными камнями.

Женщина-кошка жеманно расцеловалась с Жиль, вернее, коснулась щекой щеки.

Стрельнула взглядом.

– Как зовут твоего друга?

– Ник, меня зовут– Ник.

Скользящей кошачьей походкой Лосси грациозно метнулась к Нику. Положила голубую руку ему на плечо. Мех покрывал не все лицо жещины, от подбородка до бровей у нее было симпатичное, правильное, человеческое лицо, правда, с голубой кожей. У нее оказались не лапы, а вполне человеческие пальцы, только с острыми и узкими коготками. На пальцах, покрытых бледно-голубой кожей не росла шерстка.

– Ты милый и пахнешь хорошо. . . Располагайся. . . – шепнула Лосси как промурлыкала и тут же мгновенно оказалась возле зеркалом, продолжая накладывать свой особый макияж. Тут только Ник обратил внимание на пушистый голубой хвост, что рос из копчика женщины– кошки.

Узкая талия, полные бедра. . . . У кошки оказалась женственная фигура. Уловив в зеркале взгляд гостя, кошка шевельнула хвостом, укладывая его вокруг гибкой талии. Жиль присела на край стола, болтая ногами и неся всякую чепуху.

Ник опустился на диванчик, не сводя глаз с удивительного существа, совершенно не прислушиваясь к разговору.

Ему вспомнились-симпатяга Ларс и забавный завхоз виллениной корзины-Ларингсоон. Вот с кем бы Лосси познакомить! Ник загрустил и это не укрылось от женщин.

– Скоро начнется представление, можете занять место на третьем ярусе.

– В пятой кабинке? – уточнила. Жиль, соскакивая на пол.

– Она для моих друзей. – Улыбнулась Лосси. Ник на мгновение увидел ее зубы-мелкие и острые. Зубы хищника. . .

Жиль, привела Ника в тесную кабинку, похожую на мини ложу в театре. Вот и сцена и занавес, только в партере не стулья, а столики с посетителями. Свет приглушен. Матовые круглые шары на каждом столике дают мало света.

У стойки бара во всю дальнюю стену, справа от сцены мечутся бармены на фоне подсвеченных разноцветных стоек, отпуская питье публике попроще.

«Нужно спуститься вниз, отсюда я Лоренса не найду никак! »

Ник повернулся к клону.

– Может, спустимся в бар?

– Уже поздно. Сейчас Лосси начнет!

Словно услышав. Жиль, легкий, пронзительный, трепетный звук пронесся по всему немалому помещению. Словно ангел тронул струну райской арфы.

Мгновенно настала тишина.

Два луча прожектора скрестились на сцена, на занавесе. . .

Занавес растаял как туман.

Ник ахнул, не в силах сдержаться.

Сцены не было. . . Открылось черное пространство полное блестящих, искристых как бриллианты звезд. . . . Внезапно звезды заскользили как по ниткам в середину пространства, образуя сияющую тропинку. . . от края сцены в далекую даль.

На нее в дальней дали, ступила синяя фигурка.

От чистого звука небесных струн сердце замерло и пропустило удар. . . Лосси идущая по звездной тропе запела. . . .

. . . . Ризи кормит грудью младенца. Теплый, нежный ветерок, проникая между виноградными листьями в беседку трогает длинные волосы женщины осторожно и препетно. Легкая блуза упала к талии, обнажив округлые плечи и тугие груди.

Малыш, которого Ризи бережно поддерживала левой рукой, сосет левую грудь.

Пеленка совершенно не прикрывает ребенка, оставаясь только под его спинкой. Тугие ножки, ручки, животик, . . . Упитанный ангелочек. . . . На крупной головенке тонкие, светлые волосики уже кудрявятся возле ушка. Глаза младенца закрыты и от удивительно длинных ресниц падает тень на пухлую щеку.

Лицо Ризи словно светится изнутри. Она смотрит на младенца, тихо улыбаясь.

Она сейчас видит только его и не замечает ничего и никого. . . . На кончике соска правой груди набухла толстая капля молока, капнула вниз , на пеленку, оставляя темное пятно. . .

Внезапно легкая тень пробегает по лицу женщины.

Она поднимает взгляд на Ника.

– Она меня укусила. . . – шепчет тихои улыбается так светло, что сердце тает в груди. . . .

Младенец вздрагивает и шевелит розовой ножкой. . . . В этот момент Ник замечает что это– девочка. . . .

– Ник, что ты видел?

Ник открыл глаза. Все та же кабинка. . . тот же зал. Висит занавес. Внизу в зале гул голосов и звон бокалов.

– Все уже окончено? Так быстро?

– Что ты видел, Ник? Ты плакал! – допытывалась. Жиль.

Ник быстро смахнул со щек остатки слез.

– Когда поет Лосси, каждый погружается в транс и видит кусочек своего будущего. Что-то хорошее очень. Что же ты видел?

– А ты?

Жиль, надулась обиженно.

– Меня здесь нет и потому я ничего не увидела, кроме Лосси и твоих слез. Ну почему никто никогда ничего не рассказывает? !

– Пойдем в бар, выпьем?

– Я думала ты хочешь сходить к Лосси.

– Нет, не сейчас. . . мне надо найти одного парня.

Ник спустился в зал, прошелся вдоль барных стоек и так и не нашел Лоренса.

Жиль, взяв его под руку, не отставала ни на шаг.

– Кого же ты ищешь?

– Строитель-Лоренс. . .

Жиль рассмеялась.

– Там я его знаю! Что же ты раньше не сказал! ? Идем, я знаю, где его найти!

По коридору, по лестнице Ник следовал за. Жиль. Вспоминая свое видение.

Если это кусочек из будущего-значит все будет хорошо, у них с Ризи родится дочь. . . . А как же сын? В видении Эторума его звали-Дерек, кажется, . . . есть ли хоть грамм правды в этих видениях?

Жиль, отворила дверь, и они оказались на ярко освещенной фонарями улице. Над головой не прозрачный потолок, а звездное небо. Немногочисленные прохожие разглядывают яркие витрины на первых этажах.

– Где мы?

– Мы вышли ярусом выше. Идем! – Жиль, потянула Ника за руку.

В переулке за углом, Жиль постучала в третью дверь справа.

– Кто там?

– Это я-Жиль!

Дверь открылась в освещенную ярко комнату. Ник вошел первым и мгновенно ощутил легкий укол в правое плечо.

Он резко обернулся. Незнакомый мужчина с белом комбинезоне держал в руке плоскую черную коробочку.

– Какого ч-е-е-р-т-а. . . .

В глаза ударил мрак. . . .

. . . Приходя в себя, Ник услышал голоса.

– Где ты такого раздобыла? Нет даже вшитого кода. – Спросил мужчина.

– Сам пришел. – Хихикнула. Жиль.

– Везет тебе, малышка! Держи.

– Всего пятьсот?

– Я же просил женщину, за мужика дешевле.

Ник попытался открыть глаза, пошевелиться, подать голос. . . Тело его не слушалось. Он лежал на спине на твердом и холодном и мог только слушать. Свет яркой лампы он ощущал через прикрытые веки.

– Тогда сегодня от меня ничего не получишь! – фыркнула Жиль.

– Ну, детка. . . .

– Не получишь! Можешь трахнуть его! Ага!

– Постой!

– Пошел в задницу! – рявкнула. Жиль. Стук каблуков и щелчок дверного замка.

«Жиль, продала меня? ! Я-идиот! Доверился первой встречной! »

Он опять попытался пошевелиться, но напрасно.

Легкие шаги, совсем рядом.

– Больно не будет. . . – негромко сказал мужчина. – Отщипну от тебя образец, а потом спущу тело в мясорубку. Образец пойдет на производство клонов. Твое тело будет жить вечно, а вот с сознанием-извини! Сознание могут копировать только лиры черного дома! Я ничего против тебя не имею. Это только бизнес, парень, только бизнес!

Ник проглотил комок в горле, но не смог издать даже писка.

«Моему квесту пришел конец? Видение Ризи с ребенком– только видение? Все мучения напрасны? Зря я не послушался Эторума. . . »

Лежа в полной темноте, лишившись власти над телом, Ник быстро пролистал картинки своей жизни. Не верилось, что всему пришел конец. . . Безнадега. . . Было не страшно. Было печально и больно. Больно в груди. . . . И Ризи не спас и сам пропал. . .

Укол в бедро Ник воспринял с удивлением и робкой надеждой. Ощущения возвращаются?

– Так, образец взят! – сообщил жизнерадостно незнакомец.

«Чтоб ты сдох в мучениях, мразь! »

Ник вспомнил свой первый квест и мясорубку в подвале людоеда. Тогда было страшнее, тогда была надежда на будущее, а теперь? Теперь он даже матюгнуться не может!

– Где ты взял комбинезон стража? ! – мужчина взволновался не на шутку. Чуть ни прыгал рядом. Топтался как больной конь!

«Ага, обшарил мою сумку! Забыл, с перепугу, что я не могу говорить? ! »

– Ты– страж? О, гиблые боги! Смилуйтесь надо мной! Жиль-сука, чтоб тебя поимели сто грузчиков! – взревел мужчина.

Быстрые, торопливые шаги. Перетрусивший лаборант дал деру? Ник боялся поверить своему везенью. Стражу лиров черного дома бояться даже здесь-в тайных лабораториях «города грехов» ?

Мужчина так и не вернулся. Прошло немало времени, пока не восстановилась чувствительность и Ник смог как-то овладеть своим телом. Он сел, открыл глаза и увидел себя на белом пластиковом столе в лаборатории или в операционной. На полу валялись два комбинезона-строителя и стража, а также пустая сумка.

Ник проковылял по комнате, нашел в соседней кран с водой, напился всласть. Надо уносить ноги, по-любому! Голод заставил Ника задержаться, обыскать всю лабораторию, но кроме холодильником с замороженными клонами и неизвестного ему оборудования ничего не обнаружил.

Натянул строительный комбинезон, а трофейный опять засунул в сумку. Сандалии исчезли. Пришлось идти босиком.

Отворив дверь, Ник вышел в переулок, а потом на улицу с прозрачным полом и потолком.

Многочисленные прохожие на Ника не обращали не малейшего внимания. Он добрел мимо витрин, рекламирующих то одежду, до товары для извращенцев, до лифта, спустился ярусом ниже.

На этом ярусе ничего не изменилось. Дым наркоты, живое порно в витринах. . . .

Дойдя до знакомого переулка, Ник встал как вкопанный. Заведение господина Гука исчезло. Вместо витрин и двери-глухая стена. На ощупь бетонная. . .

«Мне все почудилось? Тогда где же сандалии и откуда рана на бедре? »

Тут же, в переулке, Ник переоделся в комбинезон стража, активировал невидимость и направился в бар «голубая кошка» . Лосси не простая штучка! Надо ее потрясти за шкирку как следует!

Идти невидимым по улицам оказалось несложно. Главное-не забывать о том, что тебя не видят.

На этот раз возле бара не толпились желающие туда попасть. Скучающий охранник, выставив круглое пузо, стоял, сложив руки на груди, рядом с приоткрытой дверью.

Ник прицелился и пнул ему прямо между ног. После спокойно вошел в дверь. Охраннику было уже ни до чего. . . .

Найдя дверь с силуэтом кошки, Ник не стал стучать, а распахнул ее во всю ширь и влетел во внутрь, резко в левую сторону, подальше от двери, готовый к любым неприятностям. . .

За гримерным столом сидела вовсе не Лосси, а женщина с длинными золотистыми влосами в легком зеленом шелковом халатике. . . . Очень знакомая. . . .

Дэлия внимательно посмотрела на Ника. Тот замер, забыв дышать.

– Я уже начала терять терпение. – Сказала она и шевельнула указательным пальцем.

Дверь закрылась. Прекрасная, чувственная женщина смотрела прямо в глаза Ника и от этого взгляда ослабли колени и захотелось зажмуриться и заорать от страха. Не потому что она внушала страх, а потому что в ее глазах сияла мощь бешеной, неукротимой страсти, которой противиться невозможно обычному человеку. . . . Взгляд будил что-то древнее, первобытное, над которым не властно сознание.

«Вот, блин, история! Она меня видит? ! Она или он? ! » – запаниковал Ник.

– Снимай капюшон, я тебя прекрасно вижу.

Он послушался.

В негромком голосе Дэлии имелась сила, которая заставляла повиноваться помимо воли. . .

– Я-Дэлия, первый лир «Черного дома» . Вендир говорил обо мне. Даже предлагал в любовницы. – женщина кротко улыбнулась и тряхнула золотистыми волосами. – Но ты устоял! Примерный и верный муж– такая редкость в мирах Эторума!

– За короткое время, Ник, ты привлек к себе внимание трех лиров. Когда Ант прокатился с тобой по пескам Стен Варден, я поняла что что-то не так. Ты пришел за женой. Ее зовут Ризи. Вендир– болван, считает, что она дочь Гаргилла. Мужской ум не всегда блещет проницательностью и интуицией. . .

– Вы что-то от меня хотите? – охрипшим голосом спросил Ник.

– Сразу к делу? Изволь! Гаргилл смертельно ранил Вендира. Наш господин отправился в свое собственное прошлое, и теперь его голова забита только Гаргиллом. Сульгрим нашел и похитил Ризи, считая, что она дочь Гаргилла. Вендир в это поверил. Вендир из будущего!

Здесь и сейчас имеются два Вендира-настоящий и будущий. Тот из будущего-ты его видел, он сильнее как маг, но психика его разрушена, а здоровье истекает как песок сквозь пальцы. . . . Мне нравиться нынешний Вендир, а не этот– пришелец из будущего.

Два хозяина в одном доме не могут жить. Вендир из будущего, назовем его Вендир? 2 не мог убить Вендира настоящего-Вендира ? 1, иначе он бы просто покончил жизнь самоубийством. Вендир ? 2 заточил Вендира ? 1 в одном из миров и занял его место. Из десяти лиров об этом знают только двое-я и Мон. Ты поможешь мне освободить Вендира ? 1.

«Меня зовут спасать Вендира? Слабо вериться! »

Ник осторожно, подбирая слова, ответил.

– Я простой человек, а вы-маги. Как я смогу помочь вам? Вы смеетесь надо мной?

– Я знаю-кто ты такой. Ты вовсе не то, что о себе полагаешь. В борьбе Гаргилла против Вендира– – ты ключевая фигура. В черном доме– ты сейчас единственный человек без индивидуального кода, зашитого в правое предплечье. Системы безопасности тебя не видят. Я знаю, где содержат Вендира ? 1. Ты сможешь туда пройти незамеченным, но не только из-за кода. Ты будешь моим козырем в игре.

Ник сел на диван.

«Ага! Чужими руками жар загребать? Опять ложь, опять интриги. . . Меня опять хотят использовать вслепую. . . »

– Я вам не верю.

– И правильно делаешь! – рассмеялась Дэлия, покачивая туфелькой. С гладкого колена соскользнул подол халатика. Ник отвел глаза, чтобы не пялиться на женщину, не обремененную бельем. Спокойно смотреть на Дэлию было невозможно. Она излучала такую волну чувственности, что кроме как о сексе с нею думать не получалось. Совершенно помимо воли. . .

Ник облизал пересохшие губы.

– Ант мне тоже голову морочил. . . .

– А я тебе помогала! Вспомни: я спасла тебя при падении с 520 этажа. Я через Вока заманила тебя в «город грехов» и помогла увидеть будущее. Это я, приняв облик Мона отправила тебя в долину горячих ключей к Гюльнар-последней из хосантори, и я помогла тебе выжить в том мире. Помоги мне в этот раз, Ник, и я стану твоей. . . .

«Я стану твоей. . . » от этих слов, вернее от интонаций, от тембра голоса, мурашки пробежали по шее и кровь бросилась не только в лицо.

Ник сжал зубы и покачал головой.

«Странд оказался мифом, наживкой для меня. . . Я не могу ей верить! Я никому здесь не должен верить! Эторум тоже видение, наверняка! »

– Ты не желаешь меня? – хихикнула Дэлия. – По твоему лицу я читаю иные чувства.

– Помогите нам с Ризи бежать отсюда и я готов на что угодно!

Дэлия вздохнула печально.

– Жаль что у меня нет такого верного партнера! По рукам! Так говорится в вашем мире? Детали обсудим позже.

– По рукам! Так Ризи вовсе не дочь Гаргилла?

– Ты все узнаешь, как только мы закончим наше дело.

Твердый тон исключал дальнейшие вопросы, но Ник все же открыл рот.

– Кто такая-Лосси и что вы с нею сделали?

Дэлия улыбнулась, прищурилась и через миг за столиком вместо нее уже сидела голубая кошка Лосси, прикрыв бедра пышным хвостом.

– Это один из моих любимых обликов. – Мурлыкнула Лосси.

. . . . Дверь отворилась в стерильно чистую, белую до ослепительной чистоты комнату.

«Я словно первый человек, ступивший на этот девственный пол! »

– Сир Доттори, прошу вас во время процедуры соблюдать неподвижность. – Негромко из потолка прозвучал женский мелодичный голос.

Сир Доттори-чиновник второго класса и инспектор имперских поселений, послушно замер посредине белой комнаты. Процедура идентификации обязательна при входе на орбитальную платформу. Ничего с этим не поделать.

– Идентификация проведена. Доступ на орбитальный комплекс пять разрешен. – Сообщил женский голос.

Часть стены ушла в сторону и Доттори не спеша, двинулся вперед.

В коридоре его ждали двое-мужчина и женщина. Одинакового среднего роста, молодые, с вежливыми улыбками , в одинаковых серых костюмах-брюки и френчи без карманов.

Одежда имперских чиновников во всех уголках империи имела одинаковый покрой. Доттори с удовольствием это отметил, ловя свое изображение краем глаза в большом зеркале справа. Седой, представительный. Пусть фигура уже не юношеская, стройная, но все еще подтянутая!

– Сир Доттори, от имени шефа ОК-5 сира Жансу, мы приветствуем вас и готовы оказать всяческое содействие. . .

Доттори прервал молодого чиновника коротким жестом.

– Челнок на планету готов?

– Да, сир Доттори.

– Проводите меня.

Мужчина тут же занял место справа от Доттори, а женщина тремя шагами позади. На лицах чиновников Доттори легко прочел облегчение. Инспектор не остается на ОК-5.

«Очень надо тратить время на ваше недочеты и ошибки! »

– Погода внизу?

– На базе рядом с Милистаун солнечно. – Немедленно сообщила женщина.

Доттори небрежно кивнул.

Через двадцать даров он уже сидел в универсальном кресле орбитального челнока. Кресло попыталось начать массаж спины и поясницы, но Доттори немедленно отключил все функции. Он наблюдал на экране момент отстыковки, отметив мастерство пилота. Вместо громадины ОК-5 на экране появилось звездное небо и краешек планеты Милис.

Полет и торможение в атмосфере Доттори пропустил, просматривая ежечасовую сводку имперских новостей в субсекторе. Никаких неожиданностей. Обычная рутина.

Непосредственно к челноку, на взлетное поле, подкатил мобиль серого цвета.

Мужчина средних лет в мундире чиновника встретил, сира Доттори у трапа.

– Я-Стайл-старший чиновник имперской инспекции на Милис. Путешествие не было утомительным, сир Доттори?

– Благодарю вас, сир Стайл. Все прошло замечательно.

– Прошу вас, сир Доттори. Апартаменты для вас готовы на двадцатом этаже отеля «Принц Сезор» .

Доттори одобрительно кивнул напряженному чиновнику, садясь в мобиль на заднее сиденье, обшитое мягким бежевым мехом.

Милистаун выглядел как типичный колониальный город средней руки. Ровные широкие проспекты с квадратами зеленых скверов. Белые коробки зданий. Мало транспорта и мало прохожих. Все на местах-трудятся во благо империи.

Осмотрев апартаменты, сопровождаемый поклонами вышколенного персрнала, сир Доттори был доставлен в здание имперской инспекции и там до вечера просматривал бумаги.

Сир Стайл доставил инспектора обратно в отель уже в сумерках. Старший чиновник терялся в догадках-что же рассчитывает обнаружить, сир Доттори, просматривая доклады и отчеты инспекции за последние двадцатидневки? Стайл знал о ревизоре заранее и, конечно же, подготовился. Но ко всему готовым быть невозможно физически. Может быть что– то всплыло и старого?

Стайл поежился, садясь в мобиль. Может быть, завтрашний день что-то прояснит?

Сир Доттори поужинал в номере, снял мундир и аккуратно повесил на вешалку. Включил визор и опустился в кресло напротив, рассчитывая убить время до сна просмотром чего-нибудь развлекательного– вроде программы «Путешествия вживую» с Виром Шуманом.

После рекламного блока появился на экране не Вир Шуман– веселый и бесшабашный рыжий путешественник, а красивая блондинка с голубыми глазами. Она улыбнулась сиру Доттори и сказала два слова.

Когда на экране возник Вир Шуман и понес свою обычную скороговорку, инспектору уже стало не до него. . . .

. . . Ник очнулся в кресле, посреди гостиничного явно номера. В воздухе кружилось объемное изображение какого-то ландшафта. Куски псевдоплоти таяли лужицами вокруг кресла. Также быстро таяла наведенная гипно личность сира Доттори. Ник посмотрел на браслет на руке, поправил рукав и, включив режим невидимки, вышел из номера. Следовало придерживаться графика. Бесшумно он спустился по лестнице и вышел через старомодную вращающуюся дверь вместе с веселой и хмельной парочкой. Некоторое время Ник следовал за этими людьми. Молодой мужчине одетый небрежно, обнимал свою спутницу в облегающем ярко-красном платье, гораздо ниже талии. Девушка против этого не возражала, а хихикала вполне одобрительно.

Ник свернул в переулок и, избегая немногочисленных прохожих, быстро добрался до казарм гвардии.

На выезде с территории базы вездеход притормозил у будки дежурного и Ник закрепив пояс на запасном колесе позади, дальше поехал с ветерком, стоя на бампере. Комбинезон-хамелеон активизировал специальные липучки на подошвах, так что упасть Ник не мог ни при каком случае.

«В империи все по порядку и по расписанию, чертовски удобно для шпионов! »

Миновав охраняемый и ярко освещенный прожекторами периметр Милистауна, вездеход, проехал примерно километров тридцать.

Ник покинул его у ворот базы и дальше двинулся по голой степи, строго по компасу. Идти было легко и просто. Яркие россыпи звезд на безоблачном небе освещали путь. Степь ровная как стол. Пахнет сухой пылью как в старом бабушкином шкафу. . .

Звездное небо здесь, ближе к ядру галактики было невероятно красивым. Скопления яркий и разноцветных звезд как гирлянды на новогодней елке. От звезд на Милис ночью светло как при полной луне. Пожалуй, даже ярче!

Ближе к рассвету Ник вышел к терминалу и прицепился уже к грузовику на огромных колесах, тянущему два прицепа на юг.

Маршрут движения был рассчитан очень точно с учетом того, что Ник не был особо подготовленным офицером спецназа или парашютистом. Люди Дэлии имели подробнейшую информацию по планете Милис, за исключением перспективных земель. . В гипноустановке Ника загрузили по самые брови информацией. Просто заучить такой массив данных за короткий срок было бы невозможно.

«Почему не направили сюда кого-то из стражников или наемников? Почему им потребовался я? »

Ник подкрепился на ходу энергетической таблеткой из потайного кармана. Есть и спать не хотелось. Сидя на теплом кожухе между кабиной и прицепом, Ник видел внизу только мелькающую рыжую землю. Наблюдать за унылой степью желание сразу же отпало. Грузовик шел с приличной скоростью прямо по степи. Ник знал, что в кабине нет человека-водителя. Грузовиком управляет компьютер или как здесь называют эту кучу «железа» ?

Ник направлялся в то место где содержался Вендир под номером 1.

Грузовик должен прибыть к вечеру в Стирпорт– – форпост империи на окраине освоенных земель. Милис имел статус колонизируемого мира и состоял из трех зон: собственно Милистауна, освоенных земель и перспективных земель. Перспективные земли на данный момент составляли более половины планетарной поверхности и не имели постоянного надзора армии и полиции, колонисты там шастали на свой страх и риск среди диких племен. Что-то вроде «индейской территории» на Диком Западе. Вот туда, к горе Суил Далл, к святилищу аборигенов проведен его маршрут. Что и кого мог там встретить Ник кроме злополучного Вендира, Дэлия не знала или не пожелала рассказать.

На Милис, как и на всех мирах Звездной империи, магия находилась под запретом. Запретом для нелицензированных магов, конечно. Имперские маги чутко реагировали на малейшее магическое вмешательство извне.

«Поэтому никакой магии-только технологии! »– неустанно повторяла Дэлия.

«Как только ты выйдешь на Вендира, активизируешь маяк и мы войдем через портал. Надо сделать это в течение десяти-пятнадцати минут. В противном случае– – весь орден имперских магов явиться на Милис, что чревато осложнениями и лишними жертвами. Ты не хочешь стать «лишней жертвой» , Ник? »

Выходило так, что лиры «черного дома» не такие уж всесильные существа! Тем не менее, идею перебежать на сторону имперских магов Ник отбросил сразу же. Известное зло лучше неизвестного.

В Стирпорте Ник в первом же магазинчике потратил несколько сто риаловых банкнот из небольшого запаса на покупку кожаных штанов, замшевой безрукавки поверх полосатой рубахи и башмаков на толстой подошве со шнуровкой чуть ли не до колен. Колонисты из диких земель все поголовно носили подобный прикид. Даже женщины. . . . Пыльный городок не имел ни одной улицы с твердым покрытием, зато в магазинах кондиционированный воздух пах озоном.

Повесив на плечо тощий рюкзак(кроме комбинезона там ничего не имелось), Ник отправился на окраину городка в бар «Рыжая Донна» . Перед выездом из Стрипорта сюда обычно заглядывали фермеры и охотники, чтобы пополнить запас спиртного или пропустить стаканчик на дорогу.

Возле бара стояли похожие на бронированные трактора средства передвижения, обшарпанные, ржавые, со следами повреждений и многочисленными заплатками. Две повозки , как маленькие домики, только на больших колесах с рубчатыми глубокими протекторами , запряжены каждая в четверку то ли буйволов то ли быков.

Из трубы на крыше одного домика тянуло дымом и пахло жареной картошкой.

Сразу захотелось есть. . . .

Ник пообедав чем-то вроде жареной картошки с тушеным мясом, тянул дрянное, выдохшееся пиво, наблюдая за посетителями. Ему казалось, что он попал случайно на съемки фильма из времен Дикого Запада. Стены зала обшитым некрашеным деревом. Пол и потолок из досок. Шляпы, пыльные плащи, оружие на поясах. . . . Сейчас вот подбежит ассистент режиссера и выгонит взашей из кадра.

Время шло, ассистент не появлялся. Подходящий кандидат в попутчики тоже как то не находился. Большинство посетителей бара явились сюда компаниями и не горели желанием пополнить их. Это ясно читалось по их лицам.

Одинокие личности доверия не внушали.

Ник заказал второе пиво, когда к его столику подошла загорелая крепкая тетка в темных очках. Рубашка на груди туго натянута, вот-вот пуговицы не выдержат! Пыльная шляпа с узкими полями с трудом держалась на макушке женщины. Подстрижена коротко, под мальчика. Пепельные волосы неопрятными пучками торчат в разные стороны. Коричневые кожаные брюки облегали полные бедра незнакомки туго как новая перчатка пальцы. На широком поясе спереди топорщится кобура.

Она села без приглашения напротив Ника. Спросила хрипловатым голосом:

– Зеленый, куда чешешь?

– ?

– Куда мослы двигать намерен, спрашиваю?

– А вам какое дело?

Тетка хмыкнула и поправила очки. Протянула руку через стол.

– Киган. Мое имя.

Ник осторожно подал свою руку и убедился что в узкой ладошке тетки силы не меряно.

С трудом высвободил кисть и спрятал под стол, чтобы растереть и восстановить кровообращение.

– Николай.

– Имечко не местное. Откуда, зеленый?

– Почему– «зеленый» ?

– Потому что за версту видно, что новичок! – хмыкнула Киган.

Ник заказал для новой знакомой пива. Завязался осторожный разговор, когда больше хотят узнать, чем рассказать о себе.

– Суил Далл? Наслушался рассказов про алмазные россыпи?

– Алмазов там нет?

– Есть, как им не быть! Только у зеленоголовых гора эта-святое место. Легко там свой череп на колу оставить, очень легко! Одному там каюк! Быстрая смерть! Ты что-самоубийца?

– А похож?

– Ага! Даже оружия не припас! Деньги кончились?

– Ага. . .

– Ладно, парень ты вроде неплохой, а мне попутчик нужен. До Суил Далл с тобой не потащусь. По монорельсу доберемся до Дайридж, а потом топай на своих двоих. Пара дней и твой череп в руках зеленоголовых!

Киган зловеще расхохоталась.

. . . Монорельс строили от Стирпорта через дикие земли, но довели только до предгорий. Белый рельс, уложенный на столбы на высоте пятиэтажного дома уходил вдаль идеально ровной линией.

– И как по нему ехать?

Ник поежился, представив гонку на такой высоте на чем-то вроде корыта с колесиками.

– Ни-ко-лай, меньше слов! Все увидишь! – пропела Киган.

По металлическим лестницам без перил они поднялись наверх к каркасу недостроенной станции. Киган волокла туго набитый рюкзак и сразу пресекла попытку Ника ей помочь, просто шлепнув по руке.

– Я не изнеженная сучка из Милистауна, заруби себе на носу!

У платформы, рядом с вагончиком, похожим размерами на автобус «Пазик» , только наглухо зашитого стальными плитами, причем с многочисленными заплатами, просто и кривововато приваренными, их остановили бородатые парни. Здоровяки в кожаных плащах с широкими патронташами на поясах и не менее широкими мордами самого пропитого вида. Парни нянчили в руках стрелялки затертые до серебристого блеска.

– Куда?

– Эй, я оплатила проезд! – завопила Киган. – Окар, чтоб ты сдох! Высунь свою немытую башку и скажи парням! Окар!

Со скрежетом отодвинулась стальная панель.

Выглянул из вагончика еще один бородач, только постарше.

– Пустите ее. . .

– И этого парня тоже! – рыкнула Киган.

– Ну, уж нет! – оскалился Окар. – Ты оплатила только за себя. Вагон не резиновый!

– Ты мне должен, сукин сын! Совсем сдурел? !

– Ничего я тебе не должен! Отвали!

Киган подбоченилась.

– Тогда, Окар, я расскажу твоим парням занятную историю. . .

Окар затряс бородой и махнул рукой.

– Заходи и заводи своего нового жеребца! Но только это в последний раз!

Лязгнула дверь сбоку.

Киган замолкла и торжествующе ухмыляясь втащила в вагон Ника и свой объемный рюкзак. Немногочисленные пассажиры уставились на новеньких, но лишь на пару мгновений.

Кресла из светлого металла безо всяких подушек, стояли в попарно у бортов вагончика. В конце прохода дверной проем без двери. В него выглянул Окар.

– Занимайте места любые , скоро выходим!

Киган заняла два места рядом с кабиной водителя. Одно для себя, другое для рюкзака.

Кивнула Нику на место через проход.

Ник сел рядом с дремлющим красноносым бородачом, поставив рюкзак на колени. Оглядел обшарпанный салон без окон с плафонами круглыми под потолком. Многочисленные и грубо закрашенные царапины украшали потолок и стены, словно из салона что-то выгребали , причем быстро и острыми предметами. Свет шел из кабины водителя, как будто через лобовое окно.

После орбитального челнока и чистенького Милистауна все увиденное в Стирпорте казалось декорацией дешевого ковбойского фильма. Вагончик же прикатил из мира пережившего ядерную войну, не меньше.

«Не веселое путешествие меня ждет! »

Ник нагнулся через проход к Киган.

– А когда отправление? Долго ехать?

– Окар! – рявкнула немедленно Киган. – Заводи свою вонючку! Пора ехать!

– Тебя не спросил! – донеслось из кабины и вполголоса под нос еще Окар добавил несколько слов.

Заскрежетала дверь впуская еще нескольких пассажиров.

Окар выглянул в дверной проем.

– Бартл!

– Да, отец?

– Все на месте?

– Пятнадцать.

– Значит все. . .

Внезапно под днищем вагончика зарычало и заскрежетало так что Ник вздрогнул.

Рыкнуло и застрекотало. Потянуло солярочной вонью.

«Звездная империя, а ездят на соляре! Обалдеть! »

От рывка Ника прижало спиной к креслу.

Вагончик двинулся, набирая ход. Быстрее, быстрее. . . еще быстрее. Двигатель рычал так что в ушах закладывало.

«Ого! Консервная банка готовиться к взлету? »

Рука Киган ободряюще похлопала по колену.

Вагон шел быстро , но ровно, совсем без качки.

Через пару минут двигатель чихнул и смолк. Настала оглушающая после рокота тишина. Ник обернулся к Киган.

Она улыбнулась и показала большой палец.

«Лови кайф на клевой тачке, чувак! »

Негромко что-то шелестело под днищем. Скорость совсем не ощущалась. Выглянув вперед, Ник увидел слева сбоку кресло с Окаром, два узких окна закрытых мутными исцарапанными стеклами или прозрачным пластиком. Вагончик по инерции мчался по блестящему монорельсу. Из-за мнотонной рыжей степи по обеим сторонам пути трудно было определить скорость на глаз.

– Почему выключили двигатель?

– Окар, старый скряга, экономит горючку! – хмыкнула Киган.

Водитель никак не отреагировал на очередную подначку. Устал уже?

Ник откинулся на сиденье. Оставалось только дремать .

Подремать не дали. Киган вытащила из рюкзака пахучий сэндвич с копченым мясом и сунула в руку.

Ник поблагодарили и мгновенно умял все, наслаждаясь каждым куском простой, но такой вкуснейшей еды.

От еды потянуло в сон, но тут же начали теребить за рукав.

В проходе стояла ярко размалеванная девица в одной длинной рубашке до колен. От девицы несло каим то дешевых, но убойным парфюмом.

– Эй, паренек, хочешь? Пойдем!

– Чего хочешь? – не врубился сразу Ник.

– Трахнуться хочешь, спрашиваю?

– Голова болит. . . – буркнул Ник и закрыл глаза, притворяясь спящим. Но тут пробудился красноносый бородач. Он хотел и очень. Пролез, шумно пыхтя, мимо Ника, обдавая вонью давно немытого тела.

Ник выглянул в проход . В конце вагона висела самодельная шторка грязно-бурого цвета. За нее девица в рубашке и завела бородача-соседа.

Тут опять Окар врубил двигатель , а спать при таком грохоте было невозможно.

В Дайридж вагон прибыл уже в сумерках.

Здесь оказалась такая же недостроенная станция, а дальше монорельс заканчивался. Дальше высились контуры гор, четко видимые на фоне звездного неба.

Киган отвела Ника к себе, в двухэтажный дощатый домик недалеко от станции.

В Дайридж фонари на улицах не горели. В окнах между тем светло. Может тут и электричества нет?

– Конечно есть! – буркнула Киган, возясь с тугим замком. – У каждого генератор, а за свои кровные улицу освещать никому не охота!

Ник разместился в комнатке на втором этаже, пыльной и захламленной. Похоже на то, что Киган не домоседка и не любительница домашнего уюта.

Утром Ник пробудился от рокота моторов. Подбежал к окну. Оба конца улицы блокировали пятнистые вездеходы. Над домом грохотал турбинами винтолет.

«Как они меня отследили? »

В комнату без стука ворвалась Клиган в одной рубашке, но в черных очках.

«Она что же-спит в этих очках! ? »

– Эй, малыш! Ты чего сотворил-за тобой явилась армия!

– Не открывай дверь им!

– Они через стену войдут! Зачем им дверь! ? Ты чего придумал?

Ник сбросил остатки одежды и вытряхнул из рюкзака комбинезон.

Быстро оделся.

– Я ухожу. Ты меня не видела. Спасибо за помощь.

Включил режим невидимки и мимо обалдевшей Киган проскочил на лестницу.

Он едва успел спуститься под лестницу когда брызнули стекла в окнах и в щепки разлетелась дверь. Имперцы полезли в дом как тараканы. Грохот башмаков, громкие команды, клацанье затворов. . . .

Ник вышел через дверной проем и вдоль стены дошел до оцепления. За шеренгой солдат толпились местные жители. Привставали на цыпочки чтобы разглядеть происходящее.

Ник взобрался по капоту вездехода на крышу и оттуда наблюдал как из дома на улицу выволокли Киган и заломив руки потащили к другому оцеплению. Там среди фигур в камуфляже неподвижно торчал некто в черном.

Заприметив имперского мага, Ник перебрался через вездеход, спустился под днище, переполз под следующим и юркнул в открытую дверь магазинчика. Посетителей ясное дело не имелось.

Выбравшись из Дайриджа, Ник поднялся по склону метров на сто, наблюдая за завершением облавы. Два вертолета кружившиеся над городком ушли в сторону гор. Один прошел прямо над головой.

«Жаль что Киган подставил, ну она тетка языкастая-отболтается! »

Ник шел весь день по склону наверх. Без тропинок и дорог. Ни одной живой души. Кроме непуганого мелкого зверья, типа белок или зайцев.

Устал неимоверно. Ноги ныли и отказывались ходить. Под вечер забрался в узкую и мелкую расщелину под скалой и уснул.

Утром проснувшись обнаружил что набежали тучи и погода портиться.

«Пойдет дождь и мой силуэт будет хорошо видет! Хреново! »

Проглотил энергетическую таблетку, а потом вторую.

Дождь пошел где-то к полудню, когда Ник дошел до перевала. Здесь он впервые увидел местных дикарей. Четыре крепких парня , одетых только в кожаные рыжие штаны сидели возле костра. Загорелая кожа сплошь покрыта узорами и картинками. Татуировщики без дела у дикарей явно не сидели.

Головы дикарей побриты, только на макушке оставлен пучок волос, причем зеленого цвета. Лица вполне человеческие. Парни держали наготове короткие стрелялки вроде автоматов. Топоры боевые и луки со стрелами здесь были не в почете.

Дикари жарили мясо и ели прямо руками. Под накрапывающим нудным дождем по траве Ник осторожно прополз мимо костра и двинулся уже вниз по склону.

Гору Суил Далл уже ничто не заслоняло от взора. Густо поросшая лесом она поневоле привлекала взгляд своей лысой , каменистой вершиной.

«Две тысячи метров, не меньше! »

Дождь Ник переждал под деревом, похожим на ель и продолжил путь уже при свете звезд.

За три дня миновал несколько дикарских снановищ, судя по шатрам, дикари кочевали и постоянных поселений не имели. Ближе к вершине горы пришлось идти очень осторожно. Дикари с зелеными волосами патрулировали склоны парами. Еще через день смертельно уставший Ник добрался до святилища.

На каждом колу деревянного частокола торчал человеческий череп . Ворот в частоколе не было. Через узкий проем в стене Ник вошел вовнутрь.

Утоптанная площадка, посредине сложен из грубо отесанных камней алтарь. Вокруг хижины сложенные из камня. От алтаря воняло запахом разложения. Ник, морщась обошел все хижины, проверяя их генетическим анализатором.

На шкурах и убогой увари в самой крайней обнаружил следы Вендира. Только следы. Вендира не живого и не мертвого не обнаружилось.

«Его уже увели. . . Я опоздал. . . »

Ник сел у стены хижины, вытянув натруженные ноги. Усталость оказалась сильнее разочарования. .

«Все напрасно. . . »

Мир подернулся рябью и исчез. . . .

. . . – Сир Доттори, прошу вас во время процедуры соблюдать неподвижность. – Негромко из потолка прозвучал женский мелодичный голос.

Сир Доттори-чиновник второго класса и инспектор имперских поселений, послушно замер посредине белой комнаты. Процедура идентификации обязательна при входе на орбитальную платформу. Ничего с этим не поделать.

– Идентификация проведена. Доступ на орбитальный комплекс пять разрешен. – Сообщил женский голос.

Часть стены ушла в сторону и Доттори не спеша, двинулся вперед.

В коридоре его ждали двое чиновников-мужчина и женщина. Одинакового среднего роста, молодые, с вежливыми улыбками , в одинаковых серых костюмах-брюки и френчи без карманов.

– Сир Доттори, от имени шефа ОК-5 сира Жансу, мы приветствуем вас и готовы оказать всяческое содействие. . .

Доттори прервал молодого чиновника коротким жестом.

– Челнок на планету готов?

– Да, сир Доттори.

– Проводите меня.

– Погода внизу?

– На базе рядом с Милистаун солнечно. – Немедленно сообщила женщина.

Доттори небрежно кивнул.

Через двадцать даров он уже сидел в универсальном кресле орбитального челнока. Кресло попыталось начать массаж спины и поясницы, но Доттори немедленно отключил все функции. Он наблюдал на экране момент отстыковки, отметив мастерство пилота. Неудивительно, ведь челноком управлял не живой человек а электронный мозг! Вместо громадины ОК-5 на экране появилось звездное небо и туманный краешек планеты Милис.

Полет и торможение в атмосфере Доттори пропустил, просматривая ежечасовую сводку имперских новостей в субсекторе. Никаких неожиданностей. Обычная рутина. Волнения на планете Хапар подавлены. Формирование материка на планете-океане Сильвии продолжаются с опережением графика.

Непосредственно к челноку, на взлетное поле, подкатил мобиль серого цвета.

Мужчина средних лет в мундире чиновника встретил, сира Доттори у трапа.

– Я-Стайл-старший чиновник имперской инспекции на Милис. Путешествие не было утомительным, сир Доттори?

– Благодарю вас, сир Стайл. Все прошло замечательно.

– Прошу вас, сир Доттори. Апартаменты для вас готовы на двадцатом этаже отеля «Принц Сезор» .

Доттори одобрительно кивнул напряженному чиновнику, садясь в мобиль на заднее сиденье, обшитое мягким бежевым мехом.

Осмотрев апартаменты, сопровождаемый поклонами вышколенного персрнала, сир Доттори был доставлен в здание имперской инспекции и там до вечера просматривал бумаги.

Сир Стайл доставил инспектора обратно в отель уже в сумерках. Сир Доттори поужинал в номере, снял мундир и аккуратно повесил на вешалку. Включил визор и опустился в кресло напротив, рассчитывая убить время до сна просмотром чего-нибудь развлекательного– вроде программы «Путешествия вживую» с Виром Шуманом.

После рекламного блока появился на экране не Вир Шуман– веселый и бесшабашный рыжий путешественник, а красивая блондинка с голубыми глазами. Она улыбнулась сиру Доттори и сказала два слова на незнакомом языке.

Когда на экране возник Вир Шуман и понес свою обычную скороговорку, инспектору уже стало не до него. . . .

. . . Ник очнулся в кресле, посреди гостиничного явно номера. В воздухе кружилось объемное изображение какого-то ландшафта. Куски псевдоплоти таяли лужицами вокруг кресла. Также быстро таяла наведенная гипно личность сира Доттори. Ник посмотрел на браслет на руке, поправил рукав и, включив режим невидимки, вышел из номера. Следовало придерживаться графика. Бесшумно он спустился по лестнице и вышел через старомодную вращающуюся дверь вместе с веселой и хмельной парочкой. Некоторое время Ник следовал за этими людьми. Молодой мужчине одетый небрежно, но дорого, обнимал свою спутницу в облегающем ярко-красном платье, гораздо ниже талии. Девушка против этого не возражала, а хихикала вполне одобрительно.

Ник свернул в переулок и, избегая немногочисленных прохожих, быстро добрался до казарм гвардии.

На выезде с территории базы вездеход притормозил у будки дежурного и Ник закрепив пояс на запасном колесе позади, дальше поехал с ветерком, стоя на бампере. Комбинезон-хамелеон активизировал специальные липучки на подошвах, так что упасть Ник не мог ни при каком случае.

«В империи все по порядку и по расписанию, чертовски удобно для шпионов! »

Миновав охраняемый и ярко освещенный прожекторами периметр Милистауна, вездеход, проехал примерно километров тридцать.

Ник покинул его у ворот базы и дальше двинулся по голой степи, строго по компасу. Идти было легко и просто. Яркие россыпи звезд на безоблачном небе освещали путь. Степь ровная как стол. Пахнет сухой пылью как в старом бабушкином шкафу. . .

Звездное небо здесь, ближе к ядру галактики было невероятно красивым. Скопления яркий и разноцветных звезд как гирлянды на новогодней елке. От звезд на Милис ночью светло как при полной луне. Пожалуй, даже ярче!

Ощущение дежа вю нахлынуло волной. Ник сбился с ритма и остановился.

Все уже было! Он шел по степи к терминалу. Потом грузовик. Стипорт. Тетка не снимавшая очков-Киган. Поездка на монорельсе. . . облава в Дайридж. . . утомительный марш-бросок по горам! Неудача!

Кто-то включил реплей?

– Дэлия, я на такое не подписывался!

Ник погрозил кулаком звездному небу.

Надо попытаться исправить происшедшее. . . Надо успеть на гору Суил Далл до того как Вендира оттуда увезут. Как?

На рассвете Ник вышел к терминалу и прицепился к грузовику на огромных колесах, тянущему два прицепа на юг.

В Стирпорте Ник купил одежду что носили колонисты. Повесив на плечо тощий рюкзак, Ник отправился на окраину городка в бар «Рыжая Донна» .

Все вокруг знакомое до тошноты!

«Буду ждать Киган! »

Ник прикончил почти второй бокал хреновенького пива, когда наконец-то появилась Киган.

Она села без приглашения напротив. Ник встретил старую знакомую улыбкой.

– Привет, Киган.

Тетка на миг опешила.

– Чтоб я сдохла! Зеленый, мы знакомы? !

– Кто же вас не знает в Дайридж.

– Врешь! Не помню я тебя там! Чего надо?

– Ничего. Сама первой подошла.

Киган встала из-за стола.

– Эй, разве ты мне не составишь компанию?

– Пошел ты, зеленый!

Киган удалилась к стойке бара и оттуда подозрительно косилась на Ника, прихлебывая фиолетовое пойло.

«Ага! Кое что пошло иначе! »

По металлическим лестницам без перил Ник поднялись к каркасу недостроенной станции.

У платформы, рядом с вагончиком, похожим размерами на автобус «Пазик» , только наглухо зашитого стальными плитами, причем с многочисленными заплатами, просто его остановили бородатые парни. Здоровяки в кожаных плащах с широкими патронташами на поясах и не менее широкими мордами самого пропитого вида. Парни нянчили в руках стрелялки затертые до серебристого блеска.

– Куда?

– Возьмите в Дайридж. Я заплачу.

Один из парней постучал кулачищем по гулкому железу.

– Отец!

Со скрежетом отодвинулась стальная панель.

Выглянул из вагончика еще один бородач, только постарше.

– Ну?

– Возьмите в Дайридж.

– Сто монет! – оскалился Окар.

– Нет проблем! – Ник протянул заготовленную бумажку в сто риалов.

– Заходи . . .

Лязгнула дверь сбоку.

Ник сел рядом с дремлющим красноносым бородачом, поставил рюкзак на колени. Оглядел обшарпанный салон без окон с плафонами круглыми под потолком. Многочисленные и грубо закрашенные царапины украшали потолок и стены, словно из салона что-то выгребали , причем быстро и острыми предметами.

«На следы от пуль не похоже! »

Заскрежетала дверь впуская еще нескольких пассажиров.

На кресла через проход уселась Киган. Очки повернулись к Нику.

– И ты тут, зеленый! ? Окар, ты знаешь этого хмыря?

Окар выглянул в дверной проем.

– Он заплатил. Заткнись , Киган! Бартл!

– Да, отец?

– Все на месте?

– Пятнадцать.

– Значит все. . .

Под днищем вагончика зарычало и заскрежетало так пронзительно, что Ник ожидавший этого все равно вздрогнул.

Рыкнуло и застрекотало. Потянуло солярочной вонью.

От рывка Ника прижало спиной к креслу.

Вагончик двинулся, набирая ход. Быстрее, быстрее. . . еще быстрее. Двигатель рычал так что в ушах закладывало.

Через пару минут двигатель чихнул и смолк.

Настала оглушающая после рокота тишина. Даже в ушах зазвенело.

Негромко что-то шелестело под днищем.

«Колеса там что ли? »

Скорость совсем не ощущалась.

– Окар, старый скряга, опять экономишь горючку! – хмыкнула Киган.

Водитель в ответ прорычал:

– Сиди, подруга, и не считай чужие деньги, а то пешком пойдешь по рельсе!

Ник откинулся на сиденье.

«Все почти как в первый раз! »

Киган вытащила из рюкзака пахучий сэндвич с копченым мясом и вцепилась в него крепкими зубами.

Ник проглотил слюну.

«В первый раз меня угостили! Так , скоро придет шлюха! »

Подергали за укав. В проходе стояла ярко размалеванная девица в одной длинной рубашке до колен, воняющая дешевым парфюмом.

– Эй, паренек, хочешь? Пойдем!

– Денег нет. . . – буркнул Ник и закрыл глаза, притворяясь спящим.

– Не будь скрягой, парнишка! – заканючила шлюха.

Опять пробудился красноносый бородач. Пролез, шумно пыхтя, мимо Ника, обдавая своей вонью .

В Дайридж вагон прибыл уже в сумерках. . .

В тени одного из домов Ник переоделся в комбинезон, активировал невидимость и быстро двинулся в горы. . .

На перевале когда обрушился проливной дождь Ник попал в засаду. Он проходил между высокими деревьями когда на него обрушилась грубая сеть. С гортанными воплями из-за деревьев высыпали мокрые от дождя терпеливые дикари.

Ник остро пожалел о том что нет пистолета. . . .

Пинки и удары древками копий со всех сторон.

Хорошо что дикари ходят босиком!

Вцепившись во что-то твердое, Ник зарычал.

«Так глупо попасться! »

Он пытался встать и стряхнуть сеть, но ему не давали и шевельнуться лишний раз. Ник замер и удары прекратились. Ярость и злоба искали выход и нашли. Твердое под его рукой оказалось корневищем торчащим изгибом из земли. . . Корневище зашевелилось как живое. Ник захотел свободы для себя и смерти для дикарей. Очень захотел. . . .

Когда он выбрался из под сети , крики ужасов и предсмертные вопли стихли. Между деревьями лежали трупы, разодранные и истерзанные ожившими древесными корнями. Магия хосантори пробудилась и получила свои жертвы.

Ник приложил ладонь к мокрому стволу и мысленно поблагодарил лесных братьев. Ощущение общности с лесом, со всем живым вокруг с каждой веткой и травинкой нахлынуло и оглушило. . . Лес ответил как сумел. . .

Через четыре дня Ник без приключений вышел к святилищу. Дозоры дикарей ему не попадались на глаза. Словно лес на горе подмело гигантской метлой.

Ник тихо вошел в знакомую хижину.

Разбросанные по полу шкуры и никаких следов проклятого Вендира!

«Я задействовал магию хосантори и имперские маги меня ощутили. Облаву на меня устроят? » Ник сел возле хижины. Вторая попытка не удалась. Как выжатый лимон. . . Столько усилий и впустую. . .

Вслух сказал:

– Дэлия, пробуем еще!

Окружающий мир поглотила привычная рябь. . .

. . . . Дверь отворилась в стерильно чистую, белую до ослепительной чистоты комнату.

«Я словно первый человек, ступивший на этот девственный пол! »

– Сир Доттори, прошу вас во время процедуры соблюдать неподвижность. – Негромко из потолка прозвучал женский мелодичный голос.

Сир Доттори-чиновник второго класса и инспектор имперских поселений, послушно замер посредине белой комнаты. Процедура идентификации обязательна при входе на орбитальную платформу. Ничего с этим не поделать.

– Идентификация проведена. Доступ на орбитальный комплекс пять разрешен. – Сообщил женский голос.

Часть стены ушла в сторону и Доттори не спеша, двинулся вперед.

В коридоре его ждали двое-мужчина и женщина. Словно близнецы, стройные, с одинаково приклеенными на лицах улыбками.

– Сир Доттори, от имени шефа ОК-5 сира Жансу, мы приветствуем вас и готовы оказать всяческое содействие. . .

Доттори прервал молодого чиновника коротким жестом.

– Челнок на планету готов?

– Да, сир Доттори.

– Проводите меня.

Мужчина тут же занял место справа от Доттори, а женщина тремя шагами позади. На лицах чиновников Доттори легко прочел облегчение. Инспектор не остается на ОК-5.

– Погода внизу?

– На базе рядом с Милистаун солнечно. – Немедленно сообщила женщина.

Доттори небрежно кивнул.

Через двадцать даров он уже сидел в универсальном кресле орбитального челнока. Остальные семь кресел в салоне пустовали. Доттори усмехнулся. Его должность и его миссия внушают должное уважение!

Кресло попыталось начать массаж спины и поясницы, но Доттори немедленно отключил все функции. Он наблюдал на экране момент отстыковки, отметив мастерство пилота. Вместо громадины ОК-5 на экране появилось звездное небо и краешек планеты Милис.

Доттори включил визор для просмотра ежечасовой сводки имперских новостей в субсекторе.

Вместо официального комментатора на экране возникла незнакомая блондинка с голубыми глазами. Она улыбнулась и произнесла два слова на незнакомом языке. . .

. . . Отшвырнув куски тающей псевдоплоти, Ник устремился к кабине пилота. Перед электронным дешифратором замок сдался через пару секунд.

Ник занял место в пилотском кресле, отключил автопилот. Черт, его рука сама нажала нужный тумблер!

Челнок сменил курс и не отзываясь на запросы с ОК-5 , устремился к планете по опасно крутой траектории.

Погасив скорость на подлете к горе Суил Далл, Ник катапультировался в спасательном коконе. Приземление прошло успешно в сотне метров от вершины.

Высвободившись из кокона, Ник забрал блазган из ниши в пилотском кресле и бегом устремился к святилищу.

Пахло из-за частокола с черепами подгоревшей кашей и дымом.

Возле проема в стене два дикаря вооруженных копьями бдительно несли службу:жмурились на солнышко , зевали и чесались. Пролетевший невдалеке челнок не привлек их внимания. Леталок дикари повидали уже не мало. . .

Двумя короткими импульсами Ник превратил стражников в головешки. . . Во дворе никто не попался на пути. Учуяли поганки и порятались? Он проверил знакомую хижину. Укрывшись шкурами на низком ложе дремал зеленоволосый дед. Неопрятная борода в которой застряли травинки и остатки каши имела также удивительно изумрудный цвет.

«Так это такая краска у них! »

Ник достал генетический анализатор и убедился в том что спящий дед-это Вендир, могущественный из магов, творец «черного дома» и главный пакостник.

«А ведь если я его убъю, то поздний Вендир не появиться и никакого похищения Ризи не произойдет! Несколько движений и все измениться! »

У Ника руки зачесались. Так просто сейчас все изменить и перекроить будущее и настоящее! Шрам на правой руке выше костяшек привлек на миг внимание.

«Откуда это? ? »

Проницательная Дэлия не снарядила его оружием. Ну и что? ! Он поднял блазган и нажав на спуск не увидел результата. На блоке батареи светилась красная полоска.

Ник злобно швырнул разряженное оружие на пол.

«Я идиот! Теперь у меня нет оружия! »

Убивать голыми руками Ник никогда не учился. Нажать спуск пистолета или иной стрелялки просто. . . Попробуй своими руками. . .

Ник оглянулся.

«Хоть бы булыжник какой! »

Он представил очень зримо. . . удары по черепу. . . крики. . . брызги крови на руках. . . ошметки раздробленного мозга. . .

Его замутило. Он прижался спиной к стене и закрыл глаза.

«Я не убийца. . . я не смогу. . . Прости Ризи. . . »

Он вынул из кармана комбинезона маяк порталов и воткнул в пол у лежанки Вендира.

Ждать долго не пришлось.

С легким гудением возникло прямо в воздухе ослепительное пятно света. Стремительно расширилось до овала в рост человека.

Десять стражей в активированных комбинезонах набили хижину до отказа. Сонного Вендира подняли на руки и уволокли в портал. Кроме комбинезонов на стражах надеты короткие , оттопыренные жилеты, оружие странного вида болтается на ремнях. . .

Ник и рта не успел открыть . Его подхватили под руку и потащили следом за Вендиром.

Вовремя. . . Над вершиной грохотали турбины имперских коптеров. Маги тоже были на подходе. . .

. . . Артистическая гримуборная в баре «Голубая кошка» .

Дэлия все в том же зеленом халатике замерла над зеленобородым Вендиром, лежащим на полу.

Ладошки женщины на висках мага.

– Венди, прошу тебя. . . Венди, очнись. . . – Тихо шептала Дэлия.

Стражники бесшумно выскользнули прочь, на ходу активируя невидимость . Ник остался наедине с Дэлией и безчувственным магом.

– Это он?

– У тебя получилось.

Дэлия поднялась с колен.

Если получилось то чего такая серьезная? !

– С третьей попытки. . . – криво усмехнулся Ник.

– С семнадцатой.

Ник не поверил своим ушам.

– Я помню только три попытки!

– Они были самыми успешными. – устало улыбнулась Дэлия.

Ник потрясенно развел руками.

– Я не профессионал и не Рэмбо!

«Семнадцать раз! Что же я там натворил по ходу? ! Мою память опять почистили? » –

– Вы обещали. . .

Дэлия прервала Ника коротким жестом и замерла, словно прислушиваясь к чему то.

Часть стены комнаты обрела прозрачность.

На балконе противоположного здания стоял Вендир-лощеный господин в дорогом костюме , скрестив руки на груди.

– Дэлия, я знаю что ты задумала. Верни старика обратно и я все забуду. Не заставляй меня делать то о чем мы оба пожалеем.

Слова мага были слышны как будто он находился в этой же комнате на расстоянии вытянутой руки.

Ник попятился.

«Ну все, теперь. . . Понеслось. . . Им то что-они– маги, а меня в порошок сотрут! »

Дэлия встряхнула кистями рук, словно стряхивая воду. Стена утратила прозрачность. Оглушительный грохот донесшийся с улицы больно ударил по ушам.

Серебристый овал портала открылся в полу. Ник бросился следом за Дэлией, несшей старика-Вендира на руках, справедливо полагая что оставаться в баре «голубая кошка» теперь не стоит !

Вестибюль «черного дома» имел плачевный вид. Черные полосы ожогов на стенах. . . тела и фрагменты обугленных тел на полу. . . Покореженная дверь лифта еще дымится. . . . У оплавленной стойки сидит и дрожит брюнетка Фел с ужасом рассматривая отрезанные по локоть собственные руки. . . . Блазган и две руки в паре шагов от нее. . .

Через открытые двери , прямо в туман убегает фигурка в зеленом халатике с неудобной ношей на руках. . .

«Дэлия покидает «черный дом» ? ! ! Ай да умница-там же темпоральное поле не имеет силы! »

Ник замер в нерешительности.

Бежать следом или вернуться за Ризи. Может во время междуусобицу удасться. . .

Услышав знакомы звук открывающегося портала, Ник сцапал блазган, отшвырнув оторванные женские руки и спрятался за стойкой. Безрукая Фел совсем рядом, обливается слезами, никого не видя. . . .

Из портала в центре зала выскочили пять человек: Мон и четыре стражницы в серых комбинезонах, с блазганами наготове. Нет три. . . У четвертой в руке большой пистолет. . . Это же Ризи!

Ник нажал на спуск почти мгновенно, как только узнал жену. Стражницы без звука рухнули на пол.

Мон прикрылся Ризи и засмеялся.

– Вот так встреча! Старый друг не унялся?

– Отпусти ее и мы уйдем.

– Иначе ты будешь стрелять? В кого? В меня, в нею? – кривлялся шестой лир.

Подбородок Ризи дрожал. В глазах слезы. . . Губы шевельнулись. . .

Мон толкнул Ризи в сторону Ника и рыбкой нырнул в гаснущий портал.

Ник шагнул к Ризи, а она мягко повалившись на колени, упала лицом вниз. На спине обугленный ожог выстрела. . .

Ник подхватил жену на руки. В ее гаснущих глазах боль и отчаяние. . . Она открыла рот, но кровь хлынула потоком и Ник услышал только последний хрип. . .

Он долго сжимал в руках мертвое тело Ризи и не мог поверить в происшедшее. . .

«Это не правда. . . Так не должно быть. . . »

Горло перехватил спазм.

– Уходи , дурак. . . уходи. . . – прохрипела Фел за спиной. – Утебя есть будущее. . . у нас его нет. . .

«Черный дом. . . черные люди. . . чтобы все здесь сгорело! »

Ник осторожно опустил тело Ризи на пол. Поднялся на ноги.

– Я вернусь сюда не один. Вернусь с Гаргиллом и тогда здесь все будет гореть! Передай им , слышишь? !

– Сам передай. . . – прошептала Фел и закрыла глаза.

В дальнем конце зала с жужжанием открывались сразу три портала.

«Прощай, милая. . . »

Бросив последний взгляд на мертвую Ризи, Ник рванул с места. Так быстро он еще не бегал в жизни.

Черная дорожка выстрела возникла на полу справа.

– Парализатором! Быстрее! – заорал Мон.

По левой ноге под коленом как палкой ударили. . . Ник выкатился из дверей на мощеную дорожку. . . . Поднялся и припадая на немеющую ногу заковылял в уже близкий туман. Обернулся на ходу . По левой щеке словно раскаленным паяльником чиркнуло. . .

– Стреляйте! Стреляйте, тупые сучки! – бесновался где-то далеко за спиной Мон.

– Хрен тебе. . . сучонок. . . – пробормотал хромающий изо всех сил Ник.

. . . Он шагнул и со стоном опустился на правое колено. Левую ногу под коленом прострелила ослепительная боль.

«В меня стреляли? » Ник оперся рукой о песок. Черный рукав комбинезона стремительно бледнел. Ник потрогал больное место и охнул.

Его одежда приобрела цвет песка.

«Откуда на мне комбинезон, да еще хамелеон? »

Хотелось пить. Ныла спина. Багровый шрам на правой руке чуть выше костяшек. Раньше его не было! Ник потер его грязными пальцами.

Левая рука в засохшей крови. Даже под ногтями свернувшаяся кровь.

«Опять глюки? »

Быстрые шаги.

Ник прищурился на солнце.

– Ник, идиот! Не делай этого никогда!

Мулатка налетела как ураган, упала на колени и обняла Ника очень крепко.

– Что со мной, Шилла? Я как разбитое корыто. . .

Шилла отстранилась. Карие глаза вспыхнули.

– Ты вспомнил меня? !

– Как я мог тебя позабыть?

Ник попытался улыбнуться и ощутил боль в левой щеке. Лицо горит. Голова кружится. . .

– Пойдем, отсюда, пойдем!

Засветился серебром портал перехода.

Шилла помогла Нику подняться, и они вошли в иной мир обнявшись.

Регенерационная кабина, похожая на кабинку душевой за полчаса привела Ника в порядок. Боль ушла, исчезли шрамы и ушибы. Он вышел из ванны в комнату с огромными окнами во всю стену.

Ветер развевал легкие полупрозрачные шторы.

На круглом столе на подносе стоял запотевший кувшин с соком. Ник жадно осушил два стакана.

Вышел на балкон.

Солнце клонилось к закату. По морю бежали легкие волны. Золотая дорожка стелилась от горизонта.

Шилла в коротком белоснежном халатике встала из шезлонга.

– Как ты, дорогой?

– Как новенький!

Мулатка обняла его за шею и чмокнула в щеку.

– Гаргилл тогда сказал , что ты меня забудешь как мимолетное приключение. . .

– Я ему уши надеру. . . – промурлыкала Шилла. – Про «черный дом» ты ничего не помнишь?

– Я был в нем?

– Комбинезон-хамелеон и твои раны говорят о том что был.

– Я ничего не помню. Совсем ничего. . . Опять ваши магические штучки!

– Может быть ты приобрел часть старых воспоминаний в обмен на новые?

Ник обнял женщину за талию и поцеловал в шею.

– Ты вкусно пахнешь. . .

– Моя спальня рядом, шкип. . .

– Я хочу увидеть Ризи.

– Виллену?

– Мне все равно как ее зовут теперь. . .

Вечер пришел в мир, названия которого Ник не знал. Небо стремительно теряло синий цвет. Гасло на закате малиновое зарево.

По гравийной дорожке он шел под руку с Шиллой. На ней было надето черное длинное платье. На Нике новенький , элегантный смокинг.

Все ничего, да только ряды каменных надгробий по сторонам.

На краю кладбища , на холме над морем, они нашли Виллену/Ризи.

Она стояла к ним спиной и смотрела на море, а ее левая рука гладила гранитное надгробье.

Шилла остановилась.

– Иди один к ней.

Ник пошел.

Он знал кто лежит под надгробьем. Шилла просветила.

В этом мире человек получил имя Дерек. Его воспитали добрые и трудолюбивые люди. Он стал моряком, а потом капитаном рыболовного сейнера. Прожил долгую жизнь, воспитал детей и умер в семьдесят восемь лет. Он оставил добрую о себе память, их сын.

В городке у моря жили его пожилые дети, молодые внуки и правнуки. Ризи нашла этот мир слишком поздно. . .

Ник встал рядом с Ризи, положил руку на ее руку.

Она тихо вздохнула.

– Я нашел тебя , милая, не для того чтобы терять. . .

Рука задрожала.

Видение возникло в памяти: Ризи кормящая грудью маленькую розовую девочку. . .

– Если прошлого не изменить, то будущее еще не настало. Родишь мне дочку?

Ризи обернулась. Блестели дорожки слез на щеках.

«Каким я был слепцом? ! Как я мог ее не увидеть и не узнать? ! »

– Ты прощаешь мою ложь?

– Мне нечего прощать, ты все сделала как надо.

Ник привлек найденную любимую женщину к груди и она затихла. Два сердца бились рядом и камень надгробья уже не казался ледяным .