Мариадон и Македа. Исторический роман

ГЛАВА 2. ИЗРАИЛЬСКОЕ ЦАРСТВО

Двадцать первый день месяца Шабату.

В тронном зале, колонны которого были покрыты золотом, а пол устелен белоснежным мрамором, на величественном троне восседал двадцатипятилетний царь Соломон. Он был хорош собой: высок, строен, с большими янтарными глазами и черными, как уголь, вьющимися волосами до плеч. Его голову, как и подобало властителю, украшала золотая корона с редкими ценными камнями. Одежды для Соломона шили придворные портные из особенных тканей, затканных золотом. Это подчеркивало его статус и славу великого израильского правителя. Даже пальцы Соломона, по обычаю лежавшие на головах двух золотых львят, венчающих подлокотники трона, говорили об этом. Их украшали семь перстней с драгоценными камнями, каждый из коих был посвящен определенному дню недели. Весь облик Соломона показывал, как богат правитель Израильского царства, как он велик, и никакой другой царь с ним не сравнится.

Народ любил своего правителя, считал его мудрым и справедливым, несмотря на всю роскошь, коей он окружил себя, и большой гарем. По рассказам, на территории дворца пребывали более трехсот жен и наложниц из чужеземных земель.

Созданием дворца и тронного зала руководил самолично Соломон. По замыслу владыки, зал примерно сорока пяти шагов в длину и двадцати в ширину, украшенный редкими и дорогими вещами, должен был придавать его дворцу особое великолепие в глазах посетителей. Да и сам царь уделял тронному залу много внимания, поскольку проводил там большую часть встреч и принимал гостей, восседая на престоле из слоновой кости, покрытый золотом.

К трону вели шесть ступенек, с каждой стороны украшенные шестью львами из чистого золота. Возвышенное расположение престола способствовало дополнительному возвеличиванию царя в глазах гостей. Внизу располагалась золотая подставка для ног с подушкой, чтобы ноги властителя не уставали во время долгих встреч. Каждый, кто попадал в роскошные чертоги и видел владыку, ощущал себя бедным и маленьким, отчего невольно преклонялся перед величием Соломона

Молва о богатстве царя и изысканном великолепии дворца ширилась. Вдобавок к этому Соломон щедрыми подарками подталкивал чужеземных купцов, послов и министров распространять по разным царствам слухи о нем, как о богатом и необычайно мудром правителе. Первосвященник и придворные также прилагали много усилий, чтобы их молодой повелитель выглядел в глазах подданных и чужеземных властителей уверенным и сильным. Это делалось для того, чтобы цари сопредельных земель относились к Соломону с уважением и стремились заключить с ним мирные договоры. Также это должно было способствовать расширению торговых связей.

Усилия эти были не напрасны и довольно-таки быстро возымели действие. Совсем скоро молодой владыка уже слыл весьма щедрым правителем, над которым реяла слава любимца, помазанника бога и мудреца. Несмотря на молодость и чрезмерное высокомерие, заслуги повелителя признавали как друзья, так и враги. Люди говорили, что сам бог, посадивший Соломона на престол, благоволит ему, поскольку за годы своего правления властитель укрепил границы, наладил торговлю со многими царствами и даже воздвиг храм единому богу, в которого они верили. Народ восхищался царем Соломоном, связывая с его именем процветание Израильского царства.

В нескольких метрах от Соломона на троне поменьше и без золотой отделки сидел длинноносый и кареглазый первосвященник Садок. Он имел тучное телосложение, что при среднем росте весьма затрудняло его передвижение между храмом и дворцом. Пожилой Садок, как и положено священникам, носил длинную бороду, давно тронутую сединой. Традиционную религиозную одежду дополняла тонкая шапка.

Садок был наставником царя с самого детства, а также одним из тех, кто поддержал его в борьбе за престол и помазал на царство. Соломон ценил это, и поэтому именно первосвященнику Садоку, духовному лидеру Израильского царства, оказал высокую честь сидеть рядом с правителем.

Несмотря на то, что владыка в основном старался следовать рекомендациям своего наставника, бывало и так, что их мнения расходились. Особенно в то время, когда первосвященник, чтобы уберечь Соломона от легкомыслия, рекомендовал выбрать себе одну спутницу жизни из девушек Иерусалима, а не множить гарем наложницами из разных земель. Эти женщины, по мнению священников, приносили с собой в Израильское царство, где недавно утвердилась религия единобожия, культы чужих богов и идолопоклонство. Соломон, будучи весьма неглупым, и сам это понимал, но содержал большой гарем, чтобы поддерживать разговоры о своем богатстве. Он не уделял женщинам из гарема особого внимания и уже не первый год мечтал добавить к своему трону еще более изысканный – для единственной избранницы, будущей царицы израильской, которая будет достойно смотреться рядом с ним. Но ему так и не удалось найти ту, что сможет покорить его искушенное женским вниманием сердце.

В этот вечер, Соломон, сидя на троне, слушал очередной рассказ пожилого моавитского купца, дружившего еще с его отцом, о процветающей Савейской земле и необыкновенно красивой владычице Македе. Он рассказывал повелителю, что прекрасней той царицы нет от моря и до моря, но сердце ее так и не покорилось ни одному из правителей земных. Многочисленные рассказы, наделявшие необыкновенно красивую девушку всевозможными достоинствами, пробуждали в душе владыки интерес, и Соломон все больше склонялся к необходимости встречи с Македой. Вот уже второй год она не принимала его приглашения посетить Иерусалим, что весьма задевало самолюбие царя и подталкивало на более решительные действия. Соломон не воспользовался ни одним из ответных приглашений, поскольку священники не позволяли ему посещать другие земли, где под влиянием женских чар молодой царь, потеряв голову, мог впасть в идолопоклонство.

Не выдержав, Соломон перебил моавитянина:

– Ты сам видал Македу? Так ли хороша, как ее описывают? Я уже не первый год слышу из уст иноземных купцов, прибывающих в Иерусалим, о великолепии этой царицы, но ведь лично ее никто не видел.

– Да, видал, – скромно ответил пожилой мужчина. – Я и несколько купцов составляли свиту нашего правителя. Мы отвезли множество подарков: шелка, золото, драгоценные камни, верблюдов, но это совсем не прельстило ее, она интересуется чем-то другим. Царица весьма целомудренна и нечасто появляется на публике, но однажды вечером Македа в знак уважения устроила пир, не особо роскошный, поскольку там не принято устраивать долгие гуляния. После молитв в храме она переоделась, и придворный объявил о ее прибытии.

Соломон внимательно слушал каждое слово моавитского купца, и тот, набрав полную грудь воздуха, продолжил:

– Распахнулись золотые двери зала, приковав к себе наше внимание. Наступила такая тишина, что можно было услышать частое сердцебиение человека, сидящего рядом. Спустя некоторое время царица появилась в дверях. Все замерли. Я многое повидал на своем веку, но подобную красоту встречал впервые. Ее нельзя описать словами…

Первосвященник отрицательно относился к рассказам купцов о царице Македе, ведь ею очень интересовался властитель. Он старался, как мог, отгородить Соломона от лишних сведений, способных взбудоражить его любопытство.

– Наверное, купец устал с дороги, позвольте ему откланяться и отправиться отдохнуть, – глядя на царя, тихо произнес первосвященник.

– Спасибо Садок, но мне хочется дослушать до конца рассказ о приеме во дворце царицы Савской.

Купец, немного помолчав, продолжил:

– Говорят, что Македе двадцать четыре года, но, государь, выглядит она старше. Неопытный юноша может подумать, что виною тому множество украшений и чернил, коими та подчеркивает глаза. Но дело не в этом, мудрость и печаль – вот истинные свидетели женского возраста. Красота Македы другая, не свойственная земным женщинам, мудрость читается в глазах ее, возможно, поэтому и выглядит она намного старше. У нее темная кожа, а нос маленький, отчего черные глаза кажутся огромными. Когда она движется, такое ощущение, что богиня сошла с небес, вокруг нее все светится и преображается. Осанка, походка, манера держаться на людях, ее длинные сверкающие волосы – все это делает ее…

Увидев блестящие глаза царя, первосвященник поступил решительнее:

– Довольно, – перебил он купца и, повернувшись к владыке, сказал: – Повелитель, гонец с наших северных границ ждет уже давно, может, примете его? Он проделал долгий путь.

– Сейчас приму, – спокойно ответил Соломон и добавил: – Только дослушаю рассказ.

Видя возрастающий интерес властителя к Македе, Садок ничего не мог поделать. Он понимал, что каждое напоминание о ней с большей силой пробуждает желание в сердце молодого царя, и поэтому предпринял еще одну попытку:

– Прошу вас, довольно выслушивать лживые рассказы об этой демонице.

Пожилой моавитянин, не желая портить отношения с Садоком, который имел огромное влияние в царстве и покупал у него для храма много разных товаров, решил на сей раз поддержать священника и сказал:

– Повелитель, может, первосвященник прав. Вам лучше не искушать судьбу. Царица Савская обладает непонятной силой, чарами, которым никто не может противостоять. Вам прекрасно известно, скольким правителям она вскружила голову, а все они опытнее и старше вас.

Слова купца разозлили Соломона. Он сжал правую руку в кулак и, стукнув ею по подлокотнику, грозно произнес:

– Я властелин самого могущественного и богатого царства на всей земле. Никто не имеет права сравнивать меня с другими правителями. Тебе должно быть известно, что я мудрее всех тех царей, вместе взятых, и если Македа их отвергла, это значит, что они недостойны ее. И только я могу быть ей равным.

– Вы мудрейший из повелителей, – пытаясь успокоить гнев царя, сказал пожилой купец. – Вас точно не постигнет такая участь.

Садок молчал, понимая, что его попытки были напрасны, и Соломон не отпустит купца, пока не узнает все, что его интересует.

Царь успокоился и продолжил расспрашивать:

– Рассказы о ее демоническом происхождении и о ее козлиных ногах – это правда или домыслы тех самых отвергнутых правителей, кто не смог найти расположения Македы?

– Великий царь, к сожалению, я ничего не могу сказать об этом. В тот вечер на ней было длинное платье, под которым невозможно было разглядеть ноги, но передвигалась она не слишком быстро. Мы пробыли там несколько дней, и как только Македа ответила отказом на предложение нашего царя, отправились к себе.

После паузы моавитянин продолжил:

– Наш владыка был уверен, что покорит ее сердце, но после отказа до сих пор не может прийти в себя. Ему не удалось пройти испытания, что царица устраивает каждому претенденту. Она как неприступная крепость, которую сможет одолеть только самый мудрый из людей, вот поэтому все ждут с нетерпением, кого она выберет.

– А когда у нее побывал царь Моава?

– Летом. Мы отговаривали его от поездки, так как знали, что она разобьет ему сердце. Он много слышал о ней и ее красоте, но увиденное превзошло его ожидания. Царя словно одурманили, околдовали, он преисполнился решимости покорить Македу во что бы то ни стало. Для этого он был готов бросить к ее ногам свое сердце, богатство и все царство, но она ответила отказом.

Помолчав немного, купец сказал:

– Может, люди правду молвят, что она обладает сверхсилой, поскольку, как говорят в моем народе, не бывает волн без ветра. Наверное, она и в самом деле демоница. Из того, что я видел и слышал, получается, что все, кто встречал ее, подпадали под ее чары и были готовы продать душу Молоху за одну только ночь с ней. Священники правильно отговаривают вас от встречи с Македой. Если вы делаете это, чтобы доказать что-то другим властителям или ответить на их насмешки, то не стоит.

Поняв, что сказал лишнее, купец умолк.

Соломон задумался, потом спросил.

– Какие насмешки?

Пожилой мужчина молчал, опустив голову.

– Говори, – приказал царь.

– Они убеждены, что завоевания и победы Иерусалима – это не ваша заслуга, а военачальника Мариадона. Как только он покинет эти земли, то от Израильского царства ничего не останется.

– Продолжай.

– Еще они говорят, что вы не можете повидаться с царицей, потому что священнослужители опекают вас, как ребенка. Они убеждены, что священники отговаривают вас от встречи с ней, считая, что сердце Македы никогда вам не покорится, и вы будете непременно отвергнуты ею, как и другие.

– Что еще, говори? – разгневанно произнес царь.

– Еще молвят, такого юного царя она даже загадками испытывать не станет.

Соломон приподнялся на троне и гордо проговорил:

– Поезжай и всем передай, что я, Соломон, царь Израильский, скоро обязательно встречусь с Македой и покорю ее сердце, поскольку нет мужа в мире мудрее меня. Ты понял?

Чтобы смягчить гнев молодого царя, купец ответил:

– Да, великий повелитель. Я знаю вас с младенчества и вижу, каким мудрым владыкой вы стали.

– Ты не мне это говори, а во всех землях, куда везешь свои товары.

– Вам не стоит мне об этом напоминать, владыка. Прибывая в каждое царство, я непременно рассказываю о вашем богатом и процветающем крае, и всегда добавляю, какой мудрый и справедливый властитель им управляет.

Соломона эти слова успокоили. Подозвав казначея, он распорядился щедро одарить подарками моавитского купца, тот быстро откланялся. Затем придворные пригласили в зал гонца с севера. На северные границы время от времени совершали набеги кочевники из арамейского царства. Соломон отправил туда армию во главе с непобедимым военачальником Мариадоном, поскольку нападения на караваны ставили под угрозу целостность Израильского царства и торговые отношения с соседями. Понимая, что победа – это вопрос времени, царь не уделял докладу особого внимания. Слушая его, он продолжал думать о том, как ускорить встречу с царицей Савской.

Гонец уже заканчивал говорить, когда один из придворных шепнул Соломону что-то на ухо. Тот оживился новостью о прибытии Барнавы и прервал говорившего:

– Мы выслушали твой доклад, из которого следует, что войска арамейского царства удалось потеснить и по дороге в Дамаск осталось взять три крепости.

– Да, повелитель.

– Направляйся на север и передай Мариадону, что я рад его успехам и что нужно закончить захват Дамаска не позже первого числа весеннего месяца нисану.

– Слушаюсь, великий царь.

– И еще передай, что я хочу видеть его на приеме в честь высоких гостей десятого нисану. В преддверии Песаха к нам прибудут правители и богатые купцы из разных земель, пускай и он непременно явится в Иерусалим.

– Будет исполнено, повелитель.

Подумав, Соломон добавил:

– Перед всеми этими гостями мне нужно продемонстрировать свое величие во всем, включая армию. Скажи Мариадону, чтобы при штурме одной из крепостей он обязательно использовал наше тайное оружие.

– Тайное оружие? – переспросил гонец.

– Ты ему передай мои слова, он все поймет.

– Слушаюсь, великий правитель.

Гонец откланялся и отправился исполнять указания.

Соломон уже второй день ожидал Барнаву, отправленного им в Савейское царство со специальным заданием, но рассказ купца из Моава еще больше пробудил в нем интерес к Македе. Царь переглянулся с Садоком, который, к большому сожалению, тоже должен был присутствовать на встрече.

Как только все покинули зал, правитель, воодушевленно взглянув на первосвященника, приказал придворному позвать Барнаву. Садок понимал, что причиной этой радости стали вести о той самой савской демонице, коих Соломон ожидал от прибывшего из Савейского царства гонца. По выражению лица Садока можно было понять, что он настороженно отнесся к этой новости, так как царство Македы в глазах священников слыло территорией идолопоклонства.

Чужих жрецов в Иерусалиме называли кмарим, в отличие от своих священников, носивших гордый титул коэнов. Кмарим, по мнению первосвященника, обращались в своих молитвах и ритуалах к темным силам, в то время как коэны – исключительно к светлым. Зная страсть царя к магии, священники всячески пытались оградить молодой разум от различных чужеземных религиозных учений, способных увлечь его и увести в сторону от единобожия. Считалось, что кто множит женщин, тот множит колдовство и грех.

По радостному блеску глаз Соломона становилось понятно, что наставления священников не возымели на него должного действа. Он с нетерпением ждал вестей от Барнавы, так как его желание встретиться с таинственной савской правительницей становилось все сильнее.

От мысли, что он будет первым, кому покорится эта величественная царица, гордость Соломона не знала границ. Рассказы моавитского купца о необыкновенной красоте и богатстве, а самое главное, о недоступности Македы, делали этот недосягаемый плод слаще. Соломон полагал, что рядом с великим царем должна быть самая красивая, мудрая и недоступная правительница. Он уверовал, что, покорив ее, развеет насмешки на свой счет, и тогда больше ни у кого не останется сомнений по поводу его мудрости и величия.

В то время как гонец с севера и другие подданные покинули зал, удод царицы Савской Юд-Юд уже занял удобное место, приготовившись слушать рассказ гонца.

Когда в зале остались только царь и первосвященник, придворный объявил:

– Царь Соломон, гонец Барнава, по вашему указанию направленный в Савейское царство, прибыл.

– Скажи, пускай проходит, – величественно приказал Соломон.

Придворный дал знак, золотые двери на другой стороне распахнулись, и в длинный зал прошел юноша. Оказавшись на подступах к трону, он склонился и смиренно произнес:

– Будет благословен царь Израиля.

Соломон поприветствовал его в ответ и спросил:

– Как ты добрался? На пути не встречались разбойники? Купцы жалуются, что в ущельях, на границах и некоторых подступах к городу на караваны участились нападения.

– Спасибо, мой господин, я знаю объездные пути и добрался без происшествий. На данном вами коне я мчался так быстро, что при всем желании им за мной было не угнаться.

Соломон обратился к Садоку:

– После празднования Песаха нужно будет покончить с этими кочевниками и навести порядок на дорогах.

Первосвященник в знак одобрения спокойно кивнул.

Властитель перевел взгляд на гонца и спросил:

– Что тебе удалось нового выяснить о повелительнице савской и ее царстве?

– Владыка, как вы и говорили, под видом торговца я пробрался в их край и, пробыв там шесть лун и семь солнц, пообщавшись с местными жителями и прибывшим купцами, собрал информацию как о тех землях, так и об их госпоже, после чего отправился назад.

Сделав паузу, он продолжил:

– Местные жители называют свое царство Саба и говорят, что их владычица Македа имеет знатное происхождение. У нее много имен. К примеру, иноземцы называют ее Владычицей Юга, Царицей Ночи, а ее подданные – нигиста Македа, что в переводе с их языка означает «царица Македа». Имя она получила при рождении, и переводится Македа как «огненная». Все ее предки по женской линии правили Савейским царством, и она взошла на престол, как законная наследница. Подданные очень любят властительницу и говорят, что ее правление знаменуется особым торговым и духовным ростом.

Царь призадумался и спросил:

– А так ли богат их край, как рассказывают иноземные купцы и ее подданные, или это только видимость? Как живет ее народ, чем они торгуют?

– Царство и в самом деле процветает. Их купцы возят караваны с золотом, древесиной, пряностями и благовониями практически во все сопредельные земли, даже в такие большие, как Месопотамия и Египет. Еще они взимают плату с караванов, проходящих через их земли, казна их полна, а подданные чтят царицу, поскольку живут в мире и достатке.

Гонец замолчал.

Соломон, желая узнать как можно больше о Македе, произнес:

– Почему они ее обожествляют?

– По их верованию, процветание и отсутствие войн в период царствования Македы соответствует одному древнему пророчеству о последней правительнице, коей они ее и считают. Жрецы и подданные верят, что царица Македа – воплощение божества на земле. На ней закончится правление женщин из ее рода, после чего трон перейдет к наследнику, мужчине, что появится от ее союза с потомком богов, явившимся в человеческом обличии. Эти легенды подкрепляются проповедями и различными знамениями. Савейские жрецы рассказывают, что раз в тысячелетие бог и богиня спускаются на землю, чтобы дать жизнь наследному принцу, который явится венцом их духовного союза. И на этот раз именно царице Савской выпала честь стать воплощением богини на земле. Как говорилось в пророчестве, суженого своего она встретит до двадцати пяти лет, он будет не простым человеком, а избранным, мудрейшим из людей. Поскольку подданные правительницы убеждены, что она и есть воплощение той самой великой богини, о которой говорится в пророчестве, они обожествляют Македу и даже называют святой.

Садок, молча слушавший доклад, обрушился на Барнаву:

– Какая святая? Какая еще богиня? Ты хоть думаешь, что говоришь? О ней говорят, как о распутной женщине и обольстительнице!

– Простите меня, первосвященник, – испуганно прошептал гонец. – Я только передаю то, что мне удалось выяснить по приказу царя.

– Уважаемый Садок, позволь ему продолжить, – промолвил Соломон.

После слов царя первосвященник вновь повернулся к юноше и с грозным взглядом продолжил внимать докладу. Соломон задал очередной вопрос:

– А увидеть ее тебе удалось? Сегодня купец из Моава говорил, что она необыкновенно красива.

– Мне удалось увидеть правительницу всего один раз, когда она прибыла в храм для многодневной молитвы. Я пытался разглядеть ее, но там находилось много народу и стражников, приблизиться было невозможно. Вдобавок ко всему она вышла в таких одеяниях, что видны были только волосы и глаза.

– Правду говорят, что царица и ее подданные имеют другой цвет кожи, нежели мы?

– Да, мой повелитель. У Македы и ее подданных темная кожа, я думаю, это из-за очень жаркого солнца в тех краях.

– От одного из купцов я слышал, что волосы у царицы рыжие – это так?

– Многие об этом говорят, но уверяю вас, что цвет ее волос – черный. Также я разглядел, что длинные волосы царицы украшает золотая диадема, символ верховной власти.

– Зачем мне ее диадема? Ты лучше расскажи, как она вообще выглядит, высокая или низкая, худая или полная?

Барнава собрался с мыслями и ответил:

– Она чуть ниже среднего роста, стройная, с большими черными, пронзительными глазами, весьма величественная. Как вам известно, десятки властителей из соседних и заморских земель пытаются добиться расположения Македы, но по сей день ее сердце, как и ее царство, не покорилось ни одному из них.

Соломон задумался и после короткой паузы, горя желанием узнать больше о савской царице, как путник в пустыне, страдающий от жажды, продолжил:

– А что ты можешь сказать обо всех этих рассказах, что у нее вместо ног – копыта? Как будто она произошла от любви земной женщины и демона.

Задавая вопрос гонцу, он перевел взгляд на Садока.

– Да, я тоже слышал подобные рассказы от иноземных купцов, но как мне удалось выяснить, они основываются на легендах тех земель. По одной из них, над Савейским царством властвовал дракон, и жители приносили своих старших дочерей ему в жертву. Когда настала очередь Македы, то та, увидев чудовище, прошептала молитву, и огромное дерево, находившееся за спиной дракона и укрывавшее его обычно от солнца, упало на него с такой силой, что брызги полетели во все стороны. Одна капля попала юной Македе на пятку, и та превратилась в козлиное копыто. В другом местном сказании говорится, что во время беременности мать царицы увидела в лесу козла, и он ей так понравился, что она с особым чувством сказала, что он красив и копыта его красивы. Вследствие этого ее дочь родилась на свет с разными ногами – человеческой и козлиной. Концовки этих историй похожи одна на другую, и в них говорится об одной или двух козлиных ногах. Некоторые считают, что именно это является причиной ее замкнутого образа жизни и боязни мужской компании.

– Великий царь, вам это ничего не напоминает? – обратился Садок к правителю. – Вспомните рассказы о первой Хаве, у нее, по мнению священников, были козлиные ноги с копытами. Это подтверждает то, что она демонического происхождения.

Правитель перевел задумчивый взгляд на гонца, который подметил.

– Да, многие из видевших царицу приписывают ей демонический образ, и именно с этим связывают ее сверхъестественное влияние на мужчин. Они говорят, что при рождении ей дарована демоническая сила, позволяющая повелевать умами людей. Рассказывают еще, что ей известны специальные молитвы, призывающие на службу мифических животных и птиц, она ведает их язык и способна повелевать ими.

Соломон пребывал в растерянности, а Барнава продолжал рассказывать:

– Как видите, мой повелитель, эти легенды похожи, но местные жители все отрицают. Говорят, что Македа мало времени уделяет гостям, а большую часть проводит в молитвах и посте, а отвергнутые правители в отместку приписывают ей разные страшные черты. В народе молвят, что она целомудренна до такой степени, что мужчинам запрещено прикасаться к ней, не то что видеть ноги. А если кто-то случайно коснется ее, то она проводит несколько дней в строгом посте, чтобы очиститься. Она хранит себя для какого-то избранного, о коем говорится в том самом пророчестве. Только он сможет пройти ее проверки и будет удостоен чести быть с ней.

Переведя дух, гонец продолжил.

– Чтобы разобраться во всем этом, проверить рассказы про козлиные ноги и узнать, так ли чиста и целомудренна царица Македа, мне пришлось подкупить одну из ее придворных горничных по имени Рамеса. Ее в дар Македе привез один из гостивших у нее царей. Хоть Рамеса во дворце всего два года, она успела завоевать доверие властительницы. Из ее рассказов выходит, что разговоры про ее мужские, худые или козлиные ноги – это домыслы. Горничной не раз приходилось мыть ноги госпожи после долгих путешествий и помогать надевать наряды, никаких копыт она не видела. Также Рамеса подтвердила, что владычица прекрасна, мудра и ведет весьма целомудренный образ жизни.

Садок, слушая рассказ, решил снова вступить в разговор:

– Ее придворные за твои деньги могут рассказать что угодно. Ты же видел ее, расскажи, как она передвигалась?

– Да, я видел ее средь бела дня в лучах солнца, она передвигалась, как обычные люди, сама спустилась с паланкина и прошла в храм. Уважаемый Садок, если вас интересует мое мнение, то это все домыслы отвергнутых мужей, чтобы опорочить ее. Их самолюбие не дает им покоя, никто не желает быть побежденным, поскольку тот, кто сумеет завоевать сердце Македы, оставит всех позади.

Видя, как Соломон воодушевлен отрицанием демонического происхождения царицы, Садок насторожился и грозно сказал:

– Твое мнение никого не интересует, у нашего великого правителя достаточно мудрости, чтобы самому во всем разобраться. В твои обязанности не входит делать заключения, тем более в присутствии царя.

– Прошу простить меня, первосвященник Садок. Такого больше не повторится.

Царь не стал вмешиваться в действия своего первосвященника. Тот же, желая очернить Македу и пробудить в Соломоне хоть какое-то опасение, задал гонцу еще один вопрос:

– А что тебе удалось узнать об их религии? Правду ли рассказывают, что они идолопоклонники, и по всему их царству стоят храмы солнцу и луне?

Барнава ответил с меньшим энтузиазмом, опасаясь вновь вызвать гнев первосвященника:

– Мне так и не удалось понять, какому богу они поклоняются, но точно могу сказать, уважаемый первосвященник Садок, что у них многобожье. Может, их народ когда-то и поклонялся солнцу, но сама Македа и ее подданные поклоняются луне и звездам. По всему царству воздвигаются новые храмы. Несколько лет назад по указанию царицы на заднем дворе ее дворца построили храм для древнего лунного божества Альмаки.

– Спасибо, Барнава, – довольно произнес Садок, услышав подтверждение своих слов. – Думаю, царь все узнал, и ты можешь быть свободен.

Соломон хотел было отпустить гонца отдыхать, как тот произнес:

– Повелитель, если позволите… Я вспомнил одну важную деталь, какую удалось узнать у той самой горничной.

– Да, говори.

– Я упоминал, что поданные ее очень любят и смотрят на царицу, как на живое воплощение богини, но вдобавок к этому они считают, что по пророчеству она произведет на свет сына от самого достойного из мужчин. Их наследник положит начало долгой царской династии. В знак верования в пророчество местные жители хранят статуэтки у себя в домах и в главных храмах и молятся им. Эти фигурки изображают темнокожую женщину с солнечным нимбом вокруг головы и с ребенком на коленях.

– И что, она так долго выбирает? – с нескрываемым возмущением спросил Садок. – Кого же она ищет?

– По пророчеству ее суженый мудр, храбр, хорош собой, слава о нем должна дойти до их земель. Если он будет отвечать всем этим качествам, то царица по обычаю приглашает его к себе или отправляется к нему, чтобы испытать загадками.

Соломон думал отпустить гонца, но тот, желая дать повелителю полную информацию и показать, какую большую работу он проделал, добавил:

– Только прошедший все испытания будет считаться избранным, то есть воплощением бога на земле, коего ожидает Македа, именно он и станет ее суженым. По их верованию, после встречи они соединятся, как Солнце и Луна, и станут целостными людьми, единым целым на духовном уровне, как наши прародители.

– Благодарю, – сказал владыка. – Ты сослужил хорошую службу и сполна получишь вознаграждение.

– Я могу быть свободен?

Соломон внимательно посмотрел на гонца, и ему в голову пришла мысль, от которой засияли глаза.

– Ты мне можешь понадобиться, пока подожди, нам нужно посовещаться, – произнес правитель, дав знак гонцу покинуть тронный зал.

***

Стражники проводили Барнаву за дверь. Когда в тронном зале остались только Соломон и первосвященник, не подозревавшие о слушавшем их Юд-Юде, царь произнес:

– Что скажешь, Садок? Может, все-таки мне стоит посетить этот край?

Первосвященник опустил взгляд на свои ладони и предпочел промолчать.

– Вижу, что ты не изменил мнения и все еще против нашей встречи.

Садок, не поднимая глаз, ответил с отрешенным выражением лица:

– Вы наш господин, и вам принимать решение.

Соломон попытался переубедить первосвященника, добавив:

– Гонец же сказал, что эти рассказы – выдумки отвергнутых женихов. Я непременно хочу отправиться в ее земли, но мне важно твое мнение и благословение.

– Вам прекрасно известно, что я думаю о Македе и ее царстве. Вы же сами слышали от гонца, что у них абсолютно чуждая нам культура и религия. А если вы отправитесь туда, царица разобьет ваше сердце и затмит разум, как и другим властителям, что значительно старше и опытнее вас. После этого над вами будут потешаться повелители соседних земель, и вы перестанете считаться великим владыкой Израиля, а станете очередным царем, отвергнутым ею.

– Почему ты уверен, что она непременно ответит отказом на мое предложение? Я же подхожу под многие описания в пророчестве.

– Мой дорогой господин, вы сами должны составлять пророчества, а не подстраиваться под чьи-то. Не забывайте, что вы властитель Израильский и ваше царство и величие намного больше, богаче и влиятельнее Савейского. Своими свершениями вы вписаны в историю навеки, поскольку построили храм единому богу и сделали город Иерусалим центром современной цивилизации. А кто вспомнит через несколько десятков лет о ней? Люди во всех землях говорят о вас и мечтают посетить столицу нашего царства. А вы готовы положить все это на закланье ради встречи с какой-то девицей!

Соломон молчал, нервно всовывая пальцы правой руки в пасть львенка на подлокотнике.

Садок продолжил:

– Ваш покойный отец, я и другие священники возлагали на вас большие надежды. Вы должны укрепить в Израильском царстве нашу религию и распространить ее по всему миру. Иерусалим призван стать духовным центром мира, и все это зависит только от вас. Представляете, что произойдет, если царь Соломон, символ веры в единого бога, оступится? Это станет началом конца славного царства, и вместо величия на века мы получим только скорбь.

– Ничего подобного не произойдет, ты же знаешь, что я постоянно окружен женским вниманием, мой гарем – самый большой в мире. Ты готов поверить тому, что кто-то способен вскружить мне голову и заставить забыть обо всем на свете?

– Если бы речь шла о любой другой царице, то я бы не стал препятствовать вашей встрече. По всем приметам она необычная, очень сильная и влиятельная девушка, такая с легкостью вскружит вашу юную голову. Вы сами слышали, что о ней говорят как о блуднице, опытной в соблазнении, перед чарами которой невозможно устоять. Она, словно демоница, ловит в свои сети встречающихся ей мужчин. Пристанище этих демонов, во главе которых стоит эта самая царица, – город Тадмор. И, как говорили мудрецы, язык у таких девушек слаще меда, а слова звучат нежнее любой песни. Она совратит речами, взглядом, благовониями всех, кого пожелает.

Выслушав его, Соломон встал с трона и спустился по ступенькам в зал. Он ходил взад и вперед, сложив руки за спиной. Подумав, владыка промолвил:

– Садок, по-моему, ты преувеличиваешь.

– Поверьте моим словам и наставлениям наших мудрецов, запрещающих не только встречаться с такими девушками, а даже слушать их речи, поскольку их голос может сбить человека с правильного пути. Подобные ей посылаются как искушение, наваждение, и человеку невероятно сложно с ними бороться. Главное найти в себе силы и противостоять ее чарам, и они рано или поздно перестанут действовать.

Владыка внимательно слушал первосвященника.

– Эта демоница по всем описаниям хитра и коварна, если ей удалось одурманить столько уважаемых властителей. Мне бы не хотелось, чтобы она вскружила вам голову так же, как и другим мужам, ведь вы станете очередной ее жертвой, трофеем, – Садок обратил взор к Соломону, расхаживающему по залу. – Уверяю, она без труда овладеет вашей волей, а затем под влиянием демоницы вы потеряете голову и увязнете в идолопоклонстве. Хотите, я расскажу, как это произойдет?

Царь молча стоял у подножья трона и смотрел на багрового от ярости Садока:

– Она, как змея, постепенно будет усыплять ваш разум сладкими речами, нежными касаниями и запахом благовоний. И когда ваш разум уснет, она начнет рассказывать о своем царстве, предках и богах, которые им покровительствуют. Постепенно царица будет знакомить вас со своими богами, рассказывать о храмах и чудесах, вы и сами не поймете, как окажетесь в ее сетях.

Соломон, задумчиво слушая его, поинтересовался:

– Ты что, сомневаешься в моей мудрости и зрелости? Думаешь, я такой глупый?

– Вы не глупы. Но демонице порой бывает очень сложно противостоять. И единственная возможность – это не встречаться с ней, или…

– Что «или»? – переспросил властитель.

– Или ее устранить. Но это ненадолго, поскольку она найдет себе пристанище в другом воплощении. Как говорили наши мудрецы, порой соблазнам удается противостоять, но в других воплощениях они приобретают большую силу. Великий повелитель, на вашу долю выпал период громадной мощи этой демоницы. Мы ничего не можем сделать, поскольку она уже приобрела разрушительное влияние на сердца людей. Все зависит только от вас, постарайтесь забыть эту царицу, пока она не найдет другой объект для воздействий, и ее чары спадут. Она служит темным силам, которые наделяют ее долгой молодостью, красноречием и необыкновенной красотой. Ее жрецы расставляют силки повсюду, чтобы правители земные попадались в них.

Царь пребывал в замешательстве:

– Ты хочешь сказать, что видишь все наперед, и у меня нет никаких шансов?

Садок задумался, после чего спокойно ответил:

– Я всего лишь первосвященник, изучающий Святое Писание. Но, как говорили наши мудрецы, история повторяется, а люди, к сожалению, не меняются и, идя на поводу своих страстей, делают те же самые ошибки.

Затем первосвященник, чтобы окончательно переубедить владыку посещать Савейское царство, добавил:

– Вспомните, что наш прародитель тоже вначале был крепок верой в Творца, пока не поддался соблазну змея в Эдемском саду. В его случае он потерял место в раю, а ваш рай, великий правитель, здесь – это трон, которого вы можете лишиться. Вы уже взрослый муж, и должны прекрасно понимать, что я имею в виду и к чему вас приведет эта связь.

Соломону нужно было подумать. Он, снова сцепив руки за спиной, молча прошел несколько шагов вперед, потом назад, и через некоторое время, заняв свой трон, выправился и, слегка ударив ладонями по львам на подлокотниках, сказал:

– Пожалуй, ты прав, мне будет тяжело на ее земле, и я воздержусь от поездки в Савейское царство. Я поступлю мудро, как и полагается владыке Иерусалима.

Садок обрадовался и мысленно почти уже начал праздновать победу, как услышал:

– Что ты скажешь, если я приглашу Македу к нам? Здесь она не сможет склонить меня к идолопоклонству, а ты и твои многочисленные священники будете меня оберегать и помогать мне. Ты же знаешь, что будут судачить другие правители, если я снова не приму ее приглашения или не приглашу к себе.

Первосвященник пребывал в ярости, но продолжал молчать.

– Я сделаю это не ради себя, а ради процветания Израильского царства. Это укрепит наши связи и влияние на остальные земли. Мы не можем жить замкнуто, мы должны лучше знать властителей соседних земель, больше знать об их культуре и религии, чтобы расширять торговые связи.

Поискав дополнительные доводы для священника, всем видом показывавшего недовольство, Соломон сказал:

– Даже если отодвинуть на второй план торговые связи… Ты же сам говорил, что по завершении строительства храма мы должны распространить религию единобожья на весь мир, так вот, предлагаю с них и начать. Нам уже тесны границы Израильского царства и поэтому пора повсеместно насаждать нашу культуру и религию. Если мне удастся убедить Македу и весь ее народ служить единому богу, это будет очередная моя громкая победа. Представь, какая слава пойдет обо мне, я возвеличусь над всеми правителями земными. Люди разных земель захотят последовать ее примеру.

– И как вы себе это представляете? У них многобожие, они поклоняются солнцу, луне и звездам, им будет сложно принять одного бога. Вспомните, каких трудов и жертв стоило нам отучить жителей Израильского царства от идолопоклонства и перейти служить единому богу. На это ушли десятилетия, мы вели многочисленные религиозные войны…

– Если понадобится, я женюсь на ней, и ей придется принять религию нашего царства, – решительно сказал Соломон.

– Великий повелитель, вы не можете быть настолько наивным. Эта девушка не такая, как другие, она до сих пор не подчинилась ни одному из властителей, приходивших к ней с целыми караванами подарков из золота, шелков и драгоценных камней. Она коварная демоница, искусительница, появившаяся в вашей судьбе, чтобы сбить с истинного пути. И если даже она согласится выйти за вас замуж и поначалу перейдет в нашу веру, то только для того, чтобы усыпить вашу бдительность и настороженность. У нас абсолютно разные культуры и религии, и вы можете мне не верить, но как только вы окажетесь в ее сетях, она переманит вас, и вы погрязнете в идолопоклонстве. Она не простая царица, эта Македа – воплощение одной из главных представительниц темных сил.

Соломон молчал.

– Уверяю вас, эта царица никогда не предаст своих богов, напротив, будет совращать других служить им. Она, как змея, примется выжидать удобного момента, чтобы ужалить вас и заразить чужой верой. Как только ваш разум, помутненный чувствами и страстями, уснет, она поднесет райское яблоко и, надкусив его, вы позабудете обо всем на свете, а когда очнетесь, то потеряете все – и царицу, и свое царство.

– Ты преувеличиваешь ее силы, Садок. Барнава же сказал, что она обычная девушка, находящаяся в поисках своего единственного, и вся это история про демоницу – выдумки. Если даже что-то в этих рассказах и правда, ты же знаешь, что я великий царь Соломон, удостоившийся чести построить храм, и без труда смогу устоять перед ее чарами.

– Я ничуть в вас не сомневаюсь, мой господин, но все мы люди со своими сильными и слабыми сторонами. Разве не помните наставление своего мудрого отца: «Не приводи меня к разврату и испытаниям». Следуя этому наставлению, человек не должен идти на испытания лишний раз, тем более на такие, что способны его сокрушить.

Соломон устал убеждать первосвященника, но без его поддержки он не желал приглашать царицу Савскую в Иерусалим. Ему не хотелось грубить Садоку, как другим подданным, и он принял очередную попытку заручиться поддержкой старого наставника.

– Садок, я услышал и принял твои опасения, но и ты должен меня понять. Я не буду великим властителем Иерусалима, если не смогу завоевать ее сердце, а другие цари станут говорить обо мне, как о нерешительном и слабом правителе. Я прислушался к твоему совету, поскольку не желаю идти наперекор тебе, но теперь ты выступаешь и против того, чтобы я пригласил ее в Иерусалим. Уверяю тебя, что смогу устоять перед Македой, и, увидев наше процветающее царство, она сама пожелает познакомиться с его культурой и религией.

– Если бы все было так просто, то я бы давно дал согласие на встречу с ней. Триста жен и наложниц, привезенные из разных земель, не имеют даже десятой части той силы, что есть у нее. Она никогда не воспримет вас как своего господина. Уверяю, что она прибудет в наше царство не одна, а приведет с собой армию своих кмарим, которые и на нашей святой земле продолжат поклоняться нечистым силам.

Садок продолжил:

– Мой повелитель, пусть вас не интересует мое мнение, но что скажет народ, видя это? Мы только победили многобожие, разрушили статуи, жертвенники, и скинии чужеземным богам! Великий царь, прошу вас, одумайтесь, пока не поздно. Я понимаю, что происходит в вашей молодой душе и как сильно желание увидеться с Македой, но ваш разум должен взять верх над чувствами.

– Садок, твоя ненависть к юной правительнице беспричинна. Ты сам ее никогда не видел, а полагаешься лишь на слухи торговцев с рынка. Уверяю тебя, большая часть рассказанного о ней – домыслы. Это злые языки отвергнутых женихов, гонец только подтвердил это. А ты и другие священники до сих пор считаете ее воплощением самой Лилит.

Первосвященник встрепенулся.

– Повелитель, никогда не произносите это имя вслух. Мы столько раз наставляли вас! Услышав это имя, сама демоница или та, в кого она на этот раз воплотилась, может прийти в наше царство на зов.

– Это устаревшие верования. Уверяю тебя, Македа никакая не демоница. Когда она прибудет в Иерусалим, я тебе это докажу.

– Даже если это не так, зачем вам лишний раз подвергать свою молодую душу испытаниям, зачем гневить бога? Вы же видите, что все, кто рассказывает о ней, говорят одно и то же, что не видели никого прекраснее. Это савейские кмарим при помощи темных сил внушают всем одинаковые мысли. Они и вас заставляют размышлять о царице так часто, пробуждая непреодолимое желание встретиться с ней.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что сейчас, по их мнению, настал ваш черед, пришло ваше время для испытаний. Именно поэтому мысли о царице Савской не дают вам покоя, и все вокруг говорит о ней. Вы будете думать, что сами решили увидеться с царицей, но по сути она давно все уже за вас решила. Ее жрецы не оставляют попыток овладеть вашим разумом, и чтобы поскорее избавиться от этих чар, вам нужно будет завтра утром семь раз окунуться в талые воды и затем прийти в храм. Это поможет вам очиститься, смоет чары жрецов и освободит вашу душу от искушения. Все происходящее – это всего-навсего наваждение савейских жрецов, которые при помощи черной магии решили загнать вас в ловушку.

Соломон внимательно слушал.

– Повелитель, вы же понимаете, что ваше увлечение этой царицей не случайно, как и все в этом мире, это некая проверка на зрелость. Всем нам в этой жизни выпадают испытания, только одни могут устоять, а других они сломят. И герой именно тот, кто сможет обуздать свои страсти.

– Садок, в твоих словах есть зерно истины. Мысли о ней и вправду не дают мне покоя. Я не могу выбросить Македу из головы, по ночам представляю ее, нашу встречу. Конечно, я был бы в сильной опасности, оказавшись на ее земле. Но здесь, в Иерусалиме, самом центре моего царства я убежден, что мне ничего не угрожает. Она и ее кмарим будут под круглосуточным наблюдением моих придворных стражников, и вдобавок ко всему ты и твои священники всегда рядом, так что под таким пристальным присмотром даже при большом желании они не смогут причинить мне вред.

– Мой повелитель, религия и священники могут помочь тогда, когда человек хочет противостоять греху. А когда он сам идет к огню, который, может, поначалу и согреет его, но по мере приближения обожжет, то сложно чем-то помочь. Я не вправе перечить вашему желанию, но могу обещать, что мы со священниками будем молиться, чтобы вы поскорее избавились от чар этой царицы.

– Не нужно ни о чем молиться, это никакое не наваждение. Я сам хочу встретиться с ней и покорить ее сердце, вы лучше об этом молитесь. Мысли о том, что кто-то это сделает прежде меня, не дают мне покоя.

Садок, будучи мудрым человеком понимал, что переубедить царя в таком состоянии практически невозможно. Каждая фраза будет восприниматься враждебно, и единственное, что все расставит по местам, – это время. За свою долгую жизнь он часто сталкивался с подобными случаями, но здесь речь шла не о рядовом жителе, а о великом царе Соломоне, и первосвященник не собирался уступать:

– Это не мысли, а ваше самолюбие не дает вам покоя. Вы уверили себя, что, покорив Македу, возвыситесь не только над простыми людьми, но и над всеми властителями земными. Я с детства видел в вашей душе ростки тщеславия и гордости. Тогда это не казалось чем-то страшным, поскольку каждый человек приходит в этот мир с целью изменить определенные негативные качества в себе. Мне вначале показалось это правильным, поскольку вы должны были учиться, стремиться к знаниям и быть лучше других. Я надеялся, что с годами вы сможете искоренить свои недостатки, но, увы, не следуя нашим рекомендациям о скромности в еде, роскоши, в интимных отношениях, вы с большей силой развили в себе эти качества. Мой повелитель, пока не поздно, одумайтесь и обуздайте вашу гордыню, распустите этот греховный гарем и возьмите, наконец, девушку из нашего царства, чтобы она родила вам наследника. Народ шепчется, что вам уже двадцать пять лет, а у вас до сих пор нет детей.

– Я пока не встретил ту единственную, с коей смогу прожить всю жизнь, ту, увидев которую, я скажу, что мне никто не нужен. В гареме я нахожу наслаждения, и я буду его пополнять пока не насыщусь.

– Царь Соломон, вы же знаете, есть люди, способные насытиться и одной женщиной на протяжении жизни, а есть и такие, кому не хватит и тысячи, их душа будет постоянно опустошена. Они пребывают в поиске других в надежде на очередное наслаждение. Если не верите мне, то вспомните цитату из наставлений вашего отца: «Господь – пастырь мой, и не в чем я не буду нуждаться».

Властитель кивнул.

– Вам должно быть известно, что здесь речь не о земных богатствах и роскоши, это просьба к богу о скромности, чтобы искоренить зависть в душе. Эта фраза говорит о том, чтобы рядом с человеком находилась такая женщина, с которой он сможет провести всю жизнь и не будет нуждаться в других. Примите это наставление, вы должны научиться напиваться из своего колодца, как учит религия, а не бегать от оазиса к оазису, пока не отравите свою божественную душу.

– Садок, это все давно устарело и не имеет ко мне никакого отношения.

Первосвященнику было обидно слышать подобное о поучениях отца Соломона и других мудрецов, к мнению которых молодой царь прислушиваться не желал.

– Истина всегда останется истиной, и время над ней не властно. Ваш отец следовал наставлениям священников, и поэтому удача сопутствовала ему. Он проводил многие часы в молитве и посте, чтобы побороть в себе дурные наклонности и сделаться достойным служению богу.

– Во время правления моего отца Израильское царство не было столь большим, процветающим и могущественным, и поэтому он мог себе позволить увлекаться религией. Наши люди занимались только скотоводством, земледелием и ремеслами, а сейчас мы стали центром торговли и караванных путей, у нас самая сильная армия на земле. Совсем недавно были куплены у египтян колесницы для армии, что во время правления моего отца не представлялось возможным. И если дела и дальше будут идти так хорошо, то мы обзаведемся собственным флотом, чтобы открыть и морскую торговлю. Финикийцы готовы нам его построить. За время моего правления из простой земледельческой страны, погрязшей в войнах, мы превратились в процветающее царство. И все это моя заслуга, я сумел подписать мирные и торговые соглашения с нашими бывшими врагами, сделав их союзниками.

Садок молча слушал повелителя.

– И ты позабыл, но именно мне, а не моему отцу было отведено построить храм, и это говорит, что я выше людей и религии. Если следовать твоим наставлениям, я должен целый день молиться и ничего не делать, не посещать соседних царств, никого не видеть. Кто за меня это будет делать? Кто будет содержать многочисленных священников, состоящих у тебя на службе, и их семьи, кто будет заботиться о безопасности границ? Все это процветание возникло благодаря мне и моим хорошим отношениям с правителями и купцами. Всего этого не было при правлении отца.

Садок не возражал.

– Я вас содержу, строю множество молельных залов и храмов по всему царству. И если вы не можете уберечь меня от жрецов Македы, если вы их так испугались, то зачем вы тогда мне нужны? Ответь, Садок, если вы не в состоянии защитить меня, то зачем содержать столько священников? Пускай они, как и другие подданные, обрабатывают землю, торгуют или воюют, а в свободное время молятся.

– Великий царь, мы не боимся их жрецов, и наши сердца полны верой в единого бога. Но мы хотим предостеречь вас от ошибки, вы же знакомы с военным искусством и прекрасно понимаете, что легче бороться с врагом, когда он за стенами крепости. Но когда он внутри, ест и пьет за вашим столом, то он может легко опоить вас, обмануть ваше сердце, проникнуть в покои и овладеть вашей короной.

Тут Юд-Юд незаметно для глаз людских подлетел и что-то прошептал Соломону. Правитель пребывал в некотором недоумении, но вдруг словно очнулся. Он поднялся со стула и, повернувшись к первосвященнику спиной, сказал:

– Садок, я выслушал твои рекомендации и думаю, что ты преувеличиваешь силу царицы и ее жрецов. Я уже не юноша, какого может прельстить красота и сладкие речи, за годы правления мне пришлось многое повидать. Тебе должно быть известно, что мне покорилось множество женских сердец, и поэтому я без особых усилий очарую юную Македу. Наш союз и признание ею единобожия станет очередной победой Израильского царства. Это возвеличит меня среди всех властителей земных.

Обернувшись к Садоку, царь продолжил:

– А если, как ты утверждаешь, ее кмарим представляют опасность, на то и есть вы, как мои духовные стражники, чтобы оберегать меня от воздействий других жрецов и благословлять на успех. Если вы не способны на это, зачем мне вас всех содержать? Зачем я столько средств выделил на воздвижение храма единому богу? Я все чаще вспоминаю слова военачальника Мариадона, коего вы так недолюбливаете, что священники стали меньше заниматься своими прямыми обязанностями и стремятся принимать за меня все решения. Если ты первосвященник, то продолжай заниматься религией, думаю, что с делами царства справлюсь и без тебя.

– За последние годы общения с Мариадоном вы изменились. Ваше отношение к религии и духовенству стало меняться и, стоит заметить, не в лучшую сторону. Под влиянием Мариадона вы стали резко отзываться о нас. Вспомните наставление вашего отца о наиважнейшей роли религии в царстве. Царь Давид, даже отправляясь на сражения, часть воинов оставлял молиться нашему богу, и поэтому был непобедим.

– Военачальник Мариадон не молитвами, а армией защищает наши земли и пока не проиграл ни одного сражения.

– Израильское царство оберегают не Мариадон и его войска, а наши ежедневные молитвы богу.

Царь, посмотрев на первосвященника, произнес:

– Тебе так не нравится Мариадон, поскольку он самостоятелен. Он равнодушен к религии и всем этим обрядам и, что больше всего тебя раздражает, его призыв отделить духовенство от влияния на царя.

Сделав пару шагов вперед, Соломон продолжил:

– И знаешь, я день ото дня прихожу к мнению, что он прав, что духовенство пытается взять в свои руки власть. Мне уже двадцать пять лет, а я самостоятельно даже гостью к себе пригласить не могу. Вы, как маленького ребенка, продолжаете меня оберегать и наставлять, думая, что я буду и дальше покорно выполнять ваши рекомендации. Моему терпению пришел конец, и с сегодняшнего дня я единолично буду решать, что мне делать и кого приглашать.

Садок, до этого дня заменявший Соломону отца, был раздосадован таким сильным желание молодого правителя добиться самостоятельности. Он, как и другие верные подданные, верой и правдой служили ему и желали самого лучшего. Надеясь остудить пыл царя и вразумить его, первосвященник, подняв голову, сказал:

– Мой господин, в вас с каждым днем все больше растет гордыня, а как вы знаете, это грех.

– О каком грехе ты говоришь? Грехи для простых людей, а я великий владыка Иерусалима, помазанник божий.

Садока это возмутило. На его глазах правитель, воспитанный им в лоне единобожия, был готов из-за царицы Савской перечеркнуть все его старания. Понимая это, первосвященник предпочел соблюсти внешнее спокойствие:

– Да, господин, в величии наших земель есть ваша большая заслуга, но мы истинно считаем, что все это по милости божьей, и именно наши каждодневные молитвы помогают стране процветать.

– Пускай благодаря богу. Но этот самый бог посадил меня на трон, и ты в присутствии пророка Нафана помазал меня. Разве не так?

– Так, повелитель.

– И именно мне поручено богом воздвигнуть храм и стать правителем Израиля. Подданные должны мне подчиняться.

– Да, мой господин.

Садок опечалился, его аргументы не имели для Соломона никакого значения. Первосвященнику стало ясно, что царь решил во что бы то ни стало покорить сердце властительницы Савской, и все увещевания бесполезны.

Властитель продолжал:

– Садок, я принял решение, и оно окончательное. Македа прибудет во дворец на празднование Песаха, и я сегодня же распоряжусь, чтобы подготовили приглашение для нее.

– Как пожелаете, повелитель, – кротко произнес священник.

Видя покорность Садока, Соломон продолжил уже спокойным тоном:

– Ты никак не желаешь понять, что я уже не тот юнец, что только взошел на престол, и которого нужно оберегать. Мне надоело постоянно прислушиваться к твоему мнению и делать то, что ты мне рекомендуешь. Впредь я буду действовать по зову сердца. Если тебя не устраивает принятое мною решение и ты продолжишь настаивать на своем, то можешь покинуть это кресло и посвятить время своим прямым обязанностям по служению в храме. Это место займет другой священник, или же я поступлю мудрее и позабочусь о том, чтобы это кресло совсем убрали.

Видя решительный настрой царя, Садок решил уступить. Будучи мудрым священником, он понял, что битва проиграна и лишние доводы внесут еще больший раскол между ними, после которого он полностью потеряет влияние на властителя. Ему было обидно оттого, что Македа одержала первую победу. Но первосвященник понимал, что главное сражение за сердце и душу владыки впереди. Садок собрался с силами и произнес:

– Простите, повелитель, если разгневал вас. Вы уже взрослый и мудрый правитель, который волен самостоятельно принимать важные решения. Моя обеспокоенность вызвана только одним – заботой о вас и нашем царстве. Я верой и правдой служил вашему отцу, так же, если позволите, буду служить вам, сколько посчитаете нужным.

– И ты меня прости, Садок, если я был слишком резок. Позаботься о том, чтобы празднование Песаха прошло как подобает, поскольку я приглашу сюда много властителей и богатых купцов. Перед самим праздником мы устроим пышный прием в честь дорогих гостей. Я хочу, чтобы этот пир запомнился всем надолго и Македа увидела меня в лучшем свете – это на твоей ответственности. Сколько нужно будет выделить денег из казны, ты получишь.

– Хорошо, мой повелитель. Я все выполню.

Садок, чтобы дать правителю успокоиться, с разрешения царя отправился на вечернюю молитву. Как только первосвященник покинул зал, Соломон приказал позвать гонца.

***

Когда Барнава прошел в зал, властитель, недолго думая, начал беседу:

– Ты молодец! За работу золото и коня можешь оставить себе.

– Спасибо мой царь, вы очень щедры.

– Ты получишь в два раза больше, если выполнишь еще одно мое задание.

– Что прикажете, повелитель?

– Сегодня отдохни, а завтра снова отправляйся в Савейское царство. Прибудешь с утра во дворец, тебе дадут лучшего скакуна и приглашение на праздник Песах, его ты должен будешь вручить их правительнице. Возьмешь с собой в дорогу еще двоих стражников, чтобы по пути на тебя не напали разбойники. Царица во что бы то ни стало должна получить это приглашение как можно быстрее.

– Слушаюсь, повелитель.

– Это не все, – после паузы Соломон продолжил: – Когда будешь вручать приглашение, на словах передай ее придворным, что если Македа и на сей раз осмелится отказать мне, то мы разорвем торговые отношения с ее страной. До этого времени мы оставались союзниками, но в случае отказа Израильское царство из союзника превратится в яростного врага. Ты все понял? – грозно произнес Соломон, посмотрев на гонца.

– Да, великий царь.

– Сколько дней тебе понадобится?

– Максимум неделя.

– Хорошо. Но не больше, поскольку ее каравану идти около месяца, и она может не успеть на пир и на сам праздник.

Немного подумав, Соломон сказал:

– Теперь второе задание. Ты говорил о каких-то загадках? Этими загадками она испытывает мудрость правителей?

– Да, они самые. Что прикажете?

– Ты должен узнать, какие будут эти загадки. Сможешь? Тебе же удалось познакомиться с кем-то из ее придворных.

– Сделаю все, что в моих силах, повелитель.

Чтобы гонец понял, насколько это важно, Соломон строго проговорил:

– Сделай все, что в твоих силах и не в твоих, но с пустыми руками не возвращайся. Подкупи, делай что хочешь, но чтобы загадки и желательно отгадки к ним оказались у меня до прибытия царицы.

– Слушаюсь мой повелитель.

– Я надеюсь на тебя. Ты можешь пробыть там сколько угодно, но возвращайся с загадками. Если справишься, озолочу.

– Спасибо великий царь. Я сделаю все, чтобы не разочаровать вас.

– Барнава, ты служишь мне давно, и я думаю, не нужно напоминать о том, что никто не должен знать о втором задании. Абсолютно никто.

– Мой повелитель, вы можете полностью положиться на меня.

– Если вернешься с пустыми руками или проболтаешься, то отправишься защищать наши северные границы. Думаю, что подкрепление им сейчас не помещает.

– Я вас понял, властитель. Не знаю, сколько времени это займет, но я все выполню.