Мачеха для Золушки

Глава 1. Вспоминая прошлое

Городской рынок гудел. Молодая женщина, в скромном коричневом платье, неторопливо шла вдоль торговых рядов. Ей не хотелось вступать в разговоры, но чуткий слух улавливал отдельные фразы.

– Какое несчастье!

– Да, да! Такой молодой, богатый, и такая ужасная судьба!

– Говорят, он был пьян?

– И что с того, куда смотрели его слуги?

Женщина вошла в хлебную лавку, оставив шум улицы за спиной. Для местных жителей рынок служил источником не только продуктов, но и новостей со всего королевства. Что же до нее, она ясно чувствовала, что никогда не станет своей, среди этих разговорчивых, но несколько беспардонных людей.

– Леди Катрин! Как я вам рада! Вы поспели к самым свежим и сдобным булочкам! Только–только из печи!

Дородная хозяйка пекарни выплыла из-за прилавка, приветствуя гостью. Разумеется, как владелица лавки, она не занималась выпечкой самостоятельно, у печей трудились бабы из серобниц. Однако, ее положение хозяйки, позволяло ей самой отпускать товар покупателям.

– Доброе утро, Дара, – вежливо улыбнулась Катрин, мысленно напоминая себе, что они ровня, и не следует задирать нос.

– Вам как обычно, медовые плюшки? – поинтересовалась хозяйка, – Может, и себе выберете, не только же дочек баловать.

Этот разговор повторялся почти каждую неделю, когда Катрин Лерианс посещала пекарню, чтобы купить булочки к завтраку для дочерей. Для нее подобный ритуал был одним из способов хоть немного побаловать своих девочек.

– Благодарю, в следующий раз обязательно.

Обе знали, что и в следующий раз Катрин отговориться теми же словами, но для Дары было необходимым действием предложить больше, чем собирается купить посетитель.

Женщина уже укладывала теплые, ароматные плюшки в корзинку, как, хозяйка пекарни, вдруг, понизив голос, спросила.

– А вы были знакомы с этим молодым господином? Вы же с ним из одного круга.

Катрин вздрогнула. Она не понимала странной манеры местных жителей, задавать в лицо любые вопросы, мало заботясь об уместности и банальной вежливости.

– О каком господине идет речь? – женщина попыталась изобразить любопытство. Не признаваться же, что ей абсолютно не интересны местные новости и слухи. И без этого в ее жизни полно хлопот.

– Как?! – удивилась Дара, – Вы не слышали последних новостей? Вчера трагически оборвалась жизнь его светлости, герцога Алиона Марка Мелтона! Весь город только об этом и говорит!

Катрин ощутила, как в животе, словно затянули тугой узел.

– И что же с ним произошло?

– Несчастный случай на охоте. Упал с лошади, и скатился в каменистый обрыв. Может погиб и не сразу, но пока его сумели вытащить, было уже поздно. А мог бы еще жить и жить.

– Действительно ужасная новость, – прокомментировала женщина, без тени сочувствия.

– Ты же наверняка была с ним знакома, должно быть встречались на балах или приемах? – Даре хотелось подробностей, чтобы обсудить потом с другими покупателями.

– Видела пару раз. Да, хорош собой, да богат, пожалуй, это все, что могу рассказать о нем. Мы близко не общались. А сейчас извините, дочки ждут меня к завтраку, надо поспешить, пока плюшки не остыли.

Хозяйке пекарни явно хотелось продолжить разговор, она недовольно поджала губы. Тут, на счастье Катрин, появился следующий покупатель, и Дара переключила свое внимание на него.

Алион Мелтон… Туда тебе и дорога. Красивый, азартный, заносчивый, и высокомерный гад! Женщина сжала кулаки. Уж кто кто, а она не будет лить слезы по этому юноше. Это по его воле она сейчас вынуждена считать копейки, и покинув столицу, жить в провинциальном городе.

– Мне противно думать, что дочь посудомойки влезла в нашу семью, – всплыл в голове его высокий, немного визгливый голос. – Где были глаза дядюшки, когда он женился на тебе.

– Напомню, что мой отец герцог Илиан Эйрик Лерианс, и я как его дочь…

– Он бы никогда не женился на твоей матери, и тебе еще повезло, ее светлость Аделария взяла тебя на воспитание, а не выкинула к свиньям, где тебе самое место!

Звук пощечины. Катрин больше не желала сдерживаться. В ответ – полный ненависти взгляд.

– Ты еще пожалеешь об этом.

Погруженная в воспоминания, женщина чуть было не прошла мимо дома. Маленькое, двухэтажное строение уютно утопало в зелени листвы. Окинув дом хозяйским взглядом, Катрин подметила, что нужно уже подкрасить окна и побелить дверь. А это все траты…

Ничего, можно на чем-нибудь сэкономить, но жить в грязи и в разрухе она не будет. Истинное благородство не в титуле, а в образе жизни, – как любила повторять ее учительница хороших манер.

***

– Мама! Мама пришла! – запрыгала вокруг Эйрика, стоило только появиться на пороге.

– Леди Эйрика, что за манеры! – мягко пожурила Катрин дочь, – И где Агата?

– Агата, чего ты там копаешься? Мама уже пришла! Пока ты свою куклу нарядишь, все плюшки остынут! – завопила Эйрика, взлетая по лестнице, за младшей сестрой.

Женщина только покачала головой. Старшая дочка, восьмилетняя Эйрика была настоящей сорвиголовой. Ее копну кучерявых волос не могли сдержать даже самые прочные ленты, а звонкий голос можно было расслышать даже на соседней улице. Катрин с грустью подумала, что сложно будет воспитать из старшей дочери благородную даму. А вот тихая и скромная Агата, совсем другое дело.

Девочки появились на лестнице, младшая дочь несла куклу в не зашнурованном платье. Эйрика, по привычке, спускалась первой, чтобы успеть подхватить сестренку, если та вдруг оступится. Давно уже излишняя предосторожность, но в отношения дочерей Катрин предпочитала не вмешиваться. Старшая дочь, несмотря на шумность и ненужную активность, была хорошей сестрой.

Пока дочки завтракали, женщина взялась зашнуровать платье на кукле, параллельно она следила, чтобы девочки сидели ровно, а кушали аккуратно.

– Все, больше не могу, эти плюшки всегда такие огромные, – Эйрика вылезла из-за стола, и заглянула матери в лицо, – А мы сегодня пойдем гулять в парк?

Глава 2. Ночные гости

Необходимо позвать стражу. Но как уйти от дома, где ее дочери один на один с опасностью. Катрин выдохнула, и толкнула дверь, руки ее тряслись, однако разум стал предельно прозрачным. Если кто-то ранен, она окажет помощь, если же грабители, то пусть забирают все, деньги, любые вещи. Главное, чтобы Эйрике и Агате ничего не угрожало, если понадобится, она готова предложить даже себя…

В камине горел огонь, на первом этаже были двое. Один из неизвестных, выхватил меч, и шагнул навстречу.

– Рикард! Не смей! – глухо приказал тот, кто сидел на лавке.

Юноша опустил меч, но не отступил. Катрин теперь явно видела, что перед ней парень, лет семнадцати. Волосы собраны в пучок. Северянин? Тогда все ясно, только дикари, подобные им могли забраться в чужой дом.

– Что вы делаете в моем доме? – женщине пришлось приложить усилия, чтобы голос не дрожал.

– Нам нужна помощь! – звонко ответил юноша. – Мой друг ранен, его необходимо перевязать.

– И поэтому вы, как последние разбойники забрались в мое жилище?

Юноша потупился.

– У нас на родине всегда можно найти помощь, если в ней нуждаешься.

– Вы не у себя на родине! – прозвучало более резко, чем хотелось, Катрин решительно шагнула мимо молодого человека, и приблизилась к сидящему на лавке. Так уж и быть, она перевяжет этого дикаря, а потом выставит обоих из дома, пока они не напугали ее дочерей.

Второй мужчина резко отличался от юноши. Сперва ей показалось, что это отец Рикарда (так вроде зовут юношу?), но теперь женщина ясно видела, что он на несколько лет старше, скорее всего ее ровесник. Волосы убраны в такой же пучок, лицо более мужественно. Правой рукой зажимает плечо, рубашка в пугающих бурых пятнах.

Они встретились взглядами.

– Сожалею, что мы доставили вам неудобства, мое имя Ингвар Орн, житель Эрланга.

– Я уже догадалась, что вы прибыли с севера. Я перевяжу вас, а затем вы покинете мой дом, и навсегда забудете в него дорогу.

Кухня там. – махнула она рукой Рикарду. – Принеси нож с серебряной ручкой, ветошь из корзины под столом, и воду.

Парень бросил на нее мрачный взгляд, но повиновался, а женщина переключила свое внимание на раненого. Не хватало еще, чтобы он отправился к праотцам прямо из ее дома. Если это произойдет, то его спутник явно не сможет утащить такое здоровое тело в одиночку. Катрин поморщилась, можно сколько угодно быть добропорядочной леди, но даже это не убережет от дикарей, которые могут сделать ее предметом сплетен всего города.

Ингвар смотрел на нее так внимательно, что под взглядом его синих глаз она ощутила неловкость.

– Вот! – Рикард тяжело опустил на пол ведро с водой, – Мы справимся сами, чтобы не доставлять вам больших неудобств.

– Уже доставили, – буркнула женщина, опуская тряпки в воду. – Можешь снять с него рубашку? Хотя лучше разрежь, так будет проще.

У дикаря было потрясающе красивое тело, широкие плечи, рельефные мышцы. Катрин закусила губу, и постаралась отогнать лишние мысли, она почтенная вдова, и не ей заглядываться на мужчин. Руки механически обтирали кровь, пока она невольно сравнивала северянина с почившим мужем. Но как можно сравнить молодого здорового мужчину, с тем, кто был старше на сорок лет.

Ингвар с трудом удерживал сознание, однако это не помешало ему заметить, что у женщины потрясающе нежные руки. Катрин обожгла его взглядом.

– Не так уж вам и плохо, если вы успеваете думать о женщинах.

– Мы всегда думаем о женщинах, – обаятельно улыбнулся Рикард, рассматривая искусно вышитые салфетки на столе.

Со стороны лестницы послышался шум. Юноша снова схватился за меч.

– Вы живете не одна? – резко обратился он к хозяйке дома.

Та не успела ответить, потому что в этот самый момент послышался звонкий детский голос:

– Не смейте угрожать моей маме!

В длинном ночном платье, с непослушными волосами, рассыпанными по плечам, на ступеньках появилась Эйрика. Перед собой она держала большой кухонный нож, сжимая его обеими руками.

– Всего лишь ребенок, – выдохнул юноша, убирая меч.

– Эйрика, вернись в спальню!

– Я не оставлю тебя одну, с этими дикарями! – заявила девочка, глаза ее горели решительностью.

Рикард, видимо, хотел, что-то сказать, но не успел. Сделав пару шагов, Эйрика запнулась о ночнушку, полетела с лестницы, Катрин охнула, и вскочила, неловко зацепив раненого. Быстрее всех отреагировал молодой человек, в два прыжка он взлетел по ступенькам, и одной рукой поймал девочку, перехватив другой рукой нож.

Оказавшись внизу лестницы, юноша поставил ребенка на нижнюю ступеньку, положил на пол нож, и сделал шаг назад, примирительно подняв руки. Эйрика тут же вцепилась в нож, и с опасением взглянула на своего спасителя.

– Мы не сделаем твоей маме ничего дурного, она всего лишь перевяжет рану моему другу. Смотри. – Рикард вытащил меч, положил его на пол, и отступил еще немного. – Вот мой меч, ты можешь взять его, он будет понадежнее ножа.

– Эйрика, быстро иди спать! – с тревогой в голосе приказала Катрин.

Девочка пропустила слова матери мимо ушей. Присев на корточки, она с любопытством потрогала навершие в виде волчьей головы.

– Надо же, такая изящная работа, и совсем без драгоценностей.

– Мы не украшаем оружие камнями, как делают это южные… дикари, – Рикард бросил выразительный взгляд на Катрин, та в ответ дернула плечом, и снова занялась раненым. Пусть болтают, пока дочь занята беседой, она не слишком будет приглядываться ко второму северянину, хотя вряд ли Эйрику можно испугать видом крови.

Тем временем девочка явно нашла общий язык с незваным гостем.

– Жаль, что я не родилась мужчиной, я бы всегда ходила на войну, и в рейды на горных разбойников!

– Но рейды дело не безопасное, если разбойники окажутся сильнее, то можно и погибнуть. Ты еще маленькая, и не понимаешь, это когда мир продолжает жить, но уже без тебя, – Рикард на миг задумался, как лучше объяснить. Девочка посмотрела на него ясным спокойным взглядом.

Глава 3. Новости, новости

Буря не наделала больших бед. Однако пришлось хорошенько потрудиться, чтобы убрать сломанные ветки на дорожке к дому. Катрин двигалась с трудом, и чувствовала себя отвратительно. После ночных гостей она до рассвета замывала пятна крови, и стирала свое платье. Спина ныла от напряжения, и женщине казалось, что только корсет удерживает ее тело в прямом положении. А ведь еще придется снова идти в город. Ей просто необходимо посетить лавку целительницы, и закупиться лекарственными травами, даже если на это уйдет половина серебряного.

– Мама, мы закончили! – Эйрика лихо съехала с кучи веток, и приземлилась во влажную траву.

– И Яся тоже закончила, – Агата аккуратно взяла на руки куклу, которая сидела в листьях.

Катрин посмотрела на них с нежностью, пусть разные, но такие родные.

– Хорошо, думаю нам пора вернуться в дом, и переодеться.

Младшая тут же пошла к двери, Эйрика же немного задержалась.

– Мам, а когда я вырасту, у меня будет меч?

– Когда ты вырастешь, у тебя будет жених. Богатый, знатный, а оружейная в его замке будет насчитывать десятки мечей.

– Тогда я заберу один меч, и убегу, а жених мне не нужен. – серьезно заявила девочка. Катрин сдержала улыбку, однако продолжать разговор не стала. Когда придет время выдавать ее замуж, она уже будет достаточно благородной леди, и позабудет свои планы стать воином.

***

На рынке было шумно, откровенно говоря, Катрин не припомнила бы ни дня, когда здесь бы наступало затишье. Любая новость вызывала бурную реакцию и обсуждение жителей, хорошо, что хоть эти новости менялись день ото дня. Однако в этот раз, болтовня зацепила ее внимание.

– Всем известно, северяне дикари! И Гельд несправедливо обошелся со своими малыми!

– Так зачем они на рожон то полезли?

– Не терпеть же нашим ребятам насмешку от пришлых.

– Да! Да! Жители Эрланга дома в шкурах ходят, а здесь строят из себя господ!

Женщина остановилась, на ее счастье, рядом оказалась местная модистка – Алия Швель. Они были хорошо знакомы, поэтому Катрин обратилась к ней за разъяснениями.

– Как так? Ты ничего не слышала? – удивилась Алия, и тут же затараторила, желая посвятить знакомую во все подробности сплетни.

– У нас вчера по рынку два молодчика гуляли, ребята с севера. Они купца одного сопровождали из Торда, да подзадержались на рынке, видимо присматривали подарки своим. А может и просто диковинки искали. У них же такого изобилия не бывает. Ну и зацепились они с двумя юнцами из нового набора городской стражи. Слов[1] о за слово, произошла драка.

– Кто–то пострадал? – Катрин закрыла губы ладонью, изображая испуг.

– Торма немного зацепили, и вроде сильно ранили одного из северян. Ребята, как поняли, что наделали, поспешили за помощью, а когда вернулись, дикарей и след простыл. Там уже и буря разыгралась, где их по такой непогоде отыскать. Глава стражи – Гельд, как услышал о драке с северянами, разозлился. Ребят на хлеб и воду посадил под замок. Сегодня все утро патрулировали, вдруг тело бы обнаружилось.

– Столько беспокойства из-за каких–то северных дикарей, – покачала головой Катрин.

– Полностью с тобой согласна! – активно закивала головой Алия. – Да только у нас с Эрлангом договор о дружбе, если бы в нашем городе убили северянина, то страшно подумать, сколько бед это бы принесло.

– Хорошо, что все обошлось, – задумчиво протянула Катрин, – Не то, наш уважаемый мэр уже сегодня отправился бы в крепость, вместе с главой стражи, а юнцы и вовсе на виселицу.

– Ты говоришь страшные вещи, но закон есть закон… – собеседницы помолчали, – Кстати! – загорелись глаза у Алии, – Я уже знаю, какие фасоны будут популярны в столице в этом сезоне!

Катрин пришлось потратить еще целых полчаса, обсуждая фасоны платьев, моду, и последние сплетни об аристократках. Подобная болтовня не доставляла ей удовольствия, но женщина вежливо поддерживала разговор. Если слишком сторониться горожан, то легко можно прослыть странной, а в итоге это плохо отразиться на репутации ее дочерей. Поэтому Катрин улыбалась и кивала, обдумывая про себя, что приготовит сегодня на ужин, и хватит ли двух десятков медяков на краску для окон.

– Была очень рада с тобой поболтать, заглядывай в салон, – на прощание прощебетала Алия, чмокнула воздух около щеки Катрин, и поспешила к высокому дому, с острой крышей.

Что ж. Значит ее ночные гости благополучно покинули город. Оно и к лучшему. Катрин покрутила в пальцах кольцо. Кусочек янтаря, вставленный вместо драгоценного камня, вбирал в себя солнечный свет, и казалось, становился теплее. Женщина не рискнула надеть подарок на палец, да если и пожелала бы, все равно кольцо было ей велико. Она поместила его на цепочке, и решила носить на груди, где оно было надежно укрыто лифом платья от посторонних глаз.

***

Прошло несколько дней, за новыми новостями, быстро забылась история о потасовке между молодыми стражниками и северянами. Иногда, задумавшись, Катрин крутила в пальцах теплое кольцо, и ее мысли снова и снова возвращались к синеглазому дикарю. Даже от его имени – Ингвар, веяло дикими заснеженными пустынями. Впервые, ее голова была занята мыслями о мужчине. Даже находясь в браке, о муже она думала куда меньше, чем теперь об этом северянине. А ведь она совсем молода, ей скоро сравняется только двадцать четыре года. Не в этом ли причина непонятной тоски, которая иногда тонкими иглами впивается в сердце?

– А еще вот на эту взгляните, свежий улов, только сегодня доставили!... Да вам похоже нездоровится, милочка!

Катрин с трудом отвлеклась от своих мыслей. Пожилая женщина, за прилавком, смотрела на нее с участием.

– Все в порядке, просто задумалась, что приготовить на ужин.

– Аааа… – понимающе протянула торговка рыбой, – Тогда берите эту, из нее можно сделать рыбные котлеты, а остов прекрасно подойдет для наваристой ухи. Всего десять медяков!

Катрин механически отсчитала нужную сумму, и положила завернутую рыбу в корзину. В мешочке оставалась половина золотого. Если не брать ничего, кроме еды, то должно хватить на десять дней. Хорошо бы суметь и в этом месяце отложить если не пять, то хотя бы три серебряных.

Глава 4. Домашнее обучение

В этом году сезон дождей явно решил начаться раньше. Уже третий день подряд лил дождь, и обитательницы маленького дома почти не покидали своего жилища. Катрин мысленно похвалила себя, что догадалась запастись продуктами, ведь погода не располагала к прогулкам на рынок.

Лампа освещала сидящих за столом девочек, женщине же вполне хватало света камина, чтобы заниматься своим делом. У ног стояла плетеная корзина, чулки и некоторые элементы белья требовали починки. Кто бы мог подумать, что ей, придется самой чинить свое белье. Однако, покупать новое вместо прохудившегося, слишком дорого, поэтому Катрин вдела нить в иглу, и взялась за работу. Время от времени, она посматривала на дочерей, чтобы убедиться, что и они заняты делом.

Агата, высунув от усердия кончик языка, выводила пером неровные буквы на листе пергамента. Эйрика глубокомысленно смотрела на свой лист, но уже продолжительное время, ее пера не коснулась и капля чернил.

К сожалению, настоящие книги стоили очень дорого, но зато серые листы и чернила были доступны при любом доходе. Катрин находила выход в том, что сама писала задания для девочек. Агате пока требовалось только переписывать короткие истории, чтобы научиться ровному и красивому письму. А вот для Эйрики мать составляла математические задачи, постепенно повышая их сложность. У старшей дочери были несомненные способности к математике, только когда она не витала в облаках, как сейчас.

– Эйрика, тебе не понятны условия задачи?

– Понятны, – без особого удовольствия протянула девочка.

– Почему же ты не решаешь?

– Я думаю.

– Давай думать вместе, прочти, пожалуйста, задачу вслух.

Эйрика сморщила нос и начала неохотно читать.

– Доход владельца торгового дома составляет сто золотых в месяц. Из этой суммы он уплачивает трем работникам по одному золотому и три серебряных. Шестнадцать золотых ему приходится тратить на поддержание дела. Кроме того, сто сорок медяков он перечисляет на благотворительные взносы. Какая сумма останется у владельца торгового дома, после уплаты в казну десятой части дохода, и прочих трат? – девочка подняла печальные глаза на мать. – Боюсь, после стольких трат, ему не останется на жизнь, и несчастный подастся в бродяги.

Агата издала смешок, и тут же, смутившись, ниже наклонилась над пергаментом. Катрин подавила улыбку.

– И как же ты думаешь решить эту задачу?

– Ему нужно перестать платить налоги, и уволить работников? – Эйрика состроила серьезное лицо, но в ее глазах блестели смешинки.

Катрин вздохнула. Сегодня у дочки явно нет настроя на учебу, однако приходилось поддерживать дисциплину.

– Как, думаешь, где владелец торгового дома хранит свои деньги?

– В сундуке!

– Хорошо. Но сундук слишком большой, для ста золотых, значит он использует более мелкие монеты.

– Сплавы! – радостно выдала Эйрика, гордясь своей осведомленностью.

Мать передернуло.

– Фу, леди Эйрика, где вы вообще услышали про эту гхм… монету?

– Кажется, от какой–то бродяжки, которая жаловалась, что крестьяне подают ей сплавы, вместо нормальных медяшек.

– В приличном обществе не принято упоминать про сплавы, эта мелкая монета в сто раз дешевле медяшки, и используется только среди низших слоев населения. Ими они рассчитываются только друг с другом! Давай вернемся к задаче.

– Ну тогда владелец торгового дома хранит деньги в медяшках? – неуверенно предположила Эйрика, опасаясь новой вспышки.

– Допустим. Значит сперва нужно посчитать все суммы из задачи в медяшках.

Девочка снова замерла над пергаментом, тихо бормоча под нос.

– Один золотой равен семнадцати серебряным, один серебряный равен семидесяти семи медяшкам. Оох, какая большая получается цифра!

Но дело у девочки явно начало ладиться, взгляд стал более осмысленным, и она бодро выписывала столбики цифр. Считать она любила, сложнее всего были эти самые хитроумные выверты в задачах, из которых требовалось понять, что именно нужно подсчитывать.

– Пожалуй, я поспешила записывать его в бедняки! – спустя продолжительное время воскликнула девочка, – У него останется больше девяноста тысяч медяшек, значит сундук почти не опустеет!

– После этого, устав каждый раз пересчитывать такую гору денег, он решит хранить их в золотых и серебряных. Как тогда будет выглядеть сумма денег в его сундуке.

– Не дает он покоя, ни мне, ни деньгам, – проворчала девочка, углубляясь в новые подсчеты. Теперь она молчала куда дольше. К тому моменту, когда чулки были залатаны, Эйрика справилась и с этой задачей. Катрин отложила иглу.

– Агата, расскажи, о чем была ты история, которую ты переписывала?

Девочка начала было читать вслух, но женщина остановила ее.

– Нет нет, расскажи своими словами, не подглядывай.

– Это история про морского дракончика, который искал жу…жимужу… – Агата заволновалась, и бросила взгляд на свои буквы.

– Жемчужину! – громким шепотом подсказала ей Эйрика.

– Леди Эйрика! Может и вы перескажите нам эту историю? Нет, – остановила она начавшую говорить девочку, – На языке Эрланга!

Эйрика начала выговаривать длинные, неудобные для языка буквы, но запуталась, и замолчала.

– Плохо, – печально заявила Катрин, – Нам нужно больше заниматься языками, и меньше математикой.

– Но зачем мне учить этот язык?! Мы же видели северян, они прекрасно понимают и наш язык!

– То есть дикари умнее, чем ты? Они смогли выучить язык нашего королевства, а тебе их язык не дается?

Женщина поглядела на огорченную старшую дочку, и поняла, что взяла неверный тон. Она отложила шитье, подошла к Эйрике, и приобняла ее.

– Знание, это твое преимущество перед другими. Ты хочешь стать воином, но среди воинов очень много северян, они будут говорить между собой, и ты не поймешь ни слова.

– Можно спросить у них!

– И будешь уверена, что они скажут правду, что не исказят свои же слова, переводя на наш язык? – Катрин смотрела внимательно, и Эйрика шмыгнула носом.

Глава 5. Городской вечер

Катрин еще раз одернула платье, и с удовольствием осмотрела себя. Пусть небогато, но чисто, и вполне пристойно, как раз так, в ее понимании и должна выглядеть молодая вдова.

– Мам! Почему мы не можем с тобой? – взвилась Эйрика, когда леди Лерианс предупредила дочерей, что этим вечером ее не будет дома.

– Потому, что городской клуб не самое подходящее место для маленьких девочек.

– Ты туда раньше не ходила, – насупилась старшая дочь.

– А сегодня хочу пойти. Не могу же я всю жизнь провести сидя у камина, и штопая ваши чулки.

Агата, как всегда, молчала, и делала прическу своей кукле. Катрин взглянула на младшую с некоторым беспокойством.

– Я не буду задерживаться, и вернусь так быстро, насколько это возможно. Эйрика, я же могу на тебя положиться?

Старшая девочка недовольно фыркнула, но соизволила отпустить мать.

***

Городской клуб располагался в здании бывшей мэрии. Это был самый старый дом в городе. Выложенный из серого грубого камня, издали он напоминал большой корабль. Катрин отдала извозчику медную монету, и направилась к входу. Вполне можно было дойти сюда и пешком, но не принято. Даже местные жители, чьи дома примыкали к городскому клубу почти вплотную, вызывали извозчика, чтобы проехать двадцать-тридцать шагов.

В окнах уже были заметны силуэты прибывших. Женщина внезапно оробела. Что она здесь делает? Зачем ей эта светская жизнь, которая не более, чем пародия на настоящие приемы аристократии? Лучше бы она провела этот вечер с дочками, а не в окружении местных жителей, с которыми и так постоянно сталкивается на городских улицах.

– Леди Лерианс! Я рада, что вы наконец–то решили почтить нас своим присутствием, – из подъехавшей кареты грациозно вышла леди Дашес. Одета она была неброско, но со вкусом, жемчужные бусины, вплетенные в кружевной воротник, придавали образу утонченность. Катрин пожалела, что не имеет украшений. Единственным украшением было кольцо, подаренное дикарем, да и то надежно скрывалось за высоким вырезом платья.

На входе Катрин получила билет, с позолоченными уголками, за который пришлось отдать целый серебряный.

– Каждый месяц билеты разные, хотя какая в этом необходимость, если этот служащий и так знает в лицо всех членов клуба, – прокомментировала леди Дашес, на миг задерживаясь в дверях.

И вот, Катрин оказалась в большом зале. Людей здесь было куда меньше, чем можно было ожидать в таком большом помещении. В углу располагался импровизированный прилавок, за которым пара служанок наливали чай гостям. Центр зала занимали небольшие круглые столики, за некоторыми из которых уже шла увлеченная игра в карты.

Женщина помедлила, не зная местных порядков, и решила для начала взять чай, чтобы хоть чем–то занять руки. Она знала почти всех женщин в этом зале, но не будет ли навязчивым, присоединиться к какой-нибудь группе? Ее сомнения разрешились сами собой.

– Леди Катрин! – весело окликнула ее полноватая дама из самой большой группы. – Присоединяйтесь к нам!

– Леди Евсия, – Катрин улыбнулась и кивнула головой, – Как успехи у вашей дочери?

– Просто превосходно! Она пишет, что учителя постоянно отмечают ее манеры и знания. Я вам крайне признательна, ведь это целиком ваша заслуга.

– Ну что вы, не стоит умалять заслуг самой Таис, она на редкость старательная, и умная девочка.

– Тем не менее, – неожиданно раздался голос леди Дашес, которая успела закончить беседу с невысоким, полноватым мужчиной, и теперь они вместе приблизились к группе женщин, – Ваши заслуги нельзя преуменьшать. Вы дали девочке отличную базу, что позволит учителям вылепить из леди Таис истинную аристократку. Что неплохо, учитывая, что она будущая графиня. Кстати, позвольте вам представить – Теодорий Август Браст, – мужчина коротко поклонился.

– Купец, большую часть года проводит в Торде, но тем не менее, изредка балует наш городок визитами.

Женщины в ответ поклонились, и леди Дашес оставила своего знакомого в новой компании, а сама устремилась к вновь прибывшим. Похоже, эта пожилая леди целиком взяла на себя обязанности распорядителя. Нельзя было не заметить, что в этом зале ей знакомы все без исключения.

Теодорий, тем временем с интересом разглядывал Катрин, женщина чувствовала на себе его взгляд, но старалась не подавать виду.

– Так вы преподаватель? Довольно неожиданно встретить в нашем городе…

– Что, вы, леди Лерианс вовсе не учительница! – перебила его Алия, которая тоже была в этой компании, – Она просто оказала огромную услугу леди Евсии, дав ее дочери несколько уроков манер.

Вмешательство модистки избавило Катрин от ответа, поэтому она отпила чай, и незаметно переместилась, чтобы оказаться от купца чуть дальше. Новое положение позволило ей рассмотреть мужчину чуть более внимательно.

Средних лет, примерно на голову ниже, чем она. Под темными волосами уже наметились залысины, а вот глаза молодые, смотрят с интересом. Они столкнулись взглядами, и женщина, смутившись отвернулась. Какие глупости! Не собирается она ни с кем тут флиртовать.

Леди Евсия продолжала рассказывать об успехах дочери, время от времени ее перебивали вопросами, и Катрин воспользовалась ситуацией, чтобы незаметно улизнуть. В конце концов, ритуал вежливости она выполнила, здесь побывала, а что до остального… У нее и свои дочери есть, не хотелось бы, чтобы наступление темноты ее девочки встретили одни.

***

Домой Катрин отправилась пешком. Может это и не очень пристойно, но сейчас все так заняты вечером, что вряд ли кто–то заметит, как именно она покинула центральную площадь. Солнце повисло над самым горизонтом, холодный влажный воздух сгущался, и она пожалела, что не захватила теплую накидку.

Теперь до самой весны на улицах будет противная слякоть и грязь, а ночи будут сырые и холодные. Захотелось оказаться дома, развести камин, и слушать уютный стук дождя по стеклу.

– Здесь не требуются новые работницы, так что убирайся! – пронзительный возглас заставил резко вернуться на землю. Дверь одного из домов распахнулась, и на улицу выставили бедно одетую девушку.

Глава 6. Жизнь налаживается

Плотные низкие тучи покрывали небо до самого горизонта. Солнце не могло пробиться сквозь серую завесу, поэтому невозможно было точно определить, раннее ли сейчас утро или уже время обеда. Катрин открыла глаза, и поплотнее завернулась в одеяло. Еще пара минут, а затем нужно нырнуть в холод комнаты, чтобы быстро натянуть платье, и идти разжигать камин.

Она рывком сбросила с себя одеяло, и встала. Сегодняшнее утро было гораздо теплее предыдущих. И, хотя внешних причин для радости не было, настроение было приподнятым. Даже обычно холодное платье, казалось сегодня теплым. Неужели погода решила порадовать теплыми деньками?

Женщина открыла окно, и в комнату тут же ворвался пронизывающий ледяной ветер. Она поспешила захлопнуть раму, чтобы не выстудить спальню. Странно, лоб холодный, жар исключен. Как бы то ни было, нужно все–таки разжечь камин.

На первом этаже ее поджидал еще один сюрприз, в камине уютно потрескивали дрова, и в нижнем зале было так же тепло, как и наверху. На кухне кто-то суетился.

– Что вы… – начала Катрин, и остановилась, вспомнив вчерашний вечер.

– Доброе утро госпожа, – Нитта отложила свои дела, и низко поклонилась, – Завтрак готов, сейчас накрою на стол.

Катрин огляделась вокруг. Ее маленькая кухня уже носила отпечаток характера другой хозяйки. Она так привыкла заходить с утра в темную холодную кухню, что сейчас немного растерялась.

– А, да, конечно. Пойду разбужу девочек.

– Леди Эйрика уже изволила встать, она побывала здесь пару часов назад, рассказала, что и как у вас принято готовить.

– Удивлена, что она дождалась утра, чтобы отправиться на разведку… – Катрин внимательнее посмотрела на новую служанку. Девушка была одета в ее старое платье, уже укороченное и подшитое. Видно было, что Нитта тщательно старалась прибрать волосы, и вообще привести себя в порядок. Это пришлось женщине по душе, грязь и неопрятность она не любила.

Завтрак был приготовлен просто отлично, Нитта правильно рассчитала продукты, не перевела ничего лишнего, и даже девочки, которые обычно по утрам ели неохотно, в этот раз завтракали с большим аппетитом. Сама девушка завтракала на кухне, как и положено служанкам, хотя Эйрика и считала это несправедливым, но тут Катрин была непреклонна.

Неожиданно освободилось время, которое обычно уходило на мытье посуды, и уборку. Двигаясь почти бесшумно, Нитта с жаром взялась за домашние дела, не умея по-другому выразить свою признательность.

***

Прошла почти половина месяца, с момента появления Нитты. Первое время Катрин внимательно приглядывалась к девушке, но та вела себя безукоризненно. Выполняла работу по дому, шила, готовила, словом, жаловаться не на что. Однако пришлось столкнуться с неодобрением от старых знакомых.

– Катрин, дорогая, ты взяла себе служанку с улицы? Очень смелый шаг, может тебе помочь найти настоящую работницу, какой толк от вчерашней бродяжки!

Женщина вежливо отказывалась, удивляясь про себя, откуда весь город в курсе ее служанки, учитывая, что Нитта почти не покидала пределов дома. Ей приходилось вновь и вновь отбиваться от «доброжелателей».

– Я бы такую и на порог дома не пустила. Кто ее родители? Неизвестно? Будет мужиков перебирать, а это и на вас пятно, и на все ваше семейство. Выгоните ее, и возьмите на службу хорошую достойную женщину. Могу даже кому-нибудь из своих работниц дать рекомендации.

– Благодарю, Дара, однако я вполне довольна девочкой, пусть трудится. Если же выгнать ее на улицу, то ей не миновать дна, а так хоть к делу пристроена. – Катрин не понимала, почему в разных вариациях должна повторять свой ответ каждой второй знакомой.

Хозяйка пекарни качала головой.

– Ой ни к чему лишняя сердобольность, нельзя так верить людям. Да вы еще молоды, со временем поймете, кто был прав.

Катрин, наконец, отвоевала свою корзинку с хлебом, и покинула лавку.

Но не только поучения и советы знакомых, были проблемой. Предстояло еще одно неприятное дело. Нужно было посетить магистрат, и уплатить налог за служанку. Не объяснять же чиновнику, что она наняла девчонку из жалости.

– Леди Лерианс! Добро пожаловать! Очень рад вас видеть! – пожилой мужчина в канцелярском сюртуке засуетился, отодвигая стул, и предлагая посетительнице чай.

Катрин тепло улыбнулась и кивнула. Этот служащий всегда обращался с ней, как с дорогой гостьей, и подобное отношение подкупало. Мужчина, тем временем открыл большую толстую книгу, и долго листал ее, в поисках нужной страницы.

– Ходят слухи, леди Лерианс, что вы обзаводитесь прислугой? – теперь тон стал более официальным, однако мужчина пока не поднимал глаз от книги.

– Слухи вас не обманывают, лейд Трим. Я наняла девушку в услужение.

– Из чьего дома, какая квалификация?

– Без рекомендаций, обычная девушка с улицы. Ей очень требовалась работа, не могла же я пройти мимо.

– Вот как. Признаться, удивлен. Думал, что это не более, чем слухи. В таком случае вы должны уплатить в казну три серебряных.

– Разумеется. – Катрин положила на стол три монеты. Пришлось взять их из «неприкосновенного» запаса, не платить же налог мешочком медяков.

– Ну что ж. С половиной формальностей покончено. У меня для вас есть приятное известие. – мужчина снова оживился, но через мгновение краска залила его лицо. – Конечно, ему предшествовали печальные события, но жизнь продолжается, так что не будем поддаваться скорби. До вас, наверное, уже дошли слухи, о трагической гибели Алиона Мелтона?

«Еще в день его гибели, и поверьте, я ни дня не сожалела о его беспутной душе» – мрачно подумала Катрин, но вслух произнесла совсем другие слова.

– Большое несчастье для его родных. Он был так молод.

– Молодость не может служить оправданием пороков. Однако, речь не о нем. Так как его светлость Алион не имел детей, то все его имущество перешло к дальнему родственнику вашего покойного супруга. Имя этого родственника не может быть раскрыто, однако он посчитал издевкой, выплаты в два золотых в месяц. Поэтому, с этого дня на вас и ваших дочерей суммарно будет выплачиваться двенадцать золотых. Большую сумму он положить не может, так как нужно содержать еще престарелую мать погибшего молодого господина, а состояние этот юноша проматывал знатно. Не могу сказать, что наследник остается в значительном плюсе…

Глава 7. Знаки внимания

Сегодня Катрин собиралась на городской вечер, с куда большим удовольствием. Она еще не обзавелась ни новым платьем, ни ботинками, но это было совершенно не важно. Пока ей было достаточно знать, что она может себе позволить крупные покупки, и это внутреннее ощущение приятно согревало изнутри. В дверь постучали.

– Простите госпожа, что беспокою, там пришел ученик сапожника.

Уже? Еще даже не прошло недели, как он снял мерки. Если скорость работы не сказалась на качестве, то и она позже закажет у него обновку.

Томми ожидал у дверей. Завидев хозяйку дома, юноша неловко поклонился, и открыв сумку, извлек из нее первую пару обуви. Эйрика примерила новые ботинки, и лицо ее расцвело от счастья.

– Это самая удобная обувь из всей, что у меня была! – воскликнула девочка, подпрыгивая, и проверяя ботинки на прочность.

– Я передам ваши слова мастеру, он будет польщен, – серьезно ответил Томми.

Агата стеснялась говорить при постороннем, но тоже улыбнулась юноше, ей тоже обновка пришлась по душе.

– Нитта! – нетерпеливо позвала Катрин, – Не стоит задерживать юношу, у него и без нас достаточно дел!

Покраснев, девушка приблизилась, и Томми сразу как-то расправил плечи, и провел рукой по коротким торчащим волосам. От женщины не укрылось, с каким волнением и ожиданием паренек смотрит на ее служанку. В голове сами собой всплыли предостережения горожанок.

– Все в порядке? – строго поинтересовалась она, и ученик сапожника смутился.

– Простите госпожа, последние две пары мастер доверил шить мне, и… Надеюсь они будут достаточно удобными.

– Они замечательные, спасибо! – Нитта с признательностью посмотрела на леди Лерианс. – Госпожа, спасибо вам огромное!

– Все благодарности мастеру, – кивнула Катрин, не показывая, что и она довольна.

Нитта несмело взглянула на Томми, и одарила его улыбкой. Юноша так воодушевился, что, уходя, чуть не оставил свою сумку, о которой ему, смеясь, напомнила Эйрика.

Надо будет серьезно поговорить с Ниттой, – решила Катрин. В этом возрасте девушки очень легко теряют голову, так что лучше заранее предостеречь ее от возможных последствий.

***

Сегодняшний городской вечер ничем не отличался от предыдущего. За столиками так же играли в карты, местные жители пили чай, беседовали, леди Евсия делилась с кем–то очередными успехами дочери. Катрин прошла по залу, решая, к кому присоединиться. Если в прошлый раз она робела в непривычной обстановке, то сегодня ею управляла уверенность в себе. Карточные столы женщина отмела сразу, подходить к компании знакомых, и выслушивать благодарности от леди Евсии тоже не было желания. Компромисс нашелся сам собой. Взяв чай, Катрин решила прогуляться вдоль стены, украшенной картинами.

Наверное, постоянные гости вечеров уже не замечали привычных произведений живописи, но ее неудержимо тянуло рассмотреть полотна поближе. Вряд ли здесь висели оригиналы, но копии тоже были выполнены восхитительно. Катрин остановилась перед огромной картиной. Бушующее море, корабль, и моряки, которые приготовились сразиться с морским чудовищем. Но не сюжет привлек ее внимание. По характерной прическе и одеждам, в команде корабля угадывались северяне. Крайняя фигурка, решительно поднявшая меч, против змея, казалась удивительно знакомой.

Чем дольше женщина вглядывалась в полотно, тем явнее ей чудились яркие синие глаза…

– Вы тоже являетесь поклонницей морских сюжетов?

От неожиданности Катрин вздрогнула, и пролила чай на платье.

– Прошу прощения, не хотел вас пугать. – мужчина выглядел искренне огорченным. – Просто вы так долго стояли здесь одна…

Катрин наконец узнала его.

– Лейд Теодорий? Не беспокойтесь, я всего лишь увлеклась картиной.

– Просто Теодорий, среди моих предков не было выходцев из знатных родов. – улыбнулся мужчина, – Любите искусство?

– Не то, чтобы люблю, скорее, немного в нем разбираюсь. – Катрин еще раз посмотрела на изображение морского сражения, но очарование уже было разрушено. – Встретить знакомое полотно, почти то же самое, что повстречать старого друга.

– Вы так говорите о картине, что мне тоже захотелось поближе познакомиться с искусством. – купец задержал взгляд на полотне. – Но все, что я могу сказать, этот художник был знаком с жителями севера только с чужих слов.

– Действительно? И что же подтолкнуло вас к подобному выводу?

– Северяне изображены довольно стереотипно, и больше похожи на дикарей, чем на моряков. И в море они ходят на прекрасных кораблях, а не на древних утлых суднах.

– Автор этой картины, Аргевальд Скёрд. Половину жизни он провел путешествуя, по северным землям, знакомясь с обычаями и нравами жителей Эрланга и Витстанга. Именно ему мы должны быть благодарны за первые подробные карты севера, и за описание границ вековых гор. Он написал это полотно, более трех сотен лет назад…

– Надо же! – Теодорий оторвал взгляд от картины, и теперь с не меньшим интересом смотрел на Катрин, – Мне бы даже не пришло в голову, что это настоящая историческая ценность.

– Подлинник хранится у жителей Эрланга, здесь всего лишь копия. Она, несомненно, сделана качественно, но не представляет исторической ценности, ей явно не более десяти лет.

Купец смотрел на нее с таким восхищением, что женщина невольно смутилась. Она опустила глаза, и только сейчас осознала, что ее платье, увы, испорчено. Следы чая отстирать несложно, но не будет же она танцевать с пятном на груди.

Нужно поспешить покинуть зал, пока леди Дашес занята кем–то из гостей. Не хватало еще сегодня опять оправдываться, почему она и в этот раз пропустит танцы. У выхода ее нагнал купец.

– Леди Лерианс, я крайне сожалею, что испортил ваше платье. Возьмите мою куртку, и позвольте проводить вас.

– Благодарю, Теодорий, но это лишнее. – Катрин на миг замешкалась, – Меня все равно уже ждут дома, поэтому я воспользуюсь услугами извозчика.

Купец выглядел огорченным, но настаивать не стал. Он проводил Катрин до кареты, и долго стоял на площади, пока карета не скрылась в одном из переулков. Вернувшись в зал, он какое–то время постоял перед картиной, изображающей морское сражение, но теперь она уже не вызывала прежнего интереса.

Глава 8. Хмурый день

Потеплее закутавшись в шаль, Катрин подошла к окну. Девочки сидели за столом, привычно выполняя задания. С тех пор, как в их доме появилась Нитта, у Катрин стало гораздо больше свободного времени, и она полностью посвятила его образованию дочерей. Но были ли готовы дочки к увеличению количества уроков? Агата постепенно делала успехи, а вот Эйрика начала отбиваться от рук. Нет, открыто матери она не дерзила, но стала слишком много рассуждать о задачах, и о их практичности.

Пришлось уменьшить количество так любимой математики, но увеличить изучение языков. И теперь Эйрика сидела с крайне недовольным видом, бурча под нос трудновыговариваемые слова северного языка.

Небо все еще было свинцово–мрачным, под стать настроению. На их улочку свернула какая–то парочка. Катрин не обращала на них внимания, пока парень с девушкой не остановились у тропинки к ее дому. Присмотревшись, женщина различила знакомое платье и накидку. Нитта?! Кто же ее кавалер? Долговязый молодой человек, коротко стриженный. Не тот ли это юноша, что делал замеры для обуви, и бросал пылкие взгляды на ее служанку?

Катрин так и не решилась тогда побеседовать с девушкой, и теперь сожалела об этом. Нитта, тем временем, забрала у спутника свою корзинку, и, не оглядываясь, поспешила к дому. Томми проводил ее взглядом, и только когда за девушкой закрылась входная дверь, отправился по своим делам.

Женщина нахмурилась, не так давно она рьяно отстаивала репутацию своей служанки, а теперь эта девица разгуливает в компании молодого человека. Случись что, и ей каждая в этом городе укажет на то, что ее неоднократно предупреждали. Нельзя брать неизвестную молодую девицу с улицы в услужение, особенно если она может плохо повлиять на собственных дочерей.

Выждав некоторое время, Катрин прошла на кухню. Нитта разбирала покупки, что-то напевая себе под нос. Девушка была в приподнятом настроении, и Катрин ощутила укол совести. Можно подумать, она завидует чужому счастью. При чем тут зависть? – тут же мысленно одернула сама себя. Вряд ли лично в ее жизни найдется человек, после встречи с которым она будет радостно напевать и витать в облаках. В области груди кольнуло кольцо, и Катрин поправила цепочку, придавая ему привычное положение.

– Нитта, ты сегодня задержалась, – заметила женщина, не зная, как лучше начать разговор.

– Простите госпожа. Я ждала пока привезут рыбу.

Катрин окинула взглядом стол. Среди покупок рыбы не наблюдалось. Девушка поспешила объяснить.

– Судна задержались, и не успели доставить свежий улов. Я думала, что рыбу привезут, пока буду делать остальные покупки, но женщина из рыбной лавки сказала приходить после обеда.

– Ты решила скоротать обратную дорогу в компании старого знакомого?

Нитта смутилась.

– Простите госпожа. Мы столкнулись с ним случайно, на рынке. Томми сказал, что его ждет заказчик, на соседней с нами улице, и предложил донести корзинку, раз уж нам по пути… – щеки девушки покрылись красными пятнами, она не решалась поднять глаза.

– У этого молодого человека серьезные намерения?

– Он только донес корзинку…

– Нитта, ты должна понимать, что молодая девушка, разгуливая в компании постороннего юноши, навлекает на себя ненужные подозрения. Я не хочу, чтобы о моей служанке судачил город. – произнося последние слова, Катрин ощутила себя древней склочной старухой, но нужно было закончить, – Я верю в твою добродетельность, но остальные будут верить лишь своим глазам. Если твоя репутация станет предметом сплетен, тебе придется поискать другое место службы!

На щеках девушки показались дорожки слез.

– Простите госпожа, я больше и словом не обмолвлюсь с учеником сапожника… И с любым молодым человеком… Мне очень дорого ваше доброе мнение обо мне… – ее голос прервался, и девушка поспешила отвернуться, чтобы смахнуть слезы.

Катрин почувствовала себя еще хуже, и решила немного смягчить резкие слова.

– Нитта… Молодые люди в этом возрасте очень легкомысленны, и не всегда порядочны. Я всего лишь хотела тебя предупредить, чтобы ты была осмотрительна.

Низко склонив голову, Нитта кивнула.

– И еще, я после обеда сама схожу на рынок. Так что вторая половина дня у тебя свободна.

Катрин вернулась в каминную. Как-то криво прошел разговор. Она не хотела упрекать или запугивать девчонку, но вышло все не так. Не так, как она хотела.

Старшая дочь подняла глаза от бумаги, и хмуро посмотрела на мать.

– Ты уже закончила с заданием?

– Нет. «Зачем ты с ней так?» – с вызовом спросила девочка.

– С кем, и как? Леди Эйрика, если хотите что-то сказать, то выражайте свои мысли яснее.

– С Ниттой! Она добрая, хорошая, и помогает нам. Зачем ты с ней так?

– Подслушивать чужие разговоры нехорошо.

– Я не подслушивала, а слышала! И вы мне не чужие!

– Эйрика, – Катрин опустилась на свободный стул, и посмотрела дочке в глаза, – Я не обижала Нитту, а всего лишь предупредила. Молодая девушка должна быть очень осмотрительной, чтобы не стать жертвой злых языков…

– Тут у всех злые языки, все друг про друга говорят! Почему Нитта не может дружить с сапожником? Какое ей дело до остальных!

– Этот вопрос мы обсудили с Ниттой, тебя он не касается, – жестко отрезала мать, не желая выслушивать нравоучения от дочери.

Эйрика сузила глаза.

– Значит Нитте нельзя ходить с сапожником, это неприлично. А тебе можно!

– Мне можно что?

– Тебе можно ходить с этим толстопузым купцом, который привязался, к тебе, как репей.

– Ты говоришь глупости, Эйрика! – теперь Катрин тоже повысила голос.

– Я говорю правду! Мы гуляем в парке, и он гуляет! Мы идем за покупками, и он тут же. И все с нами вежливо здоровается, все расспрашивает. Тебе значит это прилично?! – девочка сорвалась на крик, но тут же осеклась, увидев, как всхлипнула младшая сестренка.

Катрин взяла Агату на колени, и начала мягко укачивать, успокаивая.

– Леди Эйрика. Поднимитесь в свою комнату, приведите себя в порядок. Оставайтесь там до ужина. Вам нужно учиться держать себя в руках, – тихо и раздельно произнесла Катрин, не отводя взгляда от дочки.

Глава 9. Неизвестные факты

– Милая моя! Какой приятный сюрприз! – засуетилась вокруг Алия, стоило только Катрин переступить порог модного салона. – Тебе давно пора пошить новое платье, мне только вчера доставили изумительные ткани, которые выгодно подчеркнут твои достоинства!

Катрин мысленно прикинула, в какую сумму может обойтись новое «изумительное» платье, и поспешила остановить модистку.

– Может в следующий раз. Сейчас я хочу простое строгое платье, классического фасона.

– Но Катрин! Оно добавит вам несколько лет. Вы молодая, привлекательная женщина, почему бы вам не создать подобающий образ?

Леди Лерианс была непреклонна, усилием воли она заставила себя не смотреть в сторону новой, разложенной ткани. За действительно хорошее платье придется отдать не менее тридцати золотых, когда классическое обойдется не более, чем в пять. И больше никаких крупных трат в этом месяце.

Алия сдалась. Она махнула рукой двум служанкам, которые тут же принялись за замеры. Хозяйка салона разложила простую ткань, и принялась выбирать наиболее подходящие пуговицы. Однако дело не мешало ей болтать.

– Сейчас есть время на эксперименты, а то обычно такой поток заказов, что иногда даже мне приходится брать в руки иглу, и шить сутки напролет. Жаль, что в этом году в нашем городе не было ни одной свадьбы. У меня просто чешутся руки, взяться за свадебное платье.

Катрин ответила что-то сочувственное, говорить с поднятыми руками было не очень удобно.

– Кстати, когда будешь выходить замуж, ты просто обязана заказать платье у меня. Я на днях придумала такой фасон, который просто идеально сядет по твоей фигуре.

Женщина поперхнулась.

– Кто будет выходить замуж?

– Как кто? – Алия взглянула на нее, как на дурочку, – Ты, конечно! Все только об этом и говорят!

Меньше всего, Катрин хотела бы стать объектом сплетен, и уж тем более попасть в такую ситуацию, когда окружающим известно о ней куда больше, чем ей самой.

– Боюсь, ты что-то перепутала, – аккуратно подбирая слова, сообщила леди Лерианс, – Лично до меня еще не доходили слухи, о моем вероятном замужестве.

Алия рассмеялась.

– Милая Катрин, уж не думала ли ты, что сможешь долго скрывать это от всех? Последнее время, вы с Теодорием везде появляетесь вместе, даже ко мне ты отправилась в его компании, хотя мало кого из мужчин можно убедить приблизиться к дамскому салону. – Алия весело фыркнула.

– Мы с Теодорием случайно столкнулись на улице, – попыталась отбиться Катрин.

– Конечно! А до этого случайно столкнулись в парке, нечаянно пересеклись в булочной, и совсем внезапно встретились на набережной.

Леди Лерианс закусила губу. Она, конечно, знала, что в этом городе глаза есть даже у фонарных столбов, но, чтобы настолько.

– Тебя никто не осуждает, напротив, ты поступаешь очень благородно. Купец Теодорий, конечно, богат и умен, но в его положении непросто найти подходящую жену.

– От чего же? – невольно заинтересовалась Катрин, понимая, что перевести тему все равно не удастся. – Он не так молод, но, когда это было препятствием для брака?

– Разве ты не знаешь? – теперь Алия выглядела озадаченной, более того, создавалось впечатление, что она не уверена, стоит ли говорить дальше. Это настораживало, учитывая, ее обычную болтливость.

– Опять что-то, о чем знают все, кроме меня?

Модистка покрутила пуговицу в руках, помолчала, и нехотя продолжила говорить.

– Тебе же известно, что купец Теодорий уже был женат?

– Мы не обсуждали с ним настолько личные вопросы.

– Об этом и так все знают, ты могла услышать и не от меня. Он прожил в браке около десяти лет. Жена родила ему очаровательную девочку, но беременность сильно подкосила ее здоровье. Несмотря на это, она мечтала иметь много детей, хотела родить сына…

Катрин начала догадываться, что произошло дальше.

– Теодорий вдовец?

– Его жена умерла в родах, не спасли и ребенка… Селине тогда было лет шесть.

– Селина, это его дочь?

Алия кивнула, теперь она выглядела расстроенной.

– Редко, кто из мужчин в этом возрасте не имеет детей. Разве девочка может быть препятствием для повторного брака?

– Теодорий мог бы жениться, и новая жена с радостью приняла бы девочку. Если бы только… – Алия замялась, но выразительный взгляд Катрин заставил ее говорить дальше. – Девочка тяжело пережила уход матери. Это событие наложило особый отпечаток…

– Все знают, что дочь купца Теодория – дурочка, – шепнула служанка, заканчивая снимать мерки.

– Лит, замолчи! – прикрикнула Алия, но тут же сама подтвердила, – К сожалению, так и есть. Когда Теодорий в отъезде, за девочкой присматривает кухарка, ты могла встречать их на рынке. Грубая баба серобница, и с ней угрюмая девочка, в обносках.

Таких Катрин встречала с десяток, но они никогда не привлекали ее внимания. И вообще, почему она приняла эту историю так близко к сердцу? Теодорий к ней не сватался, даже словом не намекал о своих намерениях. Да если и посватается, ей вовсе не обязательно идти замуж, дети у нее есть, статус тоже, даже деньги перестали быть серьезной проблемой. Так какие еще причины могут толкнуть ее в брак, если она и так уже имеет все то, ради чего подобные союзы и заключаются? Мыслей о любви, или романтической привязанности даже не возникало. Женщина была для этого слишком практична.

***

Катрин терзали сомнения, но в этот раз она решила пропустить вечер в городском клубе. В конце концов, кто сказал, что посещать их обязательно? Да, она потеряет один серебряный, но сейчас для нее это не такие большие деньги.

Так же она подумала и через неделю, и через две. За покупками ходила только Нитта, и женщина, не зная, чем себя занять, с удвоенными силами взялась за обучение дочерей. Ей не хотелось признаваться, что она просто прячется в стенах своего уютного домика. Она была уверена, что стоит только выйти на улицу, как снова столкнется с купцом, и эта встреча будет еще больше подпитывать нежелательные слухи.

Глава 10. Случайная встреча

– Леди Лерианс! – в глазах Теодория было столько искренней радости, когда она появилась, что женщине невольно стало совестно.

Катрин знала, что на городском вечере она непременно столкнется с купцом, поэтому, потребовалось собрать всю свою силу духа, чтобы снова сюда приехать. Она так и не решила для себя, отвечать ли на ухаживания мужчины. Безусловно, он был хорошим и порядочным человеком, но есть разница, быть женой купца или вдовой графа. Как будет лучше для ее девочек?

Теодорий, тем временем взял для нее чашку чая, и пригласил женщину к окну. Остальные гости держались на почтительном расстоянии, и это внушало тревогу. Обычно местные жители деликатностью не отличались.

– Вы так внезапно пропали, я даже не знал, что и думать.

Женщина обратила внимание, что купец сегодня выглядит как–то иначе. Более тщательно одет, и весь какой–то… приглаженный.

– Мне не здоровилось, – отозвалась Катрин, верно следуя придуманной отговорке.

– Как вы сейчас себя чувствуете? Может вам лучше присесть?

– Благодарю, со мной уже все в порядке, – сглаживая сухость беседы, Катрин улыбнулась.

Теодорий изо всех сил старался поддерживать светскую беседу, и Катрин великодушно делала вид, что увлечена разговором. Они с этим мужчиной были совсем разные, и сегодня она особенно остро ощущала эти различия. Но приходилось привычно задвигать свои чувства на дальний план, как и положено благовоспитанной даме.

Тема разговора сместилась в сторону семьи. Купец с интересом расспрашивал о том, как Катрин проводит уроки, и воспитывает своих дочерей. Женщина поделилась, и в свою очередь спросила Теодория о его дочери, тот смутился.

– Моя дочь в детстве перенесла тяжелое потрясение… Она несколько отличается от остальных детей.

– Да, я знаю, – Катрин постаралась, чтобы в голосе не слишком явно читалось сочувствие.

– В этом городе жизнь как на ладони. Все все о всех знают, – невесело улыбнулся купец.

Катрин снова улыбнулась, хоть в этом их мнения сходились.

– Леди Лерианс, не будет ли большой дерзостью, если сегодня я все–таки провожу вас после вечера? – задавая вопрос, мужчина заметно волновался.

– Теодорий, мы с вами столько знакомы, что вы давно можете называть меня по имени.

– Катрин… – купец словно пробовал имя на вкус, и даже не заметил, что его вопрос так и остался без ответа. Однако, вечер они все–таки покинули вместе.

***

– Мама, ну зачем тебе замуж, нам же хорошо в этом доме. Мы же и так семья! – Эйрика сидела на кровати матери, и без удовольствия наблюдала за тем, как Катрин собирает волосы.

– Малышка, так надо. Женщинам нужен защитник, и поэтому они выходят замуж.

– Но ведь я твой защитник… Я умею драться, и кидать камни, и могу защищать и тебя, и Агату, и Нитту. – девочка обиженно выпятила нижнюю губу, но, зная характер матери, волю слезам не давала.

Катрин тяжело вздохнула, и села рядом. Как там должны чувствовать себя невесты? Волнение, трепет, стыдливость? Перед первым браком она ничего подобного не испытывала, сейчас и подавно. Словно предстояла обычная поездка, связанная с документами, разница лишь в том, что после она навсегда окажется привязана к мужчине, который будет ждать ее сегодня, у городского магистрата.

– Эйрика, вам с Агатой нужна полная семья. Придет время, и вы тоже выйдете замуж. Я хочу, чтобы перед вами был пример, какой должна быть полная, настоящая семья.

– Мне не нужен замуж, мне нужно, чтобы мы жили по–прежнему!

– Малышка моя, – Катрин обняла дочку, – Ты знаешь, что у Теодория тоже есть дочка? Девочка, чуть старше тебя. У нее совсем нет мамы, а отец всегда в разъездах. Ей приходится жить совсем одной, под присмотром кухарки…

Эйрика шмыгнула носом.

– Давай заберем ее себе, пусть живет с нами. Может спать в моей комнате. Но тебе же не обязательно выходить замуж за купца.

Женщина ничего не ответила, только погладила дочь по голове. Эйрика сама поймет, со временем.

***

В тот памятный вечер они очень медленно шли с Теодорием, по узким улочкам, и разговаривали. Купец не пытался хитрить или изворачиваться, и это подкупило Катрин. Да, он знал, что в городе у его дочки была репутация «дурочки», ему было горько это принять, но он и сам видел, что Селина стала резко отличаться от других детей.

Теодорий пытался забрать ее в Торд, но девочка не смогла привыкнуть к очень жаркому и влажному климату, к тому же, этот город не лучшее место для впечатлительного ребенка. Им пришлось вернуться обратно. Мужчина не мог надолго отложить торговые дела, поэтому оставил дочь на попечение женщины, которая смотрела за домом в их отсутствие.

Катрин не понимала, почему нельзя было нанять более подходящую женщину, или перенести торговые дела ближе к столице, но с советами не лезла. Теодорий признался, что до сих пор тоскует по жене, но девочке нужна настоящая мать. Он понимает, у его дочери нет шансов вступить в будущем в брак. Но ведь это не означает, что у нее не будет настоящей семьи. Если Катрин согласиться выйти за него, то у девочки будут оба родителя, и сестры. И если с ним что–то случиться, Селина не останется одна.

Женщина взяла время подумать, но она уже знала, какое решение примет. Теодорий богат, к нему в этом городе относятся с уважением, не глуп. Конечно не молод, но и до старости ему далеко. Как и ко всему в своей жизни, к возможному браку Катрин подошла со всей присущей ей практичностью. Взвесив все плюсы и минусы, она приняла решение.

Важным условием стало лишь отсутствие шумихи. Теодорий пытался настоять хотя бы на роскошном свадебном платье, или кортеже с шестью лошадьми, но Катрин стояла на своем, и жениху пришлось смириться. Покладистый и сговорчивый характер, женщина тоже отметила к плюсам избранника. Ее больше волновала падчерица, с которой предстояло познакомиться после свадьбы, но купец уверял, что его дочь хоть и не умна, но послушна и дружелюбна. Приходилось верить ему на слово.

Глава 11. На новом месте

Дом купца находился в пригороде, поэтому, по меркам Катрин, ехали довольно долго. Но любой дороге рано или поздно приходит конец, женщина вышла из кареты, и ее взору открылся новый дом. Первое впечатление полностью совпало с восклицанием Эйрики.

– Мы будем жить в этом заброшенном доме?

– Эйрика, – тут же урезонила ее мать. Не обязательно же было произносить это вслух, когда уже ее старшая дочь научиться не говорить то, что думает.

Купец растерялся.

– Марта наняла пару слуг, чтобы они привели дом в порядок, к вашему прибытию.

Катрин осмотрела нечищеные дорожки, заросшие кусты, обшарканные стены и наконец, грязные окна. Если это и есть порядок, то страшно представить, как выглядело жилище до того, как за него взялись слуги.

– Все в порядке, Теодорий, просто дому не хватает женской руки. Все–таки вряд ли кухарка может по–настоящему контролировать нанятых слуг.

– Да, конечно. Видишь ли, я не так часто бываю здесь…, наверное, мне нужно было больше времени уделять благоустройству, но боюсь, я в этом ничего не смыслю.

Завидев подъезжающую карету, из дома показались его обитательницы. Низкая полная женщина не удостоилась внимания Катрин, а вот падчерицу женщина разглядывала с особым вниманием. Впечатление та производила неважное. Серое застиранное платье с неровными заплатками, грязные волосы собраны в унылый хвостик, но хуже всего было выражение лица. Испуганно–настороженное, словно у зверька, который слишком поздно заметил охотничью стрелу, и уже не может спастись.

Ладно дом, но неужели ее муж не замечает, что за девочкой совсем не ухаживают? Или ему все равно? Или он трясется над каждой копейкой, и не видит смысла тратиться на неполноценного ребенка? Не слишком ли опрометчиво она поступила, давая согласие на брак?

– Селина, девочка моя, познакомься, это моя жена – леди Катрин, а ее дочки будут твоими сестрами.

Девочка затравленно взглянула на мачеху, и ничего не ответила. Ну никто и не обещал, что будет легко найти общий язык с падчерицей. Теодория молчание дочери не смутило, значит такое поведение девочки в порядке вещей. Тем не менее знакомство состоялось, теперь предстояло поближе изучить дом.

В нижнем зале пахло пылью и полежавшими тряпками. С мебели были сняты чехлы, но это не спасало ситуацию. Некоторые половицы поскрипывали под ногами. Чем больше Катрин смотрела вокруг, тем более удручающее впечатление производила окружающая обстановка. Как можно было так запустить свой дом, дом, где живет твой ребенок!

К счастью, Эйрика держала язык за зубами, хотя женщина ясно видела, ее дочке здесь не нравится. Агата обнимала куклу, и тоже хмурилась, девочки привыкли к чистоте, и не готовы были к смене уютного домика, на заброшенную затхлую усадьбу.

Кажется, Теодорий догадался, что что–то не так.

– Вам здесь не нравится?

Следуя приличиям, нужно было похвалить жилище, но у Катрин просто не поворачивался язык. Однако задевать самолюбие мужа тоже не стоило.

– Здесь неплохо, но… – женщина замялась, подбирая слова.

– Если ты привыкла к другой обстановке, то можешь переделывать дом под свой вкус. – торопливо произнес купец, – На моих счетах предостаточно денег, нанимай слуг, заказывай мебель, разворачивай любую деятельность. Раньше домом занималась моя жена… Но после… – Теодорий прерывисто вздохнул, – После ее ухода, я не могу здесь долго находиться, и не представляю, как обустраивается быт. В Торде я снимаю меблированные комнаты, и там все бытовые вопросы на домоправительнице. – он несмело улыбнулся, – Здесь же ты теперь главная.

Катрин еще раз осмотрелась. Может быть все не так уж и плохо. С завтрашнего дня ей придется озадачиться домашними вопросами. На днях перевезут остальные вещи, а самое главное, приедет Нитта. Вдвоем они и не с таким справятся, уж в чем, в чем, а в трудолюбии своей служанки женщина не сомневалась.

Кухарка накрыла им в столовой, почему–то на столе были приборы только для четверых. Быть может служанка не умеет считать? Катрин выждала, пока Марта сама заметит и исправит оплошность, но этого не произошло, та преспокойно принесла и начала расставлять горячее.

– Здесь приборы на четверых персон, – негромко заметила Катрин.

– Да, госпожа, – кухарка поклонилась, бросив на нее полупрезрительный взгляд. Видимо за последние годы, она почувствовала себя в этом доме хозяйкой.

– В кухарках не может служить человек, не умеющий считать.

– Не понимаю вас. Прибор для господина Теодория, для вас, и двух ваших дочек. Все верно.

– Приборов должно быть пять, – холодно отчеканила Катрин. Эта баба ей не нравилась, и она подумала о том, что первым делом наймет другую кухарку.

– Госпожа… – попыталась возразить Марта, но Катрин резко перебила ее.

– Принесите недостающий прибор. – и повернулась спиной, показывая, что разговор окончен.

Кухарка что–то негромко пробурчала себе под нос, но приказание выполнила.

Когда все собрались за столом, возникла очередная заминка. Женщина, сцепив руки в замок ждала, девочки поглядывали на мать, и тоже не притрагивались к еде. Теодорий не понимал, что происходит, и на всякий случай не начинал трапезу, следуя примеру супруги.

– Катрин, что–то не так? – наконец не выдержал он.

Та взглянула на него с удивлением.

– Мы ждем, пока все соберутся за стол. – Купец недоуменно обвел взглядом присутствующих, затем взгляд его остановился на лишнем приборе.

– Селина всегда ужинает с кухаркой, она не выходила, даже ко мне.

– За столом должны собираться все домочадцы. Твоя дочь не серобница, чтобы есть на кухне.

Теодорий позвал Марту, та выслушала распоряжение с непроницаемым лицом.

– Господин, девочка привыкла ужинать со мной.

Купец снова взглянул на Катрин, словно спрашивая, как быть. Та разозлилась. Как можно давать слугам волю, высказывать свое мнение? И уж тем более позволять не выполнять приказы?

– Приведите леди Селину, – приказала она.

Глава 12. Большая уборка

Теодорий отбыл на рассвете. Катрин проводила его до дверей, и пожелала удачи в делах. Глаза слипались, сейчас бы еще хоть полчаса сна, но пора приниматься за дела. В доме все еще спали, но скоро должна была проснуться кухарка, чтобы развести камин, и начать готовить завтрак.

Катрин решила воспользоваться одиночеством, и еще раз обойти комнаты. Первый этаж делился на хозяйскую и служебную зону. Сама хозяйская часть состояла из каминного зала, столовой, и комнаты, которая была чем–то вроде запасной гостевой. На половине слуг располагалась кухня, прачечная, кладовые, и прочие подсобные помещения. Женщина отметила для себя, что там тоже должен быть абсолютный порядок, но чуть позже.

Она поднялась по лестнице. Во вторую гостевую спальню заходить не стала, пусть девочки пока спят. В комнате мужа ей тоже пока делать нечего. Какая–то из дверей должна вести в спальню Селины, вчера Катрин не выяснила какая, поэтому решила оставить комнаты на потом, чтобы случайно не потревожить и падчерицу.

Ее внимание привлек открытый зал, вдоль стен которого стояли шкафы с книгами. Для женщины это стало приятным сюрпризом. Тратить деньги мужа на покупку книг, она бы еще долгое время не решилась, а тут такое богатство, можно сказать бесплатно! Она изучила корешки некоторых томиков, и осталась довольна. Здесь были сборники по географии, истории, экономике и даже по астрономии. И даже несколько сборников сказок разных земель, что просто удивительно!

К библиотеке примыкал короткий коридор, который заканчивался лестницей на чердак. Катрин решила, что осмотрит его позже. В первую очередь дом нужно мыть и ремонтировать, а изучить до конца можно и между дел.

Не дожидаясь завтрака, женщина решила посетить ближайшего распорядителя, благо его контора была через две улицы. У мужчины только–только начался рабочий день, поэтому он несколько обескураженно выслушал посетительницу, и пообещал, что к полудню несколько приходящих слуг, и три мастера с инструментом будут у нее.

Ей раньше не доводилось обращаться к подобным деятелям, но муж посоветовал не носиться по городу самой, в поисках необходимых людей, а обратиться к специальному человеку, который все организует за нее. Распорядитель мог быстро нанять нужных слуг, организовать мастеров, и своей репутацией ручался за их порядочность.

Домой женщина вернулась голодная, но довольная удачным началом дня. Стол был уже накрыт. На три персоны. Хватило одного сурового взгляда, чтобы Марта принесла еще один прибор, хоть и бурча под нос что–то нелицеприятное. Ничего, переживет. Селина вышла к завтраку такой же замарашкой, но хотя бы вовремя. Катрин ненадолго озадачилась, что лучше отмыть в первую очередь, падчерицу или дом, и пришла к выводу, что после грандиозной уборки отмываться придется всем, так что пока лучше оставить девочку в покое.

Когда завтрак подошел к концу, она снова позвала кухарку.

– Марта, через два часа прибудут слуги, для того, чтобы навести порядок. Поставь греться как можно больше воды, и озаботься приготовить обед примерно на десять–двенадцать человек.

– Чего выдумали. Зачем здесь какие–то слуги. Если вашу милость не устраивает порядок, который навели на днях, я могу еще раз кликнуть баб из ближайшей деревни, и они так же отмоют дом.

Катрин сузила глаза.

– Вот именно, так же отмоют. А мне нужно, чтобы отмыли чисто. Так что берись за дело.

Кухарка уперла руки в бока.

– Еще чего. Не успела появиться, а уже командует. Сама–то небось замуж выскочила, чтобы в состояние господина ручки запустить.

Катрин поднялась, и смерила кухарку ледяным взглядом.

– Ты остаешься в этом доме, ровно до тех пор, пока я не найду другую прислугу на кухню. Ту, что умеет держать язык за зубами.

– Это решать не вам, а хозяину.

– С сегодняшнего дня, это решать исключительно мне.

Кухарка недовольно пожевала губами, намереваясь что–то сказать, но сдержалась, видимо решив дождаться купца.

– Пойдем, Селина. – не будем мозолить глаза этим ледям.

– Селина останется! – тоном, не терпящим возражений, приказала Катрин.

Начавшая вставать падчерица замерла, и испуганно вжала голову в плечи.

– Воспитание девочки было поручено мне.

– Ровно до вчерашнего дня. Теперь же это моя забота. – с каким удовольствием Катрин вышвырнула бы эту бабу–серобницу вон. Но не следовало рубить сгоряча. Как никак новой кухарки пока нет, а сваливать эту обязанность на Нитту она не хотела.

Кухарка покинула столовую, громко хлопнув дверью, все три девочки, за столом, вздрогнули. Катрин выдохнула, нужно держать себя в руках, и помнить о благовоспитанности. Хотя, как сохранять вежливость, вот с такими кадрами. Так, до прихода слуг у нее есть еще несколько дел.

– Селина, – обратилась она к девочке, – Мне нужно знать, какая из комнат твоя.

Падчерица бросила испуганный взгляд, и не ответила. Может быть девочка немая? Какая досада! Почему она не догадалась уточнить этот момент у мужа. Стоило предпринять еще одну попытку.

– Леди Селина, вы умеете разговаривать? – девочка широко распахнула глаза, и едва заметно кивнула.

Уже неплохо, по крайней мере она понимает речь, значит договориться с ней можно.

– Тогда скажи, где твоя комната? – Катрин смягчила тон, – Эйрике и Агате нужно выбрать себе по комнате, будет неуместно, если кто–то из них положит глаз на твою.

Селина невольно оглянулась, но она была в столовой одна, верная кухарка чем–то недовольно гремела на кухне, и не могла прийти на помощь.

– Моя комната с Мартой, – едва слышно произнесла она.

– Ты хочешь сказать, что делишь комнату для прислуги с кухаркой? – Катрин нахмурилась.

Падчерица слабо кивнула.

– Как твой отец это допустил?

– Он не знал…

– Что ж, в таком случае, пока не прибыли слуги, мы с вами поднимаемся наверх, и каждая выбирает себе по комнате.

– Я останусь с Мартой. – девочка говорила тихо, но первые слова были произнесены, и говорить ей было уже легче.

Глава 13. Семейная жизнь

Половина месяца пролетела как одно мгновение. Катрин спустилась по лестнице, и огляделась. Да, у нее есть повод собой гордиться. В день приезда дом выглядел так, словно дышит на ладан, и вот–вот развалится, а сейчас здесь можно не просто жить, а жить со всеми удобствами. Правда пришлось нанять трех девчонок, которые должны были поддерживать чистоту и помогать на кухне. Этот дом раза в четыре больше ее прежнего жилья, не самой же его с утра до вечера чистить.

По поводу кухарки женщина решила сперва поговорить с мужем. Зловредная баба ворчала и огрызалась на любые приказы, но Селина была к ней очень привязана, и только этот факт заставлял Катрин не торопиться с увольнением Марты.

Успела побывать она и в городе. Нужно было примириться с Алией, которая была обижена, что Катрин обошлась без свадебного наряда. Однако, когда женщина сделала большой заказ на несколько платьев, модистка тут же сменила гнев на милость, и пообещала завтра же прислать девчонок, для снятия мерок.

Случайно столкнулась с леди Дашес, и та выразила полное понимание, что Катрин не сможет бывать на городских вечерах в отсутствие мужа. Все–таки воспитание уже трех дочерей нелегкая ноша даже для такой сильной женщины, как она.

Катрин еще не знала, что ее скорую свадьбу с Теодорием горожане уже успели обсудить вдоль и поперек, и теперь с интересом ждали, когда у новоявленной леди Браст станет заметен живот. Иначе почему свадьба была такой быстрой и тихой, а после нее молодая супруга переехала в пригород, и перестала посещать даже городской рынок.

Самой же леди Браст было не до городских сплетен. Уже несколько дней ей никак не удавалось возобновить уроки для дочек. То служанки шли с вопросами, то новую мебель привезли, то прибыли девочки от Алии, чтобы снять мерки для платьев. Жизнь кипела, а дети были предоставлены сами себе.

– После завтрака все должны подняться в библиотеку. Леди Селина, вас это тоже касается. – девочки посмотрели на нее с любопытством, падчерица с испугом.

– Пора снова начинать уроки, а то боюсь, вы уже буквы забыли. – голос ее звучал строго, но глаза смеялись. – А вечером соберемся у камина, и я буду читать вам сказки.

– Из настоящей книжки? – глаза Агаты заблестели в предвкушении.

– Я же тебе говорила, что сказки там тоже есть, – Эйрика покровительственно взглянула на младшую сестру. – Там есть книги и поинтереснее.

– Какие же? – заинтересовалась Катрин, которой не доводилось замечать, чтобы старшая дочка проявляла интерес к чтению. Эйрика регулярно мелькала в зале с книжными полками, но мать была уверена, что путь девочки каждый раз лежал на чердак.

– Я покажу, – пообещала девочка, – Такие сказки ты нам точно не рассказывала.

Катрин встревожилась, она не была уверена, что книга, заинтересовавшая Эйрику, предназначалась для детей. Но если бы девочку что–то впечатлило, она бы уже давно поделилась с матерью. Хотелось на это надеяться.

С чего–то надо было начинать. После забот последних дней, Катрин не знала, за что браться. Особенно сложно было с падчерицей. Конечно, девочкой не занимались, но насколько все запущено? Предстояло выяснить. Селина хоть и замыкалась в себе, но на вопросы все–таки отвечала.

– Прочитай эту страницу, – обратилась женщина к падчерице, раскрывая перед ней один из томиков по землеописанию. – Я просто хочу послушать, как ты читаешь.

Селина часто заморгала, на глазах появились слезы. Катрин была сбита с толку. Вроде книга, как книга. Красочная, с картинками, по возрасту больше бы подошла Эйрике.

– Она не умеет, – бросила Эйрика, ломавшая в этот момент голову над переводом строчек.

Брови Катрин поползли вверх. Селина сидела, низко склонив голову, не поднимая глаз. Хотя, стоило и самой догадаться. Кто бы учил девочку читать? Уж явно не кухарка, которая сама одну букву от другой не отличит. Но почему отец девочки ни разу не задался целью показать дочери буквы? Объяснить что–либо. Пусть он появляется пару раз в год, но даже этого было бы достаточно.

Женщина медленно выдохнула, девочка не виновата, что ей не занимались. Тут следует винить взрослых, которые спокойно навесили клеймо “дурочки”, и перестали считать ее за человека. И совершенно ясно, что спрашивать про математику или языки так же бессмысленно. Катрин подозревала, что даже маленькая Агата знает куда больше, обретенной сводной сестры. Придется начинать с самых основ, так, как обучают детей лет с трех.

И все–таки это ужасно, дочь богатого уважаемого купца не умнее какой–нибудь крестьянки, из дальних селений. Ей будет, о чем поговорить с мужем, когда он вернется. Хотя… Вспомнился добродушный, чуть растерянный взгляд купца, разговоры разговорами, но упущенного не вернешь.

– Ничего страшного, леди Селина. Значит начнем с азов.

***

– Вот, та самая книжка! – Эйрика шлепнула увесистый том на стол, и села на кровать. – Еле дотащила.

– Надо же, и ты хочешь сказать, что успела всю ее прочитать? – Катрин только на следующий день вспомнила, что надо было посмотреть, какая такая книга увлекла старшую дочь.

– Не всю, конечно, но много, я не каждую страницу читала, – глаза девочки задорно заблестели, – А ты знаешь, что дикари, которые живут на севере, до сих пор носят шкуры, совсем как древние люди?

– Это ты почерпнула отсюда? – мать постучала пальцем по твердому переплету.

– Да, там столько всего про жизнь на севере. Когда вырасту, я сама отправлюсь в Эрланг, чтобы увидеть своими глазами кипящие озера и дома полные огня!

Катрин поперхнулась, наверное, следует радоваться, что Эйрика оставила мысли стать разбойницей, но теперь новая цель – стать путешественником. Нужно набраться терпения, а через десять лет выдать дочь замуж, и пусть дальше уже болит голова у ее мужа.

Взгляд зацепился за название, – “От вековых гор до Мерзлого залива. Жизнь северных долин”. Сердце забилось чаще. В книгах по географии редко уделялось много внимания северным землям и великой пустыне. А здесь целый отдельный том. Интересно, где Теодорий купил его? Издание довольно старое, должно быть стоило кучу золотых.

Глава 14. Будет бал?

Лучи солнца медленно ползли по стене, подбираясь все ближе к окну. Впервые за много дней небо обещало быть чистым, а день теплым. Весна постепенно вступала в свои права. Наступала уже четвертая весна, которую Катрин встречала в качестве леди Браст.

За это время Эйрика и Селина успели сравняться ростом, и Агата все так же выглядела на их фоне малышкой. Для самой Катрин время летело незаметно. В заботах по хозяйству и в домашних уроках, дни пролетали так быстро, что им просто терялся счет. У них с Теодорием не было общих детей, чему женщина в глубине души была рада. Муж, появлявшийся только на пару месяцев в зимний сезон, не принимал никакого участия ни в воспитании девочек, ни в решении хозяйственных вопросов. Он горячо одобрял любые решения своей жены, и вскоре она перестала пытаться вовлечь его в какие–либо дела.

Купцу льстило, что его жена настоящая благородная дама, его родная дочь в глазах общества больше не считалась дурочкой, напротив, Катрин всерьез считала, что Селине, через несколько лет, нужно подыскивать жениха, и пора бы задуматься о размере приданного. Теодорий мог заниматься делом всей жизни – торговлей, а денег на все хватит, тем более супруга вела хозяйство твердой рукой, и тратила гораздо меньше, чем он зарабатывал.

Жизнь была размеренной, скучной, и правильной. Такой она и должна была быть, по меркам местного общества.

***

– Эйрика, ну пожалуйста, ну последний раз, – упрашивала восьмилетняя Агата, волоча за собой куклу в голубом платье.

– Ты уже не маленькая, сколько можно играть в куклы! – раздраженно ответила девочка, жалея, что не успела улизнуть на чердак.

– Но я сама не успею, до завтрака, – младшая обиженно надула губки.

– Давай я тебе помогу, – Селина вышла из своей спальни, на ходу заканчивая заплетать косу. – Заплести кукол?

– Да! И одеть их, а то я не успеваю, а мама будет сердиться, если я снова опоздаю к завтраку. – Агата улыбнулась девушке, – Селина, ты самая лучшая! Не то, что некоторые.

Эйрика, заложив руки за спину, направилась в сторону библиотеки, все эти игры в дочки–матери раздражали до боли в зубах. Так же, как и приличия, манеры, правильный тон, – от подобных нравоучений хотелось кричать. Она живой человек! Не кукла!

Селина и Агата могут сколько угодно играть в благородных дам, но они совсем не леди, особенно сводная сестра. Платье в оборках, а ведет себя порой, как служанка, все пытается помочь, даже когда ее помощь совсем не нужна. Даже милая Нитта, как–то резко повзрослела, и стала чужой. Кажется, она ни о чем теперь не думает, кроме маминых поручений, и Томми своего, наверное, забыла.

Эйрика забралась по лестнице, и плотно притворила за собой дверь. Здесь, на чердаке хранились ее самые главные сокровища: книги о воинах, маленький нож, длиной в ладонь, и компас, который удалось выпросить у отчима.

Но самое главное сокровище всегда было при ней. Зуб древнего волка, на крепком шнурке. Где–то далеко у нее есть друг Рикард, и когда она вырастет, то найдет его, и он научит ее сражаться на мечах, стрелять из лука, и ездить верхом. Он же сам тогда сказал, что даже маленькая девочка может вырасти воином.

Девочка обняла коленки, и положила голову на угол сундука. Когда это еще будет… А, сейчас ей очень и очень одиноко.

***

– Леди Браст…

– Нитта?

Катрин повернулась к девушке, и мысленно вздохнула. Нитта была толковой помощницей, сообразительной, умной, но так хотелось побыть сейчас в полном одиночестве. Чем дольше супруг самоустранялся от хозяйственных дел, тем больше забот сваливалось на Катрин. Иногда она с грустью вспоминала те времена, когда они жили с девочками в маленьком доме, берегли каждую копейку, но зато были ближе друг к другу.

– Я перебрала вещи с прошлой весны, Эйрике снова нужны новые платья на выход, и домашние тоже. Те что есть, уже едва прикрывают щиколотки. Леди Селина случайно прислонилась юбкой к камину… Она хочет заштопать, и продолжить ходить так, но ведь неприлично же, поэтому ей тоже следует пошить запасное домашнее платье.

У Агаты все в порядке с гардеробом, но туфельки скоро будут малы, и еще, в ее спальне за зиму посохла оконная рама.

Марта говорит, что нужно заказать крупы, а то они уже на исходе.

Катрин кивнула.

– Спасибо, Нитта, я без тебя, как без рук.

Девушка поклонилась, сдерживая улыбку. Для нее леди Катрин была сродни божеству, добрая, внимательная, всегда знает, как поступить, читать научила, платит золотой, каждый месяц. При каждой похвале, девушка росла в своих глазах, и готова была из кожи вон вылезти, чтобы госпожа была довольна.

– Послушай, могла бы ты съездить в город, попросить Алию, чтобы та прислала девчонок, снять мерки. И хорошо бы, вызвать сапожника…

При последних словах девушка помрачнела. Уже почти год, как Томми перестал появляться, более того, вместо него сапожник взял другого ученика, и тот теперь ходил с большой сумкой по домам. Жаль, что она не может спросить мастера, куда подевался прежний ученик, но раз Томми так легко забыл о ней, то и она должна выбросить его из головы…

Катрин, тем временем, придвинула ближе кучу бумаг. Расходы, доходы, налоги за слуг, траты на хозяйство, – как же это скучно. На днях нужно не забыть посетить магистрат, а кроме того, Теодорий опять не забрал некоторые бумаги, а значит нужно переслать их с письмом. Но стоило ли жаловаться? Брак дал ей многое, и в первую очередь благополучие, благопристойную и правильную жизнь.

Однако, какая же пустота в душе. Скорее бы, что ли, выдать дочерей замуж, состариться, купить маленький дом, и выращивать цветы. За спиной снова послышались шаги.

– Что–то еще, Нитта? – спросила Катрин, отвлекаясь от своих мыслей.

– Госпожа, там юноша пожаловал, простой, но хочет вас видеть.

Женщина обернулась, на этот раз ее побеспокоила другая служанка – Сева. Рыжая, смешливая, немного шумная, нанятая чисто для поддержания чистоты. Обычно Катрин ее не замечала, как, собственно и остальных. Ей казалось, что девушки ее побаиваются, и всегда находят себе дело в другой части дома, стоит ей появиться.

Глава 15. Трудные манеры

– Подбородок выше! И плечи расправь! Селина, как нужно держать руки?!

Катрин нервничала, слухи о том, что на королевский бал пригласят незнатных, но состоятельных жителей – уже начали расползаться по королевству. Пока еще не все верили, много ходило пересудов. Однако были и такие, кто, как Катрин, начали готовиться к предстоящему празднику. В открытую это пока не обсуждалось, но салон Алии уже был завален заказами. Когда леди Браст с девочками приезжала на примерку, модистка пожаловалась, что некоторые, как с цепи сорвались. Даже престарелые девицы лет двадцати пяти, возомнили, что на них позарится какой–нибудь граф. Раз уж местные не разглядели, то столичные женихи точно будут куда прозорливее.

Саму Катрин тоже взволновал предстоящий бал, хотя она старалась не показывать виду. Только вот Эйрика и Селина в полной мере ощутили на себе деятельное внимание матери. Танцы–манеры–танцы, все это отрабатывалось до автоматизма. Эйрика пыталась противостоять напору матери, но в итоге проще оказалось сдаться, и слушаться.

Селине же, даже в голову бы не пришло противоречить мачехе. Достаточно было одного взгляда Катрин, чтобы слова сами застыли в горле. К тому же, разве плохо побывать в настоящем дворце, в живую увидеть принца, и, как знать, даже потанцевать с ним? Сердце восторженно замирало, еще немного, и она ощутит себя героиней волшебной сказочной истории. Но сначала нужно как–то пережить время подготовки…

– Эйрика! Поклон должен быть грациознее, спину держи ровно, ногу назад!

Девочка делала все, как велит мать, но преувеличено карикатурно. А ведь умеет, как надо, Катрин хмурилась. Несомненно, старшая дочь еще слишком мала для брака, но на нее могут обратить внимание родители возможного жениха, лучше думать о будущем заранее.

– Селина, не надо кланяться, как служанка! Ты молодая леди, держи себя соответственно. И спину, спину прямо! Сколько можно повторять!

Эйрика, сделала пару поворотов, кланяясь невидимым гостям, и неожиданно остановилась.

– Я так больше не могу! На бал тоже не поеду. – решительно заявила она. – Селина мне расскажет, свои впечатления. Остальное додумаю. – с этими словами она развернулась, и направилась на чердак.

– Леди Эйрика, я вас не отпускала!

Но бесполезно, ответом была хлопнувшая чердачная дверь.

– Замечательно, – тихо произнесла Катрин, сквозь зубы, – Хочет выставить себя на посмешище – пожалуйста. Леди Селина, не отвлекайтесь. Давайте повторим приветствия…

Однако, дурное настроение давало о себе знать. Занятие пошло еще хуже. Через полчаса падчерица уже не могла сдерживать набегающие на глаза слезы, и махнув рукой Катрин отпустила и ее.

Женщина осталась стоять посреди комнаты, скрестив руки на груди. Сейчас она злилась на Селину, на ее безмолвие и безропотность. Как можно быть такой бесхарактерной, почему ни разу не ответит, не посмеет возразить. Даже если удастся найти ей мужа, как тот сможет ее уважать, если она сама себя не уважает?

Спустя немного времени, Катрин почувствовала раскаяние. Вот Эйрика, с характером, и не поймешь, что хуже. Где же ты, золотая середина… А сама она, разве была сдержанной, раз довела девчонку до слез? Бал, из самого ожидаемого праздника, постепенно начал превращаться в растянувшийся кошмар. Надо извиниться перед Селиной, лучше уж пробелы в этикете, чем постоянные слезы, и раздерганные нервы.

Катрин еще немного постояла, и решительно направилась на кухню. У кого еще будет искать утешения Селина, как ни у верной Марты. Леди Браст несколько раз собиралась нанять другую кухарку, но все время откладывала в долгий ящик, а после и вовсе перестала о ней думать. Благо на стол теперь накрывали служанки, и не было повода часто пересекаться с Мартой.

Женщина решила, сказать падчерице, что у той все неплохо получается, извиниться за резкость, а на балу ни на шаг от себя не отпускать. Жаль только, что девочки никак не могут понять простой истины. Мелкие баронессы, купеческие дочери, и прочие, не сильны в манерах. Знание этикета следует делать своим преимуществом, чтобы выгодно отличаться на общем фоне, тем более, половина гостей будет воспринимать их, как людей второго сорта, не следует падать еще ниже, демонстрируя невежество.

***

– Бедная моя девочка, совсем замордовала тебя эта ледь, – качала головой кухарка, гладя девочку по голове.

– Нет, Марта, она же хочет как лучше, чтобы я не выглядела деревенщиной. А у меня не полу–ча–а–ется! – Селина снова залилась слезами.

– Как же, желает она тебе лучшего! – пожилая женщина презрительно фыркнула, – Мачеха, она не мать родная. Все, чего она может хотеть, – это изжить тебя со свету, а все деньги господина прибрать к своим загребущим ручкам. Вон и за платья почти сто золотых отдала, а на деле блажь одна. О девках своих печется, а тебя хоть раз приголубила, приласкала?

Селина еще раз всхлипнула, и вытерла лицо рукавом. Была бы здесь Катрин – точно сделала бы замечание.

– Мартушка, она же не только себе, но и мне платье заказала. Красивое, говорит ткань будет под цвет глаз, а лиф бисером разукрашен. Так бы хотелось посмотреть. Скорее бы привезли наряды. Только… Я же неумеха… Вдруг опозорюсь… – слезы сами собой набегали на глаза.

– Еще чего не хватало!

Кухарка налила компот, и так решительно стукнула стаканом по столу, что половина расплескалась. Всплеснув руками, она тут же взялась за тряпку, но это не мешало ей продолжать.

– Все эти графиньки да герцогиньки, чем обычно занимаются? Пряники трескают, да лентами вышивают. Бледные, аки призраки, ведь света то не видят, сидят в своих каменных замках. А ты у нас красавица, хоть куда. Кровь с молоком. Щеки румяные, волосы золотые. Могу поспорить, как принц тебя увидит, на других и смотреть не захочет. Где уж этим зазнавшимся цацам тягаться с моей кровинушкой.

Марта говорила с такой горячей убежденностью, что девушка невольно улыбнулась.

– А уж когда принц тебя замуж позовет, эта ледь задавится от злости. Уж кому кому, а ни ей, ни ее девкам, королевское благоволение не светит.