Марья Моревна

I

Они шагали плавно и очень легко. Со стороны казалось, что они не идут, а скользят над поверхностью земли. Наверное, это было даже красиво – огромные белые фигуры, в синем мареве сумерек казались гигантскими призраками, посланниками богов, прибывшими на землю с небесным поручением.

Впечатление портили холодные безразличные лица белесых великанов и тусклые ледяные глаза. А еще кровавое месиво, тянувшееся за ними к линии горизонта - все, что попадалось гигантам на пути, в мгновение ока превращалось в руины.

Магическое зеркало не передавало звуков, однако мне казалось, что их на самом деле и нет – за исключением воя ветра и предсмертных криков людей, не успевших убежать с пути равнодушных исполинов.

- Они, что же, сделаны из снега? – удивленно выдохнул Ратибор.

Он стоял за моей спиной, однако я кожей чувствовала исходящий от него ужас.

- Из снега и льда, - подтвердила сидевшая рядом со мной Маруша. – Хороши демоны! Да, служивый?

А главное, неуязвимы. Ни булат их не берет, ни даже огонь. Ледяные панцири гигантов покрыты такими мощными чарами, что пробить их обычным оружием попросту невозможно.

- Они прошли через Илию и Ливорию, - задумчиво произнесла я. – А сейчас, судя по всему, вторглись в пределы Пшелька.

- А после Пшелька двинутся к нам?

Мне не нужно было видеть глаза своего воеводы, что понять, как сильно его беспокоит возможный визит снежных исполинов. Ратибор на своем веку встречал немало врагов, встречал смело – лицом к лицу, а уж во скольких битвах побывал – не сосчитать. Потому-то теперь тревожится – понимает, что с таким противником расправиться будет не просто.

- Без сомнения.

Я все-таки отвернулась от зеркала и посмотрела воеводе в глаза.

- На что ж мы им сдались, матушка? – спросил тот.

- Наше государство стоит у них на пути, - я пожала плечами. – Мы им нужны так же, как и Ливория, Илия, Пшельк и прочие страны. Их цель, Ратибор, проста и понятна, как вареное яйцо, - расширение собственной территории.

- Раз воины снежные, значит, поднял их колдун с севера, - вставила Маруша, отвернувшись от волшебного стекла вслед за мной. – Островитяне, небось, балуют. Эти чужеяды давно хотят на материк переселиться, однако ж, раньше оттяпать новой землицы у них не выходило. Соседушки наши отбрасывали их обратно на льдины. А теперь, гляди-ка, разбегаются от их ратников, как цыплята.

- Не мудрено, - уныло усмехнулась я. – С такими воинами поди поспорь. Судя по направлению движения, великаны идут к Восточным лесам, а заодно сметают всех, кто попадается им на дороге. Не удивлюсь, если за ними топает регулярная армия и обозы с переселенцами. Что ж. Наша задача – обломать им зубы и отправить восвояси. Соседям уже не помочь, однако нельзя допустить, чтобы великаны продвинулись дальше Берендеевых полей. В тех степях никто не живет, поэтому встречать дорогих гостей мы будем именно там.

Ратибор сжал кулаки.

- Матушка Марья Даниловна, а выстоим ли мы против таких супостатов? – недоверчиво спросил он.

Я удивленно приподняла бровь. Маруша расхохоталась – хрипло и жутко. Ее дряблое морщинистое лицо стало от этого еще страшнее, из-под черного платка выбилась прядка седых волос.

- Пора тебе, воевода на покой, - широко улыбаясь беззубым ртом, сказала старуха. – На теплую печь к теплой бабе под бок. Если в силе царицы сомневаешься, значит, отвоевал ты свое и никуда более не годишься. Где это видано, чтобы какой-то северный колдунишка против Моревны устоял?

Щеки мужчины заметно побелели. От этого его короткая густая борода стала казаться темнее, а широкий шрам, пересекавший лоб и правую бровь, - глубже и резче.

- Не смейся, Маруша, - спокойно сказала я. – И не чини Ратибору обиды. У нас стычек с колдунами, почитай, лет тридцать не было. Мой воевода рассуждает здраво и логично. Наша армия любого врага на лопатки положит, однако ж супротив магии не устоит.

- Против лома нет приема, - усмехнулась Маруша.

- Окромя другого лома, - поддержала я, после чего перевела взгляд на мужчину. – Твоим воинам, Ратибор, сражаться с северными великанами незачем. Со снегом должен воевать снег. Поэтому, когда исполины приблизятся к нашим границам, я подниму другое войско, волшебное. Снега у нас в этом году – хоть бочкой черпай. А людей мы побережем.

Воевода заметно расслабился.

- Однако, вот незадача – кто мое войско в бой поведет?

Я взяла магическое зеркало со стола и спрятала его в сундук.

- Как – кто? – удивился Ратибор. – Я и поведу.

- А удержать ты его сумеешь? – снова ощерилась беззубым ртом Маруша. – Ты, конечно, богатырь хоть куда, однако ж колдовской силы в тебе, воевода, ни капли нет. Командовать волшебным войском должен чародей – сильный и умелый. Чтобы и сражаться умел, и стратегию понимал, и в магии смыслил. Снежные духи - это тебе не обычные ратники! Они должны чувствовать силу господина, от нее они сами сильнее становятся, смекаешь? Под твоим же началом такие воины с места двинуться не смогут.

- Понимаю, - кивнул Ратибор. – А и впрямь, где мы достойного воеводу найдем? Колдунов-то на свете не так много осталось. Разве что, матушка, ты сама меч в руки возьмешь да во главе своей чудесной армии встанешь.

Маруша тяжело вздохнула. Я покачала головой.

- Это было бы вернее всего, - ответила ему, - однако ж на поле брани толку от меня будет не много. Я – стратег и мечом размахивать не привыкла. Ты, дорогой мой соратник, знаешь это не хуже других. К тому же, у меня в грядущей битве будет другая забота – чародейская. Нет, нам нужен полководец-мужчина. Воин-колдун, который не боялся бы ни битвы, ни смерти.

- Да откуда ж ему взяться такому-то? – всплеснула руками Маруша. – Колдунов-ратников, почитай, и не осталось вовсе. Можно было б свояков твоих, Марьюшка, позвать – Орла, Сокола, да Ворона, однако ж дряхлы они стали, ложку деревянную с трудом поднимают. Куда им воевать!

- Есть один чародей, который сможет колдовским войском командовать, - задумчиво пробормотала я. – И сражается он, как демон, и смерть ему нипочем.

- Это кто ж таков? – удивился Ратибор.

Я криво усмехнулась.

- Тот, кто лежит под Свароговым холмом.

Воевода и Маруша побледнели.

- Да ты что, Марья, - ужаснулась старуха. – В своем ли уме? Разве ж можно…

- Нужно, - отрезала я. – Не думала, что когда-нибудь это скажу, однако сей колдун нам теперь необходим. Других-то все равно не имеется.

- Да жив ли тот колдун, матушка? – недоверчиво произнес Ратибор. – Тридцать лет прошло, как ты его в той могиле заточила. А ну как преставился окаянный? Черви наверняка тело его сточили, или оно просто рассыпалось в прах.

Я махнула рукой.

- Не выдумывай, Ратибор. Преставиться он никак не мог, а червям к его телу во век не подобраться. Будет лясы точить. Завтра же утром поедем к Сварогову холму. Попросим мага пособить родному государству.

Маруша поджала губы. Моя идея ей явно не нравилась.

- А что если откажется чародей нам помогать?

- Не откажется, - усмехнулась я. – Уж я-то знаю, как его уговорить.

Отпустив Ратибора и Марушу восвояси, я распорядилась подготовить к завтрашнему утру бутылку вина и большую бочку воды. А затем вернулась в горницу и, заперев дверь, достала из потайной ниши небольшой ларец, украшенный серебряными бляшками, и увитый паутиной сильнейших обережных заклятий. Сняв чары, я подняла его тяжелую крышку. Внутри, на красной бархатной ткани лежала длинная железная игла, на самом кончике которой играл едва заметный красноватый огонек. Почти минуту я внимательно рассматривала иглу, стараясь как можно точнее запомнить ее внешний облик. Завтра мне предстоит воспроизвести этот образ по памяти, и ошибиться будет очень неловко.

Убрав ларец на место, я присела на стоявшую у стены лавку. Рассиживаться, на самом-то деле было некогда, до вечера мне предстояло выполнить немало дел. Однако я сидела, смотрела на кружившиеся за окном снежинки и думала о том, как утомили меня постоянные войны. Будет ли в моей жизни хотя бы одно десятилетие, которое обошлось бы без свиста стрел и звона мечей?

Посидев еще немного, я вынула из кармана зеркальце. Не волшебное, обычное – маленькое, круглое, в простой деревянной раме. Его стеклянная глубина отразила белое лицо с легким розоватым румянцем, большие голубые глаза, прямой аккуратный нос, русые брови - в цвет скрытым под тонким покрывалом волосам, жесткую линию губ. Неизменный образ, который я наблюдаю много лет подряд. Интересно, как бы я выглядела, не питай меня магическая сила? Наверное, как Маруша. Была бы сгорбленная, морщинистая, с коричневыми пятнами на щеках.

Забавно. Несмотря на почтенный возраст, колдовских сил у Маруши полно, поддерживать молодость она могла бы без всяких забот. Однако скрывать свои года колдунья не видит смысла. Оно и понятно – когда тебе перевалило за сто пятьдесят лет, наличие седины уже не волнует. Я, конечно, моложе, мне всего-то седьмой десяток идет. Для чародея годы плевые, а для обычного человека – вполне солидные. Между тем, позволить себе морщины и сутулые плечи я не могу – чай, царица, а не лесная ведьма. Царство мое, конечно, не велико, а все-таки сидеть на его престоле образиной мне не пристало.

Интересно, что скажет пленник Сварогова холма, когда меня увидит? Наверное, ничего. Плюнет да отвернется. Раньше-то ему мое лицо нравилось. И не только лицо, а вообще все: и фигура, и магическая сила, и трон, и подвалы с волшебными артефактами. Теперь же он будет рад насадить мою голову на кол и поставить, как украшение, над воротами своего черного дворца.

Историю наших с ним отношений в народе рассказывают, как страшную сказку.

Жил, мол, и был в здешних местах мудрый справедливый князь Даниил. Землями правил по совести, народ его уважал, а воины любили, как родного отца. Но имелась у князя печаль – не давали ему боги детей. Княгиню свою он обожал пуще жизни, она в нем тоже души не чаяла, однако бесплодие точило ее, как злобная мышь, не давало ни радости, ни покоя. Со всех концов света приезжали к княгине лекари, и никто из них не мог пособить в ее горе.

Однажды узнала княгиня, что в здешних лесах живет старая ведьма Маруша, которая может излечить любой недуг. Отправилась она к ней, стала золото предлагать, жемчуга да каменья драгоценные, лишь бы помогла ей чародейка наследника мужу родить. Маруша помочь согласилась, однако ни золота, ни каменьев не взяла. В качестве платы за свою услугу пожелала она получить будущего княжича в ученики, чтобы обучить его премудростям колдовским, вырастить из него еще одного чародея.

Княгиня сначала испугалась, а потом подумала и согласилась. Дала ей ведьма волшебное зелье, и спустя положенный срок родила княгиня дочку – румяную и здоровую. Сама же родильных мук снести не сумела и через несколько дней умерла.

Долго князь по жене тосковал, однако потом боль его утихла, и всю свою любовь направил он на дочь Марью. Красавицей она росла, веселой, как воробышек, а уж умна была и вовсе не по годам.

Как сравнялось Марье шесть лет, явилась в княжеский терем лесная ведьма и потребовала у отца исполнения договора, заключенного с покойной княгиней.

Рассказала Маруша, что выпив ее колдовской настой, посвятила княгиня наследницу богине Марене, и теперь дремлет в маленькой княжне великая чародейская мощь, ибо нет ничего на свете могущественнее, чем сила смерти. Разгневали колдуньины слова князя-отца, хотел он прогнать Марушу прочь, а только на их голоса прибежала из своей горенки Марья. Как увидела она старую ведьму, тот час полыхнули малюткины глаза желтыми огнями, кинулась она старухе на шею, обняла своими ручонками и стала просить отца оставить бабушку с ней. Не смог князь отказать дочери, однако ж в лес не пустил. А потому премудростям чародейским учила Маруша княжну в дальнем тереме, срубленном за пределами стольного града.

- Мы, Моревны, богине своей по-разному служим, - сказала как-то раз Марье колдунья. – Искусство наше темным зовут, но это неправда. Смерть – не зло и не благо, это переход, перерождение, пограничье самой природы. А потому есть среди нас и лекари-травники, и артефакторы, и заклинатели. Каждому Марена дает силу колдовскую, а в ответ уважение требует и жертву. Что это будет за жертва, всякий колдун для себя решает сам. Кто-то во славу богини отказывается от семьи и всю жизнь занимается только чародейством. Кто-то, как я, находит новых колдунов и обучает их Марениной науке. Кто-то кровавые обряды проводит. Придет время, и ты, Марья, тоже решишь, что именно отдашь богине за свою силу. И помни – чем подношение больше, тем сильнее ты будешь становиться.

- Я, Марушенька, уже теперь знаю, что стану Марене в жертву приносить, - ответила тогда княжна.

- И что же?

- Кровь, Марушенька, - невинно улыбнулось дитя. – Кровь батюшкиных врагов. Тех, что приходят на нашу землю, чтобы пахарей мирных мечами посечь, дома их предать огню, а детишек малых в полон увести. Как искупается богиня в их крови, так трижды подумают они, прежде чем на наши границы поглядывать.

Долго тогда колдунья смотрела своей ученице в глаза. А потом кивнула:

- Да будет так.

Слово свое княжна сдержала. Было ей двенадцать годков, когда стала она просить отца разрешить ей военные советы посещать, да в объездах ратных участвовать. В четырнадцать начала воеводам дельные советы давать, а в семнадцать, взойдя после кончины отца на престол, принесла Марене первую жертву. После этого поползла по окрестным государствам молва, что стоит, мол, во главе княжества покойного Даниила сильная ведьма – хитрая и коварная. Воины ее, как на подбор, бесстрашные богатыри. Во время сражений помогает им ее чародейская сила, потому свирепы они и непобедимы.

Спустя два года все соседи убедились – соваться в княжество Марьи Даниловны нельзя. Первой Моревна никогда не нападает, зато тех, кто к ней с мечом приходит, гонит батогами обратно, а потом у посрамленных князей да королей земли отщипывает и к своему государству присоединяет. За пять лет увеличила Марья свое княжество едва ли не вдвое. Торговые пути наладила, потекли в ее города товары заграничные, а в казну – деньги немалые. Стали Моревну не княгиней, королевной называть.

Решили тогда соседи по-другому ее богатствами завладеть – стали присылать к Марье Даниловне сватов. Мол, возраст у нее для замужества самый подходящий, а значит, пора девичью косу под покрывало спрятать, а голову украсить жемчужным венцом.

Сватались к ней не только королевичи, но и собратья-чародеи. Их интерес девушке тоже был понятен – после брачной ночи часть ее колдовской силы перешла бы будущему мужу.

Отослать женихов прочь Марья просто так не могла – традиции предков действительно велели ей выбрать себе достойного супруга. Однако ни магию, ни страну отдавать чужим людям на растерзание она не желала. Не было среди сватавших ее мужчин такого, чтоб и государем хорошим являлся, и власть из рук не забрал, и ей, красной девице, по сердцу пришелся.

Если колдунам можно было отказать, потому как ни один из них не был ей ровней – ни князей, ни королей среди них не имелось, то, чтобы избавиться от царских сынков, нужна была причина посерьезнее.

Придумала тогда Марья хитрость: объявила, что выйдет замуж за того королевича, который три ее загадки отгадает. После этого поток женихов в Моревнин терем поредел – больно мудреными те загадки оказались, никто их разгадать не мог.

Отвергнутые чародеи, меж тем, крепко были на Марью обижены, гордячкой ее считали и заносчивой дурой. Один из них обиду больше всех затаил. Звали его Кощеем Бессмертным. Было это не имя, а прозвище. Настоящего имени колдуна никто не ведал, как и того, какого он роду и племени. Знали только, что много лет назад прибыл Кощей из далекой северной страны, а еще, что был он в сражениях ратных искусен и одарен большой магической мощью. Шла про него молва, будто сумел чародей обмануть саму богиню Марену – изготовил артефакт невиданной силы и поместил в него свою смерть. Артефакт же спрятал так далеко, что его во век не сыскать.

С прочими колдунами Кощей почти не знался, сборищ не посещал, жил уединенно, в большом черном замке в Западных горах. Маруша как-то обмолвилась Марье, что Бессмертный творит там такое черное колдовство, за какое другие маги никогда не возьмутся. Откуда Маруше это было известно, девушка уточнять не стала, ибо старая ведьма всегда знала, о чем говорила.

Каково же было удивление Марьи, когда летним пасмурным днем Кощей явился просить ее руки. О том, чтобы ответить согласием не могло быть и речи – понимала Моревна, что высосет любезный супруг всю ее силу до капельки, а потому отказала наотрез. Колдун тогда криво ухмыльнулся, черными очами сверкнул и пообещал: горько пожалеет Марья о своем решении.

Впрочем, о недобрых этих словах чародейка быстро забыла - после Кощея к ней немало других женихов сваталось, да и дел государственных было невпроворот.

Бессмертный же вот какую подлость придумал: дождался, когда в Марьины земли очередной королевич приедет, явился к нему пред ясны очи и предложил помочь Моревнины загадки отгадать. В обмен же попросил мешок золота и шкатулку с самоцветами из невестиного приданого. Королевич сразу согласился – понимал, что без помощника ему загадки не отгадать.

Пообещал чародей прислать жениху мудрого ворона. Да наказал, чтобы тот ворона на левом плече носил, мясом кормил, да поил сладким вином. А как со двора королевича вышел, ударился оземь и сам в того ворона превратился.

Три дня носил жених птицу на плече, кормил мясом, поил вином. А ворон ему в ухо ответы на Марьины вопросы нашептывал. Все загадки чародейкины отгадал, ни разу не ошибся.

Делать нечего, пришлось Марье Даниловне согласиться выйти за королевича замуж.

За день до свадьбы явился Кощей к жениху за своей наградой, а потом улучил минутку и свернул ему шею. Тело убитого в мелкий камешек превратил, бросил в глубокое грязное болото, а сам принял облик королевича и в назначенный час повел Марью Моревну под венец.

Невеста же в день свадьбы была сама не своя. Чудилось ей, что должна случиться большая беда. Во время брачного обряда казалось девушке, будто происходит что-то неладное, однако прерывать церемонию не стала она, решила позже разобраться, что к чему.

Во время же свадебного пира обратила вдруг внимание: ее молодой супруг не есть и не пьет ничего кроме мяса и вина. Присмотрелась она к нему внимательнее – и ахнула: сидит за ее столом не королевич, а Кощей Бессмертный. Поняла Марья, что провел ее колдун, обманом за себя замуж взял.

Рассердилась чародейка, однако ж виду не подала. Тайком вышла из-за стола и принесла из своих покоев сильнейшего сонного зелья. Добавила зелье в ковш с вином и мужу поднесла. Напился Кощей этого вина и сонный на стол свалился.

Приказала тогда Марья гостям по домам разойтись, а обманщика-чародея скрутила путами колдовскими и в подвал отнесла. Приковали ее слуги Кощея к стене двенадцатью цепями.А как Бессмертный от хмеля очнулся, плюнула ему в лицо и заявила, что за свой поступок окаянный будет он в этом подвале гнить до скончания века. Кощей же лишь ухмыльнулся – той самой кривой ухмылкой, и в ответ пообещал, мол, горько пожалеет Моревна о своем поступке.

Десять лет провисел Бессмертный на цепях в сыром подвале, пока однажды не явился туда некий человек. Назвался он Иваном-царевичем, мужем Марьи Даниловны. Рассказал Кощею, как после смерти отца и матери выдал он замуж родных сестер за колдунов-оборотней Сокола, Орла и Ворона. Как отправился к ним в гости и по пути увидал поле, на котором лежало побитым великое войско, как добрался до ратного стана Марьи Моревны, как полюбились они друг другу, как сыграли свадьбу веселую и живут теперь душа в душу. Еще рассказал, что уехала Марья на очередное побоище, а его, Ивана, дома оставила. Отдала ключи от всех дверей, а в подвал спускаться строго-настрого запретила. Супруг же любопытства не стерпел и наказ жены нарушил.

Обманул простака-царевича Кощей. Натаскал Иван ему колодезной воды, колдун ее выпил, вернул свою прежнюю силу, цепи порвал и вылетел из подвала черным вихрем. Догнал он в степи Марью Моревну, выдернул из седла и унес в свой горный замок…

Я устало потерла виски.

Дальше сказители обычно повествуют о том, как страдал царевич от осознания своей великой ошибки, как отправился в горный замок, чтобы вызволить жену из Кощеева плена, как дважды пытались они совершить побег и дважды настигал их Бессмертный на своем говорящем коне. А еще о том, что нашел Иван-царевич место, где спрятал колдун свою смерть, достал волшебное яйцо с Иглой-артефактом, победил великого чародея, а после жил с женой в любви и согласии до самой старости.

Не знают сказители, что на самом деле все было не так, а этак.

Настоящей женой Ивану-царевичу я так и не стала. Да и как мы могли пожениться, если на момент нашей встречи, я уже была замужем – за треклятым Кощеем? Да, наш брак не был тогда консумирован, однако свадебный обряд мы совершили по всем правилам, а значит, все, что сделал Бессмертный после своего освобождения из подвала, он сделал по праву.

Унес жену в супружеские хоромы, потом долго рассказывал ей, как скучно и неудобно ему было десять лет висеть на железных цепях, а ночью… ночью подтвердил свое законное право называться ее мужем. И да, Кощею было глубоко плевать, что невинной девой его супруга уже не является.

Он вообще вел себя тогда очень странно. Я-то считала, что напитавшись моей силы, любезный супруг свернет мне шею, как тому королевичу, и выбросит в ближайшее ущелье. Сопротивляться я ему тогда не могла, особенно после, хм, брачной ночи, а потому наказание за его бесцельно прожитые годы понесла бы очень легко.

Ан нет! Мне не только оставили жизнь, но и дали возможность свободно передвигаться по замку, пользоваться всем, что я в нем найду, в том числе волшебными зельями и амулетами. Коллекция последних у любезного супруга была впечатляющей. Когда мы с Иваном после окончания всей этой истории вернулись в стольный град, некоторые особенно интересные экземпляры я захватила с собой.

Думаю, сказители очень бы удивились, если б узнали, что наша сказка закончилась вовсе не так, как они думают. Она, если что, не закончилась вовсе.

Раздобыв Иглу, Иван сумел обезвредить Кощея, убивать же его смысла не было. По крайней мере, я была категорически против его убийства. Бессмертный – сильный колдун, настолько сильный, что второй такой появится не скоро. Зачем же столь бездумно расходовать сей прекрасный ресурс?

Я уговорила Ивана отдать мне Иглу, после чего погрузила чародея в сон. Дабы никто этот сон не потревожил, я поместила спящего Кощея в зачарованный гроб, а тот – в глубокое подземелье, расположенное под Свароговым холмом в самом глухом и безлюдном месте своего государства.

Тридцать лет он лежит в этой могиле, а я храню в серебряном ларце артефакт с его смертью.

С Иваном, к слову, мы прожили двадцать семь лет – до самой его смерти. Объединили территории своих стран в единое царство, правили им вместе: он занимался внутренней политикой, я – внешней. Все у нас было хорошо. Правда, идиллию несколько омрачало отсутствие детей и систематические войны, в которых мне приходилось участвовать. В целом же ни мне, ни ему жаловаться было не на что.

Теперь я уже три года считаюсь вдовой и царствую в одиночестве, в то время, как мой настоящий муж видит сны в подземной пещере.

Если быть честной, за тридцать лет, прошедших с нашей последней встречи, я не вспоминала о Кощее ни разу. Кабы не движущееся на страну снежное войско, я бы еще долго о нем не вспомнила. Между тем, Ратибору с Марушей я сказала чистую правду – в этот раз без помощи Бессмертного нам действительно не обойтись.

К Сварогову холму мы отправились на рассвете. В качестве сопровождающих я взяла Ратибора и троих дворцовых прислужников – высоких крепких мужиков, коим надлежало везти вслед за нами бочку с водой. В прошлый раз, чтобы восстановить силы, Кощею потребовались три ведра воды, сколько ее нужно теперь, я не знала, а потому решила взять с запасом. Чтобы быстрее привести Бессмертного в чувство, захватила еще и большую бутылку вина - оно всегда действовало на него благотворно.

Снежные великаны подойдут к нашим границам примерно через три дня, и к этому времени колдун должен быть бодр и силен. Впрочем, есть вариант, что на восстановление Кощею потребуется больше времени, чем я думаю. Тогда придется прибегнуть к крайним мерам, а это крайне нежелательно.

Чтобы сократить путь, мне приходилось несколько раз открывать порталы, иначе наш поход растянулся бы на двое суток. Создавать же прямой переход от дворца до Сварогова холма я не стала – побоялась, что сие энергозатратное действо выйдет мне боком. Кто знает, как встретит нашу компанию любезный супруг. Быть может, для того, чтобы Кощей выслушал мое предложение, придется связать его по рукам и ногам и держать в таком виде, пока он не согласится помочь. Иллюзий по поводу его способности ворожить я не строила – даже обессиленный Бессмертный мог быть очень опасен.

Могила колдуна встретила нас ледяным безмолвием. Сварогов холм – невысокое земляное сооружение, служившее во времена оны жертвенником темным богам, располагался на огромной поляне, окруженной высокими старыми соснами. У холма был секрет – в нем располагалась небольшая дверь, укрытая чарами невидимости, которая вела в глубокое подземелье с несколькими коридорами и большим полукруглым залом.

Дверь я отыскала сразу. Чтобы добраться до нее, пришлось снять не только заклятие, но и огромный пласт снега. Отворив тяжелую створку, я распорядилась налить воду в шесть привезенных с собой ведер, взяла вино и на всякий случай накрыла поляну защитным куполом.

- Я пойду в подземелье одна, - сказала своим провожатым. – Вы же стойте здесь. И не вздумайте спускаться за мной! Помочь в любом случае не сможете, а вот помешать – очень даже. Всем понятно?

Мужчины молча кивнули.

Я взмахнула рукой, и ведра с водой, оторвавшись от земли, неторопливо поплыли к входу в подземелье. Вместе мы миновали широкие земляные ступени, вошли в узкий коридор. При моем появлении на его стенах тотчас вспыхнули факелы. На меня же повеяло магией – мощной, вязкой, как кисель.

Защитные чары были точно такими же, как и в тот день, когда я их наложила. Значит, за это время пристанище любезного супруга не побеспокоил ни один человек.

Рассеивая паутину заклятий, я ступила в подземный зал. Мгновение – и он озарился тусклым желтоватым светом.

Посреди зала на четырех широких небольших ножках стоял каменный гроб. Легкий пасс, и его массивная крышка неслышно поднялась в воздух и мягко опустилась на земляной пол. Я подошла ближе, осторожно заглянула внутрь.

В гробу лежала мумия – скелет мужчины, плотно обтянутый серой кожей. Его одежда – черные штаны, желтоватая рубаха с золототканым ожерелком, темно-синий кафтан, плащ, сапоги – оставалась в идеальном состоянии. Волос на его голове осталось мало – три небрежных свалявшихся клока, а на лице их не было вовсе – Кощей отчего-то не признавал бороды и всегда брился начисто.

Со стороны казалось, будто вместо могущественного чародея передо мной находится хорошо сохранившийся труп, однако диагностические чары показали: этот человек жив.

На то, чтобы развеять заклятие волшебного сна, у меня ушло около десяти минут. После этого я откупорила бутылку с вином, осторожно надавила мумии на подбородок, и плеснула в приоткрывшийся рот немного рубиновой жидкости. Жидкость без труда проскользнула внутрь.

Мумия едва заметно пошевелилась.

Я перехватила бутылку поудобнее и начала неторопливо вливать вино в открытый рот Кощея. Когда последняя капля исчезла в его горле, колдун сомкнул губы и медленно открыл глаза.

Рядом с гробом в ряд встали ведра с водой. Я сняла с ручки одного из них серебряный ковшик и вложила в ладонь мага. Тот сжал его пальцами.

- Я подожду тебя на улице, - сказала Бессмертному. – Как придешь в себя, выходи. Потолкуем.

Ратибор с прислужниками, как и полагалось, ждали меня у входа в подземелье. Они были бледны, взволнованы и, казалось, за время моего отсутствия ни на пядь не сдвинулись с места.

Поймав вопросительный взгляд Ратибора, я едва заметно кивнула. Плечи воеводы тут же расслабились.

- Сейчас к нам присоединится еще один человек, - сказала я. – Отойдите подальше. Разговаривать я с ним буду сама.

Мужчины сделали несколько шагов назад. Ратибор с невозмутимым видом положил руку на рукоять меча.

Ждать пришлось не так уж долго – примерно две четверти часа. Потом до моих ушей донеслись легкие, едва слышные шаги.

- Отойдите еще, - приказала я своим спутникам. – Он идет.

Стоило произнести последнее слово, как дверь подземелья скрипнула и распахнулась. Мужчина, появившийся у подножия Сварогова холма, ничем не напоминал обтянутый кожей скелет, который я только что поила вином. Он был строен и высок, его черные чуть спутанные волосы опускались на плечи, походка была уверенной, осанка – прямой и горделивой, а взгляд – решительным и чуть насмешливым. О том, что этот человек много времени провел взаперти, свидетельствовали лишь бледная кожа и заметная худоба.

- Ну, здравствуй, жена моя, - хриплым каркающим голосом сказал мужчина. – Неужто ты по мне соскучилась?

- Истосковалась – не то слово, - серьезно кивнула я. – Здравствуй, Кощей.

- Это было бы неплохо - здравствовать, - криво усмехнулся колдун. – Жаль, не всегда возможно. Сколько времени я спал?

- Тридцать лет и три месяца.

В глазах Бессмертного блеснули нехорошие огоньки.

- Вот как… Для чего же ты меня пробудила? Зачем пожаловала?

- На нашу землю движется иноземное войско. Нужна твоя помощь.

Колдун насмешливо изогнул бровь.

- Помощь? Ты так постарела и ослабла, что не справляешься сама, Моревна? Разве война не является любимым твоим делом? Разве не кормишь ты кровью убитых врагов свою жестокую богиню?

- Этот враг особенный, - сказала я. – Крови у него нет, и Марену ею не накормить. Вот, смотри сам.

Я взмахнула рукой, и перед нами появилось большое овальное зеркало, которое отразило ледяных исполинов, неторопливо шагающих по тому, что раньше было одной из пшельских деревень. Кощей подошел ближе и заинтересовано уставился на великанов.

- Хороши ратники, - согласился он. – Хочешь сказать, ты не сможешь с ними совладать? Или за годы спокойной жизни ты разучилась колдовать?

- Если бы я разучилась колдовать, ты до сих пор лежал бы в своем уютном подземелье, - заметила ему. – Я собираюсь поднять снежное войско, Кощей. И мне нужен тот, кто поведет его в бой.

Бессмертный пожал плечами.

- Я-то здесь причем, Марьюшка? У тебя есть полюбовник, которого ты называешь мужем, а у него - зятья-оборотни. Пусть они твоим войском командуют.

- Нет у меня никого, - поморщилась я. – Тридцать лет прошло, Кощей. Иван умер три года назад, его зятья не сегодня-завтра отправятся за ним. А враг, меж тем, в отличие от нас с тобой, лясы не точит, приближается к границам верстовыми шагами. Надо армию поднимать и к Берендееву полю стягивать. Два-три дня – и снеговики придут крушить наши деревни и города.

- Мне-то какое до этого дело, Марья? – холодно поинтересовался Кощей. – Они придут крушить ТВОИ города. Ты здесь царица, и это ТВОЯ печаль. Я же разменной монетой быть не желаю. Умно придумано: поднять меня из гроба, отправить в бой, а потом – что? Уложить обратно в подземелье, пока на твою страну снова не нападут магические чудища? Нет, дорогая жена, ничего у тебя не выйдет. Разбирайся со своими врагами сама.

- Эта страна – и твоя тоже.

- Да неужто? Не говори ерунды. Или ты хочешь надавить на жалость? Про пахарей убиенных рассказать, разрушенные хаты и нищих сирот? Так мне на них плевать, Марья. Нельзя давить на то, чего у меня отродясь не бывало.

Я закатила глаза.

- Ты, Кощей, хорохоришься, а сам, меж тем, слаб, как котенок. Одной-то водицей полную силу не вернешь. Мне же ничего не стоит вернуть тебя в могилу прямо сейчас.

- Так верни, - пожал плечами колдун. – Сделай милость. Думаешь, меня можно этим испугать?

- Нет, не думаю, - покачала я головой. – Я здесь не для этого. Мне очень нужна твоя помощь, и я могу щедро за нее заплатить.

Бессмертный несколько мгновений смотрел мне в глаза, а потом рассмеялся – хрипло и страшно, совсем как Маруша.

Я щелкнула пальцами, и в волшебном зеркале появилась железная Игла, лежавшая на мягкой бархатной ткани. Смех Кощея оборвался, а взгляд заледенел.

- Достойна плата, не так ли? – поинтересовалась я.

Колдун поджал губы.

- Я верну тебе ее, как только ты разобьешь снежное войско. А еще дам развод. Ты снова будешь свободен, Кощей. Сможешь вернуться в Западные горы и заниматься, чем захочешь.

Бессмертный оторвал взгляд от зеркала и вновь повернулся ко мне. Теперь в его взоре пылали адские огни.

- Поклянись, - прокаркал он. – Не сходя с этого места, поклянись, что отдашь мне Иглу.

- Клянусь, - сказала, глядя ему прямо в глаза, - клянусь матерью Мареной и собственной кровью, что отдам тебе, Кощей Бессмертный, волшебный артефакт, скрывающий твою смерть, после того, как ты разобьешь армию снежных великанов. Если же ты обманешь меня и уклонишься от битвы, клянусь, что поломаю Иглу на мелкие кусочки, а когда ты умрешь, сожгу твое тело и развею его над самой быстрой рекой своего государства. Согласен?

По губам Кощея скользнула улыбка.

- Согласен.