Магическое агентство "Призрачный свет"

Пролог

Он смотрел на меня своими змеиными зелеными глазами. Высокий. Красивый. Богатый и сильный маг – мечта едва ли не всех студенток в академии. Смотрел и ждал. А я молчала, потому что знала: иного ответа от меня он не получит.

- Любая на твоем месте была бы просто на седьмом небе от счастья, предложи я ей то, что предложил тебе, - не выдержал затянувшегося молчания Андрей Арсеньев.

- Но я не любая, господин ректор, - ответила, сжав руки в кулаки.

Князь усмехнулся. Склонил голову, рассматривая меня, затем произнес:

- Да. Ты права. Любая бы меня не заинтересовала. Поэтому я повторю свой вопрос: принимаешь меня и мое покровительство? Но, прежде чем ты раскроешь свой милый ротик и дашь ответ, напомню, как много я могу для тебя сделать, - он поднялся из-за стола и взглянул на меня уже сверху вниз. Я невольно запрокинула голову и посмотрела на ректора.

Красивый мужчина. Этого у князя Арсеньева не отнять. Точеные черты худощавого лица, пронзительный взгляд глаз цвета молодой травы, прямой нос, чувственные губы и волосы, черные, будто вороново крыло, перетянутые на модный манер тонкой атласной лентой. Такой притягательный внешне и отталкивающий своим гнилым нутром.

Арсеньев встретил мой взгляд, но расценил его по-своему.

- Лучшая работа. Большой дом, полный слуг. Светские балы и признание высшего общества, - проговорил ректор. – И я. – Он выдержал многозначительную паузу, словно подчеркивая важность прозвучавших слов. - В какой-то степени ты получишь и меня, - последнюю фразу он произнес обманчиво мягко, и я вздрогнула, осознавая смысл прозвучавшего.

О, я прекрасно понимала, к чему он клонит.

- Ты моя лучшая студентка, - продолжил князь Арсеньев, - и ты женщина, которую я хочу.

На миг закрыв глаза, покачнулась. Вот и все. Он сказал то, на что прежде только намекал. Да, намеки были более чем ясные, но именно сегодня ректор озвучил их.

- Молчишь? – Арсеньев уперся руками в стол, наклонившись ко мне так близко, что я ощутила тепло его дыхания: мятного, чистого, но для меня отвратительного.

Я открыла глаза, посмотрела на мужчину, затем молча забрала со стола свой диплом, уже догадываясь, что отныне это просто никому не нужная бумага, и встала, гордо распрямив плечи.

- Я княжна Головина, - сказала уверенно. Да, внутри бушевала буря. Во мне смешались самые невероятные чувства. Там был и страх, и раздражение, и гнев, и обида. Было желание даже обжечь ладонью наглое лицо ректора, только я взяла себя в руки, помня о том, кем я являюсь.

Пусть у меня больше нет денег. Пусть мой старый дом опустел, обветшал и больше подходит как пристанище для призраков, но у меня еще осталось то, что никто никогда не сможет отнять: моя гордость и мое имя, которое я не опозорю.

- То, что вы мне предлагаете, попросту унизительно, - добавила, глядя в прищуренные глаза князя Андрея.

- Это жизнь, княжна, - ответил он. – А вы не в том положении, чтобы выбирать. То, что я вам предложил – лучшее, что могло случиться с вами.

Я сжала руки в кулаки.

Какое самомнение! Он полагает, что лучшее, что могло со мной произойти, это его унизительное покровительство и все то, что оно за собой влечет?

- Я отказываюсь, - произнесла твердо.

Он вздрогнул.

- Вот как, - произнес и, склонив голову, посмотрел на меня так, словно видел впервые. – Это окончательное решение, или ты пытаешься набить себе цену? – уточнил ректор.

- Не равняйте меня по себе, - ответила я со всем достоинством, на которое была способна.

Арсеньев откинул голову назад и громко рассмеялся. А меня от его смеха бросило в дрожь. Быстро сложив диплом в сумку, я развернулась на каблуках и направилась к двери, когда смех прекратился.

- Хорошо. Ты сделала выбор, но я буду так добр, что дам тебе время на раздумья.

Я даже не обернулась, решительно дернув дверь на себя.

- Но учти, никто в столице не примет тебя на работу, - ударили в спину спокойные слова князя Арсеньева. – Я позабочусь об этом.

- А это мы еще поглядим, - не оглянувшись, ответила и я вышла, захлопнув дверь.

Да что он мне сделает? Я была лучшей на потоке? У меня золотой диплом, думала я, стремительно покидая академию. Арсеньев не настолько влиятелен!

Но тогда я еще не понимала, как сильно ошибаюсь.

Глава 1 Семейные узы

Начало зимы выдалось снежным и морозным. Еще ранним утром город укрылся покрывалом снега, а воздух наполнился белыми мошками сбившихся в комья снежинок. Они кружились, падали и, казалось, им не будет конца и края. Они ложились на дорогу, тротуары, на деревья и на крыши домов. Падали на прохожих и фонари, на экипажи и повозки, превращая город в настоящую снежную сказку.

Шагая по белому полотну дороги и прижимая к груди сумку с документами, я зябко ежилась от очередного порыва колючего ветра, дышавшего в лицо. День снова не задался. Мне опять отказали в месте, и я пыталась подавить рвущуюся в груди ярость.

Арсеньев свое обещание выполнил. Подсуетился, использовав связи. Сделал так, что никто не хотел брать меня на работу не то что по специальности, но даже в гувернантки я, видите ли, не годилась. И мой диплом, и годы учебы и практики оказались просто пустым звуком. Обидно до слез!

Но если ректор думает, что таким способом заставит меня прийти к нему и принять его предложение, то он сильно ошибается. Я лучше брошу все, поеду в провинцию, туда, куда не дотянутся его длинные руки, но не преклоню колен. Да, у меня нет денег, нет связей. Да, у меня кроме имени не осталось ничего, но это не значит, что я опозорю свой род и продамся. Да ни за что на свете!

Задумавшись, я не заметила, как из-за угла дома прямо на меня выскочил всадник. Едва успев отскочить, я прижалась спиной к стене, чудом избежав столкновения с опасными копытами жеребца. Выдохнув, проводила взглядом всадника и закрыла глаза, чувствуя, что это было последней каплей неудач сегодняшнего дня.

Да, я сильная. Но даже сильные люди устают. Даже у самых сильных опускаются руки!

Закрыв глаза, я сползла по стене, чувствуя, что еще немного и позорно разрыдаюсь у прохожих на виду. Как назло, улица была полна горожанами. Они проходили мимо, удивительно равнодушные. Стучали торопливо каблуками по тротуару, пробегали, словно не замечая меня. Как же горько!

Мимо процокали копыта, прошелестели колеса экипажа и вдруг остановились. А миг спустя я ощутила прикосновение к своему плечу.

- Девушка, с вами все хорошо? – прозвучал голос, похожий на песню весеннего ручейка.

Я открыла глаза и увидела склоненное над собой девичье лицо, обрамленное тугими, светлыми локонами. Одетая в модную шубку, отороченную соболиным мехом, незнакомка показалась мне ангелом, спустившимся с небес. Светлые глаза девушки глядели встревоженно и печально.

- Спасибо, - кивнула я, - все хорошо.

Поднявшись, я отряхнула с прохудившегося пальто успевший налипнуть снег и снова взглянула на незнакомку, подивившись бледности ее красивого лица, словно она была не совсем здорова, или недавно перенесла сильную болезнь.

- Возможно, вам нужна помощь? – спросила девушка.

- Нет, – я покачала головой.

- Позвольте, я тогда подвезу вас домой в своем экипаже, - предложила незнакомка.

Я бросила взгляд на дорогую карету, из которой выглядывала недовольная старая леди с лицом, похожим на запеченное яблоко. Возможно, тетушка или компаньонка девушки. Весь вид старухи выражал неодобрение. Я подумала о том, как бедно выгляжу в глазах этих благородных женщин, и покачала головой.

- Благодарю, но я почти дома.

Девушка посмотрела на меня, кивнула и вернулась к своему экипажу. Проворный слуга, стоявший у дверцы, тут же подал ей руку и помог забраться в салон.

Я вздохнула и хотела было отвернуться, когда заметила странную тень, нависшую над каретой. Но стоило мне моргнуть, а кучеру взмахнуть кнутом, как тень исчезла. Лошади тронулись, и экипаж покатил прочь. Незнакомка с печальными глазами выглянула в окно и помахала мне на прощание рукой. Я помахала в ответ, провожая взглядом дорогую карету с незнакомым гербом на дверцах.

- Ну вот и почему ты отказалась? – спросил недовольный голос за спиной. – Тут еще топать целых два квартала, а ты с утра ничегошеньки не ела. Того и гляди в обморок шлепнешься.

Я повернулась и посмотрела на призрака, выплывшего из стены дома. Это была старая дама в драном чепце и в богатом платье. Она зависла в воздухе и, неодобрительно покачав головой, сложила на руки груди.

- Варвара Потаповна, - вздохнула я, - я же просила вас сегодня остаться дома.

- Дома? – хмыкнула старушка недовольно. – Ты называешь ту дыру домом? Боже, я все тебе хотела рассказать: вот когда тебя там нет, из щелей выбирается мышь. Да, да! Самая настоящая мышь. Толстая, откормленная и наглая! А я мышей боюсь! Всегда боялась и…

- Вы мертвы, - перебила я призрака, - мышь вас даже не видит.

Варвара Потаповна недовольно фыркнула.

- И что с того, моя дорогая? Достаточно того, что ее вижу я! Вот просто мороз по коже! Как я могла там остаться одна? Ну уж нет. Лучше по городу погулять, чем находиться в подобной сомнительной, и пугающей, компании!

Я смерила призрака взглядом и вздохнула.

- Идемте домой, - позвала, стараясь не замечать, что на меня уже косятся прохожие, а некоторые даже торопятся обойти стороной. Да, магия у нас в обиходе и все равно видеть призраков и разговаривать с ними может далеко не каждый. Точнее, единицы, в число которых я мечтала бы не входить, но увы, входила. Порой это создавало проблемы, хотя я старательно не афишировала данный талант. Знали о нем немногие.

- Идем, - согласилась Варвара Потаповна и важно поплыла вперед.

Спустя несколько минут мы вышли к дому, в котором я снимала угол - тесная комнатушка на чердаке, где всегда было холодно и тянуло сыростью от старых стен, едва ли подходила княжне Головиной. Но что поделать, если в кармане пусто, а в кошельке ветер поет унылую оду бедности? Я помнила лучшие дни своей жизни. Казалось, еще несколько лет назад ничто не предвещало подобной нищеты, но никто в этой жизни не застрахован от падений.

Призрак прошел сквозь дверь, а я поспешила за ней, предвкушая чашку горячего чаю и медовый пряник, который купила еще вчера и смаковала, разделив на несколько частей. Скрипучая лестница встретила меня унылым стоном. Ступени плакали и давно требовали ремонта. Преодолевая этаж за этажом, я размышляла о том, куда еще не пыталась устроиться, и понимала, что осталось не слишком много мест, где я не успела побывать.

Глава 2 Семейные узы

- Не могу я тебя приютить. Ну не могу, - проговорила Лизонька Самойлова, стыдливо отводя глаза. – Батюшка не велит. Ты же знаешь, у меня скоро свадьба.

Я посмотрела на подругу, чувствуя, как сердце сжимается от обиды и разочарования.

- Ты понять должна, - почти запричитала Елизавета Игнатьевна.

- Тоже мне, подруга называется, - фыркнула Варвара Потаповна, зависшая в шаге от меня.

Я сделала вид, будто не услышала ее замечания. Посмотрела на Лизу и наступив на горло гордости, произнесла:

- Мне идти некуда. Позволь остаться хотя бы на эту ночь.

Лизонька бросила быстрый взгляд в окно, за которым день плавно перетек в сумерки. Посмотрела на снег, белыми мухами стучавшийся в стекло, и перевела взгляд на меня. Вздохнула, затем сунула руку в карман платья, достала худой кошелек и протянула мне.

- Вот. Денег хватит, чтобы снять комнату.

Варвара Потаповна закатила глаза и намеренно пролетела через Лизу. Княжна Самойлова вздрогнула, ощутив мертвый холод, но даже не поняла, что произошло. Она умоляюще посмотрела на меня и тихо проговорила:

- Ты же знаешь Арсеньева. Андрей Алексеевич был у нас и ясно дал понять, чтобы…

Она не закончила фразу, стыдливо опустив глаза.

- Отец его уважает. А у меня свадьба через месяц.

- Уважает? – я поднялась из кресла. – Или, ты хотела сказать, боится?

Лиза вскинула взгляд. Из него ушли сожаление и стыд. Теперь глаза моей подруги, уже так понимаю, бывшей, горели другим огнем.

- Много ты понимаешь! – воскликнула Лиза и от высоты ее тона даже стекла зазвенели в окнах. Я поморщилась. – Арсеньев может папеньке жизнь испортить и мне, кстати, тоже! Почему я должна помогать тебе? Почему я должна портить жизнь своей семье?

Я подавила резкие слова, рвущиеся с губ. Сделала глубокий вдох и улыбнулась бывшей подруге.

- Ты права. Ты ничего не должна. Напрасно я обратилась к вам, - закончила и присев в книксене, распрямила гордо спину. – Прощай, - добавила и шагнула к выходу из гостиной.

- Поля! – крикнула мне вслед Лиза, но я не обернулась, пошла своей дорогой, отчаянно жалея о том, что обратилась за помощью к Самойловой. Вот не послушала голоса разума, а теперь, что руками после драки махать?

- Полина, возьми хоть деньги? – сделала еще одну попытку Лизавета.

Я не обернулась. А уже оказавшись в холле у двери, подняла взгляд на лестницу, заметив краем глаза движение. Выдохнула, увидев князя Самойлова, стоявшего на ступенях. Он мрачно взирал на меня и явно был рад, что ухожу, покидая его дом.

- Ваши вещи, княжна, - проговорил лакей, протягивая мне сумки.

Я поблагодарила слугу взглядом, повесив сумки на плечи. В груди отзывалось болью.

Зачем пришла, спрашивается? Зачем унизилась? Ведь знала, что так все и получится в итоге. Я никогда не ошибалась в людях, особенно теперь, когда меня жизнь доказала, что не все, кто тебе улыбается, являются твоими друзьями.

Лакей услужливо распахнул дверь, и я шагнула за порог, поежившись от холодного ветра, в подступавшую к городу ночь с метелью и холодом.

Но, прежде чем дверь закрылась, услышала голос Лизы: - Папа!

- Не смей, - прогремел ответ князя Игната Федоровича и дверь закрылась, оставив меня на пороге особняка.

- Какие подлые люди! – возмутилась моя призрачная спутница. – Друг познается в беде, вот не зря говорят!

Я спустилась по ступеням, кусая губы, чтобы не расплакаться. А когда отошла на несколько шагов от дома Самойловых, обернулась и посмотрела на красивый особняк, уютно горевший глазами окон. В этом огромном доме для меня не нашлось угла, подумала с горечью.

Рядом продолжала возмущаться Варвара Потаповна. Она потрясала кулаками и выкрикивала неприличные слова в адрес Самойловых, а у меня не было ни желания, ни сил велеть ее прекратить. Поэтому я вышла за ворота и направилась в центр города, надеясь найти там теплый угол и переночевать. Оставаться в такой холод на улице подобно смерти. А постоянно бродить с вещами в попытке согреться не смогу.

- Ах, Поля, Поля! – призрак догнал меня и принялся стенать. – Кто у нас еще остался из подруг?

- Никого, - выдохнула я. – Сама знаешь, большая часть отсеялась еще когда батюшка все потерял. Лиза была последней.

Варвара Потаповна полетела рядом, сокрушенно качая головой.

- Не друзья это были, Полина Ивановна. Друзья они другие. Они не предают, - выпалила она то, что я и так знала без ее слов.

- Я не могу ее винить, - произнесла тихо и поняла, что несмотря на боль, томившуюся в груди, слова были правдой.

- Но как она разговаривала! Как вела себя! – призрак вскинул вверх руки, потрясая кулаками, будто грозя самому небу.

- Полно. Не пропаду! – я решительным шагом направилась прочь от дома бывшей подруги. В голове уже родился план дальнейших действий. Да, назвать его идеальным было сложно, но это хоть что-то.

Шла долго. Богатый квартал и особняки сменились низкими домишками и занесенной снегом мостовой. В редких окнах горели свечи. А от холода, пронизывающего и злого, у меня начали стучать зубы. Кто бы мог подумать, что зимушка нагрянет столь неожиданно, да еще и такая лютая?

Но вот и нужная мне таверна.

Я остановилась перед входом и запрокинув голову, поглядела на потертую временем и непогодой вывеску, скрипевшую на ветру. Затем нащупала в кармане последние гроши, вздохнула и вошла в заведение.

Внутри было шумно, тепло и пахло так, что мне чуть не стало плохо. Ароматы хлеба, жарившегося мяса и чего-то овощного, приправленного пряными травами, защекотали ноздри. Я вспомнила, что толком ничего сегодня не ела.

Я огляделась. Зал был заполнен и только в углу стоял одинокий одноместный столик. То, что нужно такой же одинокой душе, как я. Пробираясь бочком мимо столиков и снующих туда-сюда подавальщиц, я тащила за собой сумки, чем невольно привлекла внимание. На меня глазели. Кто-то пустил в мой адрес неприличную шутку, но я сделала вид, будто не услышала. Мне еще разборок тут не хватало. Но если понадобится, я ответить сумею. Не унизившись до грязных ругательств, а достойно, как учил отвечать грубиянам отец. Но слава всем богам, до перепалок не дошло и, добравшись до столика, я сунула под него свои сумки, а сама заняла единственный стул.

Глава 3 Семейные узы

- Какой чудесный песик, – проговорила Варвара Потаповна, заломив руки и умиленно рассматривая призрачное животное. – У меня в детстве тоже была собачка. Правда, не такая большая. А знаешь, Полина, я бы не отказалась от такого спутника. Кормить не надо, знай себе, бежит рядом, хвостом виляет.

Призрак продолжил болтать, а я рассматривала хозяина собаки, размышляя, знает ли он о том, кто постоянно находится рядом с ним? Наверное, нет. Хотя…

Мужчина снял широкополую шляпу, стряхнул уже подтаявший снег и стукнув рукой по ноге, шагнул в зал, направляясь прямиком к стойке хозяина таверны. От моего взгляда не укрылось, как собака отреагировала на жест хозяина. Она тут же потрусила рядом, виляя пушистым хвостом. Стало любопытно, незнакомец просто по привычке приказал псу следовать за собой, или он видит своего любимца?

Мужчина подошел к стойке, кивнул хозяину таверны и бросил на столик несколько монет. Проворный тавернщик сгреб деньги и налил посетителю пива. Я же откинулась на спинку стула, продолжая следить за хозяином пса.

Вот он пригубил пенный напиток, облокотившись на стойку, и обвел взглядом зал. Секунда-другая, и мое сердце едва не замерло в напряжении, когда глаза незнакомца остановились на моей спутнице. Варвара Потаповна привычно всплеснула руками, а мужчина возьми и приветливо кивни ей.

- О! – проговорил призрак. – Он меня видит! Полиночка, смотри! Он тоже меня видит! – с этими словами душа перевела на меня взгляд, и я интуитивно посмотрела на нее.

И попалась.

- Карат! – громко выкрикнул хозяин собаки. Пес поднял взгляд на незнакомца. Тот махнул рукой, указав на мой столик и призрак двинулся к нам. Приблизившись, пес остановился. Запрокинув голову, он посмотрел на меня и дернул приветственно хвостом.

Несколько мгновений я боролась с собой, понимая, что произойдет, если докажу незнакомцу, что вижу призраков. Затем любопытство, прежде несвойственное мне, победило. Я опустила взгляд на собаку и приказала:

- Карат, сидеть!

Обученный пес послушно сел и уставился на меня, раскрыв пасть.

- Ну, привет, Карат! – заворковала Варвара Потаповна. Она подплыла к собаке и погладила ее по голове. Я же вскинула взгляд и посмотрела на мужчину у стойки. Он раздумывал недолго. Взяв в руку кружку с пивом, незнакомец решительным шагом направился ко мне.

Остановившись у столика, мужчина спросил:

- Вы позволите?

Я бы позволила, да только стул был один и тот занят. Но для незнакомца не составило труда позаимствовать свободный стул у соседнего стола. И вот несколько секунд спустя он уже сидел напротив меня, вытянув вперед длинные ноги, и смотрел не без интереса.

- Добрый вечер.

Голос у мужчины звучал с легкой хрипотцой, приятной слуху.

- Добрый, - ответила я, удивляясь тому, что позволила незнакомцу сесть рядом. Обычно я была более осторожна. Этого человека я видела впервые и признаться, вблизи, когда мне удалось разглядеть его более тщательно, он показался настоящим бандитом. Волосы черные, глаза, будто угли. Через правую щеку паутиной пробегает тонкий шрам. Нос с горбинкой, словно переломанный в драке, губы чувственные, а подбородок твердый и упрямый. Одет мужчина был добротно: черный сюртук с золотыми пуговицами, прямые брюки и тяжелое теплое пальто. Обратила я внимание и на руки незнакомца. Пальцы у него были сильные, не изнеженные, как у аристократов. Такие руки точно знали, что такое физический труд. А еще от него веяло магией с легким ароматом каких-то незнакомых цветов, щекочущих ноздри.

- Я ведь не ошибся, - продолжил незнакомец. – Вы же видите его? – уточнил он и взглядом указал на призрачного пса.

- И его видит, и меня видит! – ответила за меня Варвара Потаповна, парившая рядом и бросившая ради моего собеседника свой удобный подоконник.

Незнакомец смерил ее взглядом и улыбнулся, отчего душа зарделась, явно польщенная мужским вниманием.

- У вас редкий дар, - продолжил мужчина. – Но я забыл представиться, - он сел прямо и посмотрел мне в глаза. – Николай Арбенин.

Я нахмурилась, припоминая имя, которое явно было на слуху.

Арбенин? Не он ли тот самый Арбенин, незаконнорожденный сын князя Дмитрия Лукьяновича? Кажется, за неимением наследников мужского рода перед самой смертью Дмитрий Лукьянович признал своего бастарда, передав ему с позволения царя – батюшки, фамилию и титул, при этом оставив законной жене состояние и богатое имение в провинции.

- Николай Дмитриевич? – уточнила я и мужчина холодно улыбнулся.

- У меня сейчас создалось странное ощущение, что сейчас вы знаете обо мне больше, чем я о вас, - сказал он. – Впрочем, не о том разговор. Я подошел к вам с одной целью.

Я потянулась к кружке с чаем. Сделала быстрый глоток. Что-то подсказывало мне, что этот человек не станет делать грязные намеки. При всей его бандитской внешности, проскальзывало что-то чистое, благородное. Ему хотелось верить.

Я всегда думала, что умею разбираться в людях, но никогда не торопилась делать поспешных выводов.

- Нужна ли вам работа? - спросил Арбенин. – Потому что я и мое магическое агентство заинтересованы в людях, подобных вам.

- О! – протянула было Варвара Потаповна, но я вскинула руку, призывая старую болтушку к молчанию, прежде чем она не наговорила лишнего. С призрака станется. Порой мне кажется, что язык у нее без костей. Хотя какие у призрака могут быть кости?

- С чего вы решили, что я нуждаюсь в работе? – спросила я, стараясь казаться спокойной.

Вместо ответа Арбенин опустил взгляд на мои сумки, торчавшие из-под стола, затем скользнул глазами по прохудившемуся пальто и, наконец, остановил взор на опустевшей тарелке, вычищенной мной дочиста.

- Скажем так, - произнес Николай, - я умею видеть. А вам, как мне кажется, нужны работа и теплый угол, - он улыбнулся. – Я могу дать вам и то и другое.

Слово «работа» заставило мое сердце забиться быстрее. Работа мне нужна. Я бы даже сказала, жизненно необходима. Только я уже научилась недоверию. И хотя аристократ с бандитской внешностью не вызывал у меня страха, стоило сначала узнать, что именно мне предлагают, прежде чем давать опрометчивое согласие. В мире магии доверие может быть чревато неприятным исходом.

Глава 4 Семейные узы

Варвара Потаповна оказалась намного смелее меня. Махнув ручкой лакею, душа устремилась за собакой. Несколько секунд спустя она прошла сквозь стену и исчезла из виду. Я же подождала, когда Арбенин пойдет к дому и последовала за магом, глядя с интересом по сторонам.

Наверное, когда-то этот небольшой парк, разбитый перед домом, был ухожен. Сейчас же моему взору предстали унылые деревья, укрытые снегом, и кустарники, густо росшие вдоль дорожки и разбросанные дальше темными островками, примерившими белые зимние шапки. Северная сторона спящего особняка терялась в густом плюще и только на третьем этаже в башенке горел едва различимый свет. Наверное, кто-то оставил на подоконнике свечу.

Мы подошли к зданию. Призрак подлетел к двери, поклонился хозяину дома и совершил то, что меня удивило – распахнул перед нами дверь.

- Но как? – вопрос сорвался с губ, прежде чем я успела что-то понять.

Призрачный лакей довольно улыбнулся, радуясь произведенному эффекту, а Арбенин, посторонившись, взглядом пригласил меня войти в дом.

- Дамы вперед, - сказал князь и я переступила порог.

Внутри царил полумрак. Зато не было пронизывающего ветра и холода. Я успела заметить широкую лестницу, ведущую на второй этаж, картину на стене, казавшуюся живой из-за танца теней, и двери, ведущие в левое и правое крыло особняка. На потолке и стенах красовалась причудливая лепнина, а две колонны поднимались по обе стороны от лестницы и исчезали в темноте. Пол был выложен из темного мрамора, начищенного до блеска, но при этом нисколько не скользил.

- Сейчас все спят, - сообщил Николай встав рядом, - утром во время завтрака вы познакомитесь с обитателями дома.

- Конечно, - кивнула я и обернулась на лакея, который, закрыв за нами дверь, вытянулся по струнке в ожидании приказаний хозяина дома.

- Вы можете мне объяснить, как ваш призрак может прикасаться к вещам и даже двигать их? – спросила я у мага. - Это же... Это невероятно! - добавила, стараясь подавить волнение от увиденного.

Арбенин улыбнулся.

- Завтра, княжна Головина, - сказал он. – Все завтра.

Где-то наверху залаяла собака. А миг спустя Карат вынырнул прямо из стены и бросился к Николаю, стуча хвостом по лохматым бокам.

- Карат, молчать! - погрозил ему Арбенин и пес тут же послушно затих, присев у ноги хозяина.

- Аристарх, проводите нашу гостью в свободную комнату, - обратился маг к лакею. – И отнесите вещи княжны.

- Да, ваше сиятельство, - поклонился призрак и, взяв из рук Арбенина мои сумки, посмотрел на меня. – Госпожа, прошу вас, следуйте за мной.

Я бросила быстрый взгляд на Николая. Он кивнул мне, словно говоря: не бойтесь, княжна. Вам здесь ничто не грозит. Все обсудим завтра. Сейчас отдыхайте.

«Даже если завтра я не приму его предложение то, по крайней мере, эту ночь проведу в тепле под крышей!» - мелькнула мысль, не делавшая мне чести.

- Спокойной ночи, княжна, - бросил мне вслед маг, когда я пошла за лакеем.

- Спокойной ночи, князь, - ответила, оглянувшись на Николая. Он снял тяжелый плащ и перебросив его через руку смотрел на меня. Это был взгляд уверенного в себе мужчины.

Я поспешно отвернулась и ускорила шаг.

Преодолев лестницу, мы с лакеем оказались на втором этаже. Рядом с арочными проходами в коридор стояли две белые статуи, поднявшие над головой руки. Я оценила и обитые деревянными панелями стены, и картины, прятавшиеся в темноте. Аристарх свернул в левую арку. Я пошла за ним. Преодолев несколько метров, увидела свою постоянную спутницу. Варвара Потаповна выплыла из стены и, взглянув на меня, произнесла:

- Огромный дом. Он даже больше, чем кажется! А некоторые двери запечатаны от призраков.

И почему я не удивилась?

- Ваша комната, госпожа, - лакей остановился перед дверью и распахнув ее подождал, когда я войду в помещение.

- Справа над камином свечи, госпожа, - поставив мои сумки в углу, Аристарх бросил взгляд на Варвару Потаповну. Моя спутница тут же расцвела в улыбке, и я подумала, что в молодые годы, будучи барышней, Варвара Потаповна была та еще кокетка. Ей определенно нравилось мужское внимание, даже теперь, когда она давно мертва.

Приблизившись к камину, я принялась ощупывать полку и вскоре нашла обещанные свечи. Щелкнув пальцами подожгла одну. Свет разбил полумрак, вырисовав кровать, широкий стол у стены, стул рядом с ним, сундук для книг и шкаф для вещей.

Лакей проворно подлетел к кровати и снял с нее покрывало. Затем убрал чехлы со стула и со стола.

- Если желаете выпить перед сном горячего молока, я могу разбудить кухарку, - обратился ко мне Аристарх, зажав чехлы подмышкой.

Я посмотрела на его худое лицо и редкие волосы, спадавшие на плечи. У призрака было благородное, но немного изможденное, лицо. Отчего я подумала, что вряд ли его смерть была легкой.

- Не надо никого будить, - ответила лакею. Я нашла на каминной полке подсвечник и установила в него свечу. – Я сыта, - добавила и ведь почти не обманула! Нет, я, конечно, не отказалась бы от молока. Но тревожить спящих не хотела. Все завтра.

- Белье свежее, - поспешно проговорил Аристарх. – Мы всегда держим несколько комнат. К его сиятельству часто приезжают гости.

- Благодарю, - я кивнула призраку. Менее всего сейчас меня волновало состояние белья. Казалось, я готова была упасть на кровать даже не раздеваясь, и спать, спать, спать...

- Если вам больше ничего не нужно, то я откланяюсь, - сказал слуга, но прежде чем покинуть комнату, произнес, - завтрак подается в восемь часов внизу, - и вылетел, плотно прикрыв за собой дверь. Проводив его взглядом, я заметила засов.

- Какой любезный слуга, - похвалила Аристарха Варвара Потаповна. – Вежливый. Приятный. Кажется, Полиночка, нам наконец-то повезло. И хозяин дома очень импозантный мужчина. Даже его шрам придает ему некоторого шарма.

Я промолчала, не желая торопиться с выводами. Поднявшись, подошла к двери и заперла ее на засов, решив, что так будет надежнее. Нет, от призраков дверь меня не защитит. Для этого надо ставить магический заслон. И все же, так было спокойнее.

Глава 5 Семейные узы

К завтраку я не опоздала. Проснулась на два часа раньше и к назначенному времени уже была в холле. Провожала меня горничная, к моей радости, оказавшаяся обычным человеком, а не призраком. Она же и постучала в мою дверь в семь утра, сообщив, что принесла воду для умывания. Она же и проводила меня вниз, показывая дорогу, пока Варвара Потаповна отправилась изучать особняк, сообщив мне, что так как завтраки и прочее ее давно перестали интересовать, то время можно потратить с большей пользой.

Я не стала останавливать душу. Пусть резвится. К тому же я не была уверена, что мы останемся в доме Арбенина. Кто знает, возможно, мне не подойдут его условия или не понравится предложенная работа. Конечно, в моем положении выбирать особо не приходится, но всегда остается вариант с возвращением домой, к родителям. Но это уже на самый крайний случай.

Когда я вошла в обеденный зал, часы на каминной полке пробили восемь. Я бросила быстрый взгляд на длинный стол, расположенный в центре помещения, на незнакомцев, сидевших за ним, и с долей облегчения поймала взгляд хозяина дома, восседавшего во главе стола. Сейчас он был единственным, кого я имела честь знать. И невольно цеплялась за него, как за спасительный островок.

Князь Николай Арбенин встретил мой взор. Его губы тронула улыбка. Он поднялся и произнес:

- Доброе утро, Полина Ивановна. Присоединяйтесь, - и указал рукой на свободный стул рядом с собой.

Я подошла к столу. Оглядела присутствующих. Мужчины встали, приветствуя меня. Единственная женщина из этой компании осталась сидеть, но смотрела, не скрывая своего интереса, пока расторопный лакей отодвигал для меня стул.

- Господа, - произнес Арбенин, - у нас гостья и, возможно, новый сотрудник нашего агентства.

- Сотрудник или, возможно? – уточнил молодой мужчина, одетый в кожаную куртку поверх черной шелковой рубашки. У него был непривычный вид. Скорее, незнакомец походил на разбойника. Взгляд быстрый, умный. Черты тонкие. Волосы взлохмачены, словно никогда не имели знакомства с гребнем. В ухе серьга, что делала его сходство с разбойником еще сильнее. Или с пиратом?

- Думаю, мы уже сегодня получим ответ на твой вопрос, Харитон, - спокойно ответил «пирату» князь.

Я кивнула. Взяла со стола салфетку и расстелила ее на коленях.

- Прежде чем мы приступим к трапезе, позвольте мне представить вам, Полина Ивановна, обитателей дома и моих сотрудников, - обратился ко мне Арбенин.

Я бросила взгляд на стол, отметив простые блюда: блины, жареные с беконом яйца, поджаренный хлеб и вазочки с несколькими видами варенья, сметану и ломтики сыра. В животе позорно заурчало, и единственная женщина в этой компании с улыбкой произнесла:

- Николай, я уверена, что знакомство можно отложить. Девушка голодна, а ты будто бы забыл о правилах приличия. В этом доме мы сначала кормим людей, а о делах и прочем говорим потом.

Арбенин усмехнулся и кивнул, а я едва удержалась, чтобы не прижать ладони к щекам. Но лицу стало жарко. Могу поспорить на что угодно – я покраснела.

- Конечно. Ты, как всегда, права, Капа, - согласился князь и уже громче произнес, - всем приятного аппетита.

Я бросила взгляд на женщину. Значит, ее зовут Капитолина.

Незнакомка мне понравилась, несмотря на то что в ее внешности было что-то необычное. То ли в цвете огненных волос, то ли в хитром взгляде по-лисьи раскосых глаз. Осознание пришло позже, когда Капа щелкнула пальцами и к ней подлетела вазочка со сметаной.

Вот в чем дело! Ее магия! То есть, совсем не магия, а волшба.

Рыжая улыбнулась, поймав мой взгляд, и кивнула, словно подтверждая: да, Полина, я ведьма. И ведьма непростая.

Вернув Капитолине улыбку, я приступила к завтраку, время от времени бросая изучающие взгляды на тех, кто сидел за столом.

Всего в агентстве я насчитала девять сотрудников, это не считая самого князя Арбенина. Ведьма, Харитон и еще семь мужчин. Каждый - яркая индивидуальность, начиная от наряда и заканчивая силой. Я чувствовала чужую магию, которая расцветала в зале подобно дивным цветам. И если одни запахи мне нравились, то другие вызывали недоумение и даже толику растерянности.

На меня тоже косились, но пока присутствующие были больше поглощены трапезой, чем незнакомкой. В разгар завтрака прилетела Варвара Потаповна. Следом за ней прибежал Карат. Пес громко залаял, радостно виляя хвостом, затем подошел к Арбенину и лег у стула хозяина.

- Чудесный дом. В свете дня он показался мне еще более замечательным. Много свободных комнат, все светлые. Жить и радоваться, - душа подлетела ко мне и взглянув на Арбенина, сделала реверанс.

Я внимательно посмотрела на присутствующих за столом и вдруг поняла: мою спутницу никто не увидел, но совершенно точно – ее появление заметили все без исключения. Значит, они чувствуют потустороннее? Ну, конечно же! Иначе и быть не может!

- Ну что, Полюшка, - проворковала душа, - мы тут остаемся?

- Я еще не решила, - ответила призраку и внимание присутствующих сразу обратилось ко мне.

- А что решать, - округлила глаза Варвара Потаповна, - надо соглашаться, мы…

- О! – нарушил молчание Харитон. – Так вот в чем дело! – он немного иначе посмотрел на меня. Во взоре промелькнул неподдельный интерес. - Девчонка видит призраков?

- Серьга! – обратился к Харитону его сосед по столу, высокий и худощавый мужчина с длинными белыми волосами, затянутыми в хвост. – Где твои манеры? Не девчонка, а княжна.

Я взглядом поблагодарила говорившего, хотя не могу сказать, чтобы меня задело панибратство «пирата». Мне кажется, в последнее время я настолько закалила характер, что меня стало сложно обидеть. Тем более, подобными словами.

Значит, остальные называют Харитона Серьгой? Видимо, это из-за украшения, которое парень носит в ухе. Интересно, если я решу остаться в агентстве, как меня станут величать? Уж точно не Полиной Ивановной.

- Ой, да ладно, - пожал плечами Харитон. – Словно вы тут все друг к другу по имени-отчеству и исключительно на «вы», - он рассмеялся.

Глава 6 Семейные узы

Что и говорить, компанию князь Арбенин подобрал необычную. У каждого, находившегося сейчас в кабинете, были свои интересные и, что главное, редкие данные. Нет, конечно, мне не стали раскрывать все возможности сотрудников агентства. Зато я познакомилась с каждым.

Блондин Анатоль, молчаливый и загадочный. Великан Зиновий, больше похожий на воина из древности - такой же высоченный, сильный, но с удивительно добрыми карими глазами. Коренастый и очень серьезный Федор - о его таланте умолчали, но я и без лишних слов ощутила сильный фон боевика. Нестор – молодой, улыбчивый маг-стихийник с глазами разного цвета. Один был карим, теплым, а второй голубым. Угрюмый Степан, выдавивший из себя скупую улыбку, больше похожую на оскал – явный анимаг, и Лазарь – очень худой подросток с огромными голубыми глазами.

Все они смотрели на меня, пока хозяин дома представлял каждого.

- Рада знакомству, - проговорила я.

- Мы тоже, - ответил за всех Серьга.

- Итак, раз знакомство состоялось, все могут быть свободны, - произнес Арбенин и кивком указал присутствующим на дверь. – А с вами, Полина Ивановна, мы обсудим работу агентства.

Варвара Потаповна, до сих пор хранившая скромное молчание за спинами сотрудников агентства, вопросительно посмотрела на хозяина дома. Он кивнул ей, позволяя остаться, и я ощутила признательность Арбенину. Душа хоть и была болтливая и порой неугомонная, но мы с ней вместе уже три долгих года. Я привыкла к ней. А она ко мне. С Варварой было немного спокойнее и не так тяжело переносить испытания, которые то и дело устраивала жизнь.

Когда кабинет опустел, Николай достал из стола бумаги, положил их предо мной и посмотрел в глаза.

- Вижу, вы уже догадались, чем мы тут занимаемся, - проговорил мужчина.

Я кивнула.

- Есть идеи, - призналась. – У вашего агентства очень говорящее название. Я заметила вывеску на воротах.

- Да. Ваша правда, - улыбка тронула губы Арбенина, но не коснулась его глаз. – Мы занимаемся изгнанием призраков и нечисти.

- Как…интересно, - проговорила я. Зато сразу стало понятно, почему Николай Дмитриевич так мной заинтересовался. Это многое объясняло. – То есть, я вам нужна…

- Да, - кивнул Арбенин. – Мои люди умеют чувствовать призраков, некоторые даже могут слышать их, но, - князь выдержал паузу, - не видеть, как вы и я. Это порой затрудняет нашу работу. Не все призраки такие милые, как ваша спутница, - он поднял взгляд и Варвара Потаповна расплылась в доброй улыбке. – Порой изгнание - дело сложное и хлопотливое. А призраки бывают крайне опасными.

Я кивнула.

- Что вы знаете о привидениях? – тут же уточнил Николай.

- Только базовые данные. Мы изучали потустороннее отдельным курсом, так что представление я имею. Я закончила академию и получила диплом с отличием. Могу показать. Он лежит в моей комнате, - проговорила я.

- Это после. На каком факультете вы учились? – серьезно спросил он.

- У меня диплом с отличием по специальности бытовая магия, - ответила быстро. – Я должна была стать секретарем в министерстве образования при князе Дементьеве, но…

Арбенин нахмурился. Кажется, мое "но" его не смутило.

- Только бытовая? – уточнил князь и даже не поинтересовался, почему я не получила в итоге место в министерстве.

- Боевая тоже. У меня развиты магии таких стихий, как огонь и вода. И базовые знания по воздуху и земле.

Арбенин усмехнулся, затем поднялся на ноги.

- Вы позволите? – спросил он и плавно, словно восточный мудрец, вскинул руки. Я не успела даже моргнуть, когда на меня полетела волна воздуха. Варвара Потаповна только охнула и отлетела в сторону – помочь душа мне не могла, а мешать не хотела. Я отреагировала мгновенно – дали о себе знать долгие годы тренировки. Блок выставила прочный, за долю секунды. Так что поток воздуха разбился об преграду, и Арбенин довольно кивнул, но на этом не остановился. Усмехнулся и швырнул в меня сгустком пламени.

- Что же это делается? – взвизгнул призрак.

Верный Карат остался лежать на своем месте, лишь запрокинул голову и следил за полетом магии. Пес явно привык видеть подобное, поскольку не испугался и даже глазом не моргнул.

- Не жаль, если промахнетесь? – спросила я князя, ударив в ответ воздухом, так что огонь отбросило назад на Арбенина. Он ловко поймал пламя в ладони, и оно исчезло, словно его и не бывало.

- Не жаль. Я всех своих людей так проверяю, - ответил князь с усмешкой. – И уверяю вас, вы были в полной безопасности. Я отлично контролирую свою силу.

Я смерила его взглядом, понимая, что верю Арбенину.

- То есть, мой диплом вам не интересен? – стало почти обидно за долгие годы учебы, когда почти не позволяла себе ничего, кроме чтения книг и тренировок.

- Диплом – это приятное дополнение к хорошему сотруднику. Вопрос в том, хотите ли вы работать с нами? - князь повернулся к столику, взял стоявший на нем графин, полный воды и протянув мне, попросил: - Покажите, как умеете взаимодействовать с водой.

Я сосредоточилась на графине. Подняла медленно руку. Протянула и вода тут же поднялась из узкого горла вверх. Я шевельнула пальцами, услышав, как за спиной Варвара Потаповна не удержалась от восторженного вздоха.

- Сколько ни смотрю, не нагляжусь! – сказала душа. – Полиночка, так держать!

Я сосредоточилась на воде, стараясь не слушать призрака. Порой Варвара очень отвлекала. Вода изменилась, слилась воедино, приобретая форму шара. Затем, повинуясь моей силе, трансформировалась в уже знакомое мне лицо. Я детально проработала каждую черточку, работая, словно скульптор. Не обошла вниманием и тонкий шрам. Кажется, получилось неплохо.

Арбенин взглянул на собственный водяной портрет и усмехнулся.

- Мило, - сказал он и тогда я щелкнула пальцами. Вода взорвалась, разрушая созданный образ, и метнулась к князю, разбившись на острые иглы, да так и остановилась у его лица.

Глава 7 Семейные узы

- Мне определенно нравится этот князь Николай! – Варвара Потаповна расселась на подоконнике и принялась за то, что любила больше всего – рассуждать вслух. – Образованный, вежливый, а то, что на лице шрам, так это ничего. Шрамы - они, как известно, мужчин только украшают. Вот Арсеньев, вроде красавец, какие поискать, но до чего же мерзопакостная личность, - ее передернуло и я, усмехнувшись, опустила взгляд в книгу, продолжив читать.

- И ведь не убоялся Арбенин твоего ректора! – продолжила душа. – Ох, а если они из-за тебя схватятся в поединке? Так и представляю, как оба стоят, словно дуэлянты, и швыряются магией! Вжик! Вжик!

Призрак замахал руками, и я, не выдержав, подняла голову и, устремив на душу серьезный взгляд, сказала:

- Никто из-за меня сражаться не станет. Варвара Потаповна, полно! С вашей фантазией только книги писать.

- Ха! – фыркнула душа и слетела с подоконника. - Много ты, девонька, понимаешь в жизни.

- Я здесь еще и дня толком не провела, а вы уже расфантазировались, - попеняла своей собеседнице. – Кроме того, я искала работу, а не мужа.

- Одно другому не мешает, - Варвара Потаповна сделала надо мной круг и опустилась на край кровати. – Я бы на твоем месте присмотрелась к душке князю.

Услышав слово «душка», использованное в отношении Арбенина, я рассмеялась. Сомневаюсь, что Николаю Дмитриевичу понравилось бы подобное обращение. Менее всего он похож на «душку». Скорее кремень.

Непростой он человек, он непростой.

- Что там пишут? – душа вытянула шею и посмотрела в книгу. – О! Призраки!

- И способы их упокоения, - зловеще прошептала я.

- От твоих слов, Полиночка, у меня мурашки по спине, - ответил призрак и, отлетев к подоконнику, от греха подальше, занял свое привычное место.

- Какие такие мурашки? – рассмеялась я. – У призраков мурашек не бывает, - поспорила.

Варвара пожала плечами.

- Много ты знаешь. А я вот говорю, что бывает!

Тут она повернула голову и посмотрела в окно. Я услышала шум, доносившийся со двора. Отложила книгу и, поднявшись с кровати, подошла ближе к окну.

- Кто-то приехал в гости, - сообщила душа, хотя я и без ее слов прекрасно видела и дорогой экипаж, запряженный парой гнедых, и разодетого в дорогой костюм кучера, который проворно спрыгнув с козел, торопился открыть дверь кареты. А затем подал руку женщине, одетой во все черное, и помог ей выбраться из салона.

- Интересно, кто это? – проговорила Варвара Потаповна и явно имела в виду совсем не даму в траурном одеянии, а призрака, вылетевшего следом за ней из экипажа.

- Не наше дело, - решила я и вернулась на кровать. Присев, продолжила чтение, да только недолго. Уже через пять минут в дверь вежливо постучали, и на мой ответ: «Войдите!» - в комнату вплыл Аристарх.

- Княжна Головина, князь Николай Дмитриевич просил вас зайти к нему в кабинет, - проговорил после поклона призрак. – Если вы готовы, я могу проводить вас.

Готова ли я? Конечно.

Заложив учебник исписанными листами, я встала и направилась следом за лакеем.

Аристарх был так любезен, что открыл для меня дверь, а вот Варвару Потаповну остановил, попросив со всей учтивостью:

- Госпожа, вам стоит остаться в комнате. Это личная просьба князя Арбенина.

Варвара Потаповна фыркнула, надулась и снова уселась на облюбованный подоконник буркнув:

- Не особо-то и хотелось.

Врет, подумала я с насмешкой. С ее излишне развитым чувством любопытства это будет настоящая мука, сидеть и ждать моего возвращения, чтобы потом расспрашивать меня обо всем произошедшем в кабинете Николая.

Несколько минут ушло на то, чтобы попасть из одного крыла особняка в другое. Но вот и заветная дверь.

Аристарх вежливо постучал, а в ответ раздалось: «Входите!» - открыл для меня дверь.

Я переступила порог и на секунду запнулась, заметив в кабинете, помимо хозяина дома, незнакомку в черном. Она вскинула на меня взгляд, но почти сразу перевела его на Арбенина. Кажется, незнакомка не ожидала, что помимо Николая будет присутствовать кто-то еще. Я же покосилась на призрака, сидевшего подле женщины. Это был мужчина преклонных лет. Смотрел он сурово и даже не кивнул в ответ, когда я поприветствовала его должным образом. То ли не понял, что я его вижу, то ли специально проигнорировал. Бывают и такие привидения.

- Кто это? – резко спросила гостья. – Зачем она здесь?

- Это моя помощница, княжна Головина, - произнес Николай поднимаясь из-за стола. – Полина Ивановна, позвольте представить вас нашей гостье – госпоже Фадеевой.

- Добрый день, - проговорила я, присев в книксене, и получила ответный снисходительный кивок.

- Полина Ивановна, присаживайтесь, - хозяин дома указал мне на стул, затем, дождавшись, когда я займу место за столом, обратился к гостье. – Теперь вы можете говорить. Что вас беспокоит?

Фадеева бросила на меня быстрый взгляд. Кажется, мое присутствие ее нервировало. Вот только Николай Дмитриевич сделал вид, будто не замечает этого. Я же с интересом посмотрела на даму. На вид ей было немного за пятьдесят, но она сохранила и темный цвет волос, и нежный оттенок кожи, на которой почти не было морщин. Одета госпожа Фадеева была в дорогое платье, пошитое на заказ из дорогого черного шелка. Я отметила тонкие пальцы женщины, украшенные золотыми кольцами, и модную сумочку, которую гостья положила себе на колени.

- Князь Арбенин, - произнесла Фадеева спокойным, строгим голосом, - мне рекомендовали вас как отличного специалиста по необычным делам.

Фадеева бросила быстрый взгляд в мою сторону.

- Дело в том, что несколько месяцев назад из моей жизни ушел самый важный и близкий для меня человек, - продолжила она, и я невольно бросила взгляд на призрачного спутника госпожи. Душа подобралась, распрямив спину, преисполненная чувства собственной значимости. – Мой дорогой супруг, Демьян Ильич, ушедший слишком рано, - женщина замолчала и, поспешно раскрыв сумочку, достала кружевной платок, который тут же прижала к глазам. – Прошу прощения, - прошептала она. – Утрата слишком велика. Мне еще больно говорить об этом.

Глава 8 Семейные узы

Мое первое дело! Вот так сразу из огня да в полымя! А я ведь еще не успела толком освоиться и изучить выданный мне учебник по классификации призраков и схемы ловушек, начерченные на листах. Да, дело обещало быть легким, но это не уменьшало моего волнения. И я сидела рядом с Варварой Потаповной, судорожно сжимая сумку с самым необходимым, взятым в дорогу.

Напротив устроились князь Арбенин и Анатоль. Блондин дремал, откинувшись на спинку сидения, а князь задумчиво смотрел в пространство перед собой. Карат улегся в ногах хозяина, положив лохматую голову на передние лапы, и спал.

Ехали мы в экипаже князя, следуя за каретой Фадеевой. Признаться, я порадовалась этому факту. Находиться в одном экипаже с Марией Александровной было бы неуютно. Женщина вызывала во мне странные и достаточно неприятные ощущения, и это было невозможно списать на волнение.

- Боже мой, как волнительно, - прошептала непривычно молчаливая Варвара Потаповна. – Скажите, князь, это не опасно? Хотя, - тут же ответила душа, словно разговаривая уже сама с собой, - что я за глупости несу. Все может быть опасно.

Арбенин перевел взгляд на призрака и усмехнулся.

- Во-о-от, - протянула моя вечная спутница, - теперь я начинаю переживать.

- Главное, когда прибудем на место, постарайтесь не отвлекать Полину Ивановну, - посоветовал Варваре Арбенин.

Она согласно кивнула, но зная призрака, я очень сомневалась, что он промолчит.

- Как думаете, бедного Демьяна Ильича убили? – спросила Варвара Потаповна. – Мне эта его Машенька, - она сделала акцент на имени женщины, проговорив его с толикой презрения, - не внушает доверия. Что, если это она сама его толкнула, чтобы получить наследство и…

- Варвара Потаповна, не стоит строить догадки. Разберемся на месте, - сказал князь.

Варвара сложила руки на коленях, и тут экипаж подбросило на ухабе, да так резко, что я полетела вперед, не удержавшись на своем месте. Арбенин ловко подхватил меня, не позволив упасть, а вот Варвару Потаповну удерживать было некому. И бедняжка наполовину вывалилась из экипажа. Но тут же с воплем ужаса вернулась в салон, прижав к груди ладонь.

- Боженьки милый! Чуть не убилась! – ахнула она.

Я подняла взгляд на Николая. Арбенин был так любезен, что помог мне сесть обратно.

«А руки у него сильные!» - промелькнула легкокрылой птицей мысль в моей голове. И чтобы отвлечься, я повернулась к напуганной душе и произнесла:

- Варвара Потаповна, вы никак не могли убиться. Забыла? Вы ведь и так давно мертвы.

Она тут же фыркнула и недовольно проговорила:

- Не очень прилично говорить подобные вещи женщине, тем более, моего почтенного возраста.

Я улыбнулась и покосилась на Анатоля. Блондин оказался единственным, кого ухаб почти не сдвинул с места. Шуйский лишь немного сполз, но тут же, не просыпаясь, вернулся в исходное положение, скрестил руки на груди и продолжил спать. Я попыталась последовать его примеру, но поняла, что не смогу вот так, когда Арбенин сидит рядом и пусть смотрит не на меня, но все равно остается чувство неловкости.

- Сколько нам еще ехать? – спросила Варвара Потаповна. Вот уж кому никогда не хотелось спать. И кажется, ей это даже нравилось. Помню, она как-то призналась мне, что быть душой не так уж и плохо с определенной точки зрения. Ничего не болит. Не хочется есть, пить, спать. А вот на мой вопрос, что удержало ее на этом свете, Варвара лишь головой покачала и честно призналась: «Не помню!»

- Думаю, через несколько часов мы прибудем на место, - ответил призраку Николай.

Я повернула голову и принялась следить, как мимо проплывают деревья. Как им на смену приходит поселение, расположенное в стороне от тракта. Но оно быстро промелькнуло, оставшись позади, и экипаж снова покатил по лесной дороге.

Два часа тянулись невыносимо долго. Мне казалось, мы едем целую вечность, когда впереди показалась вересковая пустошь и экипаж Фадеевой свернул на дорогу, которая вела от тракта к дому, показавшемуся вдали.

Кажется, прибыли, подумала я и угадала.

Карета Арбенина последовала за экипажем Фадеевой, и вот, спустя десять минут, или около того, мы остановились перед старинным особняком.

Варвара Потаповна выплыла из кареты не дожидаясь, когда откроют дверь. Будить Анатоля не пришлось. Блондин открыл глаза и сел, едва экипаж перестало покачивать.

- Мы на месте, - бросил Николай и первым выбрался из экипажа. Он подал мне руку, помогая выйти и, пока я осматривалась по сторонам, госпожа Фадеева, стоявшая на лестнице рядом со своим призрачным супругом, позвала нас следовать за собой.

- Вещи заберут слуги, - сообщила Мария Александровна и действительно. Мы еще не добрались до середины лестницы, как дверь дома распахнулась и к нам навстречу поспешили лакеи.

- Очень старый дом, - Варвара Потаповна подлетела ко мне и теперь двигалась рядом. – У меня от него мурашки, - пожаловалась она.

- Почему? – спросил у души Николай.

- Возможно, при дневном свете он будет выглядеть более привлекательно? – уточнила я, но призрак покачал головой, отвечая на вопрос князя.

- Кто ж его знает? Просто в нем что-то не так.

В нем, или с ним, подумала я.

Дверь перед нами распахнул услужливый лакей. Мария Александровна первой вошла в особняк и остановилась в холле, ожидая, когда мы к ней присоединимся. Рядом с ней уже стоял дворецкий – статный, удивительно красивый мужчина с пронзительными синими глазами. На мой взгляд, он менее всего походил на слугу. Было что-то дерзкое в его взоре.

Отвернувшись от дворецкого, я принялась изучать дом. Первое мое впечатление было, что дом совсем не выглядит бедным внутри. Не скажешь, что у хозяйки финансовые проблемы. Я посмотрела на дорогие картины, на портрет Фадеевой, взиравший на гостей со стены – он был выполнен в полный рост и на нем Мария Александровна была моложе. Я оценила и статуи, и вазы, расположенные в углах, посмотрела на дорогие шторы и повернулась к Фадеевой.

Глава 9 Семейные узы

- Смотрите! Смотрите! – неугомонная Варвара Потаповна вскинула руку и направила ее в сторону черного силуэта, поднимавшегося на ступенях выше места, откуда упал хозяин дома.

- Тсс! – шепнул душе Анатоль, который не мог видеть призрака, но отлично слышал ее.

- Ах да! – призрак прижал к губам ладонь и кивнул, а я посмотрела на высокого мужчину, который напоминал мне очертаниями дворецкого. Да, того привлекательного дворецкого, кто встречал нас в холле, когда мы прибыли с Фадеевой.

- Неужели, это он? – прошептала я.

Анатоль приподнял ладонь от ступени, но Николай вдруг крикнул:

- Подожди! Это еще не все!

И оказался прав. Стоило Шуйскому вернуть ладонь на место и усилить магию, как на выше ступенях появился еще один силуэт.

- Мария Александровна, - прошептала Варвара.

- Все, - Анатоль покачал головой и встал. Черные образы дворецкого и его хозяйки развеялись. Мужчины переглянулись, и Арбенин произнес:

- Кое-что мы уже поняли, - затем он посмотрел на Варвару Потаповну и попросил, - госпожа, вы бы не могли найти хозяина дома и привести его к нам. Скажите Демьяну Ильичу, что нам с ним необходимо серьезно поговорить.

- Могу! – воскликнула душа. – Еще как могу! – и полетела выше, проявляя завидное рвение. Видимо, ей тоже хотелось быть полезной.

Я проводила ее взглядом и вздохнула. Вот даже Варвара помогает расследованию, а я стою и только ресницами хлопаю. Совсем не такой я представляла свою роль в этом деле.

Арбенин встал у перил, опершись на них бедром. Пристально посмотрел на лестницу и сказал:

- Итак, господа, что мы имеем? – его взгляд скользнул в мою сторону. – Я бы хотел послушать вас, Полина Ивановна.

Я оживилась. Вот он, мой шанс проявить себя! И очень вовремя, потому что я уже представила себе то, что произошло здесь несколько месяцев назад.

- Если позволите, - я поднялась выше и встала рядом с князем. – Я думаю, что дворецкий и Фадеева как-то связаны между собой. Не хочу бросать тень на Марию Александровну, но мое чутье подсказывает, что она причастна к гибели своего мужа.

Николай усмехнулся.

- Зачем ей это? – а сам бросил взгляд на Анатоля.

Шуйский сложил руки на груди и молча слушал, не вмешиваясь.

- Помните, она рассказывала о том, что нуждается в деньгах. Что, если эти деньги нужны не ей, а… - я замялась. Право слово, княжнам не полагается рассуждать о подобных вещах!

- Ну же? – улыбнулся Арбенин. – Вы сейчас не на балу, княжна Головина, и не на светском рауте. Мы с вами выполняем одну работу. Оставьте церемонии и стеснение. Говорите то, что думаете, если хотите и дальше работать в моем агентстве.

Я глубоко вздохнула и выпалила:

- Ее любовнику. Да, - добавила, глядя, что улыбка князя стала шире. А еще ощутила, что отчаянно покраснела. Но Николай прав. Я не смогу выполнять свою работу, если постоянно буду цепляться за прошлую жизнь, которой больше нет.

- Я полагаю, что дворецкий подстроил гибель Фадеева, - продолжила и увидела, как Анатоль кивнул.

- А вас не смутило присутствие Марии Александровны на этой же лестнице в то же время, когда погиб Демьян Ильич? – спросил Арбенин.

- Считаете, она стояла и смотрела, как ее муж падает и ничего не сделала?

Николай не успел ответить. Из коридора второго этажа показались две прозрачные фигуры. Варвара Потаповна подлетела к нам и довольно улыбнулась.

- Привела, - сообщила она.

Я посмотрела на Демьяна Ильича. Призрак был явно недоволен тем, что его разлучили с супругой. Но он был хорошо воспитан и поэтому подплыл к Арбенину и поинтересовался, зачем мы его позвали.

- У меня есть несколько вопросов, - сказал князь. – Они касаются вашего дворецкого.

- Вы об Алексее? – спросила душа устало.

- Увы, нас не представили друг другу, - ответил Николай. – И да, я бы хотел узнать, когда Алексей появился в вашем доме и не замечали ли вы за ним чего-то странного.

Демьян Ильич поднял руку и коснулся подбородка. Взгляд его стал задумчивым, а минуту спустя он ответил:

- Знаете, в последнее время меня стала подводить память. Я словно потерял часть своих воспоминаний. Но об Алексее могу сказать, что его привела в наш дом Машенька. Мы тогда рассчитали нашего прежнего дворецкого. Шельма подворовывал, а я такого, знаете ли, не одобряю. В итоге мы на целый месяц остались с одной экономкой. Но понятное дело, вести мужскую часть прислуги ей было сложно. А потом Машенька привела Алексея. И да, предваряя ваш вопрос, могу сказать, что у него при себе были отличнейшие рекомендательные письма.

Николай кивнул, будто одобряя этого Алексея.

- Знаете ли, Алексей показал себя образованным и работал отлично. А потом я умер, - добавил призрак и вздохнул.

- Сколько новый дворецкий успел проработать в вашем доме до того, как вы погибли? – уточнил Арбенин.

- Три месяца или около того, - ответил хозяин дома и тут в тишине прозвучал жуткий вой.

Я испуганно вздрогнула, а Николай нахмурился.

- Ох ты ж, батюшки! – пролепетала Варвара Потаповна. – Это кто ж так воет-то? Прям поджилки затряслись!

Она юркнула за спину Анатоля и, хотя последний не мог ее увидеть, но отлично услышал и явно почувствовал призрачный холод, который источала душа.

Вой повторился: жуткий, протяжный. Так воют волки в глухом лесу подо ржавой холодной луной.

Или призраки, которых Шуйский называет темными душами.

Я огляделась. Казалось, из темноты за нами наблюдает нечто опасное.

- Анатоль, - коротко приказал Николай.

Шуйский кивнул и присел, прижав ладонь к ступеньке. Я решила, что в дом пришел странник. Иначе как объяснить этот пугающий вой?

- Есть что-то? – спросил князь.

Шуйский медленно поднял взгляд и кивнул.

- Но почему Фадеева слышит все эти звуки? – спросила я шепотом, помня о том, что призраков в основном слышат только обладатели определенного дара. Правда, я еще не изучила все виды душ. Возможно, существуют и те, кто могут показываться обычным людям?