Магические испытания

Глава 3

_____________

— Ни в коем случае! — Цирцея и Джаспер вскочили с колен, как будто только что очнулись от дурного сна.

— Это приведет тебя к смерти, Мэриголд, — яростно возразил Джаспер. Он снова превратился в подростка и надел свои изодранные брюки. — Ты знаешь, что только те, в ком течет кровь богов, могут пережить испытание в «Академии Полукровок». Не делай этого. Мы просто пойдем с ними. Ничего страшного.

Это было большое дело. Они были еще слишком молоды, чтобы понимать, во что ввязываются.

— Не жертвуй своей жизнью ради нас, Мэриголд, — Цирцея кивнула. — Мы пойдем с ними. Ты больше за нас не отвечаешь.

Мое сердце упало; она говорила так, словно действительно хотела пойти. То, как она смотрела на Полубога, было похоже на взгляд подростка, влюбленного в своего кумира. Но я думала, что она влюблена в Джаспера. Моя подруга-ведьма могла быть немного непостоянной.

Полубог бросил на мою команду суровый предупреждающий взгляд, и Цирцея с Джаспером отшатнулись.

Возражения Джаспера нашли отклик во мне. Я не была такой большой дурой, как думал Полубог.

— Я не пойду с тобой, — сказала я, пристально глядя на Полубога. — Я всего лишь человек. Во мне нет ничего особенного, поэтому я не переживу испытание. Ты не хочешь, чтобы моя смерть была на твоей совести, а моя кровь — на твоих руках.

Я помолчала секунду, не уверенная, есть ли у него совесть. Как один из Полубогов, командовавших войной на Земле, я сомневалась, что он будет возражать против еще одной капли крови на своих руках. Но я должна была попытаться образумить его. Может быть, сегодня у него было бы мягкое сердце.

— Как ты видишь, мои товарищи по команде — всего лишь обычный оборотень и посредственная ведьма, — предложила я. Мне пришлось задеть их чувства сейчас и объясниться позже. — Я прожила с ними три года. Я клянусь, что в их жилах нет крови богов. Если ты заставишь их пройти испытание, они тоже умрут. — Полубог наклонился ближе ко мне, чтобы послушать, и я захлопала ресницами. — Чувак, пожалуйста, просто отпусти нас и забери панков-оборотней с собой. Я буду вечно благодарна. Чтобы выразить свою благодарность, я буду посылать тебе открытку на каждое Рождество. И да благословит тебя Бог.

Ну, да, мы больше не праздновали Рождество, но я дала ему слово, поэтому не буду его забирать.

— «Академия Полукровок» предназначена только для потомков богов, — резко оборвал лейтенант. — Даже быть призванным — привилегия. У твоих друзей не будет шанса приблизиться к главному кампусу. Они отправятся в «Академию Иных», где учатся сверхъестественные существа. Там нет испытаний для тех кто не является полукровкой. Когда они закончат учебу, они будут помогать Доминионам. — Он посмотрел на меня, сверкнув мстительной ухмылкой. — Что касается тебя, если ты пойдешь на их место, тебя не зачислят в «Академию Иных». Ты пройдешь испытание магией в «Академии Полукровок».

— Хватит, Кэмерон, — прошипел Полубог.

Он не хотел, чтобы я отступала, а Доминионы не могли заставить человека пройти Испытание Рунами Крови, которое было предназначено исключительно для особой расы.

— Я прошу прощения за то, что говорю вне очереди, Полубог Аксель, — сказал Кэмерон.

Мое сердце пропустило удар. Итак, Полубог был сыном кровожадного Бога войны. Он, должно быть, такой же кровожадный.

Поэтому ли он хотел, чтобы я была в Академии, чтобы смотреть, как кровавые руны обескровливают меня?

— Твой выбор, Мэриголд, — сказал Аксель, и мое имя чувственно слетело с его языка.

Итак, я выбросила свою последнюю карту.

— Однако, есть одна техническая проблема, — сказала я, подняв палец, чтобы подчеркнуть свое заявление. — Твой заместитель сказал, что эти бродячие оборотни слишком стары, чтобы посещать Академию. Мы все трое тоже слишком стары для вашей школы.

— Сколько тебе лет? — спросил он, с любопытством рассматривая меня, как будто возраст был серьезным, неудобным фактором, на который он мог повлиять.

Во мне вспыхнула надежда. Я вздернула подбородок.

— Может, я и выгляжу молодо, но мне скоро тридцать. Мои друзья всего на год или два моложе. Скоро мы все достигнем среднего возраста. Очень скоро.

Лейтенант усмехнулся.

— Хорошая попытка.

Аксель одобрительно кивнул мне.

— Это идеальный возраст.

— Что? — Воскликнула я, испуганно округляя глаза. — Ты Полубог. Ты бессмертный. Ты не понимаешь, что для человека тридцать лет считается старостью, по крайней мере, слишком старой для любой академии!

— Больше никаких оправданий, Мэриголд, — твердо сказал Аксель, его прежнее дружелюбное поведение исчезло. — Мы потеряли здесь достаточно времени. Ты идешь с нами.

Кэмерон хихикнул с неумолимым ликованием.

Я ударила его ногой в грудь, и за это теперь он хотечет увидеть мою мучительную смерть на испытаниях.

~

Доминионы собирались заключить сделку «купи-один-получи-два-бесплатно».

Джаспер и Цирцея не хотели покидать меня, хотя я купила им обоим бесплатный билет, чтобы остаться в Крэке.

Цирцея на самом деле стремилась поступить в академию. Восторженный блеск в ее глазах немного потускнел, когда она узнала, что не сможет поступить в «Академию Полукровок», но затем они снова заблестели, когда Кэмерон сказала ей, что две академии делят часть кампуса с разными классами, зданиями и тренировочными площадками.

Я понимала, что она хотела увидеть мир и хотела иметь больше возможностей в будущем. Жизнь в Крэке была не из приятных, но, по крайней мере, здесь мы были свободны. Но семнадцатилетняя девушка может думать не так, как я. Она хотела выйти из моей тени — хотя я никогда не собиралась затмевать ее — особенно в последние несколько месяцев, когда она стала более могущественной. Я должна была видеть признаки более ясно. Она закатывала глаза на мои приказы с тех пор, как начала относиться ко мне не столько как к наставнице, сколько как к сопернице.

Цирцея всегда была более амбициозной, чем мы с Джаспером. Я полностью понимала это, но это не означало, что я не чувствовала себя обиженной. В течение трех лет я строила эту жизнь с ними, думая, что мы всегда будем вместе, как семья.

На секунду я почти пожалела, что развила такую привязанность и к Джасперу, и к Цирцее. Разлука с ними разрывала меня на части.

Я должна была усвоить урок, когда Ви бросила меня.

Теперь, когда и Джаспер, и Цирцея записались в «Академию Иных» добровольно, я действительно могла остаться, но это было не в моих силах — просто бросить их на произвол Доминионов.

Я должна была довести это до конца, чтобы убедиться, что они благополучно устроятся в новой школе. Паника оставила меня, когда я узнала, что от них не требовалось проходить испытания рунами крови.

Джаспер положил руку мне на плечо, как будто читая мои смятенные мысли. Он всегда понимал меня. Он всегда был в моем углу, охранял меня.

— Останься, Мэриголд, — сказал он. — Не жертвуй своей жизнью ради нас. Пришло время подумать о себе. Подумай, чего ты на самом деле хочешь. Пожалуйста, сделай это для меня. Если ты пойдешь, ты умрешь на испытаниях, и ты должна знать, что это сделает со мной. Если ты умрешь, это сломает меня, и я больше не буду цельным. Пожалуйста, я обещаю вернуться к тебе, когда смогу.

Мои глаза расширились от удивления. Джаспер никогда раньше не был таким открытым и эмоциональным. Для него не имело значения, куда он пойдет, и он был готов поступить в академию ради меня.

Возможно, он был прав. Может быть, мне стоит хоть раз подумать о себе.

Это не имело смысла теперь, когда и Джаспер, и Цирцея отправлялись в «Академию Иных», а я отправлюсь навстречу собственной смерти на испытаниях. Я выдержала его теплый карий взгляд, и между нами возникло понимание.

Мне нужно было сбежать, чтобы сохранить себя. Я не должна попасть в Академию Полусмерти.

Внезапный порыв дикого ветра пронесся между нами, отбросив Джаспера от меня, а затем Полубог оказался у меня перед лицом.

— Зачем это? — Прошипела я. — Я просто прощалась со своей командой. Не думай, что и я пойду в вашу «Академию Полукровок». — Я с горечью добавила. — Ты получил то, за чем пришел. Ты не получишь нас всех троих.

Гнев закружился в темно-янтарных глазах Акселя.

— Солдат Доминиона сделан из прочного материала, — прорычал он. — Ты не можешь просто взять и отказываться от своего слова.

— Мои слова были основаны на том, что я пойду вместо своей команды, — парировала я. — Поскольку они оба все равно пойдут, условие аннулируется. Я не настолько глупа, чтобы без причины броситься на ваши испытания, а затем умереть. К тому же, я не солдат Доминиона. Я всего лишь человек, во мне нет ни грамма крови богов.

— Я не так уверен в этом, — сказал он. — Мы проверим, достаточно ли ты сильна, чтобы пережить испытание. Слова обязывают. Я Полубог войны. — После этого заявления он стал еще больше и выше, его кожаное пальто развевается на ветру, который он создал, и все, кроме меня, отшатнулись от его демонстрации чистой, ужасающей силы.

На меня не подействовала его магия, вероятно, потому, что я была в ярости и была занята тем, что сверлила его взглядом, поэтому я снова сопротивлялась его силе, как и раньше.

— Я не позволю тебе нарушить свое слово, Мэриголд, — подтвердил он, — и подать плохой пример другим солдатам. Договор аннулируется только тогда, когда я так скажу. И я говорю, что ты пройдешь испытание и поступишь в Академию.

Его не волнует, что испытательный процесс приведет к моей смерти, он так настойчив в доказательстве своей правоты и придерживается правила, которое только что сам и придумал.

Было очевидно, что независимо от того, что я скажу, буду умолять или упрашивать, Полубог не позволит мне сорваться с крючка, даже если бы ему пришлось тащить меня в Академию Полусмерти голыми руками.

— Пошел ты! — Сказала я. — Моя жизнь ничего не значит для тебя, но она кое-что значит для меня.

Пока он отвлекался, кипя от того, что я имела неосторожность проклясть Полубога, я сильно ударила его по колену.

Я хотела вывести его из равновесия, чтобы дать себе небольшую возможность сбежать. Все, что я сделала, это повредила лодыжку из-за грубой силы, которую применила. Ударить его по колену было все равно, что пинать железные сваи.

Неважно, я бросилась бежать сломя голову. За всю мою жизнь я не встречала ни кого кто мог бы бегать быстрее меня, так что я должна быть в состоянии убежать. Без Джаспера и Цирцеи, за которых я больше не отвечаю, я не сбавляла скорости ни ради них, ни ради кого-либо еще.

Я молниеносно пронесслась между зданиями, свернула за угол и помчалась к лесу. Я не могла пойти домой в библиотеку, так как не была уверена, что защита сможет удержать Полубога снаружи.

Лес был бы моим лучшим выбором.

Внутри было множество монстров. Если бы он последовал за мной на незнакомую ему территорию, монстры могли бы напасть на него и помочь сбить со следа.

Я никого не увидела позади себя, когда добралась до опушки леса, поэтому улучила момент, чтобы ухмыльнуться, готовая броситься в лес и спрятаться в высоких, густых кронах.

Какая-то сила потащила меня назад, затем сильная рука железной хваткой обхватила меня за талию.

— Что за черт? — Закричала я.

Я брыкалась, пытаясь освободиться, но безрезультатно. Затем меня засосал вихрь, кружа до тех пор, пока я не потеряла способность ясно видеть.

Когда головокружение прошло, я оказалась перед черным фургоном с открытой раздвижной боковой дверью. Аксель все еще крепко сжимал меня, обхватив рукой за талию.

Полубог только что телепортировал меня.

Неудивительно, что он не потрудился преследовать меня, когда я бросилась бежать. Этот ублюдок был доволен тем, что позволил мне страдать от нехватки воздуха, обжигающего мои легкие, прежде чем он ворвался, чтобы схватить меня.

Мои глаза загорелись яростью из-за унижения от того, что меня так легко взяли в плен, но я заметила, что женщина-солдат, единственная женщина в команде засранцев Доминиона, смотрит на меня с завистью.

Что? Она позавидовала тому, что Полубог похитил меня?

— Сними с нее оружие, — приказал Аксель.

— Не смей позволять своим людям прикасаться ко мне! — Прошипела я.

— Ни одному мужчине не будет позволено прикасаться к тебе, шалунья, — сказал Аксель резким и властным голосом. — Мари уберет твое оружие. Ты доказала, что представляешь угрозу, и мы не можем позволить тебе создавать еще больше проблем по дороге, когда меня нет рядом, чтобы остановить тебя.

— Я не нарушитель спокойствия, — сказала я.

Аксель пожал плечами, не убежденный.

Пока он держал меня, прижимая к земле, женщина-солдат вышла вперед, чтобы вытащить клинок из моей руки, лук и колчан со стрелами из за моей спины и плеч, перочинный нож из моего рукава, несколько спрятанных лезвий из моих сапог, штанов и несколько других видов оружия из-под моей кожаной куртки.

Солдаты вокруг нас ахнули от количества оружия, которое я носила.

— Ты пропустила одно, Мари, — сообщил Аксель солдату, вытаскивая серебряную иглу из моих волос.

Кэмерон присвистнул.

— Она нам подойдет.

Несколько минут назад он ненавидел меня до глубины души.

— Я не очень разделяю твою уверенность, — прошипела я.

Пара солдат хихикнули, то ли над моим унижением, то ли над моей смелостью, я не была уверена.

Аксель нахмурился, глядя на меня.

— Зачем тебе понадобилось так много оружия, Мэриголд?

— Девушку нельзя винить за то, что она пытается позаботиться о себе, — сказала я, осматривая наше окружение. Мы стояли на обочине дороги с пятью солдатами вокруг фургона, что означало, что двое других, должно быть, с Цирцеей и Джаспером.

— Где моя команда? — Спросила я.

— Они больше не твоя команда, — сказал Аксель. — Они в другом фургоне, сейчас направляются в «Академию Иных».

Он подхватил меня на руки, и я невольно обхватила руками его шею. Мое тело заурчало. Он ухмыльнулся, и я поняла свою ошибку. Высвободив руки из его объятий, я задумалась, не ударить ли мне его локтем в горло.

У него должна быть слабость, верно? И горло может быть именно таким.

Он усадил меня на заднее сиденье фургона и пристегнул ремнем безопасности.

Я поерзала на кожаном сиденье, когда мне внезапно пришла в голову блестящая идея. — Я думаю, ты совершил ошибку, разделив мою команду и меня.

Он прищурился, но его руки все еще держали меня за талию.

— Я не совершаю ошибок.

— Послушай, — сказала я, улыбнувшись ему впервые с тех пор, как мы повздорили и он захватил меня в плен. — Во мне нет ни капли крови богов. На самом деле я ведьма. Прости, что скрываю от тебя эту часть своего наследия. Будучи ведьмой, я должна пойти в «Академию Иных».

Я могла бы выжить в «Академии Иных». Я бы просто позаимствовала несколько заклинаний, созданных Цирцеей, и разбросала их тут и там. Я притворялась бы ведьмой так долго, как только могла, чтобы увидеть, как Джаспер и Цирцея остепенятся, и присмотреть за ними немного, прежде чем меня выгонят.

Или когда Доминионы не присматривали бы за мной или потеряли бы ко мне интерес, я бы ускользнула одна, если бы моя команда выбрала для себя эту новую жизнь.

Мое сердце немного сжалось при мысли о том, чтобы двигаться дальше, но так обстояли дела сейчас.

Я бы снова стала свободной от посредников, но, возможно, мне пришлось бы оставить Крэк позади.

Доминионы никогда бы меня больше не нашли.

— Сдавайся уже, — сказал Кэмерон. — Если бы ты была ведьмой, мы бы знали. Наш ясновидящий шар показал только двух членов твоей стаи. Тебя нет ни на одной карте. — Под пристальным взглядом Акселя он закрыл рот.

— Веди себя прилично, Мэриголд, — сказал Полубог, оценивающе посмотрев на меня, прежде чем его медлительные руки покинули мое тело. Тайная, предательская часть меня кричала из-за отсутствия его тепла и прикосновений.

— Твоим друзьям будет лучше в «Академии Иных», — продолжил он. — Они получат образование и регулярное питание и будут с себе подобными.

Я сглотнула, поскольку должна была признать правоту его слов, как бы тяжело мне ни было отпустить свою команду и позволить им самим выбирать, чего они действительно хотят в своей жизни. Это могло бы стать для них лучшей возможностью.

Как раз в тот момент, когда я начала впитывать его заверения, он добавил.

— И тебе тоже, — как будто он верил, что я переживу испытание. Но следующая фраза из его чувственных, жестоких уст заставила меня снова возненавидеть его. — Но если ты доставишь моим солдатам еще больше головной боли в дороге, другая команда выместит это на твоих друзьях.

Я напряглась, взбешённая его бессердечной угрозой, угрозой, направленной на единственных двух людей, которые были мне дороги в этом мире. Но прежде чем я смога придумать злобную отповедь за его безжалостное принуждение, Полубог высунул голову из фургона, а затем исчез.

Мне ничего не оставалось, как согласиться с этой пародией — во всяком случае, пока. Я прикусила ноготь, когда фургон рванулся вперед, размышляя о том, как я собираюсь пережить это испытание.